ТАО ВОНГ

ЦЕНА ВЫЖИВАНИЯ

СИСТЕМНЫЙ АПОКАЛИПСИС

КНИГА ТРЕТЬЯ

АВТОРСКОЕ ПРАВО

ЦЕНА ВЫЖИВАНИЯ

Книга 3. Системный Апокалипсис

Перевод с английского: В. Собакина

Дизайн обложки: Сара Андерсон

Возрастная маркировка: 16+

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

© Tao Wong, 2020

© В. Собакина, перевод на русский язык, 2021

© Cowper Publishing, издание на русском языке, 2026

ISBN 978-3-912281-11-8

Издательство: Cowper Publishing

Berlin, Germany

E-mail: publisher@cowperpublishing.com

Дата подписания в печать: 21.10.2025

ЧТО БЫЛО РАНЬШЕ

Десять месяцев назад на Землю пришла Система, а с нею – монстры, пришельцы и светящиеся синим окошки сообщений, определяющие жизнь в новой Галактической Системе. Человечество вынуждено было эволюционировать, теперь жизни людей определяют экраны статуса, Классы и Навыки, дающие им небывалые силы и способности, а главное – шанс выжить в сражении. Однако апокалипсис уничтожил почти девяносто процентов населения Земли, а также всю электронику, и установил новый кровавый порядок.

Джон Ли отдыхал на природе в верховьях Юкона, когда произошла перемена. Именно поэтому, получив более крутые бонусы, он добрался до Уайтхорса и помогал в благоустройстве города, находящегося теперь под властью одного из пришельцев – труиннара Лорда Граксана Роксли. С помощью других выживших в городке Уайтхорс вскоре были созданы все условия для устойчивого развития.

Но Система ещё не показала себя во всей красе. Число монстров постоянно растёт и появились «подземелья», претворяя в жизнь галактический термин «Мир Подземелий». Объединив силы, жители Уайтхорса и все выжившие с Юкона сумели уничтожить инфицированное разумными спорами подземелье и спасти город и большую часть побережья Юкона от смертельной опасности. Эта победа дорого им обошлась, и многие друзья и союзники пали в битве.

Теперь же соратники возвратились в Уайтхорс, где ждут следующего удара Системы.

Глава 1

Сожаления – это тоже часть жизни, и все мы переносим их по-своему. Звучат слова, которые никогда не должны были прозвучать, наносятся удары, которых ни в коем случае не следовало наносить, затаивается злоба, которую просто нельзя удерживать в себе. Действия и бездействие ведут к сожалениям, превращая твой мир в боль и разочарование от того, что ты должен был сделать, но не сделал.

И вот сейчас я искренне сожалел о том, что вылез из постели и пошёл на эту встречу.

– Не хочешь мне помочь? – рыкнул я, лихим пинком отшвыривая одну странную тварь, похожую на помесь змеи и коровы, и стреляя другой в живот. Вокруг Объезда Каркросс бушевал рой монстров, а я стоял в окружении хакартов, которые практически ничего не делали. Ощущение было не из приятных. Я не шучу. Разумеется, знай я, что рой нападёт, пока мы будем беседовать, я бы просто не пришёл, но бывают вещи, которые нельзя предугадать и контролировать.

Майор Лабаши Рука, космический орк-наёмник и на данный момент – отчасти – мой работодатель только ухмыльнулся в ответ. Он подобрал небольшой камушек и метнул с такой силой, что импровизированный снаряд пробил голову Снежному Карибу, уложив того на месте. И сам майор, и большая часть его людей существенно превосходили нападавших монстров по уровню. Что было бы мне весьма на руку, если б они действительно решили мне помочь. Но вместо этого Лабаши был твёрдо настроен продолжить допрос.

– Так значит, это пятый рой? – поинтересовался он с присвоенным ему Системой аристократическим британским акцентом.

Ещё один олень решил свернуть, чтобы не налететь на него, и устремился ко мне. А за ним полезло из сугробов ещё больше монстров – они бежали, прыгали и летели, покидая свою старую зону в поисках новых, менее опасных. Стаи монстров стали обычной частью нашей жизни с тех пор, как Система сделала Землю – Миром Подземелий. Мана порождает монстров, которые начинают борьбу за богатые маной области. Оставь в любой зоне тварей без присмотра на достаточно долгое время и рано или поздно самая сильная вытеснит всех остальных, более низких по уровню, – это создаёт эффект гигантского домино.

Я отпрянул в сторону, и олень врезался рогатой головой прямо в щит ПАШИ – моего мотоцикла, трансформируемого в доспех, а я тем временем пальнул из встроенного ружья в следующего агрессора.

– Вроде того.

– Вроде того?

Невдалеке от Лабаши ребята из его отряда делали ставки и напоказ рвали монстров голыми руками, хвалясь молодецкой силушкой, пока делать было нечего.

– Да. Пятый! Что-то хлопотно стало тут в последнее время, – выдохнул я, быстрой серией выстрелов приканчивая ещё троих оленей. Разрывные заряды пробивали в тварях такие дыры, что удавалось сдержать натиск. – Монстры появляются всё чаще и чаще.

– Неудивительно. А укрепления?

– Улучшаем. Сначала были прямо совсем низкоуровневые. А эти ребята... – рыкнул я, перехватывая росомаху 24-го уровня за секунду до того, как она вцепится зубами в мой шлем. Удар усиленной доспехом руки отправил тварь в полёт, под ноги остальным. – ...Эти ребята чуть посложнее, чем те, что были в прошлый раз.

– А охотники поднимают уровни? – продолжал Лабаши расспросы о городе.

Несколько месяцев назад мы заключили с майором скреплённый Системой контракт, обязавший меня снабжать его информацией о Уайтхорсе по первому требованию. Мне неплохо платили за это кредитами, но даже теперь, когда все вокруг знали, что я собираю для него сведения, чувствовал я себя довольно мерзко.

Над нашими головами, скрестив по-турецки ноги, парил Али в своём неизменном оранжевом комбинезоне, он с полной миской попкорна таращился в одному ему видимый Системный экран. Я б спросил, чем так увлёкся мой темнокожий Системный Компаньон, но, скорее всего, это было какое-нибудь противное реалити-шоу. Последний раз, когда я спрашивал, он интересовался поисками идеальных домов и ремонтом, но наверняка с тех пор успел заняться чем-то ещё. Наверное, его странности должны бы меня раздражать, но я к ним уже чертовки давно привык. А впрочем, неважно. Всё равно бесит.

– Ещё как. Большинство из них уже примерно тридцатого уровня, и все теперь очень серьёзно тренируются. Из-за миграции тварей стало намного проще находить подходящих по уровню монстров, – я пригнулся, пропуская над головой сороку, горящую огнём (в буквальном смысле). – Этот рой, конечно, заставит их поднапрячься, но они должны с ним справиться.

Вот почему я старался сейчас убить, покалечить или хотя бы отвлечь как можно больше тварей, пока они не добрались до Уайтхорса. Чем меньше их будет, тем легче горожане справятся с теми, что всё-таки нападут. Особенно учитывая, что это рой, потому что, когда монстры массово атакуют, чёртова Система снижает количество получаемых очков опыта, пока волна атакующих не схлынет, поэтому и уровни таким путём никто не набирает. С другой стороны, сгенерированные Системой квесты по охране города могли бы компенсировать недостаток возможностей получения опыта – если бы он на самом деле был.

Прошло десять месяцев с тех пор, как мир изменился с появлением синих информационных системных окон. Погибло почти девяносто процентов всех людей на планете, а электронные устройства перестали работать. Земля будто вернулась к началу двадцатого века, ибо сложная электроника очень плохо сочетается с высоким уровнем маны, если она не была специально сконструирована для работы в подобной среде. Меня перемена застигла в палатке на берегу озера посреди Национального Парка Клюэйн, и, к счастью, благодаря такому местоположению я обзавёлся несколькими дополнительными Системными Бонусами.

Без электричества и большей части техники, когда повсюду кругом стали расползаться монстры, выживание для всех превратилось в сумасшедшую борьбу. К несчастью, дабы сохранить жизни как можно большим людям, я заключил несколько сделок с теми, с кем не следовало.

– И вообще, ты-то что здесь делаешь? – спросил я, с разворота отсекая голову очередной твари своим Скованным с душой мечом, материализовавшимся в руке. Одно из преимуществ моего класса – это наличие Персонального оружия. По мере того, как я набираю уровни, уровень меча тоже растёт, давая ему дополнительную силу и остроту. А ещё он мог появляться и исчезать по команде, отсюда и появление нескольких очень интересных техник боя.

– У меня закончился бельгийский шоколад.

Чушь собачья. С учётом того, что шоколадки я покупаю в Магазине, никто не мешал и ему сделать то же самое. Это обычное дело, конечно, если кредитов хватает. Чёрт, да в Магазине можно купить всё – то есть абсолютно всё. Секреты, Классы, Навыки, экипировку и многое другое. Я слыхал, что в Магазине есть даже такие секции, где в ходу контракты с разумными существами. Крепостное право, иными словами, если не рабство.

– Чушь собачья.

– Всё-таки я не йерик, – проговорил Лабаши, намекая на минотавров, обосновавшихся у нас в городе. – А как другие ваши гости?

– Ксев и Салли? – я прикинулся дурачком, хотя и не ждал, что это сработает. Ксев была гигантской арахнидой, при виде которой даже у взрослых мужчин вырывался вопль ужаса, а Салли – маленькая жизнерадостная гномиха, крайне острая на язык. Обе их галактики были хорошо знакомы и Лабаши и его нанимателю.

– Нет. Капри.

– Ах эти, – я вздохнул.

Недавно иммигрировавшие к нам капри – это ещё одна раса обездоленных инопланетян, которых Система подмяла под себя. В отличие от йериков, у них никогда не было своей собственной планеты – в родном мире они были лишь одной из четырёх коренных рас. Когда на их планету пришла Система, они рассеялись по галактике в отчаянной попытке соответствовать этому миру и прокачать уровни. Все капри были высотой под два метра, с вытянутыми лицами и коричневой, похожей на древесную кору кожей. Как это ни странно, все они носили бороды и были мужчинами – по крайней мере на человеческий взгляд. То есть абсолютно все.

– Ц них-то всё хорошо. Во всяком случае, я так думаю. Сложно сказать. Они обосновались в холмах у Долгого Озера за Ривердейлом, и мы с ними особо никаких дел не ведём. Людей они не гонят, но и не рады им.

– Кто это мы?

– Город.

– Стало быть, теперь ты и горожане – это «мы», – протянул Лабаши, походя удерживая за морду тигроподобную тварь, пытавшуюся его расцарапать. Острые как бритвы когти просто соскальзывали по его доспеху, что впечатляло, ведь большая часть брони от такой атаки получила бы урон. У меня возникло ощущение, что тут не обошлось без навыка или ещё какой хитрости, чтобы повысить прочность и долговечность доспеха. Может, и мне надо обзавестись чем-то подобным.

– Ага, – я сделал широких взмах мечом, применяя собственный навык, и вперёд понеслась волна Силы, рассекая монстров и отшвыривая в сторону тех что посильнее. Разящий Удар – мой навеянный аниме навык. Точнее, насколько я понимал, наоборот, это создатели аниме вдохновились сгенерированным Системой скиллом.

– Интересно. Что ж, полагаю, это всё, что нам было нужно, – проговорил Лабаши и поднял руку. Миг – по руке его пробежала молния, а потом рухнуло небо.

Из безоблачного поднебесья ударила молния и выжгла рой. Забрало моего шлема автоматически захлопнулось, компенсируя переизбыток света, и, когда я перестал рефлекторно вздрагивать, хакарты уже уходили.

– Эй! Мальчик мой, бой не окончен, – заорал Али, и я заставил себя вернуться в реальность.

Все твари в зоне видимости были мертвы, это дало хакартам более чем достаточно времени, чтобы спокойно и без помех удалиться, но надвигалась следующая волна, и я знал, что должен делать. Я снова призвал меч, улыбнулся и стал ждать, когда они приблизятся. Пора было возвращаться к работе.

Два часа спустя рой наконец унёсся прочь, а я вздохнул и мысленно дал команду шлему сложиться, приняв форму чёрного кольца на шее. Я прислонился к деревянной стене своего форта; прохладный воздух был ласков и свеж. Впрочем, уже не моего, потому что Совет им наконец-то занялся. И вот что занятно – поскольку образование Генерального Совета было санкционировано самим Роксли, когда они послали людей, чтобы установить над фортом контроль, форт немедленно стал считаться частью города. А я и не знал, что они так могут. Да они и сами не знали. Кроме того, Совет ясно дал мне понять, что не желает, дабы я вновь брал под контроль это здание. Что ж, это было правильно. У меня всё равно нет ресурсов для того, чтобы реализовать потенциал этого форта.

Ещё одна мысленная команда, и доспех распался, переключаясь обратно в режим мотоцикла. Я отступил на шаг и уставился в чистое зимнее небо, а потом глубоко вдохнул колючий воздух. Минус двадцать по Цельсию – достаточно холодно, чтоб даже я почувствовал. Но я не почувствовал, и не почувствую. Ещё один проклятый дар Системы. Это и ещё возможность убивать, убивать и убивать – без лишних мыслей, колебаний и сожалений.

Я запрокинул голову, любуясь небом да время от времени поглядывая на Али, собиравшего сгенерированный Системой лут, а после закидывая туши в моё «карманное» измерение. Снова уставившись ввысь, я задумался о том, как давно я перестал что-то чувствовать к монстрам, которых убивал? Руки сами нашарили шоколадку и положили в рот. Но я почти не ощутил вкуса. Я глядел в небо, и тело и душа мои были расслаблены. На форт опустилась тишина. Краткий миг покоя, который, как я знал, не продлится долго, ибо с появлением Лабаши события определённо стали приближаться к развязке.

Глава 2

– Твой босс на месте? – обратился я к Виру, лейтенанту стражи, который ожёг меня взглядом, когда я принялся рассматривать унылую простенькую комнату ожидания при входе в офис Роксли.

Чернокожий пепельноволосый труиннар был облачён в белую с серебром форму Стража, и я подивился, с чего бы это ему вздумалось изображать секретаря. Или я его просто перехватил на выходе? Возможно, Вир как раз заканчивал своей доклад о последней атаке монстров.

– Лорд Роксли занят. Можешь сказать мне всё, что желаешь сообщить ему, – холодно ответствовал Вир, и у меня возникло ощущение, что он не входит в группу моих самых рьяных почитателей, особенно с тех пор, как стало известно о моей связи с хакартами.

– Что ж, можно и так. Но тогда мне придётся в мельчайших и утомительных подробностях пересказывать тот словесный пинг-понг, которым мы там занимались, – с ухмылкой сказал я.

Вир воззрился на меня так, что даже лицо его стало ещё более постным, чем обычно.

– Искатель приключений Ли, вы действительно хотите сообщить что-то важное?

– Давным-давно в некотором царстве... – я прервался и покачал головой. – Извини. Я, кажется, немного отупел. Может, от роя, с которым сражался на окраине. А может, от разговора, который у нас состоялся с Лабаши.

– Ты говорил с майором Рука? – несмотря на все усилия в его голосе послышался интерес. – Я так понимаю, напрямую?

– Лицом к лицу, то есть к морде, – кивнул я. – Хочешь посмотреть?

– Я... – Вир чуть наклонил голову, а потом отступил в сторону и жестом указал мне на стену, искусно скрывавшую дверь в кабинет Роксли. – Лорд Роксли сейчас нас примет.

– Логично, – пробормотал Али, вместе с нами залетая в офис Лорда Граксана Роксли, нынешнего правителя Уайтхорса, барона Семи Морей.

Благодаря доступу к виртуальной реальности, синим системным окнам и возможности обмениваться информацией напрямую вся обстановка офиса состояла из нескольких весьма комфортных стульев и одного письменного стола чёрного дерева. Хозяин всего этого – тёмный эльф, он же труиннар – непринуждённо поднялся нам навстречу с лёгкой улыбкой.

Ментальное воздействие отклонено.

Вот так. Может, меня бы это и раздражало, но ведь он не нарочно. Просто обладает рядом навыков, Параметров и особенностей, заставляющих буквально всех попадать под его обаяние. Но мне повезло, у моего класса очень высокие уровни сопротивления, так что как минимум от прямого воздействия я надёжно защищён.

Наверное.

– Здравствуй, Джон, – проговорил Роксли, его голос похож был на тёмный шоколад.

– Очнись, приятель. И слюни подбери. Лорд Роксли, не соблаговолите ли взглянуть вот на это? – вставил Али, пока я боролся с собой, и тут же каскадом синих окошек дал проекцию видео нашей встречи с хакартами.

– Благодарю, – ответил Роксли.

Вир подошёл поближе, и оба замолчали, просматривая отредактированное видео.

– Ты это редактировал? – поинтересовался Вир, глядя прямо на Али.

– Ага. Оставил только то, что относилось к делу. Незачем пересматривать, как Джону надрали зад.

– Я хочу получить неотредактированные файлы для личного архива, – заявил Вир.

– А я хочу Нимфу, – парировал Али.

Я ожёг его взглядом, Дух фыркнул и шевельнул пальцем, видимо, всё-таки отправляя требуемую информацию. После этого никто не произнёс ни слова, пока видео не закончилось.

– Итак, начинается, – наконец сказал Роксли и, тихо вздохнув, обернулся ко мне.

– А вам не кажется, что пора бы объяснить мне, что именно начинается? – поинтересовался я.

Вир и Роксли переглянулись, затем Роксли заговорил.

– Большая часть тебе уже известна. герцогиня Кангана владеет обширными землями к северу и к западу от нас, той территорией, что вы раньше называли Аляской. Мы полагаем, что она также собиралась приобрести Уайтхорс, образовав в этом регионе монополию. И нет причин полагать, что на данный момент она отказалась от своих планов.

– Но почему? Я вот чего не понимаю.

– Высокоуровневые зоны в Мире Подземелий при правильном управлении приносят высокую прибыль. Если тебе так понятнее, это локации с высокими рисками, но и оплачиваемые соответственно. У высокоуровневых монстров тела более насыщены маной и лут богаче, а это позволяет создавать более долговечное, мощное и дорогое оборудование. Контроль над целой входящей в силу зоной ценится невероятно высоко. Настолько высоко, что в иных Мирах Подземелий за такие зоны развязывались войны.

Что ж, это объясняло причину. Особенно если герцогиня сумеет организовать монополию и всё обустроить. Это также объясняло, почему герцогиня приняла решение начать с крупных центров, а не с нашего маленького городка. Хотя, с другой стороны...

– А почему ни она, ни кто-либо другой до сих пор не пришли, если уж это такая ценность?

– А почему ваши крупные компании не стремятся в маленькие развивающиеся страны? – задал Роксли риторический вопрос. Но спустя секунду увидел на моём лице абсолютное непонимание и пояснил: – Слишком велики риски в первоначальный период развития, а взять взамен почти нечего. Если потоки лута и ресурсов возрастут, то и прибыль будет высока, но риск полностью потерять вложенный капитал всё-таки слишком велик. Большинство основных игроков уже сделали ставку на другие, более развитые регионы. А вот когда Мир Подземелий полностью войдёт в силу, и потоки лута увеличатся в разы, вот тогда в игру вступят крупнейшие группировки.

– И как она будет действовать? – спросил я, отметив про себя, что в этом галактическом «пруду» Роксли, оказывается, мелкая рыбёшка.

– Неизвестно. Она обладает достаточной боевой мощью, чтобы сокрушить нас, однако это существенно снизит ценность города. Оптимальным для неё вариантом было бы выиграть это сражение без боя, но нам о её планах пока ничего не известно. Впрочем, я не думаю, что она намерена ждать намного дольше.

– Да нет, я почти уверен, что вы правы, – я вздохнул, переводя взгляд с одного эльфа на другого, прежде чем задать следующий вопрос. Тот самый, которого я больше всего страшился. – Что я могу сделать?

Роксли и Вир вновь переглянулись, затем Роксли ответил:

– Пока – ничего. Мы сообщим, когда понадобится твоя помощь.

У меня возникло чувство, что они были со мной не до конца откровенны. Мои собственные действия в который раз превратили меня в аутсайдера. Я ещё раз оглядел их обоих, затем кивнул и отвернулся. Отлично. Значит, займусь своими делами.

Я посмотрел, как Эйден скрючился, выводя рисунок на земле. Волшебная палочка вгрызалась в асфальт, фирменный пучок на затылке качался туда-сюда в такт его движениям. Я тихо раздражённо рыкнул, наблюдая, как трудится маг. Я-то заглянул к этому хипстеру в надежде на очередной урок, а вместо этого оказался втянут в исполнение гражданского долга. Ладно, признаюсь, кое-что новенькое о заклятьях и управлении маной я, конечно, узнал, но это было совсем не то, что я надеялся изучить. Мне бы новое исцеляющее заклинание или лучше даже боевое. А не такое, которое надо накладывать на дороги, – заклинание продолжительного тепла, чтобы на них не было снега.

– Батарейку.

Я подал ему мана-батарейку, состоящую из крохотного мана-кристалла и собственно корпуса батарейки. Эйден взял искусно сработанную элемент питания, поместил его на землю и завершил заклинание. Закончив, он легко скользнул в сторону, давая мне простор для работы. Я наклонился, и мана потекла через руку из самого центра моего тела. Я выждал время, чтобы полностью прочувствовать её, ощутить, как меняется моё тело, заполняемое заклятьем, и как одна за другой загораются руны, когда мана течёт сквозь них. Сосредотачиваясь одновременно на знаках и на намерении, в этих знаках сокрытом. Я почувствовал, как уровень маны ощутимо упал, когда я одним махом завершил заклинание и полностью зарядил батарейку. Обращаясь к навыку Управление Маной и следя за потоками синей энергии, текущими через моё тело, я, как мог, старался учиться чему-то полезному.

Так уж обстоят дела с заклятьями и вообще с магией в этом безумном мире – всё дело в восприятии. Элементальное Родство – как то, что объединяет нас с Али, тоже требует работы. В таком случае надо чётко представлять, почему и как ты собираешься добиться желаемых изменений. А вот чистая мана относительно Элементального Родства похожа на раскраску по номерам, и сама Система тут – учитель живописи, направляющий твою руку.

Наконец полностью зарядив батарейку, я догнал Эйдена, который уже работал метрах в двадцати впереди. За спиной у меня начал таять снег, по мере того как руны нагревали землю. Заряда в установленной мной батарейке хватит как минимум на неделю, но ведь по улице ходит столько людей, так что если она разрядится, то для кого-нибудь проходящего мимо будет минутным делом зарядить её снова. По крайней мере мы на это надеялись.

– И как далеко вы с этим продвинулись? – спросил я.

– Почти все улицы в центре уже закончили. Но ведь надо растянуть сеть и в промышленный район, да и разобраться с основными дорогами в Ривердейле необходимо в ближайшее время.

– Быстро работаете. Сколько вы этим уже занимаетесь? Пару недель?

– Две с половиной. Когда остальные в этом поднаторели, стало получаться побыстрее, – сказал Эйден, хмуря брови. – Сложнее всего первый раз зарядить батарейку. Не у всех хватает запаса маны, чтобы это сделать.

– У охотников должно хватать.

– Чёрта с два. У половины из них чисто физические навыки, у второй половины – пятьдесят на пятьдесят. Настоящих магов среди них лишь небольшой процент. И даже у тех, кому хватает маны, слишком низкий уровень восстановления, поэтому нам приходится подолгу ждать, – ответил Эйден. – А ещё не забывай, что им необходимо зачищать подземелья и выслеживать боссов вблизи города. Может, йерики и взяли на себя основную заботу об этом, но наши охотники по-прежнему почти всё время заняты. И сложно объяснить необходимость расчистки дорог, когда стаи монстров налетают одна за другой.

Я слегка кивнул, мысленно напомнив самому себе, что Базовые классы получают три, ну максимум четыре очка к атрибутам за каждый уровень, и только одно, ну, может, два свободных очка. Мой же класс – Почётный Страж Эретрана – не только редкий, но и Продвинутый, а это значит, что с каждым уровнем я совершаю огромный скачок вперёд. Уровни, конечно, набираю вдвое медленнее, чем прочие, – вот почему все вокруг номинально имеют более высокие значения уровня, чем я.

– Ну, как поживает зачистка подземелий, ребята? – спросил Эйден, создавая между ладонями огонёк, чтобы отогреть руки.

– Да как обычно. Но маг в команде нам бы не помешал, – ответил я с улыбкой. – А то, на мой вкус, мы немножко чересчур прямолинейны.

– Не дождётесь. А Лана? Как она поживает?

– Она идёт своим путём⁠^[1], – пропел Али хорошо поставленным голосом под фонограмму.

– А откуда музыка? – спросил Эйден, оглядываясь вокруг, как будто ожидая увидеть колонки.

– А ты что, тоже её слышишь? – я уставился на Али. В последнее время музыка слышалась мне уже несколько раз, но я решил, что это Али со мной так шутит. Когда Система только появилась, я дал ему полный доступ к моим настройкам, отсюда и подобные штучки. С тех пор я понял, что благодаря этому и мои взаимоотношения с Системой были несколько иными, нежели у прочих.

– Нравится? – Али прямо-таки расплылся в улыбке. – Это новая способность.

– У тебя теперь есть способность запускать подходящую фоновую музыку? – проговорил я недоверчиво. – Но как? Почему? И когда? Мы не повышали уровень уже несколько недель.

– А что, дух не может просто взять и сделать выбор? – Али картинно указал на собственный наряд. – А я тут ещё одёжки себе прикупил.

Я взглянул. И только когда убедился, что мне не мерещится, уточнил:

– Это что, подплечники? И бордовый пиджак?

– Ну да, – гордо проговорил Али.

Эйден уже даже не пытался скрыть свой восторг – он ржал как конь, а я прикрыл глаза и постарался дышать глубоко. Только успокоившись, я осознал, что, вероятно, не стоило заводить этот разговор в присутствии Эйдена – ведь большинство Компаньонов поставляются с определённым уровнем. Они не развиваются, пока не доплатишь лишний раз в Магазине. Но Али-то был Связанный со мной компаньон, а это означало, что он развивается и растёт в уровнях примерно так же, как и я. Сперва я скривился от этой мысли, а потом пожал плечами. Чёрт с ним, всё равно теперь ничего не поделаешь.

– Что, Лана так и не оправилась? – отсмеявшись, уточнил Эйден.

– Нет. Не особо, – я открыл было рот, чтобы объяснить подробно, но успел вовремя замолчать. Я вовсе не был уверен, что это моё дело – объясняться на эту тему, делиться соображениями и опасениями. – Но вроде как справляется.

– Что ж, ты ей скажи, что в Совете нам её очень не хватает, – попросил Эйден и выразительно указал на асфальт. – Твоя очередь.

– Конечно, моя, – сказал я, наклоняясь.

Тут на улице появились три привлекательные женщины в компании такого же количества собак размером с пони, и огненной лисы размером с крупную собаку – возле неё снег таял сам по себе. Можете считать меня психом, но уж я-то знаю, когда дело пахнет керосином. А то, что две из трёх дам входили в основной состав моей охотничьей группы, только добавляло в этом уверенности. Слева шла полногрудая рыжеволосая Лана, чьи питомцы окружали группу; когда-то улыбчивый и светлый, её облик теперь был омрачён утратой. В середине тихо ступала Микито, и сразу становилось заметно, как невысоки японские женщины; в опущенной руке она несла нагинату. Амелия, как всегда, выглядела странновато. Бывшая констебль постоянно была слишком занята поддержанием порядка в городе, как одна из немногих людей, причисленных к официальной Страже.

– Добрый день, милые дамы, – поздоровался я и, глядя на Эйдена, сообщил: – У меня почти закончилась мана.

– И неудивительно. Мы и так сделали больше, чем я рассчитывал, – ответил Эйден, а потом улыбнулся и поприветствовал подошедшую троицу.

– Приветствую, Джон. Эйден, – проговорила Микито. Акцент истинной японки был едва заметен, почти полностью скомпенсированный Системой. Акценты относились к числу тех маленьких характерных особенностей, присущих навыкам, приобретённым у Системы, что исключали недостатки в собственных способностях. У Лабаши, к примеру, был сильный британский акцент. – Вы уже закончили?

– Закончили и закончились, – отозвался Али, потирая руки. – И, как я вижу, как раз вовремя.

– Вот и хорошо, – сказала Лана. Она, как и остальные дамы, была одета по последней постапокалиптической моде – в цельный укреплённый спортивный костюм. От любимых цветов она тоже отказалась – если раньше она в основном одевалась в коричневое и жёлтое, то теперь с ног до головы была затянута в чёрное. Вынужден признать, выглядело это очень сексуально – эдакая Женщина-кошка 60-ых годов. – Мы получили информацию о новом боссе. Одна из групп охотников случайно на него наткнулась. У него уровень 48.

Я хмыкнул и мысленно подозвал ПАШУ – это одно из очевидных преимуществ нейросвязи, которую я купил в Магазине. На самом-то деле мне нечасто приходилось ею пользоваться в последнее время, но некоторые вещи за счёт неё определённо становились проще. Мотоцикл беззвучно подкатил, и Тень тихо на него зарычал, а его тень сама по себе дёрнулась и попыталась погнаться за байком, который, подъехав, остановился подле меня.

– Знаешь, это всё-таки слишком странно, – заявила Амелия, указывая на байк. Она была одета в красное – в память о своей прежней служебной форме^[2] – а на поясе у неё висели пистолеты.

– Не завидуй, – я послал ей ухмылку и приблизился к мотоциклу. – Ты с нами?

– Нет. Я пришла за Эйденом. Нас ждёт очередное заседание, – отозвалась Амелия, вызвав у Эйдена тихий стон.

– А моё предложение всё ещё в силе, – сказал я Эйдену.

– Знаешь, вот, бывает, люди говорят, что уж лучше под пули, только не на очередное собрание? Так вот. Я не такой. Я весь ваш, мэм, – заявил Эйден, шустро подходя к Амелии.

В такт его шагам Али воспроизвёл несколько тактов барабанного боя.

Глаза Амелии округлились.

– А это что?..

– Не спрашивай, – вздохнул я.

– Никто меня не ценит, – пожаловался Али.

Лана села верхом на Тень и подозвала Ховарда, чтобы на нём могла ехать Микито.

Стоило им взобраться на хаски, как те сорвались с места, и я скомандовал ПАШЕ следовать за ними.

С тех пор, как пришёл апокалипсис, Уайтхорс изменился. На первый взгляд центр города выглядел как раньше: двух-трёхэтажные дома, построенные в 1960-ых годах, витрины магазинчиков на фасадах, изредка попадаются здания 1920-ых годов, с которых начинался город. Только теперь прямо в центре Главной улицы выросла одинокая десятиэтажная серебристая башня, обитель нашего правителя Лорда Роксли. В остальном, если не присматриваться, всё осталось как прежде. Только раньше не было ни оружейных лавок, ни мастерских доспехов, ни магазинчиков алхимии. В магазинах одежды не рекламировался уровень защиты костюма от монстров. Я уже не говорю о том, что сашими в японском ресторане теперь подавали весьма разнообразные и далеко не самые традиционные.

Но самые удивительные перемены произошли с людьми. Тихий город нынче стал многолюдным, и прохожие на улицах вовсе не были похожи на обычных жителей Северной Америки. По крайней мере на обитателей благополучных кварталов большинства городов. Из-за постоянной необходимости оглядываться по сторонам в поисках опасности в людях появились беспокойство и настороженность. Не отрываясь от повседневных забот, они то и дело привычным жестом проверяли оружие. Постоянная угроза, а также необходимость убивать, приучили почти всех к тому, что насилие – первый способ решения любой проблемы.

До Двухмильного Холма мы добрались быстро, ведь большая часть машин по-прежнему принадлежала охотникам, которые сейчас все были на выезде. Впереди замаячила сверкающая металлом городская крепостная стена, показались механические ворота и караульные башни. И это была только видимая часть укреплений. Ещё были скрытые энергетические щиты, мины, и даже менее очевидные меры безопасности. На стене, в ожидании следующей атаки монстров, дежурили люди, вооружённые футуристическими лазерными ружьями и старым добрым холодным оружием, а с ними темнокожие, беловолосые и остроухие труиннарские Стражи.

За воротами хаски рванули во всю прыть, и через несколько минут свернули с дороги. Я щёлкнул переключателем, заставив байк подпрыгнуть. Одна мысленная команда – и он понёсся над землёй на антигравитационных двигателях. Хотя на самом деле никакие это были не антигравитационные двигатели, просто в который раз моих знаний физики и инженерии не хватило на то, чтобы понять Али, пытавшегося объяснить мне принцип их действия.

Мотоцикл – это прикольно, но не слишком практично, когда кругом снег как минимум в метр глубиной. А ездить на антиграве было прикольно, впрочем, я уже привык. Через несколько минут резерв маны полностью восстановился, и это было очень кстати – битья с боссом без маны – всегда плохая идея. Мы неслись сквозь лес, сшибая деревья и оставляя за спиной пытавшихся остановить нас тварей бездыханными или истекающими кровью. Анна, бежавшая на сворке с Ховардом, большей частью позёвывала, пока не приходило время послать в противника сгусток огня.

Наша первая и главная проблема возникла в виде большого антропоморфного монстра, покрытого густой белой шерстью.

Йети Альфа (Босс). Уровень 48.

Здоровье: 7730/7730.

Мохнатая лапа поднялась в воздух – и тут налетела такая метель, что в глазах побелело. Визуальная подсказка на экране шлема подтвердила ощущения тела – температура стремительно опустилась до минус сорока. Повинуясь моему мысленному приказу, байк распался, тут же окутав моё тело доспехом, а шлем тем временем продолжал переключать визуальные режимы, проверяя, не пробилось ли что-нибудь через метель. В результате получилась очень странная смесь термического зрения и приближения – и этого мне хватило, чтобы понять: йети пропал.

Пригнувшись к земле, я тихо выругался и огляделся. Лана и Микито спешились. Микито круговыми движениями поводила нагинатой, чтобы перехватить любого, кто на неё кинется. Лана сжалась в комок, только волосы развевались на ветру. Её питомцы рассредоточились вокруг.

Всё было впустую, потому что из земли вдруг выстрелили ледяные копья. Ховарду пробило заднюю лапу, а Лане – живот. Удар прошёл насквозь, острие вышло из спины, и насаженную на копьё девушку подняло в воздух. От её крика боли хаски жалобно завыли.

– АЛИ. Где эта тварь? – заорал я. Глаза мне застила ярость.

– Дай секунду, мне метель сбивает сенсоры, – ответил Дух через ментальную связь.

Даже моя собственная способность чуять монстров не помогала. Я оглядывался по сторонам в поисках гада, пробираясь к отчаянно бьющейся Лане, но ничего не слышал, кроме воя ветра и сухого потрескивания льда. Чёрт побери, надо было мне сразу кастануть на неё Духовный Щит.

Инстинкт повелел мне шарахнуться в сторону за миг до того, как из земли снова вырвались ледяные копья. Сверхчеловеческие рефлексы и бог знает сколько часов, проведённых в битвах, почти полностью вывели меня из-под атаки, а доспех выдержал скользящий удар. Я перекатился, вскочил на ноги на примятом снегу и заметил, что Лана падает, потому что ледяное копьё раскололось. Через секунду она уже достала из переноски Эльзу, и та начала выдыхать огонь. А Анна, освобождённая от связки с Ховардом, разогрелась тоже, выскочила из строя и рванулась к деревьям и принялась поджигать их.

Я только успел заметить всё это, как мимо пронеслась Микито. Сбитая огромным снежком, она покатилась с холма словно Вилли Койот, у которого опять не сработал план. Я бы посмеялся, да и посмеюсь ещё, наверное, на досуге пересматривая запись, но сейчас я искал нашего противника.

– Попался, – ухмыльнулся Али.

И вдруг я увидел слева жёлтый контур. Я вскинул встроенное ружьё, уже заряженное разрывными, и земля содрогнулась от сгустков пламени. Как ни странно, Лана тоже повернулась в ту сторону. Может, это Али скинул ей информацию? Но как бы то ни было, из огромных рваных ран хлынула кровь, и тварь отбросило назад.

Уже падая, йети вскинул руки, и ледяная стена скрыла его от наших глаз. Лиса заложила большой круг, а Лана направила Эльзу к стене, чтобы та её расплавила. Я разбежался и перемахнул через тающую стену, но чёртов йети уже исчез.

– Мальчик мой, каждый раз, когда падает температура, я теряю его из виду.

Ах так. Я раскинул руки в разные стороны и кастовал файербол. У этого заклинания был вполне ожидаемый эффект – огненный шар, взрывающийся на расстоянии. Огонь растопил снег, поджёг несколько деревьев и осветил йети, представшего пред нами во всей красе. Собаки рванулись к монстру, Лана бросила Эльзу и кинулась в сторону, открыв огонь из лучевого пистолета.

К тому моменту, как скатившаяся с горочки Микито поднялась обратно, от йети осталось только несколько весьма неаппетитных кусков. Даже в огне он умудрился ранить Ховарда и Анну, но мы сплотили силы и не оставили ему ни шанса. А вот тащить его останки на мясной двор казалось неправильным. Чем бы ни была эта тварь, сражалась она умно. Может, она даже была относительно разумна. А есть разумное существо никому не хотелось. Лана собрала лут и, слегка пошатываясь, подошла ко мне. Я осмотрел её рану, отметил, что кровь уже остановилась, и оставил её в покое. Боль, конечно, никуда не денется, но Система помогала нам регенерировать, поэтому раны заживали быстро и не оставляли следов. Чего не скажешь о психических последствиях регулярного разрывания на части. Вот почему все «танки» немного с приветом.

– Ну что, в Уайтхорс? – спросил я, оглядываясь.

– Давайте поохотимся. Раз уж забрались так далеко. Тут должны быть монстры достойного уровня, – немедленно предложила Лана.

Клянусь, впечатление было такое, словно я вернулся назад во времени, а Лана с Микито поменялись местами. Потому что теперь у неё было такое же неукротимое желание забраться куда-нибудь в глушь и убивать, убивать, убивать.

– Окей, – Микито, конечно, с ней согласилась. Может быть, сама она теперь была чуть более уравновешена, но по-прежнему не упускала шанса лишний раз вернуть Системе должок за погубленного мужа.

– Хорошо. Ты поведёшь? – спросил я Лану. Во-первых, я всё равно в меньшинстве и, честно говоря, не имею никакого желания спорить и не убивать монстров, когда представилась возможность. Опыт и кредиты никогда лишними не будут.

Следующие несколько часов мы охотились, и это было очень интересно. Монстры ещё не успокоились после последнего роя, так что, даже несмотря на то, что мы забрались довольно далеко, количество и разнообразие тварей для новообразованной зоны удивляло. Хорошая новость заключалась в том, что низкоуровневые твари нас избегали, и наоборот. Разношёрстная компания подходящих нам монстров уровня эдак тридцатого-сорокового крутилась рядом, напрашиваясь на то, чтобы с ними разобрались.

Каждый, кто когда-нибудь ходил на охоту, или хотя бы просто выбирался на прогулку в лес, прекрасно знает, что зверьё отнюдь не кишит под каждым кустом. Ну, если это не стайка белок. С приходом Системы это тоже изменилось во многих смыслах.

Во-первых, все животные и даже насекомые эволюционировали, поэтому теперь можно было запросто встретить муравья размером с собаку. Прибавьте к этому тот факт, что многие деревья превратились в смертельно опасных монстров, и вы поймёте, что популяция «гадких тварей, которые хотят мною пообедать» в природе существенно возросла.

Во-вторых, повышение уровня маны повысило также уровень рождаемости и скорость роста большинства животных и растений. И хотя у человеческих женщин период вынашивания остался прежним, недавно случился пик беременностей – причём включая тех женщин, которые клялись, что пьют противозачаточные или применяют другие методы контрацепции. Помню я как-то по губам прочитал один особо пикантный разговор про ВМС⁠^[3], которую медсестра, как ни старалась, так и не нашла. Так что беременных в Уайтхорсе хватало, и многие уже успешно разродились, по большей части легко и без осложнений. А уж среди монстров этот эффект, видимо, был ещё сильнее и продолжительнее.

В-третьих, когда в одной из зон Системы возникает слишком высокий уровень маны, а подходящего монстра, чтобы напитать его этой маной, поблизости нет, возможны два варианта. Система либо создаст новое подземелье, либо «породит» нового монстра. Технически Система просто использует накопившуюся ману, чтобы телепортировать нового монстра из иной, подвластной ей локации, чаще всего из другого Мира Подземелий, в означенную зону. Именно так и появляются самые странные из тех тварей, с которыми нам приходится сталкиваться.

И любой биолог вам скажет, что инвазивный вид, лишённый естественных хищников, контролирующих его поголовье, в подходящей среде, скорее всего, легко распространится. Таким образом, то, что должно было выглядеть как рост по экспоненте, превращается в цунами монстров.

И наконец, боссы – это, как правило, альфа-монстры, и их присутствие ускоряет темпы роста и силы той группы тварей, которую они возглавляют. К сожалению, очень нередки случаи, когда несколько своевременно незамеченных боссов запускают механизм образования роя – вот почему их отстрелом занимаются с особой тщательностью. Разумеется, в какой-то мере это бесполезно, ведь от убийства боссов общий уровень маны не снижается. Это лишь означает, что Системе придётся избрать другой способ, дабы контролировать и направлять данный поток маны.

В полностью сформированных Мирах Подземелий потоки маны куда более стабильны. Зоны и обитающие там монстры обычно не смещаются, потому что насквозь пропитанная маной экосистема стабилизируется. Рои монстров, конечно, возникают, но значительно реже, потому что Искатели приключений и местные жители лучше соответствуют по уровню, справляясь со скоплениями монстров раньше, чем это станет серьёзной проблемой.

Я успел всё это хорошенько обдумать, потому что Лана, Микито и собаки по большей части управлялись с охотой сами. Иногда, конечно, и я подключался, но по большей части (за исключением поддержания в активном состоянии Тысячи Шагов – навыка моментального передвижения, который я мог разделить с товарищами по команде), я был им в общем-то и не нужен. Если мы не напоремся на что-нибудь уровня эдак шестидесятого, то этот тандем вполне способен сам за себя постоять. Даже Тысяча Шагов им не понадобится, и кастовал я его только чтобы использовать представившийся шанс потренироваться. Это, конечно, не значит, что и мне не приходилось время от времени прикончить парочку тварей. Ведь идиотский уровень агрессивности монстров – ещё одна системная фишка – был лишним фактором повышенной опасности во время охоты.

Я наклонился к телу очередной твари, забросил сгенерированный Системой лут прямо в Инвентарь, не удосужившись на него посмотреть, зато не удержался и глянул на уровни девушек, изучив их более подробно. Я давненько этого не делал и, признаться, был несколько удивлён тому, сколько информации теперь может считывать Али.

Микито Сато (Самурай, Уровень 42).

Здоровье: 590/590.

Мана: 250/250.

Состояние: Тысяча Шагов, Ускорение.

Лана Пирсон (Укротитель Зверей, Уровень 40).

Здоровье: 280/280.

Мана: 560/560.

Состояние: Тысяча Шагов, Звериное Чутьё, Подключение*4.

– Это что-то новенькое, – пробормотал я, просматривая информацию, прежде чем глянуть на Али.

– Нравится? – подлетевший Дух махнул рукой, и всё исчезло, остались только очки Здоровья. – Можно и в простом виде оставить.

– А может, попеременно? Во время боя убирать всё, кроме значения Здоровья и, может, маны. Кстати, а насколько точны эти данные? – я слегка нахмурился.

Али развёл руками.

– Когда как. Зависит от того, предпринимают они какие-то контрмеры против просмотра или нет. Все высокоуровневые игроки покупают себе примочки для скрытия информации. Я такие пока пробивать не могу – уровень не тот. Единицы Здоровья посмотреть значительно проще.

– Ну, значит, только их и оставим. Состояния – это, конечно, хорошо, но вот Сопротивления – было бы ещё лучше, – добавил я.

– Сопротивления могу показывать у всех в группе, но не у врагов. Пока, по крайней мере, – ответил Али, пожимая плечами. – Хотя у меня теперь расширенный доступ к общим базам данных по монстрам, так что в случае необходимости я сумею раздобыть эту информацию.

– Ладно, пойдём, надо догонять наших, – проговорил я, поняв, что охотниц затаскивает всё глубже в группу бронированных монстров – полулошадей-полубогомолов. Я уже едва их видел, так столпились вокруг них твари. Микито и звери самоотверженно сражались, защищая Лану, укрывшуюся в центре. Я ударил по группе Полярным Кругом, замедлив всех – включая подруг. По правде сказать, файербол был бы куда эффективнее, но людям почему-то не нравится, когда им заживо подпаливают шкуру.

капризули и нытики.

Мой меч засветился красным, на секунду усилив атаку навыком Раскол. Удар с лёгкостью разрубил пополам тварь размером с локоть – оба куска плюхнулись наземь. Я поскорей затоптал их, пока они не поползли друг к другу в попытке воссоединиться. Наконец я изрубил Монстра Фразака на достаточно мелкие куски, чтобы он издох. Али с девушками уже рыскали по окрестностям, подбирая лут. Туши мы оставили. Не уверен, что даже сильно голодный человек станет есть скользкие эктоплазменные останки Фразака. И я уж точно не потащу их в своём хранилище в Изменённом пространстве.

– Н-да, странные они, ничего не скажешь, – вздохнул я, качая головой.

Стоило отступить в сторону, как корень ближайшего дерева потянулся к размазанной слизи и принялся всасывать её с поразительной скоростью. Поглядев, откуда тянулся корень, я увидел, что это вяз, и запомнил на всякий случай. Может, Салли, наша местная гномиха-алхимик, захочет об этом разузнать.

В который раз я молча радовался улучшению зрения, которое давал шлем. Разумеется, видно было не так хорошо, как в ясный день, но автоматической фиксации движения, небольшого увеличения и инфракрасной накладки хватало, чтобы преспокойно функционировать и после захода солнца. Это было очень кстати, учитывая, что день здесь у нас становится короче в период солнцестояния. И раз уж на то пошло...

– Девушки, а как вы видите в темноте? – спросил я.

– Одно из заклятий Укротителя Зверей, – отозвалась Лана, и я кивнул. Так же, как её обострённое обоняние и слух. Похоже, с ростом уровней Лана перенимала всё больше черт у своих любимцев. Интересно, а летать она когда-нибудь научится? Или, может, хвост отрастит?

– Генная терапия, – сообщила Микито, снимая и выкидывая свой тяжёлый доспех, который тут же растворился в воздухе. Конечно, я-то знал, что она просто убрала его в Инвентарь, но со стороны это казалось волшебством.

Иногда я задумываюсь, а сколько в нас осталось человеческого? Разумеется, то, что мы делаем, и те изменения, которые происходят с нашими телами и внутри них, изрядно отдалили нас от того, что принято считать обычными людьми. Прибавьте к этому генную терапию, киберимпланты и другие усовершенствования – вот тут и задумаешься, а люди ли мы теперь? Даже то, как мы справляемся с болью и заживляем раны, теперь изменилось настолько, что даже стандарты безопасности существенно снизились. Кому какое дело, что ты сломал кость, если она зарастёт через несколько минут? Ведь сейчас даже оторванные части тела можно либо отрастить заново, либо заменить.

С этими мыслями я вызвал Экран статуса и в который раз подробно изучил «нового себя». Таблица Статуса

Имя

Джон Ли

Класс

Почётный Страж Эретрана

Раса

Человек(м)

Уровень

34

Титулы

Бич Монстров, Спаситель Усопших

Здоровье

1580

Выносливость

1580

Мана

1220

Регенерация Маны

89/мин

Атрибуты

Сила

88

Ловкость

149

Телосложение

158

Наблюдательность

55

Разум

122

Воля

124

Харизма

16

Удача

24 Классовые навыки

Насыщение Маной

1

Разящий Удар

2

Тысяча Шагов

1

Изменение Пространства

2

Два как Один

1

Совершенство Тела

3

Особая Наблюдательность

1

Мгновенный Инвентарь*

1

Духовный Щит

2

Мерцающий шаг

2

Раскол*

2

Священная ярость*

1

Элементальный Удар*

1 (лёд)

Тех. Ссылка*

2 Боевые Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (II)

Усиленная Регенерация

Усиленное Исцеление

Поток Маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Усиленный Удар Молнии

Файребол

Полярный Круг

После уничтожения подземелья Спор Онливики я выбрал себе для боя несколько новых игрушек. А именно: прокачал атаки и заклинания. Первым новым внеклассовым навыком я выбрал Раскол. Приятным бонусом к усилению было то, что урона наносилось на 25% больше, а цена оставалась той же. Апгрейд не всесильный, но однозначно полезный.

Элементальный удар давал мне другую прекрасную возможность нанести урон врагам. С повышением уровня у монстров росли и показатели сопротивления основным видам поражения, и тем важнее становилось совмещать типы наносимого урона. Пусть огонь и был мне ближе на генном уровне, но непредсказуемых разрушений от неконтролируемого пламени было столько, что я начал с осторожностью относиться к его использованию. Среди элементальных типов встречаются очень редкие – такие как радиация или темнота. Но я пока ограничусь чем-то более традиционным.

Недавно я приобрёл вспомогательный навык из числа базовых навыков Почётных Стражей Эретрана. Честно говоря, надо было мне раньше заглянуть в перечень из специализированных навыков, чтобы определить, чего же мне недостаёт. Но я был ослеплён несметным количеством других доступных возможностей. И пусть большинство из специальных навыков были ненамного лучше – а в некоторых случаях и хуже, чем у остальных классов, Техническая Связь, например, была очень интересна. На каждом уровне я мог выбрать какой-то технический элемент и усилить его производительность и связь со мной. Неудивительно, что я тут же усилил и Нейронную Связь, и ПАШУ. То, как здорово прокачался от этого ПАША, впечатляло – думаю, со временем и с ростом уровня, это может существенно повлиять на ход событий. К несчастью, следующий уровень в Магазине стоил слишком дорого.

Завершали список моих полезных приобретений более мощное Исцеляющее Заклятье и усилитель регенерации маны – и то и другое пригодится в затяжных боях. Я бы не отказался и от парочки боевых заклинаний, но по-настоящему хорошие были также чрезвычайно дороги. Так что я решил подкопить кредитов на что-нибудь отличное, нежели довольствоваться просто неплохим.

Я ещё не распределил Очки по своим классовым навыкам. Я всё ещё не был уверен, каким путём пойти, и пока думал скопить достаточно Очков, чтобы, когда на сороковом уровне станет доступна третья ступень моих навыков, купить их сразу все. Портал и Армия Одного Воина выглядели потрясающе, да и Святилище в какой-то момент может ох как пригодиться. Это был навык, на некоторое время блокирующий все виды атак, и мне казалось, что эффективность его сильно преувеличена. Хотя, с другой стороны, есть же у меня навык, позволяющий телепортировать людей? Если посмотреть с этой точки зрения, должны быть и навыки, позволяющие телепортировать атаки мимо цели. Чем чёрт не шутит, может, мне только и надо будет, что заметить, что на меня что-то кастуют в зоне видимости.

В этом заключается одна из проблем со способностями и навыками в Системе. Мы учимся им инстинктивно, так же, как растём, и знаем, что нужно, чтобы сердце билось. А вот приобретённый навык – это такая штука, которую ты можешь использовать, но не всегда сможешь улучшать. Большинству людей хватает и этого, но если задаваться такими вопросами, то захочется получше узнать и само заклинание, и как оно действует, и почему.

Это особенность Системы. Я не говорю, конечно, что есть некий Хозяин Подземелий, или кто-то в этом роде, обеспечивающий баланс Системы. Но имея определённую численность населения, количество навыков и способностей, нельзя сказать, что какой-то определённый навык, предмет экипировки или класс станет козырем, бьющим все карты. По крайней мере, мне ничего такого пока не встречалось.

Когда девушки ушли вперёд, последовав по очередной цепочке следов, Лана заметила, что я приотстал. Система продолжала занимать меня и бесить. Работала она почти безупречно, словно незаметное воздействие, постоянно улучшающее наши тела и жизни. Но когда ты попал в неё, пути назад нет. Выживание в Системе и в Мире Подземелий – невозможно без использования преимуществ Системы. К тому же классы, навыки, заклинания и все подобные вещи слабеют по мере того, как ты отдаляешься от Ядра Системы. Поэтому есть предел Системному пространству, и рассчитывать можно лишь на имеющиеся запасы маны.

Вот почему до прихода Системы никакие инопланетяне к нам не прилетали. Ведь никто не хочет из Супермена превратиться в Кларка Кента. Пожалуй, кроме плохих писателей, у которых кончились сюжеты. Допустим, Система – это «Apple» – лидер индустрии, но это замкнутая экосистема. Возникает вопрос, а где же «Windows» и «Linux», и как получить к ним доступ. Разумеется, вне Системы технология получения силы будет существенно затруднена, если не опасна для жизни.

И сколько бы я ни узнавал о Системе, у меня возникали всё новые и новые вопросы. И каждый ответ порождал ещё больше вопросов. У меня и близко не было ответа на вопрос, каким образом Система запросто нарушает законы физики и здравого смысла. Я не знал также, почему Система запрограммирована создавать Миры Подземелий на обитаемых планетах, и почему она автоматически включает в себя всё население. Конечно, чем больше людей, тем больше лута, а значит, больше кредитов. Но деньги казались слишком прозаичным мотивом. Особенно если говорить о чём-то, что способно влиять на целые галактики. Мощь и власть казались более вероятным мотивом, но они не объясняли ни способностей, ни классов, позволявших всем повышать уровень. Если хочешь управлять популяцией, ты не станешь давать ей запас плутония и руководство «Как сделать ядерную бомбу в домашних условиях». Вот уж загадка, и я даже получил задание её решить.

Квест «Система».

Ты начал самую малость понимать значение Системы. Но предстоит узнать ещё намного больше, и неизвестно, какая награда ждёт тебя в конце. Ты продолжишь путь?

Тот факт, что сотни и тысячи людей пытались выполнить Квест «Система» и не преуспели, честно говоря, совсем не радовал. В соседних галактиках он был также известен, как «Квест Дураков». Сотни, а может, миллионы школьников, искателей приключений и исследователей пытались выполнить его годами – и не справлялись. Али на меня даже рассердился, когда я стал совать нос в это дело. И тем не менее что-то говорило мне, что квест «Система» – ключ ко всему, и чем лучше я понимаю Систему, тем больше буду знать о безумном мире, в котором теперь живу.

Проблема только в том, что все эти размышления совершенно никоим образом не соотносятся с моей повседневной жизнью. А нынешняя моя проблема – это герцогиня, имеющая какие-то виды на наш город. Должен признать, то, что от моей помощи так запросто отказались, действовало мне на нервы. Но уж в этом следовало довериться Роксли. К несчастью, это было непросто.

– Скажешь, о чём думаешь – дам монетку, – предложила Лана, намеренно громко топнув ногой, и я понял, что опять отстал.

– Да просто про Роксли, – по глупости брякнул я. На секунду глаза её сузились, но потом она улыбнулась.

– Ты рад, что твой приятель вернулся?

– Он мне не приятель. И – нет, дело вовсе не в этом. Я думаю о Роксли и о герцогине, и о том, какой у кого план, – сказал я.

– А разве это важно? Все они одинаковые, – отозвалась Лана, и в голосе её неожиданно прозвучала горечь. – Мы для них просто пешки. Игрушки, в которые они играют. И когда игрушки ломаются – их выкидывают.

– Лана... – начал я и замолчал. Я не знал, с чего начать. Честно говоря, насчёт всех труиннаров я сильно сомневался, и всё же... – Знаешь, ведь Роксли – лучше, чем большинство... других вариантов.

Она только хмыкнула, раздражённая моими словами, и отвернулась.

Пару секунд Микито смотрела то на меня, то на Лану, потом срезала нагинатой свисающую лиану.

– Уже поздно. И стоит подумать об отдыхе. Каркросс неподалёку.

Я краем глаза глянул на мини-карту. Собственно, к Каркроссу мы были значительно ближе, чем к Уайтхорсу. Каркросс, очевидно, единственное, кроме Уайтхорса, человеческое поселение на Юконе, пусть бы и уцелело там не больше двух десятков домов и пары сотен жителей. Но городок был отлично защищён, а за крепкими стенами ждали друзья, которых мы давненько не видели. И если это та причина, по которой Микито хочет туда попасть, – что ж, я не возражаю.

– Мне всё равно, – равнодушно сказала Лана. – Давайте просто с этим покончим. И наверняка по пути найдётся на кого поохотиться.

– Я вас понял, красотки. За мной, – позвал Али и махнул рукой.

Очевидно, мы направлялись в Каркросс.

Глава 3

Я не был в Каркроссе уже почти полтора месяца. Признаюсь, меня тревожило состояние Ланы. Опять-таки и Роксли как раз вернулся, а потом прибыли капри, и я решил присмотреться к ним – так, на всякий случай. Доверяй, но проверяй, сами знаете. А время летит быстро, особенно когда оно заполнено боями, убийствам и тренировками.

Хотя, конечно, это не оправдание. Здесь у меня были друзья, выжившие, потерявшие собственных друзей и семьи с приходом Системы, которые сражались со мною бок о бок в самые страшные времена. Впрочем, все мы кого-то потеряли. И пусть я не видел мёртвых тел своих родных, но то, что они погибли, я проверил с помощью Магазина. Я долго не мог собраться с духом, чтобы сделать это, и теперь иногда жалею, что всё же сделал. Призрачная надежда успокаивала, как байковое одеяло успокаивает ребёнка. И от того, что его у меня отобрали, хотелось кричать и плакать. К счастью, я сумел направить горе в более взрослое и обдуманное русло – вместе с Ланой и Микито устроил тварям за городом 48-часовой геноцид.

Мы вышли к городу сбоку, так что пришлось огибать стену, чтобы подойти к воротам. Через трёхметровый бетонный забор мы бы, конечно, легко перепрыгнули, а вот с автоматической защитой и силовым полем, окружавшим город, справиться было куда сложнее. Пока мы пробирались по границе чистой зоны, я не мог не заметить поглядывающие на нас со стены лица, причём большинство из них – бородатые. Гномы. И, как это ни забавно, они почти полностью оправдывали все сложившиеся о них стереотипы, кроме владения кузнечным делом. Насколько я понял, это был маленький клан, переживший трудные времена. Так что они решились на колонизацию ради защиты. Но как бы то ни было, с их прибытием к гражданским стражам Каркросса присоединились опытные профессиональные воины. А без этого городу было не обойтись, ведь полчища монстров теперь шли одно за другим.

Как ни странно, ворота были открыты, и мы оказались не единственными прибывшими. Перед нами в город вошли пятеро, вооружённые мечами, ружьями и луками; за собой они тащили сани с тушами. На человека ни один из пятерых похож не был. Трое ещё, пожалуй, сошли бы, если смотреть сквозь пальцы и не обращать внимания на цвет кожи и дополнительные наросты на телах. Один из них был похож на типичного клингона со странным выростом на лице и руками такой толщины, что двумя ладонями не обхватишь. Ещё один был невысок, ростом всего метра полтора, зато этот недостаток компенсировался четырьмя лишними руками, расположенными в центре его бугристого туловища, откуда на нас смотрела дополнительная пара глаз. Последний гуманоид был ярко-синего цвета и весь покрыт чешуёй. Но больше всего меня впечатлило сферическое создание, прыгавшее выше всех них на очень тонких ногах. Вокруг его тела по осевой вращались четыре глаза. На его фоне за человекоподобного велоцираптора даже взгляд не зацепился

Гномы-караульные привычно помахали галактийцам и вернулись к своим разговорам. Языка их я не понимал, пока Али не включился в дело и гномий не превратился в моём сознании в нормальный английский. В данный момент они обсуждали, что Микито исключительно хороша собой, хотя и немного высоковата для правильного гнома.

– Эй, хорош таращиться как деревенщины, – накинулся на нас Али. Мы только сейчас поняли, что все вместе стоим как вкопанные перед воротами.

Краем глаза я заметил, что некоторые гномы откровенно над нами хихикают. Я тихо зарычал, но Микито коснулась ладонью моей руки и покачала головой.

Всё верно. Дружественная территория. Никаких драк.

– Какого чёрта тут творится? – пробормотал я, дал газу и лихо въехал в ворота.

Один из гномов кинулся было мне наперерез, и я глянул на него так, что он чуть было не схватился за оружие. Но здравый смысл возобладал – другой гном жестом унял слишком прыткого вояку.

За стеной город разросся. Раньше тут был всего десяток домишек, а теперь между ними выросла ещё целая дюжина, причём каждое здание не меньше четырёх этажей. В основном это были современные дома и магазины, слегка отливающие серебром, явно «системной» застройки. Недалеко от центра города возвышалось большое шестиэтажное здание, рядом с которым старые бревенчатые дома казались игрушечными. К нему-то и направились галактийцы со своей добычей.

Но как бы сильно ни изменился облик города, ещё больше удивляло то, какой пёстрый тут народ. И пусть людей пока было большинство, но то тут, то там попадались компании пришельцев, и ни на кого из них местные не бросали косых взглядов. Если учесть, что один из иномирцев выглядел ну в точности как рогатый дьявол с хвостом, это впечатляло.

– Ха. Официальное здание гильдии, – проговорил Али, когда хаски поравнялись со мной. Я непонимающе взглянул на него, и он указал на большой дом, в котором скрылась группа. – Каркросс сумел заключить сделку с Гильдией Штормового Моря. Вот откуда большинство галактийцев.

– Ты же понимаешь, что твои слова мне сейчас ничего не сказали, – пробормотал я, качая головой. – Объясни, будь так добр.

– Ладно, ладно. Невежественный человек, – Али ловко кувырнулся в воздухе и продолжил: – Гильдии, они... в общем представляют собой гильдии. Корпорации – так это называется на вашем языке. Только немножко более индивидуальные. Но как бы то ни было, сильные Гильдии размерами и числом превосходят некоторые страны. Гильдия Штормового Моря – это Гильдия Искателей Приключений 4-го уровня, в ней около двух тысяч членов со средним уровнем 36,7.

Мы все втроём смотрели на него, ожидая, что он продолжит.

Мерзкий Дух, одетый в свой пиджак с подплечниками, молчал так долго, что я чуть было на него не заорал.

– Гильдии Искателей Приключений всегда ищут неразработанные, никому не принадлежащие зоны. И когда находят подходящую, получают право на основание филиала. То, что они здесь построились, для них огромный плюс.

– Потому что на филиалы введено ограничение? – тут же спросила Лана. Али кивнул.

– Ну да, в зависимости от размера и статуса Безопасной зоны. Поэтому в Каркроссе филиал есть, а в Уайтхорсе – нет.

Я хмыкнул и медленно кивнул. У нас статуса Безопасной зоны не было до сих пор, потому что мы никак не могли вырасти из статуса Деревни, не могли добиться необходимых пороговых показателей, чтобы стабилизировать потоки маны во всём Уайтхорсе. Каркросс изначально был куда меньше, а значит, и зданий, которые нужно было выкупить, было не так много, что дало существенное преимущество перед Уайтхорсом.

– Ладно, понял. Гильдии Искателей Приключений строят филиалы. Что дальше? И что это даёт? – спросил я.

– Много чего. Понижение стоимости на телепортацию между филиалами, доступ к хранилищу гильдии, тренировочные залы для повышения получаемого опыта, ну и главное – безопасные зоны для отдыха. Иногда Гильдии заключают контракты с Магазинами поменьше, и те у них открывают небольшие павильоны, позволяющие не пользоваться Системным Магазином, – ответил Али.

– Погоди, дай мне всё-таки разобраться. Каркросс заключил с Гильдией сделку, дав им единственно... – Али кивнул, и я продолжил, уже увереннее, – единственно возможное для них место основания филиала. А взамен те предоставляют дополнительную защиту, ну и, конечно, убивают монстров. Так примерно?

– В целом всё верно, мой мальчик.

– Они б ещё мишень у себя на спине нарисовали, – пробормотал я.

– Примерно так.

Микито выглядела озадаченной, Лана равнодушной, так что я посвятил их в детали. Впрочем, у них не было моего опыта взаимодействия с галактической политикой.

– Другим гильдиям это не понравится, потому что это значит, что Штормовые будут становиться всё сильнее и сильнее, если оставить их без присмотра. Поэтому весьма вероятно, что они предпримут попытку нанести удар и по Штормовым, и по Каркроссу. Но, Али, они же наверняка знали, что именно так и будет?

– Конечно. Угадай почему. Они делают свои ставки. Как Роксли. Если они сумеют продержаться достаточно долго, чтобы сделать сильнее своих людей и город, они смогут выйти на следующий круг, подняться на следующий уровень. И если продолжат в этом духе, то кому бы ни приглянулось это маленькое местечко, оно превратится в пыль. Так что рыбка покрупнее предпочтёт нацелиться на Уайтхорс, а Каркросс обойти стороной.

– А если не получится? – спросила Лана, нахмурившись.

– Тогда они могут умереть. Как минимум потеряют репутацию и кучу денег.

– Я спрашиваю про город.

– И с ними так же, – Али равнодушно пожал плечами.

– Опасно, – проговорил я, и Микито согласно кивнула. И всё же я понимал, почему Каркросс и Городской Совет так поступили. Они не могли больше удерживать город – охотников среди них осталось слишком мало. Даже при поддержке Гномьего клана рои монстров наверняка сильно давили на них. А раз отказываешься уходить с обжитого места, то, чем сидеть сложа руки, лучше начать действовать – каким бы боком это ни вышло в будущем.

Присутствие гильдии объясняло, почему монстров в окрестностях города было намного меньше, чем мы ожидали. А также то, почему ни Джейсон, ни Старейшина давненько не приглашали меня погостить. Может, Городской Совет Каркросса вообще не будет рад нас тут видеть – ибо я не был уверен, что Роксли придёт в восторг от таких перемен. Хотя очень может быть, что труиннар уже и сам в курсе.

– Так что, зайдём поздороваться, или как? – наконец спросила Лана, указывая на здание.

Я открыл было рот, потом снова его захлопнул. Она была права. Мы уже здесь, так что надо зайти поздороваться, да и выпить чего-нибудь не помешало бы. Что бы они там ни нарешали, а дело уже сделано. И пора повидать старых друзей.

– Привет, Джейсон. Рэйчел, – поприветствовал я парочку, когда мы наконец-то сумели их отыскать.

Как ни странно, они обосновались в довольно просторной квартире на верхнем этаже одного из новых зданий. Панорамные окна давали прекрасный вид на городскую стену, и это было очень хорошо, учитывая то, что Джейсон был самым сильным магом в городе, а Рэйчел не особо ему уступала. Жилистый подросток радостно ухмылялся нам, обнимая свою девушку, пока мы толпились в прихожей и разувались.

К нашему удивлению и общей радости, когда мы заглянули в Городской Центр, старейшины Бэджер там не оказалось, потому что она отдыхала. Раньше обычным делом было застать её за работой глубоко за полночь. Так что произошедшие в городе перемены определённо сняли с её плеч хоть какую-то часть груза. Даже с учётом нашего прокачанного Телосложения, большинству требовалось не меньше четырёх часов сна в сутки, чтобы мозг немного отдохнул и крыша не съехала окончательно.

Не найдя старейшину, мы отправились на поиски Джейсона и Рэйчел. Они почти стали местными знаменитостями, так что это было несложно.

По тому, как Джейсон отчаянно запахивал на себе домашний халат, я заключил, что мы прервали их в довольно пикантный момент. Ну или он просто любит спать в трусах. Я бездумно осмотрел его. Он раскачался ещё немного и больше вовсе не напоминал тощего подростка, которого я когда-то знал. Качком он, конечно, не стал, но уже не выглядел так, словно его унесёт ближайшим порывом ветра.

А Рэйчел, наоборот, кажется, повзрослела. Шестнадцатилетняя девчонка выглядела вполне зрелой, под глазами чуть наметились морщинки. Походка её больше не была танцующей, а на лице, несмотря на то что она прижималась к плечу Джейсона, залегли новые тени. То были шрамы потерь – сначала собственной деревни, потом большей части своей первой команды. И когда-то крутая девочка выглядела теперь чуть более нежной, более хрупкой.

– Вы же в курсе, что время к полуночи, да? – благодушно проворчал Джейсон, плюхаясь в кресло, и Рэйчел тут же свернулась у него на коленях.

– Ну да, ну да. Если хочешь, мы уйдём, – стоило мне взглянуть на него, как он запустил мне прямо в голову светящимся синим шаром, от чего меня едва заметно тряхнуло.

– Переводя с языка Джона на нормальный – он рад тебя видеть, – Лана села рядом с парочкой, заняв свободное место на диване. – Как у вас дела, ребята?

– Неплохо. Собственно, когда появилась гильдия, всё стало очень и очень неплохо. Вы же видели, да? – Джейсон бездумно махнул рукой куда-то в сторону города.

– Сложно было не заметить, – проворчал Али.

– И как оно? – спросил я.

– Майк поначалу немного ворчал, но, знаете, они ведь и правда очень здорово нам помогают, – ответил Джейсон.

Я слегка кивнул. Наверняка Гэтсби ворчит примерно так же, как Андреа – оба бывших сотрудника полиции беспрестанно жаловались на то, что теперь у любого гражданского есть возможность и право снести с лица земли хоть целый дом, если ему приспичит. Я знал, что они немало времени тратят на попытки привести в соответствие Канадское и Галактическое законодательства. Лично я полагал, что это пустое дело, но кто меня, в конце концов, спрашивает.

Пока я болтал с Джейсоном, Лана о чём-то тихонько перешёптывалась с Рэйчел. Та качала головой.

– Ну всё. Девочкам надо пошептаться, а вы, мальчики, выметайтесь, – заявила вдруг Лана, выразительно глядя на нас.

– Не понял?

– Пошли вон, – повторила она.

Джейсон вздохнул, выпустил ладошку Рэйчел, которая на прощанье тихонько сжала его пальцы, и поманил меня за собой. Вскоре мы уже брели по ночному лесу, миновав городскую стену и бездумно разглядывали окрестности. Джейсон призвал несколько ярких желтовато-зелёных огоньков, которые принялись кружить вокруг него и атаковать все попадавшиеся на пути угрозы. Чего в Каркроссе до сих пор не было, так это бара. Старейшина настаивала на сухом законе даже теперь, когда появилась гильдия. Это раздражало, но можно было понять.

Когда до моего носа донёсся запах поджаренной совы, я наконец нарушил молчание.

– В чём дело?

– А. Ну. Это. Я, короче, скоро стану отцом, – выдавил Джейсон. – Хотя мы этот вопрос закрыли... в буквальном смысле, но...

– Ну да. Мы это уже видели на примере Ричардовых... – «Подвигов», подумал я, так и не закончив фразу. Стоило вспомнить о потерянном друге, как тьма омрачила всю беседу.

– Они, видимо, самоликвидируются. Покупаешь в Магазине опции, которые позволяют себя обезопасить, а они постоянно ломаются. Я слыхал даже, что некоторые женщины... ну, которые в возрасте... – Джейсон замялся и зарделся.

– Женщины в возрасте?.. Что – занимаются сексом? – поддел я. – Знаешь, те, кто постарше, они ведь тоже люди.

Он покраснел ещё гуще, но всё-таки взглянул на меня.

– Менструальный цикл восстанавливается.

– Ты имеешь в виду, что менопауза превращается в «меностарт»? – влез Али, хихикая.

Я сурово глянул на Духа.

– Не заставляй меня тебя блокировать.

– Да, именно, – Джейсон с силой потёр щёки, поправил на носу несуществующие очки. Качнул головой и вдруг махнул рукой, буднично демонстрируя собственную силу.

– Миленькое заклинание. Типа управляемых Ударов Маны.

Джейсон кивнул.

– Я немного поигрался с формулой, – удар вломился в ближайшее дерево, потом в следующее, и в следующее. Парень вздохнул и кастовал заклинание ещё раз. – Хотя, конечно, я над ним ещё работаю.

– Угу. На деревья оно действует убийственно.

На краю сознания мелькнули его слова о Магазине. О том, как он регенерирует людей, буквально чинит, восстанавливая былую анатомию. Как будто пытается повысить нашу популяцию – хотим мы этого или нет. Почти как самовоспроизводящийся вирус, постоянно заражающий компьютеры в сети при малейшей возможности, выискивает пути к операционной системе, чтобы скопировать себя в новое уютное хранилище. И если дело обстоит именно так, то он просто пытается создать компьютеры, которые ему необходимы.

Системный квест обновлён (+500 очков опыта).

Система постоянно воспроизводит себя, создавая всё новые тела носителей. Почему она это делает?

Что, правда? Обновление квеста вот за это? Я покачал головой, закрывая оповещение, и взглянул на Али. Тот был занят – вертел на пальце Удар Маны. И всё-таки, какого ж чёрта я получил обновление?

– Да, кстати, поздравляю, – запоздало сказал я.

– Спасибо, – отозвался Джейсон, сразу посерьёзнев.

Всё правильно, он и сам-то ещё ребёнок – в таком возрасте стать хорошим отцом будет очень непросто. На минуту я задумался, на что в этом мире будет похоже образование. Ведь покупка таких навыков, как базовая математика, естествознание и другие общественные науки – это совсем недорого. Так зачем заморачиваться с хождением в школу? Неужели в будущем в школах вместо физики и английского будут преподавать уроки боя? Или мы сохраним верность традициям и удостоверимся, что хотя бы самые основы дети всё-таки усвоили. Усвоили и поняли на самом деле.

– А расскажи мне про своё заклинание. Может, я смогу научиться чему-то полезному.

Джейсон просветлел лицом и стал объяснять, что он делает. Немного отвлечься – всегда полезно.

Пару часов спустя, когда мы уже два раза прошли по лесу вокруг города, и дважды спустились к реке и поднялись обратно, дорогу нам преградили две фигуры в плащах. Двигались они мягко и осторожно, чтобы не спровоцировать Джейсона или меня на рефлекторную атаку. Первый из незнакомцев – полупрозрачный гуманоид, парящий над землёй, был облачён в костюм тонкой кожи, плотно облегавший фигуру. Я невольно задержал взгляд у него ниже пояса, где в паху странно выпирала пара небольших цилиндров. Отведя взгляд от него (или всё-таки от неё?) я оглядел второго из спутников. Его кожа была желтовато-зелёной и явственно отливала металлом. А вместо головы у него красовались многочисленные трубчатые соединения сверкающих лампочек.

Эйлон Линдарк (Жуткий Рыцарь, Уровень 7)

Здоровье: 1530/1530

Мана: 320/320

Состояние: Нематериален

Икслимин Лдрик (Робот-слуга, Уровень 49)

Здоровье: 570/570

Мана: 320/330

Состояние: Нет

– Ты же сегодня не в патруле, Джейсон, – проговорил Икслимин. Голос его был высоковат и по звуку напоминал скрежет консервной банки, отчего мне пришлось сжать зубы.

– Кстати, мальчик мой, Рыцари – Продвинутый класс, – шепнул Али.

Я сморгнул, разглядывая эту парочку. Господи, ну неужто нельзя выражаться хоть капельку яснее? Хотя... Эсквайр, Рыцарь... тут, в общем-то, всё понятно.

– Да мы просто гуляем тут с другом, – отозвался Джейсон, слегка кивая в мою сторону.

– А кто твой друг? – снова спросил Икслимин, и я почувствовал, как напрягаются мышцы. Ощущение было такое, словно я смотрю скверную кинофантастику 80-ых годов, где полно роботов и искусственного интеллекта.

– Не говори, – встрял Али, поглядывая на Икслимина. – Этот ходячий блендер уже в курсе.

– Дух Компаньон. Как это ново, – проговорил Икслимин, смерив взглядом Али.

Глаза Али сузились, он уставился на собеседника. Повисло неловкое молчание, Компаньоны сверлили друг друга неприязненными взглядами.

– Ну а я Джон Ли, – я улыбнулся.

Слава богам, когда покупаешь в Магазине знание языка, мимика и жесты идут в комплекте, так что они поняли, что означала моя улыбка.

А то, кто знает, может, они бы решили, что я их вызываю на конкурс «кто кого быстрее съест».

– Ты из Уайтхорса, – констатировал Эйлон. Я кивнул. – Горд уже достиг следующей стадии?

– Нет, – насколько мне было известно, единственное, чего нам для этого не хватало, – количества выкупленной площади. Собственно, теперь мы были уже близки к цели, а когда это будет сделано, я уверен, что мы получим статус Безопасной Зоны. Каркроссу же это удалось.

– Ааааргх! – завопил вдруг Али, глядя на Икслимина. Я потянулся в сторону, Джейсон переводил взгляд с одного из нас на другого, но рука его чуть дёрнулась вверх. А Икслимин просто стоял и улыбался. – Ты, чёртов блендер!

– Али, что происходит? – строго спросил я. Мне очень не хотелось затевать с этими ребятами драку. Не было никакой гарантии, что Джейсон решит поддержать именно меня, а все вместе они представляли нешуточную угрозу.

– Этот грёбаный миксер – М453-Х. Они, примерно как те Споры, имеют коллективный разум, делясь информацией друг с другом. Я пытался выяснить, подключён ли его компьютер к сети. Он заблокировал меня и спёр немного данных о тебе, – напряженно ответил Али.

– Спёр? – тихо прорычал я.

– Искажение фактов. Твой дух беспечен и ослабил свою защиту, пытаясь проникнуть в мой центр информации. Вот у него и случилась утечка, – заявил Икслимин. – А моя система – как и я сам – запрограммирован на сбор информации. Любой информации.

– То есть, что нашёл – то твоё?

– Да.

– И теперь ты это уже подгрузил в общую базу информации?

– Нет, – сообщил Икслимин всё так же равнодушно и невыразительно. – Мне ещё предстоит заслужить привилегии, необходимые для загрузки. Возможность загрузки напрямую доступна лишь при III ранге и выше.

– Так у вас, ребята, ещё и ранги есть? – я покачал головой, с любопытством глядя на робота. Андроид? Киборг? Я вовсе не был уверен. Надо будет потом уточнить этот вопрос у Али.

– Программа развилась так, что у индивидов должны быть ранги. Это единственная логически доступная опция для обеспечения оптимального притока информации. Я регулярно предоставляю все отчёты, однако было определено, что все индивиды ниже III ранга располагают недостаточно важной информацией, чтобы загружать ресурсы посредством прямого подключения, – ответил Икслимин.

– Спасибо. Ты мне очень помог, – проговорил я и глянул на Али, который всё ещё дулся и на лице у него было крайне замороченные выражение.

– Ты чего отмалчиваешься?

– Обновляю защиты. Эта сволочь сквозь мои базовые прошла как нож сквозь масло, – мысленно отозвался Али. – Икслимин – это как ваш борг. Или, может, мормоны лучше подойдут. Они не зная жалости идут к своей цели – расширить Программу. И если бы не вмешательство в Системы, они бы, вероятно, ещё и не так развернулись.

— Было решено, что предоставление краткой точной информации о Программе в случае соответствующего вопроса – наиболее эффективный метод устранения сомнений по поводу наших целей, – сообщил Икслимин.

– А теперь я скажу: хватит, – вступил в разговор Эйлон, поднимая руку. – Если ему позволить, он вам все уши прожужжит про Программу, а мы, между прочим, в патруле. Хотя всё равно, конечно, делать особо нечего.

– Мы заметили. А вас, ребята, последний рой, я смотрю, не задел? – спросил я.

– Нет, прошёл стороной. Мы видели его на сканнерах, но, не считая нескольких зон, общий уровень вокруг Каркросса был слишком высок для вторжения. Пока, – проговорил Эйлон и добавил: – Мир вам.

– Он сейчас сказал именно то, что сказал?

– Ошибка перевода. У Эйлона есть похожее выражение, только без отсылок к хиппи. В дословном переводе оно звучит примерно так: «Пусть идут дожди мира, а ветра войны пролетают стороной до нашей следующей встречи», – подсказал Али, и я слегка кивнул.

– Мир вам, – ответил я с лёгкой улыбкой. В чужой монастырь со своим уставом, как известно, не лезут.

Стоило им уйти, как Джейсон адресовал мне негодующий взгляд. Я только ухмыльнулся в ответ и предложил ему вернуться к изучению заклинаний, потому что говорить о своих чувствах он явно не хотел.

Наутро девушки проснулись, а Лана оккупировала ванну. Хорошо хоть Очищающее заклятье по-прежнему вполне годилось для этих целей, так что в результате мы с Джейсоном ещё и завтрак готовили. Количество еды, необходимое, чтобы накормить пятерых искателей приключений с усиленным обменом веществ, поражало воображение. Вероятно, тем же количеством можно было накормить нескольких борцов сумо. У Джейсона, к моему изумлению, оказывается, был навык, позволявший готовить очень быстро, так что мне оставалось только подготовить продукты. Меня это полностью устраивало, потому что моя стряпня обычно была в лучшем случае «съедобна».

Когда Лана наконец выбралась из ванной, Микито вернулась с балкона, где до этого момента делала зарядку. Меня поразило, как она умудрялась размахивать здоровенным шестом на крохотном балкончике, и при этом ничего не сломать. Наверное, именно поэтому она – мастер боевых искусств, а я – просто олух с острым куском железа в руках. Впрочем, я старался завидовать не слишком сильно – за последние несколько месяцев я всё-таки существенно повысил свой уровень, для новичка это было совсем неплохо. Благодаря её урокам и урокам Роксли у меня даже стала появляться некая видимость мастерства. И вовсе неплохо, что Система поднимала мой уровень понимания того, что я должен сделать – вне зависимости от того, хотел я этого или нет.

Честно говоря, то, насколько сильно Система изменила наш физический, умственный и социальный уровни, временами пугало. И пусть на самом деле мы менялись не так сильно, как цифры в наших таблицах статусов, но было ясно, что Система проникает в нас самих, с каждым днём меняя нас всё больше. Если бы я был человеком духовным, то убоялся бы теперь собственной души. Я знал, что церкви и те немногие верующие, что остались в городе, некоторым образом затруднялись объяснить пришествие Системы и апокалипсис. Я им даже немного сочувствовал в этом. Интересно, а сколько людей предпочли духовный эквивалент позиции «ничего не вижу, ничего не слышу»?

– Спустись с небес на грешную землю, – потребовал Али, зависнув напротив.

Я сморгнул, осознав, что опять задумался. Дурная привычка, до апокалипсиса со мной такое тоже частенько бывало. В основном, когда на работе был стресс, я предпочитал не думать о неприятном – например, о том, сколько времени моя теперь-уже-бывшая висела на телефоне со своим «другом» в Уайтхорсе. Давненько со мной такого не было, а вот опять началось, и это меня немного беспокоило.

– Извините, – я обвёл присутствующих виноватым взглядом. – Я что-то пропустил?

– Только обсуждение того, чем мы теперь займёмся. Можем сбыть лут и туши в Каркроссе, в гильдии. На большей части товаров потеряем в цене совсем не сильно, а за некоторые они дадут даже лучшую цену. А потом можем выбраться на ближайшую гору и поохотиться на что-нибудь подходящее по уровню, – сказала Микито.

Я только хмыкнул и посмотрел на Лану. Та уверенно кивнула. Я не был в восторге от идеи похода на монстров просто ради очередных убийств, но это было необходимо, и потом, мы могли обнаружить что-нибудь интересное. Например, новое подземелье, или даже не одно.

– Ты с нами? – спросил я Джейсона. Из нашего вчерашнего разговора я уяснил, что он очень хочет поохотиться на что-нибудь покруче. Всё-таки я был достаточно хорошим другом, чтобы поговорить с парнем о том, что ему может быть нужно и чего он хочет.

– Не могу. Сегодня пара важных встреч. Андреа хочет обсудить планы развития города, надо посмотреть, сможем ли мы составить график покупки самых полезных улучшений, – ответил он.

– Хм, – я потёр подбородок и пожал плечами. То, что раньше он был большим фанатом компьютерных игр, теперь научило его быть добровольцем. Сейчас, когда мир во многом подчиняется законам наших старых компьютерных игр, у него наверняка должно хорошо получаться рационализировать собственное развитие. Хотя иногда ему надо напоминать, что от его выбора зависят последствия в реальном мире. Ведь оптимальный путь может и не быть лучшим, когда нет лишних «жизней» и «перезагрузок». – Ну, тебе же хуже. А мы в гильдию, а потом – на охоту.

Я был бы рад сказать, что гильдия оказалась чем-то умопомрачительно прекрасным, гремучей смесью улочек из «Гарри Поттера» и летающего города пришельцев из «Валериана». На самом деле больше всего она напоминала крупный ломбард. Мы выложили товар, между Али и сотрудником за стойкой состоялась небольшая перепалка, а потом мы пошли своей дорогой. Когда я впервые попал в Магазин с его голографическими стенами, современной мебелью и сияющими синими экранами, это куда больше было похоже на шоппинг в научной фантастике, чем вот это всё.

И вот мы уже снова в дороге, и хаски разогнались так, что я едва поспевал за ними даже в своём доспехе. Мы направились к Тагишу – сперва по шоссе, но довольно скоро свернули на просёлочную дорогу, а затем стали подниматься по горному склону. Лана с Али передвигались впереди, используя острое звериное чутьё и прямую внутреннюю связь Духа с Системой, выискивая грозящие нам опасности.

Вокруг было обычное изобилие странных и опасных тварей. Мутировавшие земные звери, такие как Полярные Лисы и Снежные Совы, причём и тем, и другим были не страшны низкие температуры. Ледяной Медведь занимался тем, что замораживал деревья, а потом ел их словно леденцы. Ну и без пришельцев, конечно, не обходилось. Тела Элементальных Саламандр были прозрачны настолько, что можно было разглядеть голубоватые линии их мёрзлой крови, торопливо пульсирующей в сосудах, когда они атаковали нас ледяными шипами. Пушистые Снежные Элементали, которые попросту отказывались умирать, сколько бы раз мы их ни били, пока мы не сообразили, что надо раздробить их сердечник. Стая Хрустальных Птиц, которые врезались в нас, как камикадзе, пронзая наши тела насквозь, потом восстанавливались из осколков, становясь чуть меньше, и заходили на новый круг, и так далее, пока не стали слишком малы, чтобы снова восстановиться.

Постапокалиптическая Земля была полна странностей и опасностей, и наша работа – уничтожить их все. Я попеременно швырял то файербол то Удар Маны, постоянно переключаясь между заклинаниями, ибо это было проще, чем поразить мечом большую часть из этих тварей. Я почти пожалел, что не купил-таки для ПАШИ огнемёт, пока не вспомнил, что до прихода зимы мы, вообще-то, старались не выжигать лес.

Но сейчас он всё же очень бы пригодился.

Теперь мы сражались с монстрами выше 45-го уровня, а иногда даже выше 50-го. И это значило, что мне вовсе не было скучно, мне пришлось сосредоточиться и последовательно наносить урон. Это не страшно, не то что «сделаешь лишний шаг в сторону, ошибёшься и погибнешь», но так было даже лучше. Я снова был бодр и сосредоточен. А то, честно говоря, я уже немного утомился сражаться за собственную жизнь.

Путь наш вёл наверх, к самой вершине горной гряды, скорее по прихоти, нежели по необходимости. Тот подъём, что раньше занял бы несколько часов и изрядно нас измотал, мы преодолели за час с небольшим, и то потому, что приходилось останавливаться и сражаться с очередными тварями. Впрочем, тут, на вершине, их было немного, так что мы по большей части просто взбежали наверх, то подпрыгивая, то пригибаясь.

Некоторое время мы стояли, любуясь открывшимся видом. Заснеженный лес издали казался совершенно мирным и нетронутым. Тёмной змейкой вилась река, кое-где уже схваченная льдом, а замёрзшие озёра по большей части были неотличимы от окружающей земли, кроме небольшой низины, лежавшей впереди. Мы отдыхали. Небеса были чисты, только несколько грифонов да серебристых птиц кружили поодаль. А, ещё дракон.

– Дракон! – прошипел я, пригнувшись и выругавшись.

Он был очень далеко, на таком расстоянии, что едва ли сумел бы спикировать, но с этими тварями не бывает такого понятия, как «слишком далеко». И, уж конечно, мы не хотели, чтобы он заметил нас и последовал за нами в город, неся с собой пламя и смерть. Лана и Микито упали навзничь, распластавшись по земле, и даже Али перестал мельтешить.

Драконы бывают разные: от «полудраконов» вроде дрейков и вирмов до полноразмерных летающих огнедышащих монстров из легенд. Те, которых мы пока замечали, выглядели как нечто среднее между китайским драконом и типичным западным – длинное змееподобное тело с огромными крыльями, способными поднять его в воздух. Среди настоящих драконов сотого уровня были подростки, а взрослый дракон мог достигать трёхсотого уровня. Али как-то рассказывал мне легенду о Праксарде, одном из семи легендарных драконов, атакованных империей Кингул. По ходу сражения Праксард решил уничтожить Морикс IV, скудно населённую планетку, с грехом пополам достигшую второй стадии терраформирования под эгидой Империи. На всё про всё у Праксарда ушло четыре часа.

Спасибо и на том, что Драконы в основном придерживаются рыцарского кодекса рептилий, не сбиваются в стаи и не поддерживают друг друга. Наверное, именно поэтому они до сих пор не победили всех и не стали фактическими правителями всего сущего. Иногда я жалел, что не выбрал класс Драконоборца, пока была такая возможность. Когда доходит до битвы один на один, их классовые навыки куда сильнее тех, что есть у Почётных Стражей Эретрана. И пусть Драконоборцы в основном сражаются с теми драконами, что помельче, они всё равно могут кому угодно надрать зад.

– Что он делает? – тихонько спросила Лана, вглядываясь вдаль.

Приблизив картинку на экране, насколько это было возможно, я увидел, как дракон снова спикировал, выдохнув струю белого дыма, которая, впрочем, быстро рассеялась, и стали видны человекоподобные фигурки, замороженные на ходу.

– Обедает, – пробормотал я, наблюдая, как дракон как ни в чём не бывало возвращается, подбирает пару леденцов в форме человечков, и улетает прочь. Когда он забил крыльями, набирая высоту, я обратил внимание, что деревья доходят замёрзшим гуманоидам лишь до груди. Деревья до подмышек, дракон тоже немаленький... – Это же гиганты!

– Морозные гиганты. Наверное, тот клан, что недавно к нам перебрался. Средний рост примерно метров пятнадцать, – сообщил Али.

Микито щурилась, вероятно, наблюдая всё то же сквозь контактные линзы, которые она недавно приобрела.

– Он несёт гигантов в когтях – как ворон бурундука? – уточнила Лана, которая, в отличие от нас, не могла видеть таких подробностей. Даже её усиленные навыком глаза не могли угнаться за технологическим прогрессом.

– Да, – сказала побледневшая Микито.

Сам я, вероятно, тоже выглядел не слишком бодро. Этот дракон, наверное, был огромен.

– Давайте не будем с ним сражаться, – предложил я, и девушки тут же закивали.

Мы подождали ещё, глядя, как дракон улетает, так ни разу и не глянув в нашу сторону. Собственно, он ни на кого не обращал внимания, просто летел себе в гнездо. Хотя мне тяжело было придумать что-нибудь, что могло бы причинить ему вред.

– Али, он направился обратно в Клюэйн?

– Да. Ледяные поля там, скорее всего, стали местом гнездовья. Я думаю, они обосновались на Горе Сеймур. Самый большой ледник, самая высокая гора, самый плотный поток маны. Драконы высокомерны, что правда, то правда.

– Я не думаю, что с такой силой это называется высокомерием.

– Твоя правда, мой мальчик, твоя правда.

Когда дракон превратился в точку на горизонте, мы заспешили вниз по склону поджав хвосты. В случае хаски – в буквальном смысле. С этого момента наша охота стала более сосредоточенной и скучной. Все мы, вероятно, думали об одном и том же.

Нам предстоял долгий путь.

Глава 4

Посоветовавшись все вместе, следующие несколько дней мы провели в Каркроссе, совершая вылазки в высокоуровневые зоны неподалёку. После нашего шапочного знакомства с драконами обычная охота представлялась рутиной. Много крови и насилия, много убитых монстров и собранного лута, даже травмы иногда случались, но ничего особенного. Должен признать, мне снова стало скучно, и я принялся время от времени тестировать наши новые техники боя прямо посреди битвы, просто чтобы немножко оживить ситуацию. Призвать меч и с пинка проткнуть им монстра, оказывается, значительно сложнее, чем это выглядит в аниме.

В какой-то момент тонкие намёки Джейсона и Рэйчел на то, что им пора бы домой, перестали быть тонкими. Как это ни странно, теперь, вдали от Уайтхорса, Лана, казалось, не собиралась возвращаться, иногда она просто грубо игнорировала парочку. Надо сказать, и меня очень беспокоило то, какая судьба уготована Уайтхорсу. В конце концов сообщение, пришедшее через Городской Совет Каркросса, заставило нас сняться с места – было обнаружено новое высокоуровневое подземелье.

Получив это сообщение, мы тут же сдали в гильдию большую часть того лута, что приберегали, дабы продать в Уайтхорсе. Не было смысла его хранить – монстр, которого засекли в подземелье, был 55-го уровня, так что если мы уцелеем, то подземелье даст нам намного лучший лут. Теоретически мы вполне успевали заскочить в Уайтхорс, но Лана настаивала, что нам непременно надо сразу идти в подземелье. В конце концов, мы с ней согласились и направились прямиком к месту сбора – при помощи старого доброго GPS и карты с обновлёнными координатами это было несложно для любого, у кого есть доступ к Системе.

Поднявшись на гору и обогнув небольшую рощу, мы увидели нечто очень интересное. Пятеро мускулистых минотавров, облачённых в новейшие белые боевые доспехи, стояли рядом с группой людей. Напряжение ощущалось даже на расстоянии. И неудивительно – ведь Билл и его команда были одними из самых ярых и откровенных противников йериков.

– Приветствую, Ульрик. Нелия. Арон, – поздоровался я.

Другие двое тоже были знакомы, но как их зовут, я сейчас припомнить не мог. То есть я, конечно, мог посмотреть их имена на полоске статуса, так я и сделал, но тут же забыл их снова. Казалось бы, высокий уровень Интеллекта должен был позволить мне легко запоминать всё подряд, но тут дело, скорее всего, в том – что я считал важным, а что нет. Их имена пока не запоминались. Забавно, что йерики внешне напоминали Минотавра из древнегреческих легенд. Скажите, кто-нибудь когда-нибудь видел женщину-минотавра? Я не про Нелию говорю, конечно, но вы можете себе представить, как бы выглядела такая греческая статуя?

Пока я раздумывал о всякой ерунде, взгляд мой скользил по их группе, подмечая уровни, существенно выросшие с тех пор, как мы последний раз сражались вместе. Эта мысль заставила меня взглянуть на Лану – несмотря на то, что лицо её по большей части было скрыто мехом Ховарда, было заметно, что её захлёстывают эмоции.

– Приветствую, Спаситель, – пророкотал Ульрик, его голос напоминал звук перекатывающихся камней. Сам он был огромен, возвышаясь даже над своими соратниками. – Мы все в сборе?

– Думаю, да. Здравствуй, Билл, – я коротко кивнул предводителю людей.

Не считая нашей команды, у Билла была группа самых высокоуровневых бойцов в Уайтхорсе, так что неудивительно, что он оказался здесь. Кому ещё соваться в неизвестное высокоуровневое подземелье? Конечно, по многим вопросам мы до сих пор не солидарны, но после зачистки подземелья со Спорами мы стали ладить немного лучше. Так обычно бывает, когда сражаешься с кем-то плечом к плечу. И то, что он не послал Совет куда подальше, на сей раз меня тоже совершенно не удивило – очень уж хороши были бонусы за зачистку. Я обвёл взглядом его группу, стоически игнорируя свою бывшую – Лютиень, и тут обнаружил, что Кевина – того сукина сына, с которым она мне изменяла, – в команде нет.

Билл Кросс (Парикмахер, Уровень 7).

Здоровье: 1660/1660.

Мана: 930/930.

Лютиень Целебриндал (Чародейка, Уровень 47).

Здоровье: 680/680.

Мана: 2300/2300.

Проклятье. Он урвал себе Продвинутый класс. Вот любопытно, сколько очков опыта для этого потребовалось? И ещё любопытнее название его класса.

– Так ты у нас теперь брадобрей? – просил я. Билл сначала нахмурился, а потом вдруг рассмеялся, качая головой.

– Ты видишь чужие классы, – констатировал он.

– В Магазине прикупил такую фишку по дешёвке, – ответил я. Хитро, зато правда.

– Это просто термин, который Система присвоила моему классу, – сказал Билл.

– И что, классовые навыки толковые? – спросил я.

Билл с полуулыбкой пожал плечами.

– А я и не знал, что мы на такой стадии откровенности.

– Ха. Ну, ты-то мои фишки уже видел. Никогда не знаешь, что пригодится в подземелье.

– Групповых навыков – никаких. Я могу существенно увеличить урон, наносимый единичной цели, и ещё у меня теперь есть навык для «ухода». Он оттесняет противников назад. Остальное – обычные Сопротивления, – сказал Билл, и я благодарно кивнул. – А у тебя?

– Ничего особо нового. Освоил заклинание файербол, но у меня пока не слишком хорошо получается, можно намного лучше. Кроме этого, я могу быстро переходить из защиты в нападение.

Билл кивнул, потом глянул в сторону йериков, и губы его слегка изогнулись.

– Думаю, в плане защиты мы очень неплохо прикрыты. Может, и не люблю я их, но крутые же засранцы. Уж мы-то знаем.

– Особенно Ульрик, – согласился я. Нравимся мы друг другу или нет, но есть дело, которое нам надо сделать вместе, и этого достаточно. Там, где клинки проливают кровь, мы все профессионалы.

– Я тебе, кажется, ещё не говорил. Мне очень жаль, что Ричард погиб. Он мне нравился, – сказал Билл, кивнув на Лану. – Я пытался ей сказать... Но...

– Но она думает, что ты эксплуататор и вообще козёл.

– А я думаю, что она глупенькая мечтательница, – сообщил Билл. – Я же просто делаю то, что необходимо.

Я покачал головой и отвёл взгляд. Сейчас не время в это ввязываться.

– Здравствуй, Ингрид. – Мне наконец удалось заметить наёмную убийцу-воровку.

Увидеть её мне удалось только потому, что я её намеренно искал. В противном случае взгляд просто скользил мимо смуглой черноволосой девушки, замершей слева от Билла. Она вслушивалась в каждое слово нашего разговора, в отличие от Лютиень, которая отошла в сторону. Ингрид я был обязан жизнью – в прошлой битве в подземелье именно она не дала мне умереть.

– Ну, кто поведёт? – спросил Билл, поняв, что я не желаю продолжать предыдущую тему.

– Ульрик?

– Я полагаю, моя группа наиболее подходит для этого, Спаситель, – пророкотал Кабестан, услышав наш разговор.

На секунду Билл позволил себе недовольно скривиться, но потом равнодушно махнул рукой.

– Тогда сначала дроны, – проговорил я, доставая их из Инвентаря. Поразмыслив, я подбросил дроны в воздух и отправил все три в разведку.

Я бы и Али отправил, но пока я сам не вошёл в подземелье, он тоже застрял здесь. И даже когда мы окажемся внутри, он будет вынужден находиться намного ближе ко мне, чем обычно. Ведь чем больше плотность маны, тем ближе он должен находиться, иначе его заблокируют. Честно говоря, я пока ещё не понял, есть ли хоть что-нибудь, что способно его убить, но Али как-то намекнул, что процесс блокировки и повторного призыва для него весьма болезненный.

Пока дроны работали, составляя карту, Лана подошла поговорить с Ульриком, чтобы получить краткую информацию о том, какие типы монстров могут нам там встретиться. Я же предпочёл информацию из первых рук и сосредоточился на картинках, которые передавали дроны. Они успели продвинуться метров на сто вперёд, после этого маны стало слишком много, и я потерял связь. Теперь мне оставалось только ждать, когда автоматические программы вернут их обратно, и лучше невредимыми.

– Знаешь, а ведь большинство людей меня даже не видят, если я этого не хочу, – сказала бесшумно подошедшая Ингрид, когда я наконец оторвался от экранов.

Признаюсь, я даже слегка подпрыгнул и начал уже призывать меч, когда понял, кто это. Я уставился на черноволосую женщину, и она мне ухмыльнулась.

Да. Ухмыльнулась.

Ингрид Старлинг (??? Уровень ???).

Здоровье: ???/???

Мана: ???/???

– Знаешь, это отличный способ напороться на меч, – проворчал я, краем глаза отмечая, что Али по-прежнему не может вытянуть из Системы информацию о ней.

Она засмеялась. У Ингрид был приятный смех, настолько заразительный, что сразу хотелось присоединиться. Сейчас она, конечно же, смеялась надо мной, но всё равно смех был приятный.

– Как будто ты сможешь меня достать.

– Ты не настолько быстрая, – отметил я, и она ухмыльнулась снова.

– А ты не настолько хорош.

– Ага, – поняв, что начинаю ворчать, я заставил себя сделать глубокий вдох. – Ты знаешь, я тут вообще-то работаю.

– А вот и нет. Ты ждёшь, когда вернутся дроны. Так что сейчас ты, как и все мы, сидишь, проматываешь время и зажимаешь булки. Так что, поделишься? – спросила Ингрид.

Я непонимающе нахмурился, и она указала на мою правую руку. Я скосил глаза, увидел зажатую в ладони шоколадку и без слов протянул ей, достав из Инвентаря ещё одну для себя.

– Как думаешь, сейчас будет так же худо, как в первый раз? – спросила она, поглядывая поверх шоколадки.

– Первый раз? – я слегка усмехнулся, покачав головой. – Когда ты так говоришь, звучит несколько неуместно.

– Уймись, парень, – отрезала Ингрид.

Но прежде, чем я смог ещё хоть что-то сказать, я отвлёкся, потому как замигали информационные экраны дронов. Тут же завершилась загрузка данных, и я утонул в изучении всей возможной информации о подземелье. Долгие минуты ожидания данных с радаров подарили нам план этажа, однако монстров в пещере было не видать. Я просмотрел сначала изображения в инфракрасном свете, затем увеличил, но ничего не обнаружил. И только когда переключился на ультрафиолетовый спектр, наконец-то их увидел. Я зашипел сквозь зубы: твари искрили так, что с первого взгляда было ясно, какие с ними будут проблемы.

– Ульрик, – окликнул я. – У того монстра, с которым ты сражался, были какие-нибудь особые силы?

– Никаких. Кроме способности маскироваться никаких других особых умений он не проявил, – ответил йерик.

– Ну, тогда... – я вздохнул и махнул рукой.

Али тут же разослал информацию всем присутствующим – и неполную карту, и фотографии, которые мы получили. Пока все просматривали данные, я приводил дроны в порядок.

– Что это за белые искры? – нахмурился Билл.

– Ты видишь изображение в ультрафиолетовом свете и с сильным увеличением. Эти сверкающие белые искры – пучки яркого ультрафиолетового света, который изучают сами твари.

Микито сообразила первой, вероятно, потому что теперь почти всегда носила линзы.

– Электричество. Ты думаешь, они могут управлять электричеством.

– Да. Иначе с чего бы им искрить, если сквозь них не проходит ток огромного напряжения? – я ещё раз глянул на ледяную пещеру с висящими сосульками. Кроме огня очень хорошо убивает молния. И это поможет избежать массивных разрушений в ледяной пещере.

– Это ничего не меняет, – проговорил Ульрик, жестом подзывая свою группу. – Мы будем убивать их на подходе.

Следом за ним шагнула Нелия, поднимая посох и тихо шепча слова поддерживающих заклятий. Очень хотелось надеяться, что заклятье Сопротивления электричеству в их числе тоже есть.

– Али, ты можешь чем-нибудь помочь? Может, поделишься с нами своим Элементальным Родством?

– Конечно. Но я могу это сделать только для четверых. Это ты, Лана, Микито и... кто последний? Тот стройный сгусток темноты? Или же твой пушистый друг?

– Целитель. Естественно, целитель, осёл!

От моего напутствия Али только усмехнулся. Он уже применил свой дар и медленно растягивал щит, накрывая нас четверых. Мои классовые способности, устойчивости доспеха и дар Али по идее должны были снабдить меня иммунитетом примерно ко всему, чем могут поразить нас эти твари. Я чуть было не вызвался идти первым, но в последний момент всё-таки прикусил язык. Твердолобый – вот было слово, применимое к Ульрику, и в буквальном, и в фигуральном смысле. Если он сказал, что они идут первыми – то они идут первыми.

Пещеры по своей природе являются зонами относительно стабильных температур. И когда заходишь внутрь с тридцатиградусного мороза, даже в ледяной пещере должно казаться достаточно тепло. Вместо этого стало ещё холоднее, и те из людей, у кого имелись незащищённые участки кожи, хором зашипели от внезапного холода и тут же захлопали, закрутились и всеми прочими способами подали команды одежде и доспехам укомплектоваться полностью, скрыв обнажённые места от субарктического воздуха. Разумеется, кроме Али, который решил на некоторое время переодеться в плавки.

– На это смотреть никому не обязательно, – сообщила Лана.

Лютиень вскинула тонкую руку и послала в Али сияющее голубым заклятье, от которого Дух даже не поленился уклониться. Заклятья, основанные на мане, могут поразить кого угодно, даже Духов, которые не полностью находятся в нашем измерении.

Ульрик и прочие йерики игнорировали этот цирк, продолжая постепенно продвигаться вперёд, время от времени запуская к потолку маленькие светящиеся шарики, освещавшие путь. У большинства из нас есть тот или иной способ усилить зрение, но если представляется возможность осветить местность, то это всегда хорошая идея. Никогда не знаешь, каким заклинанием тебя встретят.

Из-за ледяного сталагмита выскользнули три твари, их короткие, опутанные паутиной ноги резко контрастировали с огромными головами и толстыми хвостами, которые они использовали для атаки. Покрытые чешуёй создания были белыми с едва заметным налётом льдистой синевы на чешуе, они напоминали доисторических крокодилов и были как минимум втрое более свирепы. Первого Ульрик ударил секирой, лезвие сокрушило и прорвало чешую, прежде чем соскользнуть, и в этот момент вторая тварь вцепилась в ногу минотавру, попятилась и отшвырнула огромного йерика в сторону, а последний «неокрокодил» кинулся на Арона. Тот отскочил назад, уходя от челюстей, сомкнувшихся всего в паре миллиметров от него. При этом Арон не переставал стрелять из пистолета – каждая пуля оставляла кровоточащую рану на теле твари.

Стоило первой атаке монстров захлебнуться, как Нелия вскинула руки, закончив плести заклинание, и вперёд понеслись сияющие зелёные линии, коснувшиеся двух тварей и приковавшие их к месту. Теперь, когда силовики были по большей части вне зоны поражения, мы открыли огонь по обездвиженным тварям, пока Арон боролся с доставшимся на его долю монстром, снова и снова нанося меткие удары и пинки, перемежая их с выстрелами. И что бы там ни показывали в аниме и во всяких ТВ-шоу, стрелять, когда дерёшься врукопашную, – это на самом деле очень плохая идея. Разве что выбора другого не останется. Никогда не знаешь, кто вдруг дёрнется, вместо того чтобы стоять спокойно.

Поэтому я стрелял в пойманных, мечущихся тварей, параллельно поглядывая на их полоски Статуса, которые наконец-то сбросил мне Али.

Постосучус (Уровень 52).

Здоровье: 2799/3480.

Мана: 340/350.

Постосучус (Уровень 53).

Здоровье: 2477/3290.

Мана: 420/420.

Круто, но не запредельно. С группой из трёх тварей справиться вполне можно, особенно когда мы сильно превосходим их числом. К тому моменту, как в строй вернулся Ульрик, с постосучусами мы уже разобрались.

– И ради этого я притащился из Уайтхорса? – недовольно спросил Билл.

– Ты можешь уйти, – отозвалась Лана, махнув рукой на выход из пещеры. – Тебя вообще никто не приглашал.

– Это не так. Его пригласил я, – пророкотал Ульрик. – Это только начало. И новые вызовы ждут нас в глубине.

– Ну так давайте тогда двигаться дальше, – поторопил Билл. Ульрик кивнул.

Лана стиснула кулаки, у Нелии хвост свернулся в кольцо, что, насколько я знал, было признаком гнева, но Ульрик пошёл вперёд, подавая пример своей команде. Я решил промолчать. Ульрик уже большой, совсем большой мальчик, он точно знает, с чем имеет дело.

За час мы вступали в битву пять раз, при этом количество монстров не слишком возросло, и лишь однажды мы попали в ловушку замораживающих лучей. В остальном же подземелье не стало намного более опасным. Не было ни одной атаки молниями, что уже вызывало определённые опасения. Может, я ошибся относительно того, что обозначали искры? Однако все остальные считали, что я был прав, и если у людей опыта было не намного больше, чем у меня, то йерики всю жизнь были наследственными Искателями приключений. Впрочем, неважно. Чем меньше неприятностей – тем лучше.

Как обычно, подземелье меняло естественное пространство пещеры, делая её внутри больше, чем снаружи. Впрочем, пространственные изменения и такие вещи, как потоки воздуха и перепады температур, были лишь побочным эффектом в подземелье с высокой плотностью маны. Так что, когда мы вошли в огромную ледяную пещеру, где легко поместилась бы пара жилых домов, никто особенно не удивился, хотя сияние тысяч ледяных кристаллов заставило всех нас нервно заозираться по сторонам.

Пока мы оглядывались, на нас выскочили все пятнадцать постосучусов. Ульрик действовал рефлексивно. Лезвие его секиры рассекло воздух и тело монстра, не встретив никакого сопротивления, отчего воин на драгоценную долю секунды потерял равновесие... и не нанёс никакого урона сопернику. Этого хватило, чтобы две твари окружили его словно псы. Пули Арона также не причиняли им никакого вреда, пробивая дыры в земле, в то время как постосучусы отрывали куски от него самого. Монстры напали всем скопом, а поразить их могли только нагината Микито, мана-клинки Лютиень да огонь Анны, который, вспыхивая, отгонял тварей прочь.

Я заслонил собой Лану и не особо присматривался, потому что пара тварей приближалась ко мне, раззявив пасти и раздирая в клочья выставленный ПАШЕЙ силовой щит. От их напора прочность щита уменьшилась уже на треть. Я зашипел сквозь зубы, на секунду сконцентрировался и кастовал Духовный Щит на Лану. В отличие от щита ПАШИ, он не обладал авторегенерацией, но сейчас это было лучше, чем ничего.

– Они сменили фазу. Лучевое оружие и мана-заклинания! – прокричал Али, круживший высоко над нами. Голос его был искажён от боли; он сжимал остатки левой руки. Вокруг окровавленной культи вились синие искры, медленно восстанавливая утраченную конечность.

Я выбросил руку вперёд, кастуя Удар Маны, с ладони слетели четыре сгустка энергии и вонзились прямо в постосучуса, который всё ещё пытался проломить мой щит. Удар Маны – заклинание дешёвое и скоростное, но, увы, не слишком мощное.

– Используй меч, мальчик мой. Он их достанет, – мысленно заорал Али. Он бы ещё позже мне это сказал!

Тем не менее мне не надо было повторять дважды. Я нырнул вперёд, призывая меч, и снёс кончик носа твари, подобравшейся ко мне слишком близко. Тут же призвал меч в другую руку и проткнул горло другой твари. Я проскочил между атаковавшей меня парой и кинулся в стаю. Я танцевал, мой клинок и тело находились в постоянном движении. Есть своя особенность в Скованном с душой холодном оружии – его способность исчезать, а затем появляться вновь даёт особое чувство времени и способность использовать весь потенциал своих движений. Зачем тратить целых полсекунды на то, чтобы вытащить клинок из тела врага, когда ты можешь просто заставить его мгновенно исчезнуть и вновь появиться в руке уже свободным? У Почётных Стражей Эретрана боевая система основана на владении Скованным с душой оружием, и я, как мог, старался им подражать. Очень эффективно, хотя со стороны, наверное, выглядело глупо.

Ингрид в своём теневом обличье билась с тварям на их условиях – в её руках мелькали ножи, она без устали рассекала и колола монстров, не давая им подобраться к Биллу. Лютиень, вставив защиту из мана-клинков, пускала в ход огненные бичи, которые проходили сквозь тварей, но кое-какой урон всё же наносили. Остальные члены отряда обеспечивали огневое прикрытие. Лучевые пистолеты Билла сеяли смерть, прожигая дыры даже в изменивших фазу тварях. Йерики также сменили оружие, сплотившись вокруг Нелии и прикрывая её. Все, кроме Ульрика. Его секира светилась красным под действием навыка.

Конечно, не всё шло, как нам хотелось. И не раз мы получали травмы, но своевременные предупреждения Али всё же переломили ход сражения в нашу пользу. По крайней мере так было, пока постосучусы не разыграли свою следующую карту. Они снова изменились, оказавшись в нашей реальности полностью, и пошли вперёд. Удары, которые, проходя сквозь тела, ранили их ещё секунду назад, теперь отскакивали от их шкур. Они врезались в наш строй как смертоносные шары. То, что недавно было хорошо выстроенной обороной, попросту исчезло, и каждый из нас оказался сам за себя.

Лишь для меня одного это почти ничего не изменило – в основном потому, что я и так давно выбился из строя, чтобы оттянуть на себя побольше врагов. Это, конечно, не значило, что я был в состоянии нанести им больший урон. Когда они подбирались слишком близко, я активировал Мерцающий Шаг и появился позади них, как раз вовремя, чтобы стащить с Ланы постосучуса, которого девушка едва удерживала одной рукой, перехватив снизу за шею. Я резко крутанулся, наблюдая, как тварь улетает к своим сотоварищам, едва успевшим увернуться.

Четверых я угомонил Разящими Ударами; синие линии силы вырывались из моего клинка снова и снова. И пусть каждый удар не был так силён, как настоящее попадание, но с такого расстояния поражал несколько целей. Лана, уже успевшая подняться на колени, атаковала вместе со мной, метко стреляя из ружья и пробивая в телах тварей такие дыры, что кровь и мясо фонтаном разлетались в стороны.

– Уходи! Сам справлюсь, – рявкнул я Лане.

Та коротко кивнула и обернулась туда, где сражались в безнадёжном бою её питомцы – все, кроме Анны. У собак просто не хватало сил, чтобы пробиться сквозь высокие уровни Сопротивления монстров. Рванувшись вперёд и в сторону, Лана снова и снова перезаряжала ружьё, выпуская патрон за патроном в тварь, которая рвала и терзала лапу Тени. Смотреть у меня не было времени, я лишь изредка бросал в ту сторону быстрый взгляд, между тем разбираясь со своими четырьмя соперниками, стараясь удерживать их на расстоянии от себя. Последнее, что я успел заметить, – это как к Лане подскочила Микито, оставив монстра, с которым она билась, остывать в пыли. А потом я был слишком занят.

Прошло несколько минут, которые показались часами. Я собрал лут с последнего из своих четверых врагов, закинул его тушу в хранилище и наконец-то сел. Я даже не пытался шевелиться быстрее – последняя пара красных точек, мерцавшая на мини-карте, служила прекрасным доказательством того, что эта вечеринка полностью под контролем. Что хорошо в Системе – это если человека ранят, но воздействия на его текущий статус прекратятся, то он выживет, и всё само заживёт. Оглядевшись, я заковылял к собакам. Лана накладывала повязку на лапу Тени, Микито кастовала Исцеляющее заклятье на Анну.

В сторонке слышался саркастический голос Али.

– Ну что, такая скорость тебе больше подходит? – дразнил он смирно стоящего Билла. Кто-то из его команды накладывал на него регенерационные чары, восстанавливая пару потерянных пальцев.

Единственным ответом Духу стал липкий шарик зелёной энергии, который метнула в него Лютиень.

– Помощь нужна? – спросил я Лану. Та кивнула. Я присел рядом, колдуя, чтобы ускорить процесс заживления. Это было не обязательно, но смысла тратить время попусту тоже не было – никогда не знаешь, что случится в следующий миг. Кстати о насущном...

Я огляделся и заметил, что йерики выставили часовых. Все они светились зелёным светом – так на йериках были видны наложенные Нелией Исцеляющие заклятья. Всегда приятно, когда с тобой в команде более опытный игрок.

– Так эти искры побочный эффект их перевоплощений? – мысленно обратился я к Али, продолжая помогать Тени, пока Лана гладила поскуливающего пса.

– Насколько я вообще понимаю, да. Хочешь, чтобы я пошёл в разведку? – спросил Дух.

Я так же безмолвно отправил ему подтверждение. Незачем просить его быть осторожнее. Может, постосучусы и могут его ранить, но всё равно он не умрёт.

– Ты в порядке? – обратился я к Лане, с тревогой оглядывая ласкающую собаку девушку. Я заметил, что пальцы у неё слегка дрожат и что обнимает она чёрного хаски чуть крепче, чем следовало бы.

– В порядке, – отозвалась Лана. – Ты лут собрал?

Я уж хотел было по-дружески толкнуть её в плечо, но за последние недели стена между нами стала такой высоты, что я уже не знал, как её штурмовать.

– Пока нет.

– Так иди. Нам нужны кредиты, – сказала она.

Я нахмурился. Раньше она никогда не была настолько одержима деньгами. Я всё ещё колебался – и потому удостоился раздражённого взгляда. Поэтому я встал и пошёл собирать лут и закидывать туши в хранилище в Изменённом пространстве. Ибо тут я ничего не мог поделать, по крайней мере пока. Остальные тоже позволили мне хранить туши у себя, уже зная, что это проще, чем ковыряться в трупах в поисках составных частей, необходимых алхимикам, кузнецам и прочим умельцам. Как я и говорил, навыки Почётного Стража иногда бывают полезны, хотя с первого взгляда этого и не разглядишь.

Через несколько минут группа была готова продолжать поход, я загрузил новую информацию, добытую Али и Ульриком. И мы пошли дальше в глубь подземелья, на сей раз куда осторожнее. Нет, нам определённо не было скучно.

Спустя почти девять часов мы добрались до конца. И если б Али не отыскал логово босса, мы, наверное, сделали бы привал. Чёрт побери, да если б не наши повышенные показатели, нам пришлось бы сделать перерыв. Я ведь ещё помню свой первый день после прихода Системы, когда необходимость целый день бежать, прятаться да время от времени драться выматывали меня полностью – если не физически, то как минимум морально. Но стоило найти пещеру босса, и этого хватило, чтобы подстегнуть группу идти вперёд, как бы все мы ни устали.

Когда мы вошли, Босс Постосучус лежал свернувшись клубком, положив голову на хвост, и внимательно наблюдая за единственным входом. Его фиолетовые глаза размером с тарелки равнодушно следили за тем, как мы заходим и рассредоточиваемся, занимая позиции и готовясь. Он не шевелился, только следил за нами, и от этого у меня что-то сжалось в глубине души. Когда монстр не нападает сразу – это всегда плохо. Это значит либо, что они умные, либо что у них в запасе ещё какая-нибудь пакость.

Ульрик, Арон, Микито, собаки и тот крепыш, который был в команде Билла «танком», окружили монстра – это была наша первая линия обороны. Остальные отступили назад, зарядили оружие, но по-прежнему ничего не происходило. Ульрик резко опустил руку, и мы открыли огонь. В босса полетели пули, лазерные лучи, заклятья и снаряды... И вот тут всё пошло наперекосяк.

Только что он был здесь – и вдруг исчез. Наш великолепный залп был впустую, нам только и осталось стоять и озираться в поисках угрозы.

– Он полностью сменился, – успел крикнуть Али, но договорить не успел, потому что был разорван на части. Крови не было, но клочья нематериальной плоти разлетелись в стороны, и Али пропал. А мы всё ещё ничего не видели.

Однако того, что он успел сказать, хватило. Я глянул настройки КМС и убедился, что босс использует то же измерение, что и прочие его сородичи. По идее, я запросто мог туда попасть. Мгновенная вспышка, и я уже был там, а очертания мира вокруг стали размытыми. КМС перебросил меня в другое измерение не полностью, а частично, иначе я не смог бы видеть, где я, но этого было достаточно, чтобы разглядеть босса. За это время он успел снова сменить позицию, зашёл нам в тыл и уже готовился атаковать. Я открыл огонь из ружья.

Я ещё никогда не пробовал стрелять из ружья в монстра, полностью находящегося в другом измерении. И вот теперь вместо того, чтобы наделать в нём новых дыр, пули мгновенно вырвались из межпространственного в наше обычное измерение. Спасибо хоть, монстр был большой и пули всего лишь наделали отверстий в стенах, а не попали в моих друзей. Однако просвистевшие совсем близко пули заставили всех шарахнуться в стороны, отчего Постосучус перекинулся, и следующий выстрел не попал в цель. Друзья атаковали ещё несколько раз, босс снова перескочил в другое измерение, мелкие раны на монстре уже начали затягиваться.

Но тут его поджидал я. Босса встретила молния заготовленного мною заклинания – белый свет был таким ярким, что я вынужден был зажмуриться, несмотря на забрало шлема. Как всегда, энергия пронзала все пространства, или, может, наоборот – была во всех измерениях сразу. Как бы то ни было, но постосучус заплясал на своих мясистых ногах, хвост захлестал во все стороны, пытаясь попасть по мне, но молния врезалась в него, прожигая плоть. Я будто подвесил его на нити – тело монстра дёргалось от электричества, волнами проходившего сквозь него, заставлявшего мышцы сокращаться, а нервы гореть огнём – и тогда в ход пошли гранаты.

Квантовые гранаты – высокотехнологический ответ скачкам измерений. Не принадлежа полностью какому-либо конкретному измерению, направленная энергия квантовых гранат не только наносила существенный урон, но при правильном использовании могла выбросить любителя прыгать по измерениям обратно в реальность. Примерно это со мной и произошло, когда энергия поразила меня, повредив доспех и швырнув меня в реальность. Повезло ещё, что я не попал в эпицентр удара.

Я лежал на земле, весь дымясь, не в силах сдержать стоны, и знал, что моя атака едва ли нанесла боссу большой урон. В конце концов, в отличие от меня, он-то был полностью в другом измерении. А гранаты отлично подействовали на его сородичей, но самому боссу должны были казаться чем-то вроде тёплого душа. Я почувствовал, как доспех трансформируется, сменяя повреждённые компоненты, восстанавливая функциональность так быстро, как позволял навык и текущие программные процессы.

– Извини! – крикнул мне Арон, оглядываясь по сторонам в ожидании новой атаки.

Я ответил ему очередным стоном и быстро кастовал Усиленное Исцеляющее заклятье, а тут как раз и доспех закончил восстанавливаться.

Но на то, что случилось после, я среагировал слишком медленно. Босс снова возник, на сей раз рядом со штурмовиком отряда Билла, и щёлкнул зубами. Защитные клиники Лютиень устремились вперёд и вонзились в тело монстра, пока он пытался перекусить бедного парня пополам. Билл непрерывно стрелял из пистолетов, и каждый выстрел открывал рану всё шире и шире. Нелия и целитель Билла бросали на бедного штурмовика одно исцеляющее заклятье за другим, в попытке сохранить ему жизнь, но последнее движение челюстей всё-таки разделило парня на две отдельные части.

Получив сигнал о том, что доспех в порядке, я встал, и только успел поднять руку, чтобы добавить своё заклинание к общим усилиям, как босс снова исчез, вернувшись в другое измерение. Я глухо рыкнул.

– Он в другом измерении, и всё-таки каким-то образом видит нас здесь. Квантовые гранаты бесполезны.

Ребята понимающе закивали, тогда я осмотрелся и глянул на состояние КМС. Почти две трети заряда уже израсходовано. Этого, конечно, хватит, чтобы внезапно появиться в одном пространстве с тварью и немного повоевать, но для того, чтобы её убить, – явно недостаточно. Наверное, лучше остаться здесь, помогая и с нанесением урона, и с лечением раненых. Может, я смогу спасти ещё кого-то, и его не разорвут на части.

Он выскочил из небытия прямо позади Микито, и, раззявив чудовищную пасть, кинулся на крохотную японку. Плохая идея, потому что она немедленно ткнула ему в пасть своей алебардой, вонзив её прямо в нёбо. Насадившись на клинок до половины рукояти, босс вдруг прекратил попытки сожрать её, потому что до его тупого крохотного мозга наконец-то дошла боль. Все остальные не давали ему покоя, выпуская в него выстрел за выстрелом, пока он не исчез, прихватив с собой нагинату.

У Микито вырвался крик ярости, ладони сжались, выхватывая из Инвентаря пару коротких изогнутых мечей. Повисло молчание. Мы ждали следующей атаки. Тишина продлилась несколько минут, пока наконец монстр не появился снова, гигантским хвостом разметая йериков в стороны. Йерики могут показаться людям огромными. Но вес и инерция сделали своё дело – вся группа разлетелась к ближайшим стенам, по пути сшибая гигантские сосульки. Заклятья, созданные из льда, огня и теней, вгрызались в босса, а лазерные лучи поджаривали его плоть, пули тоже исправно делали своё дело. Танцуя в огне, Микито пригнулась почти до самой земли и ранила тварь в ногу, подрубив сухожилие за секунду до того, как её снесло в сторону, когда монстр обернулся.

Ещё дважды босс появлялся и исчезал, во второй раз поймал Лютиень и едва её не прикончил. Лишь серия торопливых Исцеляющих заклятий помешала ему её добить. И всё же, когда он издох, она тоже была на волосок от гибели. А потом всё закончилось. Упокоенное тело лежало в луже ледяной крови, а все мы пытались прийти в себя.

Поздравляем! Подземелье зачищено!

+10 000 очков опыта.

Бонус за Первую Зачистку.

Вы были первыми, кто зачистил это подземелье, и получаете в награду дополнительно +5 000 очков опыта, + 1000 кредитов. Бонус первооткрывателям: + 5 000 очков опыта, +5000 кредитов.

Подземелью «Ледяная Пещера Кривое Колено» присвоен уровень 65+.

Новый уровень!

Вы достигли уровня 35 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 3 нераспределённых очка Атрибутов и 4 нераспределённых очка Классовых Навыков.

Я смотрел на бойца, которого мы потеряли, на равнодушные постные мины, которые скорчили Ингрид и Билл. Я скривился. Понятия не имею, о чём они думали, – кто-нибудь вроде той же Рейчел, может, и понял бы глубину утраты, когда умирает один «из своих». Ведь из Доусона их выбралось так мало... Признаться, я очень эгоистично подумал, что потеря очередного воина – это новый удар для Уайтхорса. Особенно, если воин был высокоуровневым. Чёртовы подземелья становятся опаснее день ото дня.

Глава 5

– Ненавижу, когда меня блокируют. Голова потом болит так, что тошно, – заворчал Али, как только я вытащил его обратно в наш мир и с сожалением отметил, что запас маны иссяк. Мы с Али были связаны, и основная проблема заключалась в том, что цена за его повторный призыв постоянно росла.

– А что, у тебя может болеть голова? – поинтересовался я.

– Что-то вроде того, – Али пожал плечами. – Мне жаль погибшего, мальчик мой.

Я обернулся, посмотрев на поредевшую группу, спускающуюся по склону, и бездумно кивнул. Ещё одна жертва, павшая к ногам Системы. И к моим. Если б я предупредил их не использовать гранаты, или если бы купил какой-нибудь навык или технологию, дающую возможность переговариваться сквозь измерения, или лучше кастовал Исцеляющее Заклятье... Если. Если. Если. Так много если. Слово если может подвести тебя, швырнуть в водоворот сомнений в своих силах, утопить в прошлом. И если позволить ему сделать это, то настоящее ты станешь игнорировать, а о будущем забудешь.

Что есть, то есть. Я отбросил в сторону мысли, сомнения и внутренние упрёки. Слишком много сражений, слишком много мёртвых тел, слишком много смертей. Знаю, остальным приходилось не легче, чем мне, каждый переживал бой по-своему. Потому что, в конце концов, всё, что нам оставалось, – это жить дальше.

– Ну, зато ты новый уровень получил, мой мальчик, — подбодрил Али, переключившись на внутреннюю связь.

– Ага. Скоро надо будет всё-таки разобраться с Атрибутами.

– А очки навыков так и будешь беречь до 40-го уровня?

– Угу. Навыки третьей ступени выглядят здорово. А пока справимся техникой и кредитами.

– Только будь осторожен. В какой-то момент у тебя может просто не быть времени, чтобы ими воспользоваться.

– Сам знаю. Кстати о кредитах, что ты думаешь про одержимость Ланы?

– Ну... есть у меня пара идей, но они тебе не понравятся.

Но прежде, чем я смог что-нибудь ответить, ко мне тихонько подошла Микито, украдкой тронув меня за плечо. Я поднял на неё вопросительный взгляд.

– Я скоро достигну пятидесятого уровня. И я надеялась, что Али сможет мне подсказать, что случится дальше.

Али моргнул и оглядел нас обоих. Я пожал плечами, Дух задумчиво потёр подбородок.

– Ну, в общем, есть несколько вариантов развития событий. Самый простой путь – это выбрать какой-нибудь из классов, которые предложит тебе Система. Они связаны из твоим изначальным Базовым классом – в основном это будет апгрейд. Это совсем неплохой выбор, учитывая, что у тебя уже есть хороший Базовый класс. А если тебе нужны специализированные Продвинутые классы, то имеются специальные квесты, которые можно выполнить, чтобы получить к ним доступ. Не скажу, что это целесообразно здесь, но в масштабах галактики, если потратить деньги и время, имеет смысл этим заняться. Ну и наконец можешь махнуть на всё рукой и купить в Магазине опцию. По достижении пятидесятого уровня она даёт доступ к более мощным Продвинутым классам, но это влетит в копеечку. Вот основные варианты. А могут быть и более сложные переменные, например классы и навыки, которые дадут тебе возможность получить ещё лучшие классы, но, опять же, надо всё спланировать, получив доступ к опциям.

– Как я понял, с классами Мастера дела обстоят так же? – уточнил я, и Али кивнул.

– А есть способ узнать, что мне предложат? – спросила Микито.

Али только фыркнул.

– Проще некуда. Купи в Магазине список. Это обычно не слишком дорого.

Микито кивнула, на ходу обдумывая услышанное. Ну конечно, проще простого. Чёртова Система всегда хочет, чтобы мы что-то у неё купили. Постоянно.

– Как там Лана? – тихонько спросил я. Микито подняла на меня взгляд и открыла рот, чтобы ответить.

– Я всё слышу, – заявила Лана, поравнявшись с нами и сверкая глазами. – Если вам есть что сказать, то говорите!

Микито зарделась и опустила голову, пойманная с поличным.

Я чуть передёрнул плечами, смущённый откровенным вызовом, но всё же сжал зубы и решился. Лучше сказать и покончить с этим.

– Что с тобой происходит? Ты изменилась.

– А что, нельзя? – поинтересовалась Лана сверкая глазами.

– Я этого не говорил. Я пытаюсь понять, что ты делаешь. Я беспокоюсь о тебе, – проговорил я.

Лана фыркнула, почёсывая идущего рядом Ховарда по серой шерсти.

– Я в порядке. Там же я справилась, так ведь?

– Пока – да, – неохотно согласился я.

– И не я сегодня выбилась из строя. Не я исчезла, не объяснив, куда и почему. Не я докладываю хакартам обо всём, что мы делаем. Так что не пытайся винить меня в том, что я делаю. У меня-то как раз всё в порядке, – ответила Лана. – Я справлюсь.

Я открыл было рот, но промолчало, а Лана вспрыгнула Ховарду на спину и пригнулась к холке, когда хаски ринулся вперёд. Вот чёрт.

– Спасибо, что поддержала, – буркнул я Микито. Та только пожала плечами, продолжая глядеть себе под ноги. Что ж, я её не винил. Эмоциональные стычки – это всегда непросто.

Мы проводили взглядом Лану и её питомцев, умчавшихся подальше от группы, а на вопросительные взгляды остальных лишь покачали головами.

– Ничего не скажешь, всё прошло отлично...

Несколько часов спустя мы наконец-то добрались до Уайтхорса. Возвращение получилось совсем не триумфальным, хотя, когда я выгрузил тушу босса, народ на мясном дворе смотрел на неё выпучив глаза. Что ж, по крайней мере это хорошая прибавка к нашему запасу провизии. Благодаря Системе практически всё, что движется, – съедобно, если не ядовито от природы. Хотя, конечно, того ртутного элементаля и так никто есть не собирался.

На то, чтобы продать всё добытое и поделить кредиты, ушло всего несколько минут. С перечислением денег через Систему проблем не возникало, так что Микито и Лане не было никакой необходимости идти с нами, чем Микито и воспользовалась.

Мы с Али стояли рядом с городским центром, пытаясь сообразить, что делать дальше, как вдруг произошла очередная пакость. Из здания вышла пара труиннаров в красно-жёлтых одеждах, с явно солдатской выправкой. Они быстро разошлись в стороны. Один внимательно присмотрелся к нам с Али, другой принялся осматривать улицу в поисках иных угроз. При этом переговаривались они так быстро, что даже переводчик Али не срабатывал, по крайней мере пока он был занят добычей информации об их статусах.

Вскоре из здания появилась ещё пара стражей, сопровождавшая высокую женщину труиннара, и мужчину труиннара чуть пониже. Ростом он бы от силы метр шестьдесят, но при этом обладал такой хищной грацией и бессознательная уверенностью, что я счёл его очень и очень опасным. Женщина была ещё интереснее. Темнокожая и красивая, как все эльфы. Её длинные мшисто-зелёные волосы контрастировали с красно-золотым платьем. В движениях сквозила властность и уверенность, что всё получится именно так, как она желает, потому что именно так и было всегда. Стоявший рядом с ней Роксли, каким бы красавчиком он ни был, со всеми его навыками и атрибутами, казался бледной тенью. Не потому, что она была красива, а потому что само её присутствие заставляло желать смотреть на неё. Как ни странно, последним в этой пёстрой компании шёл Лабаши, хакарт, чья уродливая зелёная физиономия резко контрастировала с тёмной красотой эльфов.

– А, Джон! – заметив меня, улыбнулся Роксли и махнул рукой, чтобы охрана меня пропустила. Стражи напряглись, но не тронули меня, и я послушно подошёл.

– Позволь представить посланницу герцогини Канганы – Леди Прийю Кангана и сопровождающего её оружейного мастера Хондо Эхриша.

Леди Прийя Кангана (??? Уровень ???, Леди Семи Топей, Повелительница Кухонь, Мудрейшая в Пределах).

Здоровье: ???

Мана: ???

Хондо Эхриш (Оружейный Мастер, Уровень 43, Мастер Клинков и Ружей, Победитель Орков, Гоблинов и Уника, Уничтожающий Монстров, Непобедимый Воин).

Здоровье: 4340/4340.

Мана: 1900/1900.

— Добрый вечер, – приветствовал их я с лёгкой улыбкой, но глаза мои сощурились. Посланница... К гадалке не ходи, тут дело запахло серьёзной политикой. Такой серьёзной, что мне даже не снилось. Неудивительно, что её уровень скрыт. Хотя, с другой стороны, её титулы... даже удивительно, сколько титулы могут рассказать о своём обладателе. Вот титулы Хондо, например, ясно говорят, что с ним лучше не связываться. А её титулы несколько более двусмысленны. – Что привело вас в наш город?

– Наше посещение этой деревни – всего лишь визит вежливости, – сказала Прийя, скупо улыбаясь. – Мы здесь, чтобы оценить те улучшения, которые успел завершить племянник герцогини.

Племянник. Я окаменел, прекрасно понимая, что с равным успехом мог бы заорать в голос, но ни на что большее пока способен не был. Интересно, не правда ли?

– Очень мило. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Я в этом уверена, – проговорила Прийя.

– Это один из человеческих искателей приключений, которых ты вырастил? – поинтересовался Хондо, скользнув взглядом по моему телу и сделав в мою сторону весьма пренебрежительный жест. – Не впечатляет.

Я улыбнулся шире в ответ на неприкрытое оскорбление, но с места не сдвинулся. Я был один и в лёгком доспехе, а кругом стража, так что дёргаться не стоило. Не говоря уж о том, что он был 39-го уровня и у него был Продвинутый класс, если не Мастер.

«Продвинутый», – подсказал Али.

И вообще, это плохая идея. Он получил свой уровень не просто так, и надрать мне задницу ему будет несложно. Лучше уж улыбнуться. Я взрослый мальчик. Слова могут меня задевать и раздражать, а вот мечи и копья запросто могут проткнуть насквозь.

– Идём же. Я уверена, что Граксану ещё есть что нам показать, – проговорила Прийя и жестом велела Роксли продолжать.

Повелитель тёмных эльфов подчинился и повёл их прочь. И, не считая небрежного кивка Лабаши, группа больше не удостоила меня вниманием, потянувшись за ними следом. Я смотрел им в спины, отчаянно пытаясь сообразить, что бы всё это значило. Ощущение было такое, будто в Уайтхорс нанесла визит её величество королева – это в любом случае очень странно, но и очень важно. Как бы то ни было, наконец-то произошло неизбежное.

Вира я нашёл наверху, он следил за группой из прихожей в офисе Роксли. Я так и думал, что он будет тут.

– Не объяснишь мне, в чём дело? – тихо рыкнул я.

– Лорд Роксли упоминал, что ты, вероятно, зайдёшь, – Вир жестом предложил мне сесть. На меня он едва глянул, полностью поглощённый, как я догадался, одному ему видимыми защитными экранами.

– Зачем они здесь? – я плюхнулся на стул и принялся ждать разумного ответа.

– Очевидно, хотят занять город, – ответил Вир.

– Это я и сам понял, но я-то ждал, ну, знаешь, больше пальбы. И заклятий.

– Возможно, и до этого дойдёт, но позже. Мы действуем иначе, – объяснил Вир. – Это слишком накладно. Лучше начать помягче, зайти с дипломатической стороны, и всё решить по-тихому. А войну оставить на тот случай, если другого выхода не будет.

Я нахмурился.

– То есть они просто попросят Роксли убраться?

– Это было бы слишком неловко. Нет, они станут объяснять, как он плохо справляется, и как город мог бы стать намного лучше под управлением какого-нибудь другого, более компетентного правителя. Будут давить на него и лично, и всей семьёй, а когда это не сработает, вот тогда... Я уверен, что тогда в ход пойдут другие планы, – проговорил Вир, задумчиво потирая подбородок. – Будь начеку. Я думаю, что у них и на сей раз много планов.

– А ты не боишься, что я им доложу обо всём, что увижу? – спросил я Вира, но тот лишь слегка улыбнулся.

– Нет. Страх в таких ситуациях слабый помощник.

– И вообще, ты-то почему не там?

– Мм?

– Ну, ты же мастер-соглядатай, ведь так?

– Нет. Лорд Роксли доверил эту роль другому.

– Врёшь.

– Я говорю правду. Ты можешь осведомиться об этом в Магазине. Как я понимаю, это совсем недорого, – с лёгкой улыбкой проговорил Вир.

– Но ты же занимаешься шпионажем и всей этой политической фигнёй, ведь так? – я нахмурившись смотрел на Вира. Я был в этом почти уверен, Лабаши в ходе наших встреч подтверждал это почти открытым текстом.

– Да, но титул принадлежит не мне.

Я только хмыкнул.

– О как...

Вир делает всю работу, но при этом титул ему не принадлежит. Что ж, разумно. Если кто-нибудь захочет разузнать, кто шпионит для Роксли, и не сообразит, как правильно задать вопрос, то в ответ получит совсем другое имя. Хотя, с другой стороны, любой, кто получше присмотрится, сразу поймёт, как на самом деле обстоят дела, а значит – это не та информация, которую они усиленно пытаются скрыть. Скорее всего, опять из-за Магазина.

– У меня уже голова от этого начинает болеть. Если все и так знают, что эту работу делаешь ты, то зачем такие сложности?

Вир помолчал некоторое время, глядя на меня в упор, затем всё-таки ответил.

– Потому что информация, который ты вот так свободно крутишь, может оказаться неправдой. Многие группы проворачивали схемы двойного и даже тройного блефа. Официально назначить мастера-шпиона, но при этом не возложить на него никакой ответственности – может быть лишь первым прикрытием, вторым может служить человек, к которому информация попадает, только чуть позже. На каждый уровень защиты нужны кредиты, либо чтобы затребовать в Магазине знания, либо чтобы тебе не задавали вопросов.

А то, сколько денег затребуют в Магазине, зависит от того, сколько информации было у тебя изначально, верно? Так что, если я, ничего не зная заранее, захочу выяснить, кто же на самом деле шпион, то покупка информации влетит мне в копеечку, так?

Вир кивнул, а я вздохнул. Это, конечно, объясняет, почему так много информации скрыто. Секретов больше нет, всё записано, оговорено и как-то передано Системе, а цена тайны зависит от того, насколько просто завладеть этой информацией без спросу. Похоже, теперь единственный способ сохранить что-либо в секрете – держать это у себя в голове.

Параноидальный получается мир, в общем и целом.

Глава 6

Несколько дней спустя я сидел в «Самородке», поочерёдно опустошая тарелки с рёбрышками, стейками и рисом в ожидании своей команды. Сегодня мы собирались довольно поздно, потому что Микито и Лана с утра проводили охотничью тренировку для новичков. Я своих «будущих охотников» успел погонять ночью, что, как обычно, закончилось нытьём и жалобами на то, что болит больно. Нет, ну правда, за несколько часов можно было привыкнуть хотя бы не бледнеть лицом...

Потом я провёл несколько часов с Эйденом в попытках превратить мой файербол в заклятье Ледяного Шара – или как ещё можно назвать эквивалентное заклинание? А затем я вернулся в город, всё ещё радуясь своей новой игрушке. Изучать заклинания по-честному очень сложно, но это весьма полезно для понимания маны. Проблема лишь в том, что даже с моим прокачанным Интеллектом и знаниями на такие вопросы у меня оставалось совсем мало времени. В итоге выходило проще и быстрее просто купить заклинание в Магазине, но некое упрямство во мне требовало полного понимания того, что я делаю.

– Привет, Джон, – на пустующее сидение рядом плюхнулась Амелия, широкоплечая и ширококостная дама.

– Добрый день, констебль, – отозвался я с улыбкой. Одета она была в форму стражей Роксли, при каждом движении плечи её напрягались. Клянусь, каждый раз, когда я её видел, она становилась всё мощнее и мощнее – видимо, её класс влиял на физические параметры. Наверняка в какой-то момент это прекратится, но... любопытно было бы узнать, когда. По крайней мере сейчас её комплекции позавидовали бы профессиональные бодибилдеры. – Рад тебя видеть.

– А я – тебя. На собрание идёшь? – тут же спросила она.

Я непонимающе вскинул бровь.

– На какое собрание?

– Ну конечно, а ты и не знаешь, – Амелия закатила глаза. – Вот пора бы тебе уже перестать всех бесить.

– Да ну что ты...

– Ты что, и правда намерен это отрицать?! – фыркнула Амелия и принялась загибать пальцы. – Эрика оттаскал за уши, Миранду в лицо обозвал железной секирой...

– Это был комплимент! – запротестовал я.

Амелия даже не сбилась с фразы.

– Посоветовал Алхимикам платить налоги зельями. В лоб попросил членов Совета «быть мужиками», – она покачала головой. – И это только за последний месяц.

– Но им же надо было как-то решить вопрос с претензиями на земли. Затянули бы ещё на несколько месяцев – и это никакой погоды бы не сделало. Только недовольные люди остались бы всё так же недовольны, – заметил я.

– А я не говорю, что ты был неправ, но, учитывая текущее положение вещей...

– Ты имеешь в виду политику.

– Да, политику. Дипломатию. Это, знаешь ли, когда надо вести себя хорошо. Ланы в Совете больше нет, чтобы за тебя заступиться, – проворчала Амелия, хватая за ручку поднесённую официанткой пивную кружку, и, осушив её, бухнула посудину об стол. – А впрочем, неважно, я сюда не за этим пришла. Я пришла сообщить тебе, что Совет – человеческий Городской Совет – собирается встретиться с Леди Прийей.

– Очень интересно. А я и не знал, что у нас есть человеческий совет, – протянул я.

Несколько месяцев назад Городской Совет, управлявшей людской частью населения города, с треском развалился, когда вскрылся глупый план действующего мэра. Закончилось дело созданием Генерального Совета, в состав которого вошли и люди, и пришельцы.

– Он неофициальный, но практически все значимые личности из числа людей в него входят, – сообщила Амелия. – Ричард был в составе. Лана до сих пор в составе, когда появляется.

– Хм, – я снова покачал головой. Хотел бы я сказать, что удивлён тем, что меня не позвали, но, если бы и позвали, – я наверняка отказался бы. Удивляет, конечно, что они умудрились создать неофициальное правительство. Удивляет, но несильно. Люди всегда останутся людьми, а в Уайтхорсе выжило удивительно много политиков. – А мне ты об этом рассказываешь потому, что считаешь, что и мне надо пойти?

– Разумеется. Я работаю на Лорда Роксли, так что меня там не ждут, но...

– Но я нахальный пофигист, а выкинуть меня оттуда никто не сможет, – закончил я за неё и вздохнул. Это политика. Но, должен признать, мне стало любопытно. – Так когда оно состоится?

– В полдень, – Амелия сухо улыбнулась. – Так что тебе, кажется, уже пора.

Я скривился, покосился на часы в уголке системного экрана, которые по моей просьбе установил там Али, снова вздохнул. Если хочу успеть на собрание, то надо шевелиться. А это значит, мне даже не хватит времени доесть остатки ланча. Амелия это, разумеется, знала, а потому стащила мою тарелку и принялась уплетать с неё еду. Я насупился, она ухмыльнулась мне в набитым ртом, помахав двумя пальцами, и я поднялся.

Собрание состоялось в одном из зданий старого города. Спасибо хоть, Али сумел быстро вывести меня туда, где оно проходило, иначе я бы как дурак бродил по бесконечным коридорам этого огромного строения. Комната походила на обыкновенный зал совещаний – большие столы, вереница офисных стульев, и повсюду презентабельные и очень самоуверенные люди. Даже удивительно, как некоторые вещи прокладывают себе дорогу в жизни даже после апокалипсиса, оставаясь практически неизменными.

Тут же были и обычные «подозреваемые». Эрик Ротт, в неизменном костюмчике, поддерживал с фланга Миранду Лафоллет, сидевшую во главе стола. Норман Блокуэлл и остальные члены бывшего совета болтали поблизости. Джим Колбери и ещё несколько охотников сидели поодаль от политиков. Невдалеке, но всё-таки отдельно от прочих, примостились Билл и Лютиень. Было даже несколько бизнесменов, они держались ближе к политикам, чем к охотникам, этих я знал только в лицо, но не по имени. Микрокосмос города, по крайней мере человеческой его части. Напряжение в комнате буквально висело в воздухе, и оно усилилось, когда вошёл я.

– Ты что здесь делаешь? – скривив губы, поинтересовался Эрик.

Мои губы тоже скривились в улыбке, но глаза оставались серьёзными. Я уселся у самой двери и выложил ноги на стол.

– Да вот, решил навестить вас, ребята. Соскучился по вашим милым лицам.

– Джон, мы тут вообще-то работать пытаемся, – вставила Миранда, пока ситуация не накалилась окончательно. – Твоё присутствие не требовалось, поскольку, в общем...

– Поскольку я злобный ублюдок, которому с вами скучно?

– Поскольку ты ни на йоту не понимаешь сложностей, связанных с управлением городом! – выплюнул Эрик.

– Это так и есть.

Услыхав такой ответ, Эрик заморгал, губы его задёргались, пока он искал подходящий ответ на столь неожиданное признание в некомпетентности. Чёрт побери, в старом мире я был программистом (хотя и неважным). Попроси меня сверстать вебсайт? Да нет проблем. А вот что касается управления каким-нибудь бизнесом или тем более целым городом – это вне моей компетенции. И не вижу ничего постыдного в том, чтобы это признать.

– Тогда зачем ты здесь? – спросил Билл.

Секунду Лютиень смотрела на меня в упор. При виде Али у неё в пальцах засверкали искры.

– Хочу послушать, что скажут ваши гости, – ответил я, следя глазами за приближавшимися к двери красными точками на внутреннем экране.

Я чуть улыбнулся и качнул головой, когда вошли стражи посланницы и принялись осматривать комнату. А через несколько мгновений появилась и она сама. Леди Прийя вошла в сопровождении Мастера Оружейника и оглядела собравшихся. Некоторые кивнули в знак приветствия, кто-то выжидательно улыбнулся.

– Встать в присутствии Леди! – рыкнул Хондо, выходя вперёд, и в глазах его плескалась жажда убийства. Он буквально лучился опасностью и злобой.

Политики и большинство охотников подхватились на ноги почти одновременно. Джим секунду поколебался, но потом всё-таки поднялся, Билл сжал губы от злости, но стоило Хондо глянуть на него, как он тоже встал. Я остался сидеть, вывалив ноги на стол. Хондо устремил на меня взгляд, и на секунду я почувствовал, как желудок проваливается куда-то вниз.

Ментальное воздействие отклонено.

– Мальчик мой, встань, чтоб тебя! – мысленно заорал Али. Я остался сидеть.

Я откровенно хамил, но мне было любопытно.

Хондо двигался так быстро, что посрамил бы даже Микито. Одной рукой он схватил меня за щиколотку, другой за локоть, несмотря на то что я дёрнулся в попытке его оттолкнуть. Но у меня не было точки опоры, а инерции его рывка хватило, чтобы швырнуть меня вперёд и впечатать в стену. Он чуть изменил положение, заблокировав мою ногу прежде, чем я сумел его пнуть, и провёл серию ударов, от которых затрещали рёбра, а потом добавил с локтя.

Больше всего впечатляло, что он впечатал меня в стену, но не до конца. Мы обладали такой мощью, что случайно прошибить стену было нетрудно. Но Хондо великолепно контролировал силу удара так, чтобы я остался в комнате.

Я стиснул зубы; рёбра горели огнём, быстро заживая. Чёрт возьми, он был хорош.

– Приветствую вас, Леди Кангана, и вас, Оружейный Мастер Эхриш, – проговорил я из стены, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно, несмотря на боль и клокочущую злобу. Уже лет сто со мной не обращались подобным образом, и даже если я сам напросился, искра злобы от того, что я потерял контроль над ситуацией, продолжала тлеть.

– Ты вот так запросто оскорбляешь мою госпожу, а затем смеешь приветствовать её? – прорычал Хондо сквозь плотно сжатые губы. Голос его стал ниже и мягче. – В какую игру ты играешь, парень?

– С нею – никаких игр, – ответил я так же тихо. И это была правда. Лично он вызывал у меня куда больше вопросов.

– Меня зовут Леди Прийя, – проговорила труиннарка, между делом проходя туда, где сидела Миранда. Та заморгала, а потом встала и отступила в сторону, а эльфийка села на её место во главе стола, продолжая разговаривать со мной. – Вы, люди, часто ошибаетесь. Леди Кангана – это моя мать. А теперь отпусти его, Хондо. Я уверена, этот искатель приключений усвоил урок.

Хондо отпустил меня, подошёл к своей хозяйке и, выступив вперёд, огласил её официальные титулы. Я заметил, что многих из присутствующих её титулы озадачили. Титулы – это вообще странное дело. Очевидно, они присваиваются Системой за выдающиеся заслуги, когда мы добиваемся каких-то исключительных успехов или приобретаем какие-то особые навыки, либо земли. У большинства людей их попросту нет, а у меня – целых два, так что я – редкое исключение из правил.

Большая часть титулов Леди Прийи, насколько мы поняли, была несущественна, хотя то, что она «Мудрейшая» говорило о том, что в чём-то она очень хорошо разбирается. К несчастью, больше информации из самого титула было не вытянуть, и Али всё ещё рыскал в поисках подробностей. Но что было ещё интереснее – она даже не потрудилась представить Хондо собравшимся. Хотя его маленькую демонстрацию силы все оценили.

– Я так понимаю, что вы, люди, куда менее... склонны к формальностям, чем мой народ. Это так? – обратилась Леди Прийя к Миранде, которая успела сесть рядом, заставив Эрика уступить ей место.

Присутствующие снова расселись, на ногах остались только стражи, Хондо и я. Стоило мне встряхнуться, как Хондо одарил меня таким взглядом, что я так и замер возле стены, где он меня оставил.

– Ну, я не слишком много знаю о культуре труиннаров, но мы здесь, в Уайтхорсе, люди простые, – сказала Миранда, послав Эрику выразительный взгляд. – Как бы это ни досаждало некоторым из нас.

– Что ж, это ваш город и я последую вашим традициям. Я здесь, дабы оценить работу, которую за истекшее время провёл в Уайтхорсе Граксан.

– Я так понимаю, вы говорите о Лорде Роксли, – встрял Билл, подавшись вперёд. – Надо понимать, вы его начальница, или что-то вроде того.

– Нет, всего лишь заинтересованная сторона. Граксан влез в долги, чтобы выкупить ключ от этой деревни. Мы лишь хотим убедиться, что вложенные нами средства не пропадают впустую, – проговорила Леди Прийя, и многие из людей глубоко задумались над её словами. – Расскажите мне, что вы думаете о правлении Граксана?

Стоило прозвучать этим словам, как плотину прорвало. Люди вдруг заговорили все разом, а я стоял там и молчал, переваривая полученную информацию. Кажется, с этой стороны я расклад игры уже понял.

Прислушавшись к разговору, я с некоторым изумлением отметил, что Роксли ругают и хвалят примерно в равных пропорциях. А с учётом того, что он всё-таки был публичной персоной, из этого можно было заключить, что он хорошо справляется. Но вот что было ещё забавнее – его превозносили и хаяли зачастую одни и те же люди, причём критика следовала сразу за похвалой.

Не то чтобы я не понимал, что именно они давали сейчас юной леди (пожилой эльфийке?) – оружие, которое можно будет использовать в дальнейшем.

– А труиннары живут вечно, как в легендах, или тут опять мана-перевод подвёл?

– Легенды сильно преувеличивают. Просто они живут несколько дольше людей – в среднем по четыреста-шестьсот лет. Система обеспечивает им достаточно активное долголетие, но оно отнюдь не бесконечно, – ответил Али.

Я кивнул и снова прислушался к разговору. Жалобы этих людей вряд ли пойдут Роксли на пользу. Также интересен тот факт, что здесь нет ни одного из его подручных, дабы направить обсуждение в нужное русло, или хотя бы дать пояснения по озвученным вопросам. С другой стороны, я очень хорошо представлял себе, как Вир ставит Амелии задачу отправить меня сюда, выслушать, что будет сказано.

Леди Прийя мастерски направляла разговор, поднимая острые темы и повышая возбуждение группы. И не один я это заметил: Эрик и Миранда выглядели так, словно воды в рот набрали. Но какими бы опытными политиками ни были члены нашего Совета, в руках посланницы они были как шёлковые. Всплыли на поверхность вопросы, позабытые уже несколько месяцев назад. Посыпались жалобы на отсутствие безопасных мест, на то, что нам приходилось ютиться в палаточных лагерях, и на то, что охотники ещё в самом начале получали усиленный паёк. Другие жаловались на былую нехватку еды, недостаточное разнообразие пищи, отсутствие эмоциональной поддержки или хотя бы добрых советов. Когда заговорили об эмоциональной поддержке, я заметил, что Хондо скривился. Надо полагать, тому, кто вырос в Системе, должно казаться очень странным, что кто-то жалуется на посттравматический синдром и хронический стресс из-за убийства монстров.

– Большое спасибо за уделённое время, – проговорила наконец Леди Прийя и встала, давая понять, что собрание подошло к концу. – Я приму во внимание всё сказанное вами. Вы дали нам много информации к размышлению. И если у вас возникнут ещё мысли о том, что хорошо бы сделать для вашего города, то, прошу, дайте мне знать.

Прекрасно. Отличное окончание собрания – всего лишь ещё один способ заставить Совет и дальше пережёвывать всё то, что у Роксли в своё время вышло неидеально. Я заметил, что она ничего им не обещала и не говорила, что если она сама или её госпожа возьмут бразды правления в свои руки, то ситуация станет хоть немного лучше. Очень умно – ведь таким путём ничего из сказанного и сделанного ею не может быть рассмотрено как деятельность, направленная против Роксли. Она просто взбаламутила воду.

Хондо молча следил за происходящим, и когда Леди Прийя наконец удалилась, вышел следом, ещё раз взглянув на меня. Я послал ему ухмылку, от которой его глаза сузились. Да, пожалуй, дразнить парня, который уже один раз надрал мне зад – была не лучшая идея, хотя я никогда не говорил, что очень умён.

– А это ещё, к чёрту, зачем? — спросил Али.

– Мм... Так, подразнить. Я хотел проверить, насколько сильно прилетит, если их задеть, — ответил я.

– Ну что, проверил? – сухо сказал Али.

Я мысленно пожал плечами. На самом деле, нет. Я бы предпочёл, чтобы Хондо и Леди Прийя были хоть чуточку более вспыльчивы. Потому что очень тяжело победить сочетание ума, железной дисциплины и контроля.

– Мистер Ли, мы пришлём вам счёт за нанесённый ущерб, – сказал Эрик, указывая на вмятину в стене.

– Без проблем. Валяйте. Вычтете полную стоимость из моей следующей поставки, – лениво протянул я.

Эрик поджал губы, поняв, что я привычно отмахнулся от его угрозы. В самом деле теперь, при Системе, починка внутренней стены здания не потянет и на сто кредитов.

Проходя мимо, Лютиень фыркнула:

– А ты, как всегда, Джон, не можешь без скандала? Нельзя было просто спокойно подыграть.

Но тут Билл накрыл ладонью её руку, призывая к молчанию, и они вместе вышли.

Я только хмыкнул, не обращая на неё внимания. Я умею подыгрывать. Всю жизнь подыгрывал. Подыгрывал своему отцу с его культом «да, сэр», как меня воспитывали. На своей прошлой работе подыгрывал так хорошо, что меня в конце концов уволили и моя девушка меня бросила. Ну что ж. Кажется, у меня есть несколько вопросов, с которыми надо разобраться.

Тут ко мне подошла Миранда, следом за которой шёл Джим – мои единственные друзья в Совете. Впрочем, Миранду я бы скорее назвал временным союзником. И это было хорошо, потому что девушка, хоть и не воин, но свирепа и даже безрассудна в своём стремлении сделать всё, что от неё потребуется, чтобы её ребёнок выжил в этом мире.

– Джон, – обратилась ко мне Миранда. – Скажи мне, какую часть того, что мы тут говорили, ты намерен передать Лорду Роксли?

– Всё или ничего, в зависимости от того, что он попросит, – ответил я, пожав плечами. – Сомневаюсь, что хоть что-либо из сказанного здесь было большим секретом.

– В этом мире больше нет секретов, – пробурчал Джим, и я согласно кивнул.

– Под словом «секреты» я имел в виду «то, что вы бы не хотели доводить до сведения Роксли». Мне вот только интересно, зачем вы ей столько всего наговорили? – прямо спросил я Миранду.

– Иногда приходится говорить по-другому, чтобы тебя наконец услышали, – хмуро ответила она.

Так всё это было затем, чтобы надавить на Роксли и что-то улучшить? Неужто они так и не поняли, что он и без того старается как может? Чувствуя, что во мне поднимается гнев, я покачал головой, глядя на этих двоих.

– Это ведь на самом деле неважно. Один хозяин не лучше другого, – проговорил Джим своим хриплым прокуренным голосом. – Мы всё равно остаёмся их рабами.

Я открыл было рот, чтобы ему возразить, но передумал. В конце концов, у меня не было никакой реальной информации о том, как люди живут в других местах. Было только слово Ульрика, который утверждал, что Роксли лучше остальных. Что, если вдуматься, не слишком-то убедительно для прочих. Я Ульрику доверял, но это потому, что мы вместе сражались и проливали кровь.

– Ты всё-таки слишком далёк от этого, Джон, – сказала Миранда, коснувшись ладонью моей руки. – Для обычных жителей всё пока что вовсе не так здорово. У нас до сих пор возникают мутации – прямо в черте города, и все жалуются на постоянную мясную диету – и весьма своеобразный вкус пищи! – а поделать-то ничего нельзя. Телевизора нет, развлечений нет, музыки нет, разве только изредка соберётся какая-то группка. Да, конечно, можно купить у Системы какую-нибудь из развлекательных опций, но ведь это опять кредиты, а лишних денег ни у кого нет. Люди охотятся изо дня в день, а Роксли есть дело только до того, сколько кредитов они заработают для города, и когда выкупят следующее здание.

Я поджал губы, вынужденный признать, что отчасти она права. Как ни странно, но теперь, когда мы наконец смогли дышать чуть свободнее, когда появилась возможность хоть изредка расслабиться и подумать о том, что происходит, осознание утраты стало особенно горьким. Люди потеряли друзей, семьи, и всё, что было для них хоть немного ценно. А чудеса Системы большинству не по карману. И оттого, что изредка людям доводится видеть, как всеми этими благами пользуется кто-то другой, их злоба только растёт. Когда все мы сражались, чтобы прожить следующий день, все были счастливее, потому что все были равны. Теперь же, когда равенства нет и в помине, межклассовая рознь только растёт.

– Не так всё просто... – сказал я.

– Я, то есть мы, это знаем, – твёрдо сказала Миранда. – Но для большинства людей всё именно настолько просто.

– Вы могли бы поговорить с ним напрямую.

– Мы пытались, но это непросто. Его... навыки мешают соображать в его присутствии, – отметила она.

Я вздохнул.

– Ладно, я с ним поговорю.

Она благодарно кивнула и выпустила мою руку. Джим, буркнув что-то на прощание, тоже удалился. А я остался глядеть им в спины под неусыпным присмотром лжеца Эрика. Интересно, он боялся, что я что-нибудь ещё сломаю? Или телевизор унесу? Хороший, кстати, телевизор...

– Они правы? – направляясь к двери, спросил я Духа.

– Ты о чём?

– Роксли не справляется?

Поколебавшись секунду, Али ответил:

– Может быть. Роксли остался без гроша. Он мог, он должен был давным-давно выкупить здания и перепродать их, как это было сделано в Каркроссе и Фэрбанксе. Так поступил бы любой здравомыслящий человек.

– А кто-нибудь побогаче мог бы наладить жизнь эффективнее, да?

– Мог бы. И если они... впрочем, это зависит от того, насколько ты им будешь полезен.

Я кивнул. Проклятье. Похоже, настало время поговорить с Роксли по душам.

Разумеется, это было совсем не так просто. Мне пришлось записаться к нему на приём, который назначили на вечер. Впереди у меня ещё несколько часов, а заняться при этом нечем. Не найдя нигде ни Микито, ни Лану, я пошёл просто бродить по городу, заново его изучая. Да, я здесь живу, но на самом-то деле в самом городе я провожу совсем немного времени. И потому значительные перемены, которые я увидел, меня просто поразили. На Главной улице снова гудел и толпился народ, все магазины были открыты. Вместо единственного паба, он же ресторан, теперь была открыта целя дюжина, готовая обслужить любого, у кого есть кредиты. А в данном случае это в основном были охотники.

В том-то и дело, что большая часть денег городу приносит охота. Да, конечно, мастерам и умельцам удаётся наскрести несколько кредитов, продавая свои изделия, но в них не было ничего особенного. И кроме пива с нашей пивоварни, у нас не было ничего такого, что мы могли бы предложить галактическому сообществу. Ничто не заставит других покупать зелья или доспехи именно у нас, а значит, не будет и крупных заказов. Может, что-то из материалов, которые мы добываем и обрабатываем, пойдёт в ход, но пока мы по большей части продаём только сырьё.

А сырьё добывают охотники, и охотникам же достаётся большая часть кредитов, и сгенерированный Системой лут, и туши монстров после зачистки подземелий. Всё вертится вокруг охотников, и все об этом знают. У меня было нехорошее подозрение, что с рыцарями и лордами в былые времена дело обстояло приблизительно так же, но я, конечно, не учёный-антрополог. Всегда плохо, когда присутствует дисбаланс между сильными и слабыми. Даже если люди не называют это такими громкими словами, на внутреннем уровне они это прекрасно чувствуют. Нас всех воспитали с верой в то, что в какой-то степени мы все равны, но реальность и Система бросают нам в лицо доказательства того, что это не так.

Охотники, встреченные мною по пути, шли по улицам с таким видом, будто были здесь хозяевами, и люди расступались, давая им дорогу. Или пытались продать им что-нибудь – новое зелье, доспех, а иногда и себя. Да, не всем дано быть бойцами, но обслуживающий персонал тоже нужен. Пусть бы даже и в постели.

Йериков и капри было не видать, в основном потому, что оба народа предпочитали обитать обособленно, каждый в своём квартале. Собственно, одного капри я заметил лишь однажды, на мясном дворе. Поторговавшись, он купил потроха, которые выбрасывали мясники. Йерики встречались чаще, вокруг сновали их маленькие дети, тут и там срывая цветочек, чтобы пожевать. За ними присматривали скучающие подростки. Напряжение постепенно спадало, и пришельцам тоже надо было как-то жить.

По сравнению с Каркроссом, Уайтхорс был сер и скучен. Труиннары в красно-жёлтых нарядах выделялись благодаря тому, что привычно бросали кредиты на ветер, покупая всё, за что цеплялся их взгляд, и разгуливая по городу в ярких костюмах и без доспехов. Вероятно, их одежда была изготовлена из какой-нибудь высокотехнологичной ткани, которая в сочетании с их естественной устойчивостью к холоду обеспечивала им тепло и комфорт. За некоторыми из них летали маленькие дроны, в которые они складывали покупки. Стражей, очевидно, не тревожило, что эти дроны кто-то может украсть. Похоже, единственном, что они хранили в своём Системном инвентаре, было пиво, что, конечно, по-своему забавно.

Наконец я вернулся к башне Роксли, полностью готовый к предстоящему разговору. К моему удивлению, меня проводили в гостиную, а не в офис. Там возле накрытого стола меня ждал личный шеф-повар Роксли, во всём великолепии своего бугристого тела. Секунду спустя вошёл и сам хозяин.

– Роксли, – простонал я, глядя на тарелки, от которых шёл просто изумительный аромат. Полоски зелёных и фиолетовых овощей лежали рядом с кусками мяса и чем-то вроде картошки, только слаще. – Что происходит?

– Я подумал, что наш разговор может состояться и в менее формальной обстановке. Ты ведь ещё не ужинал? – подходя, улыбнулся Роксли.

Ментальное воздействие отклонено.

– Джон?

– Прошу прощения – я встряхнулся и глянул на Али, который всё ещё парил рядом со мной. Он молчал, делая вид, что поглощён просмотром очередного телевизионного реалити-шоу, но я-то знал, что на самом деле он внимательно наблюдает за ситуацией. – Роксли, я хотел обсудить кое-то важное.

– Обсудим. Но это же не повод оставаться голодными, – проговорил Роксли, делая приглашающий жест и указывая в сторону стола.

В животе у меня требовательно заурчало, напоминая, что ланч мне доесть так и не удалось, и я сдался.

– Ладно, иди. И выясни, что сможешь, у этого его компаньона, понял?

– Ты ещё меня поучи, как нейтроны балансировать, — саркастически откликнулся Али.

– Хорошо, составлю тебе компанию, – ответил я, присаживаясь к столу, а Али уже и дух простыл.

По труиннарской традиции за едой мы не беседовали ни о чём важном, немного обсудили город, Вира и еду. По большей части всё-таки еду. И лишь когда ужин плавно стал подходить к концу (и десерту) я рискнул обратить наш разговор в несколько более серьёзное русло.

– Есть в этом ужине нечто ностальгическое, правда? – проговорил я, оглядывая комнату.

– Хорошие были времена. Тогда было проще, – ответил Роксли и отправил в рот ложечку мусса.

– Да, похоже недавно всё стало намного сложнее, – я отодвинул тарелку. Роксли вздохнул.

– Извини, что заставил ждать, – сказал Роксли. – Я знаю, что вам, людям, это трудно.

– Трудно... – я фыркнул и покачал головой. – Для некоторых. В моей семье за столом тоже обычно о работе не разговаривали. Но Прийя и её прихвостень опасны.

– Причём по многим причинам, – согласился Роксли.

– Ты знаешь про её сегодняшнюю встречу с людьми?

– Там было что-то интересное?

– Много жалоб, много ругани и тому подобного. Совет, видишь ли, хочет, чтобы ты вкладывал больше денег в улучшение города. По меньшей мере стабилизировал потоки маны, чтобы прекратить появление монстров хотя бы в черте города.

– Будь всё так просто...

Я вопросительно приподнял бровь, и Роксли долго смотрел на меня, прежде чем продолжить.

– Мы ведь никогда не говорили о Семи Морях?

– Нет.

– Это не самый процветающий край. Уже нет. Города и окрестности были разрушены, когда Титан сражался с гигантом Аэлдар. Они раскроили наши земли и сожгли наши города, и не было искателей приключений, способных остановить их, – всё это Роксли сообщил совершенно обыденным тоном, явно сдерживая эмоции. – В то время меня там не было. Я со своей личной охраной совершал роскошное путешествие, и к тому моменту, как до нас долетела весть о том, что происходит, и пока мы нашли Магазин, чтобы телепортироваться обратно, было уже слишком поздно.

– Мне очень жаль.

– Это уже в прошлом. Но всё же мы не сдались, продолжая бороться. И это – я имею в виду новый Мир Подземелий – был шанс наконец-то повернуть колесо фортуны в пользу моего дома и моей страны, – продолжал он. – В тот момент, когда мы проиграли битву, мы потеряли доступ к высокоуровневым зонам и достойным подземельям. Титан разогнал всех монстров, кроме самых низкоуровневых, и даже на тех нам приходилось охотиться с крайней осторожностью. Титан ленив – и лишь благодаря этому не все мои люди погибли.

Чтобы выкупить ключ от Уайтхорса, мне пришлось поступиться всеми благами, что за многие годы скопил мой дом. И сделав так, я лишил ресурсов, стражи и кредитов собственный предел. И ни ему, ни этому городу больше помочь ничем не могу. Если нам суждено выжить, а вашему городу – достичь процветания, то лишь вам, людям, под силу этого добиться.

Я тихо хмыкнул, откинувшись на спинку стула, и уставился на Роксли. Впервые в жизни он был со мной так откровенен, говоря о ситуации, в которой оказался. Не то чтобы я не догадывался о некоторых подробностях из предыдущих бесед, но он впервые признался в этом сам.

– Ульрик как-то сказал, что в отличие от остальных, ты играешь с нами в открытую.

Роксли, слегка нахмурившись, взглянул на меня.

– Это что-то из серии азартных игр, если я не ошибаюсь?

– Просто выражение. Что-то вроде этого. Извини, иногда Системный перевод всё же что-то упускает. – Я хотел сказать, что ты честен с нами и не хочешь, чтобы город загадили.

– А... да.

– Но почему?

– Сделал ставку на личные интересы. В моём понимании человеческой культуры люди должны работать лучше, если имеют в деле личный интерес. Пусть даже эти преимущества и идут вкупе с некоторыми недостатками, – пояснил Роксли.

– Хм, – я потёр переносицу. – Надо полагать, недостатки обеспечивает Система?

– По большей части. Хотя переход Уайтхорса под управление герцогини и переквалификация его на ручной труд – тоже устрашающая перспектива.

– Ручной труд?

– Герцогине мало толку с тех, кто мало производит. Те из её подданных, кто не приносит достаточно кредитов, либо выдворяются за пределы её земель, либо становятся её крепостными. Эдакое финансовое рабство, действующее до момента, пока они не заработают достаточно высокий уровень, чтобы отдать долги, – объяснил Роксли. – Впрочем, должен признать, герцогиня обеспечивает возможность тренировок и держит уровень налогов в пределах достижимого, в отличие от многих других.

– А как работает эта система с собственностью на землю? Я имею в виду, что ты владеешь городом и можешь его улучшать, но внутри твоего города я владею своим домом.

– А... ты хочешь знать, как Система поддерживает наши титулы и право собственности? Никак. Очень похоже на то, как это всегда происходило в твоём мире: контроль над локацией могут у тебя отнять в любой момент силой оружия, – объяснил Роксли и указал куда-то вниз. – В итоге контроль над Магазином и Городским центром наиболее важен, но многие из моих сородичей вводят также контроль на передвижение и торговлю. Степень этого контроля определяется и контролируется различными формами управления.

– Вот как.

Я надолго замолчал. Роксли пригубил свой напиток. Это была жидкость голубого цвета, на вкус примерно как кофе, только с более выраженными солёными нотками. А мне подали обычный кофе, в который я добавил побольше сахара и молока, пытаясь осмыслить всё, что он мне рассказал. По его словам, выходит так, что наши города это словно города в старину: где стража не ходит, там и контроль носит скорее теоретический, нежели практический характер. Но, опять же, в истории я тоже не силён – так, был в университете на паре лекций. Иногда бывает досадно столкнуться с такими пробелами в образовании.

– Что нужно для того, чтобы поднять Деревню до уровня Города? – спросил я, глядя на лорда.

– Есть определённые требования к количеству жителей и резидентов, а также минимальное количество зарегистрированных типов зданий. В итоге необходимы безопасные зоны – и мы к этому близки. Очень близки, – вздохнул Роксли и покачал головой. – Будь у нас ещё месяц, всё было бы в порядке.

– Но ты не надеешься, что этот месяц у нас будет? – уточнил я.

Роксли снова покачал головой.

– Увы. Леди уже начала воплощать в жизнь свои планы.

– И в эти планы входит получить с тебя долг? И вообще, какого чёрта ты вообще одалживал у герцогини?

– Я этого не делал. Но мои кредиторы продали ей мои векселя, когда их об этом попросили. герцогиня может быть весьма... убедительной, я уверен, она предложила намного больше, чем стоили векселя, – огрызнулся Роксли, его тон как бы говорил: «ты действительно думаешь, что я такой тупой?». Я молча проглотил упрёк. – Она не сможет использовать для этого мои векселя. Мои контракты в этом отношении очень специфичны – у меня было время до конца года, чтобы превратить Уайтхорс в город. Однако...

Я каким-то образом с самого начала знал, что за всем сказанным последует это «однако». Но я молчал, давая ему выговориться.

– Мой вассал отменил понижение ставки налога, которым облагаются мои земли. Я предполагал, что к настоящему времени, если мы сможем улучшить город, я уже буду обладать достаточным средствами либо, чтобы выплатить налоги, либо, чтобы рассчитаться с долгами. Но никак не на то и другое одновременно.

– А что будет, если ты не сможешь заплатить налоги? – спросил я, и он печально мне улыбнулся.

– Аристократ, который не в состоянии платить за поддержание дарованных ему земель, – уже не аристократ. Меня лишат титула и земель, а дальше могут применить и иные санкции в зависимости от того, как велика будет недостача.

Я поморщился.

– Судя по всему, тебя крепко прижали.

– Так и есть.

– Но это всё? Или следует ждать ещё неприятностей.

– Определённо следует. Я предполагаю, что для начала она продолжит и дальше культивировать возмущение среди населения. Очевидный шаг – это замедление покупки зданий. Дабы увериться в том, что я не выполню ни одно из своих финансовых обязательств, герцогиня наверняка станет оказывать на город дополнительное финансовое давление, вероятно, путём манипуляций с рынком сбыта наших материалов. И я уверен, что у неё есть и другие планы, просто об этих мы располагаем проверенными сведениями.

– А если всё это не сработает, она пришлёт Лабаши?

– Да, – мрачно сказал он.

– Мы можем отбиться?

– Если она пошлёт всё войско? Нет. Даже если лишь небольшую часть – и то едва ли.

– И...

– Обычный способ борьбы с наёмниками – это сделать так, чтобы их контракт стал обходиться им слишком дорого. Или чтоб их наниматель заплатил за разрыв контракта.

– То есть залить их кровью наши улицы и пляжи, да?

– В Уайтхорсе нет пляжей, которые стоило бы защищать такой ценой, – проговорил Роксли.

Я вздохнул. Поумничал, что называется.

Некоторое время мы молчали, затем Роксли заговорил снова.

– У тебя остались ещё какие-то вопросы?

– Нет, на данный момент нет, – ответил я и поднялся, потому что разговор, очевидно, подошёл к концу. Он был прав: как бы интересно и познавательно всё это ни было, но пора идти. Всё ещё опираясь рукой о стол, я продолжал в задумчивости смотреть на эльфа.

– Что, Джон?..

– Извини. Я просто не люблю сидеть в осаде.

Труиннар со свистом выдохнул воздух сквозь зубы, затем подошёл и схватил меня за руку.

– Джон, не надо. Они сильнее, чем ты можешь предположить. И пока мы будем играть по правилам, они не станут предпринимать дальнейших действий.

– Но так мы, скорее всего, проиграем.

– Если станем нарушать их правила, то проиграем с такой же вероятностью, – тихо сказал Роксли. – Пообещай мне, что не станешь делать никаких глупостей.

– Ладно. Просто мне это всё не нравится, – проворчал я. Нет, не то чтобы у меня был какой-то конкретный план, только предчувствие.

Роксли отпустил мою руку, и я принялся её разминать. Он склонил голову набок, уголок его губ слегка приподнялся...

– Ну, мне пора, – хрипло сказал я.

– Но мы же ещё даже не потренировались, – возразил Роксли, указывая в сторону тренировочного зала.

Я моргнул, припомнив былые встречи, когда мы иногда проводили вместе тренировки, и насторожился.

– Точно, мне пора, – пробормотал я, но обнаружил, что ноги отказываются двигаться с места.

Я сосредоточился, собрал в кулак внимание и волю, и заставил себя сделать шаг. Да. Мне определённо пора идти.

В спину мне прозвучал мягкий тягучий смешок.

Проклятый эльф.

Глава 7

Дорога до дома на мотоцикле заняла всего ничего, но мне хватило, чтобы в голове прояснилось. И это было хорошо, потому что я никак не ожидал увидеть здоровенного клыкастого орка, выходящего из дверей моего дома. Я едва не схватился за ружьё, когда вдруг понял, что знаю этого конкретного хакарта.

– Привет, Лабаши, – приветствовал я крупного зелёного гуманоида, который, кажется, слегка удивился мне, но потом расплылся в широченной улыбке.

– Привет, Джон, – сказал он.

– Привет, Али, – сам с собой поздоровался Дух и, увидев, что никто из нас не обращает особого внимания на его попытку присоединиться к беседе, вернулся к своим экранам.

– Ты что здесь делаешь? – с глухим стоном поинтересовался я. В ушах у меня всё ещё звенело от разговора с Роксли.

– Друга навещал, – Лабаши кивнул в сторону дома. – Я хотел выразить Лане свои соболезнования по поводу трагической утраты брата.

– Ах вот как? – проговорил я с сомнением. Как-то это... ну... странно для кого-то, кто знал их обоих так мало. А может, то, что я нахожу это странным, больше говорит обо мне? Ведь я всегда сожалею о смерти и ненавижу её, но в то же время не ощущаю так остро. Чувства мои всегда чуточку притуплены – все, кроме огромного пузыря ярости, который сидит у меня внутри.

– Да, – сказал Лабаши, – мне нравился Ричард и нравится его сестра. Они оба сильные личности, пусть даже его больше нет.

– Как она? – я кивнул на дверь. Любопытно было узнать, что об этом думает более опытный хакарт. И пусть всем нам пришлось научиться справляться с горем, но Лабаши и его люди были в этом асами.

– Бывает и хуже, – ответил он. – Первая серьёзная потеря всегда самая сложная. Некоторым не удаётся справиться.

Я скривился, разочарованный услышанным. Но его винить было не в чем, и его слова нельзя было сбрасывать со счетов. Наверное, можно сказать, что мне повезло – ведь я свою первую серьёзную утрату пережил много лет назад, когда был ещё совсем ребёнком, и когда умерла моя мать. Поздняя ночь, неосторожный водитель – и мир перевернулся. У меня ушло много лет на то, чтобы полностью осознать утрату, а отцу это так и не удалось. Отношения, которые раньше были просто натянутыми, переросли в нечто столь едкое, что даже теперь, когда я знал, что его нет в живых, всё равно мало что чувствовал, кроме гнева.

– Пока, Джон, – голос Лабаши прервал мои раздумья, когда он, пройдя мимо, направился обратно в город.

– Эй, Лабаши, – окликнул я, и хакарт обернулся. – А что ты вообще здесь делаешь?

– Работаю, – ответил он и пошёл прочь.

Я сказал «до свиданья», глядя ему вслед, между тем обдумывая его слова. Войдя в дом, я обнаружил, что Ланы нет ни в кухне, ни в гостиной, а дверь её комнаты запрета. Я подумал, не постучаться ли, но потом отбросил эту мысль. Я не знал, что ещё сказать такого, чего я раньше не говорил. Время. Вот что ей сейчас нужно.

Меня подбросило от звуков увертюры «1812 год»⁠^[4], ударивших с громкостью в тысячу децибел. Я перекатился по кровати, схватил со стула пистолет, в другой руке у меня появился меч, и только тут я обнаружил, что никаких видимых угроз нет. Быстрый взгляд на мини-карту ничего не дал, однако я услышал, как наверху затопали и загомонили проснувшиеся Микито и Лана с питомцами.

– Какого чёрта, Али? – заорал я, как только музыка смолкла.

– Беда идёт. Одевайся, мальчик мой, – прокричал Али прямо через стену под аккомпанемент новых воплей и криков.

Вскоре тарарам стих, Али с гнусной ухмылкой просочился сквозь пол обратно ко мне, а я как раз заканчивал одеваться.

– Что, пришлось использовать пушки? – проворчал я, накидывая на шею обруч, в который складывался мой шлем.

– Нет, – Али скривился и поторопил: – Давай быстрее, лежебока. Девочки уже почти готовы.

Готов спорить на что угодно, паршивец получил массу удовольствия, подгоняя их. Нет, серьёзно, он – всего лишь воплощённый сгусток энергии и живёт в своём собственном измерении. Когда, к чертям, он успел превратиться в мелкого извращенца? Застёгивая ремень и направляясь к двери, я подумал, что с другой стороны, Али ведь говорил, что свою «человеческую» внешность он выудил из глубин моего сознания, так что, может быть, пора перестать задавать глупые вопросы. Потому что ответ мне может не понравиться.

– Джон, – Лана успела умыться, но на лице у неё не было ни капли косметики.

А вот Микито сделала макияж – хоть и самый лёгкий. Это многое говорило и о её скорости, и о приоритетах.

– Как мило, что вы к нам наконец присоединились, – провозгласил Али, и перед нами развернулся огромный синий экран. – По реке идёт рой, прямиком на Ривердейл. И они вообще не собираются останавливаться в ближайшее время.

– Но как? – я нахмурился, разглядывая детали на карте. Судя по тому, где вспыхивали и двигались алые точки, у нас в запасе есть ещё как минимум час. Но такого быть не могло, потому что даже с возросшим радиусом сканирования, Али, конечно, не мог видеть настолько далеко.

Микито лишь удостоила экран белым взглядом, а потом направилась к холодильнику, чтобы проинспектировать его содержимое.

– Заглянул в расширенную городскую сенсорную сеть. Капри подключились и к городу, и к окрестным деревьям, – объяснил Али, жестами подгоняя нас к выходу. – Это расширило нашу сеть, по крайней мере по эту сторону реки, минимум на несколько миль.

– Неплохо... – признал я, схватил протянутую Микито упаковку рисовых шариков, и мы все вышли во двор, где уже толпились в ожидании хаски и Анна. А я-то ещё гадал, что капри принесли в город, и вот теперь у меня, кажется, был ответ. – Так значит, всех охотников уже оповестили?

– Ага, – кивнул Али, указав на сверкающие повсюду огоньки. В тёмных домах одно за другим загорались окна, жители просыпались, чтобы встретить новую опасность. – План номер шесть уже в действии.

– Номер шесть?

– Да, Джон, номер шесть, – резко сказала Лана, забираясь на спину Ховарда. – Мы уже давно предполагали возможность атаки с этой стороны реки. План номер шесть означает, что предупреждение пришло своевременно, и мы успеваем эвакуировать тех, кто не может сражаться, на другую сторону реки.

– А-а... – Я почувствовал себя глупо. Ну конечно, они разработали планы. Не секрет, что Ривердейл сейчас одна из самых незащищённых частей города, как не секрет и то, что роёв становилось всё больше и больше. Сколько бы боссов мы ни убивали по эту сторону реки, время от времени монстры неизбежно приходят.

– Всё, двинулись, – сказала Лана раздражённо. И, переходя от слов к делу, тронула Ховарда каблуком, посылая вперёд.

Микито уже сидела на Винне, и они понеслись вдаль, оставив меня стоять рядом с ПАШЕЙ. То есть вот так, да? Я поскорее сел на байк и сорвался с места. Слишком тихий мана-двигатель набрал обороты мгновенно и работал совершенно беззвучно. Не перестаю этому удивляться.

Проблема с защитой Ривердейла заключалась в том, что там не было ни одного укрепления или относительно чёткой границы – естественной либо рукотворной. Максимум, что там было, – это грунтовая дорога, тянувшаяся через окраины. Но большинство домов были окружены деревьями, поэтому для ведения боя фактически не оставалось открытого пространства. Мы могли бы накрыть весь район мана-щитами, и, возможно, так мы и поступим, но чем больше площадь щита, тем меньше его мощность. Конечно, если не использовать мана-двигатель и мана-батарейку помощнее.

– Меня не просветишь? – спросил я Духа, поразмыслив несколько секунд. Пытаться угадать, каков план, – просто глупо, ведь уже есть готовый и проработанный план действий.

– Всё довольно просто. Мы займём позицию в нескольких домах по периметру фронта, постройки были заранее укреплены специально для этой цели. Орудия дальнего боя и маги – на главных позициях, бойцы рукопашной – в общей массе, а мобильные бойцы – здесь и здесь, – пока Али рассказывал, карта временами вспыхивала. – А последний резерв – здесь. Промежуточные линии обороты вот тут и тут, и последняя – у моста.

Я хмыкнул, рассматривая карту. Если нам придётся отступать к мосту, то школа и все те немногие бедолаги, что всё ещё ютились в палатках, потеряют всё, что у них есть. Снова. Надеюсь, они похватали всё важное и запихнули это в свой инвентарь, но в школе постепенно распространяется паника, и вряд ли они успели собрать всё. Хотя вещи всегда можно заменить, а вот люди становятся всё большей редкостью.

– Где я?

– Мы в центральном доме, – ответил Али, подсветив его на карте зелёным.

– Что ж, разумно, оттуда мы сможем... Тут я вынужден был подобрать отвисшую челюсть. Лана и Микито разделились и направились каждая на свой пост. Всё верно. Нет необходимости позиционировать нас всех в одном доме. Какие-то локации мы удержим, а остальные, может, и потеряем. Лучше разделить сильных бойцов, расставив их на те позиции, где они принесут больше всего пользы.

Глянув вверх, я отметил, что приближается лавина красных точек.

– Хоть какая-то информация по уровням уже есть?

– На их пути дроны. Информация подтвердится минут через десять. – И, прежде чем я успел спросить, он продолжил. – Капри предложили нам выбор: дальность, или точность. Мы выбрали дальность.

Что ж, разумно. Хотелось бы, конечно, владеть более актуальной информацией заранее, но приходилось довольствоваться тем, что есть. И я направился к указанному дому. Таких в Ривердейле много – одноэтажный, с полуподвалом. Длинный вытянутый задний двор заканчивался велосипедной тропкой, ведущей к лесу. Детские качели и пара поваленных деревьев лежали на земле, сметённые металлическим динозавром, неловко переминавшимся с ноги на ногу. На стальной чешуе играл лунный свет. Я присмотрелся к нему внимательно и заметил его вероятного хозяина, получеловека-полудракона, который занимался тем, что устанавливал взрывные устройства, попутно командуя подручными. Те рубили и стреляли из лазеров, валя лес. Где-то на краю сознания возникло удивление: а почему мы не сделали этого раньше? Но я был достаточно умён, чтобы промолчать. В конце концов, я тоже этого не сделал возле своего дома.

– Здорово, Тим, – окликнул я человекоящера.

Тот обернулся и одарил меня широкой улыбкой, обнажившей острые акульи зубы. Должен признать, меня это несколько напрягло, но я не позволил этим чувствам отразиться на моём лице. Тиму и так пришлось хлебнуть достаточно за свой внешний вид с тех пор, как он решился на такие изменения. Незачем лишний раз ему об этом напоминать, особенно если сам знаешь, каково оно, когда тебя судят только по одёжке. Мне столько раз, когда я жил в Ванкувере, в лицо и в спину кричали «Вали домой, узкоглазый», что и не сосчитать.

– Ты тут за главного? – спросил я.

– Уже нет, – ответил Тимми с ухмылкой. – Я слышал, тебя сюда отправили, так что принимай бразды...

– Не-а, – подлетел Али и покачал головой. – Наш мальчик вообще не в курсе плана. От слова – совсем. Так что командуешь ты, Тимми.

– Не называй меня так! – тут же сказал Тим, на что я тихо усмехнулся, а у Али ухмылка растянулась до ушей. Надо признать, что утрата нашей любимой закусочной с пончиками была поистине невосполнимой для некоторых. Хотя лично я думаю, что кофе у них был неплохой, а вот пончики в последнее время – что-то не очень. – И я не хочу нести ответственность.

– Захлопнись, чешуйчатый, – цыкнул Али.

Пока разговор не зашёл слишком далеко, я поспешил указать на огромную похожую на динозавра зверюгу, которая топталась рядом, перебирая когтистыми лапами, вертя очень длинной шеей и водя хвостом.

– А это что за динозавр?

– Это дракон. Ну, типа.

– Крыльев ему не хватает. Или, знаешь, гребня на спине и тела подлинные, если он китайский, – подметил я.

– Я крылья ещё не устанавливал. Знаешь, сколько стоят антигравитационные движки? – проворчал Тим. Я послал ему выразительный взгляд, сидя на своём оснащённом антигравом байке. Он прикрыл глаза и кивнул. – В общем, да. Окей. Так вот. Мне нужно установить их достаточно много, чтобы полностью его стабилизировать.

– Так ты собрал механического динозавра? – уточнил я.

– Это бескрылый дракон.

– Ди-но-завр.

– Иди лучше пару мин поставь! – огрызнулся Тим.

Позвольте, я поясню. То, что мы установили мины и устроили на территории ловушки – это была вовсе не профессиональная работа. конечно, мы уже успели обучиться нескольким приёмам – составляли карты установленных мин, добавляли второй механизм активации, на случай если первый не сработает, – но по большей части мы просто втыкали их в землю и шли своей дорогой. Ни мины, ни гранаты не нанесут слишком большого урона, поэтому никто не собирался тратить на них много времени. Да, они нанесут дополнительный урон любому противнику, но обычное оружие вообще было недостаточно мощным. Вот почему оно так дёшево стоило в Магазине. Всё товары массового производства имели несколько пониженную эффективность, точнее, не были усилены Системой. И всё же, если мой опыт по зачистке заражённого Спорами подземелья хоть чего-то стоит, взрывы и пламя замечательно сеют панику в стане врага. А кроме того, я добавил пару мин Хаоса подороже – в память о Ричарде. Он всегда любил эти штуки.

К тому моменту, как мы отступили в дом, чтобы подготовиться к бою, начала поступать информация с дронов. Конечно, это не сравнить с той информацией, которую предоставил бы Али, будь он здесь, но изображений нам хватило для того, чтобы получить представление о том, что нам предстоит. Неудивительно, что первая волна состояла из низкоуровневых тварей, обитавших в относительной безопасности вблизи города. С большей их частью управилась автоматика и динозавр Тима. Охотники, засевшие и залёгшие в доме, осторожно выглядывали из окон, время от времени добавляя залп-другой, причём так часто, что в конце концов Тим прикрикнул на них, чтобы экономии ману и патроны.

Снаружи на газоне нас было двое: я и мужчина, одновременно похожий на дровосека и на прокачанного штурмовика. Он делал большую часть работы, с лёгкостью размахивая мечом размером с тяжёлое копьё, которым он запросто рассекал любую тварь, прорвавшуюся сквозь нашу оборону. Их пока было немного, но я-то видел, что твари просачиваются сквозь разрывы на передовой.

– Али...

– Уже работаем над этим, мой мальчик. Сейчас подтянем мобильные щиты и закроем прорехи.

Подумав немного, я включил антиграв и поднялся в воздух сантиметров на двадцать, чтобы иметь лучший обзор леса, при этом не поднимаясь слишком высоко и не перекрывая линию огня стрелкам. Пара десятков сантиметров – это немного, но мне хватило, чтобы начать вносить и свой вклад в обстрел приближающегося противника. Первым делом я выпустил свой новый Улучшенный удар маны, и с полдюжины ярко-синих сияющих стрел вонзились в монстров, нанесли урон и позволили другим выстрелам упокоить врагов.

Меж тем я наблюдал, как на моём экране алые точки неизвестных объектов становятся серыми, обозначавшими низкоуровневых тварей, синими – это были средние монстры ниже меня по уровню, и зелёными – это означало уровень, примерно соответствующий моему. Разделение зависело от численного значения моего уровня, а это означало, что информация не очень точная, но я уже привык так ориентироваться. Вывод был один: синий цвет – это хорошо, даже очень. Это означало, что вышедшие на бой охотники, бойцы и автоматизированные системы защиты смогут справиться с тварями. Вот если станет намного больше зелёных точек, тогда у нас появятся куда более серьёзные проблемы.

Шли минуты. Передо мной росла гора убитых тварей, но каждый раз оказывалось, что это ещё не все. И как бы ни экономили стрелки, заряды в лучевом оружии стали подходить к концу, и они вынуждены были либо перезаряжаться, либо переключиться на огнестрел. Ослабевший огонь, временный перерыв в непрерывной пальбе означал, что ещё больше монстров этим воспользуются и прорвутся через нашу линию защиты. Я мог посмотреть название возникшей передо мной твари и узнать, что она из себя представляет, но наверняка тут же забыл бы это.

– Тим, – прокричал я в микрофон, поднимая руку и открывая огонь из встроенного в доспех ружья. Очередная тварь пала бездыханной. – Хочешь, я отгоню их назад?

– Всё в порядке. Не трать ману, – скомандовал он.

– У меня ещё хороший запас, – добавил я, мельком глянув на полоску, которая сократилась едва ли больше чем на четверть, даже с учётом того, что я отстреливался. Просто Тим никогда раньше не сражался вместе со мной, и у него не было под боком Али, который мог скидывать параметры всех окружающих.

Тишина. А потом Тим сказал:

– Поджарь их.

Губы мои растянулись в ухмылке, я поднял руку и призвал молнию кончиками пальцев. Должен признаться, уже много месяцев прошло с того момента, как я впервые сумел призвать на помощь силы природы, но до сих пор я не могу поверить, что делаю это. И сколько бы я ни ворчал на Систему, тут всё-таки есть свои бонусы. Я помедлил ещё секунду, в ожидании того особого ощущения, что Али разбудил во мне так давно. Это называлось Элементальное Родство, умение чувствовать движение сил, управляющих миром. Но ощутить их – это лишь первый шаг. За ним следует умение изменять их. Совсем немного, лишь капельку, но капля по капле... А потом я наконец спустил молнию со своих рук. Боли не было, только лёгкая дрожь из-за того, что сквозь меня побежали электроны, прежде чем я послал разряд в сторону леса – прямиком в монстров. Твари корчились и падали от моей атаки, молния сверкала, сжигая живую плоть, и я поднялся выше. Редкие удары тварей в спину я едва замечал, потому что меткость у них была неважная, а большую часть урона принял на себя ПАША.

– Эй! Осторожней там, – прокричал Али, и я оборвал поток молний. Рой лежал передо мной, подёргиваясь и дымясь, нескольких уцелевших монстров быстро добили выстрелами. Легко и просто.

И вот тут, естественно, всё полетело в тартарары.

Красные точки. Много.

– Тим, ты это видишь? – выдохнул я, спускаясь обратно на землю.

– Вижу. Это...

– Сам знаю. Отступаем?

– Секунду, – попросил Тим, и я понял, что он советуется с кем-то, кто командует всей операцией.

Али, это всё как-то... не так. Рой никогда раньше не приходил среди ночи. Это нелогично – казалось, что большинство здешних хищников – дневные создания, и именно они управляют движением роя. Тварям нет причины сбиваться в стаю, если давления недостаточно, а это не должно происходить ночью. А красные точки – это же твари сорокового уровня и выше.

– Сам знаю, мой мальчик. Но я в этом ничего странного не вижу. Если кто-то или что-то тут и повлияло на монстров, то так давно, что уже и не вспомнить.

Долго ждать не пришлось, по радио пришёл приказ отступать. Из укрытий выскочили мобильные группы, чтобы облегчить отход и дать шанс нашим штурмовикам вовремя спастись. Но я не двинулся с места, вглядываясь вдаль и не стреляя.

– Джон! Отступаем. Скорей! – гаркнул Тим, но я покачал головой, продолжая смотреть.

– Чёрт. Знаю я этот взгляд, мой мальчик. Даже и не думай.

– Тим...

– Ну вот, опять, – грустно протянул Али.

– Джон, что? – вымученным голосом спросил Тим.

– Я пойду кое-что проверю, – сообщил я и понёсся прямо в лес.

– Джон!

Вопли Тима затихли – я разорвал радиосвязь. Видеоэкран я оставил, но кто знает, хватит ли дальности сигнала, когда я доберусь до цели. До какой именно – пока было неясно и неизвестно, ибо я действовал по наитию. Я уже проходил такое на тренировках, но всё же сейчас это было именно наитие.

Я не первый раз пробегал сквозь рой. По моим подсчётам, третий. Если прибавить к ним пару пробежек в заражённой Спорами пещере, то это был пятый прорыв через орды монстров. А это означает, что в этом деле есть свои фишки, которые нарабатываются с опытом, осторожностью и желанием делать невообразимо глупые вещи.

Урок первый – надо всё время двигаться. Остановишься – умрёшь. Я мчался бегом, потому что способность доспеха парить не выдержала бы той скорости, с которой я двигался. Антигравитационные двигатели я использовал совсем немного, это давало мне дополнительное расстояние во время каждого прыжка, инерция делала своё дело. Монстры роятся вовсе не для того, чтобы убивать и калечить. По большей части они убегают от чего-то, как медведь бежит от лесного пожара. И рой не обязательно опасен, если вовремя убраться с его пути. Хотя, конечно, если он идёт прямо на твой дом или твой город, увернуться становится куда сложнее.

– Йуххху! – с хохотом вопил от восторга Али, нёсшийся над моей головой.

Я, не сдержавшись, ухмыльнулся, подпрыгнул, пнул ногой здоровенную слизнеподобную гадину, та от удара расплющилась о морду шестилапого котоподобного монстра, а я уже снова исчез.

Урок второй – иногда насквозь быстрее, чем в обход. Законы физики в Системе нарушены, но инерция остаётся, а это значит, что тяжёлый, быстро движущийся объект скорее снесёт дерево или монстра, чем наоборот. Ну или по крайней мере столкнёт в сторону.

Разбежавшись, я нырнул вперёд, проскользил под брюхом огромного каменного монстра, который кинулся на меня. Не стал даже стрелять, зато Али в панике рванулся вверх, пытаясь увернуться от одного из тех редких монстров, которые могут его не только видеть, но и ранить. К несчастью, я продолжил скольжение, хотя уже хотел остановиться, и мною решило перекусить странное покрытое слизью существо, проползавшее поблизости.

Урок третий – всегда надо иметь лишний козырь в рукаве. Я активировал Мерцающий Шаг и телепортировался в сторону, выставив в сторону кулак, чтобы рывком подняться и продолжить бег. Я метнул в монстра-слизня плазменную гранату, просто потому что мне надоело, что меня едят. Нет, серьёзно, слизневые монстры – это не моё.

Я продолжал бежать, всё дальше и дальше углубляясь в рой, глядя, как синие и зелёные точки на экране постепенно сменяются красными. Многие из этих монстров были скорее не напуганы, а обозлены, так что мне пришлось стрелять, колдовать и уклоняться ещё больше. Честно говоря, ситуация становилась опасной даже для меня, но что бы я ни искал, я этого ещё не нашёл.

– Али, есть что-нибудь?

– Не-а, – немедленно откликнулся маленький Дух, вероятно, ожидавший этого вопроса.

Я призвал меч и пронзил им отвратительного длинномордого демона, чьи гениталии болтались подозрительно низко. Этот город не для тебя. Оставив в нём меч, я проскочил дальше, швырнув назад пару гранат. Как я и говорил, урон от них невелик, но сутолока и пламя хорошо помогают.

Когда море точек вокруг меня стало сплошь красным, я понял, что скоро придёт время прерваться и отступить. Мне нужно было найти хоть что-то, пока ещё оставалась возможность повернуть назад. Я уже говорил, что судьба меня совсем не любит?

И стоило так подумать, как я получил ответ. Только совсем не тот, какого ожидал. Удар алебарды поймал меня в прыжке. С лёгкостью прошив броню доспеха и вонзившись в плоть, он швырнул меня на несколько десятков метров, причём в полёте я сшиб пару деревьев. Тело пронзило болью, сломанные рёбра сковали грудь, из раны рекой потекла кровь, замарав доспехи красным. Я даже удивился, как это я проворонил такую угрозу, но это не помешало мне тут же активировать щит ПАШИ и свой собственный. Я бы и раньше их выставил, но щит ПАШИ слишком быстро садит батарею, потому-то я и стараюсь не использовать его, когда нет особой необходимости.

И хорошо, что я успел выставить защиту, потому что следующая атака пробила щит ПАШИ и увязла только в моём, Духовном. Я в неверии уставился на сияющий бледно-синим светом клинок и выпустил по его обладателю ракетный залп из мини-установки.

Соперник отпрыгнул назад и, крутанув оружие, разрубил ракеты прямо в полёте. То есть, пока я пытался подняться на ноги, этот сукин сын разрубил летящие в него ракеты. Алебардой. Вот в такие моменты я особенно ненавижу Систему. Ладно, он разрубил мои ракеты. Но я ещё мог дистанционно запустить их детонацию – что я и сделал. Последовавший взрыв не слишком впечатлял в плане урона – что крайне обидно, ведь это были дорогие ракеты, изготовленные вручную – но дал мне достаточно времени, дабы осмыслить, что я всё ещё способен видеть и чувствовать, и начать отступать.

Сначала ощущения. Меня разрубило пополам. Больше трети очков здоровья как не бывало. Порез был глубиной сантиметров шесть, но автоматическая система жизнеобеспечения доспеха остановила кровотечение и уже делала инъекции исцеляющих зелий. Обычная смесь ускорения регенерации и заживляющего состава. Наниты доспеха также принялись трудиться над восстановлением брони, в попытке как можно быстрее залатать дыру.

Потом я увидел. Нападавший был высок, худ, быстр и страшен. Он был облачён в высокотехнологичный камуфляжный костюм, маска полностью скрывала лицо. Его движения и то, как он сражался, говорили о годах мастерских тренировок. Тут подлетел нагнавший меня Али и принялся нарезать широкие круги вокруг незнакомца, будто и сам боялся его.

– Прости, мой мальчик. Он выскочил из укрытия, как только ты к нему приблизился, – Али взглядом указал на тёмного незнакомца. Над его головой высветилась информация, но проку в ней было немного. Одни вопросительные знаки.

Скользкий Тип (Уровень ?? ???).

Здоровье: ???/???

Уровень маны: ???/???

– И вся информация о нём скрыта.

– Что, правда? – невесело откликнулся я, вскидывая встроенное ружьё, и прицелился в этого типа в маске, готовясь призвать меч в другую руку, если он подберётся слишком близко. Правда, с его алебардой у него будет надо мной слишком большое преимущество.

Какими бы внутренними раздумьями ни был доселе занят нападавший, он наконец пришёл к некоему выводу и ринулся ко мне. Я бы сказал, он двигался быстрее, чем я когда-либо в жизни видел, но это было не так. Микито, при поддержке моей Тысячи Шагов и своего собственного навыка Ускорения, была столь же быстрой. И в этом мне ужасно повезло, ведь я часто сражался с ней на тренировках.

Я перехватил древко алебарды гардой меча и примерился пнуть его в колено. Он легко ушёл от удара и провёл контратаку древком алебарды, расколов мой щит. Я увидел, как едва начавший восстанавливаться щит отключается снова, и решил, что хватит игр.

Активировал Тысячу Шагов, применил Мерцающий Шаг, зашёл сбоку и нанёс быстрый удар. Он уже двигался, уходил назад, спеша вернуться на удобную дистанцию, но я этого ждал. Взмах меча я усилил Разящим Ударом, выстрелил острый синий луч и ранил противника. Не самый сильный удар, но он рассёк доспехи и плоть. Я принялся наносить Разящие Удары один за другим.

Однако после третий атаки они перестали достигать цели, потому что мерзавец стал уворачиваться от ударов, извиваясь под всевозможными углами, и опять сократил дистанцию. Оправившись от удивления, он напал снова, и уже я вынужден был защищаться, уклоняться и вообще пытаться остаться в живых. Это было не так просто, и я понял, что серьёзно уступаю противнику. К каждому удару, каждому выстрелу, каждому моему выпаду он был готов, и я никак не мог оказаться в нужное время в нужном месте, чтобы нанести удар. При этом его собственные удары раз за разом ослабляли мой Духовный Щит и доспех. Его алебарда превратилась в размытый контур, от которого мне приходилось шарахаться из стороны в сторону.

От очередного удара я уйти не сумел, и он загнал меня в угол. Я снова выпустил успевшие перезарядиться ракеты. На сей раз противник уклоняться не стал, предпочёл смириться с уроном, чтобы не увеличивать дистанцию. Но одного краткого мига, когда всё озарил слепящий свет, хватило, чтобы я исчез.

Как я и говорил, всегда нужен козырь в рукаве. И мой козырь – КМС.

Глава 8

Я инстинктивно пригнулся, а моё тело уже частично перенеслось в другое измерение, ведь КМС удерживая меня между ними. Вот теперь, когда я был невидим и по большей части неуязвим, я отступил. С помощью навыка, во время использования окаймлявшего лезвие оружия голубым свечением, этот гад наверняка мог достать меня и здесь, если нанесёт удар. Это я усвоил ещё в первом бою с хакартами: КМС, конечно, сильная штука, но переход между пространствами слишком явный, вот почему я дождался момента, когда противник не сможет меня видеть, прежде чем применить его. Теперь он вертелся, выискивая меня в своём измерении, вероятно решив, что я ускользнул с помощью Мерцающего Шага.

Отступая, я наконец смог рассмотреть своего противника. Было что-то странно знакомое в его манере двигаться. У меня и во время боя возникало такое чувство – и вот теперь оно вернулось опять. Но я не мог понять, в чём же дело. Пока не мог.

– Али, а ты не хочешь мне ничего рассказать?

– Ну, я вполне уверен, что именно он причина нашествия роя. Думаю, он согнал боссов в одно место, тем самым создав условия для его образования.

– А что, так можно?

– Ну, ему можно.

В голосе Али послышалась нотка недоверия. О господи. Пожалуй, пора убираться отсюда.

В конце концов, нельзя постоянно искушать судьбу. И стоило мне так подумать, как соперник обернулся и направился прямиком ко мне, и лезвие его оружия засветилось синим. Я кинулся в сторону, но слишком медленно, я был чересчур удивлён, чтобы успеть вовремя убраться с дороги. Я почувствовал, как голубой свет проходит сквозь меня, дробя атомы на части, сковывая мышцы агонией. Щиты были сняты, а активировать их снова в таком состоянии я не мог – он бил снова и снова, а я мог лишь, скорчившись, пытаться отползти, в тщетной попытке скрыться. Мой уровень здоровья камнем ухнул вниз, за несколько секунд упав ниже сорока процентов.

Между двумя измерениями я был слишком уязвим. Поняв это, я вернулся обратно в реальность, но не успел я встать, как он уже сидел на мне верхом и заломил мне локоть. Он стиснул мою руку с нечеловеческой силой, сминая доспех, и продолжал давить плоть, пока не нащупал вживлённый в неё переключатель КМС – и сжал пальцы ещё сильнее. Я услышал, как с треском ломается кость вместе с КМС, но я пока был слишком занят другой его рукой: зажатая в ней секира уже опускалась, а я не мог уклониться.

Откуда-то сверху спикировал Али, поймал клинок за острие и успел в последний момент отклонить в сторону, ровно настолько, чтобы лезвие распороло доспех, но не коснулось моей шеи. Я закричал, призывая свой дар, и, применив Мерцающий Шаг, спотыкаясь захромал прочь. На сей раз я не колебался, телепортируясь снова и снова. После третьего Мерцающего Шага я метнул несколько гранат, и опять телепортировался, для чего мне потребовалось инъекция зелья восстановления маны, иначе у меня просто не хватило бы энергии на прыжок.

Краем глаза я видел, как точка, обозначавшая Али, замерцала и исчезла – Духа заблокировали. Я глухо рыкнул, но не мог ждать, останавливаться было нельзя. Бежать – не лучший вариант, но единственно возможный. Этот противник был слишком быстр, чтобы пытаться убить его на расстоянии, слишком хорош в рукопашной, и мои трюки с ним не работали. Я бежал, прижав к груди искалеченную руку с КМС, Тысяча Шагов и Мерцающий Шаг с каждым вздохом уносили меня всё дальше и дальше. Я бежал, потому что остановиться – означало умереть.

– Джон!

От раздавшегося крика я наконец пришёл в себя – это ПАША наконец установил связь с городом. Али всё ещё был заблокирован, поэтому мне пришлось довольствоваться информацией, передаваемой встроенными в доспех датчиками, и собственными навыками. Надо сказать, всё оказалось не так уж плохо, и здесь, в стороне от основного пути роя, мне удавалось одновременно лечиться и рубить монстров по дороге назад. Левая рука уже зажила, хотя КМС был безнадёжно сломан. Естественно, меня это очень злило, но на дне этой злости лежал страх. Никогда прежде у меня не было такого неравного сражения, которое противник контролировал от начала и до самого конца.

– Я здесь, – ответил я, поглядывая на полоску маны. Признаться, я экономил ману исключительно на тот случай, если придётся снова убегать. Как бы мне ни хотелось немедленно вернуть Али, но попадаться тут снова определённо не стоило.

– Какого чёрта произошло? – донёсся до меня измотанный голос Тима. – Ты какого рожна смылся?

– Осенило. И не зря. Я сейчас иду к вам с той стороны реки. Сможете снять щиты, чтобы я прошёл?

– Секунду... – отозвался Тим и замолчал.

Через несколько минут я уже увидел стены первой линии нашей обороны и едва заметное мерцание над ней, свидетельствующее о том, что щит всё ещё выдерживает. Справа я увидел мост и сторожевые посты, атакованные монстрами, синие вспышки лучей маны, красные сполохи пламени. Слышался грохот выстрелов турелей и наших защитников. А там, где уже прошли нападавшие, Ривердейл пылал – горели дома и деревья. Хорошо, что пожар был относительно локальным – укрывавший землю снег не давал ему перерасти в полноразмерное стихийное бедствие.

– Спаситель, – пророкотал по рации Ульрик Первый Кулак, предводитель йериков. – Мы не можем опустить для тебя щит. И ещё, у нас небольшие проблемы возле реки. Ты можешь с ними разобраться?

Я только хмыкнул, посмотрел на медленную, почти замёрзшую реку и увидел, что он имел в виду. Щит тут держался хорошо, но небольшая группа водных и земноводных тварей по мере сил кусала и рвала его когтями. Их слабый но непрекращающийся натиск медленно ослаблял щит, и если их не остановить, то рано или поздно они его прорвут; тогда мы будем уязвимы для атаки с фланга. Вскинув встроенное ружьё, я поплыл вперёд, отстреливая этих тварей по одной.

Час спустя я закончил отстрел и собрал лут, а большую часть тел закинул в хранилище в Изменённом пространстве. Я был на самой середине реки, время от времени посылая заклятье-другое в тварей, которые пытались прорваться по мосту. К счастью, большая их часть не умела летать, а те, что умели – редко представляли серьёзную угрозу. К сожалению, гора трупов под стеной была уже такой высоты, что я едва мог видеть тварей, которых надо убивать. Зато я мог стрелять в сторону реки реке, чем я бы и занялся, но это не помогало снять давление на стену. Так что я пока бездействовал, качался на волнах и выжидал, глядя, как медленно уменьшается сонм красных точек – одни твари убивали, другие уходили по реке дальше на север.

Когда наконец опустили щиты, я с облегчением выдохнул и поплыл к мосту, параллельно шевеля пальцами, чтобы вытащить Али обратно в наш мир. Сомневаюсь, что этот Скользкий Тип соберётся атаковать меня сейчас. Наконец, с громким хлопком в мелькающих сполохах красного зелёного и жёлтого цветов появился дрожащий Али в своём обычном оранжевом комбезе. Али был необыкновенно серьёзен. Видимо, с Духами так бывает, когда их убивают.

– Спаситель. Потрудись объяснить, почему ты оставил свой пост? – пророкотал Ульрик. Он стоял на стене, уперев руки в бока, и вытянув шею наблюдал за окончанием боя. Его короткий хвост медленно и методично ходил из стороны в сторону.

– Сообразил, что рой может не быть естественного происхождения. И решил это проверить, – объяснил я, пропуская мимо ушей угрожающей смысл его слов. Ульрик мне нравился, но он привык работать со своим кланом, где его слово – закон.

– И что? – спросила Микито.

Я посмотрел на миниатюрную японку, потом взглянул на её нагинату, с которой всё ещё капала кровь, и медленно кивнул. Через секунду заметил Лану, которая закопалась в гору тел, собирая лут. К моему удивлению, Эйден тоже стоял на стене, надев наушники и отворачиваясь от кипящего котла сражения, лицо его было черно от скорби. Погубит его когда-нибудь доброе сердце.

– Типа того, – ответил Али, пока я осматривался. – Мы обнаружили инициатора. Сейчас перешлю вам, ребята, всю информацию. Правда, вот мальчику моему надрали зад.

– Тебе, между прочим, тоже, – отметил я. Али в ответ показал мне язык, поморщившись от боли.

Я заметил несколько обращённых к нам обеспокоенных лиц. Я был сильнее, быстрее и круче любого из собравшихся здесь, за исключением Ульрика.

– Похоже, об этом стоит узнать Лорду Роксли, – пророкотал Ульрик.

Али фыркнул, собираясь возразить, но я послал ему выразительный взгляд.

Ульрик, наблюдавший эту немую сцену, склонил голову.

– Мы знаем, кто это был?

– Доказательств никаких. Как ты заметил, он очень скрытный, – ответил я, затем помедлил, размышляя, стоит ли делиться своими подозрениями, а поразмыслив, решил промолчать. Даже такой старый пёс, как я, может учиться на собственных ошибках.

Ульрик заметил мои сомнения и фыркнул, раздувая ноздри, но настаивать не стал. Бездоказательно обвинять кого-то – отличный способ угодить в беду.

– А как удалась оборона? – спросил я, оглядываясь вокруг. – Мы сохранили Ривердейл?

– Мы удержали их под стенами с минимальным ущербом. Загнали их в воронку, следили за тем, чтобы щиты не были перегружены, и это позволило нам покончить с роем. Серьёзных травм и смертей нет, – ответил Ульрик, пожав широкими плечами. – Мы вышлем группы, чтобы оценить урон и разобраться с пожарами, как только рой пройдёт полностью.

Я со вздохом кивнул и глянул на Микито. В ответ на мой незаданный вопрос она только покачала головой и указала на Лану. Я посмотрел на рыжеволосую девушку, увлечённую сбором лута. Да уж, пусть лучше Микито приглядывает за ней. Не то чтобы меня беспокоила атака на город. И всё же мне казалось, что это было как-то слишком просто.

Вернувшись, я осмотрел руины своего дома. То, что его не коснулся пожар, было уже хорошо, а отдельно стоящая мастерская вообще почти не пострадала. Однако, несмотря на укреплённые стены, дом не выдержал налёта роя. Не знаю уж, один большой монстр или стая средних снесли нашу стену, но, кажется, теперь это было уже неважно.

Проезд Альзека 89.

Нынешний владелец: Джон Ли, Искатель Приключений.

Назначение: Резиденция.

Статус: Структурные повреждения 84%.

Одной мысли хватило, чтобы появился следующий экран.

Стоимость ремонта: 22 987 кредитов.

Дорого. Ремонт стоил больше, чем сам дом, когда я его купил, пусть и со скидкой. Несколько раз я делал апгрейд, так что цена не была совсем уж неоправданной. Может, мне найти кого-нибудь с соответствующими навыками или подходящим классом, и он сделает мне ремонт значительно дешевле? Я уже поднял было руку, чтобы заплатить Системе, готовый выложить часть своего запаса кредитов, а потом заколебался, когда меня пронзило осознание.

Боги. Ну конечно. Вот для чего был этот рой. Они не собирались нас перебить или покалечить. Они решили заставить нас израсходовать все кредиты, потратить время и усилия на восстановление пригорода. Ривердейл никогда не будет полностью безопасным, если только не вложить намного больше усилий в укрепление стен, башен и оборонительных сооружений. Наш пригород слишком открыт и незащищён.

– Приветствую, Первый Кулак. Лорд Роксли, – поздоровался я с обоими, когда они ответили на мой звонок. – Я тут стою на пороге своего разрушенного дома и думаю, что это и было целью. Я вполне могу его восстановить, но...

– Но вскоре его уничтожат снова. Вне всякого сомнения, – проговорил Роксли. – Да, нам это известно.

– О... – я заткнулся и покачал головой. Всё-таки в политике и тому подобных делах я пока ещё профан. Спасибо хоть, до этого сам додумался. Правда, это было далеко не всё. Можно было, например, купить информацию о моём противнике в Магазине. Не удивлюсь, если это будет очень дорого. А что потом? Обвинить его и сразу закончить бой, который мы и так проигрываем? Лучше пока избегать этого разговора.

– Мы уже информировали большую часть жителей пострадавших домов, что для них подготовлено временное жильё по эту сторону реки. Генеральный Совет получил информацию о высокой вероятности дальнейшего урона для резиденций в Ривердейле, – продолжал Роксли.

– Йерики предложили расселить часть людей, потерявших дома, в нашем поселении, – добавил Ульрик.

Я моргнул, прикидывая, сколько народу в действительности рискнёт воспользоваться их предложением. Хотя, с другой стороны, большинство людей ещё не так давно жили в палатках. Зима на Юконе – не то время, когда комфортно жить, укрывшись от воюющих ветров одним-единственным слоем тонкого полиэстера.

– Ну да, вы, конечно, и сами всё поняли, – я отключил связь прежде, чем они успели мне что-нибудь ответить, и посмотрел на Духа. – Али? Есть идеи, куда бы нам податься?

– Ну, Ульрик же сказал, йерики принимают бездомных.

– Нет.

– Джон...

– Нет.

– Ладно. Может, девочек спросим?

Я кивнул. И правда. Кто может иметь запасное убежище или знать, где его найти, – так это Лана. В конце концов, раньше она активно участвовала в общественной жизни города и даже основала собственное предприятие, так что у неё есть связи. Даже если в последнее время она, как общественный деятель, пренебрегала своими обязанностями.

Я бросил прощальный взгляд на дом, помедлил, раздумывая, не пойти подобрать что-нибудь среди руин. Но там не было ничего по-настоящему мне нужного. Всё важное, всё дорогое или зарегистрированное в Системе – уже было со мной. А остальное – одежда, еда, мебель – значения не имело. Я никогда не был любителем вешать фотографии в рамках на память, так что со смертью электроники, пропали и все фото, что я хранил. Теперь о них остались лишь тлеющие воспоминания, проблески прошлого, обрывки образа моей сестры – как она выглядела, как говорила. Всего лишь призраки в моей душе.

– Эй, Джон?

Я сморгнул и обнаружил, что сжимаю руки до боли. Замигал экран, сообщив мне, что доспех получил некоторые повреждения, пока я предавался размышлениям.

– Извини, ты прав. Давай обсудим с девочками.

Уж не знаю, к добру ли это было или к худу, но Али оказался прав. У Ланы нашлось место для ночлега. А то, что это место было на полу «Самородка», – что ж, что есть, то есть. Я вздохнул и тряхнул головой, пытаясь прийти в себя после пары часов сна. Физически большего мне и не требовалось, но морально я бы с радостью проспал ещё пару часиков. Однако «Самородку» пора было открываться, так что в перспективе по крайней мере маячил завтрак. Оглядевшись, я заметил, что Лана всё ещё в офисе. Наверное, прикорнула прямо там, на диванчике.

– Доброе утро, – поздоровалась Микито, выходя из уборной. Выглядела она очень собранной и прямо-таки лучилась странноватым, слишком чистым видом, который появлялся после Заклятья Чистоты.

– Доброе, – я вернул на места раздвинутые накануне столы и стулья, и сел. Кастовал Очищающее Заклятье и на себя самого, задёргался, когда тысяча невесомых и невидимых пальцев пробежала по телу, счищая пыль и грязь. Уровень маны, как ему и положено, упал, но через секунду я бы абсолютно чист, и как будто даже капельку посвежел. Я ещё не говорил, что у этого заклятья есть отшелушивающий эффект?

– Я пересмотрела весь ваш бой, – присев рядом, без предисловий начала Микито. – У него тоже алебарда.

– Ага-а, – ответил я, и тут в комнату вошла Сара, бывшая девушка Ричарда.

Она поставила перед нами кофейник и пару чашек. Я благодарно улыбнулся, она молча кивнула и ускользнула обратно на кухню.

– Он хорош. Очень хорош. Стиль иной, более китайский, но он очень хорош. Тебе надо больше тренироваться, если ты намерен ещё раз встретиться с ним лицом к лицу, – сказала Микито, придвигая к себе наполненную чашку.

– Хм. А я-то надеялся, что в следующий раз просто отправлю тебя с ним разбираться, – поддразнил я, размешивая сахар в своей чашке.

– Уровень не тот, – покачала головой Микито.

Я вздохнул. Она была права. В этом вся соль: сами навыки очень важны, но уровень – ещё более важен. – Что посоветуешь?

Она поджала губы, размышляя.

– Пересмотрю ещё раз. И если что – дам тебе знать. Её чёрные волосы качнулись, когда она обернулась, чтобы посмотреть на закрытую дверь офиса. – Джон... Я тревожусь о Лане.

– А? – я вскинул бровь, побуждая её продолжать рассказ.

– Она так и не сумела как следует пережить смерть Ричарда, – Микито посмотрела на собственные руки. По мере того, как она говорила, голос становился всё тише. – Конечно, когда теряешь близкого, это никогда не забывается легко. Но она даже не говорит. Не злится. Не плачет. Она просто... сосредоточена.

– Я заметил, – я глянул на дверь, потом вверх, на потолок, привлекая внимание Али к нашей беседе. – А тебе есть что добавить?

Али поджал губы, и сообщил:

– Она в стадии отрицания.

– Это мы и так поняли. Но сейчас она одержима заработком. А почему?

– Я, конечно, могу это выяснить, но она же друг. Если мы это сделаем, то... – с сомнением сказал Али.

– Перейдём черту?

– Определённо, – уверенно кивнул Дух. – Одно дело – просто поиск информации, и другое – то, о чём ты говоришь.

Я глянул на Микито, она – на меня. Поразмыслив немного, она кивнула, и я сразу тоже уверенно кивнул. Так мы вступили в своего рода заговор. Нарушение права на личную тайну и всё такое. Оставалось лишь надеяться, что то, что мы узнаем, того стоит.

Но тут разговоры прекратились, потому что в зал вошла Сара с тарелкой бекона, и я подлила всем кофе. Впереди у этого города был новый длинный день.

Глава 9

Было ли нашествие роя, не было ли, но жизнь продолжается. Через несколько дней город уже вполне смирился с новым укладом. Гости наши регулярно напоминали о своём присутствии, разгуливая по улицам, и устроили ещё несколько встреч с различными группами людей. Они не совершали ничего такого, что можно было бы посчитать подрывной деятельностью, однако народ кругом всё больше ворчал о том, что положение дел неважное. И это неудивительно. Люди – это люди, и вовсе не все согласились бросить собственные разорённые дома в Ривердейле, либо же пока не вкладывать деньги в ремонт. Я мог понять, как важно иногда цепляться за всё то немногое, что осталось от твоего прошлого, даже если эти попытки совершенно тщетны. Мог понять, но не смириться.

Мы с Микито скинулись и выкупили небольшую квартирку в центре, поняв, что ничего больше нам не остаётся. Лана отказалась тратить свои кредиты, равно как и поселиться вместе с нами, отговорившись своими питомцами. Она так и осталась жить в офисе «Самородка», куда мы каждое утро ходили завтракать. Давно наметившиеся круги под глазами у девушки стали ещё темнее, выдавая хронический недосып. Даже с усиленным Системой телосложением мы всё-таки оставались людьми и нуждались хотя бы в нескольких часах сна ежедневно. Даже её звери выглядели усталыми, и постепенно у меня возникло подозрение, что она охотится с ними в одиночку ночи напролёт.

Говорить об этом Лана отказалась наотрез, и нам с Микито только и осталось, что гадать и беспокоиться. Али тоже не сообщил ничего нового, лишь попросил набраться терпения. Я, честно говоря, не мог понять, чего мы ждём, но, с другой стороны, у меня, в отличие от него, прямого доступа к Системе не было.

Наверное, дело было в постоянных смертях, в непрекращающемся давлении нависшей угрозы, а может, Совет просто решил дать людям хоть какой-то повод порадоваться, но улицы города украсили к Рождеству. На приготовления ушло удивительно мало времени. Навыки и магия могут очень многое, так что огромные скульптуры Санта-Клауса, десятиметровые ледяные горки, надувные замки и праздничные украшения заполонили центр города. Главная улица стала эпицентром праздника. Столы ломились от еды, напитки лились рекой, а хитро изловленные и пленённые Огненные Элементали давали поровну тепла и света, что было, безусловно, хорошо, так как температура стала опускаться до минус тридцати, а сегодня ещё и ветер дул холодный.

Все, кого могли отпустить из караула на стенах, были здесь. И йерики, и капри наравне с людьми. Причём люди по большей части были заняты тем, что в напыщенных выражениях пытались объяснить иномирцам саму суть рождественских угощений, традиций, и самого праздника в целом. Как всегда, охотники легко находили с пришельцами общий язык – они совместно сражались, подвергаясь риску, что разрушило невидимую стену между народами.

Впрочем, не только охотники, но и дети. Детишки, поняв, что иномирские сверстники, по сути, совершенно неопасны, тут же отлично с ними поладили. Смешанные компании с восторженными воплями носились по улицам и прыгали в гигантском надувном замке, установленном в конце Второй улицы, играя с отчаянным восторгом, присущим только детям. Было здорово просто смотреть на них и слышать их смех. В первые несколько месяцев после пришествия Системы смеха было немного. Да и теперь кто-нибудь из детей человеческой расы то и дело прекращал играть, вспомнив о чём-то плохом. Но тут им на помощь приходили новые друзья, с дружескими объятьями, добрыми словами, а если надо – то и с конфетами.

На главной площади все веселились, танцевали и обменивались мелкими подарками. Так что я, разумеется, стоял на стене, вглядываясь в темноту ночи. Рядом со мной висел дрон динозавра Тима. Не считая его, я был один. Патрулировал южную стену, на случай если кто-нибудь или что-нибудь решит сегодня испытать нашу оборону на прочность. Я отвернулся от ликующего города, скомандовав себе унять восторг, и принялся смотреть на лежащую впереди дорогу. Очень хорошо, что люди радуются. Это для них передышка. Может, и волнения частично уймутся.

– Джон, – поздоровалась Микито, забираясь по лесенке ко мне на стену.

– Привет, Микито. Что ты здесь делаешь? – я качнул головой в сторону города. – Почему не на празднике?

– Я там была. И люди спрашивают, где ты.

– А... – я замолчал и покачал головой. – А я не отмечаю Рождество. Вот и решил дать тем, кто отмечает, шанс повеселиться.

– Правда? – вскинула бровь Микито, прислонила к стене нагинату, и сама оперлась о неё плечом.

– Ну да. Я не из христианской семьи. Отец вообще полагал, что христианство – это очень странно. Идею Рождества он так и не понял. Вообще говоря, мне из-за этого в школе изрядно доставалось... – я вздохнул, припомнив и насмешки, и странные разговоры одноклассников за моей спиной. Потом встряхнулся, и отринул эти воспоминания. Та жизнь давно уже прошла. А прошлое – это боль.

– Понимаю, – ответила Микито, оглянулась на город и вздохнула. – Последнее Рождество Шота и я провели вместе. А в этом году собирались отмечать вместе с его родителями – уже как супружеская пара. Это было бы наше первое...

Я услышал, как её дрожащий голос затих. И решил не обращать внимания, потому что знал, что Микито ненавидит, когда мы замечаем подобные вещи. Некоторое время мы молча стояли, вглядываясь во тьму. Даже теперь, когда город постепенно возвращался к жизни, темнота едва отступила на шаг от неверного света. Но это была не просто темнота, а чернильная мгла, не оставлявшая сомнений в том, почему для наших предков так важен был огонь.

– Пойди повеселись с ними, – предложила Микито спустя какое-то время. Когда я отрицательно покачал головой, она не удивилась. И следующие её слова прозвучали как утверждение: – Ты хочешь уйти.

Я чуть дёрнулся, хотя в голосе её не было ни капли осуждения.

– Да.

– Когда?

– Как только выдворим посланницу. Когда дела в Уайтхорсе наконец утрясутся, и всё тут наконец наладится.

– И куда?

– Я... ещё не знаю, – признался я, глядя в темноту. – Может быть, сначала в Форт Нельсон. Я пока сомневаюсь: в Эдмонтон или в Ванкувер.

– А твоя семья живёт – то есть жила – в Ванкувере, ведь так? – уточнила Микито.

Я кивнул. Она нахмурилась, и я знал, о чём она думает, – что я должен отправляться туда и проверить лично. Но я ведь уже давно всё проверил. Все они погибли. Я купил эту информацию в Магазине, хоть и пришлось заплатить втридорога.

– А Лане ты об этом говорил?

– Она и так знает. – Недавно я сам понял – она знает, что рано или поздно я уйду.

– Ты ей сказал?

Я отрицательно покачал головой, и Микито, вздохнув, тоже покачала головой.

– Ты должен сказать.

– Скажу. Когда будет надо. – На самом деле, это было не так уж важно. Лана сосредоточилась на том, что задумала, всё остальное и остальные были для неё не важны.

Микито кивнула и оставила эту тему; я только выдохнул. Что ж, всё прошло даже легче, чем я ожидал. Как бы ни любил я Уайтхорс, как бы ни гордился здешними обитателями и всем тем, чего они добились, это не был мой дом. И скоро я уйду. И для меня, и для города будет лучше, если я буду держаться подальше от их политики и предприятий. Лучше уж стать призраком, которого никто не помнит.

Несколько дней спустя мы наслаждались ранним – ещё солнце не встало – завтраком, когда в «Самородок» вошли Амелия и Джим, оба усталые и огорчённые. Микито приветственно махнула им – и они без лишних слов присоединились к нам. Амелия взяла чашку кофе, Джим – стакан апельсинового сока.

– Что стряслось? – спросил я, не утруждая себя формальностями.

– Мы потеряли ещё одну команду. «Отряд Убийц», – проговорил Джим, и я непонимающе вскинул бровь.

– Специалисты по рукопашному бою. Управлялись кулаками да пинками, хотя оружие тоже с собой носили. Это была одна из наших «среднеуровневых» команд, работали в зонах от двадцатого до тридцатого уровня, – пояснила Амелия.

Я кивнул. Ну да. Я видал их в «Самородке». Все в татуировках, с ирокезами, ребята, мечтавшие быть бойцами, которым Система дала шанс. Хорошие ребята, чего уж там, хоть и шумноватые. Я поскрипел мозгами в надежде ещё что-нибудь вспомнить, и не вспомнил – я ведь редко пересекаюсь с большинством охотничьих групп. Они были недостаточно сильны, чтобы входить в боевую элиту, и не так беспомощны, чтобы нам приходилось их нянчить в тренировочных походах.

– Итого сколько нас осталось? – спросила Микито.

Лана слушала молча, видимо, совершенно не интересуясь происходящим. Я даже слегка нахмурился – раньше у Ланы сердце болело за каждого, теперь же... Что ж. Теперь.

– Моя команда работает в зоне тридцатого уровня и выше, ещё три – в зоне двадцать и выше, и ещё шесть постоянных групп находятся на подготовке, – проговорил Джим, нахмурив косматые седые брови.

– Всего шесть? Мне казалось, я выводил на тренировки гораздо больше, – вставил я.

– Шесть постоянных. Большая часть из тех, с кем ты работал, были... мм... – Джим помедлил, пытаясь подобрать слова.

– Простые потребители, – проворчала, прикрыв рот рукой, не успевшая прожевать кусок Амелия. – Они ходили, чтобы получить очки опыта, а не для того, чтоб стать охотниками.

– Вот как, – нахмурившись, я покачал головой. – Что ж, это объясняет уровень тупости некоторых из них. Но всё же... – А почему я?

– Ах, ты об этом. Я тебе объясню, – сказал Али. – Ты страшный, поэтому «потребители» тебя боятся. И ты достаточно силён, чтобы спасти их задницы, как бы они ни накосячили. А ещё ты отвратительный учитель. А раз им учиться, по сути, и не надо, то это не проблема.

– Я не... – я уж было хотел запротестовать, но тут увидел, что все собравшиеся согласно закивали.

Даже Лана, по лицу которой скользнула тень лёгкой улыбки. Я обвёл взглядом друзей, чувствуя себя преданным. Ну, то есть, конечно, я не люблю идиотов, и, бывает, немного кричу на них, когда те ошибаются, но ведь это для их же собственного блага. Как они иначе научатся, если никто им не будет говорить, как надо?

– Ты уж извини, Джон, но Али прав, – сказала Амелия. – Остальные группы мы хотим выучить, а не развалить.

Я глухо рыкнул и скрестил руки на груди.

– Мальчик мой надулся, – хихикнул Дух.

– Ничего подобного, – послал я ему, но тот лишь вслух захихикал громче.

Лана едва заметно улыбнулась, потом глянула на то, как Амелия и Джим набросились на еду, и обратилась к нам.

– Ну что, мы готовы на выход?

Я открыл было рот, чтобы сказать «да», но меня перебила Микито.

– А что с ними произошло?

Стоило вернуться к этой теме, как Амелия и Джим встревоженно переглянулись. Потом Джим заговорил, медленно и тихо.

– На самом деле мы не знаем. Капри сказали нам, что они погибли, но когда мы послали группу разобраться, что там случилось, то ничего не нашли, только следы борьбы. Никаких тел. А выпавший за ночь снег скрыл большую часть следов, так что всё, что мы можем сказать, это то, что бой был достаточно локальным.

Услыхав это, многие нахмурились. Монстры растаскивают и поедают убиенных охотников, так что недосчитаться тел – это запросто. Но то, что сумело так быстро одолеть и перебить целую группу, – определённо не представляло собой ничего хорошего.

– Давай координаты. Мы там пошатаемся, а Али попробует разузнать что-нибудь ещё, – сказал я, и получил в ответ пару благодарных кивков.

Самого Али, немедленно заворчавшего о том, что он не следопыт, я просто проигнорировал. Я и так знал, что он сделает всё, что в его силах, даже если этого будет недостаточно. Зато хоть узнаем, не завелось ли у нас что-нибудь новенькое.

В последнее время Система намного реже забрасывала сюда новые виды монстров, но иногда такое всё ещё случалось. И если там обнаружится новый монстр, причём достаточно сильный, чтобы прикончить целую охотничью группу, то лучше нам с ним разобраться, пока он не начал размножаться. Потому что какая-нибудь серьёзная пакость – это последнее, что нам здесь сейчас нужно.

Выяснив все детали, Микито встала.

– Наконец-то, – вздохнула Лана достаточно громко, чтобы никто из нас уж точно не пропустил мимо ушей.

Мы это проигнорировали, и рыжеволосая вышла из паба, а Амелия кинула ей вслед обеспокоенный взгляд. Мне только и оставалось пожать плечами и поспешить за дамами. В таком настроении Лана вряд ли станет кого-то ждать.

С глухим рыком я нырнул за невероятно прочное дерево, потому что всё остальное шипы монстра илюкина прошивали насквозь. Я покрепче ухватил колючку, засевшую в плече, и вытащил, ощущая, как зазубренные края разрывают мою плоть и царапают металлическую вставку доспеха. Из раны хлынула кровь, так что мне даже пришлось дать мысленную команду доспеху не делать мне инъекцию заживляющего зелья. Пока ещё не было повода тратить кредиты. Взмахнув рукой, я отшвырнул колючку куда подальше и огляделся.

Микито скорчилась в небольшом овражке, шипы летели над её головой, не давая ей подняться, а илюкин между тем приближался. Справа от меня Лана и собаки укрылись за портативными энергетическими щитами, а заодно за моим Духовным Щитом. Лана пыталась вытащить колючки из тела Винна. А щиты уже начали постепенно терять силу. Сообразив, как быстро всё полетело к чертям, я выругался.

Илюкин нашёл нас, когда мы уже обыскали место убийства и ничего там не обнаружили. Тогда мы решили углубиться в эту зону и поискать следы монстра, который мог бы угробить целую охотничью группу. Вот тут-то мы и попали в засаду, которую устроили илюкины, притаившиеся на верхушке заснеженного холма и замаскированные снегом. Эти твари были похожи на свирепых и отвратительных белоснежных дикобразов, иглы у которых растут в другую сторону. Стоит такому встряхнуться, как иглы выстреливали во врагов, но на их месте сразу же вырастали новые, наполняя воздух смертоносными снарядами.

Всего за несколько секунд они обмели с деревьев всю листву, и теперь их иглы рвали стволы и дробили камни. Выглянув из-за дерева, я вынужден был тут же нырнуть обратно, потому что твари немедленно атаковали меня, пригвоздив к месту и не дав шанса толком оглядеться.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

– Микито, они окружают тебя с флангов! – крикнул я, используя общий канал связи.

Если они продолжат движение, у неё не останется укрытия. Я сосредоточился, закрыл Духовным Щитом и Микито, наблюдая, как упал уровень маны. А сама она, услышав мои слова, швырнула в тварей несколько дымовых гранат, обеспечив дополнительное прикрытие. Секунду спустя её примеру последовала и Лана, перекидывая гранаты через укрывший её щит. Через мгновенье из гранат вырвался алый и розовый дым.

Для нас илюкины были наихудшими противниками. Они атаковали издали, заставляя нас прятаться. Наша группа тоже могла вести дальний бой, но по большей части для того, чтобы подобраться к врагу поближе – примерно, как Римская пехота, вооружённая метательными копьями, сначала метала их в соперника, а затем шла на штурм. Обычно в лесу или в подземелье приходится перебегать с места на место, что существенно затрудняет стрельбу, однако на сей раз наша попытка победить противника, схватившись в ближнем бою, оставила нас практически без прикрытия.

– Джон, щит не выдерживает! – прокричала Лана.

– Я прикрою. – Я высунул руку из-за дерева и вслепую разрядил в сторону тварей полный боезапас встроенного ружья всего за несколько секунд.

Я стрелял то правее, то левее, дав Лане и собакам возможность бежать. Конечно, моей слепой стрельбы было недостаточно, чтобы остановить всех илюкинов, к тому же, крупные собаки были слишком хорошими мишенями. Шипы вонзались в их тела, пробивая шкуру и разрывая плоть даже сквозь лёгкие доспехи, которые надевали на них перед боем.

Послышался щелчок, означавший, что встроенное ружьё разряжено, я убрал его на место и услышал, как ПАША его перезаряжает. Но времени ждать не было, так что я осторожно выглянул с другой стороны ствола дерева и принялся один за другим кастовать файерболы. Краем глаза я еле различал Микито, потому что алый дым затянул землю.

– Али, сколько их? – можно, конечно, сосчитать точки на мини-карте, но было быстрее и проще спросить у него напрямую, а самому уделить внимание заклятьям и прикрытию.

Я глухо рыкнул и пригнулся, сжавшись в комок, когда дерево всё-таки упало, напоследок саданув меня в плечо. Простых законов физики и укреплённой маной древесины не хватило, чтобы повредить доспех, но удар был достаточно сильным и резким.

– Семеро. Двое заходят с фланга, два пошли за Ланой, и ещё трое тут тобой занимаются. И файерболы им совсем не понравились, – очень кстати подсказал Али, который парил над деревьями, поглядывая на группу. К этому времени твари уже оставили бессмысленные попытки отловить его и сосредоточились на нас, что давало нам хоть одну пару свободных глаз.

Мне нужно было разобраться с этими тварями, прежде чем прорываться к друзьям. Но уже разразившийся новой серией огненных атак, я понял, что троица разделилась. Файербол – заклятье, рассчитанное на поражение местности, но они разошлись так далеко друг от друга, что я лишь впустую расходовал ману, посылая разряды в их направлении.

Илюкин (Уровень 41).

Здоровье: 1260/1893.

Уровень маны: 392/577.

Быстро глянув на двух оставшихся противников, я понял, что первого потрепало сильнее всех. Тут в предплечье мне вонзился ещё один шип, и тело снова обожгла волна боли. Я зарычал, вынужденный нырнуть за остатки ствола, за которым прятался раньше, и принялся обдумывать варианты. Заклятья наверняка помогут, но большая часть из доступных мне действует на местность. Стало быть, остаётся либо встроенное ружьё, у него даже стандартные патроны отражают эти колючки, либо меч, а это значит, что мне надо подобраться ближе.

Хуже всего то, что я лучше всех был подготовлен к битве с этими гадами. Микито всегда всецело уповала на рукопашную, у Ланы имелось лучевое ружьё, но пользовалась она им нечасто. А мне было необходимо атаковать, причём атаковать прямо сейчас.

– Али, Мерцающий Шаг – на Лану, – рявкнул я, снова выглядывая из-за дерева.

Сконцентрировался – и тут же возник рядом с монстром, точнее, чуть выше. Призвав меч, я обрушился на тварь, перерубив слишком поздно выстрелившие в защитном залпе шипы. Я откатился в сторону, протащив меч сквозь его тело, и тут же вскочил, кастуя Разящий Удар.

Укрыться тут было негде, и друзьям поверженной твари не понадобилось много времени, чтобы в меня выстрелить. Вот почему я не сразу ринулся в бой. ПАШИН щит блокировал несколько первых атак, и этого мне хватило, чтобы прикончить корчащегося передо мной илюкина парой выстрелов из встроенного ружья. После этого я пригнулся, уклонился и использовал труп уже поверженной твари, чтобы заслониться от атак оставшихся двух. Я постепенно пробирался вперёд, постоянно пытаясь сделать так, чтобы большая часть монстров не имела возможности меня атаковать, хотя эти ребята предупредительных выстрелов не делали вовсе.

К тому моменту, как я разобрался с оставшейся парой тварей, во мне торчало несколько шипов. Несколько секунд ушло на то, чтобы их вытащить (или при необходимости протолкнуть и извлечь с другой стороны). С болезненным стоном я терпел инъекции Исцеляющего Зелья. По телу разлилась приятная успокаивающая прохлада, и я наконец посмотрел в том направлении, куда убежала Лана с собаками. Активировал навык, и перенёсся поближе. Али уже летел впереди, и я воспользовался его данными, чтобы перенестись поближе к Лане, которую сам засечь в густом лесу не смог. На бегу илюкины устроили небольшой погром, но мне хватало, чтобы не потерять след всей группы.

Когда я до них добежал, Лана палила в одного из илюкинов, а собаки планомерно рвали другого. Причём внимание монстра по большей части было сосредоточено на Анне, которая прыгала перед ним, при этом выпуская хвостом огненные бичи, сшибавшие колючки в полёте. В это время Ховард атаковал с тыла, а Винн и Тень – с боков, нападая, как только представлялся подходящий случай. При этом все животные двигались медленнее, чем обычно, – нанесённые шипами раны расходились всё шире от каждого движения, но они и не думали отступать.

Я мгновенно кинулся на помощь, появившись в нескольких метрах от девушки и атаковавшей её твари, и, как только мои ноги коснулись земли, резко пригнулся, с разбегу сшиб илюкина плечом, держа выставленный перед собой меч низко и параллельно земле. Я услышал, как затрещали разрубленные шипы, и тело монстра подалось под моим весом, но я и не думал останавливаться, пока не впечатал его с разгона в ближайшее дерево. Отдача от удара заставила меня наконец остановиться, послала волну дрожи по позвоночнику и отдалась болью в голове. Но тут я развернулся, ещё глубже уйдя ногами в распаханную землю, высвободил меч и снова ударил тварь.

С того момента, как я появился, Лана не обращала на нас с монстром никакого внимания, расстреливая свой арсенал по твари, обложенной собаками, совершенно невероятным образом координируя с ними свои атаки. К тому моменту, как я прикончил своего монстра, помощь им уже едва ли требовалась. Анна исполнила коронный удар, пустив по шее илюкина струю жидкого огня. Я было активировал Мерцающий шаг и направился к группе, но тут красные точки, отображавшие оппонентов Микито, погасли сами.

Когда мы подошли, девушка-самурай сидела, опершись на тело поверженного врага и пристроив возле него нагинату, и выковыривала шип из собственной ноги. Я так с ходу не смог сказать, в каком месте она не ранена. Она была вся в порезах, царапинах и колотых ранах. Запёкшаяся тёмно-красная кровь покрывала её с ног до головы, и даже растекалась лужицей вокруг, окрасив алым снег и медленно создавая ореол кровавого уныния, в коем утопала Микито. Я посмотрел на молоденькую японку, она ответила мне болезненной полуулыбкой, в ожидании, когда её уровень здоровья придёт в норму.

– Как вы?.. – я кивнул в сторону побоища, на самом деле интересуясь, как девушки с этим справились.

– Зелье ловкости.

– Дымовое зелье для собак, – добавила Лана.

– Дымовое зелье? – я непонимающе моргнул, но Лана кивнула.

– Превращает их в дым на несколько минут. Пришлось дать им его, чтобы отдышались. Они просто исчезли и ждали, когда монстры меня найдут. А потом, когда я увела главаря в сторону, атаковали его прихвостня, – объяснила Лана.

– А ты? – спросил я Микито.

– Подождала, пока они ко мне подберутся, и напала, – сообщила Микито, жестом указывая на свежевырубленную прогалину. Еле управилась. Проблема в том, что нас всего трое. Даже учитывая Ланиных питомцев, твари слишком часто превосходят нас числом и уровнем. Нам и правда неплохо было бы брать в команду ещё кого-нибудь, но Амелия слишком занята, чтобы часто выходить на охоту, а Эйден отказывается. Итого во всём Уайтхорсе больше нет подходящих нам по уровню бойцов.

Но как бы то ни было, приходится справляться с тем, что выпадает на нашу долю. А значит, иногда, время от времени, и нам приходится туго.

Глава 10

Если у меня и была какая-то устойчивость к холоду, а уж в доспехе-то я почти всегда чувствовал себя в тепле и уюте, то к некоторым из тех, с кем я нынче охотился, это не относилось. Когда температура воздуха опускалась ниже минус сорока пяти, даже Лана наотрез отказывалась выходить из дома, принимая в расчёт весьма реальную вероятность гибели. Впрочем, интересно будет посмотреть, какие из тварей, с которыми нам довелось сражаться, не выдержат холода. Некоторые из тех, что мне пока попадались, вероятно, не переживут зиму. Скользкие и липкие твари могут быть очень сильны, но толку в их силе мало, когда за считанные минуты можно запросто получить обморожение. Юкон всегда был суровым местом и ошибок не прощал – даже до тех странных перемен, что принесла Система.

Вот и я предпочёл провести свой вынужденный погодными обстоятельствами выходной, охотясь не в одиночку, а в Уайтхорсе. На утреннем уроке с Эйденом я наконец понял, как можно свивать несколько нитей маны одновременно, а это была основа параллельного каста. Понял, хотя осуществить пока не мог. То, что Эйден мне показывал, было просто – с этим проблем не возникало, но с помощью Системы справлялись все маги. А вот для того, кто пытается обойтись без Системы, это представляло серьёзный вызов. Глядя, как Эйден запросто поднимает в воздух пять шариков одновременно, а потом с лёгкостью жонглирует ими, я молча завидовал, потому что у меня пока ни разу не получилось разделить концентрацию.

Наверное, проблема заключалась в том, что я не мог определиться с выбором. Мне вообще никогда не хватало времени, чтобы сконцентрироваться на чём-нибудь одном. А утренний урок с Эйденом, как и теперешний, служил мне отличным напоминанием о слабостях. Мы с Али, поджав ноги, сидели на крыше дома, где помещалась наша квартирка, и медленно «изучали» Элементальное Родство с электромагнитной силой. Между прочим, это была одна из четырёх основополагающих сил во Вселенной, и основной силой, диктующей законы взаимодействия материи с энергией. А это влияет на множество вещей, которые мы чувствуем и видим каждый день – от притяжения и электричества до трения.

Будете смеяться, но это примерно всё, что я пока понимал в данном вопросе – по крайней мере, на уровне науки. Когда я попытался купить дополнительные знания в Магазине, Али потом много часов кряду проходу мне не давал. Как он объяснил, в данном случае подобное «знание» будет только помехой использованию Родства. А мы учились принимать и понимать окружающие силы, а уж потом управлять ими напрямую. Вся физика и все теории представляли собой лишь набор цифр и чисел – лишнюю информацию, мешающую истинному пониманию. Как если бы о цветах радуги пытались рассказать словами, вместо того чтобы просто предложить открыть глаза. Или как объяснять музыку, вместо того чтобы дать её послушать. Или смотреть на танцора, вместо того чтобы танцевать самому.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Скрестив ноги, я сидел на крыше и медленно дышал, закрыв глаза. Сквозь термобельё просачивался жгучий холод, грозя помешать моей концентрации. Я игнорировал это, стараясь увидеть мир через призму моего Родства. Было бы намного легче и проще, если бы я использовал какой-нибудь навык вроде Манипуляции Маной, но вся суть состояла в том, чтобы сделать это в обход Системы, не принимая её протянутую руку помощи. А потому я дышал.

Каждый раз, когда мне удавалось поймать это ощущение, я видел радугу окружавших нас потоков сил, управляющих миром. Ветер, свет, тепло, материя – все они проявлялись. Излучение, исходящее от каждого предмета и идущее во все стороны одновременно. Но это было для меня слишком – сохранять контроль пока удавалось буквально в течение нескольких секунд, потом разум мой переставал справляться с таким калейдоскопом, и я терял контроль.

Но каждый раз, потеряв контроль, я брал себя в руки и пробовал снова. Шло время, солнце то появлялось, то пропадало, скрытое наплывающими облаками, а мир менялся. С каждым проходящим мигом, и с каждым взглядом, я понимал об этом мире чуточку больше. От его красоты у меня захватило дух, величие – ошеломило меня.

И, улучив момент, я попробовал управлять им. Хоть самую малость. Чуть тронуть здесь. Чуть коснуться там. Пытаясь изменить потоки природной силы мощью своей воли или какой-нибудь неведомой мышцы, о которой я и сам ничего не понимал. Как будто пытаешься напрячь мускул, который никогда сознательно не использовал – по большей части ты терпишь неудачу, но иногда тебе случайно кажется, что ты всё-таки что-то сделал.

Вы, наверное, думаете, что этот процесс увлекает и захватывает? Лично меня он бесит. И всё же те редкие проблески, те моменты, которые мне удавалось поймать, осеняли меня чем-то большим, чем-то иным, нежели всё, что я когда-либо до этого ощущал. Давали мне связь с вселенной, которой раньше у меня никогда не было. И сколько бы ни велось разговоров о всякой мистике, это был первый достаточно внятный пример того, что мои учителя были правы и всё на свете взаимосвязано. Так что я тянулся, проверял, и рвался вперёд без малейшего сомнения.

Только когда Али на полную громкость врубил прямо над ухом «She Bangs» Рики Мартина, я вынужден был оторваться от тренировки. Попробовал встать, но мышцы свело, и я ничком рухнул в сугроб. Несколько часов на холодной, продуваемой всеми ветрами открытой крыше подкосили даже моё усиленное тело. И я обнаружил, что застрял, потому что всё тело затекло. Пришлось медленно расслабить мышцы, кастовав Исцеляющее Заклятье, и лишь потом я смог нормально двигаться. Стоило мне прийти в себя, как Али, пошевелив пальцем, скинул мне новую информацию к размышлению.

Элементальное Родство улучшено.

Что ж. Это было неплохо. Я обнаружил, что улыбаюсь, несмотря на то что тело отчаянно напоминало мне, что глупо было так долго сидеть снаружи на холоде. Когда организм начал потихоньку отходить, и боль немного отступила, я обнаружил, что потратил на это куда больше времени, чем рассчитывал. И каким бы полезным ни было это упражнение, у меня ещё есть чем заняться. Пора было возвращаться к работе.

Я спустился по лестнице, вышел на улицу, потом снова зашёл в помещение и поднялся – и оказался в Магазине. Давненько я не заходил сюда именно за покупками – в последнее время заскакивал только сдать лут или забрать заранее заказанные вещи. Однако последний мой бой с загадочным соперником сделал картину яснее ясного – мне необходимо было подняться на новую ступень. До этого я выезжал на имеющемся арсенале и прокачанных навыках, теперь же стало ясно, что пора что-то менять.

Не все Магазины были одинаковыми. Собственно, в Системе их были тысячи, наверное, даже миллионы. Каждый Магазин стремился удовлетворить нужды различных клиентов, подобрать для каждого что-нибудь по средствам и по душе. Были эксклюзивные Магазины, предназначенные для членов гильдий; другие отвечали определённым вкусам покупателей, предлагая дроидов, дроны, холодное оружие всех видов и многое другое. Разумеется, я всего этого не знал, когда Али впервые затащил нас в свой излюбленный эксклюзивный Магазин.

Тот Магазин, куда я зашёл сейчас, начинался обычным рядом информационных стоек, где покупателей приветствовали и направляли в отдельные комнаты просмотра. В каждой комнате просмотра на специальных экранах демонстрировался полный ассортимент товаров, представленных в наличии. А можно было даже выставить настройки фильтров и получить доступ к полному ассортименту всех товаров, имевшихся в Системе. Разумеется, эти предметы в большинстве случаев покупать приходилось прямо в Системном Магазине, а это было значительно дороже – если только это не были товары, предоставляемые исключительно самой Системой, вроде классовых изменений и навыков или скрытой информации.

В моей личной комнате просмотра, как всегда, оказался стоящий на задних лапах Лис, одетый в фиолетовое трико с кушаком, который свисал спереди, скрывая всё лишнее. Наряд был крайне непрактичный, но Лисёнок работал тут продавцом, и у него не было особой нужды в практичном облачении. По крайней мере здесь, в Магазине.

– Чем мы можем служить вам сегодня, Спаситель? – поинтересовался Лис.

Я заколебался – и не только потому, что он назвал мой титул. Я всё ещё не мог понять, почему некоторые титулы используют чаще, чем остальные. Кажется, я ни разу не слыхал, чтобы кто-нибудь назвал меня Бичом Монстров, зато почти все в Системе так и норовят назвать Спасителем Усопших. Если задуматься, вероятно, это зависит от того, насколько редок этот титул. Хотя на самом-то деле я никогда прежде об этом не думал. Это было, в сущности, неважно, разве что немного смущало.

– Можете просмотреть кое-что и дать мне совет? – спросил я. Лис кивнул, и я подал знак Али.

Секунду спустя на большом экране развернулась наша битва с загадочным соперником. А пока продавец был увлечён просмотром, я занялся обычными хозяйственными делами.

Ударные Гранаты (10).

Эффект: Базовый урон 50. Уровень урона снижается пропорционально расстоянию от места взрыва.

Цена: 100 кредитов.

Плазменные Гранаты (10).

Эффект: Базовый урон 100. Уровень урона снижается пропорционально расстоянию от места взрыва. Имеется шанс сопутствующего поражения огнём.

Цена: 150 кредитов.

Хаотические Гранаты (2).

Эффект: Вариабелен. Вызывает одно хаотическое явление в зоне пяти метров от места взрыва

Цена: 500 кредитов.

1 000 фугасных снарядов для снарядной винтовки Inlin Type II

Эффекты: 50 базовых повреждений

Стоимость: 150 кредитов

100 бронебойных патронов (изготовлены вручную) для встроенного ружья II линейного типа.

Эффект: Базовый урон 150.

Цена: 50 кредитов.

1 кг отборного швейцарского шоколада (в индивидуальных упаковках).

Эффект: Снижает уровень ярости Джона Ли. Рекомендован для регулярного употребления.

Цена: 10 кредитов.

Последние строки заставили мои губы искривиться в усмешке. Али, мой Системный Компаньон, имел полный доступ к моему каналу связи, а это означало, что время от времени чёртов Дух вносил в содержание и собственные маленькие пометки. Хотя, с другой стороны, для него были открыты некоторые информационные окна Микито и Ланы, так что, по-моему, обмен был вполне равноценным. Самому мне продираться через километры бабского трёпа в сети, к которому обе с недавних пор пристрастились, совершенно не улыбалось.

Однако к делу. Я продолжил делать покупки, восстанавливая свой стандартный боезапас. Мне давненько не приходилось этого делать, потому что, в отличие от большинства покупателей, я всегда могу закинуть ещё чего-нибудь впрок в своё хранилище в Изменённом пространстве. А к тому моменту, как я закончил, Лисёнок уже просмотрел запись боя до самого конца и был готов пообщаться.

– Что предложишь? – спросил я без обиняков, с любопытством ожидая, что же он скажет.

– Не сражайся с теми, кто выше по уровню, – с ухмылкой предложил Али.

Я выразительно глянул на него, очень стараясь чётко дать понять паршивцу, что это серьёзно.

– Очень смешно.

– Что ж, Спаситель, если вы и впрямь надеетесь победить этого соперника, то я опасаюсь, что вам может не хватить на это кредитов, – сказал Лис, задумчиво почёсывая лапу-руку. – Я в самом деле полагаю, что его класс серьёзно превосходит ваш.

– Это я понял, – сказал я, касаясь экрана. Секунду спустя, повинуясь ментальной команде, на экране возник КМС.

Квантовый Манипулятор Пространства (КМС).

КМС позволяет носителю смещать реальность, замещая себя окружающей средой.

Эффект: когда способность КМС активирована, пользователь невидим и не поддаётся обнаружению с помощью стандартного магического поиска. Появляется возможность проходить материальные объекты насквозь (что снизит продолжительность работы способности). В спокойном состоянии стандартная продолжительность работы способности – 5 минут.

Цена: 250 000 кредитов.

На покупку нового КМС у меня точно не было денег. Починить старый за 200 000 – было дешевле, но всё равно ужасно дорого. И как бы мне ни хотелось вернуть любимую игрушку, это даже не обсуждалось.

Решив так, я задумчиво протянул вслух:

– Он быстрее меня. Вероятно, имеет классовый навык Ускорения, или же его эквивалент. Ещё он опытнее, и лучше владеет боевыми искусствами. И сильнее. Я полагаю, что сила – его приоритетная характеристика. Он не использует никаких заклятий, но ведь они ему и не нужны. Вероятно, у него их нет вовсе. Однако вот эта его усиленная навыком алебарда – смертоносная штука.

– А значит, нам нужен способ либо ускорить вас, либо замедлить его или же удержать на расстоянии, – проговорил Лис склонив голову.

Я тоже неторопливо кивнул.

– Да. О, и вот ещё – способ обнаружить его прежде, чем он заметит меня. Или сбежит, если я вдруг стану одерживать верх.

Услыхав последнее, Али фыркнул. Ладно, пусть его. Шансы на то, что я действительно окажусь победителем, были совсем невысоки.

– Думаю, я смогу с этим управиться, – сказал он. – У меня осталось несколько очков после твоих последних повышений уровня. Ели ещё на пару уровней подрастёшь, я смогу сделать упор на свою способность сканировать всех остальных.

– И это вместо того, чтобы научиться проигрывать ещё больше музыки? Нет-нет. Это уж слишком... – саркастически сообщил я.

– Чем только ни пожертвуешь.

Я не обратил на духа внимания и снова повернулся к Лису, который с невинным видом разглядывал потолок.

– Так. И что у нас есть в итоге?

– Разрешите взглянуть на ваш Экран Статуса? Это может помочь делу, – сказал Лис.

– Пожалуйста. – Переслав ему данные, я и сам взглянул на таблицу. Таблица Статуса

Имя

Джон Ли

Класс

Почётный Страж Эретрана

Раса

Человек(м)

Уровень

35

Титулы

Бич Монстров, Спаситель Усопших

Здоровье

1620

Выносливость

1620

Мана

1250

Регенерация Маны

92/мин

Атрибуты

Сила

90

Ловкость

153

Телосложение

162

Наблюдательность

55

Разум

125

Воля

127

Харизма

16

Удача

2427

Классовые навыки

Насыщение Маной

1

Разящий Удар

2

Тысяча Шагов

1

Изменение Пространства

2

Два как Один

1

Совершенство Тела

3

Особая Наблюдательность

1

Мгновенный Инвентарь*

1

Духовный Щит

2

Мерцающий шаг

2

Раскол*

2

Священная ярость*

1

Элементальный Удар*

1 (лёд)

Тех. Ссылка*

2 Боевые Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (II)

Усиленная Регенерация

Усиленное Исцеление

Поток Маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Усиленный Удар Молнии

Файребол

Полярный Круг

Спустя пару минут Лисёнок задумчиво сообщил:

– Вы ещё не распределили свои последние четыре очка классовых навыков.

– Я их решил приберечь до 40-го уровня и открытия следующей ветки навыков.

– Хм... и вы редко поднимаете значение самих навыков выше единицы.

– Да. Но мне нравится разнообразие, – я пожал плечами. – Я имею в виду, они же все так хороши.

– И это правда. Но с повышением уровня каждый навык значительно набирает силу. Классовые навыки также могут улучшаться, и в какой-то момент случится прорыв – то есть скорость постепенного улучшения существенно возрастёт, – пояснил Лисёнок.

Я взглянул на Али, тот пожал плечами.

– Да, такое бывает. Вот только самый низкий зарегистрированный при прорыве уровень – десять. А у моего мальчика целых семнадцать классовых навыков, а с учётом того, какой у него класс – таких высот ему вообще никогда не достичь, – заявил Али, и я тихо заворчал. Али нахмурился. Некоторое время он разглядывал меня, потом выпрямился. – Чёрт. Прости. Об этом я тебе тоже должен был сказать прежде, чем ты примешь решение, да?

– Да. Есть такое дело, – бросил я и прикрыл глаза, пытаясь сдержаться.

Я старался вспомнить о том, что сообщил Али куда больше информации, нежели утаил, и что люди, у которых Системного Компаньона нет, до сих пор с трудом добывают даже базовую информацию. Это, всё вот это, к базовым знаниям не относится. Всё это – комплексная, детализированная информация. Может быть, тот, кто родился в Системе, и знает об этом с рождения, но мы, люди, – нет. В путеводителе Трэшера об этом точно ничего не было сказано, а его я проштудировал от корки до корки. Я напомнил себе, что мне на самом-то деле повезло – и это помогло. Немного. По крайней мере, дыхание успокоилось.

Открыв глаза, я обнаружил услужливо развёрнутые информационные экраны. Я неторопливо ознакомился с доступными вариантами, начав с классовых навыков.

Классовый навык: Ускорение.

Эффект: Повышает эффективную скорость движения кастующего на 20% во время использования навыка.

Стоимость: 1 маны за секунду.

Цена: 45 000 кредитов.

Классовый навык: Замедленное Время.

Эффект: Создаёт вокруг кастующего область замедленного времени, снижая скорость движения всех объектов, попадающих в зону действия на 10%. Радиус действия 1,5 метра.

Стоимость: 5 маны за секунду.

Цена: 55 000 кредитов.

Классовый навык: Ледяной Удар.

Эффект: Накладывает на оружие замедляющий эффект. При успешном ударе замедление объекта составит 5%. Данный эффект является накопительным и длится в течение 1 минуты.

Стоимость: 100 маны при активации. Время активности – 1 минута.

Цена: 35 000 кредитов.

Все навыки были достаточно мощными, и каждый либо ускорял меня, либо замедлял моих соперников. Вся проблема была в стоимости – и не только в кредитах (хотя и тут выходило недёшево) – но в количестве маны. Теоретически я мог бы усилить «Ускорение» за счёт моего нынешнего уровня регенерации маны. Но тогда я буду практически полностью зависим от собственных запасов маны. А это совсем нехорошо, учитывая то, как часто я сражаюсь и использую в битве и заклинания и навыки.

С учётом того, что я только что узнал, я навскидку затребовал дальнейшую информацию по собственным классовым навыкам.

Насыщение Маной (Уровень 2).

Скованное с Душой Личное Оружие, теперь постоянно насыщено маной и с каждым ударом наносит больший урон. +20 поражения маной к основному урону, несмотря на защиту и доспехи. Регенерация маны снижается на 10 единиц в минуту постоянно.

Цена: 25 000 кредитов.

Разящий Удар (Уровень 3).

Вкладывая в удар дополнительную порцию маны и выносливости, Почётные Стражи Эретрана могут Скованным с Душой Оружием поразить противника на расстоянии до 10 метров.

Стоимость: 45 Выносливости, +45 маны.

Цена: 30 000 кредитов.

Итак, навыки можно покупать. Причём для меня это будет существенным плюсом, а очки классовых навыков расходовать не придётся, ведь именно этого я старался избегать на нижней ветке навыков.

– Покупкой навыков «прорыва» не достичь, – предостерёг меня Лисёнок, заметив, что я крепко задумался.

Логично. Я шевельнул рукой и вывел на экраны ещё два навыка, которые я пока не улучшал.

Тысяча Клинков (Уровень 1).

Создаёт две копии определённого оружия пользователя. Дубликаты наносят базовый урон копированного предмета вооружения. Может комбинироваться с Насыщением Маной и Передачей Щита.

Стоимость: 3 маны/сек.

Цена: 40 000 кредитов.

Передача Щита (Уровень 1).

Часть урона, наносимого Духовному Щиту, будет преобразована в дополнительный урон, наносимый Скованным с душой Оружием. Нынешний уровень трансформации – 1 дополнительное очко за каждые 20 полученного урона. Дополнительный урон действует 1 минуту. Регенерация Маны снижается на 5 маны за минуту постоянно.

Цена: 85 000 кредитов (скида до 45 000 кредитов для всех, кто предварительно приобрёл навык Тысяча Клинков).

Я несколько раз перечитал оба описания и покачал головой. Какой бы перспективной ни была Передача Щита, очередной удар по скорости регенерации маны был мне совершенно ни к чему. Надо признать, что я уже достаточно поднял уровень, чтобы базовые показатели регенерации были у меня весьма высоки, но всё же не «прекрасны». Об этом, кстати, тоже следовало подумать. На данный момент у меня было четыре классовых навыка, хотя я был всего лишь 35-го уровня. А значит, мне оставалось освоить ещё одиннадцать классовых навыков, прежде чем придётся переходить в класс Мастеров. Я определённо хотел изучить Святилище, Перенос Тела и Портал – навыки, дающие мне большую подвижность и вообще защиту, были очень сильны. Армия Одного Воина тоже крайне интересный навык. Но необходимо сначала приобрести Тысячу Клинков. И ещё это значило, что мне придётся потратить минимум по пять очков, чтобы получить по одному уровню в каждом из них. А значит, на все другие опции останется всего шесть очков. Таким образом, прикинув цифры, я начал понимать, почему Али не захотел даже обсуждать прорывы – слишком много очков пришлось бы вбухать в один навык.

Я хотел освоить Портал, потому что эта способность даст мне больший радиус поражения и гибкость. Мерцающий Шаг – был одним из навыков, к которым я давно стремился, так что его-то уж точно надо было приобрести. И добавить ещё один пункт в Духовный Щит, который, честно говоря, просто прекрасно спасал от неминуемой смерти меня и моих друзей, а значит, на выбор мне оставалось всего три варианта. Учитывая, что я не собираюсь пока осваивать Святилище, но хочу приобрести навык Армия Одного Воина – в основном за способность поглощать нанесённый урон, – оставалось всего два навыка. А если я хотел сделать какой-то из них ещё сильнее и полезнее, то придётся сосредоточиться на них.

И кстати, не стоит забывать, что третья ветка навыков откроется по достижении сорокового уровня. А это значит, что если я хочу заполучить и Святилище, и Перенос Тела, и Портал незамедлительно, то надо заранее скопить на них как минимум три классовых очка. И всё же, пока я с нынешнего уровня доберусь до сорокового, я в любом случае получу ещё два классовых навыка, так что три очка потратить сейчас вполне можно. А значит, надо приобрести Тысячу Клинков и вложить по очку вот в эти:

Духовный Щит (Уровень 3).

Эффект: Создаёт управляемый щит, способный закрыть от ударов как кастующего, так и другого человека. Запас прочности Щита – 1500 единиц прочности.

Стоимость: 250 маны.

Цена: 55 000 кредитов.

Мерцающий Шаг (Уровень 3).

Эффект: Мгновенная телепортация в пределах видимости. Допускает использование пределов видимости Духа Компаньона. Максимальная дальность – 500 метров.

Стоимость: 80 маны.

Цена: 55 000 кредитов.

И то и другое улучшение выглядели изумительно: первое повышало прочность Духовного Щита, второе снижало стоимость Мерцающего Шага. С учётом того, что в бою я частенько активировал последний, снижение стоимости было крайне полезно. Разумеется, можно было купить оба, но засевший во мне скряга дрожал от идеи растратить все свободные очки. Лучше оставить хоть одно про запас.

Выбор, выбор, выбор.

– Ладно, давайте посмотрим, что ещё вы, ребята, мне подыскали, – пробормотал я, глядя на парочку, терпеливо ожидавшую, когда я обращу на них внимание.

Али даже не шелохнулся, только махнул на экраны.

Мини-пусковая Установка Сети II Типа.

Базовый урон: Нет.

Эффект: При активации набрасывает перманентную сеть на активировавшего. Радиус поражения: 1 м².

Цена: 500 кредитов.

– Информации маловато, – сказал я, указав на экран.

– Тут в детали вдаваться особо нечего. Тип II – значит противника удержит как минимум две секунды. Если попадёшь, – пожал плечами Али. – Если он, конечно, не на порядок сильнее, чем ты.

Я только хмыкнул, прекрасно поняв, о чём он. Чёртова Система просто позволит ему вырваться – вне зависимости от того, логично это будет, или нет. Однако всё равно эта штука предоставляла массу возможностей.

Ультразвуковой пульсатор Шинова II Типа.

Базовый урон: 25 в секунду.

Дополнительный эффект: Нарушает чувство слуха и равновесия у противника во время использования. Существует небольшая вероятность продолжения данных эффектов по окончании использования.

Цена: 25 000 кредитов.

Очень мило. Даже целиться не надо, только развернуть в нужном направлении. А значит, я смогу перехватить его на подходе, и даже этому сукину сыну непросто будет справиться с эффектами этого оружия.

Нано-облако Пинцли.

Базовый урон: Нет (зависит от приобретённых эффектов).

Продолжительность: 1 минута.

Время перезарядки: 2 часа.

Цена: 55 000 кредитов.

– Нано-облако несколько отличается от прочих твоих покупок. Его стоит расценивать как механизм рассеивания и развития. Купив его однажды, тебе никогда не придётся приобретать его снова – если, конечно, он не будет сломан, – потому что облако восстанавливается само по себе. Однако само по себе оно ничего и не делает. Необходимо приобрести программное обеспечение, чтобы заставить наниты работать, – объяснил Лис. – Можно заставить облако расщеплять токсины, или проникнуть и повредить тем, кто окажется в зоне действия облака; повышать или понижать температуры, либо образовать электрический импульс. Возможности его бесконечны, хоть и дороги.

Я застонал, с вожделением глядя на облако. На опции программного обеспечения я даже смотреть не стал – и без того зная, что для меня это слишком дорого. Поглядев на моё лицо, Лисёнок смахнул это окно, предложив моему вниманию следующий экран.

Апгрейд: Защита Молнии для Омнитрон III, Персонального Альфа-Штурмового Автомобиля II Класса.

Эффект: Наносит противнику 15 единиц урона в секунду при контакте с доспехом.

Цена: 12 500 кредитов.

– Цена скидочная, потому что адаптивные апгрейды к доспеху ты уже приобрёл. Осталось докупить ещё самую малость, а остальное ПАША сделает сам, – объяснил Али. – Я подумал, если тебя ранят, ты будешь не прочь нанести ответный удар.

– Неплохо... – сдержанно сказал я.

В доступности были и другие технологические опции, в основном вариации на ту же тему – автономные либо улучшающие уже имеющееся оружие с целью замедления врагов, поражения их на расстоянии либо создания болевого эффекта для них при приближении. Соотношения цены и качества варьировалось от «дёшево, но едва ли эффективно» (за 10 000 кредитов) – до 90 000 кредитов и дороже, что почти полностью исчерпало бы мои сбережения. Некоторое время я пролистывал их, пока не перешёл к последней интересовавшей меня категории. Заклятья.

Заклинание: Ускорение.

Эффект: Повышает эффективную скорость передвижения кастующего на 10% во время действия заклинания.

Стоимость: 100 маны.

Время действия: 1 минута.

Цена: 35 000 кредитов.

Заклинание: Сфера Замедленного Времени.

Эффект: Создаёт сферическую зону, замедляющую скорость всех объектов внутри пузыря на 10%. Радиус каста: 15 метров.

Стоимость: 500 маны.

Время действия: 1 минута.

Зона поражения: 3 метра.

Цена: 50 000 кредитов.

– А что, это замедляющее время заклятье – не централизовано? – спросил я.

– Нет. Оно намного более гибкое, но для тебя дороже, и ты автоматически лишишься классовых навыков в зоне действия. А ещё можно промахнуться – сферу после каста уже нельзя переместить, – объяснил Али.

– Всё равно здорово. – Это было мощное заклинание, но и расход маны на него требовался невероятный.

Просматривая список заклинаний, я обнаружил массу стандартных вариантов. И через несколько секунд убедился, что это всего лишь вариации на тему классовых навыков, которые мы уже успели ранее рассмотреть. Что-то было дороже по мане, что-то занимало больше времени при колдовстве, однако некоторые заклятья были дешевле навыков и более гибкими в использовании. Например, «Ускорение» можно было кастовать и на кого-то другого. А заклятье Сети можно было растянуть на всю команду.

Уж не знаю, сколько времени я провёл за изучением заклятий, но это давало определённые идеи по поводу навыков, а отсюда следовали размышления о соответствующих технологических опциях. Вот почему я стараюсь пореже здесь появляться. Тут можно дни и недели напролёт просидеть, пытаясь вычислить оптимальные опции. Свой наилучший билд, как выразился бы Джейсон.

Есть только одна проблема. Говорят, армия всегда должна быть готова к последней битве. И учитывая, насколько я готов, было очень интересно, что принесёт эта битва. И какие козыри в рукаве у моего противника.

Впрочем, сомнения и волнения никуда меня не приведут. Будущее неясно. И лучше уж решиться на что-то и сделать это. Обернувшись к Лису, я принялся объяснять, указывая на раскрытые окна.

Глава 11

В какой-то книге я читал, что, дабы стать мастером в каком-нибудь (любом) деле, человеку нужно тренироваться десять тысяч часов. И тренироваться не просто так, а сосредоточенно и собранно. Тренировка должна быть нацелена на постоянное обучение, а не на бездумное повторение одного и того же раз за разом. Десять тысяч часов. Это долго – много лет, даже десятилетий чистой целенаправленной концентрации.

Попробуйте себе представить, если сможете. Вот стоишь ты на крыше собственного дома и тренируешься при свете луны, отражающимся от укрывающего землю снега, а холодный воздух с каждым вздохом больно обжигает лёгкие. Сделав движение правой рукой, вы призываете Скованный с Душой меч, когда рука уже преодолела две трети пути к цели, как вы и отрабатывали сотни, даже тысячи раз. Появляется призванный меч, а вместе с ним – ещё два таких же клинка, повторяющих путь первого и отстающих от него всего на пару сантиметров, словно видимый след от удара.

Ты попадаешь в цель и вонзаешь в неё меч – по самую рукоять, и только затем выпускаешь оружие, позволяя ему исчезнуть, чтобы немедленно призвать его в левую руку, уже занесённую над головой. Только надо позволить исчезнуть лишь первому, оригинальному клинику, иначе его копии так и не нанесут ударов, а вот когда и они вонзятся в цель, их надо убрать, тогда они смогут усилить и второй нанесённый тобою удар.

Ах, да. И не забудьте, что клиники, летят по заранее определённым траекториям, изменить которые нельзя. Сделаешь лишний шаг, повернёшься не так, как надо, замешкаешься на лишнее мгновенье, убирая меч, или поспешишь – и весь урон достанется тебе самому.

А теперь попробуй сосредоточиться на всех этих вещах одновременно, при этом игнорируя хихиканье откровенно умилённой японки и смуглого коротышки-Духа.

– Ну хватит уже! – не вытерпев, огрызнулся я Микито, пряча все три меча и деактивируя Тысячу Клинков, позволяя мане восстановиться, наполняя резерв. Со стоном потерев свежий порез на колене, отметил, что тренировочная одежда вся измазана кровью. – Вы вообще-то помогать должны были.

– Прости! – с коротким кивком покаялась Микито. И к тому моменту, когда она ко мне подошла, ей удалось хотя бы принять серьёзный вид. Если вы не азиат и не привыкли читать скрытые эмоции, то, вероятно, вы бы и не заметили напряжение в её глазах и смех, таящийся на самом их дне. – Просто...

– Просто ты выглядел, как гоблин, издохший три дня назад, пляшущий на оголённом проводе, – услужливо подсказал Али.

Я глухо зарычал, но про себя вынужден был признать, что по крайней мере последние полчаса мои успехи вовсе не впечатляли. Совместить первый и второй удары мне удавалось примерно в половине случаев, но вот потом всё превращалось в мешанину летящего железа и крови. Уследить за всеми призванными и убранными мечами было практически невозможно, даже если я пытался отрабатывать простые приёмы.

– Это слишком, – сказала Микито, махнув рукой в мою сторону.

– Сам знаю, – буркнул я.

Она покачала головой, подбирая слова.

– Ты делаешь слишком много. Это новый навык. Когда я приобрела навык Скорости, я сначала сосредоточилась только на движении, а не на сражении. И лишь научившись двигаться, стала активировать и выключать его при необходимости. И уже потом добавила к этому ведение боя.

– Но...

– Микито права, мой мальчик. Перестань использовать технику боя Почётных Стражей Эретрана. Не убирай меч и попробуй привыкнуть к тому, что сзади тянутся ещё два клинка. Может, даже привыкнешь использовать призванные клиники как дополнительное оружие, – подсказал Али.

– У меня на это нет времени... – начал было я, но тут же захлопнул рот. Ведь я специально попросил Микито вылезти из дома в такой холод, чтобы услышать её рекомендации. Так что спорить с ней после того, как она всё-таки дала мне совет, было просто глупо. Всё дело в том, что я чувствовал какое-то внутреннее давление, необходимость полностью отработать свои навыки. И она тут была совершенно ни при чём. Всё дело во мне.

– Всё в порядке? – спросила Микито.

Я медленно кивнул. Потёр шею, потом достал шоколадку, положил её в рот и отправился обратно на своё тренировочное место. Шелковистая мягкость тающего во рту шоколада и рванувшийся вверх уровень сахара в крови немного подбодрили меня, заодно напомнив, что не все проблемы непременно надо решать прямо сейчас.

Следующий час прошёл куда лучше. Краем глаза я видел, что Микито и сама начала тренироваться, лишь иногда поглядывая в мою сторону. Я знал, что ей было холодно, и что мороз больно кусает её тело, нанося повреждения каждую секунду, ведь у неё не было такой устойчивости, как у меня. Микито не обращала на это внимания, позволяя Системе регенерировать нанесённый урон, пока она тренируется. Такой уровень целеустремлённости меня просто поражал и всякий раз заставлял собраться.

Управлять тремя не связанными между собой мечами было странно, но теперь, когда я не пытался заставить их исчезать и появляться снова, стало легче. Я перестал так часто на них напарываться. Оставалось только изменить время наносимых ударов и проводимых атак, и лишь иногда корректировать привычные позиции. Некоторые из связок, отработанных раньше, теперь нельзя было использовать, однако появление дополнительных клинков открывало новые возможности.

Этот весьма увлекательный час был прерван громкими голосами, донёсшимися снизу. Что-то в тоне гомонивших и в долетавших сюда обрывках фраз меня насторожило, так что я подошёл к самому краю крыши и глянул вниз. Вскоре ко мне присоединилась и Микито, привычно сжимая в руке нагинату.

На улице внизу один из стражей Роксли разговаривал с парой людей. Страж стоял ко мне спиной, так что прочесть по губам, что он говорит, я не мог, а расслышать удавалось только отдельные слова.

– ...Поговорить ...наша вина. Не можем... мы...

– Да катись ты! Вы купили этот город, вам и чинить, – прокричала женщина. Мужчина коснулся ладонью её руки, но его обнажённый меч, нацеленный на Стража, выглядел совсем не дружелюбно. Что бы ни ответил эльф, его слова заглушил новый поток проклятий и ругани женщины, при этом она жестикулировала так темпераментно, что сбросила руку своего спутника.

– Он меня почти сожрал! Так-то вы, чёрт бы вас побрал, заботитесь о нашей безопасности? А вчера дети с этой крысой играли. Да она сама была размером с ребёнка!

– ...купили...

– Мы купили дом. Наш дом – вон там! – орала женщина, указывая в сторону реки. – А вы не смогли защитить его. Бежали, как трусы. И теперь нашего дома нет, а я вынуждена жить с чёртовым индусом! Да он воняет хуже, чем коровы.

Губы мои скривились, и я почти уже шагнул вперёд, чтобы свалиться скандалистке как снег на голову и сказать пару ласковых, но ладонь Микито легла на мою руку, и только это меня остановило.

– Мы тут ничем не поможем, – проговорила она. – Она просто начнёт визжать, что мы, узкоглазые, вечно лезем не в своё дело.

Я глухо рыкнул, однако всё же отступил назад и заставил себя развернуться и уйти. Страж справится сам. В конце концов, за то, чтобы разбираться с такими случаями, ему и платят. И если сейчас вмешаться, женщина просто решит, что её обложили со всех сторон, а это заставит её идти ва-банк. Иногда лучшее, что ты можешь сделать, – это не делать ничего.

– Ты закончила? – спросил я, увидев, как Микито направляется к выходу с крыши.

Она кивнула. Снизу продолжали доноситься голоса, изливая потоки весьма красочных и анатомически невозможных метафор, так что я поразмыслил – и пошёл вслед за девушкой.

– Ты уже почти достигла пятидесятого уровня, – сказал я, спускаясь по лестнице.

Микито едва заметно кивнула.

– Уже знаешь, какой Продвинутый класс выберешь?

– Чуканбуши, – проговорила Микито. – Самурай Средней касты. Это усиление моего класса Аонисайбуши.

– Я думал, твой класс – Самурай, – сказал я, нахмурившись.

– Нет. Мой класс – Аонисайбуши. А ты его видишь как «Самурай»?

– Да. Я думал... – впрочем, на самом деле раньше я об этом не упоминал. Да и с чего бы? Всё равно, что сообщить Микито, что у неё волосы чёрные. Совершенно излишне.

– Извини, мой мальчик, ошибка перевода. Сейчас поднял классовую информацию, которую дала Микито, и таки да. Теперь вижу, где допустил ошибку, – сознался Али, и данные о Микито тут же изменились.

– И часто такое бывает? – поинтересовался я у духа, который, по-прежнему покачиваясь в воздухе, принялся вдобавок вращаться вокруг своей оси.

– Ну да. Помнишь, я тебе объяснял, с какого языка перевожу, с системного или галактического? Так вот, не забывай, что кроме этого, я должен перегнать данные через фильтр информации, которую я унаследовал от тебя, и те немногие знания, что после собрал самостоятельно. И плюс, конечно же, дополнительная загрузка иностранных языков, – сказал Али. – Само собой, что не всегда перевод будет стопроцентно точен.

– Ладно, ничего страшного. – Честно говоря, я вообще не был уверен, что замечу разницу между этими двумя классами, так что уточнение информации не принесло особенной пользы. Оглянувшись на Микито, которая отправилась в кухню готовить ужин, я спросил: – Ты этому рада?

– Конечно. Мне это подходит, – объявила Микито, перемывая рис.

– А какие классовые навыки ты получишь?

– Пока не знаю. Либо мои нынешние способности будут постепенно развиваться, либо появятся иные навыки, которых нет сейчас.

– Так твой нынешний Аони... Аино... В общем, младший класс Самураев даёт тебе физические навыки, например, Повышенную Скорость, навыки Владения Оружием, такие как Раскол и Контратака, и навыки, усиливающие физическую силу, верно? – между делом я достал из хранилища в Изменённом пространстве курицу и положил в духовку; следом достал паприку, перец и соль. Наклонился, включил духовку и спросил: – Так, а что же остаётся неприкрытым?

– Доспех и навыки защиты. Ментальные практики и устойчивости. А также верховая езда и стрельба. – Микито поставила кастрюлю на стол, включила плиту, потом достала из Инвентаря мясо и сдобрила его пряностями. – Всё это были наши традиционные умения. И, если Система ориентируется на нашу историю, даже искажённую, это может оказаться любой из этих навыков.

Я только хмыкнул, приняв это к сведению, слегка встряхнул курицу, присыпал сверху мукой. Интересно, Система специально подбирает или адаптирует существующие классы, чтобы хоть относительно подогнать под нашу историю? Вот, например, есть такой класс Евнух? А ещё интереснее, почему я задаюсь такими вопросами?

– И тебя устроит любой вариант? Али что-то говорил о том, что можно получить более специализированные классы, если поработать над этим.

– Это и есть лучший класс, – ответила Микито. – Я вложила Основной Бонус в то, чтобы его модифицировать. Ты вдумайся: почти все другие варианты слишком сложны или даже невозможны на Земле. В конце концов, я же не в поход на дракона собираюсь. И не в путешествие по четырнадцати лунам Рюнайи. Что бы это ни значило.

– А это в... – Али оборвал сам себя. – Впрочем, и правда. Вопрос риторический.

Пришёл черёд овощей. Выглядели они как розовые бананы, а на вкус напоминали брокколи с шоколадом, впрочем, главное – готовить было просто. Я накрошил их кусками и ссыпал в миску, заботливо поданную Микито, не отвлекаясь от беседы.

– А что выберет Лана, у тебя есть хоть какие-то соображения? Она, конечно, отстаёт от тебя на несколько уровней, но всё же...

– А мы об этом уже говорили, – встрял в разговор Али. – У Ланы пара интересных вариантов. Она может стать либо Повелителем Зверей (Продвинутого класса), либо Хозяином Зверей. Насколько я понимаю, в первом случае она становится хозяином, в другом – скорее партнёром. Первый вариант даёт ей больше способностей расширять свою свору и управлять ею. А во втором случае число зверей будет ограничено, зато она сможет прокачивать каждого из питомцев напрямую и сделать их более сильными.

– Есть идеи, что она предпочтёт? – спросил я, когда Дух замолчал. – Али?

– Раньше я бы сказал, что она предпочтёт стать Хозяйкой... но... Лана стала такой холодной, мой мальчик. Как настоящая сука, ты уж прости. Так что теперь я и вовсе не уверен.

– Да, я заметил. Кстати, а где она?

Мои собеседники дружно пожали плечами. Лана не удосужилась связаться с нами после нашего утреннего разговора, так что мы пребывали в неведении. Хотелось надеяться, что она отдыхает. Это совершенно точно было ей необходимо. Но, с другой стороны...

С другой стороны, есть ещё кое-что, с чем необходимо будет разобраться. Скоро. Только не сегодня.

– И сколько ж будет так морозить? – ворчал я, топая по сугробам.

Уже дней десять температура держалась ниже минус тридцати, иногда бывало и ещё холоднее, и никакого намёка на оттепель. По прошествии трёх дней, после очередного налёта роя, Лана заявила, что с неё хватит безделья. И мы отправились на охоту. А ещё через пару дней и остальные продвинутые и элитные отряды решили, что она права. Холод никуда не денется, а кладовые пополнять надо в любом случае.

– Может, месяц, – ответила Лана. Кому и знать, как не ей, единственной из нас коренной уроженке этих мест.

Собственно, для нас с Микито это была первая в жизни зима на Юконе, и я готов ответственно заявить, что она существенно темнее и холоднее, чем можно вообще себе представить. Солнце вставало в девять, а садилось уже в пять – и остальная часть дня тонула во мгле.

– А вот ещё один, – сказал я, подходя к замёрзшему насмерть бурундуку.

Собрал лут и забросил тело в хранилище. Эволюционировавший бурундук был как минимум метр высотой, но Система, видимо, не компенсировала ему дополнительную теплопотерю. Или сделала это в недостаточной степени, с учётом того, что температура оставалась настолько низкой в течение всего дня.

– Нехорошо, – пробормотал Али, просматривая экраны.

– Кредиты без боя? Что же в этом плохого? – спросила Лана, продолжая подниматься в гору.

Винн споткнулся, выворотив из снега труп очередной твари, и Лана быстренько собрала с него лут, прежде чем я закинул тушу в хранилище.

– Твари поддерживают потоки маны в равновесии. Совсем как здания. Если их погибнет слишком много, снизится поглощение маны. Система уладит это очень просто – добавит ещё монстров – вполне вероятно, прямо сюда телепортирует. Или вызовет очередную эволюцию среди тех, что уже здесь есть, – объяснил Али. – Сейчас большинство зон пришли к относительному балансу по составу монстров. Конечно, то тут, то там появляются рои, но это не так страшно.

– А теперь, значит, тут появятся монстры, которые не боятся холода? – уточнил я. – Всякие Ледяные Элементали и иже с ними?

– Может быть – да, а может, и нет. Системе в общем-то всё равно, но она не так уж глупа. Вероятно, она подыщет более-менее близкие аналоги из других миров. У вас дальше на севере есть горная местность? Я вполне уверен, что они там уже есть, – ответил Али.

Весело. Я потянулся, собираясь коснуться меха какой-то твари, выглядевшей вполне мёртвой, чтобы проверить, удастся ли собрать с неё лут, и вдруг полетел в сторону от неожиданного удара. Урон был несущественный, но на секунду я ослеп, пока не выкопался из-под укрывшего меня белого одеяла.

К тому моменту, как я выбрался из сугроба, Микито уже укрылась за ближайшим деревом, а собаки рассеялись вокруг, оставив в центре внимания Анну, а на нас продолжали сыпаться снежки размером с хороший надувной мяч. Анна светилась красным, вокруг лисьего тела танцевали языки пламени, и все снежки попросту таяли, не долетая до неё. Она была такой горячей, что земля под её лапами превратилась в стекло.

Нападавшие имели очень странный вид – такие белые, что были едва различимы среди заснеженного подлеска, чуть выше метра, с лопатками вместо рук. Округлые, плотные, прямоходящие, а на лицах у каждого был сияющий кристалл.

Снежки образовывались над их плечами, затем эти гады руками-лопатками швыряли их в нас. В целом впечатление было такое, словно на нас напала толпа обезумевших маленьких снеговиков.

Только через пару секунд до меня дошло, что атаковавшие Лану снеговички попросту похоронили её в сугробе. Накидывали и накидывали снежков, так, что она не могла выбраться. Атаковавшие меня твари снова взялись за дело, но я упёрся ногой в дерево и стал значительно лучше держать удар. Правда, когда меня завалит снегом с головой, это перестанет иметь значение. Поэтому, пока меня не закопали полностью, я активировал Мерцающий Шаг и зашёл с фланга. Расход маны стал значительно меньше благодаря последнему апгрейду, что, безусловно, было хорошо, даже если прямо сейчас и не особенно важно.

С другой стороны, раз эти ребята раздражают, но пока не слишком опасны, самое время проверить, как работают мои новые игрушки. Я начал с соник-излучателя. Развернувшись так, чтобы в зону видимости попала большая часть атакующих меня снеговиков, я поднял левую руку, и из скрытого кармана в доспехе выскочил излучатель, немедленно разразившийся дребезжащим визгом, от которого даже у меня свело зубы. А ведь я был от источника звука сзади.

Снеговички заверещали, одни попадали на колени, другие схватились за головы. Только один умудрился-таки метнуть снежок в Микито, которая с лёгкостью уклонилась от удара. Самурай легко взбежала на холм, помогая себе навыком Ускорения, одним рывком преодолев расстояние, отделявшее её от последних не парализованных монстров, и принялась за работу. Я не выключал сигнал, внимательно следя за индикаторами перегрузки, и про себя благодарил Систему за то, что прибор оказался эффективен. Мыль о том, что отсутствие как таковых ушей у этих тварей может сделать его бесполезным, пришла мне в голову уже после того, как я его включил.

– Джон. Прекрати! – прокричала Лана по внутренней связи.

И только тут я осознал одну из отрицательных черт этого оружия. Собаки лежали на земле, бессильно скребя лапами уши и подвывая от боли. Даже не попав под прямой удар излучателя, они были абсолютно выведены из строя.

Ууууупс.

Пора испытать что-нибудь другое из новинок. Я не стал расходовать новые и довольно дорогие снаряды, а вместо этого Мерцающим Шагом приблизился к ещё не оправившимся тварям и активировал Тысячу Клинков. Я разил и перемещался, завершая дело дубликатами меча. Клиники послушно тянулись вслед за моим, а я рассекал на части, отрубал головы и приканчивал монстров иными способами. Но даже в бою я легко заметил усилившееся сияние вокруг своего клинка – это приобретённый второй уровень Насыщения Маной добавлял ударам урона. Бой закончился под вой холодного арктического ветра, к тому моменту, как Лана окончательно окоченела и успокоила наконец своих питомцев, мы уже принялись собирать лут.

– Так. Холодно, – выдавила Лана, стуча зубами. Она прижалась так близко к Анне, что я бы на её месте опасался поджариться. Однако...

Лана Пирсон (Укротитель Зверей, уровень 46).

Здоровье:138/350.

Мана: 476/590.

Состояние: Обморожение (-5 единиц здоровья в секунду).

– Знаешь, Лана, ты и без того в последнее время довольно холодна, но это, по-моему, уже перебор, – подлетел к ней Али. Насмешки насмешками, но в его глазах ясно читалось беспокойство.

Несколько Исцеляющих заклятий помогли замедлить процесс роста урона, Лана отогрелась у Анниного бока и уже была в порядке. Убедившись, что о ней есть кому позаботиться, я глянул на Микито, задумчиво уставившуюся в пространство. И только открыл рот, собираясь что-нибудь ей сказать, как информация над её головой сменилась.

Микито Сато (Самурай Средней Касты, уровень 1).

Здоровье: 710/710.

Мана: 370/370.

– Мои поздравления, – проговорил я, собирая остатки лута. Кристальные Глазки. Жутковато, если об этом задумываться, но я не задумывался. И даже не собирался. Научиться отрешаться от подобных вещей – единственный способ не сойти с ума в этом безумном мире.

– Спасибо, – проговорила Микито, подходя к нам. Лана посмотрела на нас озадачено, Микито объяснила: – Я получила Продвинутый класс.

– Поздравляю! – Лана улыбнулась с видом человека, который многое пропустил. Подошла к нам, всё ещё время от времени подрагивая, и от души обняла японку.

Микито неловко ответила на объятья, потом Лана отступила и ещё раз улыбнулась подруге.

– Это что-то новенькое, – сказал я через минуту, чтобы нарушить успевшее повиснуть неловкое молчание. Обе тут же покивали. Собаки бродили кругом, подбирая оставшиеся ошмётки тварей, а Анна свернулась клубочком на земле и нежилась в языках пламени, которое горело само по себе.

– Лана, ты как, готова идти дальше?

Рыжая немедленно кивнула и жестом велела нам продолжать. Всё верно, сейчас закончим собирать лут, и пойдём искать новых бед на свою голову. А могли бы ведь сидеть в «Самородке» и попивать разогретое вино или виски.

Девять часов спустя мы всё-таки притащились обратно в Уайтхорс. Трижды мы делали короткие привалы, чтобы перекусить, всё остальное время – месили снег, собирали добычу и складывали трупы в моё хранилище в Изменённом пространстве. Временами я просто ненавижу этот запас свободного места – ведь любая другая команда вернулась бы много часов назад.

За девять часов ковыляния по сугробам мы воочию узрели, какой ущерб нанёс арктический холод. Тут были и замёрзшие монстры размером с дом, и твари из камня, омрачали пейзаж и закоченевшие мохнатые ящерицы, большую часть из них даже стервятники не тронули. Неудивительно, что сражаться приходилось значительно реже – к разочарованию Микито, которой хотелось опробовать свои новые навыки. Должен сказать, они впечатляли. Каждый раз, как она активировала защиту, вокруг её хрупкой фигурки появлялся призрачный самурайский доспех, давая ей дополнительную броню. К несчастью, пока не очень крепкую – но Микито сказала, что намерена её усилить, вкладывая в неё очки навыков в дальнейшем. Это тоже объясняло её желание сражаться.

А вот Лане, кажется, было всё равно. Я долго не мог понять её состояния, но потом пришёл к выводу, что она... рада. Рада видеть мёртвых монстров, рада собирать лут, и очень довольна относительно безопасной прогулкой в морозном лесу. Вот почему я не жаловался на непомерно затянувшуюся охоту, просто возликовал, когда на горизонте наконец замаячили городские стены.

– Лана, хорошо, что вы вернулись, – сказал один из охранников, открывая для нас ворота и опуская щит. На его лице ясно читалось облегчение.

– Что стряслось? – спросил Али, подлетая прямо к другому охраннику, который невольно отшатнулся.

– Группа Билла пропала. Они давным-давно должны были вернуться, – ответил первый нахмурившись. – Вы их не видели?

– Нет. Мы ушли довольно далеко на север, – ответил я, бессознательно поворачиваясь туда, откуда мы явились. – А они?

– Ты что задумал, мальчик мой? – спросил Али, зависнув рядом.

Я поджал губы, раздумывая. Билл мне не нравится, но его люди составляют основную часть нашей штурмовой группы, и если им сейчас нужна помощь...

– Простите, сэр, они нам не сказали, – ответил стражник.

Я глухо зарычал, прекрасно понимая, что направиться они могли куда угодно. А Юкон большой. Даже с нашими способностями чувствовать других, у нас просто нет шансов покрыть достаточную площадь. И вообще никакого реального шанса их обнаружить. Да и разбирать следы я никогда не учился.

И всё же...

– Ну вот, опять, – пробормотал Али.

Микито ничего не сказала, а Лана преувеличенно громко вздохнула и прищёлкнула языком, давая собакам команду разворачивать.

Зелёные глаза, которые когда-то сверкали так весело, теперь пусто и безжизненно смотрели в небо. Светлые волосы в беспорядке разметались вокруг тела, открывая взглядам любопытных заострённые уши. Дыра в груди была аккуратной, почти хирургически точной. Я невольно убрал волосы с её лба, прежде чем закрыть глаза усопшей, и убрал тело в хранилище в Изменённом пространстве.

– Джон, – позвала Лана, положив руку мне на плечо.

Я поднял взгляд, в котором застыли слёзы. Как глупо. Ведь она мне изменяла. Она заставила меня притащиться на север. Она бросила меня. И всё же я испытал теперь чувство утраты, которое едва не пролилось слезами. Я глубоко вздохнул, с усилием сдерживая рыдания. Глупо. Рука Ланы сжала моё плечо, предлагая утешение.

– Я в порядке. Пойду заберу Билла. – Я встал и пошёл к его телу, уронив руку Ланы с плеча.

В отличие от Лютиень, его смерть была более жестокой. Куда более жестокой. У тела не хватало одной руки и одной ноги, в груди зияла огромная рваная рана. Лицо было изуродовано, нижняя челюсть вовсе отсутствовала.

Повсюду вокруг были следы большой битвы. Поляна, на которой мы стояли, на сотни метров была изрыта и выжжена, в деревьях зияли дыры, подлесок опалён, снег оплавлен. А между тем, не хватало ещё двух тел. Собаки усердно нюхали и разгребали лапами снег в поисках следов.

– Похоже на работу того, кто напал на тебя, – проговорила Лана, широким жестом обводя поляну.

Я вынужден был согласиться. Мы не были ни учёными, ни провидцами, но повидали достаточно боёв, чтобы легко прочитать оставшиеся на прогалине знаки. Тут было много следов от ударов длинного клинка. Монстр такие нанести никак не мог, а значит, вариантов оставалось очень немного. Пока Али и собаки искали следы оставшейся части команды Билла, Микито стояла в дозоре.

– Угу. А вот интересно... – начал я и замолчал, не желая озвучивать свои подозрения.

– На чьей же он всё-таки был стороне? – губы Ланы скривились. – Один раз – случайность, два раза – совпадение, а три...

– Лично я уверен, что и первый раз уже являл собой враждебную акцию, – сказал я твёрдо. И нетрудно догадаться, кто наш враг. Подобные вещи стали происходить совсем недавно, а это значит, к нам пожаловал кое-кто новенький. Кто-то исключительно высокого уровня и невероятно умелый, раз он может убивать так быстро.

Винн коротко гавкнул, я взглянул на Лану, и та кивнула. Верно, лучше бы нам найти остальных двоих. Даже если всё, что мы сможем для них сделать, – это вернуть в Уайтхорса их тела.

– Вы опоздали, – констатировала Ингрид, появляясь из тени у нас за спинами.

Микито рыкнула – и нагината остановила полёт, едва не снеся Ингрид голову. Прямо сказать, черноволосая дочь индейцев была не в восторге.

– Нехорошо подкрадываться к друзьям, – сказал я, поглядывая на пещеру. – Люк там?

– Я не ждала друзей. А Люка сильно потрепало. Обе ноги потерял, – сказала Ингрид.

Я огорчённо скривился.

– Значит, погрузим его на одну из собак – и пойдём обратно.

Я присмотрелся к Ингрид. Доспех её был пробит в нескольких местах и кое-где бурела засохшая кровь, но в остальном она выглядела неплохо. Что, впрочем, ни о чём не говорило, учитывая нашу регенерацию.

– Так что здесь случилось? – спросила Лана, слезая со спины Ховарда. На секунду она стала похожа на прежнюю заботливую рыженькую девушку. Но напряженное лицо Ингрид заставило и Лану мгновенно помрачнеть. Она отвернулась и направилась в пещеру, поманив Ховарда за собой.

– Мы попали в засаду. Высокий худой гад с мечом на палке. На твою чем-то похоже, Микито, – сказала Ингрид, отвечая на заданный вопрос, хотя Лана уже ушла. – Появился из ниоткуда – и сразу убил Лютиень. Одним ударом прямо в грудь. А мы сначала даже попасть по нему не могли. Он слишком быстрый и слишком крутой. А Билл... Позволил ему себя ранить. Принял удар грудью, и прижал мерзавца к себе, чтобы мы могли атаковать. Мы подбили гада, хорошо подбили. Но он сбежал.

Дыхание Ингрид сбилось, она помедлила, прежде чем продолжить.

– Я не смогла забрать тела. Взяла их снаряжение и Люка. Может, он регенерировал и вернулся, но я использовала навык. Спрятала нас. И пришла сюда. Я думала... Я думала, что он вернётся.

Голос Ингрид сорвался, из глаз потекли слёзы. Она крепко обняла себя за плечи, напряжение от многочасового одинокого ожидания возвращения врага, которого нельзя остановить, наконец-то вырвалось из-под контроля. Ингрид всхлипнула, тёмные волосы закрыли её загорелое лицо. Тогда Микито подошла к ней, обняла и принялась похлопывать по спине. Я смотрел на них несколько секунд, потом отвернулся – столь неприкрытые эмоции были для меня слишком сильны.

– Мы можем сейчас отследить этого сукина сына? – спросил я, привычно найдя убежище в своей ярости.

– Возможно. Я сейчас делаю для этого всё возможное, но не могу сказать наверняка, пока мы снова на него не наткнёмся, – ответил Али.

– Мне нужная его голова.

– Я знаю.

Из пещеры вышла Лана с Ховардом, на спине которого мешком был привязан Люк. Пухлощёкий охотник, лишившийся обеих ног, хмуро помахал мне рукой.

– Привет, Люк.

– Привет, Джон, – ответил Люк, с явным квебекским акцентом. – Спасибо, что пришли за нами.

– Своих не бросаем, – я посмотрел на женщин.

Он проследил за моим взглядом: Лана присоединилась к Микито с Ингрид; потом мы оба отвернулись. Лицо Люка выдавало, что и он успел поплакать, пока был один. Конечно, я не винил его, и всё же...

– Пойду осмотрюсь, – сказал я и углубился в лес.

Пусть все успокоятся, возьмут себя в руки. А тут всё-таки место опасное, да и Ингрид права – на обратном пути на нас вполне могут напасть.

Несколько часов спустя мы наконец-то возвратились в Уайтхорс. Микито и Лана пошли провожать Ингрид и Люка к ним домой, намекнув, что, наверное, там и переночуют. На мою же долю выпала радужная перспектива доложить обо всём Роксли. И как бы ни была у меня прокачана Выносливость, к этому моменту я не спал уже двадцать пять часов, по большей части всё это время продираясь сквозь лесную чащу, где было так холодно, что пингвины мёрзли. Так что я был вымотан до предела. Но рассказать всё просто необходимо – поэтому я сел в скоростной лифт, ведущий к офису Роксли.

Ага, кое-кто у нас, значит, любит спать нагишом. Двери открылись, и я на мгновение остолбенел, ошеломлённый видом почти обнажённого эльфа. Он как раз запахивал халат, и в какой-то момент я очень пожалел, что лифт не ехал ещё быстрее.

– Джон. Что стряслось? Неужели это настолько срочно, чтобы вытаскивать меня из постели?

Голос Роксли привёл меня в чувство, и я резко выдохнул.

– Билл погиб. И Лютиень тоже. Тот, с кем я сражался, – алебардист – выследил их и убил. Думаю, теперь он возьмётся за охотничьи группы. Сейчас я пойду и разнесу эту кодлу ко всем чертям.

– Нет, нельзя, – сказал Роксли; голос его был полон беспокойства. – У нас нет доказательств.

– Их можно купить в Магазине. Чёрт возьми, да это и не нужно. Ты же знаешь, что это они. Я знаю, что это они. И они сами знают, что это они.

– В Магазине это будет слишком дорого. А даже если купить доказательства, что тогда? – сказал Роксли, положив руку мне на плечо. – Нам их не победить. Тебе не справиться даже с Оружейником. Если нападёшь на них сейчас, вступится Лабаши – и это только двое. А ведь у них есть ещё целая армия.

– Так что же нам делать? Просто подождать, когда они нас всех перебьют?

Он не ответил.

– Роксли? – я посмотрел на труиннара, и увидел, что у него на лице залегли тревожные морщины.

– Не знаю, – проговорил он, поникнув плечами. – Не знаю.

– Мой лорд? – следом за мной из лифта вышел Вир.

Признаюсь, я аж подпрыгнул – не ожидал, что он появится.

Вир был полностью одет и очень неодобрительно смотрел на нас.

– Я полагаю, Спаситель предоставил вам основную информацию. Я сам расспрошу его случившемся в детальнейших подробностях. А вам необходимо отдохнуть.

– Вир...

– Мой лорд, – голос Вира стал строже, как у учителя, разговаривающего с ребёнком. – Вам нужно отдохнуть.

Роксли скривился, услышав такой тон, но всё же убрал руку с моего плеча, вяло кивнул и поплёлся обратно в свою комнату.

Вир обернулся ко мне.

– Идём, Спаситель. Кажется, нам о многом надо поговорить.

– Вир...

– Лорд Роксли постоянно испытывает сильнейший стресс. Ему необходим отдых, – проговорил Вир.

Я медленно кивнул – намёк был понятен, и настаивать на продолжении аудиенции я не смел. Да и незачем. И так было совершенно ясно, что никакого плана у Роксли нет.

Глава 12

От «Самородка» до моей квартиры было совсем недалеко, но этой короткой прогулки хватило, чтобы понять: новости о наших последних потерях уже разнеслись. Те немногие, кто решился выйти на улицу в сумерках, шли неуверенно, ссутулив плечи и постоянно оглядываясь по сторонам. Некоторые шли так быстро, что спортсмены, мастера скоростной ходьбы, обзавидовались бы.

Паб был переполнен, люди собрались группками и разговаривали приглушенными голосами, сгорбившись над кружками Апокалиптического Эля. Наше местное пиво с Юконской Пивоварни легко могло свалить слона, ну а для зарегистрированных в Системе людей было просто достаточно крепким. Стоило войти в паб, как на меня принялись глазеть, оставив разговоры, причём некоторые смотрели осуждающе. Я сел там, где нашлось свободное место, оказавшись в результате почти в самой середине зала, в гордом одиночестве. Не знаю, придёт ли сюда кто-то из моей команды, но пока никого из них нет, придётся потерпеть любопытные и осуждающие взгляды. К любопытным взглядам я привык, а вот неодобрительные, признаться, поставили меня в тупик. Ведь я же ничего не мог сделать, чтобы спасти их – ничего сверх того, что сделал и так. Отсутствие связи на дальние дистанции по-прежнему нас подводит. Технологии, которыми мы владеем, на данный момент недостаточно развиты или не обладают достаточной мощностью, чтобы пробиться сквозь деревья, холмы и снег. В некоторых случаях желаемого эффекта можно добиться с помощью навыка, но и то зона действия будет ограничена, и вообще необходимо, чтобы этот навык был у всех. Когда-нибудь мы наладим вышки ретрансляторов, а может быть, выйдем на зарегистрированный в Системе спутник, но это в будущем и ценой такого количества кредитов, которого у нас и в помине нет.

Я как раз приступил к завтраку, когда кое-кто наконец набрался храбрости обратиться ко мне лично. Добровольный бедокур был невысок, у него была стрижка ёжиком и агрессивная походка.

– И что ты сделал по этому поводу?

– Хм, – протянул я, откладывая столовые приборы, и посмотрел на него. Быстрого взгляда хватило, чтобы прочитать имя (и тут же его забыть) и заметить уровень, который всё-таки запомнился: 28. Не так плохо, но и не блестяще. – По какому поводу?

– Они нас убивают. Я слыхал, что это эльфы нас убивают. Выслеживают и убивают! Что ты собираешься по этому поводу делать? – он вскидывал подбородок в такт своим словам.

Я мысленно вздохнул и уставился на бедокура. Я знал, о чём он на самом деле спрашивает и почему. Даже настолько эмоционально ограниченный человек, как я, легко это видел: мужику было страшно и очень хотелось, чтобы кто-нибудь, неважно кто, его от этого избавил. И раз я один из ведущих, если уже не ведущий воин среди людей, то с меня и спрос. Понимать-то я это понимал, но при этом мне очень хотелось сказать ему, чтоб отвалил, и что эта проблема не только моя, но и его. И что без посторонней помощи эту проблему и вовсе не решить. И что им необходимо, как и прежде, выходить на охоту, проводить тренировки, сражаться и повышать уровни. Я мог, я хотел сказать ему это всё, и ещё много чего. Вот только ему это не поможет. И всем остальным, которые пялились на меня, жадно слушая каждое слово.

Так что в конце концов я просто сказал:

– Я над этим работаю.

– Ты над этим работаешь! Работает он, видите ли?! – взорвался стриженый, лицо которого перекосило от ярости.

– Да. Всё очень сложно...

– А по-моему, ничего сложного, – вступил в разговор мужчина покрупнее, каким-то образом умудрившийся сохранить пузо даже при Системе. – Они нас убивают, потому что мы не дали пинка под зад этому труиннару. Вот вышвырнем его, и они оставят нас в покое.

– И что потом? – спросил я толстяка. – Они придут и займут его место, верно? Ты что, этого хочешь?

– Да какая разница? Всё равно ведь нелюди, – проговорил стриженый.

– Роксли всегда был к нам справедлив. Он даже налоги с нас почти не берёт, кроме тех, что на товары в Магазине. Вы уверены, что хотите променять уже знакомое зло на то, что убивает ещё на пути к своей цели? – от этих моих слов по залу прошёл шепоток. Раз они считают, что за убийствами стоят труиннары – то я их не виню, потому что сам так думаю – а значит, вполне могу задать и сложный вопрос.

– Мы не можем с ними драться, а они просто продолжат нас убивать. Лучше быть живыми, чем мёртвыми, – сказал толстяк.

– Что, правда? Я думаю, у тебя просто фантазия слабовата в этом вопросе, – вставил Али, качая головой. – Пытки, например, или рабство, крепостное право, граждане второго сорта.

Тут я встал и поднял руку, прекращая поток красноречия Духа. Обвёл взглядом собравшихся, встретившись взглядом с каждым, а потом заговорил громко, чтобы всем было слышно.

– А теперь я вам прямо скажу вот что. Дела идут неважно и, скорее всего, скоро пойдут ещё хуже, прежде чем всё это закончится. Я делаю всё, что в моих силах, и буду продолжать это делать. Но каждый из вас должен решить, чего он хочет.

Роксли дал нам свободу жить своей жизнью, расти и повышать уровни с удобной скоростью. Он позволил нам выкупить наши дома и снова сделать город своим, настолько, насколько это возможно в мире, где правит Система. Вы можете его поддержать. Или можете взять кота в мешке и надеяться, что герцогиня окажется лучше. А она, между прочим, никаких особых улучшений не обещает, насколько мне известно.

Решайте, чего вы хотите. Вы все взрослые люди. Просто поймите, что с тем, что решите сейчас, потом придётся жить.

Я наконец заткнулся и сел, вернувшись к еде. И когда стриженый открыл рот, чтобы сказать ещё что-то, его остановила Сара, с улыбкой взяв за руку. Симпатичная, уже заметно беременная официантка подтолкнула его обратно к его месту, причём в глазах её сверкала угроза. Стриженому хватило одного взгляда на неё, чтобы решить, что с ней уж точно лучше не связываться.

Вот и всё, противостояние закончилось, и я вернулся к своей трапезе и к своим мыслям. Одно они понимают точно: у нас нет решения проблемы. Я жевал, не ощущая вкуса, изо всех сил пытаясь придумать хоть какой-то реальный план, хоть что-нибудь, чтобы разрубить этот гордиев узел.

Я почти покончил с едой, когда в «Самородок», впустив облако зимнего воздуха, вошёл Миньон. Политик, в своём неизменном пиджаке, пошёл прямиком ко мне. Я невозмутимо дожёвывал хлеб, не обращая внимания на то, что он уставился на меня сверху вниз. Я не торопился, доел последний кусок, допил кофе и только потом соизволил обратить на него внимание.

Как ни странно, Миньон не выглядел раздражённым. Эрик просто смотрел на меня, смирно и терпеливо, и, дождавшись, вежливо сказал:

– Мистер Ли, не уделите ли вы нам немного времени?

– Что ж, раз вы так вежливо просите, – ответил я.

Али, пролетая, махнул рукой и оплатил счёт – перевёл кредиты на счёт «Самородка». Очень удобно.

Миньон привёл нас в комнату заседаний в старом здании городского центра, где уже сидели весьма обеспокоенные члены человеческого Совета. Они говорили приглушёнными голосами, и немедленно замолчали, стоило нам войти. Тут были все знакомые лица: и властная Миранда, и среброволосый Норман, и некоторые из наиболее успешных бизнесменов и охотников. Джим быстро мне кивнул, я ответил тем же, а потом посмотрел на Миранду.

– Джон, мы уже знаем о Билле и его группе. И всё же хотели бы услышать всё лично от тебя, – проговорила она.

Я кивнул. Неудивительно, что они хотят услышать рассказ из первых уст. Так что я быстро изложил, что мы обнаружили и предприняли, а также порадовал хорошей новостью о том, что двое бойцов спаслись. Но когда я закончил рассказ, в комнате повисло тяжёлое молчание.

– Этот собачий сын... – нарушил молчание Джим, сжимая кулаки.

– Джим, – одёрнула Миранда пожилого охотника.

Он заворчал, и Миранда поймала его взгляд. Этот взгляд что-то значил для них обоих. Что именно, я не понял, однако этого хватило, чтобы Джим плюхнулся обратно в кресло и скрестил руки на груди. Убедившись, что он временно обезврежен, Миранда снова обернулась ко мне.

– Ты говоришь, там не осталось никаких следов того, кто это сделал? – уточнила она, произнеся фразу с нажимом.

Я сравнил невысказанный приказ, мгновенно всплывший в мозгу, с тем, что сказал Роксли, и в конце концов ответил:

– Никаких.

– Да уж, не повезло, – проговорила Миранда, переглянувшись с Джимом и Эриком.

– Придётся принимать дополнительные меры предосторожности и высылать охотничьи группы, – сказал Эрик, задумчиво потирая подбородок.

Громкое фырканье Али эхом отдалось в моих мыслях.

– А что они могут? Этот Оружейник любой охотничьей группе зад надерёт просто мимо проходя, – отправил я Али.

– Ну, если это и вправду Оружейник, они могут связать последние события с появлением его и посланницы. Если отряды не будут отходить слишком далеко, то с ними можно будет поддерживать связь и – в случае опасности – отзывать, – ответил Али.

Я сам не заметил, как согласно кивнул, вызвав тем самым не один удивлённый взгляд в свою сторону.

– Очень хорошо, Эрик, вы с Джимом разберитесь с этим, – Миранда повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза. – А что говорит об этом Лорд Роксли?

– Вир выслушал мой рассказ и наверняка уже посвятил Роксли во все детали, – сказал я. – Я уверен, что он с этим разберётся.

– Его враги преследуют нас, и ты считаешь, что Роксли станет вмешиваться в это дело? – в голосе Эрика слышалась насмешка.

– Я думаю, да, – я обвёл взглядом собравшихся. Они были злы и напуганы, и я всерьёз задумался, сработает ли здесь вариация на тему моей предыдущей пламенной речи. Впрочем, едва ли – эти люди, какие бы чувства они ни испытывали, держат всё под контролем. Так что пора рискнуть. Хотя бы самую малость. – Но вы задаётесь неправильным вопросом.

– Да? А какой же тогда правильный? – поинтересовался Норман, сцепив пальцы.

Я послал среброволосому красавцу лучезарную улыбку.

– Например, что будет, когда Роксли перестанет быть нашим правителем?

– Ну, для начала прекратятся эти нападения, – заявил Норман.

– Очень хорошо. Хотя обычно, когда убирают ногу, пережавшую тебе хребет, ты за это спасибо не говоришь. А что ещё?

– Потом, конечно, поднимут статус поселения до города, – ответил Эрик, неопределённо махнув рукой. – Ведь для них бесполезны в качестве «Деревни».

– Что мы и сами намереваемся сделать в ближайшее время.

– Джон, если тебе есть что сказать, говори, – раздражённо произнесла Миранда.

– Да особо нечего. Разве что, если вы намерены сделать то, что, как мне кажется, вы намерены сделать, вероятно, вам стоит потратить немного времени и обдумать, что с вами случится, – проговорил я.

– Можно, например, потратить ещё пару кредитов и узнать, что происходит в других городах, – добавил Али.

Миранда спокойно кивнула, Эрик едко ухмыльнулся Али. Я позволил себе снова оглядеть комнату, оценивая настроение общественности, и отметил, я что люди по-прежнему молчаливы и напуганы, однако казались теперь и более задумчивыми. Возможно, (только возможно), сказанное мною пошло на пользу. С этой мыслью я и откланялся, убедившись, что больше им от меня ничего не надо.

С этой мыслью и с чётким пониманием того, что если мы не придумаем внятный осуществимый план, то мы в любом случае пропали. Одно дело гордо сказать «мы не сдадимся», и совсем другое – смотреть, как твоих друзей убивают одного за другим.

Пару дней спустя, когда я заканчивал завтрак, раздался стук в дверь. На пороге стоял Вир. Он очень старался выглядеть как обычно строгим и невозмутимым, но я провёл в его обществе, и вообще с труиннарами, уже достаточно времени, чтобы заметить напряжение в его позе и тончайшие морщинки, залёгшие у глаз.

– Джон, срочно нужно твоё присутствие, – проговорил он.

Я кивнул. Оглядел комнату, проверив, не забыл ли чего, и последовал за эльфом. Он провёл меня по Главной улице, и вскоре мы оказались возле Городского Центра. У входа, как это ни странно, сидели Ланины питомцы, предупреждая о том, что меня ждёт.

В офисе Роксли сидели Лана и Микито, все присутствующие были напряжены. За спиной у Ланы стояла Амелия, небрежно опустив руку на рукоять пистолета. Вид у неё был очень недовольный.

– Что происходит? – отправил я запрос хмурому Али.

– Сейчас выясняю, – ответил он. – Выглядит не очень, да?

Я повторил свой вопрос вслух, в ожидании ответа от Духа.

Лицо Роксли на секунду напряглось, прежде чем он ответил.

– Мисс Пирсон предала нас, – и не успел я возразить, продолжил: – Как тебе известно, она является крупнейшим владельцем недвижимости в городе. А сегодня утром меня обеспокоило внезапное падение стабильности потоков маны в городе. Как оказалось, мисс Пирсон продала все свои здания Системе.

– Лана? – спросил я, ошеломлённый этой новостью. – Но почему?

– Мне нужны были деньги, – сказала Лана, не смея поднять на меня глаза.

– Она утверждает именно это. Однако продать ранее выкупленные у Системы территории можно лишь по существенно заниженной цене, перепродать другим людям их можно значительно выгоднее.

Я и сам припомнил эту подробность, ведь когда я продал ключ от Перекрёстка Хайнса Системе, сделка была не слишком выгодной.

– Что ты на это скажешь? – я пристально смотрел на Лану, в надежде, что у неё есть правдоподобное объяснение.

Лана промолчала, потом подняла непокорные глаза.

– Я заключила с посланницей контракт. Если я верну свою недвижимость Системе, они компенсируют мне полную рыночную стоимость и двадцать процентов сверх того, а также я могу оставить себе всё, что удастся выручить у Системы.

Я закрыл глаза. Итак. Она нас предала.

– Сколько процентов у нас сейчас?

– 66%.

– А сколько было?

– Мы потеряли 7% за счёт её продажи. И ещё 6% от прочих продаж.

— Она не единственная, – констатировал я, взглянув в глаза Роксли, и тот медленно кивнул.

– Они обратились с этим предложением к большинству жителей Ривердейла, – объяснил Вир.

– Так почему же сюда вызвали именно Лану? – едко спросил я.

– Мисс Пирсон крупнейший в городе землевладелец, воспользовавшийся их предложением. Учитывая, что у неё контроль над промышленным зданиями, она может лишить нас ещё одиннадцати процентов, – сообщил Вир.

Я нахмурился и, тяжело посмотрев на Лану, спросил:

– На продажу промышленных знаний ты тоже заключила контракт?

– Нет! – рявкнула Лана. Амелия у неё за спиной дёрнулась, потом замерла, поняв, что действия Ланы не несут никакой угрозы. – Я никогда бы так с вами не поступила.

– Но свою недвижимость ты продала, зная, каким это будет ударом для города, – неодобрительно сказал Роксли.

– Это была моя личная собственность, – снова заявила Лана.

– Ты могла продать её мне. Или кому угодно другому, – проговорил Роксли. – Вместо этого ты лишила нас возможности стать городом.

– Лана, зачем тебе так срочно понадобились кредиты? – спросила Микито.

Роксли молчал, потирая челюсть в попытке справиться с эмоциями.

Лана поджала губы, демонстративно отказываясь отвечать.

– Мисс Пирсон, нежелание отвечать отнюдь не упрощает вашу ситуацию, – проговорил Вир, и губы Ланы сжались в тонкую ниточку.

– Я, кажется, могу помочь... – отправил мне Али. Я очень удивился. Обыкновенно этот паршивец просто влезал по поводу и без, а тут вдруг засомневался.

– Давай. Хуже уже не будет.

– Ха! – Али спикировал к девушке.

– Лана. Я знаю, что ты пытаешься купить. Либо ты им это скажешь, либо я. Честно – если скажешь сама, будет меньше похоже на безумный бред.

Окей. Может, я и был неправ. Лана уставилась на Али, вздёрнув губу в гримасе отвращения, но всё-таки промолчала.

– В Магазине Лана тщательнейшим образом штудировала опции воскрешения, ища способ вернуть Ричарда. Она нацелилась на Фринкзинскую Репликацию, – сказал Али.

Слова его заставили Вира и Роксли втянуть воздух сквозь зубы.

– Система что, умеет воскрешать мёртвых? – нахмурился я, не до конца понимая, как относиться к этой идее. Это казалось невозможным. Но в нашей жизни теперь столько невозможного, что нельзя было полностью сбрасывать со счетов такую вероятность. На какой-то миг в душе моей расцвела надежда, но я поспешил задавить её в зародыше – таким вещам всегда есть своя цена.

– Извини, мальчик мой. Смерть – есть смерть, – сказал Али. – Фринкзинская Репликация – одна из многочисленных попыток осуществить нечто, похожее на воскрешение. Далеко не худший, надо сказать, вариант, учитывая то, что тело Ричарда уже сильно разложилось и Лана благоразумно решила не использовать вариант «реанимации». Репликация же берёт имеющиеся у Системы данные и загружает их в искусственно созданное тело.

– О боже мой, Лана! – ахнула Амелия. Лицо Микито мгновенно посерело – она уставилась на Лану в совершенном ужасе.

– Ты же не хочешь...

– Не смейте. Это вернёт его, – голос Ланы дрожал, а кончик носа покраснел. – Я верну его, и мы с ним... И всё у нас будет хорошо.

– Не совсем так, моя милая. Фринкзинские Репликанты – это не те люди, что ушли за грань. Даже те, что жили в Системе с самого рождения, – не получаются прежними. Их невозможно воссоздать правильно. Ведь Система в состоянии зарегистрировать только действия. Слова. События. Она не понимает, а значит и не ведёт запись мотивов, причин и решений, – сказал Али. – Как раз из-за монстров – а в большинстве случаев после Репликации появлялись именно монстры – её и запретили.

– Ричард не монстр, – рявкнула Лана, сжав кулаки.

– Конечно нет. А его Реплика – будет. Ты сама подумай, Лана. Что известно Системе? Что у него были ручные звери. И что он использовал их, чтобы убивать монстров. Что он охотился и позволял своим животным съедать часть добычи. И ещё, что он выбрал сражаться, а не убегать, – уверенно заявил Али. – Наша жизнь – ваши жизни в Системе – все крутятся вокруг смерти, сражений и поднятия уровней. И монстры, которые получаются после Репликации, делают только это. Они не могут и не будут чувствовать. Они просто повышают свой уровень, и для этого им надо убивать – зачастую всё равно кого.

Лана покачала головой, отказываясь прислушаться к Али. Дух страдальчески застонал и взлетел вверх. Роксли и Вир снова обменялись взглядами.

В конце концов, Роксли подошёл и присел рядом с Ланой.

– Труиннары не раз имели дело с воскрешёнными. И с теми, кто их призывает. Мы живём в Системе сотнями лет, но чаще всего и этого недостаточно, – Роксли помедлил, бездумно сжимая и разжимая ладонь. – Четыреста пятнадцать лет назад в наших пределах случилась кровопролития война – лишь потому, что сын не смог расстаться со своей матерью. Больше труиннары не позволяют возвращать в наш мир усопших – ни в каком виде. Ибо лишь скорбь приходит с их возвращением.

– Мне всё равно. Я просто хочу его вернуть, – выдавила Лана, впившись пальцами в собственные предплечья. В воздухе разнёсся острый запах крови, такой сильный, что все ощутили на языке горький металлический привкус.

– Пусть так. Но кто поплатится за это? – голос Вира оставался твёрдым и обыденным. – Ты позволишь ему убить Микито? Андреа? Детей? Кем ты готова пожертвовать ради своих эгоистичных желаний?

– Я не позволю ему этого сделать, – огрызнулась Лана.

– Так значит, ты сама его убьёшь? Фринкзинские репликанты славятся отсутствием чувства самосохранения. Начав бой, они никогда не отступают, – сказал Вир. – У тебя будет простой выбор: невинный, или твой «брат».

– Перестань! – заорала Лана, подхватившись на ноги и сверля ненавидящим взглядом труиннара. – Прекрати сейчас же!

– Или ты позволишь нам его убить? Потому что я тебе гарантирую, что ни Лорд Роксли, ни я не потерпим такой твари в своём городе.

– Я не позволю вам убить её. Его, – поправилась Лана почти сразу же. Однако я заметил, как забегали у неё глаза, дыхание участились и побелели костяшки сжатых в кулаки пальцев, потому что её тщательно контролируемые эмоции явно вырвались из-под контроля.

– В первый раз было правильно, – сообщил Али. – Мы, Духи, особо в душевных тонкостях не разбираемся, но для репликанта «бездушный» – довольно точное определение.

Снова повисло молчание. Я стиснул зубы, и заставил себя заговорить снова.

– Лана, подумай о Ричарде. Ты действительно считаешь, что он хотел бы, чтобы ты призвала его и позволила ему ранить тех, кого он любил? Тебя? Микито? Его детей? Подумай о том, сколько бед ты уже накликала своими действиями.

– Хватит! – попросила Лана, и голос её сорвался. – Я просто... Просто хочу, чтобы мой брат вернулся. Я больше не хочу быть одна, – последние слова были едва слышным шёпотом.

Микито шагнула к Лане и крепко обняла её. Крохотная японка принялась шептать ей на ухо какие-то слова, которых больше никто не понял, да это было и неважно. Неважно потому, что всё дело было в интонации и в самом присутствии Микито. И Лана наконец сломалась, она вцепилась в японку, захлёбываясь слезами.

В горле у меня встал ком, я смотрел на это и проклинал себя. Я ведь не замечал. Не замечал глубины её боли, её тоски. И не потому что не видел, а потому, что не желал провоцировать её. Вызвать эту реакцию. И вот теперь мы оказались здесь. И мне только и оставалось что стоять, смотреть и ждать, чувствуя, как веки жгут непролитые слёзы.

Через какое-то время слёзы Ланы иссякли и она взяла себя в руки. Микито отступила в сторону, и Амелия протянула обеим носовые платки. Последовало несколько быстрых, чуть смущённых улыбок, и я вдруг обнаружил, что выразительные немигающие взгляды всех трёх дам нацелены на меня.

– Что? – спросил я, моргнув.

– Идиот.

– Бака.

– Ох, Джон...

– Что?! – не понял я.

– Спаситель, ты безнадёжен. Красив, но совершенно безнадёжен, – вздохнул Роксли, вернувшись из комнаты, где они с Виром тихо работали, ожидая, пока собравшиеся разберутся со своими делами.

– Такой уж он, мой мальчик.

– Мисс Пирсон, я могу рассчитывать, что вы отказались от своих планов? – спросил Роксли.

Лана медленно кивнула. Я посмотрел на неё, прикидывая, можем ли мы ей верить. Странно даже – я ведь никогда её не спрашивал, что она думает о жизни после смерти. Однако последние её поступки казались просто безумными, тем более что она наверняка верит в существование души. Горе заставляет нас поступать опрометчиво. И скажу по личному опыту, один раз выплакаться, чтобы преодолеть это, – недостаточно. Маловероятно, что она это сделает, и так противно в ней сомневаться, но всё же...

– Али...

– Знаю, знаю. Я буду присматривать за покупками.

— Хорошо. Но должен признать, мне станет значительно спокойнее, если у тебя не будет доступа к предприятиям и их ресурсам, – проговорил Роксли, а потом плечи его опустились. – Хотя теперь это, наверное, и неважно. Мы не сможем своевременно выполнить необходимые требования. Теперь уже нет.

Лана поморщилась, открыла было рот, снова закрыла, но потом всё-таки тихонько сказала:

– Простите меня. Я передам права на предприятия, если хотите. Я даже не могу больше выкупать земли. По крайней мере, в Уайтхорсе. Это было одно из условий договора.

– Значит, всё? Они победили? – спросила Амелия, обводя нас взглядом.

– А что мы можем сделать? – покачал головой Роксли. – Налоги на мои земли необходимо уплатить в срок, а средств для этого у меня нет. Даже если я продам все собственные ценности и стражей, это не покроет сумму налога и стоимость недостающих земель. И даже если мы каким-то невероятным образом станем городом, у нас нет защиты от Лабаши и его людей.

Разумеется, эти слова вызвали торопливое обсуждение налогов и земель. Много времени это не заняло, и очень скоро все были глубоко угнетены осознанием того, что нас обложили со всех сторон.

– Так вы собираетесь сдаться? – подавшись вперёд и уперев руки в боки, уточнила Амелия, обведя нас таким взглядом, что я будто на миг вернулся в начальную школу, где миссис Франс отчитывала меня за то, что опять запихнул в нос ластик.

– Мы не сдаёмся. Мы сделаем, что сможем, но таким путём нам не выиграть, – проговорил Вир, умиротворяюще подняв руку.

– Так давайте пойдём другим путём! – заявила Амелия.

– Мы пытаемся. Мы с лордом Роксли пытались обратиться к нашим союзниками за помощью и кредитами. Пока безрезультатно. Также мы уже начали переговоры с менее приятными организациями. Мы пытаемся, – повторил Вир, и Роксли скривился.

Лана опустилась обратно на стул, Микито присела подле неё, положив руку ей на колено. Рыжеволосая выглядела убитой чувством вины.

– Ваш правитель поднял налог, зная, что вам нечем платить? – медленно проговорила Микито, пытливо глядя на Роксли. Тот посмотрел на неё в ответ и утвердительно кивнул. Тогда Микито продолжила: – Правитель, не удостоивший наградой верность своих людей, не имеет чести. Те, кто были ему преданы, однажды отвернутся от него.

Роксли нахмурился, увидев в глазах Микито нечто, что заставило его задуматься.

Терзавший всех людей вопрос озвучила Лана.

– А разве вы, самураи, не должны хранить верность своему господину до самой смерти?

– И к чему это в итоге привело? – покачала головой Микито. – Самураи не такие, то есть не были такими... как в голливудских фильмах. Кодекс Бусидо, о котором вы знаете из кино, не воспринимался так однозначно, как вы думаете. Верность очень важна, но это всего лишь один аспект кодекса. А у Лорда Роксли есть ещё обязательства перед его собственным народом.

Я подобрал упавшую челюсть и замолчал. Верно. Я чувствовал себя придурком, снова забыв, что такое стереотипы – обобщения, которые могут содержать часть правды, но также часто содержат ложь. Кому об этом знать, как не мне, – ведь далеко не каждый китаец владеет боевыми искусствами и картавит.

Мисс Сато, вы дали мне много пищи для размышлений, – с этими словами Роксли официально ей поклонился. Я от удивления вскинул бровь.

Микито поклонилась в ответ.

Не обращая внимания на эту сцену, Амелия продолжала стоять на своём.

– Это нашу проблему не решает. Тут толпа драных убийц собирается захватить наш город. Да лучше уж город сжечь, чем терпеть такое.

– Очень конструктивно, – фыркнул Али, кувыркаясь в воздухе. – Давайте сожжём город, отравим землю и ещё пригласим табор гоблинов. Вот тогда это их остановит. Точнее – нет.

– Али, прекрати мельтешить. И город жечь мы не будем... – в голове у меня крутилась какая-то мысль, не давая закончить фразу. Что-то, что-то... Летит. Горит...

– Спаситель...

– Тшшш... – шикнула Лана на Роксли, пристально глядя на меня. – Он думает.

– О дьявол. Вот, опять, – протянул Али.

Я их почти не слышал, пытаясь ухватить ускользающую, вертящуюся на краю сознания мысль. Что-то...

Вот.

– Кажется, у меня есть план. Что-то вроде того. Может быть.

Глава 13

На основные приготовления ушло два дня. Два дня мы даже ходили закоулками, и то с оглядкой, продумывали различные варианты развития событий, разговаривали с нужными людьми. Два дня умасливали, запугивали и просто беседовали со старыми друзьями и новыми врагами.

Мага я перехватил поздно ночью, когда он закончил очередной индивидуальный урок. Он выглядел измотанным и мрачным. Его ученик только что вышел, маг распустил вечно собранные пучок волосы, и встряхнул длинными разлохматившимися не слишком чистыми волосами. Кажется, он совершенно мне не обрадовался.

– Ты что здесь делаешь? – спросил Эйден.

– Ищу лучшего мага в городе.

– Не-а. Я не пойду на вылазку. Я не могу. Хватит с меня, – отрезал Эйден, у которого от одного упоминания о битве слегка задрожали руки.

– Я знаю. – Хотел бы я, чтобы он пошёл с нами, но он уже чётко обозначил свою позицию. И пусть по временам маг проявлял такую храбрость, которой сложно было от него ожидать, но к тому, что мы затевали теперь, я готов был привлечь только добровольцев. – Я тут не за этим. Вскоре ты будешь очень нужен городу. Твой дар и твои навыки здесь пригодятся, пока нас не будет. Рои не перестанут приходить, а боссы по-прежнему растут. Да и Система подкидывает новых монстров. Всё это будет продолжаться, и город должен быть к этому готов.

– Ты говоришь так, будто собираешься на какое-то время исчезнуть.

– На какое-то время. Может, и надолго.

– Джон...

Я покачал головой и хлопнул мага по плечу.

– За меня не волнуйся. Просто позаботься о городе.

С остальными приготовлениями было значительно проще. Купить ещё боеприпасов, подписать ещё несколько контрактов, раздать необходимые инструкции. И всё это так, чтобы проклятая посланница и её люди ничего не заметили. Спасибо хоть, все спокойно отнеслись к тому, что нам нужно время на подготовку экипировки перед следующей вылазкой – это объясняло наше длительное пребывание в городе. Всё это было относительно просто осуществить, не вызывая никаких подозрений. А потом однажды утром мы просто ушли, ещё до рассвета.

Вот почему я очень удивился, что некто ждал нас на шоссе Роберт Пирсен, сидя на мотоцикле.

– Ты что здесь делаешь? – спросил я Ингрид, мельком отмечая, что она коротко остригла волосы и существенно улучшила доспех и экипировку.

– Хреновые из вас конспираторы, ребята, – сообщила она. – Ну что, куда едем?

– Не твоё дело. Без тебя разберёмся, – сказал я.

– Без шансов. Я иду с вами. И тебе меня не остановить, – дерзко ответила Ингрид.

– Это... – я открыл было рот, но промолчал, обводя гневным взглядом троих спутников, которые меня не поддержали. – Ты же знаешь, что мы собираемся сделать большую глупость? Возможно, последнюю в нашей жизни.

– Это же твоя команда, – качнула головой Ингрид. – Естественно, это какая-то опасная глупость. Но это должно сработать и помочь покончить с ними, если всё получится, ведь так?

– Да.

– Тогда я в деле, – заявила Ингрид. – Так куда мы едем?

– В Каркросс.

До Каркросса мы добрались легко и быстро. Пусть дороги здесь и не чистили, всё же они оставались относительно ровными, поэтому мы без труда поддерживали хорошую скорость. Анна, как обычно, верхом на Ховарде вместе с Ланой, позёвывала и проспала даже те короткие стычки с тварями, что возникали у нас по пути. Вопреки тому, как поступил бы её покойный брат, Лана оставила Эльзу в городе, рассудив, что ручная черепаха, даже если она дышит огнём, – не лучший помощник в нашем деле. Миновав ворота, которые стали ещё выше и мощнее, чем прежде, мы поприветствовали Джейсона и старейшину Бэджер. Я улыбался и махал рукой знакомым. Ингрид в изумлении глазела на то, как изменился город. Признаюсь, мне было весело смотреть на её выражение лица, ибо знал, что сам, вероятнее всего, выглядел ничуть не лучше, когда мы оказались здесь впервые.

– Андреа, Джейсон, приветствую! – я слез с мотоцикла, мысленно подал ему команду следовать за мной и пожал руки встречающим. – Не ждал, что вы выйдете нам навстречу.

– Сенсоры передали информацию о вашем прибытии, и мы решили поздороваться, – сказал Джейсон, с улыбкой поглядев на Ингрид. – Набираешь команду?

– В некотором роде, – сказал я. – Нам нужно о многом поговорить. Можешь пригласить тех членов гильдии, кого считаешь нужным?

– Очень хорошо, – сказала Андреа, седые волосы взметнулись, и женщина удалилась.

Я нахмурился, заметив, что при ходьбе она опирается на трость, и поднял на Джейсона вопросительный взгляд.

– Она устала. И жалуется на артрит, – сказал Джейсон.

Я заморгал, глядя на него и сопоставляя это с собственным опытом, когда после прихода Системы от моего тендинита и следа не осталось.

– Вероятно, это психическое. Её разум в некотором роде взял ситуацию под свой контроль, – отправил мне Али.

Я хмыкнул, решив не делиться этой информацией. Думаю, каждый справляется, как может. Но для себя сделал мысленную пометку позже переговорить об этом с Андреа.

Поскольку Лана с Микито в общих чертах уже представляли себе наш план, они отправились по своим делам, оставив меня объясняться с группой, собравшейся в городском центре. Я быстро изложил, какие беды навалились на Уайтхорс, описал некоторые из дел, которые уже успели наделать посланница и её люди.

– Вот почему нам нужна ваша помощь. Если Уайтхорс падёт, они скоро доберутся и до Каркросса, – закончил я.

Сидевший между Эйлоном и Икслимином гильдмастер молчал на протяжении всего моего рассказа. Сидя на детском приставном стульчике, пикси ростом едва ли выше метра рассматривал меня разноцветными глазами, жадно ловя каждое слово. Когда я закончил, он заговорил.

– Это дурные вести. Конечно, нам было известно о планах герцогини на Уайтхорс, но мы не осознавали, что всё настолько плохо. Благодарим за информацию. Однако ума не приложу, чем мы здесь можем помочь. Злить герцогиню Штатов Поркуи опасно, особенно для гильдии нашего масштаба.

– Ты же знаешь, что мы тебе поможем, Джон, – проговорила Андреа. – Но что именно тебе нужно? Мы не сможем собрать слишком большую сумму, у нас тут тоже режим экономии. И бойцов у нас не всегда хватает, ты сам знаешь...

Я лишь головой покачал в ответ на её слова.

– Кредиты, конечно, лишними не будут, но об этом вам лучше поговорить с Роксли напрямую. Да и бойцов, мне кажется, хватает. У меня есть план.

Кажется, у меня скоро появится комплекс из-за того, что все дёргаются при этих моих словах. По крайней мере, люди.

– И какой же? – поинтересовался Джейсон, склонив голову набок.

– Ну, в общем, понимаешь, есть один дракон... – пришлось любоваться вытягивающимися лицами по мере того, как я излагал им свою задумку. По крайней мере ту часть, которую я мог им сообщить.

– Ты же знаешь, что ты совершенно безумен, – сообщил гильдмастер.

– Мне это уже не раз говорили, Джин, – сказал я, глядя на него. Потом улыбнулся. – Так вы, ребята, поможете нам?

– План рискованный. Слишком рискованный, чтобы гильдия принимала в этом участие, – Джин перевёл на меня свои разноцветные глаза. Зелёный, красный и розовый неодобрительно замелькали. – Однако я не смогу остановить своих коллег – искателей приключений, если кто-то предложит гильдии лишний квест.

Я тихо хмыкнул, внутренне поморщившись.

– И насколько дорогим будет этот квест?

– Весьма. Речь идёт о том, чтобы выследить дракона и провести к нему в пещеру группу низкоуровневых искателей приключений, – проговорил Джин, похлопывая себя по губе. – В здравом уме я не могу предложить подобный квест без подходящей награды.

Тут его строгим голосом перебила Андреа.

– Этот квест, Джин, мы обсудим вместе. И кстати, нам ещё предстоит обсудить последний инцидент с твоими людьми. На пару с гномами устроить вечеринку после смены и разнести паб в щепу, это неприемлемо.

Неодобрительный взгляд Джина померк, он чуть подался вперёд, размял крылья и снова сложил их за спиной. На секунду я увидел их во всём многокрасочном великолепии. А потом, повинуясь жесту Андреа, вышел из комнаты, за мной, уперев руки в боки, устремились Ингрид. Мы уже почти дошли до выхода из здания, когда она нарушила молчание.

– Итак. Значит, дракон, – начала она.

– Ну да... – краем глаза я следил за девушкой. – Знаешь, я даже рад, что ты с нами. Твои навыки...

– Ага, – Ингрид качнула головой. – А ты ещё не хотел брать меня с собой.

– Безумно опасно, ты же помнишь? – заметил я.

– А Лютиень-то была права. Ты чёртов тютя, – ухмыльнулась Ингрид. – Я большая девочка. А этот мир полон опасностей.

Я кивнул и замолчал, размышляя, где могут быть девочки. Через пару секунд я их обнаружил. В какой-то момент мне придётся рассказать Ингрид больше. Совету Каркросса я рассказал ровно столько, сколько было нужно, чтобы их убедить. Но, учитывая механизм работы Системы, большую часть плана всё же лучше было держать при себе. В любом случае для следующего шага мне нужна Лана.

– Ты главный? – требовательно спросил я, уставившись на полутораметрового гнома, чьи седеющие волосы были заплетены в дреды.

Он сидел, задрав ноги на стол, отдыхая после дня тяжёлой работы, в руках у него была огромная кружка пива. Светло-серые глаза скользнули по мне намётанным оценивающим взглядом.

– Мы так понимаем, что вы лишь часть большого клана? – спросила Лана, послав ему свою фирменную ослепительную улыбку.

Гном заморгал и сел прямо, явно совершенно очарованный. Маловероятно, чтобы кто-то в его положении не мог оправиться от эффекта Заклятья Очарования, но, когда к тебе обращается такая очаровательная женщина, в ком угодно проснётся горячий мужчина.

– Это я, и это мы. Клан Стоунботтом, – расплылся в ухмылке гном, протягивая Лане обе руки. Она приняла их, гном притянул девушку к себе, и они символически стукнулись лбами, при этом гном с наслаждением заглянул в вырез Ланиной блузы. – Я Роми Гранитное Колено. Чем могу быть вам полезен?

– У нас есть небольшое деловое предложение для вашего клана, если, конечно, вам интересно, – промурлыкала Лана, всё ещё склонившись над Роми. Гном кивнул. Тогда девушка отстранилась и присела рядом. – Так вот, мы тут подумали...

Я прислонился к стене и принялся наблюдать, как Лана обрабатывает несчастного гнома. Обычно она так себя не вела, однако сейчас её талант к ведению переговоров проявился во всей красе. Дело это тонкое, и я был рад, что она взяла его на себя, даже если Роми и запросит оплату втридорога. По окончании переговоров мы получили то, что нужно, даже если цена нам не очень нравилась.

Вечер накануне самого опасного дела в нашей жизни мы провели совсем обыденно. Может, это было сознательное решение, а может, люди просто так справляются со стрессом, но мы вместе с Майком пошли в гости к Джейсону и Рэйчел – просто ели и выпивали вместе. Никакой охоты, никаких боёв, просто болтали и угощались в своё удовольствие.

Неудивительно, но предложение Джейсона пойти с нами мы завернули сразу – конечно, Рэйчел была нам за это очень благодарна. Отказаться от аналогичного предложения Майка было куда сложнее.

– Серьёзно, Майк, в этом нет необходимости, – объяснял я, отчаянно жестикулируя в попытке унять бывшего констебля. – Нам поможет гильдия, а значит, людей у нас хватает. Да и идти напролом мы отнюдь не собираемся. Клюэйн слишком высокоуровневая зона для нас, а потому ставку будем делать на скрытность.

Тот хмыкнул, неосознанно потирая свою кибернетическую руку.

– А вот Каркроссу без тебя никак, – добавила Лана, помогая убедить великана. – Пусть сейчас тут достаточно тихо, но рои будут приходить постоянно, и нет никакой гарантии, что Система в скорости не покинет что-нибудь новенькое. Лучшее, что вы можете сейчас сделать, это продолжать повышать свои уровни.

– Не могу я так, – Майк сделал большой глоток пива. – Ты, конечно, прав. Просто ощущение такое, что я всё время пропускаю всё самое весёлое.

– Вот и славно. Мирроу не будет мне плешь продать за то, что ты уехал, – сказал Джейсон.

Девушки, все, как одна, уставились на Майка.

– Мирроу? Погоди-ка, та девочка-кошка? – уточнила Рэйчел.

– Угу.

– Девочка-кошка? – переспросил я.

– Вообще-то, это не их де... – начал Али, но в него немедленно полетел попкорн.

Девушки подались вперёд и уставились на огромного, внезапно засмущавшегося констебля.

– Итак, Майк, эта Мирроу...

Пока девушки вытряхивали из бедолаги подробности, я, откинувшись на спинку стула, наслаждался спектаклем. Хотя на самом деле, как бы Майк ни ворчал, он был рад рассказать о своей новой подружке. Кто бы мог подумать, что Майк окажется человеком откровенным?

– Приветствую, Эйлон. Икслимин, – поздоровался я с этими двоими на следующее утро. Быстро глянув на их полоски статусов, я получил всю необходимую информацию. Их показатели особо не изменились, и, сказать по правде, меня это вполне устраивало.

Я оглядел остальных троих членов группы. Одна была женщиной-полуволчицей, в руках она держала посох, другой – четырёхруким гуманоидом с синей кожей; последним был йерик. Всё были затянуты в высокотехнологичные облегающие костюмы или лёгкие доспехи и вооружены как холодным оружием, так и оружием дальнего боя. Отдельного внимания заслуживал йерик: за спиной у него висел лук, но колчана со стрелами я не увидел.

Жакрим Люрра (Воин Топорщик, уровень 3).

Здоровье: 1020/1020.

Мана: 530/530.

Состояние: Нет.

Валерия Йиллора (Элементалист, уровень 42).

Здоровье: 230/230.

Мана: 1430/1430.

Состояние: Нет.

Джазай Ламарр (Лидер Соглядатай, уровень 4).

Здоровье: 840/840.

Мана: 790/790.

Состояние: Нет.

– Хорошая команда, – сказал Али, оглядывая группу. – Но вы, ребята, уверены, что вас достаточно?

– Икслимин может вмешиваться в работу Системы, Джазай пойдёт впереди и по возможности поможет нам избежать большинства монстров. Когда это будет невозможно, у Валерии в запасе имеется несколько мощных маскирующих заклятий, – проговорил Эйлон. – И потом, наша группа – единственная, кто вызвался.

– Дарёному коню в зубы не смотрят, – сказала Лана, приветливо кивая собравшимся. – И между тем, нам уже пора.

Мы тронулись в путь. Разросшуюся группу возглавлял Джазай, и до леса мы добрались за несколько минут. Можно было ехать по дорогам, тогда мы добрались бы быстрее, однако по плану нужно было сделать это как можно тише, а значит, предстояло пробираться по бездорожью.

Наблюдать за работой команды галактийцев, за тем, как они ориентируются, пересекая дикую местность, было интересно. Микито и Лана, как всегда, ехали верхом на хаски, байк Ингрид, как и ПАША, был оснащён антигравом и легко скользил над землёй. Жакрим, как и мы, ездил на байке. Выглядел он куда более потрёпанным и постапокалиптическим, но всё-таки это был самый натуральный байк. Валерия и Икслимин просто летели, используя магию и высокие технологии соответственно. Но вот что интересно, Эйлон и разведчик шли пешком. Джазай шагал размеренно и вроде бы неторопливо, при этом передвигаясь со скоростью быстрого бега, но самым странным казался Эйлон. Он парил наравне с остальными и, кажется, вовсе не уставал, как бы быстро мы ни двигались. Видимо, есть свои преимущества в том, чтобы быть не полностью материальным.

Пока мы не добрались до ледяных холмов, прятаться не было нужды, поэтому Джазай пока вёл нас кратчайшим путём. Разумеется, это означало, что мы не единожды встречали группы монстров. В первом бою мы отступили и принялись смотреть, как галактийцы делают свою работу. И пока Жакрим, Икслимин и Валерия атаковали несчастных слизней издали, Эйлон влетел прямо в центр группы и принялся разить их мечом, кося тварей направо и налево без разбору. Большая часть вражеских атак проходила сквозь него, нанося умеренный урон, но не повреждая тела. Вскоре слизни были ликвидированы и мы продолжили путь.

Следующий бой галактийцы тоже по большей части взяли на себя, и лишь затем мы стали прикидывать, как сражаться всем вместе, группой. Джазай же не участвовал ни в первом бою, ни во втором, но всегда находился на несколько шагов впереди, намечая путь.

После несколько сумбурного начала пути, мы постепенно приспособились. Расклад был несложный – большинство из нас были бойцами ближнего боя, и всё, что от нас требовалось, – это отступить и дать стрелкам спокойно подбить врагов на подходе. Кроме того обычно мы держались слишком кучно, что было плохо, если противник мог атаковать издали. Однако это не представляло серьёзной проблемы, пока мы сражались с местными тварями. И пусть уровни у них были уже приличные, но нас было слишком много, чтобы они могли представлять для нас какую-то реальную угрозу. К несчастью, это также означало, что и опыта мы получали совсем немного.

К тому моменту, как было решено остановиться на ночлег, мы преодолели уже две трети расстояния до Клюэйна. Мы могли двигаться быстрее, но к концу дня нам стали попадаться монстры уровня эдак семидесятого. Ничего невозможного, однако битвы стали тяжелее, и после каждой нам требовался отдых и время на восстановление резерва маны и здоровья. Мы стали куда осторожнее, ибо дальше уровень зоны будет всё повышаться и повышаться.

Разбить лагерь было несложно: на протопленной Анной прогалине мы установили несколько соединённых между собой силовых куполов, которые должны были уберечь нас от проблем. Поставили палатки, установили несколько дополнительных защитных огнестрельных установок, и через несколько минут уже разожгли костёр. Дежурства поделили сообразно необходимости каждого в отдыхе. Маги и Ингрид легли спать сразу после ужина, а бойцы ближнего боя остались караулить – ведь наше усиленное телосложение позволяло легче переносить поход.

Я вызвался караулить первым и очень удивился, когда рядом со мной присела Лана. Анна немедленно положила голову ей на колени, напрашиваясь на ласку. Лана принялась наглаживать ярко-рыжий мех и почёсывать мягкие ушки, но молчала. Я посмотрел на неё и отметил, что в шлеме она или без, а выглядит всё равно изумительно. Ещё не зная, что она хочет сказать или услышать, я, как всегда, заранее потерял дар речи. С момента той памятной встречи у Роксли нам впервые представилась возможность поговорить по-человечески. Али улетел прочь, попутно вовлекая Эйлона в какую-то беседу.

– Прости меня, – проговорила Лана, когда молчание слишком уж затянулось.

– Нечего прощать, – автоматически отозвался я. И не успели слова слететь с губ, как я осознал, что это правда. Может быть, в каком-то смысле она и предала нас, но, с другой стороны, она была права – это её земля, и она может делать с ней всё, что хочет. Может, мы бы и рады были сказать ей об этом, но не имели на это права. И... – Тебе было плохо. Больно. И мне очень жаль – я должен был чаще говорить с тобой. Больше помогать.

– Я не хотела помощи.

– Это неважно, – я покачал головой. – Я должен был стать для тебя лучшим другом. Просто я не слишком хорошо это умею. И вообще.

– Что, дружить?

– Не только. Ещё, ну, те же разговоры с тобой, ну, знаешь... – я скривился, прорываясь сквозь преграду своей застарелой социальной ограниченности.

– Открываться? Показывать людям, что тебе не всё равно? – проговорила Лана, и я кивнул. – Это всем нелегко.

– Мне казалось, что тебе это легко даётся.

– Это только кажется. На самом деле это всегда непросто. Если заботишься о других, сочувствуешь – со временем учишься этому.

– Да... – я замолчал и уставился во тьму. Просмотрел мини-карту, ничего нового на ней не увидел и вновь обернулся к Лане. – Ну, как у тебя дела?

– Мне больно, когда думаю о нём. И ещё больнее, когда понимаю, что забыла о нём, что боль притупилась. Я знаю, что это глупо. Я даже знаю, что сказал бы раньше мой психоаналитик. Не то чтобы я не испытывала подобных чувств, когда не стало родителей. Я знаю, что не должна испытывать чувство вины за то, что я живу. И всё равно всё кажется неправильным.

– Знаю... – сказал я, потирая ладонями лицо. Боги, я и правда знал. – Эмоции никогда не хотят подчиняться логике.

– Я так хотела его вернуть, что, даже зная, что это неправильно, наплевала на всё. Я знала, что это уже не будет он, не может быть он. Но мне казалось, что если он будет хотя бы похож на себя, то всё будет в порядке. Настолько, чтобы унять эту боль, – призналась Лана.

Я чуть было не ляпнул что-то насчёт того, как неразумно она поступила. Но, опять же, боль и горе нерациональны по самой своей природе. Они просто есть.

– Раньше я любила Юкон. И представить себе не могла, что можно жить где-то ещё. Леса, зима, погода. Но куда бы я ни смотрела теперь, кого бы ни встречала – всё и все напоминают мне о нём. И я это ненавижу. Ненавижу то, что Ричард отдал жизнь за всё это, за всех нас, просто потому что не смог вовремя отвернуться. Хотела бы я... – Лана вздрогнула и замолчала, потом покачала головой. – Надо было мне сжечь все его комиксы.

– Все?

– Да. Однажды в детстве мы подрались. Ну, знаешь, глупые детские разборки – я уже и не помню, из-за чего. И я была так зла на него, что пошла к нему в комнату, схватила с полки пачку комиксов и зашвырнула в дровяную печь, – созналась Лана. Я посмотрел на неё в ужасе, и она чуть склонила голову, покраснев так густо, что, кажется, даже веснушки пропали. – Знаю. Но мне ведь было всего десять лет. Родители лишили меня карманных денег на много недель, пока я не компенсировала ему полную стоимость.

– Хм. А комиксы были про Человека-паука, да? – уточнил я. Девушка кивнула. – Это он мне сам рассказывал. Но я не думаю, что если бы комиксы сгорели, то это изменило бы ситуацию. Он нашёл бы другой повод оказаться там.

– Да. Этот идиот всегда хотел быть героем, – Лана склонилась, зарывшись лицом в пушистый мех Анны.

Я покачал головой и отвернулся, и вдруг непроизвольно рыкнул, когда Ховард ткнулся мордой мне в колени, чтобы и его почесали тоже. Я стянул перчатки и принялся выполнять требование мохнатого, зарывшись пальцами в шелковистый мех, и краем глаза снова проверяя мини-карту.

Помолчали, почёсывая кто собаку, кто лису. Эдакое дружеское молчание – момент взаимного умиротворения среди обычно смертоносного и опасного мира. Мы молчали так долго, что даже звери решили поменяться местами.

В конце концов Лана окликнула:

– Джон.

– Мм?..

– Не хочешь?.. – она слегка зарделась, потом поймала мой взгляд и едва заметно кивнула в сторону своей палатки.

– Эээ...

– Сейчас я не в истерике. Ну, почти совсем, – проговорила Лана. – И никаких обещаний. Просто по-дружески.

– Я в дозоре.

– Али? – позвала Лана, и Дух, успевший вернуться и мирно круживший над нашими головами, немедленно спикировал вниз.

– Понял, красотка. Иди-ка, мальчик мой, начисти пёрышки.

Я глухо зарычал на Духа, потом обернулся, посмотрел на Лану и увидел её. Бледная кожу, веснушки на щеках, рыжие растрёпанные волосы. И слишком серьёзное выражение лица, которое резко контрастировало с поднимающейся краской смущения. Горделивая осанка, напомнившая мне о силе этой хрупкой девушки, и улыбающиеся фиалковые глаза.

Я уже говорил ей «нет». И у меня возникло такое чувство, что если скажу «нет» и сейчас – это будет последний раз, когда она предложит. И тому есть масса причин. Миллион и одна причина сказать «нет». Тот факт, что я не знаю, куда нас это заведёт. И то, что я ещё слишком уязвим. Так что, в конце концов, единственный вопрос, который действительно имеет значение: хочу ли я этого?

Пять часов спустя мы уже снова были в пути, и все кроме нас успели хоть немного отдохнуть. Надо признать, я был очень благодарен Системе за то, что изготовленные галактийцами высокотехнологичные палатки были звукоизолированными. Иначе мы бы всей компании обеспечили нерабочее настроение. По крайней мере, человеческой её части – бог его знает, что думают о сексе галактийцы. Может, кому-то из них под такой фон как раз прекрасно бы спалось.

Стоило нам тронуться в путь, как со мной поравнялся парящий в воздухе Эйлон.

– В моей команде, если кто-то пропускает свою смену караула по какой бы то ни было причине, мы обычно информируем следующего по очереди, – сообщил он.

– Извини. Мой Дух караулил, – пробормотал я, выложив своё единственное неубедительное оправдание. Да и смены-то моей оставалось всего ничего, мы поделили дежурства так, чтобы за ночь дежурили двое бойцов.

– Да, однако Духи обычно не являются равнозначной заменой, равно как дроны и ИскИны. Системе и монстрам слишком просто их обмануть. Да и мгновенная реакция у них неэффективна, – пожурил Эйлон.

Я стоически вытерпел это и кивнул.

Когда Жуткий Рыцарь убедился, что я в достаточной степени раскаялся, он добавил:

– Следует признать, что твой Дух значительно отличается от большинства. Его способность к сканированию весьма впечатляет.

Я хмыкнул, не потрудившись сообщить ему, что Али со мною связан. Это не был уникальный случай, однако всё равно редкость – потому что количество маны, необходимое для поддержания связанного с кем-нибудь Духа, очень велико. Мне-то не приходилось за это расплачиваться, за меня платила Система, но для большинства это была бы слишком существенная прореха в уровне регенерации маны – а значит, слишком дорого.

Выполнив свой долг лидера группы, Эйлон вернулся на своё место в отряде. И снова я обвёл взглядом группу. Джазайя, как всегда, не было видно. Эйлон и Жакрим будто играли в прятки. Микито и Ингрид прикрывали тыл, а маги, Икслимин, Лана, я и собаки оставались в центре группы. Мы шли более плотным строем, чем вчера, и не давали собакам отбегать в сторону, потому что сама местность, по которой мы теперь шли, вынуждала нас держаться вместе.

Мы пересекли небольшую лощину и вышли на прогалину из-под сени деревьев, отливавших металлическим блеском и сочившихся расплавленным серебром, когда на нас напали. Эйлон и Жакрим оказались без прикрытия, когда по нам открыли огонь и воздух вспороли красные и синие стрелы залпов, и в тот же миг лазерные лучи понеслись в нас из-за деревьев. Стоило упасть маскирующим щитам, как во всём своём сияющем великолепии появились хакарты. Удары сыпались на нас со всех сторон – враги пытались застать нас врасплох.

Однако внезапную атаку встретили многослойные щиты и мана. Я почти что пожалел, что не видел их морд, когда они поняли, что засада провалилась. А Валерия уже кастовала заклятье Стены, на несколько минут заблокировав хотя бы один фронт, остальные из нас сосредоточились на другом фронте. Маны у меня почти не оставалось – я израсходовал её, растянув Духовный Щит, прикрывая своих товарищей. Но на то, чтобы свободно использовать Мерцающий Шаг, маны ещё хватало. Как только байк трансформировался в доспех, я активировал навык и зашёл компании хакартов в тыл.

Хакарты были подтянутые, тренированные. Пара слаженно обернулась, ища меня, а остальные продолжили вести огонь по ребятам. К несчастью для них, атаковать я решил не тех двоих, что ко мне обернулись. Меч мой возился в бронированную спину одного из хакартов, дубликаты клинка последовали за оригиналом, снова и снова врезаясь в одного из нападавших.

Краем глаза я наблюдал, как слаженно работает остальная команда. Ни Ингрид, ни Икслимин видно не было – они полностью исчезли из поля зрения. Микито пошла более прямым путём и дала бой группе, подбиравшейся к нам сзади. Верхом на Винне она преодолела разделявшее их расстояние за долю секунды. Радужный доспех облекал их обоих, и каждый раз, когда в них попадали лазерные лучи, контур вздрагивал, отражая удары. Анна, спущенная с поводка, выжигала землю с одной стороны от отряда, и с той же стороны Валерия выставляла одну за другой земляные стены, чтобы обеспечить укрытие. Ховард прижался к земле и пополз на другой фланг, стараясь вжаться в снег и уйти от пуль. Тень был ближе, поэтому выбрал путь попроще и сразу атаковал ближайшего хакарта – и настоящие, и теневые зубы впились в разные части вражеского тела. Лана спряталась за деревом и одну за другой бросала дымовые гранаты, давая нам дополнительное прикрытие, редкие лучи, нацеленные в неё, отскакивали от остатков моего Духовного Щита. В тылу нашей группы Эйлон разделился на четыре идентичные копии, и каждая из них схлестнулась с одним из хакарт. А вот Жакрим просто палил в приближающихся врагов из кустарной лучевой пушки, установленной на его байке.

Это было всё, что я успел заметить, прежде чем окончательно увлечься собственной схваткой. В щит ПАШИ вонзились сияющие лучи, и перед моим взором замерцали сообщения о полученном уроне – это наконец не выдержал щит. Я пнул ногой сукина сына, который пытался выпустить мне кишки, потом огляделся по сторонам, убеждаясь, что для друзей это будет полностью безопасно. А убедившись, использовал оружие, сковавшее нескольких хакарт по рукам и ногам. Лана и собаки в полной мере воспользовались временным прекращением огня и рванулись к остановленным бойцам.

Однако те двое у меня за спиной всё ещё были свободны, так что я сосредоточил своё внимание на них, петляя и пригибаясь на бегу, пока сокращал дистанцию между нами. Али подлетел к раненому хакарту, которого я пнул раньше, протянул ручонки прямо сквозь его доспех, и сделал что-то, что вызвало у того леденящий душу вопль.

На внутреннем экране я наблюдал за наносимым уроном, даже когда, приблизившись к одному из стрелков, вызвал к жизни удвоенную копию своего клинка. Ружьё вскинулось навстречу, блокируя удар, но я позволил клинку исчезнуть, взамен протянув другую руку и быстро отступив в сторону, чтобы занять нужную позицию. Хакарт отпрыгнул, а два завершавших замах дубликата клинка заставили его низко пригнуться. Ведь то, что я не достал его сразу, отнюдь не значило, что мне это вовсе не удалось. Насыщенный маной клинок прошёл сквозь его доспех, как раскалённый нож сквозь масло.

– Стены не выдерживают, мой мальчик. Маг хорош, но земляным стенам больше не выстоять, – поторопил меня Али.

Времени нет. Мана почти кончилась, так что я поднял правую руку, отпустил дубликаты клинка и покамест активировал встроенное в доспех лучевое ружьё, дав пару залпов по хакарту в режиме полной автоматики. Секунды текли одна за другой, пули пробивали во вражеском доспехе, который не мог сдержать целенаправленного напора. Но тут я вынужден был переключиться на другого нападающего, но сначала – пригнуться и нырнуть в сторону, потому что он принялся палить по мне.

Хакарт-рядовой (Уровень 35).

Здоровье: 450/450.

Мана: 153/240.

Состояние: Испуг (снижена скорость реакции).

По одному они были не так уж сильны. Но у них была прекрасная экипировка, отличная тактика и численный перевес. Когда Али засёк их, мы провели подсчёт и разработали план. К несчастью, они уже шли за нами след в след, и мы не смогли от них оторваться, так что нам пришлось буквально самим зайти к ним в ловушку. Но хорошо было то, что мы сумели тихо разработать план контратаки.

Я рванулся к последнему с этой стороны солдату, схватил его за шею и со всей силы швырнул сквозь деревья прямо на крошащуюся земляную стену. Замерцал щит ПАШИ, я прыгнул вперёд и отразил щитом ракету, которую выпустил по мне солдат, пытавшийся подняться на ноги. Выставленный щит содрогнулся от удара, но силы взрыва не хватило, чтобы отбросить меня назад. Усиленный доспех и повышенная Системой сила позволили мне выстоять и вонзить свои клинки в его тело. Кругом взметнулись пыль и камни, и я порадовался, что шлем оборудован фильтрами воздуха.

Оказавшись в середине следующей группы, я на несколько секунд активировал соник-пульсар. Ненадолго – ведь здесь были наши звери, но достаточно, чтобы зацепить солдат и дезориентировать их, пока они пытались перегруппироваться. Встроенное ружьё успело перезарядиться, и я открыл огонь. Снаряды прорывали металл брони и вонзались в плоть. Я палил в группу, стараясь если не убить, то рассредоточить врагов. Они стреляли в ответ. На секунду я сосредоточился, сбросил доспех в инвентарь, подставляясь под выстрелы. Боль разорвала тело, лазерные лучи жгли и обугливали плоть. Минимальная броня моего защитного костюма содрогнулась.

Даже с учётом Усиленной Регенерации, уровень Здоровья резко упал, но так было лучше, чем если доспех развалится на части. Я пригнулся, стараясь по возможности укрыться среди порушенных обломков стены и надеясь, что нашим удастся добраться досюда раньше, чем мне придётся бежать. Внезапный сполох огня заставил меня поднять голову, чтобы увидеть, что ребята добрались до оставшихся хакартов и в данный момент рвут их на части. Быстро глянув на мини-карту, я отметил, что Джазай уже вернулся и трое галактийцев, объединившись, уже разобрались с авангардом и теперь возвращались, спеша на помощь остальным. Меня это немного тревожило, потому что хакарты сосредоточили основную боевую мощь на переднем фронте, но, как оказалось, волновался я напрасно. Когда мы отразили первую волну нападения, у врагов и вовсе не осталось шансов.

– И что это было? – спросил Жакрим чуть позже, когда мы восстановили здоровье и собрали лут и всё ценное.

Тут были пространственные гранаты, лучевые ружья и скверно сработанные доспехи – вот и всё, что нам досталось, да ещё немного кредитов. И всё равно добыча была не хуже, чем в схватках с некоторыми из тварей.

– Засада, – усмехнулся Али.

– Кажется, они могли бы нанести удар и посильнее, – сказал Эйлон, качая головой. – Двадцать один рядовой, два сержанта и лейтенант – этого явно недостаточно.

– Наверное, не ждали, что придётся иметь дело с вами, – предположила Лана, накладывая Исцеляющее заклятье на Тень. Под действием магии сломанная лапа хаски заживала прямо на глазах.

– Как жаль, что тут не было нашего мистического врага, – сказал я, осматривая тела. Я на это надеялся. Впрочем, будь он здесь, наверняка сразу сбежал бы, заметив команду Эйлона. Оружейник, конечно, крут, но всё-таки не настолько. Как мне кажется.

– Так значит, вы предполагали возможность нападения, – холодно бросил Эйлон, внезапно подплыв совсем близко. – Вы подвергли нас опасности, не предупредив?

– Мы вам сказали, что впереди засада, как только Али её засёк. И вас это не так уж встревожило, – твёрдо сказал я.

– О том, что вы ожидали засады следовало сказать до того, как мы выехали – это повлияло бы на квест, – пробасил Жакрим. – Есть ли ещё что-то, о чём вы умалчиваете?

– О многом, – сознался я. – Но ничто из этого не влияет на квест. Ничего такого, что повлияет на вас, ребята. Если, конечно, на нас снова не нападёт тот тип, которого мы ждали.

– Ваш загадочный враг? – уточнил Эйлон, и я кивнул. – Есть идеи, почему здесь оказались эти парни, а не он?

Али спикировал вниз и принялся стремительно менять на себе костюмы, привлекая всеобщее внимание.

– А сам-то как думаешь? Они ведь не были уверены, куда направился Джон и его команда. Мы уж постарались оставить достаточно следов, чтобы все поверили, будто мы уезжаем надолго. А раз наш мистический враг, по-видимому, не может на долгий срок покидать город, они, вероятно, решили послать запасную команду.

– Двадцать три хакарта, – я снова огляделся, пересчитывая трупы. Что ж, всё сходится. Как бы хороши мы ни были, но двадцать три бойца, да ещё с учётом эффекта неожиданности – против нас троих? Это решило бы дело.

– Глубоко копаете, – пробормотал Эйлон, а я пожал плечами.

– Ты был там, когда мы это обсуждали, – проговорил я. Эйлон скривился, но потом медленно кивнул. Политика – это политика. В конце концов, он ведь прекрасно знал, куда лезет, когда соглашался на это.

– Так что, дальше пойдём, или будем здесь топтаться и обсуждать свои тонкие чувства? – поинтересовался Али.

Может, вышло грубовато, но он был прав. Через несколько минут мы уже снова двигались вперёд, к нашей главной цели. К ледяным холмам.

Глава 14

От Уайтхорса до границы Парка Клюэйн было всего два с половиной часа езды по хорошей дороге. Дальше на двадцать тысяч квадратных километров простиралась божественная дикая природа. Ледяные холмы занимали процентов восемьдесят этой зоны. И где-то среди этих ледяных холмов, которые по уровню были один выше другого, обитал дракон.

Вы входите в зону Национальный Парк Клюэйн (Уровень 100+).

Примечание: В настоящий момент уровни зон нестабильны в связи с переходным периодом.

Войдя в зону, мы затаились. Джазай теперь шёл медленнее, тщательно разведывая и выбирая путь. Али пришлось существенно ограничить сканирование, потому что некоторые монстры с такими уровнями вполне могли засечь сканирующего, если он недостаточно экранирован. К счастью, мой собственный навык был значительно меньше по радиусу охвата и куда менее активен, но это давало хорошую дополнительную защиту.

– Джон.

Голос Ланы, раздавшийся по внутренней связи, отвлёк меня от просмотра окна оповещения. Я смахнул его и посмотрел на рыжую, которая ехала на своём хаски рядом со мной. Теперь нам предстояло больше прятаться, чем сражаться. Здесь были монстры, подходящие нам по уровню, однако любой бой повышал вероятность того, что нас обнаружит кто-нибудь или что-нибудь куда более высокого уровня. Так что лучше нам оставаться в укрытии.

– Знаешь, а ведь тут всё это и началось. По крайней мере, для меня, – проговорил я, указывая на север. Но мы зашли немного с другой стороны, ибо добраться хотели именно до ледяных холмов, поэтому так и не увидели ни Перекрёстка Хайнса, ни того озерца. – У Озера Катлин.

– Вот как, – Лана коснулась ладонью моей руки и легонько сжала пальцы. – Ты ведь об этом почти не говоришь. Как и о прошлом.

Я кивнул. Разделив свою жизнь на до и после, я отринул прошлое, чтобы жить в настоящем. Незачем скорбеть о том, что потеряно, и о тех, кто потерян. Это не для меня. И не думаю, что смог бы жить дальше, если бы позволил скорби взять верх. И всё же...

– Рассказывать особо нечего. Я и провёл-то тут всего несколько дней, передвигаясь короткими перебежками от одного монстра до другого в отчаянной попытке выбраться из зоны, пока не появились по-настоящему крутые твари. Я же начал с первого уровня.

– Заставлять приходилось убогого муравьишку зарубить, – усмехнулся Али.

– А кролика помнишь? – я тихонько засмеялся. – Ты ещё думал, что это заяц.

– Я-то думал, ты и недели не продержишься, – добавил Али. Лана и остальные молча смотрели, как мы предаёмся воспоминаниям.

– И правда, я едва не умер. Раз десять, наверное. Тот гигант меня почти достал.

– Да я уж помню, как ты пялился на его член, – заявил Али.

Я только фыркнул. Да уж, вот об этом я хотел бы забыть.

– Боги. А ведь когда это было? Одиннадцать месяцев назад? – я покачал головой, только теперь осознав, как много и как мало времени прошло. И сколько всего случилось с тех пор.

– А каким был твой первый день? – спросил Али, обернувшись к Лане.

– Ужасным. Ричард... – голос её на секунду дрогнул. – Мы с Ричардом сразу приняли предложенный Системой класс. Это казалось, ну, знаешь, правильным. У нас было ранчо, за которым нужно было присмотреть, и животные. Мы попробовали завести машину – она не завелась. Тогда мы стали ждать. Нашей первой добычей стала такая кольчатая тварь наподобие гусеницы. Собаки обложили её и стали рвать, а Ричард использовал топор. Мы так и оставались дома, убивая тварей, которые хотели до нас добраться. Иногда... иногда я думаю, может, нам надо было делать вылазки. Может, найти кого-то из соседей. Может быть, мы помогли бы им выжить.

Теперь уже я сжал Ланину руку – скорее жест моральной поддержки, а не физической – учитывая, что оба мы были в толстых защитных перчатках. Когда она посмотрела на меня, я покачал головой.

– Не надо. Ты делала то, что должна была делать. Может быть, ты действительно могла помочь им. А может, ты бы погибла. Теперь этого уже никак не узнать. Так и не мучь себя этим.

Лана едва заметно кивнула и послала мне бледную улыбку.

Ингрид обернулась к Микито.

– А у тебя?

– Я... Мы с мужем были на горячих источниках. В одной из кабинок. Он умер, – просто сказала Микито и замолчала.

Ингрид невозмутимо приняла такой ответ и рассказала свою историю.

– Да... Мой муж и невестка тоже погибли. Брат мужа с женой были у нас в гостях, в Доусоне. Там вообще людей мало, а монстры туда пришли большие. Мерзкие твари. Один – здоровенный слизень – крушил дома и нападал на тех, кто прятался внутри. Он перебил несколько десятков людей, пока его наконец не прикончили. А ещё был ворон – эволюционировавший. Он пожёг дома по ту сторону реки. Ему мы вообще не могли нанести урона, но нам это и не понадобилось: как-то он пролетал над рекой, оттуда высунулось щупальце, схватило его и уволокло под воду. Только это было уже на третий день. Кажется. Сейчас воспоминания уже как-то размылись.

Галактийцы слушали молча, выжидательно поглядывая в чащу леса. Я задался вопросом, как они относятся к этому, к нашим историям. Насколько я понимал, их жизни разнились меж собой едва ли не больше, чем бытие человечества до и после прихода Системы. Кто-то, возможно, вырос в крупных безопасных стабильных зонах, зато другие росли в маленьких бедных городишках, где монстры буквально в двух шагах. Ничуть не лучше, чем в первом мире, или у обитателей какого-нибудь разорённого штата. Система много всего принесла, но только не равновесие.

– Пора в путь, – нарушил молчание Эйлон, кивая в сторону рощи впереди.

Мы убрали все мотоциклы, кроме ПАШИ, который я оставил в режиме доспеха, и пошли в гору пешком. У нас с собой было несколько дополнительных мешков с одноразовой экипировкой, хотя большая часть всего необходимого мы несли в моём хранилище в Изменённом пространстве и в инвентарях. Отсюда и дальше нам предстояло идти на своих двоих – так проще было прятаться.

Мы продолжали путь, пробираясь по горам, под ногами у нас был то снег, то лёд. Завывал ветер, окутывая нас снегом, который холодил открытые участки кожи. Все наши чувства были напряжены до предела. Вскоре показались заснеженные пики с гранитными уступами, над ними клубились тёмные облака, а мы, меж тем, поднимались ещё выше.

Нескольких монстров мы уже миновали, при этом особенно запомнился клан Снежных Гигантов и пара ледяных элементалей, но нам удавалось успешно избегать их. А вот снежный леопард, оснащённый парой щупалец на спине, выпрыгнул прямо на Ингрид и успел серьёзно р её, прежде чем мы сумели его одолеть. Пришлось отдыхать в укрытии, дожидаясь, пока Валерия, управляя снегом, зачистит следы крови, а Ингрид регенерирует потерянную конечность.

Идти в гору не составляло для нас труда – усиленное телосложение да время от времени регенерирующее заклятье помогали нам твёрдо держаться на ногах. В целом мы двигались в хорошем темпе, несмотря на то что часто приходилось прятаться, а иногда возвращаться по собственным следам и огибать потенциальные опасности. Спасибо хоть, монстры, которым удавалось засечь наше присутствие, временами решали не связываться с такой большой группой, не имея дополнительной поддержки – ещё одно отличие от низкоуровневых тварей. У этих был хотя бы минимальный уровень осознанности и контроля над глупой навязанной Системой агрессией.

Ещё через два дня мы добрались до ледяных холмов. За это время мы преодолели больше семидесяти километров, ведь мы шли по двадцать часов в сутки. Нетронутый белый снег, покрывавший землю, время от времени перемежался прогалинами, где поблёскивали бело-синие ледяные стены. Бесплодные земли, подобных которым нам раньше видать не приходилось.

Вы входите в зону Ледяные Холмы Клюэйн (Уровень 130+).

Помните: уровни зон в настоящее время нестабильны на протяжении переходного периода.

Оповещение о входе в зону заставило каждого из нас сделать глубокий вдох. Молчаливое напряжение ещё усилилось. Но наконец-то мы приближались к цели. Пещерка, которую Джазай присмотрел для ночлега, была маленькой, тесной и холодной. Однако простой портативный щит укрыл нас от ветра, на несколько часов этого вполне хватит, а для отдыха нам больше и не нужно.

Две недели бесплодных поисков в ледяных холмах. Был конец февраля, поэтому погода лютовала вовсю. Мы беспрестанно продирались сквозь снег и ледяной ветер, частенько приходилось возвращаться и прятаться в снегу от хищников крупнее и сильнее нас, дожидаясь, пока они уйдут. Измотанные, израненные, замёрзшие, каждый день мы прорывались вперёд, причём иногда продвинуться удавалось всего на несколько километров. В один особенно неудачный день нам пришлось вернуться аж на десять километров назад. Температура варьировалась от милосердных минус десяти до обжигающих лёгкие минус сорока по Цельсию. И это не считая ветра, от которого становилось ещё холоднее.

Первым мы потеряли Винна. Ледяной червь 137-го уровня вырвался из-под земли, и щёлкающие зубы сомкнулись на собаке. Микито еле успела вовремя скатиться с пушистой спины – Ускорение и обострившиеся рефлексы помогли ей соскочить с внезапно пошатнувшейся опоры. Падая, она успела взмахнуть оружием, но это была единственная атака. Червь выскочил – и нырнул обратно, сжимая Винна в зубах, и больше так и не появился. Удивлённый собачий писк – вот и всё, что мы услышали. Лана с криком зарылась в снег, стремясь последовать за ним, но всё было без толку. Потом она горько плакала, уткнувшись в спину Микито, но мы не могли останавливаться. Не сейчас.

Затем погиб Жакрим. Клан Ледяных Йети засёк Джазая. С помощью ручных снежных барсов они выслеживали нас часами, а мы пытались уйти от них, но нам это не удалось. В конце концов нам пришлось принять бой и сразиться с группой монстров уровнем выше 90, продираясь сквозь буран. Их магия подхватывала с земли снег, создавая магическую бурю, которая снижала эффективность лучевого оружия, а использовать огнестрел мы не рискнули – ведь громкие звуки наверняка привлекли бы что-нибудь ещё похуже. Бой быстро перешёл в рукопашную, Микито, Эйлон, Жакрим и я были на передовой. Джазай и Ингрид появлялись из ниоткуда за спинами наших врагов, наносили удары и скрывались снова, пока их не ранили. Икслимин, Лана и Валерия атаковали издали – заклятьями и лучевым оружием. Анна и собаки подключались, где и когда могли, – атакуя и отскакивая назад.

Он умер быстро. Мы все были в крови, все ранены, жизнь уходила из нас, а дополнительное повреждение холодом замедляло регенерацию. Он не сумел парировать, удар обезоружил его, блеснул клинок... Он был отравлен – яд замораживал кровь, и когда Жакрим тянулся за зельем, из земли вырвалось ледяное копьё и, пробив ослабленный битвой доспех, пронзило его в живот, подняло в воздух. Когда мы смогли до него добраться, он был уже мёртв.

После его гибели галактийцы стали мрачнее тучи. Одно дело просто знать, что это задание опасно, вероятно, смертельно опасно. И другое – потерять друга и соратника.

Хорошо ещё, что чем ближе мы подбирались к обиталищу дракона, тем меньше становилось монстров. Даже глупые агрессивные Системные твари не хотели раздражать дракона. Когда мы добрались к подножию огромной горы, мы не встречали ни одного монстра уже на протяжении часа.

– Дальше мы не пойдём, – сказал Эйлон, когда мы оказались у подножья горы Логан.

Джазай только что вернулся к группе, мы сидели и отдыхали на небольшом уступе, состоящем из снега и камня в равных пропорциях.

– Что ж, это справедливо, – проговорил я, разглядывая общую карту. Отсюда до цели было всего пять километров, хоть и всё время в гору. Там, в склоне горы, была пещера, которую дракон облюбовал в качестве логова. Интересно, он сам её выкопал, или пещера была там всегда, и только и ждала, чтобы в ней кто-нибудь поселился? Я взглянул вверх. Посмотрел на звёзды, блистательно перемигивающиеся в ночном небе, и принял решение.

– Сделаем это завтра.

Мы разбили лагерь для полноценной стоянки, а не для быстрого отдыха. К тому времени мы уже так привыкли, что щит и отражающая маскирующая стена появлялись через несколько минут, а Валерия уже кастовала дополнительные скрывающие заклятья на лагерь. Все быстро устроились, достали еду и споро и аккуратно разложили спальные мешки. Пусть даже сегодняшний дневной – а точнее, ночной, потому что шли мы по большей части в темноте – переход был короче, чем обычно, всё равно мы провели на ногах уже восемь часов.

Я не спал. Вместо этого встал у края маскирующей стены. Была в ледяных холмах эдакая острая красота. Белый снег танцевал в разноцветных лучах северного сияния. Я посмотрел вверх, где пурпурные, зелёные, синие и жёлтые полосы расцветили небо. И звёзды, чёрт побери, – столько звёзд. Полоску Млечного Пути видно было невооружённым глазом. И ни души. Ни человека, ни монстра, ни духа. Лишь природа в своей пугающей красе.

– Красиво, правда? – проговорила Лана, подойдя ко мне и встав рядом.

– Да, – тихо ответил я. – Одна из самых красивых вещей, что я когда-либо видел.

– Джон. Завтра... – Лана остановилась, кажется, не вполне уверенная в том, что ещё хочет сказать. – Возвращайся живым.

– Ты повторяешься, – пробормотал я, и она легонько толкнула меня плечом. Я поскорее послал ей ухмылку, а потом посерьёзнел. – Я очень постараюсь.

Лана замолчала, её пальцы, скрытые перчатками, переплелись с моими. Некоторое время мы просто смотрели на ледяные холмы, наслаждаясь видом. Что ж, если мне умирать завтра, не такой уж плохой последний вечер.

Позже ночью, когда все, кроме Икслимина, который был в карауле, уснули, я подозвал Али. Времени, да и места, было маловато, но оставалось всего несколько часов. Разум мой того и гляди готовы были захлестнуть волнения и сомненья, а я должен был приготовиться к грядущему дню. Тренировка в Элементальном Родстве помогает в этом как ничто другое. Закрыв глаза и поджав под себя ноги, я снова потянулся, пытаясь почувствовать окружающий мир.

Думаете, если вокруг вас пустыня – это проще? Если кругом только снег и лёд поверх твёрдого гранита? Вы глубоко заблуждаетесь. Ведь каждая молекула, каждый сантиметр пространства дышит силой. Но теперь передо мной была уже не просто радуга. Я искал отдельные струны силы – те, которыми я мог играть и которые мог настроить. Одни были толще и сильнее, чем другие, хотя пока это не говорило о многом, ведь речь шла в лучшем случае о паре миллиметров. Вот на них-то я и сосредоточился.

Процесс был долгим, утомительным, а часто и раздражающим. Как раз то, что нужно, чтобы успокоиться.

Глава 15

– Итак, всем вам известен план. Мы с Ингрид проберёмся внутрь. Вы остаётесь и ждёте нас здесь. Если к исходу дня мы не вернёмся, значит, мы не преуспели. Тогда выбирайтесь отсюда, отправляйтесь по домам и живите, как сможете, – проговорил я, глядя в глаза членам своей команды.

Лана упорно не поднимала на меня взгляд, Микито тихо кивнула, а Ингрид зевнула – ей явно было скучно. Где-то в глубине души я недоумевал, как это у меня в команде оказалось целых три женщины. Хотя, с другой стороны, я лично наблюдал, как всё это произошло: один кровавый шаг за другим.

– Вопросы есть? – спросил я.

– Есть. Кому свой байк завещал? – спросил Джазай, указывая на ПАШУ, которого я запарковал в сторонке. Как бы ни хотелось мне пойти в доспехе, но передвигаться надо было максимально скрытно. А если нас обнаружат, доспех уже не поможет.

– Микито. Али добавил её в программу. Она, конечно, не сможет управлять им так же, как я, но она справится, – ответил я.

Микито снова кивнула, послав мне благодарную улыбку. Сделать выбор было совсем нетрудно. Я отлично помнил восторг Микито, когда она впервые увидела ПАШУ. Иногда я удивлялся, отчего она до сих пор не купила себе такой же – впрочем, надо полагать, лишних кредитов ни у кого из нас не водится. Пока, по крайней мере.

– Что-нибудь ещё?

Вопросов больше не последовало, и я кивнул в сторону двери. А через несколько секунд мы с Ингрид уже были снаружи и принялись продираться сквозь снег. Сегодня было на удивление тепло, едва ли минус десять, что в наших высокотехнологичных костюмах ощущалось как комфортные плюс двадцать пять. Рядом летел Али, постоянно поглядывая на экраны, а мы молча топали вперёд. Говорить было не о чем, по крайней мере, пока. Мы оба прекрасно знали план.

Решение идти внутрь днём горячо обсуждалось последние две недели. Драконы склонны спать подолгу, иногда отдыхая по несколько дней между кормёжками. Ледяные драконы в особенности были хорошо известны продолжительными периодами пассивности – много дней, а иногда и недель, проходило, пока они решат пошевелиться. Отличительной чертой драконов была лень или же полное отсутствие спешки – как следствие практически бессмертия. А это означало, что нам пришлось бы сидеть в засаде те самые много дней, а то и недель, в попытке подгадать время, когда дракона не будет дома. Так что мы всегда предполагали, что придётся забраться в логово к спящему дракону.

Оставался лишь вопрос: днём или ночью. Сказать наверняка, спит дракон или бодрствует – было невозможно, таким образом самым логичным решением было проникнуть внутрь в тот момент, когда это будет удобнее нам самим. Чего волноваться, спит он или нет, если он может спать много дней подряд? Дополнительный плюс заключался в том, что если дракон всё-таки проснётся и решит подкрепиться парочкой снежных гигантов, то у нас появится шанс хоть немного его изучить.

Неудивительно, что ни в один из наших планов не входило сражаться с драконом в открытом бою.

Вход в пещеру на поверку оказался меньше, чем я ожидал, всего семь метров в высоту и вдвое меньше в ширину. Я никогда не видел дракона вблизи, но выглядел он огромным, а вход в то же время оказался не таким большим, как я предполагал. Наверное, всё дело было в том, что дракон длинный и худой, а не широкий и толстый, как все западные драконы. А впрочем, знаете ли, вполне могло оказаться, что эта тварь жульничает, к примеру, используя классовый навык.

– Али?

Дух, в целях конспирации ставший ниже примерно на десять сантиметров, полетел на разведку. Мы с Ингрид затаились неподалёку, камуфляжные костюмы маскировали нас, дабы никто не засёк, пока мы ждём.

– В первой пещере всё спокойно. Жду вас у входа во вторую, – доложил Али.

Прижавшись к заснеженной скале, мы полезли вверх и скользнули внутрь так быстро и так тихо, как только могли. Классовый навык Ингрид делал её невидимой для моего невооружённого взгляда, я мог только следить за её точкой на мини-карте. Согласно плану, она держалась метрах в трёх позади меня – просто на всякий случай. На самом деле, было бы логично, если бы она вела. Но у неё отсутствовала прямая связь с Али. Если у кого-то из нас и был шанс получить своевременное предупреждение – так это у меня. И, в конце концов, не она же предложила этот глупый план – её здесь вообще не должно было быть.

Свет, проникавший снаружи, поблёскивал на гранях ледяных кристаллов. Потёки и наплывы застывшей воды расцветили стены синим и зелёным льдом. Гранит выглядывал из-под слежавшегося снега там, где когти размером с мою грудину вонзались в землю. Единственное, что доносилось до уха – это воющий ветер, приносивший всё больше снега и холода. Даже отфильтрованный шлемом воздух холодом врывался в мои лёгкие, не позволяя расслабиться.

– Туда, – скомандовал я Али, пробираясь вперёд. Пригнувшись почти до земли, я подкрался к самому входу и затаился.

– Я говорил тебе, что ненавижу быть наживкой? – заворчал Али и полетел вперёд.

– Не наживкой, а дозорным.

– Вот мне почему-то так не кажется, – огрызнулся Али и, несмотря на все жалобы, нырнул в проём.

О драконах рассказывают всякое. О их силе, могуществе и мудрости. По всей галактике сквозь ману разносятся миллионы таких историй, чтобы мы могли получить хоть малейшее представление о них и хотя бы мизерный шанс выжить, повстречав дракона. Истории становились такими обрывочными и так искажались, что породили миллионы различных версий. Но некоторые слухи были так сильны, служили таким мощным ключом к самой их сути, что оставались неизменными. Их сила. Их мощь. Их мудрость. И их любовь к своим сокровищам.

Когда Али подал мне знак, что всё чисто, я проскользнул в следующую пещеру, стараясь держаться в тени. И от того, что я увидел, у меня захватило дух. Гора кристаллов и драгоценных камней всех мыслимых форм и размеров тускло поблёскивала в полумраке. Некоторые совсем маленькие – не больше мелкой монетки, а иные размером с половину человеческого роста. Красные, зелёные, синие, жёлтые – всё они светились знакомым синеватым светом. Гора эта высилась до потолка, но не неряшливой кучей, как показывают в кино. Крохотные силовые поля вокруг каждого камушка удерживали богатство аккуратно сложенным. Сзади донёсся тихий, мгновенно приглушённый вздох, когда Ингрид в свою очередь увидела сокровищницу.

Повинуясь подсказке Али, я пошёл влево, осторожно поднялся по ледяной лестнице. Она поднималась над уровнем пола пещеры, огибая или проходя выше силовых полей, которые удерживали кристаллы вместе. Здесь сияние было таким ярким, что больно смотреть – свет отражался от замёрзших стен, ещё усиливаясь. Но как бы ни прекрасны были сокровища, как ни манило богатство, внимание моё полностью занимал дракон.

Ледяной Дракон (Уровень ????).

Здоровье: ???/???

Мана: ???/???

Состояние: Спит.

Он был длинный и гибкий как змея, вдоль спины у него тянулся шипастый гребень. Не чисто белый, а в тонких сине-зелёных льдистых разводах. Длинных покрытых чешуёй лап было шесть – это я подсчитал с лёгкостью – а ещё пара маленьких, почти изящных лапок ближе к передней части. На основных лапах красовались когти, которыми без труда можно было разорвать пополам школьный автобус. Крылья, сложенные вдоль тела, чуть поднимались и опадали в такт драконьему дыханию.

– Свет... – отослал я Духу, и тот со мной согласился.

Исходящий от кристаллов свет усиливался и затухал с каждым его вдохом и выдохом. Во сне дракон бессознательно направлял поток маны через кристаллы, превращая их в мана-батареи. Пару месяцев назад я бы такой мелочи даже не заметил. Теперь же я не смог определить, заряжает их дракон, или же сам заряжается от сокровищ. Создание, обладавшее легендарной мощью, управляло маной даже во сне.

Обновлён Квест Система.

Секрет Дракона.

+5000 очков опыта.

– И всё? – послал я Али, глядя на лаконичное обновление квеста.

– И всё, мой мальчик. Только это. Ничего больше.

В его тоне я уловил замешательство, и винить его было не в чем. 5000 очков опыта – это огромный куш. И за что? За то, что посмотрел, как дракон спит? Я не понимал, до меня это совершенно не доходило. Это явно была очень важная деталь головоломки, только я никак не мог понять, откуда она и к чему.

Вот проклятье, ну не сейчас же? Я закусил губу, и боль заставила сознание переключиться на текущую задачу. Какие бы там ни были вопросы, сейчас у меня есть куда более важное занятие.

Итак. Я в пещере, стою и смотрю на дракона и на его сокровища. На этом лёгкая часть закончилась. Теперь меня ждёт настоящий вызов.

– Это по-прежнему возможно? – я поглядел на Духа, потом снова на пульсацию маны, которую накапливали и отдавали кристаллы. Кажется, они были полностью подключены к спящему на них дракону.

– Не знаю. Если потревожить кристаллы сейчас, он может проснуться, – откликнулся Али, который, очевидно, сейчас так же интенсивно размышлял над этим новым обстоятельством.

– Этого-то я и боялся.

Если мы даже коснуться этих камней не можем так, чтобы не разбудить дракона, тогда мы влипли. Это, конечно, ещё не полный провал, ведь теоретически мы могли бы укрыться получше и подождать, пока дракон улетит, но никто не знает, как долго в таком случае придётся ждать. При этом чем дольше мы ждём, тем больше вероятность того, что что-нибудь ещё пойдёт наперекосяк, или нас обнаружит ещё какая-нибудь тварь. А если учесть, что сроки, мягко говоря, поджимают, я отнюдь не был уверен, что мы можем позволить себе сидеть тут и дожидаться, пока он сам проснётся. Но пока ещё немного времени у меня было, и я провёл его, глядя на поток маны и пытаясь уловить взаимосвязь.

Завыл ветер, швырнув в пещеру пригоршню снега снаружи и осыпав снежинками камни. Дракон вздохнул во сне, и камни чуть сместились. Так тянулись секунды, секунды складывалось в минуты, минуты – в часы, а в пещере ничего не менялось: дракон дышал, камни перемещались, а озарение меня так и не посетило.

В конце концов я принял решение. Пальцы мои сжались, медленно скомкав небольшой снежок. Я прицелился в глубь пещеры. Осторожный бросок, и снежок, дугой пролетев по пещере, разбился о землю. Совсем несильно. Но один из кристаллов изменил положение.

Дракон всхрапнул, глухо заворчал и беспокойно заворочался во сне. Когти сжались, подгребая камни, хвост дёрнулся – и медленно-медленно снова затих. Я тихо выдохнул, только теперь поняв, что всё это время задерживал дыхание.

Второй снежок был чуть побольше и поплотнее. Я выбрал место на некотором отдалении от точки попадания первого, и швырнул его, тут же отступив и вжавшись в стену. Хотя, конечно, если монстр проснётся, это никак меня не спасёт. Дракон снова дёрнулся: он явно что-то почувствовал. Спустя ещё двадцать минут, когда дракон снова успокоился, мы покинули пещеру, постаравшись оставить как можно меньше следов своего визита.

Что ж, пора пустить старый план в распыл и составить новый.

– Джон! – с облегчением воскликнула Лана, когда мы наконец добрались до лагеря. – Всё получилось?

– Возникли некоторые осложнения, – ответил я, покачав головой.

Неудивительно, что, услышав это, все подскочили и собрались вокруг. Дождавшись, пока все подтянутся, я быстро объяснил, что мы обнаружили. Стоит отметить, что все поголовно получили обновление квеста, просто услышав о драконе и его сокровищах. Выходит, что видеть своими глазами было вовсе не обязательно, достаточно просто обладать достоверной информацией о том, что дракон манипулирует маной.

– Значит, для этого нам нужно, чтобы дракона в пещере не было, да? – уточнила Лана, и я кивнул.

– Думаю, придётся немного подождать, – Эйлон потёр подбородок, глядя наружу.

Я знал, о чём он думает. Здесь мы были в безопасности. Мы находились слишком близко к драконьему логову, чтобы кто-то из тварей на нас случайно наткнулся. И всё же...

– Чем дольше мы здесь пробудем, тем больше шансов, что посланница успеет натворить бед. Да и год уже на исходе, – проговорила Микито.

Все мы невольно глянули на экраны, проверяя обратный отсчёт. Две с половиной недели. У нас почти совсем не осталось времени.

– Чур, не я, – тут же заявил Али.

– Что? – Эйлон вскинул на Духа непонимающий взгляд, а Лана фыркнула.

– Он говорит, что на сей раз отказывается быть наживкой, – объяснил я.

– И не я, – добавила Валерия, а я мысленно застонал.

– А зачем нам нужна наживка? – спросил Джазай.

– Ну, как зачем. Нам надо, чтобы его не было дома, значит, необходимо его выманить. Поэтому кто-то должен стать наживкой, – разъяснил Али.

То, что кое-кто из группы закивал, было плохо – в особенности с учётом того, что изначально конфликт с драконом в наши планы не входил.

– Отмечу, что нашей задачей было привести вас сюда, а затем – обратно. С этой частью своего замысла разбирайтесь сами, – добавил Эйлон. – Собственно, если вы собираетесь это сделать, я требую, чтобы вы дали время моей группе переместиться в более безопасное укрытие.

Я посмотрел на Жуткого Рыцаря. В его глазах танцевало бледное пламя. Я старался не чувствовать себя преданным. Он правильно поступает, оберегая свою команду от этого безумия. Умом я это понимал. Но в глубине души больше всего мне хотелось заорать и накричать на него. Мы так долго шли к этому, и нервное напряжение у всех зашкаливало. Но вместо того, чтобы ответить, я заставил себя дышать глубже.

– Это справедливо, Эйлон, – сказала Лана. – И битва с драконом по-прежнему не входит в наши планы. Нам всего лишь нужно выманить его из логова.

– Когда охотишься на лося, проще позвать его из леса, нежели искать. А с драконом так нельзя? – спросила Ингрид. – Здесь столько земли...

– Мы заранее заготовим приманку, а потом привлечём его внимание. Заманим туда, куда нам надо, а в это время вторая команда проскользнёт внутрь и завершит дело, – закончил я её мысль и кивнул. – Что ж, это может сработать. Мы разделимся на три группы. Эйлон и его команда выступят первыми и будут сопровождать группу-наживку, пока им по пути. Мы дадим им время отойти подальше, а группе-наживке – приготовиться. Третья группа останется здесь и будет ждать своего шанса.

На сей раз закивали все, и мы принялись за дело. В общих чертах план был составлен, но оставалось ещё проработать детали.

Ещё два дня спустя мы были готовы сделать это. И теперь я стоял один-одинёшенек посреди заснеженной поляны, усеянной трупами. Мы обсуждали и пробовали распланировать каждый возможный вариант, в результате (даже с учётом того, что идея была моя), теперь моё место было именно здесь. Я был наживкой. Разумеется, Али ругался по-чёрному и ныл, но он тоже был тут – парил неподалёку, слушая новое телевизионное реалити-шоу – на сей раз вокальное. Всё-таки, как бы он ни бранился, Дух хороший друг.

Я шёл по спирали, выкидывая из хранилища в Изменённом пространстве труп за трупом, и тела немедленно остывали. Некоторые были ещё настолько тёплыми, что от них парило, некоторые оказались почти замороженными, эти просто стучали о землю. Настоящий пир для нашего дракона. Всё или ничего, так что я выкидывал всех подряд.

Не считая Али, я был тут один. Микито, Лана и собаки ушли с Эйлоном и его группой дальше вниз от ледяных холмов. Ингрид караулила у пещеры и ждала, когда я завершу работу. Когда я наконец закончил художественно разбрасывать трупы тварей, я глубоко вдохнул, набрался мужества – и сделал следующий шаг.

Разбросать трупы, отойти в сторону и спрятаться на расстоянии. Затем дистанционно активировать взрывчатку, заложенную в центре спирали. А потом – сидеть и ждать, в надежде, что звуков взрыва и его последствий – фейерверка из крови и костей – будет достаточно, чтобы разбудить дракона. План несложный, это должно было быть достаточно просто.

Чего я не ожидал, так это того, что когда закончу, я успею привлечь к себе столько внимания. Большинство монстров игнорировали меня, если я начинал убегать, – их слишком привлекало предложенное пиршество. К несчастью, большинство – это не все. Я едва успел удалиться от поляны метров на пятьсот, когда он прыгнул.

Даже когда он задел меня, я так его и не увидел. Щит ПАШИ принял на себя большую часть урона, я развернулся, призванный меч легко порезал его лапу, брызнула струйка крови, а потом он исчез, когда невидимость набрала полную силу. Всего миг – и всё, что я успел заметить, это когти, чешуя и злобно шипящее видение, отдалённо напоминающее гибрид тигра и динозавра. Вот и всё, да ещё информация.

Зайнук. (Сталкер, Уровень 121).

Здоровье: 4338/4538.

Мана: 1529/1787.

Состояние: Невидимый.

Я выставил Духовный Щит, пригнулся к земле и шарахнулся в сторону, выискивая взглядом врага. Али ничего не видел, я – тоже, так что оставалось только ждать. Я медленно поворачивался, широко расставив руки, практически напрашиваясь на то, чтобы их проткнули. Следующий удар он нанёс из-за моего плеча. Когти вонзились мне в руку, выбив искры из окружающего её щита. К тому моменту, как я восстановился и ткнул в него мечом, сталкер пропал.

Он снова и снова наносил удары, хотя я начал отступать. Я отвёл руки назад, вынуждая его подойти ближе, чтобы атаковать, но сам попасть по нему так и не смог. Он атаковал быстро и из моей слепой зоны, бил по рукам, по ногам, по плечам, истощая щиты с пугающей скоростью. Моя тревога росла пропорционально истощению щитов, каждый удар твари отнимал от десяти до двадцати процентов их силы. Сначала не выдержит щит доспеха, а потом и Духовный.

– Не поможешь?

– Извини, мой мальчик. Я ничего не вижу. И ещё... хм... Вы, ребята, привлекли к себе ещё больше внимания, – отправил Али в ответ.

Я быстро глянул на карту и обнаружил, что монстры, привлечённые моим угощением, расправляются с ним достаточно быстро. А некоторые из них, очевидно, решили, что лучше им поискать добычу отдельно от основной стаи.

И если они всё съедят прежде, чем появится дракон, мы не сможем их здесь долго удерживать. Чёрт, а ведь дракон может и отправиться на поиски того, кто его разбудил. И так и эдак плохо. Мы же хотели раздразнить его близкой целью и хорошенько накормить.

Следующая атака сталкера пробила броню, и коготь вонзился мне в ногу – плоть поддалась, как тонкая обёрточная плёнка под ножом. Я споткнулся, и монстр прыгнул на меня, подмяв весом тела и пронзая мой доспех когтями. Я упал и перекатился, в конце концов оказавшись на спине, придавленный нешуточным весом. Он пробил мне одну руку и грудь. Длинноносая чешуйчатая морда чуть отстранилась, чтобы завершить дело.

– Давай.

Отправив мысленную команду Али, я тут же врубил соник-пульсатор. Взрыв и ультразвуковая атака отвлекли монстра, дав мне время спихнуть его с себя. Я перекатился и, извернувшись, выпустил по нему ракеты из мини-установки, которые должны были облепить его и затвердеть, поймав в ловушку. Целую секунду я думал, что это сработает. Обозначился силуэт твари, боровшейся с мгновенно застывающим цементом. А потом он рванулся вперёд, клочьями скидывая с себя ошмётки цемента и шипя сквозь острые как иглы зубы.

Но недостаточно быстро, чтобы избежать Разящего Удара, который я послал во всё ещё копившего силы монстра, разрывая чешую и плоть. Удар вышел отменный, и тварь шмыгнула в сторону, уходя от следующей атаки, а потом она снова исчезла.

Я застонал, одновременно отходя подальше и поглядывая на гору Логан в нетерпении – когда же мы увидим результат. Там, где я разбросал туши тварей, заложенная взрывчатка оставила гигантский кратер, и белое фосфорное пламя всё ещё горело, даже на снегу. Некоторые твари – из тех, что поумнее, бежали прочь, остальные кинулись добивать раненых сородичей, самые жадные же просто вернулись к трапезе.

Следующая атака разорвала щиток доспеха у меня на груди, оставив открытую рану. Спотыкаясь, я отступал, зная, что следующая атака не за горами, и держа меч перед собой, готовясь отбиваться. Я пытался придумать какой-то иной способ разобраться с этой тварью, и горько жалел об отсутствии КМС. Я продолжал отступать, ожидая новой атаки. Но её не последовало.

Воздействие страха отклонено.

От рёва, донёсшегося из логова, дрогнула земля, даже здесь, за много километров оттуда. По слежавшемуся снегу прошла рябь, на дальней горе началась лавина, монстры побросали свои дела, поджали хвосты и дали дёру. Вырвавшись из логова, крылатый дракон взмыл в небо и закружил на недосягаемой высоте.

– Шевелись, мальчик мой!

Осознав, что я отчего-то стою, а не двигаюсь, я сорвался с места в карьер. Убедившись, что сталкер принял самое разумное решение, я переключил ПАШУ в режим мотоцикла. Доспех сам собою сполз с рук и ног, появились колёса, и тут же врубился антиграв, подняв меня над землёй – трансформация была плавной и занимала всего несколько секунд – и вот я уже вовсю удирал отсюда на антигравитационном байке.

Оказавшись наконец в седле и заслышав рёв мотора (метафорически, ибо мой байк был абсолютно бесшумен) – я принялся быстро обдумывать варианты. То, что я могу задержаться возле разбросанной еды, мы спланировали, хотя, конечно, не столь тщательно, как хотелось бы. То, что я был ранен и истекал кровью, ещё сильнее меняло расклад.

На ровной поверхности ПАША быстрее дракона. Вероятно. Проблема в том, что гнать на нём сейчас с приличной скоростью – будет означать опустошить его мана-батарею, а в высокоуровневой зоне перезаряжаться она будет ох как долго, в то время как имеющегося заряда может и не хватить. Состоявшийся бой и использование щита означало, что сейчас в батарее осталось 86% заряда. Но, что ещё хуже, поляны по большей части были гладкими, а ведь были ещё и горы, холмы и гребни, выпирающие из земли. Мне придётся огибать их, чтобы избежать других уже известных опасностей, в то время как дракону они не помеха. Если он за мной погонится, даже с учётом моей форы, всё может сложиться куда как непредсказуемо. Как фишка ляжет.

Прямо сейчас моей задачей было максимально увеличить разрыв между собой и остальными монстрами. Чем больше расстояние между нами, тем легче будет понять, за кем из нас гонится дракон. А пока мы не разбежались в разные стороны, остаётся только гадать. Если дракон не слишком взбешён, он не станет тратить время на то, чтобы выследить меня.

Выжимая газ до отказу и пригнувшись к самому мотоциклу, выцеживая из него каждые сто метров ускорения и заодно используя свой навык, я молился, чтобы дракон не последовал за мной. А если последует – перспективы мои станут куда менее привлекательными.

Глава 16

Есть такой статистический показатель, один из атрибутов в нашей таблице Статуса, называется – Удача. В большинстве игр атрибут этот глючный: он либо совсем ни на что не влияет, либо влияет слишком уж сильно. И никакого среднего варианта, что и неудивительно для показателя с таким расплывчатым названием. Однако если дать атрибуту точное определение и подробно расписать, как он работает, кто-нибудь гарантированно попытается это проверить. Вот почему хорошие разработчики игр скрывают подобную информацию.

Можно называть это удачей, везением или слепой случайностью, но у нас, у людей, есть тенденция винить в своих невзгодах либо высшие силы, либо те вещи, которые мы не можем контролировать. Или по крайней мере думаем, что не можем контролировать. Признаюсь, это касалось и меня, и касается поныне. Я вбрасывал очки в Удачу, в надежде, что смогу капельку подтолкнуть расклад в свою пользу. И пусть всю жизнь мне везло как утопленнику, но теперь это было под контролем беспристрастной Системы.

Однако то, что лишние пару очков, вложенные туда или сюда, могут изменить твою жизнь – это сладкая ложь. Такая же, как духовные целители, гомеопаты или платные методики похудания, согласно которым, выполнив несколько простых шагов, вы сможете изменить свою жизнь. Без проблем, без напряжения, без боли.

Я переехал на север, и моя девушка меня тут же бросила. А надо было мне загодя обратить внимание на её долгие телефонные разговоры и длительные поездки сюда, и на то, что, вернувшись, она избегала моих прикосновений. Я потерял работу, но ведь мог бы прилагать побольше усилий, а не прохлаждаться, выполняя лишь необходимый минимум, чтобы меня сразу не вытолкали взашей. Я мог откладывать деньги, поменьше ходить по забегаловкам, отключить кабельное телевиденье, которое всё равно почти не смотрел.

В этом-то всё и дело. Выборы, сделанные нами в прошлом, определяют будущее, иногда таким образом, что невозможно это предвидеть. Все решения, принятые мною в прошлом, привели меня в этот парк в момент прихода Системы. Поэтому мне досталось несколько мощных бонусов, благодаря которым у меня появился шанс не только выжить, но и зажить полной жизнью. Наконец-то я мог делать то, что действительно имело значение. Не какой-нибудь очередной дерьмовый корпоративный сайт заказчика, а что-то значимое. Что-то важное.

Наша удача зависит только от нас самих, а повезёт или нет – никогда нельзя знать заранее.

Короче говоря, за мной гнался дракон. Он был зол и, весьма вероятно, собирался оторвать мне голову, как только поймает.

Минут через десять после начала моего спуска, мы рассчитали траекторию полёта дракона и поняли, что он гонится за мной. На его пути ещё оставались другие твари, которые могли его отвлечь, так что я пригнулся и ещё поддал газу. Ещё через пять минут стало ясно: дракон решил, что именно это неестественное технологическое чудо-юдо послужило причиной его несвоевременной побудки.

Краем глаза я покосился на уровень заряда батареи: 78%.

– Сколько ещё?

– Ну, если этот страшила не разгонится ещё сильнее, и если тебе не придётся огибать очередную гору, и если ветер не...

– Сколько. Ещё, – рявкнул я на Али, зная, что он сможет рассчитать точку старта лучше меня.

– Шесть минут. Плюс-минус.

Скорее минус. Я вновь посмотрел на карту в поисках хоть какого-нибудь места, где можно спрятаться. К несчастью, здесь, на вершине горного хребта, на заснеженных ледниках, не было ни лесов, в которых можно укрыться, ни пещер, куда можно нырнуть. А значит, оставалось только драпать, пока не придёт время перейти к следующему пункту запасного плана.

Я нёсся со скоростью 210 километров в час. Никогда в жизни я так не гонял ПАШУ. Да, да, я знаю, что на «Формуле-1» гоняют быстрее, да и некоторые уличные рейсеры-энтузиасты выжимали и побольше – но им-то не приходится беспокоиться о монстрах, пытающихся их убить.

Должен признать, был в этом выбросе адреналина определённый восторг, какого я никогда не испытывал прежде, в жизни до Системы. Я никогда не водил машину с подобной скоростью, и не думаю, что без усиленных атрибутов сумел бы так управляться с ПАШЕЙ. А теперь у меня сводило от напряжения руки, удерживающие в равновесии моё пригнувшееся под налетающими порывами ветра тело.

Всё было просто. Чем быстрее я гнал, тем быстрее истощалась мана-батарея. Если буду продолжать в том же духе – ПАША остановится и меня сожрут. А если поеду медленнее – дракон нагонит меня и сожрёт ещё скорее. Так или иначе, пока расклад такой, что меня схарчат в любом случае.

Разумеется, мчался я напрямую и не скрываясь, а значит, рано или поздно должен был наткнуться на какую-то беду. И стоило так подумать, как Ледяной Червь вырвался из земли прямо передо мной. Я прянул вбок, нейросвязь передала команду ПАШЕ даже раньше, чем отреагировало моё собственное тело. Я увернулся от его чудовищной пасти, находясь всего в паре сантиметров от неё.

– Время? – отправил я Али, глубоко дыша и пытаясь успокоиться.

– Две минуты.

Впереди появилось стадо шестиногих монстров, покрытых бурым мехом и похожих на мохнатых мамонтов, стоящих вокруг. Каждый размером с двух слонов; у них были бивни и рога. Минимальный уровень 105, а мех такой густой и прочный, что моё оружие едва ли смогло бы пробить его, нанеся хоть какой-нибудь урон. Единственное, что спасало положение, – твари были миролюбивые. Как для системных животных.

Это значит, вместо того чтобы напасть на меня, они стали просто отбиваться, когда я подъехал поближе. Пригнув головы, они замотали бивнями и рогами, и замахали хоботами в сторону моей улепётывающей фигуры, таким образом поднимая волны ледяных колючек. Задерживаться здесь я не мог, поэтому, приблизившись, поддал газу и проскочил мимо стада. Неожиданный скоростной рывок сбил их с толку. Духовный Щит принял на себя несколько всё-таки долетевших волн и ослаб ещё больше.

Всё же я потратил немного времени, покружил вокруг стада, лавируя между волнами льда и опять расходуя заряд батареи, выжимая максимум из мотора и антиграва. Заряд снизился ещё на пять процентов, я стиснул зубы.

– Пора.

И почти в тот же миг, как Али отправил мне это, я услышал взрывы. Каждый – в двадцати километрах от первого, но с разных сторон. Взрывы взметнули в воздух глыбы льда и куски сгенерированного Системой мяса.

Я рискнул оглянуться и увидел, что дракон, сойдя с прямого курса, отклонился в сторону и изучает подготовленные мною отвлекающие факторы. Я продолжал путь, слушая отчёт Али.

– Он поднимается кругами. Выше. Ещё выше. Вот блин... Он набрал достаточно высоты, чтобы разоблачить обман, мой мальчик. Извини. Он возвращается на курс и летит к нам.

Взрывы должны были привлечь внимание дракона. Это была подстраховка совсем уж на крайний случай, мы полагали, что активировать их не придётся. По идее, они должны были дать мне шанс оторваться, пока дракон отлетит, чтобы исследовать, что случилось. Это не сработало. Вот и всё. Уловки кончились, планы – тоже. Теперь мне оставалось только мчаться вперёд да надеяться на ПАШУ. Бежать и надеяться.

71%.

—Упрямая ящерка, да? – рыкнул я. Мы давно миновали то место, где должны были встретиться с Ланой, Эйлоном и остальной командой. Я пронёсся мимо них и мимо бессчётного количества тварей в отчаянной попытке вырваться с ледяных холмов.

47%.

Я хмуро улыбнулся, глядя, как вновь сменились цифры. Пока я мысленно прикидывал время, сзади донёсся грозный рёв, напоминая о моём преследователе.

Поражение страхом отклонено.

Содрогнувшись всем телом, я отмахнулся от побочных эффектов и немного скорректировал курс. Я заставил себя дышать как надо, выравнивая вдохи и выдохи, чтобы успокоиться. Может, мне и удалось отклонить поражение страхом, но это всего лишь означало, что я не потерял рассудок. Тем не менее желудок мучительно подвело, адреналин взбурлил в крови и слегка задёргался глаз. А может быть, эффект от поражения настолько силён, что это нормальный результат после отражённого удара. Ни адреналина, ни возможности отвлечься в бою у меня не было, так что оставалось только удирать и терпеть.

Единственная хорошая новость заключалась в том, что разносящийся время от времени раздражённый драконий рык расчищал мне путь. Если судить по времени, я уверенно шёл на рекорд, по большей части потому, что все, у кого было хоть немного ума, залегли в укрытия, или как могли заняли оборонительные позиции.

46%.

Минуты казались часами. Скорость мотоцикла упала до спокойных 90 километров в час. Я вглядывался вперёд, высматривая малейшее движение, которое могло бы предупредить о наличии более тупого, чем обычно, монстра. Я отчаянно искал выход – может, какую-нибудь пещеру, куда можно было бы нырнуть, сразу скрывшись из виду. Но земля была голой, бесконечно красивой и столь же гладкой. Вокруг было белым-бело – настолько, что мозг просто перестал это замечать. После устрашающего рёва прошло уже несколько минут, и моё сознание вернулось в медитативное состояние, возникшее из-за поездки по ледяным холмам.

За забралом шлема глаза мои сузились, зрение изменилось – я вновь увидел потоки маны и энергии, наполнявшие и дающие силы всему в Системе и за её пределами. Легчайшим движением руки я направил байк чуть в сторону, в более глубокий поток маны, и батарея стала заряжаться на толику быстрее. Это, конечно, была капля в море, ведь в этой зоне плотность маны сама по себе была невероятной. Но капля по капле, как говорится. И каждая капля энергии, которую удастся достать, может дать мне ещё несколько секунд этой бешеной гонки.

45%.

Я находился в том состоянии и настроении, что активировал навык Управление Маной. Примерно в таком же состоянии я изучаю Элементальное Родство. Управлять тем и другим физически несложно. И даже не требуется особого умственного напряжения, чтобы увидеть линии силы, особенно теперь, когда близка опасность и каждое движение, каждая мысль, каждая секунда имеет значение. Проблема заключалась только в том, что периодический рёв каждый раз заставлял моё тело вздрагивать, хотя я и старался не обращать внимания.

Линии силы вокруг меня изменялись. Их было так много, что все и не уловить. Каким-то образом я обнаружил, что фокусироваться проще, когда изменяющиеся потоки маны застят всё, скрывая из виду некоторые взаимодействия. Но чем больше я смотрел, тем яснее мне становилась взаимосвязь меж двумя силами. Мана была воздухом, материей, из которой состоит всё – даже Элементальные силы. И всё же, если управлять ею, она могла воздействовать на силы напрямую, повышая их, понижая, ослабляя или укрепляя связи.

Мы пересекли ледник Клюэйн – все сто шестьдесят километров. По крайней мере, оповещение о смене зоны пришло, хотя пейзаж не изменился. Голые, укрытые снегами ледники вели к замёрзшим рекам, и я скользил по ним вниз, повторяя все изгибы и повороты, так быстро, как только мог. Но с каждым поворотом я понемногу уступал монстру, парящему надо мной, и меня всё сильнее одолевала тревога.

– Мальчик мой, – послал Али, оторвав меня от размышлений, – он набирает скорость.

Я моргнул, видение растаяло, исчезла даже память о том, что я успел уловить. На мини-карте было отчётливо видно, как монстр приближается. Теперь он был всего в нескольких километрах, и каждый взмах исполинских крыльев нёс дракона всё ближе. Быстро. Слишком быстро.

29%.

Вот и всё. Приехали. У меня не осталось выбора, кроме как выжать газ до отказа, даже если это и означало, что батарея разрядится быстрее. Хотя, с другой стороны...

10%.

Вот тогда я остановлюсь и повернусь к врагу лицом. Потому что, когда останется всего 10%, я лучше умру в бою, чем буду пойман в попытке убежать.

– Так вот... я тут подумал.

– И что? – отправил я в ответ.

Но прежде чем он смог ответить, я содрогнулся и руки судорожно вцепились в руль, потому что до меня опять донёсся драконий рёв, от которого вздрогнула земля и по слежавшемуся снегу расползлась паутина трещин. До нас каскадом донеслось эхо этого рыка, но уже лишённого изначального эффекта, который мне снова удалось отклонить.

– Возможно, я смогу немного прибавить нам скорости. Снизить сопротивление воздуха, управляя молекулами впереди.

– Как по мне, звучит отлично.

– Да, только вот я никогда этого не делал, тем более в таком состоянии.

– А что может случиться в худшем случае?

– Бум.

– Ну, это всё равно лучше, чем кусь, – заметил я.

– К делу, – Али скользнул вниз и полетел чуть выше передней части ПАШИ.

Секунду казалось, что ничего не происходит. А потом я заметил это. Легчайшее смещение, небольшое изменение в сопротивлении воздуха. Наша скорость стала медленно увеличиваться, потом я чуть сбросил газ и скорость опять упала, но дышать и держать равновесие стало значительно проще. Потом мы снова набрали скорость, когда Али немного приноровился. Это было похоже на алмазную грань – чистейшая концентрация, без моего ведома появившаяся в сознании, и разделённая боль, которую Дух забыл заблокировать.

Меня одолело любопытство, и я открылся, пытаясь увидеть, что он делает. Поплыли цвета, сместились силы, закружили перед моими глазами – и я увидел маленького Духа, раскинувшего руки, в окружении золотых нитей силы. Нити эти оплели байк и устремились вперёд, формируя вокруг нас конус силы. Линии силы танцевали, когда воздействие оказывалось на сотни и тысячи электронов и протонов. От сложности всего этого захватывало дух, но постичь это мне было не дано. Так что я не стал даже пытаться.

Я просто смотрел и, когда мог, тянулся вперёд, чтобы снять с Духа часть непомерного груза. Я присоединился к нему, сконцентрировался на байке и на себе. У меня не было ни малейшего шанса сравняться с его способностью перехватывать и перенаправлять миллионы частиц, прежде чем они коснуться нас. Но управиться с ПАШЕЙ и с самим собой – уж это я мог.

Тогда пришла боль. Ощущение было такое, словно тело моё разрывают на части. Нервы горели огнём. Но ещё хуже было ментальное напряжение – пульсирующая головная боль с каждой секундой становилась всё сильнее. Эта боль, наполняя моё сознание, заползала во все его уголки, и я почувствовал, что напряжённость Али тоже растёт.

Глянув на верхнюю часть экрана, я увидел, что уровень здоровья у меня падает. Система, конечно, компенсирует определённый урон, но то, что я делал с ПАШЕЙ и с собой – это слишком. И не было у меня того умения, того навыка, что были у Али.

Но это сработало. Я существенно скинул скорость байка, но мы лишь ускорились. Поначалу выровняли темп, а потом медленно пошли в отрыв от дракона. И я услышал рёв, но был так занят, что меня даже не тряхнуло от страха.

Мир мой сузился и ограничился Элементальным Родством, байком и землёй впереди. Больше не было ничего.

Резкая смена потоков перед глазами наконец-то вернула меня в реальность. Что-то изменилось. Что-то значительное. И только когда я понял, что ПАША надрывно гудит и замедляет ход, полностью опустошив мана-батарею, я осознал, что произошло. Потоки изменились из-за того, что мы стали двигаться намного медленнее, и байк не смог больше выдерживать такое ускорение. И только отличное программное обеспечение отключило двигатель, чтобы мы не разбились вдребезги.

Я облизнул губы, почувствовал вкус крови, текущей из носа. Голова гудела, глаза будто засыпало песком, в голове была грязища, как в озере с пиявками. Мы останавливаемся... Почему-то это важно. Что-то там про движение и скорость. Что-то...

Тут очнулся разум и пришло осознание. Вероятно, Система существенно меня подлечила, или мне просто нужно было время, и я вспомнил почему. Глянул на мини-карту в поисках чёрного пятнышка дракона. Ничего.

– Али!

– Флургл-вургл.

– АЛИ! – гаркнул я, разворачивая байк и уставившись в небо. Ничего. Абсолютно.

– Что? Сейчас вернусь, Хейди, – пробормотал Али. – Только шоколад захвачу...

– Али. ДРАКОН! Где он? – заорал я, озираясь кругом.

– ...щай. – Али наконец собрался и был в состоянии воспринимать происходящее.

Он молчал, но теперь, получив хотя бы наполовину осознанный ответ Духа, я старался сдерживать эмоции. И пусть наша взаимосвязь медленно уползала обратно в дальний угол сознания, сейчас я с уверенностью мог сказать, что он почти пришёл в себя. Даже интересно, что я мог ощущать его так. Раньше такого никогда не было. Хотя, опять же, никогда прежде он до такого состояния себя не доводил.

– Ничего, мой мальчик. В смысле, всё чисто. Дракона нет. – Сказал Али, хмурясь. – Восстанавливаю информацию...

Не обращая внимания на его бормотание, я откатил ПАШУ на ближайшую полянку, где он наконец полностью остановился. Я слез с мотоцикла, и он тут же рухнул камнем. Ноги мои промяли снег почти до земли, когда двигатель переключился в режим сохранения батареи. Ненадолго отойдя от байка, я оглядывал окружающий лес и небо в поисках потенциальных угроз. Ничего.

– Что случилось? – прошептал я, потому что память моя была подёрнута туманной пеленой. Всё, что я помнил, это потоки силы, и ещё, как мы ехали и ехали. А теперь кругом стояли заснеженные деревья, на ледяных холмах их быть не могло. Сколько же мы мчались? И как далеко заехали?

– Ага. Так вот, дракон отстал минут двадцать назад. Развернулся и полетел обратно – сейчас он километрах в сорока отсюда, – доложил Али. – Должно быть, мы удалились от его логова на достаточное расстояние, и он решил, что с него хватит.

Я медленно кивнул. На самом деле это была наша единственная надежда – убраться от пещеры так далеко, чтобы дракон решил вернуться. В конце концов, мы же не повредили его обиталище и даже не атаковали его. Просто потревожили драконий сон.

Кто-то мелкий и мелочный во мне задался вопросом, сделала ли команда хоть что-то, чтобы отвлечь внимание дракона? Может, устроили ещё один взрыв, или снова напали. То были низменные сомнения, от которых я никак не мог избавиться. Особенно с учётом того, что застрял здесь, где бы это «здесь» ни находилось. Я не мог ни направиться прямо в Уайтхорс, ни связаться с командой. Если допустить невероятное – скажем, что дракон просто отвлёкся – я должен был убедиться, что он не станет меня искать. Последнее, чего бы мне хотелось, – это притащить его за собою в Уайтхорс.

А пока мне только и оставалось, что ждать, пока ПАША медленно перезарядится, тем временем пытаясь понять, где я вообще нахожусь.

Глава 17

Вскоре выяснилось, что я оказался в ста километрах к северу от Перекрёстка Хайнса. По леднику Клюэйн и дальше по реке, берущей в нём своё начало, я отклонился гораздо севернее, чем планировал. До Перекрёстка Хайнса мне теперь было не меньше часа хорошей езды, оттуда по шоссе – ещё три часа до Уайтхорса. Несколько сотен километров – и это в лучшем случае.

Кроме того, этот путь проходил прямо по центру зоны с уровнем 80+. Конечно, не полное безумство, ведь ПАША давал мне определённые преимущества, но и далеко не идеальный вариант. Собственно, даже тихонько стоя на месте, в ожидании, пока байк подзарядится до приемлемого уровня, я уже чувствовал, что здорово рискую.

– Нет, в самом деле. У меня дежавю, – поделился я с Али.

– Один-одинёшенек, уровнем не дотягиваешь, а кругом полно здоровых гадов, которые в принципе не против тобой пообедать?

– Ага.

– Да, вызывает ностальгию. А я-то уж было надеялся, что хотя бы с этой частью своего безумия ты покончил, – простодушно откликнулся Али.

Улыбнувшись, я медленно потянулся, наслаждаясь отсутствием боли. Многое я ненавижу в Системе – и то, как она принудила нас подключиться к ней, и постоянную эволюцию монстров, и необходимость беспрестанно сражаться и убивать – однако способность Системы исцелять быстро и навсегда – поистине благословенна. Раньше я жил, мучаясь непрерывной болью от банального тендинита, и теперь не мог не радоваться тому, что подавляющая часть моей жизни болью вовсе не омрачена.

– Итак, мальчик мой, я думаю, ты захочешь на это посмотреть, – заявил Али и взмахнул рукой.

Через несколько секунд появились информационные окна.

Управление Маной повышено до уровня 28.

Элементальное Родство повышено до значения: Низкое.

Обновлён квест Система (+500 очков опыта).

Повышая собственное понимание того, как управлять маной, ты понимаешь всё больше о том, как Система влияет на ману.

– И ещё несколько навыков поднялись в значении, но ничего особо важного, – добавил Али, когда я закончил читать.

Я только хмыкнул, осмысливая новую информацию. Надо будет в ближайшее время непременно пересмотреть список своих навыков – хотя, как и сказал давным-давно Али, какая разница? Я либо могу что-то делать, либо не могу – и неважно, вкладывал я в этот навык очки или нет. Просто смотреть на цифры и следить, как они растут, – здорово смахивало на самолюбование. А мне и без того есть чем заняться, кроме как пестовать собственное эго.

– Четыре часа, – пробормотал я, глядя на ПАШУ.

А ведь я давным-давно не оказывался в зоне, которая представляла бы для меня реальный угрозу. Сжав губы, я уставился в лес, неосознанно разминая руки. У меня в запасе ещё целых четыре часа...

– Ох, чёрт, ну вот, опять...

Углубляться в заснеженный лес без страховки в виде КМС или хотя бы ПАШИ, вероятно, было не самым умным моим решением. С другой стороны я, вроде как оправдывал это, объясняя разумным нежеланием находиться рядом с байком на случай, если дракон решит вернуться. Если он и решит возвратиться за нами – то наибольшая вероятность, что он это сделает в ближайшие двадцать четыре часа. А уж потом, если за неделю меня не выследит, это будет означать, что не так уж я ему интересен, и что я свободен. Может, и было нечто параноидальное в том, чтобы ждать так долго, но в данном случае паранойя была не лишней.

А кроме того, всё это значило, что в ближайшее время мне так или иначе придётся идти на охоту. К счастью, у меня была вся необходимая экипировка, чтобы продержаться здесь, а в хранилище в Изменённом пространстве достаточно места, чтобы скинуть туда все туши, которые мне попадутся, так что я почти ничем не рискую.

Но сначала, конечно, надо было найти монстров. Даже самые низкоуровневые твари, составлявшие основу экосистемы высокоуровневой зоны, были опасны. По большей части я игнорировал их – что толку убивать крыс-переростков или электрических белок. Опыта мне это особо не прибавит, зато выдаст моё местоположение кому-нибудь из хищников. И пока мне не навязали бой, я предпочитаю быть охотником, а не дичью.

Проблуждав по лесу час с небольшим, я наконец-то нашёл подходящую беду на свою голову. Осторожно выглянув из-за ствола дерева, я оглядел группу долговязых человекоподобных тварей с гротескно вытянутыми носами и непомерно длинными ногтями на руках. Эти бледные твари с грязными чёрными волосами столпились вокруг жаровни, чтобы согреться.

Халдрекалл (Уровень 78).

Здоровье: 470/470.

Мана: 1030/1030.

Состояние: Нет.

Быстрый подсчёт выявил восемь штук. С тем уровнем Здоровья, который у них был, их, должно быть, не слишком сложно убить. Однако опыт, полученный методом проб и ошибок, говорил мне, что если у них не слишком высок уровень Здоровья, то в большинстве случаев это означает, что они круто дерутся. Честно говоря, теперь, без доспеха, я бы предпочёл, чтобы было наоборот.

Что касается уровней, то я был сейчас примерно 70-го, плюс-минус уровень другой, из-за моей уникальной ситуации. Однако по цифрам нельзя было увидеть полную картину. Наряду с классовым уровнем существовали также различные варианты усиления классов. Обычно их характеризовали как Базовыми, Стандартными или Престижными. Эти уровни разнились и по полученным атрибутам, и по доступным классовым навыкам. Разумеется, не всегда разделение было чётким – вариантов так много, что неизбежно появлялись классы, которые давали стандартное увеличение атрибутов, но при этом предоставляли отвратительные классовые навыки, или наоборот. Впрочем, обычно принято было считать, что монстры повышают уровни согласно стандартным классам.

Это означало, что тому, кто имеет класс, соответствующий Базовому, просто не хватит сил в сражении с теми тварями, что были передо мной, а имея Престижный класс того же уровня, он будет процентов на двадцать сильнее. Это, разумеется, если этот обладатель Престижного класса прошёл и через уровень Начинающего и Продвинутого, что было вовсе не обязательно.

Добавь к этому оружие, тренировку, и «нечестное» преимущество постоянного доступа к Магазину и большой запас кредитов, вот тут и начинаешь понимать, что на самом деле уровень – это в лучшем случае приблизительный показатель, а в худшем – вводящая в заблуждение статистика. Приняв всё это во внимание, я заключил, что с одним халдеркаллом управился бы без проблем. Но их было восемь. А значит, бой мне предстояло вести с умом.

Наверное, то, что возможность вообще не вступать с ними в схватку я не рассматривал в принципе, что-то обо мне говорило.

Двадцать минут спустя всё было готово. На сей раз ничего слишком сложного, ведь говорят, что эффект неожиданности увеличивает твои силы втрое. Вот я и подумал, что заготовленный сюрприз и полная сумка высокотехнологичного оружия примерно уравнивают наши с ними силы. С обеих сторон прогалины на некотором удалении от меня были установлены на возвышениях автоматические лучевые ружья. Механизм наведения был в общем несложным, но с учётом того, что атака будет внезапной, они сделают своё дело. В земле были прикопаны и нацелены в сторону врага взрывные устройства, и несколько зарядов было установлено по пути отступления, когда падут пушки. К позиции отступления я привязал пару Хаотических гранат, да ещё пару дымовых.

В идеальной ситуации я бы установил ещё один сюрприз, или несколько зарядов на другом конце прогалины – чтобы использовать в качестве дополнительного отвлекающего фактора посреди боя.

К несчастью, в той стороне деревья росли довольно редко, и даже работая медленно, я рисковал несколько больше, чем следовало, устанавливая ловушки. Так что огибать прогалины и возвращаться обратно было слишком опасно.

Я был готов, и больше ничего не оставалось, кроме как дать первый залп. Или, как в моём случае, медленно и осторожно подготовить файербол, а на это уходило целых несколько секунд. Я метнул его в центр группы. При этом трое из восьми смотрели приблизительно в мою сторону, поэтому среагировали на движение. Самый быстрый успел встать, когда файербол понёсся к ним. Остальные пятеро сбились вокруг жаровни, потирая тела и простирая вперёд руки в попытке согреться.

То, что со стороны выглядело как паршиво обеспеченная безопасность, на деле оказалось уверенностью в силе щита. Файербол расплескался по невидимому барьеру и взорвался, обогнув группу, рассеялся разрастающейся сферой огня и дыма. Стоило опасть пламени, как я активировал ружья – но их лучи справились не намного лучше.

Трое халдрекаллов остались скорчившись сидеть у жаровни, протянув к ней руки. Остальные пятеро обернулись к источникам опасности и воздели руки. Через пару секунд прогалину буквально затопила магия: ледяные осколки, вращающийся зелёные шары чистой силы, бирюзовые лучи света вонзились в мои щиты – портативный и Духовный. Я отпрянул в сторону, пригнулся и принялся отползать, в то время как мой портативный щит не выдержал уже через несколько секунд.

Вот дерьмо. Магов я не ожидал. Я вспомнил значение их показателей маны, и мысленно отвесил себе пинка. Я должен был догадаться – просто монстры, которые умеют кастовать заклятья – это было что-то новенькое. Али, паривший в нескольких сантиметрах над землёй, сосредоточенно махал рукой, дистанционно управляя лучевыми ружьями, перехватив управление у программы автоматического наведения. Если те трое, что не отходили от жаровни, поддерживают щит, то мне в этом бою не победить. К тому моменту, как я пробью их защиту, они десять раз успеют пробить мой.

Так что я, про себя назвав это стратегическим отступлением, пополз прочь так быстро, как только мог. За спиной раздался вой, и звук был столь чуждый, что не понять даже, выражают они ярость или восторг. Вдруг, перекрывая крики, прогремел взрыв, и всё стихло – это пали мои ружья. Несколько мгновений Али сновал рядом, то и дело отлетая назад, скользя сквозь кусты подлеска, чтобы присматривать за монстрами.

Отступал я зигзагами, не давая им в меня прицелиться. Но через несколько секунд не выдержал и Духовный Щит – бирюзовый световой луч пробил мою грудь и опалил изрядный кусок плоти. Каменный дротик попал в локоть, ещё один вырвал клок из бедра, и тут я наконец кое-как перевалил за гребень ближайшего холма, пропав из их поля зрения. Торопясь скорее уйти от обстрела, я плюхнулся прямо на спину, оставив на снегу широкий и чёткий кровавый след. В открытую рану набивался снег. Рука моя рефлекторно дёрнулась, доставая флакон регенерационного зелья, который я тут же осушил. Меч, зажатый в другой руке, зарылся в снег, помогая задать направление моему спуску.

– Ага, попался, – донёсся победоносный вопль Али под аккомпанемент серии взрывов и нахлынувшего порыва ветра. Нахлынувшего порыва?

Халдреколл убит +784 очка опыта,

(Бонусы превосходящего уровня и Мира Подземелий суммированы.)

– Какого чёрта? – послал я Духу, поднявшись на ноги и заспешив дальше.

Али редко когда утруждался доводить до меня подобную информацию, впрочем, в данном случае знание оказалось полезным. На мини-карте я видел, что Дух направляется ко мне после секундной задержки на месте. Однако возникшая на экране красная точка означала, что и враг близко.

– Хаотическая граната создала разлом, и одного из халдреколлов туда затянуло, прежде чем разлом закрылся. А вот другая Хаотическая граната соединила двух халдреколлов в единое существо – это и есть красная точка, – отправил в ответ Али.

Похоже, Хаотические гранаты дали мне немного времени, хотя дымовые и пропали в разломе. На бегу я не сдержался, глянул на маленькое окошко камеры заднего вида на обзорном экране, в надежде разглядеть хоть что-нибудь. Вот почему я успел заметить столп белого света, который вонзился в верхушку холма через несколько секунд после того, как я оттуда убрался.

– Сатирий волосатый зад, – ругнулся Али. – Ведь больно ж было бы!

– Это в тебя целились? – спросил я в ответ, чувствуя совершенно иррациональную обиду: по мне они ничего столь мощного не выпускали.

– Ага. Так вот, эта Хаотическая граната... она типа как прокачала пострадавшего.

– Тысяча чертей.

Одного этого хватило, чтобы я прибавил ходу. Впрочем, это совершенно не помогло. Когда сросшийся монстр перебрался на эту сторону холма, зеркало заднего вида услужливо и с готовностью продемонстрировало мне, как он кастует заклинание. Единственное, что было хорошо, – на формирование заклятья требовалось некоторое время, так что я успел хотя бы частично убраться с линии огня. И тем не менее заклинание прожгло мою броню, опалило плоть и волосы. Сильнее всего пришлось по ногам, где проходили самые длинные нервы, которые обожгло нестерпимым огнём, да так, что я закусил губу, чтобы не закричать.

Я упал наземь и перекатился. Холодный снег приносил временное облегчение для обожжённой плоти. Какой бы сильной ни была регенерация, но, если кожа вздулась пузырями и местами обнажились мышцы, на исцеление понадобится некоторое время. Меня настигла боль. Всего несколько месяцев назад её хватило бы, чтобы свалить меня, оставив корчиться в уголке и жалобно скулить. Но с тех пор прошло много дней, а я повидал сотни, может, даже тысячи битв, и был ранен режущими и колющими ударами, меня пронзали насквозь, жгли и рвали на части. Меня ранили снова и снова, но приходилось прорываться через это с боем. Теперь же... Было худо, но бывало и похуже. Глянув на единицы Здоровья, я отметил, что осталась примерно половина – и это по большей части после одного удара.

Однако к делу. Сначала я укрылся Духовным Щитом, затем кастовал Усиленную Регенерацию, накладывая эффект ускорения времени исцеления на зелье. В-третьих, активировал Мерцающий Шаг, и ушёл от вспышек, которые готовы были осыпаться на меня, когда урод кастовал своё заклятье снова. Надо было мне раньше догадаться это сделать. В бою такое нередко бывает: стараешься, как можешь, но иногда забываешь сделать то, что на самом деле нужно. Пользуясь Мерцающим Шагом, я взметнулся над уродом, призвал в руку меч, и спустя долю секунды активировал Тысячу Клинков.

И я упал камнем с неба, готовый располовинить склеенного халдреколла. Отвратительное это было зрелище. Двух тварей, из которых он получился, слепило с той силой, с какой злой ребёнок плющит пластилин. Это был не просто монстр, а чудовище Франкенштейна, с уродливыми головами и множеством конечностей. Одна из глоток орала от боли, когда уровень его Здоровья медленно колебался, если Система наказывала или вознаграждала его.

Меня он так и не увидел, пока меч не снёс ему половину левого плеча, достав до кости. Я изменил привычный угол атаки, и в результате, приземляясь, отскочил чуть дальше в сторону, чем хотелось бы. Так что я извернулся, меняя траекторию, меч мой выскользнул из тела твари, но она уже поворачивалась ко мне, занося в воздух руку для удара. Вот и очень плохо для него – а мне повезло, потому что остальные клинки, следовавшие за первым, вонзились в подставленное тело.

Я позволил мечу исчезнуть за секунду до того, как упал прямо на вытянутую руку, потом локоть принял на себя часть инерции. Я покатился по земле, боль прострелила руку и плечо по всей длине, и только тогда мои ноги коснулись земли. И тут-то я вспомнил, что не успел толком исцелиться. Тварь надо мной взревела, призванные клинки собирали положенную дань с плоти и костей.

А ведь я знал, что так и будет. Его единицы Здоровья рухнули вниз. У него не было защиты, только атака. К несчастью, пока я катился по земле, пытаясь подняться, настал его черёд. В каждой из воздетых рук сформировалось по заклятью. Но тут прямо у него перед носом возник Али и отвлёк его музыкой. Это было что-то громкое, шумное, со скримингом и гроулингом из тяжёлого металла. Отвлёкшись, урод позабыл про одну руку, но другая успела сделать взмах, и в мой Духовный Щит вонзились ледяные дротики. Странно, что щит не восстановился сам, когда я появился после Мерцающего Шага.

Вновь призвав меч, я рубанул по диагонали, одновременно призывая Разящий Удар. Один раз. Второй. И третий – быстрой серией. Клинки проецируемой силы пронзили монстра, разрывая кожу и круша кости. Раны становились всё глубже, и монстр отступил, но после финальной атаки его рука отлетела прочь.

Однако прежде, чем я смог ударить в четвёртый раз, энергетический луч врезался в край моего Духовного Щита и сразу пробил его насквозь. Задымила обожжённая плоть, я рефлекторно дёрнулся и откатился вниз по склону холма, по гладкому слежавшемуся снегу. Я зарылся пальцами в снег, чтобы остановиться, и в это время Али взметнулся надо мной, вызывая огонь на себя, и принялся отчаянно уклоняться.

Я швырнул файербол. Тот взорвался в непосредственной близости от сдвоенного халдреколла. Тварь попыталась пригнуться, но файербол тем и хорош, что поражает всю местность в радиусе попадания. От гигантской огненной сферы уклониться почти невозможно, в особенности, когда она окутывает холм и одновременно отражается от склона. Наконец-то монстр издох, и Али заспешил ко мне с докладом об уроне, нанесённом ещё двум халдреколлам, попавшим в зону действия заклятия по ту сторону холма. То была случайность, однако это определённо лучше, чем ничего.

У меня оставалась всего пара секунд до того, как они перевалят через гребень, и я употребил их, чтобы кастовать Усиленное Исцеление. С учётом эффекта от регенерации и этого заклятья, у меня опять осталась всего половина единиц Здоровья, что было невесело, но жить можно. Если сумею избежать прямого попадания, то смогу даже выиграть бой. Уж не знаю, почему они разделились, но теперь, без их щита, весь вопрос в том, кто сможет бить сильнее и чаще. Я собрался с силами, низко пригнулся, и не смог сдержать широкой улыбки. Моя очередь.

Не давай команде разделиться. Даже не фанат игр вроде меня знает это железное правило. Каждый раз, когда позволишь команде разделиться, будет беда. На сей раз беда пришла в виде взбешённого, затаившего зло китайца. С помощью Мерцающего Шага я подобрался к ним вплотную. А меч, зажатый в моей руке, и пара заклятий сделали всё остальное. К тому моменту, как они нацелили на меня заклинания, от первоначального значения их уровня Здоровья осталась лишь призрачная тень.

Те трое, что поддерживали щит в основном лагере, были единственными, кто уцелел в этой схватке. Я так и не смог прорваться сквозь их защиту, когда они втроём активно её поддерживали, а попытка применить Мерцающий Шаг закончилась тем, что я просто отскочил от их щита, и по телу прошла судорога от избыточной дозы маны. К счастью, щит они так и не опустили. Только таращились на меня неодобрительно и зло.

Лут, который Система давала с этих ребят, был весьма странным. Я не знал даже, как подступиться к хрустальным черепам, которые мне достались. В большинстве подобных случаев в мире Системы стоит пожать плечами и просто идти дальше. Но всё-таки было что-то жутковатое в том, чтобы собирать лут и закидывать в хранилище мёртвые тела каких-никаких, а гуманоидов. И пусть я их не видел, но хранить и таскать с собой в хранилище в Изменённом пространстве человекоподобные трупы было отвратительно. Вероятно, потому что если сильно не присматриваться, то они вполне могли сойти за людей.

Оставив бесплодные попытки перебить оставшихся халдреколлов, я отправился назад к ПАШЕ. К тому моменту, как я, заложив широкий крюк и путая следы, добрался до него, он был уже достаточно заряжен, чтобы снова сослужить мне службу. Скинув жалкие обгорелые остатки защитного костюма, я переоделся в новый, и был вполне готов отправляться в путь.

Впереди у меня была целая неделя – лишь после этого можно будет считать, что пора возвращаться. Ещё неделя потребуется команде, чтобы добраться обратно в Уайтхорс. Итого у меня было две недели времени и шанс для разнообразия потренироваться здесь в одиночестве, а теперь я имел ещё и реальное представление об уровне сложности, так что можно приступать. Кое-что новое я усвоил, пока удирал. Во что-то новенькое успел встрять. И у меня было четырнадцать дней на то, чтобы выяснить, реальность это, или же очередной бредовый сон.

Повинуясь мысленному приказу, байк превратился в доспех, а потом я устремился вперёд. Пора было браться за дело.

За две недели я дважды повысил уровень. Бонусы за победы в высокоуровневой зоне и бонусы по случаю Установления Мира Подземелий помогли мне набрать необходимый опыт, как и то, что вначале я был совсем недалёк от нового уровня. Мне только и оставалось, что охотиться и сражаться две недели напролёт. Зато получил отличный опыт, хотя и потратил последний день на то, чтобы расслабиться и помедитировать. Предстояли большие дела, и мне необходим был незамутнённый разум.

Охотился и сражался я не только ради новых уровней. Сражаясь в одиночку, я приобрёл несколько новых способностей и фишек. Например, Ледяной Клинок – интересное заклятье, хотя и не такое полезное, как я надеялся. У него был накопительный эффект, но не прямой, а скорее рассеянный. Получившая удар тварь становилась медленнее на пять процентов, а значит, после четырёх ударов она была медленнее на двадцать процентов от изначального значения скорости. Всё равно неплохо, но не фонтан. Кроме того, эффект не обязательно длился целую минуту – имеющиеся у противника сопротивления могли существенно снизить время замедления. Иногда у одинаковых по виду монстров сопротивление различалось.

А вот паутинных зарядов у меня был крайне ограниченный запас, потому пришлось отказаться от их дальнейших испытаний. Я понял, как они работают, и испытал их в деле. Зато соник-пульсар стал моей любимой игрушкой – ибо его действие частенько давало мне время быстренько подлечиться. Полярный Круг помогал, конечно, но был недостаточно мощен на текущем уровне, а потому давал лишь самый лёгкий замедляющий эффект. Это придётся кстати, если надо смешать ход боя, или чуть притормозить группу тварей, но необходимое на него количество маны делало Ледяной Клинок более эффективным в сражении с единичным агрессором. А уж если разражалась чёртова метель, то Ледяной Клинок мне приходилось активировать в первую очередь.

Потому, когда добыча будет замедлена или беспомощна, в ход шёл файербол, а он был особенно хорош против морозостойких монстров, которые тут водились в изобилии. Удар Молнии наносил обычный урон, однако не поражал дополнительно Элементальной Слабостью, поэтому его эффективность зависела от ситуации. Файербол давал огромную сферу поражения. Зато Удар Молнии успешно разил противников, стоявших неподалёку друг от друга.

А ещё я понял, что начались проблемы, потому что у меня был слишком большой выбор. Конечно, изрядная часть моих навыков была в пассивном запасе, но учитывая количество скопившегося у меня оружия, мои навыки и заклинания, в бою у меня было изобилие вариантов. Приходилось постоянно соотносить баланс расхода маны с навыками и заклятьями, решать, какой вариант лучше, и это превращалось в настоящую головную боль. Несколько раз я был ранен, пока решал, как лучше всего поступить.

Приняв это всё во внимание, я решил временно сократить новые покупки, пока не научусь использовать то, что у меня уже есть. А может быть, стоит сосредоточиться на прокачке каждого навыка, заклятья и оружия в отдельности. Это позволит быстрее принимать решения в бою.

Двухнедельная резня не только помогла мне отточить мастерство боя, но и набрать пару уровней. Перед уходом я ещё раз окинул взглядом свой экран статуса. Таблица Статуса

Имя

Джон Ли

Класс

Почётный Страж Эретрана

Раса

Человек(м)

Уровень

37

Титулы

Бич Монстров, Спаситель Усопших

Здоровье

1700

Выносливость

1700

Мана

1310

Регенерация Маны

98/мин Атрибуты

Сила

94

Ловкость

161

Телосложение

170

Наблюдательность

58

Разум

131

Воля

133

Харизма

16

Удача

30

Классовые навыки

Насыщение Маной

2

Разящий Удар

2

Тысяча Шагов

1

Изменение Пространства

2

Два как Один

1

Совершенство Тела

3

Особая Наблюдательность

1

Мгновенный Инвентарь*

1

Духовный Щит

2

Тысяча клинков

1

Тех. Ссылка*

2

Мерцающий шаг

2

Раскол*

2

Священная ярость*

1

Элементальный Удар*

1 (лёд) Боевые Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (II)

Усиленная Регенерация

Усиленное Исцеление

Поток Маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Усиленный Удар Молнии

Файребол

Полярный Круг

Ледяной Клинок

Жаль, конечно, что не добрался до сорокового уровня – ведь это была одна из причин, почему я так усердно сражался. Однако с тех пор, как я получил тридцатый уровень, скорость набора уровней существенно замедлилась, так что два уровня за две недели – уже потрясающий результат. Мой системный инвентарь был забит под завязку, хранилище в Изменённом пространстве – тоже, и львиную долю патронов и снарядов я израсходовал. Пора было возвращаться и покончить с тем, что мы затеяли.

Глава 18

До прихода Системы на то, чтобы добраться до Уайтхорса, у меня ушло бы два часа. До него было примерно четыреста километров. По канадским меркам – рукой подать. Да только это было до прихода Системы, до наступления зимы, и не по тем дорогам, которые почти год не видели ремонта. А теперь тут были монстры, сугробы и прочие опасности на любой вкус.

Выбор был всегда – можно было двигаться быстро или медленно. И раз вопрос стоял именно так, я решил двигаться быстро. Я мчался по дороге со скоростью больше ста километров в час, и звуки дикой природы заглушал рёв встречного ветра. Я проносился мимо групп монстров прежде, чем они успеют на меня среагировать, прежде чем проведут по мне хоть пару атак. А те немногие атаки, что достигли цели, отражал щит.

Али летел впереди, высматривая потенциальные проблемы. А их было немало. Попадались импровизированные баррикады, образованные поваленными деревьями, сугробы, поднявшиеся до такой высоты, что ПАША не мог взять их с наскока. Монстры устраивали засады – заклятья, которые должны были замедлить или поймать добычу, верёвки и лозы, чтобы помешать ей сбежать. А однажды встретился даже труп убиенного ранее гиганта.

Однако я загодя получал предупреждения, а потому основных опасностей успешно избегал. Большинство монстров, устраивавших засады, были совершенно неспособны держать удар. А потому, если я устраивал ответную засаду на них самих, то убить их удавалось достаточно легко. Четыре раза мне удавалось уйти от сражения. Первый раз это была аморфная, постоянно меняющаяся человекоподобная фигура, уложившая гиганта. Али не смог прочесть его уровень – и это само по себе послужило наилучшим предупреждением.

В другой раз я обошёл группу халдреколлов, скорчившихся у своей жаровни невдалеке от дороги. Памятуя о мощном защитном заклятье, я решил не вступать в бой. Не было времени уводить их в сторону, а отступление на заранее заготовленные позиции было плохой идеей.

Третий раз случился у реки, где под шатким мостом притаилась группа водных элементалей. А я не такой дурак, чтобы начинать бой с элементалями, находящимися в своей стихии. И ещё раз я обошёл группу маленьких гуманоидов, похожих на детей. У них были совсем низкие уровни, но есть вещи, которые для меня за гранью понимания, в том числе – убийство созданий, похожих на человеческих детей. Меня до сих пор ещё иногда мучили кошмары и воспоминания о Гоблинском подземелье, об узких коридорах и маленьких тельцах, давящих друг друга, и о том, как мы сделали то, что должно.

Через день с небольшим я наконец добрался до Уайтхорса. Должен признать, я испытал огромное удовольствие, проскользнув в город, минуя стены. Конечно, миновать щиты незамеченным мне бы не удалось, если бы их не взломали для меня заранее, и я тихонько спустился в город со скал со стороны аэропорта. В город я просочился ещё в темноте. Не торопясь и удостоверившись, что никто меня не видит, вошёл в Городской Центр, и продал в Магазине всю свою добычу. Затем, пополнив запасы топлива и боеприпасов, я покинул Магазин, только чтобы обнаружить, что меня уже поджидает Вир.

– Приветствую, искатель приключений Ли, – сказал Вир, чуть склонив голову.

– Доброй ночи, Вир, – я огляделся, отметив, что он пришёл один. – Роксли ещё не вернулся?

– Возникла небольшая задержка. Он будет здесь через пару дней, – ответил эльф.

– А остальные?

– Их здесь нет. Вы потерпели неудачу? – спросил Вир, и взгляд его озабоченно напрягся.

– Зависит от того, что скажут ребята. Мы с ними разделились, – ответил я, поджав губы. – В процессе у нас изменились планы.

Из-за противоречивых эмоций лицо Вира перекосило. В конце концов, он кивнул.

– Так всегда и бывает. Однако расклад будет весьма далёк от оптимального, если твоя команда не преуспеет.

Расклад, далёкий от оптимального. Эвфемизм, которым мы пользовались.

– А Роксли справится со своей задачей?

– Когда я связывался с ним в последний раз, он сообщил, что его дела продвигаются успешно, – отозвался Вир. – Первую часть плана мы сможем выполнить.

О том, что первая часть плана не будет иметь никакого значения, если не будет готова вторая, и говорить было нечего. К несчастью, выбора у нас не было – на выполнение первой и второй части плана требовалось примерно равное количество времени. И теперь нам оставалось только ждать.

– Может, мне... – начал я и кивнул на входную дверь.

Вир помолчал, обдумывая ответ. Это было понятно. Я не должен был вернуться один. Моё присутствие могло смешать все карты. С другой стороны, такое количество народу не может просто пропасть, не вызвав никаких подозрений. И если объявлюсь хоть я, это может купить нам немного времени. Времени, которое необходимо было моей команде, чтобы добраться досюда. Если так посмотреть...

– А может, нам... – я указал большим пальцем на покачивающуюся серебристую сферу, отделяющую нас от Магазина.

– Верь в своих друзей, искатель приключений, – сказал Вир, покачав головой. – И лучше тебе показаться в городе. Может, тогда они зададут ещё несколько вопросов.

– А если спросят меня?

– Будь мил и дружелюбен, как обычно, – просто ответил Вир, заставив меня проглотить смешок.

Ну да. Грубость работает. Грубость определённо работает.

Наутро завтрак в «Самородке» превратился в настоящий цирк. Все на меня поглядывали, но никто не решался заговорить и нарушить окружившую меня завесу молчания. Принесли заказанные блюда, всё горячее и вкусное, и я принялся за еду.

– Привет, Лабаши, – поздоровался я с майором, до которого наконец-то дошло, что ко мне можно просто подойти.

– Здравствуй, искатель приключений Ли, – Лабаши плюхнул свой массивный зелёный зад на стул напротив. Он окинул взглядом многочисленные тарелки и бокалы, которыми был уставлен стол.

– У меня для тебя кое-что есть. – Я кивнул Али, тот подлетел и несколько секунд кружил над столом, прежде чем по залу разнёсся звон и лязг осколков пластика и металла. Это остатки экипировки да идентификационные жетоны напавших на нас хакартов градом посыпались на стол.

– О... – Лабаши оглядел наваленную россыпь, поворошил пальцем обломки. Клыкастый рот изогнулся, прежде чем он убрал всё это в Инвентарь. – Спасибо.

– Сколько они тебе заплатили?

– Достаточно.

– Знаешь что? Меня это не впечатляет. Я понимаю почему. И всё же, меня это совсем не впечатляет. Так значит, всему есть своя цена? Стоит заплатить достаточно, и ты сделаешь всё что угодно, да?

– Не всё. Корпорацию мы не уничтожим – ни физически, ни каким бы то ни было образом, который воспрепятствует заключению дальнейших контрактов, – сказал Лабаши. – В контрактах у нас прописано всё, что мы можем и будем делать.

– Рад это слышать. Кстати, насчёт контракта, – я подался вперёд и уставился ему прямо в глаза. – Я полагаю, что попытка убить меня делает все предыдущие договорённости недействительными.

– А если я не согласен?

– Тогда у нас на эту тему будет весьма оживлённая дискуссия, прямо здесь и сейчас, – я мысленно распахнул ворота, выпуская на волю свою ярость, и дал ему это увидеть. Кулаки мои сжались, дыхание стало напряжённым, я даже бессознательно чуть подался вперёд на стуле, готовясь к драке.

Хакарт и ухом не повёл. Он не выглядел особенно обеспокоенным. Не удивился. Он был намного выше меня по уровню и наверняка имел гораздо больше боевого опыта, чем я вообще мог предположить. И моя угроза ему лично была совершенно не страшна. Но дело-то было не в этом.

– Очень хорошо, – проговорил Лабаши, прочитавший в моём взгляде решительность. – Жаль, конечно, но отчего не понять.

Контракт с Лабаши Рука расторгнут.

– Отлично сыграл, мальчик мой. Ты был прав: он не стал настаивать на продлении контракта, когда ты на него надавил. Теперь уже не стал, – послал мне Али. – А всё же, пришлось тебе его припугнуть?

– Пришлось? Нет. Хотелось? Да, – я кивнул Лабаши, дав понять, что получил оповещение. Потом откинулся на спинку стула и принялся медленно дышать, накрывая крышкой свою ярость.

– Джон... – Лабаши помедлил, нахмурился, но потом всё-таки продолжил. – Ты ведь понимаешь, что нам известно о твоих планах? О тех, что у вас с Роксли. – Я глухо зарычал, а Лабаши тихо продолжил. – То, что ты решился противостоять мне, – храбрый поступок, хоть и глупый. Но выступать против герцогини – просто безрассудство. Она знает, что у Роксли появились дополнительные долги. Они уже предприняли ряд шагов, чтобы отсрочить уплату налогов. Очевидно, твоя затея в ледяных холмах не увенчалась успехом. И будет жаль, если такой многообещающий воин, как ты, впустую отдаст свою жизнь в безнадёжной битве.

Пока он говорил, я старался внешне оставаться равнодушным. Актёр из меня недостаточно хороший, чтобы изображать поддельные эмоции, поэтому я решил не выказывать эмоций вовсе. Не бог весть что, но всё же лучше, чем ничего. С учётом того, в какой семье я вырос, привычка держать чувства при себе практически стала второй натурой. И пусть Лабаши сколько угодно таращится своими тёмно-зелёными глазами в мои карие, ища ответной реакции.

Потом майор вздохнул и покачал головой.

– Искатель приключений Ли, интересно было повстречать тебя. И я надеюсь, ты понимаешь, что в этом не было ничего личного.

– Конечно. Ничего личного, – пробормотал я, глядя в его удаляющуюся спину. Просто катастрофа.

Глядя, как майор уходит, я знал, что ещё несколько дней мне придётся побыть на виду, привлекая к себе их внимание. При этом надо быть заметным, но не слишком интересным. Ведь последнее, что нам нужно, – это чтоб они и впрямь принялись раскапывать информацию.

Корабль вынырнул из атмосферы и приземлился в аэропорту совершенно бесшумно. Он был огромен – раза в три больше Боинга 474, к тому же широкий и весь бугристый. Покрытый сверкающей зелёной сталью, он имел изогнутую форму и использовал силовые поля, а не физические приспособления, чтобы выровнять корпус при посадке. Это был транспортник – большой и вместительный, идеально подходящий для путешествий меж звёзд с эпизодическими приземлениями. При этом для транспортника на нём было порядочно пушек, торчащих из боков под всевозможными углами. Что заставляло задуматься о том, выбрал ли Роксли именно этот корабль из-за дополнительного оснащения орудиями, или же межзвёздные перелёты столь опасны сами по себе.

Встречать корабль вышли всем миром. Были тут и Ульрик, и Вир, и Амелия, большая часть охотничьих групп и целая толпа просто любопытствующих. Ну и конечно, Лабаши со своим отрядом, посланница, Оружейник и их стража – все с таким видом, будто явились, потому что им просто интересно, а не потому, что гигантский транспортник в их планы никак не входил.

Когда опустился трап и открылись двери, из корабля вышел Роксли во всём великолепии тёмно-зелёных волос, обрамлявших острые уши, облачённый в новенькую серебряную с золотом тунику, застёгивающуюся слева. Чего не хватало на тунике, так это символа его дома – небольшой вышивки, изображавшей скрещённые меч и ружьё в обрамлении вязи надписи на труиннарском. Я никогда не спрашивал, что там написано. Губы Роксли искривились в насмешливой полуулыбке, и он сошёл по трапу вниз, сопровождаемый другим труиннаром, неуверенно спустившимся следом. А за ними потянулись остальные – были тут и плотные коротышки, и высокие элегантные красавцы, молодые и старые. И все с оружием, правда, одеты они были неформально, и сами казались вполне расслабленными, ни на ком не было доспехов – верного признака охотников или искателей приключений.

Но даже больше, чем Роксли, за которым всегда интересно было наблюдать, занимательной оказалась реакция посланницы. Глаза её превратились в узкие щёлочки, увидев перемену во внешнем виде Роксли и всё возрастающий поток труиннарских поселенцев, которых по всей форме встречали Вир и Миньон. Через несколько секунд вновь прибывших препроводили к задней части корабля, где под зорким взглядом бывшего грузчика выгружался их багаж. Рука у него была отлично набита, даже если не было соответствующего навыка.

– Лорд Роксли, – процедила посланница Леди Прийя, подойдя ближе. Глаза её выразительно уставились на его стройную фигуру, задержавшись на миг в том месте, где должна была быть вышивка. – Потрудитесь объяснить, что всё это значит?

– Небольшая поправка. Я больше не хозяин Семи Морей, Леди Прийя, – проговорил Роксли, и его глаза озорно заблестели. Если бы она посмотрела внимательнее, то могла бы и сама это заметить.

– Так значит, это правда. Ты отрёкся от правления Семью Морями, – Леди Прийя смотрела на людей, продолжавших выходить их транспортника. – А те, что с тобой? Тоже предатели?

Добавляя веса её словам, стоящий рядом Оружейник сжал кулаки. А вот Лабаши явно было скучно.

– Никакие это не предатели. Просто свободные граждане, воспользовавшиеся общедоступным правом на свободу передвижения, – сказал Роксли.

– Ты опустошил свой удел, – прошипела посланница. – Ты забрал всех людей и утаил сей факт от соглядатаев. Теперь твои земли пусты, не населены. Ты сделал свой дом слабее.

– Как я уже сказал, это не мой дом, – Роксли шагнул вперёд, и понизил голос, тем самым лишь добавив убедительности. – Ты, твоя герцогиня и герцог не оставили мне выбора. Вы не оказали моим людям помощь, когда они в ней нуждались. Когда мы сами добились лучшей доли, вы подняли налоги и поставили меня перед выбором: довольствоваться нищетой, или же отважиться на нечто большее. И теперь тебя удивляет, что мы не предпочли просто лечь и умереть?

– И тогда ты взял кредиты, одолженные у бесчестных и беспутных, и вместо того чтобы уплатить налоги, решил нанять транспортник, – подытожила Леди Прийя, гневно сверкая тёмными глазами. Секунду спустя она рассмеялась так, что эхо её хохота отразилось от асфальта. – Хорошо. Просто отлично! С одним из наших планов ты покончил. И что теперь?!

– Теперь мои люди пройдут в Городской Центр и выкупят дома, магазины и земли в окрестностях Уайтхорса. И вот с их помощью и их средствами мы наверняка добьёмся своего. Причём своевременно, дабы мои обязательства по контракту были полностью выполнены, – сообщил Роксли, заведя руки за спину.

– Ах, ну конечно. И заодно наше законное выдворение, – проговорила Леди Прийя, продолжая улыбаться. – Разве что только... Мисс Лафоллет?

Миранда вышла вперёд. Пышная дама была облачена во всевозможные свитера, куртки и накидки в несколько слоёв, чтобы спастись от холода.

– Леди Прийя?

– Полагаю, нам пора завершить передачу имущества, – властно проговорила Прийя, обернувшись и в упор глядя на пожилую женщину.

– И ради этого вы заставили меня притащиться сюда? Я могла это сделать прямо из дома. В тепле, – проговорила замерзающая Миранда. – Некоторые из нас, знаете ли, не вбухивали очки в Телосложение. А на улице минус сорок, и ветер как минимум зверский.

– Мисс Лафоллет, к делу, – проговорила посланница, и от её голоса воздух стал ещё холоднее.

– Ладно, ладно, – Миранда подняла руку. Сделала несколько быстрых жестов, управляя экранами, которые видела она одна, и наконец сказала: – Всё.

Прийя обернулась к Роксли, готовая злорадствовать, затем она замешкалась и губы её сжались, пока она читала что-то на экране, который был виден лишь ей одной.

– Что это?

– Как и договорено. Всё имущество и земли, принадлежащие Городскому Совету, – заявила Миранда. – Здание Совета и филиал.

– А где остальное? Парки? Мясные дворы? – рявкнула Прийя. – Если ты не исполнишь свою часть контракта...

– Система узнает и зарегистрирует это, – согласилась Миранда, качая головой. – Но, если посмотрите повнимательнее, поймёте, что контракт с моей стороны выполнен полностью. Мы сделали то, о чём договорились. А теперь я пошла домой, там, по крайней мере, тепло.

– Как же?.. – начала посланница, и глаза её сузились.

Ульрик, доселе молчавший, пророкотал в ответ:

– Ты говорила лишь с Городским Советом. С Генеральным Советом побеседовать не удосужилась. Все те земли, что были так тебе нужны, находятся во власти Генерального Совета. Это земли города и собственность города.

– Ты же их продал... – Прийя покачала головой. – Нет. Это невозможно. У меня прямая связь с Магазином. Вы просто не могли меня обставить.

– Мы и не пытались. Эти земли были переданы в нашу собственность задолго до вашего прибытия, – сообщил Ульрик. – Тогда у нас возникли небольшие... осложнения с Городским Советом. С тех пор многое изменилось. Человеческий Совет по-прежнему не распущен, однако принимает решения и владеет большей частью земель, которые вам так нужны, Генеральный Совет.

Клянусь, я буквально видел, как посланнице хочется зарычать в голос или топнуть ножкой. Вместо этого она движением пальчика принялась пролистывать системные оповещения. Уже через секунду она оторвалась от экранов, чтобы уставиться на Роксли, и голос её снова звучал спокойно.

– Кажется, ты определённо выиграл этот раунд. Теперь ты, несомненно, улучшишь свою деревню до уровня города. Мои поздравления.

С этими словами она устремилась прочь в сопровождении Оружейника и Лабаши. Роксли проводил её взглядом, губы его были плотно сжаты.

– Что ж, гладко прошло, – заявил Али, вызвав у Ульрика лёгкую улыбку.

– Это только начало, Дух.

– Пфф, – фыркнул Али.

Роксли направился ко мне и негромко сказал:

– Здравствуй, Джон. Я рад тебя видеть.

– И я тебя, – я окинул взглядом его волосы. – Ты опять подкрасился?

– Да. Нравится? – труиннар качнул головой так, что волосы разметались живописным нимбом. Я только хмыкнул на эту демонстрацию, хотя всё равно было красиво. – Я решил, что это будет уместно, учитывая мой новый статус.

– Кстати, об этом... – я слегка коснулся его руки. – Тебя самого-то это устраивает?

По лицу Роксли скользнула тень гнева. Потом он согнал её, и голос вновь стал спокойным.

– Разумеется. Как я упоминал ранее, мне не оставили другого выбора. По крайней мере, здесь у моих людей будет возможность развиваться.

– Мне так жаль... – начал я, не понимая, что тут ещё можно сказать. Ведь Роксли просто взял и отказался от того, что было даровано ему по праву рождения. Отрёкся от правления своими людьми и городом. Я и понятия не имел, чего ему это стоило. Сам-то я, в конце концов, был самым обычным жалким горожанином. И всё же, как бы он ни храбрился, наверняка для него это было очень непросто.

– Ерунда. Это самое меньшее из того, что я должен был сделать, – Роксли обернулся и обвёл взглядом свой народ, а те уже топали к городу вниз по лестнице, высеченной в скалах.

Я хмыкнул и надолго замолчал. Ладно. Если он не хочет, чтобы я говорил что-то в этом духе, то я и не буду.

Но, уже отворачиваясь, я всё-таки услышал его последние слова, сказанные почти шёпотом.

– Спасибо тебе.

И раз посланница ещё не решила послать всё к чертям, мне тут пока больше нечего делать. Пока. Теперь остаётся только ждать очередных сюрпризов.

– Микито, – выдохнул я, обнаружив девушку в квартирке, которую мы снимали на двоих.

Она опустила нагинату. Выглядела она усталой и вымотанной, однако приветливо кивнула. Её рука поднялась, пальцы дёрнулись, и я выдохнул, увидев пришедшее уведомление.

– Вы это сделали, – сказал я с облегчением.

– Мы это сделали, – поправила Ингрид, заставив меня подпрыгнуть и обернуться.

Я отпустил уже наполовину призванное оружие и заворчал на темноволосую индианку, которая ухмылялась мне.

– А Лана?

– Она жива, – немедленно отозвалась Микито, махнув куда-то наружу. – Но она за городом. Её питомцы оказались недостаточно проворны. Она в Объезде.

Сдавивший грудь обруч наконец распался, отпустило напряжение в плечах, о котором я и не подозревал.

– Ещё что-нибудь стряслось?

– Больше ничего. Дракон крутился рядом несколько дней, поэтому нам пришлось идти медленнее, чем хотелось бы. А потом он улетел охотиться, и когда наелся, мы смогли вернуться, не особенно встревая в неприятности по пути. Ну а теперь, если ты закончил с расспросами, мы пошли спать.

И они отправились в спальню. Долгие недели похода определённо дались им нелегко. Когда дверь за ними закрылась, я вдруг обнаружил, что мои колени подогнулись, и на всякий случай прислонился к ближайшей стене. Может, хоть это сработает.

Глава 19

Следующие три дня миновали без происшествий. Вновь прибывших приняли с радостью, благодаря их появлению население города увеличилось почти вдвое. Как и ожидалось, они выкупили достаточно земель, чтобы мы наконец сумели перешагнуть восьмидесятипроцентный порог, получив официальный статус Города вместо статуса Деревни, и потоки маны наконец стабилизировались. Вероятно, благодаря тому что стало можно ходить по улицам, не оглядываясь каждую секунду через плечо, эльфов и приняли так радушно. По крайней мере, число происшествий, в которые приходилось вмешиваться Амелии, существенно снизилось, пусть даже количество иномирцев резко возросло.

Сам Уайтхорс теперь стало не узнать. Когда новые обитатели внесли свою лепту, постепенная трансформация наконец завершилась. Магазины, хозяевами которых были труиннары и йерики, изменили центр до неузнаваемости, многие расширили дверные проёмы и изменили архитектуру зданий, дабы те соответствовали потребностям и вкусам наших новых иномирских друзей. Некоторые новшества были едва заметны – где-то фонарики светились чуть более холодным светом, чем обычно, где-то прилавки были чуть выше, чем мы привыкли. Другие перемены куда больше бросались в глаза. Например, иномирцы оборудовали по своему вкусу автоматические стальные двери или двери из жидкого металла, либо устанавливали широкие полностью открытые лотки, накрытые одними только магическими щитами.

Конечно, дело было не только в архитектуре – скорее в жителях. У нас всё ещё не было системы общественного транспорта, так что большинству людей приходилось передвигаться на своих двоих. Иногда, конечно, проезжала по улицам навороченная высокотехнологичная машина, грузовик, велосипед или гигантский катящийся персональный шар-транспортёр, но большая часть населения всё-таки ходила пешком. По улицам текла толпа из людей, труиннаров, йериков да редких затесавшихся капри, или каких-нибудь других ещё более экзотических пришельцев. Все, кроме совсем уж маленьких детей, всегда носили оружие, отчего их движения иногда казались резковатыми.

Прошло три дня относительного мира и спокойствия, пока совместными усилиями населения и Системы быстро изменялся центр. А через три дня грянул гром. По чётко отработанной схеме улицы за несколько минут опустели. Охотники отправились на свои посты, а мирные жители затаились, пока не минует угроза. Тем, кто не знал сигналов, быстро объяснили расклад. Никто не удивился, что на сей раз это не был рой. Теперь это было кое-что куда более опасное.

– Сколько их? – спросил я, добравшись наконец до Роберт Сервис Вэй.

Роксли, Ульрик, Джим и другие знакомые собрались в ожидании. Как ни странно, не было ни Вира, ни Амелии, и я подумал, что они находятся на каком-нибудь другом посту. Впрочем, мы не собирались вступать в бой. Если нам придётся это сделать – то мы уж точно пропали.

– Почти целая рота, – ответил Роксли.

– Я не военный, – хмыкнул я.

– Сто двадцать три, мой мальчик, – ответил Али вслух, ради всеобщего блага. Хорошо, что он это сообразил. Наверняка тут ещё многие не имели ни малейшего понятия о размерах роты.

– Многовато, – пробормотал я. Их было больше, чем всех наших охотников, искателей приключений и стражей вместе взятых. Не говоря уж о том, что их сержанты и лейтенанты наверняка превосходили по уровню большинство собравшихся здесь людей. Да и большинство рядовых хакартов равны по силе нашим бойцам.

– Это было ожидаемо. Демонстрация силы вполне могла сломить нашу волю и заставить сдаться без боя, – пророкотал Ульрик. – Но мои люди не станут сражаться в безнадёжном бою, Лорд Роксли.

– Уже не Лорд, – походя поправил Роксли, поглядывая на видимые одному ему экраны. – Да, я всё понимаю. И я не стану ставить твоих людей в подобное положение.

После этих слов повисла тишина, и дальше мы ждали молча, а многие обдумывали последние прозвучавшие слова. Мы особо не распространялись о нашем плане. Я смотрел, как ни мини-карте смещаются и движутся точки, сообщая о том, что на нас надвигается.

Возглавляла поход посланница, рядом с нею шли Лабаши и Хондо. За ними чёткими колоннами маршировали хакарты в сверкающих чёрных доспехах, а за ними – пара здоровенных машин на антигравах и огромная пушка. За тяжёлой артиллерией следовали машины поменьше, каждая из которых была оснащена не таким масштабным, но всё равно внушающим опасения орудием. Я ожидал, что машин будет больше, но присланная Али информация полностью прояснила картину. Каждая из этих машин была ручной работы, полностью зарегистрирована и изготовлена механиками со всей любовью и мастерством. Каждая была по силе равна четырём любым машинам массового производства и, вероятно, в каждой были свои маленькие секреты, о которых Али не знал. Колонны шли нога в ногу, без всякой спешки, позволяя мощи своего присутствия говорить самой за себя.

Отряд остановился на некотором отдалении, и посланница в сопровождении ближайших помощников вышла вперёд, оставив позади компанию вооружённых и облачённых в доспехи хакартов. Метрах в ста от стены она остановилась. Если бы мы решили стрелять по ней – то легко достали бы её. Однако ей не было нужды волноваться. Мы не станем стрелять первыми, и она это прекрасно знала.

Недолго поколебавшись, Роксли выступил вперёд и, перемахнув через стену, оказался на земле. Через секунду я последовал за ним, Али летел рядом со мной. Остальные, вся наша команда, остались на стене, ибо для этого разговора... В общем, мы просто решили идти малым составом.

– Мистер Роксли, – холодно проговорила Леди Прийя. – Мы пришли занять город.

– У людей на этот случай есть выражение «бросить перчатку», ведь так? – Роксли поднял на меня глаза. – Почему так говорят? Ведь снимать перчатки в таких обстоятельствах глупо, особенно учитывая местный климат.

– Я полагаю, тут дело в том, что раньше люди так вызывали друг друга на дуэль, – беспечно ответил я, игнорируя посланницу.

Было заметно, как Оружейника аж перекосило от такого демонстративного неуважения. Он выступил было вперёд, однако едва заметный поворот головы посланницы сдержал его.

– За твои проступки тебя не пощадят, когда будет взят город, – сообщила Леди Прийя. – Собственно говоря, твоё упрямство и детские капризы пагубно отразятся на твоём же народе.

– Не надо меня щадить, – проговорил Роксли с сардонической улыбкой. – Если город будет взят, я буду мёртв. Живым я вашей герцогине ни к чему. Разве что в цепях отвезёте меня к моему бывшему герцогу. Я более чем уверен, он будет просто счастлив собственноручно учинить надо мною расправу.

– Ты намерен драться? – Хондо снова выступил вперёд, и на сей раз посланница его не остановила. Губы его искривились в ухмылке. – У тебя нет людей, чтобы остановить Лабаши и его команду. А если ты вдруг думаешь, что способен одолеть меня...

– Вообще-то, это я так думаю, – перебил я Хондо и шагнул в сторону, обеспечив себе немного свободного пространства. Повинуясь мысленной команде, доспех мгновенно окутал меня, а щиты – встроенный и Духовный – сомкнулись вокруг.

– Ты? – насмешливо переспросил Хондо, отводя в сторону руку, в которой тут же появилась алебарда – такая чертовски знакомая алебарда. – В прошлый раз я одолел тебя даже не вспотев.

– Да, я. А знаешь, вы, ребята, чертовски предсказуемы. Это потому, что вы полагаете, будто мы того не стоим? – спросил я, качая головой. – Вы что же, не предполагали, что мы предпримем против вас хоть какие-то меры? Мы знали, что вы заявитесь. Это было предсказуемо. Поэтому мы подстраховались.

– Ваше путешествие на ледяные холмы. Да, нам это известно. Вы заработали несколько уровней, но не добыли лута, необходимого для собственной армии наёмников. На бой у вас нет денег. Даже жаль ваших стараний, – сказала Леди Прийя, качая головой. – Вы что же, действительно думали, что это сработает?

– Да нет, конечно. Было бы неплохо, если б это удалось, но на самом деле, нет. – Я повернулся к Лабаши, сверкая взглядом. – Майор, а сколько придётся заплатить, чтобы вы вышли на бой против древнего дракона?

– Мы бы не вышли, – сказал Лабаши. И каким бы наигранно скучающим ни был его тон, я заметил, что он покосился в сторону и вверх. – А что, мы ожидаем его нападения?

Я в упор уставился на даму.

– Это зависит от того, что решит посланница.

– Если ты закончил с мелодрамой, то потрудись сообщить нам, что ты сделал? – заявила посланница.

Я позволил себе тихий смешок. Потом дал молчанию повисеть немного в воздухе и ждал, ждал, ждал, пока она не собралась заговорить снова. И вот тогда...

– Мы заложили бомбу в драконьем логове. И вместе с взрывчаткой там достаточно материалов, чтобы было вдоволь доказательств того, кто именно это сделал. – Прежде чем они возразят, я продолжил. – И конечно же, нет, силы заряда не хватит, чтобы убить дракона. Чёрт побери, возможно, его это просто разозлит. Но бомба заложена прямо под сокровищницей, и взрыв как минимум повредит её. Насколько я понимаю, драконы – не слишком склонны к всепрощению, когда что-то случается с их сокровищами. Интересно, что он сделает с человеком, городом, или любой тварью, которая посмеет посягнуть на его достояние?

– Мы не имеем к этому никакого отношения, – отрезала Леди Прийя, но я прекрасно видел, что она сама не верит своим словам. Она всё прекрасно поняла.

– Разумеется, нет. И занимайте себе город на здоровье. Но стоит вам его занять, как я нажму на кнопку.

– И обречёшь на смерть себя и своих друзей?

– Да, есть такая загвоздка. Но с того дня, как вы вместе с Системой решили прийти на Землю, вероятность смерти есть каждый божий день. А так я хоть смогу потом сказать, что дал дракону по носу, – проговорил я просто и непринуждённо. Это было совершенно необходимо, потому что на волю рвалась моя ярость, скрываемая под личиной балагура. – И прежде чем вы поинтересуетесь, скажу, что да, мои друзья в курсе, и все они на это добровольно согласились.

– А как же мирные жители? Те люди, которых ты хочешь защитить? – Леди Прийя обернулась к Роксли. – И твои люди?

– Искатель приключений Ли как-то рассказывал мне, что был в истории человечества такой период, который назывался холодная война. Две суперсилы противостояли друг другу, однако много лет жили бок о бок в мире и процветании. И всё из-за того, что были заранее уверены в готовности врага к полному уничтожению противника, – Роксли вздохнул. – Однако ты права. Я никогда не смог бы поступить так со своими людьми.

– И поэтому «красная кнопка» находится у искателя приключений Ли.

Ох, чёрт.

Хондо не стал спрашивать разрешения, молнией рванувшись вперёд. Подлетев ко мне, он замахнулся алебардой, намереваясь меня обезглавить. И не успей я выставить щиты, ему бы это удалось. Рывок, который я совершил рефлекторно, не сумел увести меня из-под удара, щит ПАШИ вспыхнул и опал, не выдержав удара.

Вторую атаку я сумел блокировать, перехватив алебарду мечом. Зазвенели клиники, посыпались искры. Не выпуская меча из рук, я призвал ещё один, используя Тысячу Клинков, и следующий выпад блокировал рукой, а потом начался настоящий вихрь ударов. Учитывая клиники, щиты и доспех, я умудрился выдержать первый натиск, не получив серьёзных повреждений.

Я активировал соник-пульсар, звук на долю секунды отбросил Хондо, который и не подумал отступать, но мне хватило времени, чтобы выпустить ракеты. Этот урод опять их разрубил, однако на сей раз это всего лишь означало, что заряд взорвался значительно ближе ко мне, чем хотелось бы. Конечно, большая часть досталась Хондо, но и меня зацепило. Клейкая смесь замедлила меня, когда я шарахнулся в сторону. Я стал петлять, удаляясь от Хондо и постепенно избавляясь от приставших брызг быстрого цемента, призвав третий дополнительный клинок.

В тот самый миг, когда Хондо вырвался из застывшего цемента, я нанёс Разящий Удар всеми тремя клинками – три дуги чистой силы вспороли воздух, и каждая светилась холодным светом заклятья Ледяного Клинка. Труиннар танцующим движением ушёл от первых двух мечей, но третий достал его, слегка замедлив. А я атаковал снова и снова. И каждое попадание замедляло его ещё немного, уравнивая наши шансы в бою.

Однако замедленный или нет, он всё-таки добрался до меня, и алебарда метнулась вперёд, заставив меня прекратить атаки. Теперь я хотя бы успевал за ним, и может быть, был даже чуть быстрее, однако всё равно у него имелось несоизмеримо больше опыта. Такой атаки я не предвидел – быстрая серия ударов ослабила мои щиты, а затем мощный выпад прорвал и щиты, и доспех на моей груди, распластав меня по земле рядом с посланницей. Последний удар я успел перехватить мечом и отклонить в сторону ровно настолько, чтобы он пробил мою грудь справа, а не слева.

И я вцепился в лезвие алебарды, пытаясь помешать Оружейнику вытащить её. Мне это удалось – по большей части потому, что Оружейник и не собирался этого делать. Он провернул оружие, открывая рану шире, и я захлебнулся кровью, боль разлилась по телу. Я почувствовал, как подступает, рвётся на волю Священная Ярость, стремясь захватить моё тело и завершить бой, но я оттолкнул её в сторону. Нет. Рано.

Когда клинок выскользнул из моих ослабевших пальцев, я закричал и скорчился от боли. Занеся алебарду, Хондо приготовился к последнему удару, не потрудившись даже применить навык, чтобы меня прикончить. Но в последнюю секунду его тело слегка дёрнулось, а я чуть отстранился, и вместо того чтобы снять мне голову с плеч, отточенное лезвие лишь оставило на лице тонкий порез, которого я почти не ощутил. Алебарда вонзилась в землю у самого моего носа, а труиннар изогнулся дугой от боли.

– Это за Билла, – свирепо ухмыльнулась Ингрид, вытаскивая кинжал из его тела. – А это за Лютиень, – ещё один усиленный навыком удар, и Наёмную Убийцу стало ясно видно.

Хондо был для неё слишком высокоуровневым, чтобы подобраться к нему, когда он бдит, но не тогда, когда в горячке боя он готовился меня прикончить. Так ей вполне хватило мастерства, чтобы это сделать. Но, несмотря на её навык и проведённые атаки, этот сукин сын ещё держался на ногах.

Хондо Эхриш (Оружейный Мастер, Уровень 43, Мастер Клинков и Ружей, Победитель Орков, Гоблинов и Уника, Уничтожающий Монстров, Непобедимый Воин).

Здоровье: 1775/4340.

Мана: 1183/1900.

Тут-то, оправившись от удара, Хондо и показал норов, разом избавившись и от замедления холодом, и от яда, и от эффекта шока, он вырвал алебарду из земли и ударил наотмашь. Глухой звук удара и значительно более громкий хруст ломающихся костей эхом разнеслись над дорогой. От удара Убийца, вращаясь, пролетела по воздуху и рухнула наземь. И то, как было перекручено её тело, и угол, под которым изломилась её спина, говорили об очень нехороших вещах.

С огромным трудом я поднялся на колени, схватил Хондо за доспех и потащил его на себя прежде, чем он продолжит атаку, а затем принялся отползать. Хондо выпустил древко алебарды, чтобы ударом кулака расколоть мой шлем. Ещё один удар пришёлся мне прямо в лицо, заставив голову мотнуться и удариться оземь и разбив забрало. Третий удар окончательно проломил шлем, и я почувствовал, что у меня сломан нос и скула.

– Напасть исподтишка, да, человек? Это всё, что ты можешь? Хитрости и уловки? Отвечай мне! – последние несколько слов Хондо сопроводил ударами, превратив моё лицо в кашу, переломав кости и рывком снизив мой уровень Здоровья.

– Не могу. Я концентрируюсь, – сумел как-то выплюнуть я.

Вот. Вот оно. Наконец-то я нашёл то, что искал в нём и вокруг него, и везде вокруг нас. Уцепившись за связь, которую ощущал через Элементальное Родство, я тронул одну из нитей. Так, как успел научиться. Чуть-чуть.

Мои слова почти совсем не смутили Хондо, зато он наконец-то принял решение покончить с этим. Он занёс руку, и кулак засветился красным активированным навыком. Но в момент удара я упёрся ногами в его бёдра и изо всех оставшихся сил пнул вверх. Он взлетел выше и быстрее, чем мои усиленные Системой мышцы могли бы его швырнуть.

Элементальная связь истончилась и грозила уже пропасть, потому что удалялся он быстрее, чем летит пуля. Я изо всех сил уцепился за связь, прикипев взглядом к сияющей нити, струившейся из моего тела.

Через несколько секунд он пропал из виду и связь прервалась. Я застонал, когда в голову ударила отдача. На миг всё исчезло – откат и урон от боя изрядно потрепали моё сознание, а потом швырнули его под автобус. Только автоматика ПАШИ, беспрестанно коловшая меня исцеляющими зельями, сумела медленно привести меня в чувство, временно подправив моё здоровье. Али делал кульбит за кульбитом и ржал взахлёб.

– Что ты сделал? – выпучив глаза, подлетела ко мне посланница.

Хондо не было – он улетел, и, наверное, где-нибудь уже приземлился. Какие бы силы в нём ни таились, а назад ему придётся добираться долго.

Я поднял взгляд и тут же закашлялся, оттого что на теле заживали открытые раны, забрызгав элегантный зелёный наряд Леди Прийи кровью. Потом протянул окровавленную ладонь и схватил её за руку. Через секунду она с фырканьем выдернула руку и отступила. Дело сделано.

– Это трение. Мой мальчик просто изолировал этого придурка от трения, – заходился Али, качая головой.

– Ты... – Посланница отвела назад руку, в глазах её была смерть.

– Довольно! – от этого приказа, вобравшего в себя всю силу характера и навыков Роксли, все мгновенно остолбенели. – Довольно, Леди Прийя. Если вы попробуете атаковать снова, я не стану сдерживаться.

Леди Прийя нервно кивнула и, отступив от меня, посмотрела туда, где исчез Хондо. Я прямо-таки видел, как мысли крутятся у неё в голове.

– Иногда этот интриган рассчитывает не только на своего искателя приключений, чтобы добиться успеха.

– Быстро до вас дошло, дамочка, – сказал Али. – Возможность спустить курок есть у нескольких людей, включая Джона. Убив его, не устранить угрозы.

Я видел, что Леди Прийя обдумывает план со всех возможных сторон. Я бы сказал что-нибудь, хоть пару слов бы вставил, но очень уж больно было дышать, куда уж там говорить.

– И ещё, к сведению. Только что на вас и на оружейных дел мастера были установлены маяки. Стоит искателю приключений или одному из прочих погибнуть, как прогремит взрыв, благодаря «посмертному выключателю», который теперь влияет на вас с Хондо напрямую. И на искателя приключений, конечно, тоже, – проговорил Роксли, выступая вперёд.

– Моя герцогиня...

– Я не стану требовать услуг вашего Оружейника в обмен на ключи от приграничного городишки в молодом Мире Подземелий. Обмен неравноценен, – проговорил Роксли.

– Давай, мой мальчик. Роксли должен это закончить.

Надо было сказать что-то, хоть что-нибудь, но дышать по-прежнему было тяжело. Рана, которую он мне нанёс, не давала говорить, а все заклятья и удары, что я наносил в ответ, опустошили мой запас маны. Я отдал мысленный приказ ввести вторую дозу зелья мгновенного исцеления, прекрасно зная, что это пагубно отразится на моей регенерации, но мне нужно было выздороветь прямо сейчас. По крайней мере настолько, чтобы...

– Хватит... – прохрипел я, прежде чем сплюнуть наземь комки свернувшейся крови. – Убирайтесь. И не тревожьте нас снова.

– Да я сейчас...

Но тут Роксли шагнул к посланнице и, понизив голос, заговорил на труиннарском. Несколько секунд я ничего не мог понять. Потом Али перевёл фразу, слова казались знакомыми, даже если смысла в них не было.

– Парлалентюль... Парлалелу... Паршни-поршни, – неожиданно я захихикал, кругом всё плыло, я не мог сфокусировать взгляд.

– Эй, Спаситель? – Ко мне подошёл Ульрик, присел рядом и нахмурился. Он осмотрел мои раны, потом глухо рыкнул и поднял меня на руки. И в это время до нас донёсся треск ломающихся деревьев.

Из лесу выломился Хондо, он выглядел взбешённым. Но прежде, чем он до нас доберётся, в ногу ему, грозя покалечить, впился волк. Он оступился, и огненный сполох швырнул его наземь. Он ещё поднимался, а Лана уже вышла из-за деревьев, выпуская по нему снаряд за снарядом из своего короткого ружья. Несколько раз она попала, затем он отпрянул в сторону, но там его ждала Микито. Они закружились в танце, алебарда и нагината выписывали смертоносные круги, иногда минуя друг друга всего в паре миллиметров.

– Хондо!

Приказ заставил Оружейника застыть на месте, он опустил оружие и легко отступил назад. Микито, низко пригнувшись, держала нагинату наготове, внимательно следя за Оружейником. Из длинного пореза на её ноге текла кровь.

– Мы не нарушим законов переговоров, – проговорила посланница.

Я расслабился и почувствовал, как большая меховая подушка куда-то меня понесла. Наконец-то.

Глава 20

Двойная доза зелья мгновенного исцеления, эффект от яда и общий урон уложили меня в койку на несколько часов. Надо полагать, и накопленный за несколько последних месяцев стресс не приносил пользы. Передозировка зелья оказалась столь губительна для подаренной Системой регенерации, что несколько минут её как будто и вовсе не было, отчего кровотечение никак не прекращалось, а действие яда усиливалось. Хорошо хоть, на стене был врач, который был врачом ещё до Системы, и Нелия.

Обо всём остальном я узнал немного позже. Когда Хондо кинулся на меня, хакарты не присоединились, потому что их наняли только штурмовать город. Это условие выдвинул Лабаши, и настоял на его соблюдении. Посланница и шагу ступить не смела, поняв, что Роксли её обставил, а потом всё завертелось так быстро, что ей было просто не до того, чтобы согласовывать с Лабаши новые условия договора.

– Так они ушли? – тихо спросил я Роксли, который пришёл в мою квартирку, чтобы навестить меня. Сидя в домашней одежде на уютном диване, я смотрел на эльфа.

– Да, переговоры успешно состоялись. Мы пришли к соглашению, и Уайтхорс останется под моим контролем, – медленно проговорил Роксли. – Однако в чём-то пришлось пойти на уступки.

Нахмурившись, я глянул на труиннара.

– Почему?

– Ты сам знаешь почему. Угрозами их нельзя было сдержать надолго. Нам же ещё нужно было передать бомбе сигнал. Как только они нашли бы способ его заблокировать, мы вернулись бы на исходную позицию. И у нас оставалась возможность, что им легче будет пойти на компромисс, чем дать нам бой, – объяснил Роксли. Голос его был спокоен.

– И что ты предложил им взамен? – спросил я, и в голосе звенело сомнение.

– Себя. Теперь я Лорд Граксан Роксли с Юкона, ну или скоро им стану, – ответил он. – Теперь я подчиняюсь герцогине в качестве правителя Уайтхорса, Фэрбанкса и Джуно. Наши права распространяются на все земли между ними, мы будем расширяться, и со временем они станут нашими фактически, а не только на бумаге.

Я моргнул, пытаясь понять, с чего бы им нанимать его. После всей этой кутерьмы.

– Но почему?

– Похоже, герцогиню восхищают люди, сильные духом и способные дать ей отпор. Вместо того чтобы стереть нас с лица земли, она предпочла использовать наши полезные качества. Наше последовательное сопротивление её нападкам заставило её начать считаться с нами.

– Так они всё-таки победили, – прошипел я, когда улетучился первый шок. – Ты отдал им всё. Ради работы.

Роксли был спокоен, хотя в его взгляде и позе сквозила усталость. Это было почти незаметно, но я слишком много времени провёл с этим чёртовым эльфом.

– Не было другого способа победить. Нам никогда не выстоять против них, полной победы и быть не могло. Ты же не ждал, что твой план будет работать вечно.

– Нет, но мы могли бы найти другое решение, иной путь. Заработали бы кредиты, наняли собственную армию.

– А какой ценой? Отбросить развитие города назад на несколько месяцев? Или лет? А так я сохраняю контроль и возможность удостовериться, что не случится того, чего бы я не хотел. Город будет расти, процветать и становиться лучше ещё быстрее, чем прежде, – стоял на своём Роксли, подавшись вперёд. – Это наилучший путь.

– Наилучший? – я горько засмеялся и покачал головой. – Для вас, Лорд Роксли, может быть.

– Чёрт возьми, Джон, не для меня, а для города. Так мы сможем вернуть вам с Ланой деньги, которые заняли. Мы сможем отстроить город и сделать его безопасным. Снова сделать его таким местом, где на самом деле можно жить, – сказал Роксли, протягивая мне руку для рукопожатия. – Ты должен поверить мне.

Я отшатнулся от протянутой руки и, указав ему на дверь, тихим, хриплым от сдерживаемых эмоций голосом, сказал:

– Закончили разговор.

– Джон...

– Уходи.

Роксли подошёл к двери, помедлил, обернулся ко мне и заговорил. Голос его был тих, но полон нескрываемых эмоций.

– Будь ты проклят, Джон. Твоя наивность и твоё навязчивое желание найти свой собственный путь когда-нибудь убьют тебя. А может, и других за компанию. Я сделал правильный выбор.

Я не ответил. Отвернулся и уставился в стену.

Ещё секунду Роксли постоял в тишине, а потом заговорил снова, уже спокойнее.

– Есть ещё кое-что. Хондо в бешенстве из-за того, что ты сумел его так унизить при всех. Через шесть месяцев они вернутся, дабы проверить, как идут дела в городе. И будет лучше для всех, если тебя здесь не будет.

Тишина опустевшей квартиры, боль в животе и пустота в груди захватили меня. Я позвал на помощь злость, свою старую надёжную подругу, но обнаружил, что она почти иллюзорна – спряталась. Я закрыл глаза, проклял себя за доверчивость и принялся блокировать боль. Тут некого винить. Некого, кроме себя самого. Я должен был сразу догадаться.

Лана нашла меня позже, когда я уже лежал на диване и смотрел в потолок. Она присела рядом и коснулась моей руки.

– Мне очень жаль. Али сообщил, что Роксли уже всё тебе рассказал.

– Хм?

– Джон... – Лана смотрела на меня, и в её фиалковых глазах, в которые я так любил смотреть, застыло беспокойство. Она сжала мою руку, и сжимала всё крепче, пока я не обратил на неё внимание. – С тобой всё в порядке?

– Нет, – честно ответил я, и губы мои искривились от горького упрёка. – Я должен был знать. Эрик же предупреждал меня. Я должен был знать...

– Всё не так просто, – проговорила Лана, вновь стиснув пальцы. – И ты сам это знаешь.

– И ты теперь на его стороне?

– Я на стороне правды.

– Хм, – я посмотрел на неё, и тянущая боль в желудке усилилась, так что я бросил: – Славно. А теперь уходи.

– Джон...

– Просто оставь меня одного, – буркнул я прежде, чем сумел хоть немного умерить свой пыл. Затем примирительно поднял руку и с трудом процедил: – Не то что я... конечно, нет... мне просто... нужно побыть одному. Пожалуйста. Не хочу вести себя как козёл, но и составить тебе компанию сейчас не могу.

Лана поджала губы, очевидно, сдерживая рвущиеся с языка слова и вглядываясь в моё лицо. В конце концов она встала.

– Я буду неподалёку. Знаешь, ты ведь не должен этого делать... в одиночку, понимаешь?

Я торопливо кивнул. Она была права. Но то, что она права, не означало, что я был готов принять помощь. В конце концов, она ушла, оставив меня размышлять в темноте и одиночестве. Если не считать Али, которого пришлось припугнуть блокировкой, прежде чем он заткнулся. Столько смертей, а нас всё равно прижали к ногтю. Ни контроля, ни даже права голоса, просто очередная горстка рабов какого-то равнодушного системного Лорда.

Я сидел и размышлял о сделанном мною выборе и о тех жизнях, которыми пожертвовал. И всё ради этой горькой сладости победы.

ЭПИЛОГ

Поздравляем! Планета, известная как Земля, теперь полностью превращена в Мир Подземелий.

Впечатляет. Переходный период успешно пережили целых 9,69% популяции людей. И некоторые из вас даже сумели за этот год построить замечательные города. Всем выжившим предоставляется однократный бонус: 20 000 кредитов за выживание.

В новом Мире Подземелий уровни зон и разнообразие монстров могут превышать норму. Пожалуйста, ожидайте новых иммигрантов, когда потоки маны стабилизируются. Мы надеемся, что вы примите их с распростёртыми объятьями, предоставите им всю необходимую информацию и товары, дабы сделать их пребывание в вашем Мире Подземелий лёгким и приятным.

И ещё раз, добро пожаловать в Галактический Совет!

Над городом разносились радостные крики, одна за другой открывались и распивались бутылки пива, вина и шампанского. Люди, йерики, труиннары и капри возрадовались, увидев это уведомление, и теперь праздновали собственное выживание. Больше всех, конечно, были рады люди, когда на их системных счетах появились кредиты.

На сцене Роксли мило болтал с представителями Генерального Совета, они пожимали друг другу руки и произносили слова поздравлений. Сидя на байке невдалеке, я наблюдал за празднеством. Видел, как из «Самородка» и других заведений одну за другой выносят тарелки с яствами, как играет оркестрик, как люди на улицах танцуют. Похоже, праздновать собрались до упаду.

Я посмотрел ещё минутку, стараясь запечатлеть эту сцену, запоминая праздник. Я даже выпил кружку пива, услужливо переданную мне прямо в руки. Когда первая буря ликования унялась, я коснулся своей новой гарнитуры, и вокруг головы тут же образовался целёхонький шлем.

Я не злился – ну, не очень сильно – на то, как всё обернулось. Я чувствовал себя преданным и обиженным, но не был зол. Уже нет. Если б можно было вернуться назад... Но это невозможно. А значит – что есть, то есть. Роксли прав – городу с ним куда лучше, чем прежде.

– Знаешь, а ведь мы могли бы на денёк задержаться, – тоскливо сказал Али, когда я развернул ПАШУ и бесшумный мана-двигатель понёс нас по дороге к городской стене.

Могли бы. Можно было остаться, насладиться праздником, вдоволь искупаться в поздравлениях. Даже сказать кое-кому, что мы уезжаем. Уверен, кто-то из них захотел бы попрощаться, сказать что-то важное или подарить что-нибудь на память. Но так будет лучше – меньше эмоций, меньше неловкости. Я не хотел, мне не нужна была их благодарность. Всё, что я сделал, я сделал для себя. Мой отец вообще нечасто говорил что-то стоящее, но одну вещь я запомнил: хочешь сделать что-то хорошее, не проси благодарности и не жди признательности. Ты это делаешь потому, что так правильно.

Выходящая к стене Четвертая Авеню пустовала – все её обитатели уже были в центре города. Только часовые слегка удивились, увидев, что я уезжаю. Я кивнул им, игнорируя вопросительные взгляды, и выскользнул за ворота.

– Жалко пропускать такую вечеринку. Может, ещё какую девчонку симпатичную бы встретил... – продолжал ныть Али, но я его проигнорировал.

Сегодня и сейчас – отличное время. Если надо уходить, лучше просто уйти. Город выживет. Может, мне и не нравится то, как Роксли поступил, но вряд ли он сильно его испоганит. По крайней мере, вряд ли больше, чем уже испоганено. В конце концов, Совету я сказал чистую правду. Лучше знакомое зло.

Перевалив за гребень холма, я заметил на дороге, ведущей прочь от Уайтхорса, группу, явно поджидавшую меня. Глаза мои сузились, заметив очень знакомый байк, на котором сидела Микито. Потом взгляд упал на Лану, которая увлечённо почёсывала живот собаки. Я открыл было рот, но потом обернулся и в упор посмотрел на подкравшуюся сзади Ингрид.

Она вздохнула, заметно разочарованная.

– Как ты узнал?

– Мотоцикл лишний. И вообще, ты становишься предсказуемой, – ответил я.

Она ухмыльнулась в ответ.

– Что вы здесь делаете? – я обвёл взглядом экипировку, которую они набрали с собой, навесив на мотоцикл и на собак, подметил, что предусмотрена возможность быстрого сброса всего этого в случае беды.

– А ты как думаешь, большой идиот? – спросила Лана, направляясь ко мне. Подойдя, она резко пнула меня ногой в голень. Достаточно сильно, чтобы больно было даже сквозь доспех.

– Ты что, думал, что мы просто позволим тебе уйти? Вот так просто?

– Лана...

– У меня здесь ничего не осталось. Ни бизнеса, ни семьи. Лишь воспоминания о той жизни, которая... – она замешкалась, у неё слегка перехватило дыхание. – Я еду, Джон.

Я перевёл взгляд на Микито, но та лишь пробормотала:

– Бака.

Даже я был не настолько глуп, чтобы пытаться её переубедить. То, что сказала Лана, было вдвойне справедливо и для неё.

– Уж поверь мне, я бы лучше осталась дома. Но учитывая, что я пробила почки тому мерзавцу и он не умер, я решила, что лучше бы меня тут не было, когда он вернётся, – сообщила Ингрид.

– Но как вы узнали? – пробормотал я.

Али только ухмыльнулся. Конечно. Снова предан. Только на этот раз я не злился.

– Ну что, поехали, или ещё поплачем о своих чувствах? – спросил Али, подталкивая меня вперёд.

В ответ я завёл байк и выкатил на дорогу. Ховард потянулся, и Лана, придержав рукой ошейник, тут же оказалась на нём верхом. Через несколько секунд вся компания уже двигалась по заснеженному шоссе, направляясь на юг. Я в последний раз оглянулся на Уайтхорс, на тот мир, что оставлял позади, а потом снова взглянул на шоссе и прибавил скорости. И вдруг я понял, что улыбаюсь, глядя на дорогу и чувствуя, как пропадают некоторые заботы, которые доселе меня тяготили. Впереди – дорога и новый мир. А мне ещё нужно сдержать одно обещание.

– Так куда мы едем?

ГЛОССАРИЙ

Древо навыков Почётного Стража Эретрана.

Навыки Джона

Насыщение Маной (уровень 2)

Скованное с Душой Личное Оружие, теперь постоянно насыщено маной и с каждым ударом наносит больший урон. +20 поражения маной к основному урону, несмотря на защиту и доспехи. Регенерация маны снижена на 10 единиц в минуту постоянно.

Разящий Удар (Уровень 3)

Вкладывая в удар дополнительную порцию маны и выносливости, Почётные Стражи Эретрана могут Скованным с Душой Оружием поразить противника на расстоянии до 10 метров.

Стоимость: 45 Выносливости, +45 маны.

Тысяча Шагов (Уровень 1)

Скорость движения Почётного Стража Эретрана и его союзников повышается на 5%, пока навык активен. Эта способность совместима с другими навыками движения.

Стоимость: 20 Выносливость, +20 маны в минуту.

Изменение Пространства (Уровень 2)

Почётный Страж Эретрана получает доступ к дополнительному межпространственному хранилищу размером шесть кубометров. Чтобы поместить туда предмет, необходимо к нему прикоснуться. Содержание живых существ в хранилище невозможно. Нельзя поместить в хранилище предметы, на которые наложены любые чары, кроме тех, что наложил сам Страж. Регенерация маны снижена на 10 единиц в минуту постоянно.

Два как один (Уровень 1)

Эффект: 10% всего урона, наносимого назначенной цели, переходит вам.

Стоимость: 5 маны/сек.

Совершенство Тела (Уровень 3)

Эффект: Улучшает естественную регенерацию Здоровья на 35%. Текущие улучшения Здоровья снижены на 33%. Регенерация маны снижена на 15единиц в минуту постоянно.

Особая Наблюдательность (Уровень 1)

Эффект: Пользователь может обнаруживать Системных монстров на расстоянии до 1 километра. Предоставляется общая информация об уровне силы. Навыки Скрытности, классовые навыки и плотность окружающей маны могут оказывать влияние на действие навыка. Регенерация маны снижена на 5единиц в минуту постоянно.

Тысяча клинков (Уровень 1)

Создаёт две копии определённого оружия пользователя. Дубликаты наносят базовый урон копированного предмета вооружения. Может комбинироваться с Насыщением Маной и Передачей Щита.

Стоимость: 3 маны/сек.

Духовный Щит (Уровень 3)

Эффект: Создаёт управляемый щит, способный закрыть от ударов как кастующего, так и другого человека. Запас прочности Щита – 1500 единиц прочности.

Стоимость: 250 маны.

Мерцающий Шаг (Уровень 3)

Эффект: Мгновенная телепортация в пределах видимости. Допускает использование пределов видимости Духа Компаньона. Максимальная дальность – 500 метров.

Стоимость: 80 маны.

Священная Ярость (Уровень 1)

Эффект: При активации ощущение боли снижается на 80%, наносимый урон увеличивается на 30%, восстановление Выносливости быстрее на 20%. Восстановление уровня маны замедляется на 10%. Священная Ярость не деактивируется, пока в зоне видимости находятся живые враждебные объекты. Пользователь не может отступить, пока активна Священная Ярость.

Раскол (Уровень 1)

Эффект: Все физические атаки наносят на 60% больше урона. Эффект может комбинироваться с другими Классовыми Навыками.

Стоимость: 25 маны.

Мгновенный Инвентарь (Максимальный)

Позволяет пользователю помещать в Инвентарь и доставать из оттуда любой объект, распознаваемый Системой при наличии свободного места. Автоматическая организация пространства Инвентаря включена. Необходимо коснуться предмета.

Стоимость: 5 маны за предмет

Элементальный Удар (Уровень 1 – Лёд)

Эффект: Используется для усиления оружия посредством нанесения дополнительного урона обморожения. +5 к базовому урону при атаках, +10% вероятность снижения скорости, 5% при контакте.

Время действия: 30 секунд.

Стоимость: 50 маны.

Техническая Связь (Уровень 2)

Эффект: Техническая Связь обеспечивает пользователю повышение навыка использования технологических устройств, увеличивая базовые данные и уровень вариативности использования означенных устройств. Среднее повышение эффективности составляет 10%. Снижение регенерации маны на 10%.

Подключённые Технологические устройства: Нейросвязь, ПАША.

Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (III)

Эффект: Восстанавливает 35 очков здоровья за каст. Объект исцеления должен быть в контакте с кастующим во время исцеления. Восстановление: 60 секунд.

Стоимость: 20 маны.

Улучшенный Удар Маны (IV)

Эффект: Производит четыре выброса чистой маны, которые можно направить на поражение цели. Каждый удар наносит 15 урона. Восстановление: 10 секунд.

Стоимость: 25 маны.

Усиленный Удар Молнии

Эффект: Вызовите к жизни силу богов, призывая молнию. Удар молнии может поражать дополнительные цели в зависимости от близости, уровня заряда и наличия в зоне поражения проводящих материалов. 100 единиц поражения электричеством.

Удар Молнии может поддерживаться длительно с дополнительным уроном 10 единиц в секунду.

Стоимость: 75 маны.

Стоимость длительности: 5 маны в секунду.

Удар Молнии может быть усилен за счёт использования Элементального Родства с Электромагнитной силой. Урон повышается на 20% за каждый уровень родства.

Усиленная Регенерация

Эффект: Повышает естественную регенерацию здоровья объекта на 5%. Эффективно только однократное применение для каждого объекта.

Продолжительность: 10 минут.

Стоимость: 100 маны.

Файербол

Эффект: Создаёт взрывающийся огненный шар. Наносит 150 единиц поражения огнём всем, оказавшимся в зоне действия. Радиус поражения (в среднем) до 2 метров. Восстановление: 60 секунд.

Стоимость: 100 маны.

Полярный Круг

Эффект: Создаёт ледяной вихрь в радиусе 30 метров, замораживающий все попавшие в него цели. Наносит 10 единиц поражения холодом в минуту, снижает скорость всех попавших в зону действия на 5%. Восстановление: 60 секунд.

Стоимость: 200 маны.

Усиленное Заживление

Эффект: Восстанавливает 75 здоровья за каст. Контакт с объектом в ходе наложения не требуется. Время восстановления: 60 секунд для одного объекта наложения.

Стоимость: 50 маны.

Капля Маны

Эффект: Повышает естественную регенерацию объекта на 5%. Возможно только однократное применение заклятья на объект единовременно.

Продолжительность: 10 минут.

Стоимость: 100 маны.

Ледяной Клинок

Эффект: Заклятое оружие даёт дополнительный эффект замедления. На один успешный удар допускается замедление на 5%. Эффект накопительный, продолжительность действия – 1 минута.

Время восстановления: 3 минуты.

Продолжительность заклятья: 1 минута.

Стоимость: 150 маны.

Технические характеристики ПАШИ

ОмнитронIII, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса (Клык)

Двигатель: Мана-двигатель ОмнитронIIкласса.

Процессор: Ядерный процессор Х-линк Класса D.

Защита: Уровень IV (Модифицирован Адаптивной Устойчивостью).

Прочность: 5 (Используется 5).

Программное обеспечение: 3 (Используется 2).

Требования: Нейронная Связь Продвинутого Типа.

Объём батареи: 120/120.

Бонусы в комплекте: +35 Сила, +18 Ловкость, +10 Восприятие.

Встроенное Ружьё II Линейного Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Количество снарядов: 45/45.

Доступные снаряды: 250 стандартных, 150 бронебойных, 200 разрывных, 25 люминесцентных.

Арес Генератор Щита IIТипа

Базовая защита: 2000 единиц.

Скорость регенерации: 50/секунду без подключения, 200/секунду с подключением.

Ракетная мини-установка Маклин IV Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Объём батареи: 6/6.

Время перезарядки от встроенной батареи: 10 секунд.

Доступные снаряды: 10 стандартных, 12 разрывных, 12 бронебойных, 4 напалмовых.

Мини-Пусковая Установка Сети IIТипа

Базовый урон: Нет.

Эффект: При активации набрасывает перманентную сеть на активировавшего. Радиус поражения: 1 м^2.

Цена: 100 кредитов.

Ультразвуковой Пульсатор ШиноваII Типа

Базовый урон: 25 в секунду.

Дополнительный эффект: Нарушает чувство слуха и равновесия у противника во время использования. Существует небольшая вероятность продолжения данных эффектов по окончании использования.

Цена: 25 000 кредитов.

Прочее оборудование

Меч II Уровня (Скованное с Душой Личное Оружие Почётного Стража Эретрана)

Базовый Урон: 71.

Прочность: Недоступно (Персональное Оружие).

Специальные Возможности: +10 повреждения маной, Разящий Удар.

Ювелир Марк II Лучевой Пистолет (Улучшенный)

Базовый урон: 18.

Объём батареи: 24/24.

Уровень перезарядки: 2 в час за ГЕМ.

Цена: 1400 кредитов.

Нейронная Связь IV Типа

Нейронная связь может поддерживать до 5 соединений.

Действующие подключения: ОмнитронIII Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса.

Программное обеспечение: Файрволл Рич’лкиIV Класса, Центр Управления Омнитрон III IV Класса.

Ферликс Двулучевое Ружьё II Типа (Модифицированное)

Базовый урон: 57.

Объём батареи: 17/17.

Уровень перезарядки: 1 в час за ГЕМ (сейчас 12).