Ян Цзыси

Бюро странностей. Лунный коридор

《奇异事务所》系列：1青铜钥匙

Copyright © 2022 by 杨紫汐

The Russian translation is published by «AZBOOKA Publishers» LLC in 2026, by arrangement with Zhejiang Juvenile and Children’s Publishing House Co., Ltd through Rightol Media.

© Издание на русском языке, перевод. ООО «Издательство АЗБУКА», 2026

«Махаон»^®

Выставка чудес

– Доброе утро, господин Кости! – раздался звонкий голос, а следом за ним и бодрые шаги на деревянной лестнице.

Прозвучавшее приветствие было полно радости и жизни, точно сверкающая росой майская земляника, отчего наполненная сумраком и тишиной гостиная, казалось, тут же задышала. Несмотря на то что тяжёлые шторы скрывали прекрасное рассветное солнце за окнами, вещи начали просыпаться.

На лестнице оказалась звонкоголосая девочка лет десяти на вид и с волосами, подстриженными в милое каре, которое очень ей шло. Она была одета в белую рубашку и недлинную юбку, а на шее у неё был завязан бант в цвет юбки.

Спустившись в затемнённую гостиную второго этажа, девочка проделала привычный путь к господину Кости, с которым только что поздоровалась. Тот ей так и не ответил, словно и вовсе не услышал энергичного приветствия.

Дело было в том, что господин Кости ответить просто-напросто не мог, ведь он был креслом из резных костей конечеловека и назывался иначе – конекреслом. В это самое мгновение оно безмолвно стояло у окна гостиной.

Господин Кости, как любила называть его девочка, был выполнен очень искусно: его сложили из цельного скелета конечеловека – существа с головой коня и телом человека. Лошадиный череп разместили прямо вверху спинки посередине – так, что при взгляде издалека казалось, будто сидящего венчает причудливая и жуткая костяная корона.

Встав рядом с господином Кости, девочка протянула руки и схватила две толстые верёвки, которые висели справа. А затем медленно, словно занавес в театре, открыла тяжёлые тёмно-зелёные шторы. В комнату мгновенно хлынул солнечный свет, точно актёр, которому не терпелось покрасоваться перед зрителями.

– Ох, выглядите неважно, господин Кости. Должно быть, за ночь и глаз не сомкнули? – в притворном удивлении спросила девочка и бросила взгляд на пустые лошадиные глазницы. – Я вот тоже тайком поздно легла. Стоит начать какой-нибудь детектив, и уже из рук выпустить невозможно, пока не дочитаешь, верно? Точно! Нужно бы попросить у живительницы немножко для бодрости.

С этими словами девочка переместилась к другому окну и проворным движением раздвинула и его шторы.

В гостиной прибавилось света, и в углу комнаты показался прежде скрытый тенью высокий круглый столик. На столике стоял сплетённый из проволоки колпак. Девочка осторожно его приподняла и обратилась к странной вещице под ним:

– Доброе утро, милая живительница!

Под колпаком стоял цветочный горшок, в котором росло нечто совершенно прозрачное, похожее на искусное изделие из стекла. Изящный стебель украшали два тонких листочка, напоминающие эльфийские крылышки, а верхушку венчал цветок в форме чаши с лепестками, оканчивающимися острыми «зубами». Внутри цветка скопилась прозрачная жидкость.

Живительницей называлась эльфийская трава, которая скапливала в себе чудесную эссенцию прямо из воздуха. Эта эссенция бодрила дух и прогоняла прочь усталость.

– Милая, одолжишь мне капельку? Только в этот раз не кусайся... В прошлый раз было так больно, что даже аппетит пропал.

Живительница даже не шелохнулась – непонятно, согласившись или проигнорировав так просьбу.

Девочка придвинулась чуть ближе и, подняв палец, с покорным видом и таким же покорным тоном произнесла:

– Договорились? Я досчитаю до трёх... Раз...

Едва счёт начался, как девочка резко вытянула руку и макнула палец в чашу цветка. Движение оказалось настолько ловким, что к тому моменту, когда растение поспешно сомкнуло лепестки, девочка уже с ухмылкой поднесла эссенцию к виску.

– Я не договорила: досчитаю до трёх и нанесу эссенцию... Два, три! Готово! Видишь, мы, люди, своё слово держим, а тебе незачем нападать... Ах, как же сразу полегчало! Господин Бай даже не заметит, что я поздно легла. Только не рассказывай ему! Сохраним мою тайну в секрете.

Девочка, поставив металлический колпак на место, подмигнула оставшемуся ни с чем растению, после чего отвернулась и открыла шторы, скрывавшие последние два окна в гостиной. Вместо света старинной хрустальной люстры, что висела в центре, комнату залили лучи утреннего солнца.

Пол в цвете орехового дерева дополнял такого же цвета интерьер в стиле помпезного барокко – вместе они создавали основную палитру помещения. Однако главным акцентом гостиной второго этажа являлась вовсе не превосходная мебель, а всевозможные вещицы, которыми она была заставлена. Великолепная экспозиция пленяла взор, в её на первый взгляд хаотичности при внимательном рассмотрении угадывался тщательно выверенный порядок. Перед каждым экспонатом стояла маленькая металлическая табличка с выгравированным кратким описанием предмета, отчего гостиная слегка напоминала выставочный зал в каком-нибудь музее.

Когда со шторами было покончено, девочка демонстративно повращала плечами.

– Нужно бы попросить господина Бая заменить шторы на автоматические, открывать и закрывать их утром и вечером – настоящий труд. Так и без плеч можно остаться, вам так не кажется? – спросила она, обращаясь к необыкновенным экспонатам, которые её окружали.

Одним из таких экспонатов было чучело маленького дракона, рядом с которым значилось название: «Фонарный дракон». Дракончики этого вида очень любили становиться невидимыми и обвивать верхушки светофорных столбов, чтобы потом плеваться на всех нарушителей дорожных правил – и пешеходов, и водителей. Стоило слюне попасть на человека, как весь предстоящий день превращался для него в череду неудач. Дипломатический представитель драконьего народа дал следующее официальное объяснение такой причуды дракончиков: когда-то очень уважаемый и великий предок их племени пал жертвой дорожного происшествия из-за того, что кто-то проигнорировал красный свет светофора. Он покинул мир в самом рассвете сил, а охваченные болью утраты дракончики с тех пор приобрели дурную привычку...

Рядом с чучелом дракончика лежал комплект миниатюрного холодного оружия: нож, копьё, меч, алебарда, секира, топор, серп, двузубец... Когда-то этим оружием поделилась мышиная охранная фирма, и на каждом крохотном изделии была выгравирована товарная эмблема «Крысиной стали» – бренда с вековой историей и прекрасной репутацией в животном мире. Когда-то «Крысиную сталь» основала желтогрудая крыса, прожившая много лет в доме знаменитого мастера боевых искусств Хуан Фэйхуна. Согласно еженедельнику «Сплетни грызунов», одна ветвь из многочисленных потомков той желтогрудой крысы перебралась за океан, и один из них – круглоухий симпатичный паренёк – даже пробился в шоу-бизнес и впоследствии стал самым знаменитым грызуном во всём мире.

Ещё в комнате стояло стеклянное дерево-цитра, чья сверкающая, точно жемчуг, листва играла мелодии; и лампа разрушенных надежд, которая всячески подавляла решимость и волю человека, на которого была направлена; а ещё пылесос неловких воспоминаний – верный помощник в ситуациях, когда очень хотелось забыть какой-нибудь конфуз... Экспонаты выставки все без исключения являлись для обычного человека неслыханными, невиданными и даже во сне невообразимыми странностями.

Пройдя мимо расставленных по залу неслыханных, невиданных и во сне невообразимых вещиц, девочка вернулась на лестницу и снова, бодро топоча, зашагала вниз – на первый этаж.

Там её тоже встретил просторный зал. Как и на этаже выше, здесь были выставлены всевозможные причудливые вещицы. Девочка открыла все шторы в комнате и направилась к главному выходу, после чего распахнула красивую солидную дверь каштаново-сливового цвета.

Юные ручки перевернули деревянную вывеску, повешенную снаружи, и «Закрыто» сменилось на «Открыто». Девочка собралась зайти обратно, но тут что-то привлекло её взгляд.

Рядом с дверью на стене из красного кирпича имелась коричневатая бронзовая табличка, и в этот самый момент на ней, скрывая часть надписи, сидела маленькая бабочка с оранжево-чёрными узорчатыми крыльями.

– Странно... И когда это металл стал бабочкам милее цветов?

Из любопытства девочка приблизилась, внимательно изучая бабочку, и даже не заметила, как сзади подошли.

– Вот и оно – «Бюро странностей»! – кто-то высокопарно прочитал красивую надпись на бронзовой табличке.

Верно, именно здесь, на пустынной улочке оживлённого города, находилось компактное трёхэтажное «Бюро странностей». Здание, построенное в европейском стиле, было не новым, и его слегка потёртую кладку укрывал пышный наряд из зелёного плюща. При солнечном свете зелень придавала месту особой колоритности.

В отличие от других, обычных бюро, «Бюро странностей» ведало лишь необыкновенными делами – такими, какие простому человеку было не разрешить. И очень часто подобные дела происходили в странных мирах, о которых люди и знать не знали.

Руководителем бюро был лис-джентльмен, которого все называли господином Баем. Больше всего на свете он дорожил собственным хвостом и, пусть давно обрёл человеческий облик, упрямо не желал расставаться с серебристо-белым лисьим прошлым. За хвостом он тщательно ухаживал и очень им гордился. Макушку господина Бая тоже по-прежнему венчала пара ушей в цвет хвоста – конечно же из эстетических соображений. В графе возраста у господина Бая значилось четырёхзначное число, а полное имя было Бай^[1] Тань – так ещё называлась белая лекарственная трава симплокос. Однако никто не знал точно, назвали ли его в честь растения или нет, да и когда точно он родился. Даже в архиве Управления нечистой силы таких записей не числилось.

Господин Бай обладал замкнутой натурой и был слегка надменен, он не болтал попусту и придерживался чрезвычайно джентльменских манер. А то, с каким вниманием он относился к собственному внешнему виду, и вовсе было известно всему миру нечистой силы – господин Бай не позволял и пылинке задержаться на своём европейском костюме и золотых карманных часах, что уж было говорить о том, как безупречно всегда выглядел его лисий хвост.

Своеобразное зонирование внутри небольшого здания бюро тоже было выполнено согласно его задумке. При входе в бюро гостю первым делом предлагалось вместе с помощницей осмотреть необычную выставку на первом и втором этажах. Все её экспонаты были сувенирами из необыкновенных миров, которые сам господин Бай добыл в ходе расследования того или иного дела. После этого, несомненно, поражённого увиденным гостя вели на третий этаж, где он был готов уже без всяких сомнений довериться своеобразным расследовательским методам бюро.

Конечно же, как господин Бай поведал своей помощнице наедине, подобная планировка бюро несла также сакральный смысл. А именно напоминание людям: не следует зазнаваться и считать себя лучше других только потому, что вы построили тот мир, что вокруг вас. Вселенная полна чудес, просто существуют они в неизвестном для вас времени и пространстве.

Самоназначенную главнейшую владелицу бюро звали Жуи. Это была умная и находчивая девочка-милашка, которая, несмотря на свой возраст – десять с хвостиком, – исполняла роль правой руки господина Бая. Она вставала ранним утром и занималась договорами и прочей бумажной волокитой, следила и ухаживала за экспонатами в выставочных залах, а ещё несла ответственность за создание архивного дела по завершённому расследованию, в котором подробно описывала его ход от начала и до конца. Всё потому, что на каждое расследование господин Бай неизменно брал её с собой.

У «Бюро странностей» была даже своя собственная публичная страничка. Жуи регулярно размещала там небольшие заметки о редких и причудливых экспонатах из их выставочных залов. Благодаря её труду страничка смогла собрать немало фанатов, к ним непрерывным потоком принялись стекаться гости, и в настоящий момент бюро могло похвастаться довольно хорошей репутацией.

– Добрый день! Я секретарь главы совета директоров компании меховых изделий «Роскошь», а это глава совета – господин Цинь Дун. Он наткнулся на страничку вашего бюро в интернете и очень заинтересовался. Мы решили заглянуть к вам, чтобы осмотреться и, возможно, заключить договор о сотрудничестве...

Многословную и излишне формальную речь грубо прервали:

– Сколько раз я говорил тебе не ходить вокруг да около, секретарь Чжан? Есть что сказать – говори прямо. – Мужчина рядом с секретарём вдруг кашлянул. – Я хочу, чтобы вы провели для меня расследование.

Солнце слепило глаза. Вскинув голову и сощурив глаза, Жуи окинула взглядом парочку перед собой.

Тот, что худой и низкий, с портфелем в руках, явно был секретарём. На носу у него сидели очки в золотой оправе, и ни один волосок не торчал из причёски. Его начальник, напротив, был высок и крепок, а половину его лица скрывали большие солнцезащитные очки. Жуи подумалось, что не стой он спиной к солнцу, то она наверняка бы ослепла от блеска его золотой цепи толщиной со шланг. Но больше всего её поразило даже не это, а то, что, несмотря на тёплый апрель, поверх брендовой футболки мужчина надел меховой жилет!

– Гонорар не вопрос. Главное – разберитесь со всем... – Господин Цинь сделал паузу и, подняв очки на лоб, удивился: – Ха? Я что же, всё это время говорил с ребёнком?! – Он небрежно бросил свои очки секретарю и проворчал: – Да в этих бестолковых телескопах ничего не видно! Сбегай и принеси те, что подороже!

Секретарь Чжан дрожащими руками поймал очки и забормотал, оправдываясь:

– Вы же пожелали такие, чтобы в них темно было, «как в склепе», чтобы никто не смог разглядеть за ними ваших мудрых глаз...

– Но мои мудрые глаза должны же хоть что-то видеть!

Глядя на чудаковатую парочку, Жуи с некоторым сожалением подумала, что комедийная сцена явно лишилась настоящих звёзд в их лице. Она прочистила горло и, выпрямив спину, приняла крайне почтительный, но полный достоинства профессиональный вид. Так требовал господин Бай.

– Добрый день! Благодарим вас за то, что решили лично посетить «Бюро странностей»! Меня зовут Жуи, я – помощница главы бюро. Если вы здесь для консультации, прошу, следуйте за мной. Наш руководитель господин Бай примет вас на третьем этаже.

Девочка повела гостей в выставочный зал первого этажа. На мгновение она задумалась о том, как господин Бай воспринял только что услышанное. Он, как-никак, обладал выдающимся слухом оборотня. Наверняка он услышал, что кто-то из-за возраста поставил под сомнение компетентность его помощницы...

Умышленно стёртые знаки

Третий этаж бюро делился на две половины – западную и восточную.

В восточной половине располагался кабинет господина Бая. Там он занимался ежедневными делами и принимал гостей, и там же за книжным шкафом пряталась потайная дверь, которая скрывала личные покои главы бюро. Даже Жуи никогда не заглядывала внутрь. Рядом с кабинетом на третьем этаже имелась ещё одна небольшая комнатка, специально отведённая для подготовки клиентов к подписанию контракта. А что касалось западной половины третьего этажа, то для гостей она была закрыта, ведь её занимали жилые комнаты других сотрудников бюро.

В данный момент гости находились в кабинете господина Бая, пол тут устилал персидский ковёр, на котором стоял излюбленный хозяином буковый стол во французском стиле. Лис сидел за столом, ожидая, когда гость в кресле наконец-то заговорит. Сегодня господин Бай был очень доволен собственным видом: на нём был новый костюм из чистого твида, который изготовили на заказ на лондонской улице Сэвил-роу, и на однобортном жилете висели старинные карманные часы – на фоне тёмной клетчатой ткани золотая цепь смотрелась особенно дорого...

Господин Бай, не отдавая себе в том отчёта, довольно повёл хвостом.

– Итак, чем я могу быть вам полезен? – спросил он, не сводя лисьих глаз с гостя перед собой, серебристо-белые уши на макушке неподвижно застыли.

– Ну, я это... – Господин Цинь резко перевёл взгляд от звериных ушей на достаточно красивое человеческое лицо господина Бая. Его слегка трясло от того, какая сила исходила от главы бюро, и господин Цинь слегка неуверенно продолжил: – Слышал, что вы тут расследуете странные дела. Есть у меня одна вещица, я хотел бы узнать, откуда она взялась... Чжан? Чжан!

Секретарь Чжан, занятый тихим разглядыванием лисьего хвоста, вдруг опомнился и поспешно вынул из портфеля небольшую деревянную шкатулку. Он поставил ту на стол, и под крышкой обнаружился медный ключ, которому на вид было уже немало лет.

Из выдвижного ящика господин Бай достал пару белоснежных перчаток и, надев, с осторожностью взял предмет в руку.

На головке ключа был выгравирован искусный орнамент, а ещё слова: «Словарь чудес».

Кажется, под ними должно было быть написано ещё что-то, вот только кто-то умышленно это что-то стёр. Невозможно было разобрать ни одного символа.

– Позвольте спросить, как у вас появился этот ключ? Если, конечно, вы не против поделиться...

Господин Цинь был вовсе не против и тут же поведал свою историю. При жизни его отец был профессором энтомологии и из-за своей любви к животному миру никогда не одобрял то, что сын его занялся меховым бизнесом. Они разругались так сильно, что почти полностью разорвали отношения. Однако не так давно отец господина Циня скончался от болезни и перед самой смертью передал сыну этот самый ключ вместе с фотографией и наказом во что бы то ни стало «спасти ключом Энни». Вот только он не успел объяснить, что за Энни и куда нести ключ, он даже не рассказал о странной фотографии, которую дал сыну.

После смерти отца господина Циня стало терзать раскаяние из-за того, что он не успел наладить отношения с отцом. Охваченный чувством сожаления и стыда, он принял решение исполнить предсмертную просьбу отца, чего бы это ему ни стоило.

– Вот странная фотография, которую дал мне отец. – Приняв конверт из рук секретаря Чжана, господин Цинь положил тот на стол и выжидающе произнёс: – Я хочу, чтобы вы разузнали про этот ключ и спасли Энни. Вы же сможете это сделать? Гонорар не вопрос! Только помогите душе моего отца обрести покой.

Господин Бай положил ключ обратно в шкатулку и, встав, пригладил и без того выглаженный костюм.

– Прошу доверить это дело мне, – ответил он и склонился в лёгком элегантном поклоне. – Я сделаю всё, чтобы выполнить работу в наилучшем виде и исполнить желание вашего достопочтенного отца.

– Отлично! Мне нравится такой простой и прямой подход! – Господин Цинь вдруг хлопнул по столу, заставив предметы на том подпрыгнуть. Однако, даже не обратив на это внимания, тут же продолжил: – Если всё удастся, то я щедро вознагражу вас и вашу дочку!

Господин Бай не высказался против того, что его помощница вдруг стала ему «дочкой», и со своим фирменным бесстрастием на лице произнёс:

– Моя помощница сейчас же оформит с вами договор поручения.

Словно по сигналу в деревянную дверь три раза тихонько постучали.

– Войдите.

Дверь беззвучно открылась, и на пороге показалась Жуи.

– Ещё раз здравствуйте! Прошу, пройдёмте со мной в соседнюю комнату, я уже подготовила для вас договор поручения.

Довольный господин Цинь вместе с секретарём вышел из кабинета. Перед тем как дверь за ними закрылась, в щель проскользнула тоненькая ручка – пальцы сложились в победном жесте и тут же исчезли.

«Ох уж эта Жуи...»

В «Бюро странностей» существовало одно неписаное правило: вечером в день подписания нового договора господин Бай вёл всех сотрудников бюро в ресторан пятизвёздочного отеля, чтобы отпраздновать. Там, за шведским столом с морепродуктами, он разрешал каждому из них полакомиться ровно на триста девяносто восемь юаней, что было довольно щедро.

Господин Бай знал, что сегодня Жуи наверняка снова объестся до невозможного. Его уроки «Как грациозно вести себя за столом» и «Как не глотать слюни на глазах у других» не возымели толка, он уже давно отказался от идеи перевоспитать собственную помощницу.

Проводив господина Циня к выходу, Жуи в приподнятом настроении прибежала обратно в кабинет главы бюро.

– Господин Бай! Договор подписан, клиенты ушли. У вас уже есть идеи о новом расследовании?

Лис поманил её к столу:

– Наш клиент оставил несколько зацепок: вот этот медный ключ и старую фотографию. Присмотрись внимательнее.

Жуи достала из кармана юбки белые перчатки и, надев, аккуратно взяла ключ. Она принялась его изучать.

– «Словарь чудес»... Неужели к словарям теперь полагаются и замки? Господин Бай, тут что-то стёрто, думаю, это что-то очень важное. Нужно придумать, как восстановить всю надпись.

Господин Бай не ответил на предложение помощницы и только спросил:

– А что насчёт фотографии? Скажи, что думаешь.

Жуи осмотрела снимок со всех сторон, но ничего интересного не обнаружила.

– Это снимок входа в бар, вот только объектив явно не был сфокусирован, да и никакой композиции нет. Словно кто-то через дорогу сделал случайную фотографию. Она как-то связана с ключом?

– Конечно, и связь эта очень важна. На самом деле наша первая зацепка в расследовании скрыта именно на этой фотографии. Лишь с ней можно догадаться, что именно было стёрто с ключа, и продолжить наше расследование.

Жуи невольно приняла более серьёзный вид и снова внимательно взглянула на старый снимок в руках. Она не хотела упустить ключ к разгадке.

Глядя на усердный вид Жуи, господин Бай спокойно указал ей на ответ:

– Ты упустила одну важную деталь, когда рассматривала ключ. Стёртые слова куда короче слов «словарь» и «чудес».

– Точно! – Девочка вновь взглянула на ключ, и, как и ожидалось, слова господина Бая подтвердились. Её тут же осенило: – Господин Бай, вы думаете, что стёрли не слова, а цифры?!

Глава бюро едва заметно улыбнулся – стоило отметить, делал он это редко.

Вдохновлённая Жуи снова принялась изучать фотографию, но уже по-новому, и очень быстро сделала важное открытие!

– Если мы предположим, что с ключа стёрли четыре цифры, а не слова, то на фотографии можно обнаружить подсказку, что это были за цифры: один, шесть, девять и восемь из названия бара! Я попробовала подставить другие числительные, но лишь в названии бара есть сразу четыре цифры. Господин Бай, думаю, что изначально на медном ключе было выгравировано «Словарь чудес 1698»!

Наконец-то на лице господина Бая появилось одобрение, и он тихонько кивнул:

– Мы с тобой пришли к одному и тому же выводу, помощница Жуи. Думаю, кто-то намеренно затёр цифры на ключе, возможно, опасаясь, что ключ попадёт не в те руки или будет раскрыт некий секрет. А фотографию оставили для подсказки – себе или кому-то другому. Конечно, это всего лишь мои догадки, настоящую правду мы узнаем, лишь когда проведём полное расследование.

– Господин Бай, раз с зацепками мы уже разобрались, стоит ли мне позвать Себа?

– Зови. – Глава бюро откинулся на спинку кресла, и в его лисьих глазах сверкнула уверенность.

Когда Жуи вновь появилась на пороге кабинета, господин Бай только закончил расчёсывать серебристо-белый хвост любимым позолоченным гребнем с драгоценными камнями. Этот гребень был старинной вещицей, которая сохранилась ещё с династии Сун, и господин Бай потратил немало сил, чтобы её достать. Жуи было неизвестно, какая благородная дама владела гребнем прежде, однако ей не раз приходила мысль, что ту наверняка бы очень разозлила новость о том, что теперь он использовался лисом для расчёсывания хвоста.

– Себ!

Услышав голос господина Бая, сидевшая на левом плече девочки чёрная птица тут же вспорхнула и опустилась на стол.

Себ был разумной птицей и работником бюро с полной занятостью. Пусть отвечал он за малое, но роль в их деятельности играл ключевую.

Господин Бай отложил свой гребень и вновь открыл оставленную клиентом шкатулку.

– У нас новое дело. Пора за работу.

Птица подошла к медному ключу поближе и понюхала тот, после чего, выпрямившись, вдруг захлопала крыльями в сторону главы бюро.

– Вот и отлично. – Посадив Себа на руку, тот подошёл и открыл окно с матовым стеклом. – Лети!

Господин Бай взмахнул рукой, и птица взлетела ввысь. Стоило ей отлететь на приличное расстояние, как, закрывая окно, мужчина велел Жуи:

– Проверь погоду на две ближайшие ночи.

– Уже проверила! Сегодня облачно, но завтра небо будет чистым.

– Хорошо. Тогда отправляемся завтра.

– Принято! – ответила девочка, а затем с радостной улыбкой добавила: – В этот раз без Бакса и Пыши расследование наконец-то пройдёт спокойно!

Красный волк-оборотень Бакс и серый волк-оборотень Пыша тоже работали в бюро, Бакс – постоянно, а Пыша – по совместительству. Лишь накануне вечером они отправились на гору Гумишань, чтобы принять участие в Квалификационном экзамене на допуск представителя нечистой силы в мир людей. Экзамен организовывало Управление нечистой силы, и представителям первого и второго разряда полагалось сдавать его каждые десять лет, а третьего – лишь один раз в век. Что же касалось господина Бая, то помимо того, что его разряд позволял вовсе не сдавать никаких экзаменов, он ещё и занимал должность заместителя председателя экзаменационного комитета.

– Только на дорогу туда-обратно у них уйдёт неделя, так ещё и экзамен продлится столько же! В нашем бюро на целых две недели воцарится покой! – в приподнятом настроении продолжила Жуи, но тут её взгляд вдруг заметил что-то, и, склонившись, девочка подняла с ковра несколько длинных белых волосков. – Это никуда не годится, господин Бай! Сезон линьки же ещё не наступил, вы что, не пользуетесь ухаживающим средством для питомцев, которое я вам купила?

Ещё до того, как помощница закончила отчитывать руководителя, в его лисьих глазах сверкнул холодок.

– Твой вечерний бюджет сегодня в ресторане только что сократился вдвое.

– А?! Почему это? – невольно вскрикнув, спросила девочка.

– Правило Кодекса персонала номер три: «Персонал обязан относиться к руководству с уважением, быть верным и преданным». – Господин Бай подошёл к Жуи и забрал из её пальцев лисьи волоски. Затем он достал из выдвижного ящика парчовый мешочек, украшенный узором в виде облаков, и бережно поместил их внутрь.

Несогласная с подобным доводом девочка воскликнула:

– Я и отношусь к вам с уважением, верностью и преданностью!

– И ты решила выразить это, подарив руководителю продукт, предназначенный для питомца? Когда будешь выбирать подарок в следующий раз, напряги серые клеточки в своей голове чуть сильнее, а сейчас мне нужно поработать, можешь идти.

С невозмутимым лицом господин Бай вернулся за свой письменный стол в французском стиле.

– Слушаюсь... – пристыженно ответила Жуи и вышла из кабинета.

Вот только стоило тяжёлой двери закрыться, как до лисьего уха донеслось тихое ворчание:

– Все лучшие бальзамы и кондиционеры для волос в торговом центре только для людей и совсем не подходят меху представителя семейства псовых...

Правое ухо господина Бая слегка дёрнулось, однако по-настоящему он не сердился.

Естественно, он не собирался опускаться до спора с собственной помощницей, ведь между ними были целые тысячелетия разницы в развитии.

Лунный коридор внутри зеркала

Себ вернулся в бюро только на следующий вечер. Жуи сидела в своей комнате, удобно устроившись в большом кресле, и в очередной раз перечитывала книгу «Разведение и профилактика болезней лисиц», а точнее, третий раздел первой главы: «Сезонные изменения метаболизма лисиц».

Пять лет тому назад так получилось, что господин Бай спас бездомную Жуи. Девочка была тяжело ранена и совершенно не помнила своего прошлого, поэтому с тех пор осталась жить в «Бюро странностей». Из-за «особенностей организма» лис не стал отправлять Жуи в обычную школу, однако вовсе не забыл про необходимое обучение. Он лично преподавал ей каждый предмет, будь то древняя литература, искусство, физика или математика. А ещё он периодически принимал у ученицы экзамены.

Жуи очень завидовала Себу и Баксу, ведь они работали в бюро как официально устроенные сотрудники, поэтому выпросила у господина Бая должность помощницы, так ещё и добровольно взяла на себя всякие бумажные дела. Вероятно, остальные видели во всём этом лишь желание ребёнка поиграть во взрослого, однако Жуи была ужасно довольна! Карманные деньги, которые господин Бай выдавал ей каждый месяц, она называла своим жалованьем, а подарочный конверт на Новый год – премией. Даже их совместные путешествия она считала оплачиваемым отпуском...

Все эти пять лет Жуи правда относилась к господину Баю с уважением, верностью и преданностью, прописанными в правилах бюро... Вот только она была всего лишь человеком. Свойственное её виду чувство превосходства вперемешку с желанием проявить заботу часто вырывались наружу, и она никак не могла просто выбросить из головы тот факт, что глава бюро на самом деле являлся хищным млекопитающим из семейства псовых.

Поэтому больше всего Жуи любила заказывать в интернет-зоомагазинах всякие вещицы для господина Бая, а «Разведение и профилактика болезней лисиц» была её любимейшей книгой.

Услышав стук клюва по стеклу, Жуи тут же отложила чтение в сторону и подошла к окну, чтобы впустить Себа.

– Наверное, ты устал?

Она поставила рядом заранее подготовленное блюдечко с кормом, а затем, выдвинув ящик комода, достала лист чёрного пергамента.

Он предназначался для Себа. Сразу после перекуса птице предстояло проделать острым клювом на бумаге ямки – специальные знаки, похожие на шрифт Брайля^[2], чтобы передать важную информацию для их расследования.

* * *

Этой ночью на небе светила ясная луна – погода в самый раз для прогулки.

Поужинав, Жуи заранее подготовила в путь рюкзак. Часть его занимали обязательные для расследования инструменты, а всё остальное место было забито лакомствами для быстрого перекуса.

– Господин Бай, Себ выполнил задание.

В кабинете на третьем этаже Жуи передала главе бюро чёрный пергамент, покрытый маленькими ямками. Господин Бай сделал вид, что не заметил у неё за спиной рюкзак, почти трещащий по швам от количества лакомств. Он прошёл к балкону и, удостоверившись, что погода подходит, велел Жуи подтолкнуть укрытое чёрным бархатом зеркало.

Лис читал послание Себа в руке, между тем внимательно регулируя металлическую поворотную ручку на раме.

Зеркало медленно меняло направление, пока наконец-то не остановилось под самым точным углом. Себ был очень умной птицей и обладал способностью считывать воспоминания вещей, а затем указывать направление к важным зацепкам клювом на пергаменте. Так господин Бай настраивал правильное направление Лунного коридора – волшебной дороги, которая могла привести человека совершенно в любое место и даже провести сквозь время и пространство.

Свет яркой луны укрывал балкон точно иней. Господин Бай откинул чёрный бархат, и в зеркале вмиг отразилась полоса света. Прямой стрелой она уводила в далёкую неизвестность – к другому зеркалу, которое направляло свет дальше, к третьему... Множество зеркал соединились в зигзагообразную дорожку из света – то, что господин Бай и называл Лунным коридором. На другом конце коридора их ожидала отправная точка расследования – ближайшее место к зацепке, которую обнаружил Себ.

Жуи, желая заранее подглядеть, куда вёл коридор на этот раз, раскрыла карту.

По опыту она знала, что, покинув город, они, скорее всего, окажутся посреди тихого поля, за ним их мог ждать лес, пустыня или даже бескрайнее море. Конечно же нельзя было исключать и вероятности столкнуться с барьером пространства и времени – этого юная помощница бюро боялась больше всего.

Лунный коридор пролегал не только через физический мир, но и соединял миры, пронзая толстый барьер, что разделял времена и пространства, и в запутанном хаосе сумрачного барьера всё заполняла сплошная пустота.

По словам господина Бая, те путешественники, чьи попытки пересечь барьер оказывались неудачными, зависали внутри. Они оставались там, кочуя между жизнью и смертью и становясь пленниками вечной темноты...

Взглянув на угол поворотной ручки зеркала, Жуи нашла собственное местоположение на карте, а затем при помощи транспортира и линейки отметила направление первого луча: он упирался прямо в многоэтажное стеклянное здание банка в центре города. Дальше, помня урок господина Бая о том, что при зеркальном отражении угол падения луча на поверхность равен углу отражения, она могла начертить весь проделанный светом путь.

Для начала Жуи отметила на карте три круглые точки – места в их городе, где можно было пересечь барьер времени и пространства.

Вот только куда именно Лунный коридор вёл этой ночью? «Ох, хоть бы не к одной из них...»

– Мы тут занимаемся расследованием, а не картографией, помощница Жуи, – раздался голос господина Бая.

Жуи, надувшись, сложила карту.

– Ладно, я всё равно уже начертила... Плохо дело, господин Бай, в этот раз Лунный коридор ведёт через барьер в лесу на юге от города...

– В таком случае выдаю тебе специальное разрешение во время пересечения барьера времени и пространства съесть один клубничный леденец, – невозмутимо ответил лис. Обоняние у него был отличным, он давно учуял в рюкзаке помощницы и клубничные леденцы, и чипсы со вкусом томата, и печенье с шоколадной начинкой, и миндаль в медовой глазури...

Разоблачённая Жуи выдавила неловкий смешок, а сама решила в следующий раз заказать в интернете супергерметичные пакеты для хранения продуктов. Так господин Бай не смог бы унюхать, что она припрятала в рюкзаке лакомства...

Серебристый хвост сиял в ночи бликами лунного света. Смахнув с плеча невидимую пылинку, глава бюро произнёс:

– В путь.

С рюкзачком, заполненным лакомствами, и Себом на плече Жуи прилежно ступила вслед за ним в волшебный Лунный коридор. Глава бюро и его помощница по непрерывному отражению лунного света зашагали над спящим городом меж высоких зданий. Внизу было почти не видно людей и машин, которыми в дневное время полнились все его уголки. Тёмная ночь-чародейка погрузила шумные улицы в сумрачный сон.

Несколько раз сменив направление внутри города, Лунный коридор устремился прямо внутрь туманного леса у окраины. Здесь находился вход в пространственно-временной барьер. Внутри тумана, глядя на тоненькую до прозрачности лунную полоску под ногами, Жуи вспомнила о навечно заключённых в пустоте барьера путешественниках и тут же покрылась мурашками. Казалось, тьма вокруг уже выпустила свои острые когти, чтобы схватить её и тоже затащить в безысходное небытие. Даже клубничному леденцу было не под силу унять страх девочки.

– Давай. – Шагающий впереди господин Бай вдруг остановился и протянул Жуи руку.

– Что именно? – спросила девочка, вырвавшись из паутины собственного воображения, и тут же подумала: «Ой! Неужели господину Баю в такой момент захотелось причесать хвост своим позолоченным гребнем? Кажется, я выложила его, чтобы в рюкзак поместилась последняя плитка шоколада...»

– Ладонь. Дай мне свою ладонь. – Выражение на лице лиса было по-прежнему невозмутимым.

Жуи недоумённо протянула руку.

– Ладонь? Решили заняться ещё и гаданиями по руке, господин Бай?

Но тот лишь бросил на неё взгляд и без слов крепко сжал ладонь девочки в своей, а затем зашагал дальше.

– Что это вы делаете, господин Бай? – спросила озадаченная Жуи.

– Держу тебя за руку, помощница Жуи, – не поворачивая головы, ответил лис. – Или ответить тебе ещё и по-латински?

– Ха-ха-ха... Не нужно, господин Бай, я же всё равно не запомню...

Шагал он быстро, и Жуи пришлось прибавить скорость, чтобы за ним успеть. Она подняла голову и взглянула на профиль главы бюро, и тут её вдруг осенило: «Наверняка господин Бай почувствовал мой страх, поэтому и взял меня за руку...»

Эта мысль ужасно растрогала девочку, и та вздохнула про себя: «Пусть обычно он неулыбчив и неразговорчив, однако на удивление очень заботится о своём персонале, вот что значит гуманистический подход... Как только вернёмся, закажу ему ещё средств для меха... только на этот раз получше».

Господин Бай с Жуи продолжали шагать по Лунному коридору, даже не представляя, в какое место вот-вот прибудут.

А этим местом был заброшенный долгие годы назад город.

В нём бо́льшую часть солнечного света безмолвно поглощали чёрные здания, а остатки тускло освещали улицы, укрытые толстым слоем пыли. Здесь не было ни деревьев, ни травы, ни птиц, ни кошек, ни даже людей – иными словами, исчезли все признаки жизни. Даже от звука не осталось и следа.

Этот город, сейчас больше похожий на кладбище, некогда носил прекрасное имя – Славный.

Многие годы тому назад Славный представлял собой великолепный город и своим величием был обязан одноимённой горе – Славной.

Первые первопроходцы обнаружили там месторождение пятицветного камня и отстроили из него целый город. Слухи о красоте Славного очень быстро привлекли кучу переселенцев, и скоро в городе закипела жизнь.

Однако с постоянным ростом населения зданий тоже стало строиться больше. Добыча вышла из-под контроля, и со временем гора Славная вовсе лишилась пятицветного камня. Наконец настал день, когда камнеломы добыли последний кусок, вот только он уже не сиял и был безмерно уродлив. Рассерженные до ужаса рабочие набросились на него, чтобы выместить гнев.

С грохотом огромный камень раскололся на множество частей.

Пыль постепенно осела, и все присутствующие удивлённо выпучили глаза – камень оказался полым! Множество чёрных семян, что заполняли его, высыпались наружу. Каждое из них было размером с голубиное яйцо и полупросвечивало на солнце. Внутри семян медленно двигалась таинственная жидкая материя.

Рабочие возликовали, вообразив, что это Небеса благословили их волшебным даром. Они тут же расхватали семена и, напевая всю дорогу радостные песни, вернулись в Славный.

В тот момент был запущен обратный отсчёт до гибели города.

Рабочие раздали чёрные семена как подарки – жёнам, детям, друзьям... а те уже поделились излишком с другими близкими... Все они посадили свои дары в цветочные горшки и сады, а затем стали ждать всходов и неизвестного чуда.

Семена не заставили ждать долго. Одной безветренной ночью в небе над городом засияла удивительно алая луна, и, когда всё живое в Славном погрузилось в крепкий сон, семена дали ростки.

Тёмные всходы принялись стремительно разрастаться бесчисленными толстыми отростками. Словно чёрные змеи, гигантские ползучие лозы с поразительной скоростью захватили пространство. Они взобрались на каждое здание и через окна и двери проникли в каждую комнату.

Захват происходил в абсолютной тишине, и только один человек проснулся.

Маленький мальчик сквозь сон в глазах увидел, что всё вокруг него стало выглядеть иначе!

Небольшую комнату заполнил густой чёрный ковёр из лоз, а один огромный бутон, зависнув в воздухе, ритмично покачивался над мальчиком! Ритм становился всё быстрее, и вот наконец-то, подобно вспышке фейерверка, бутон раскрылся. Пять кроваво-красных лепестков растянулись в воздухе вокруг чёрной совершенно мёртвой дыры. Центр цветка напоминал портал в ад.

Гигантский цветок «смотрел» на замершего от испуга мальчика.

К нему медленно протянулся толстый отросток, а в следующий миг его острый конец уже оказался перед глазами ребёнка. Чёрная лоза молниеносно обвила маленькое тело и так же быстро утянула в центр цветка. Огромные лепестки мгновенно закрылись, плотно запечатав добычу внутри.

Родители мальчика так и не узнали о случившемся с их сыном, потому что огромные цветки уже проглотили и их.

Так в городе Славном миновала одна ночь тишины. Лишь изредка её прерывали доносящиеся из темноты пронзительные крики – напоминание миру, что здесь разворачивалась настоящая человеческая трагедия.

На следующее утро Славный наконец-то озарило солнце, вот только в городе не осталось ничего живого, что могло почувствовать его тепло и свет.

В Славном стояла мёртвая тишина.

Здания лишились прежнего блеска пятицветных камней, из них, казалось, высосали досуха все краски, заменив одной – безнадёжно чёрной. В построенных людьми высотках теперь обитали сплетения лоз. Они запечатали двери и окна, полностью изолировали свои новые жилища от внешнего мира.

С тех пор город Славный превратился в настоящее кладбище.

Однако конечно же кое-что уцелело.

Единственная счастливица стояла на окраине города. Среди остальных мёртвых и чёрных зданий она сияла подобно ангелу, спустившемуся в ад. Только она смогла выжить в той ужасающей и безумной ночи. Всё потому, что мало кто из жителей города заглядывал сюда, поэтому и гнусные семена не смогли достичь её стен.

Счастливицей оказалась Библиотека города Славного – единственная в городе и очень редко посещаемая его жителями.

Библиотека города Славного

Когда господин Бай с Жуи достигли конца Лунного коридора, в новом мире только поднималось солнце.

Последний лунный луч закончился на статуе с зеркальной поверхностью, и Жуи, следовавшая весь путь позади лиса, спрыгнула с дорожки вниз. Очертания Лунного коридора стали постепенно рассеиваться в светлеющем дне, пока наконец-то не исчезли совсем.

Оглядевшись по сторонам, девочка обнаружила перед собой большой город. Во все стороны от неё тянулись дороги, по бокам которых теснились высокие здания. Высотки были чёрного цвета и своими контурами вырезали на небе хаотичный узор. «Какое удивительное место...»

Жуи глубоко вздохнула и зашагала за господином Баем. Каждый шаг оставлял позади слабый след. Казалось, что даже ветер редко заглядывал сюда в гости – настолько дороги здесь были укрыты пылью.

Они шли вдоль своеобразной торговой улочки: мимо кондитерской, мимо ателье модной одежды, мимо ювелирного магазинчика и цветочной лавки... Жуи с лёгкостью могла представить былое великолепие города, жаль, что всё оно уже стало делом минувших дней. Окна и двери здесь были запечатаны причудливыми чёрными лозами, а искусные, красивые изделия на прилавках укрывал непроглядный слой пыли. Чёрные здания, иссохшие деревья, заброшенные дороги... Всё здесь застыло в мгновении смерти. Даже под нежными лучами утреннего солнца от молчания города становилось не по себе.

– Господин Бай, отец господина Циня велел ему «спасти ключом Энни», вот только кажется, что в этом городе уже некого спасать... – Желая хоть как-то разбавить тяжёлую атмосферу, Жуи решила подшутить над Себом: – Господин Джипиэс, а можно ли в следующий раз предоставить нам координаты поточнее? Пора бы отрабатывать свой новый импортный корм.

Однако ворона даже не обратила внимания на девочку. Точно не услышав её слова, Себ продолжил сидеть на плече Жуи с гордо вскинутой головой.

– Коллегам не подобает спорить, – смахнув невидимую пылинку со своего изготовленного на заказ пиджака, спокойно сказал господин Бай. – Себ сделал всё, что мог, направив нас в это место. Дальнейший поиск зацепок уже за нами.

– Да разве мы с Себом спорим?! – с озорной улыбкой ответила девочка и тут же заговорила о другом: – Господин Бай, раз на ключе выгравирована надпись «Словарь чудес», не значит ли это, что нам следует сначала отправиться в книжный магазин?

Глава бюро, проигнорировав вопрос помощницы, задал свой:

– Мимо каких магазинов мы с тобой уже прошли?

– Э-э... – Жуи нахмурила брови в усердной попытке вспомнить. – Мимо кондитерской, лавки с мороженым, суши-бара и бургерной... – Стоило заговорить о еде, как Жуи вдруг вспомнила о припрятанных в рюкзаке перекусах и задумалась, а не пора бы достать шоколадку.

– Вот если бы ты меньше внимания уделяла еде, серые клеточки в твоей голове работали бы эффективнее. – Голос лиса прервал мысленную дилемму девочки. – В общей сумме мы уже прошли двадцать восемь магазинов женской одежды и аксессуаров, девять ателье мужских костюмов, двенадцать кондитерских, двадцать семь ресторанов, семнадцать ювелирных лавок и пять цветочных... Однако ни одного книжного магазина.

Услышав слова господина Бая, Жуи задумчиво пробормотала:

– Ни одного книжного... Что же это значит?

Поняв, что помощница ещё не успела сообразить, в чём было дело, глава бюро не удержался и бросил на неё косой взгляд. В лисьих глазах мелькнула безнадёга.

– Помимо книжного магазина, такие объёмные книги, как словари, с большой вероятностью можно найти ещё в одном месте. В библиотеке. То, что в заполненном магазинами центре города нет книжных, говорит о том, что местные жители не сильно любили читать. В таком случае в каком месте они, вероятнее всего, разместили бы библиотеку? В центре земля на вес золота, а значит, высока и аренда...

– Я знаю! Наверняка библиотека на окраине! – вдруг осенило Жуи.

– Взглянув на центр, сразу можно понять характер города: если он заполнен художественными галереями, книжными лавками, музеями искусств, театрами, то значит, что его горожане ценят искусство и литературу и ведут богатую духовную жизнь. Как правило, земля в центре дорогая, поэтому люди и строят на ней то, что имеет для них наибольшую ценность.

– Как вы всё точно подметили, господин Бай! – Жуи, расплывшись в улыбке, подошла к руководителю, готовая и дальше слушать его поучения. – А расскажите, почему мы шагаем именно в эту сторону? Как вы догадались, что эта дорога ведёт к окраине?

– По запаху, – ответил лис. – Книги имеют особый древесный аромат. Если книга одна, то уловить его сложно, однако если много книг собрано в одном месте, то и запах значительно ярче.

– Поняла! Библиотека – как раз то место, где собрано множество книг! – оживилась девочка, и тут же у неё невольно вырвалось: – Человеческое обоняние, конечно, не сравнится с острым нюхом... – Договаривать она не стала, потому что ещё секунду назад спокойно покачивавшийся хвост господина Бая вдруг взметнулся и застыл – в книжках говорилось, что у псовых подобное означало гнев. Глава бюро прожил в человеческой форме уже тысячи лет и больше всего не любил, когда ему напоминали о том, что он относился к другому виду.

Вдруг Жуи заметила, что вдоль дороги к окраине высоких зданий становилось всё меньше. В окружении более низких построек небо раскинулось над ними шире.

– Господин Бай, взгляните, что это?

Услышав за спиной вопрос помощницы, господин Бай остановился и увидел в маленькой ладони причудливую вещицу. Полупрозрачная диковинка размером с голубиное яйцо была прекрасным семенем, похожим на чёрный драгоценный камень.

– Не подбирай то, что принадлежит другим.

Жуи несогласно ответила:

– Тут нет никаких других, из людей только я одна и есть... Красивая же вещица, господин Бай, раз уж она никому не нужна, можно я заберу?

Однако господин Бай уже отвернулся и продолжил шагать дальше. Вероятно, ему пришлись не по вкусу слова помощницы про отсутствие здесь других людей, кроме неё.

Сунув красивое семя в карман, довольная Жуи лёгким бегом догнала лиса. Они прошагали ещё некоторое время, когда вдруг Себ, спокойно просидевший всю дорогу на плече, резко взлетел и пару раз каркнул. Жуи проследила за птицей, и тут её глаза внезапно округлились.

– Господин Бай! Там здание светится!

Все постройки, что они видели прежде, имели безжизненный чёрный цвет, поэтому появление перед глазами прекрасного строения глубоко потрясло Жуи.

Она увидела большие железные ворота в пятнах ржавчины и с табличкой, бо́льшую половину которой закрыли лозы. Влево и вправо от ворот тянулась круговая металлическая ограда, в центре которой стояло прекрасное здание.

Все пять этажей были сложены из цветных камней, которые под чарующими лучами солнца сияли волнующим светом. Пятицветные стены в живописном беспорядке украшали окна, больше похожие на произведения искусства. Они молчаливо смотрели на передний двор здания, полный мрачных следов запустения.

Себ уселся на ворота справа от таблички и стал спокойно ждать указаний.

Долго ждать не пришлось, господин Бай велел птице расчистить клювом лозы, что закрывали надпись. Вскоре перед глазами Жуи появились слова: «Библиотека».

– Библиотека! – оживившись, воскликнула девочка. – Господин Бай! Мы нашли её!

Глава бюро легонько кивнул, но ничего не ответил. Он достал из кармана жилетки медный ключ господина Циня и внимательно сравнил его орнамент с тем, что украшал вывеску библиотеки, – одинаковые. Похоже, это был герб города.

– Так значит, мы в городе под названием Славный. Странное название для такого блёклого города. Кроме одной библиотеки тут больше и не на что взглянуть... Господин Бай, давайте зайдём!

Жуи, не в силах ждать дольше, толкнула незапертые железные ворота.

Во дворе уцелели лишь некоторые растения. По выложенной камнем дорожке господин Бай с помощницей добрались до входа в библиотеку, там их ждала большая бордовая дверь с вырезанным на дереве городским гербом. Жуи хотела было толкнуть дверь, но тут её остановил голос господина Бая:

– Позволь мне. А ты постой в стороне.

Глава бюро шагнул вперёд и, положив обе ладони на деревянную дверь с резным орнаментом, толкнул. С тяжёлым скрежетом она медленно открылась.

Не отставая от господина Бая и затаив дыхание, Жуи вошла внутрь библиотеки. Интересно, сколько она простояла с закрытой дверью?

Потолок в фойе оказался очень высоким, вниз свисало несколько хрустальных люстр, достаточно пышных и, к сожалению, покрытых пылью. И потолок, и стены были расписаны множеством изящных рисунков, которые, казалось, рассказывали сюжет некой древней сказки. Росписи на стенах иногда прерывались сводчатыми окнами с такими же красочными стёклами – должно быть, и эти рисунки имели сказочный сюжет. В центре зала стоял скульптурный стол, от которого библиотека зеркально делилась надвое. В обеих частях зала было по лестнице, которая вела на второй этаж. В одной комнате сбоку от фойе господин Бай обнаружил высокий шкаф с множеством выдвижных ящичков.

– Господин Бай, для чего они? – Жуи с любопытством выдвинула один, но обнаружила внутри лишь ряды упорядоченных карточек.

– Это библиотечная поисковая система. Каждая карточка содержит информацию о книге: название, имя автора, краткое содержание, а ещё точное место хранения. Взгляни, на ящиках есть буквенные указатели, названия всех книг в этом ящике начинаются вот с этой буквы.

– Господин Бай, на ключе господина Циня написано «Словарь чудес», – тут же сообразила девочка, – значит, если мы найдём ящик с буквой «С», то, возможно, станем ближе к разгадке!

– Поручаю эту задачу тебе, помощница Жуи.

Глаза девочки тут же принялись искать.

– Эс... эс... Нашла! Вот же он!

Придвинув к шкафу пыльный табурет, Жуи поднялась на него и осторожно выдвинула ящик с буквой «С». Сначала она долго перебирала карточки внутри, а потом наконец-то достала одну и воодушевлённо воскликнула:

– Господин Бай! Я нашла! Здесь есть этот словарь! На шестом этаже!

– На шестом? – Глава бюро слегка нахмурил брови.

Его помощница тоже призадумалась:

– Странное дело, на карточке написан лишь этаж, но точное место не указано. – Она достала вторую, на этот раз случайную карточку: – Взгляните, а на этой есть и номер книжного зала, и номер стеллажа... Как же мы найдём нужную книгу без этой информации? Мы же не сможем обыскать весь шестой этаж, верно?

– Тебе по-прежнему недостаёт наблюдательности. Помимо сказанного тобой, есть ещё одна странная деталь, которую ты упустила.

Господин Бай принял из рук помощницы карточку и, внимательно разглядывая её, спросил:

– Сколько всего этажей в этой библиотеке?

Услышав вопрос, Жуи притихла и, склонив голову вбок, задумалась над ответом.

– Кажется... Кажется, пять или шесть? Или семь? Разве это важно?

– Даже очень. – В лисьих глазах сверкнул холодок. – В этом здании всего лишь пять этажей. Так называемого шестого этажа здесь просто-напросто нет.

– А? – поражённо выдавила девочка и тут же почувствовала, как от пяток к макушке пробежал мороз. – Как жутко... Господин Бай, не пугайте вы меня так...

В поисках шестого этажа

Поразмыслив мгновение, господин Бай вновь поднял голову и распорядился:

– Вы с Себом ждите здесь. А я осмотрюсь наверху.

Жуи тут же схватилась за край его пиджака:

– Не оставляйте меня одну, господин Бай! Возьмите с собой! Разве у нас в бюро нет правила? Обеспечение безопасности персонала – долг руководства!

Мужчина вытянул ткань из хватки девочки и, разглаживая появившиеся складки, попытался сдержать выражение боли на лице – для господина Бая смять его костюм было равноценно нанесению смертельного удара.

– Так и быть. Вот только в следующий раз ни в коем случае не хватай меня за одежду, – ответил он и подумал, что после возвращения нужно будет непременно добавить и это правило в устав...

Следуя за господином Баем, Жуи тихонько шагнула на лестницу в правой половине фойе. За деревянными ступенями уже давно никто не следил, и каждый шаг по тускло освещённой лестнице сопровождался неприятным скрипом. Жуи чувствовала, как всё быстрее колотилось её сердце. Ах, как бы ей хотелось сейчас погрызть леденец для снятия напряжения, вот только она боялась вызвать недовольство господина Бая.

Минуя второй этаж, девочка заметила длинный коридор без окон и света. Она не разглядела, что скрывалось в глубине, а лишь заметила таблички на дверях вблизи. Они с господином Баем продолжили подниматься, и каждый этаж был похож на второй: длинный коридор и закрытые двери.

Наконец-то они шагнули на последнюю ступень и оказались на пятом этаже. Выше лестница уже не вела.

Иными словами, стало совершенно очевидно, что в библиотеке не было никакого шестого этажа.

Жуи невольно придвинулась поближе к лису.

– Господин Бай... – начала она тише обычного, словно боясь громким голосом разбудить спящих во тьме привидений. – Здесь и правда нет шестого этажа... Что же делать?

Спокойно развернувшись, господин Бай направился обратно вниз.

– Попробуем подняться с левой стороны. Лестницы могут быть построены несимметрично, и лишь одна из них ведёт на самый верх.

На самом деле мысль о тускло освещённых ступенях и тёмных коридорах не вызывала в Жуи желание проделать путь наверх ещё раз, однако оставаться одной ей хотелось куда меньше. Поэтому с молитвой в сердце она поспешила за господином Баем... «Лучше бы этому шестому этажу и правда там быть!»

Надежды Жуи не оправдались, лестница левой половины фойе тоже довела их лишь до пятого этажа.

Вернувшись вниз, девочка устало опустилась на пыльный стул.

– Господин Бай, может, в карточке ошибка?

– Столкнувшись с трудностями, не стоит искать посторонних причин. Сначала нужно подумать: правильно ли ты сама подошла к решению задачи или нет. – Глава бюро вновь прошёл в комнатку с системой поиска книг.

Девочке оставалось лишь пойти следом. Перед входом, пользуясь моментом, пока господин Бай не видит, она быстренько проглотила шоколадный батончик.

Чтобы исключить наличие других карточек с информацией о «Словаре чудес», Жуи вместе с господином Баем просмотрели все карточки в ящиках и ничего не нашли.

«Словарь чудес: шестой этаж» – похоже, эта карточка и правда содержала все имеющиеся данные о книге. Если, конечно, не было ещё некой скрытой информации, которую они пока не обнаружили.

Солнце давно закатилось, и, оставшись в комнате без какого-либо освещения, Жуи пришлось достать яркий ручной фонарик фирмы «Волчьи глаза». Она заметила хмурые брови господина Бая, поэтому, тихо вздохнув, подняла свой рюкзак и направилась в фойе. На эту ночь им точно предстояло остаться здесь, и Жуи стоило бы подготовиться заранее – например, втихую заморить червячка.

Ночь оказалась безлунной, и просторный зал наполняла похожая на вату тьма, но в уголке фойе со светом фонаря присутствовало некоторое чувство безопасности. Господин Бай велел помощнице ложиться спать, а сам убежал куда-то расследовать дальше.

Густой и холодный ночной покров напоминал чернила, которые достали из холодильника. Жуи укуталась в тонкое одеяло, но холод не отступил. Оставалось лишь притянуть Себа и, сжав в объятиях, попытаться согреться его теплом.

Вот если бы господин Бай не ушёл, то она могла бы, воспользовавшись сном лиса, незаметно использовать его хвост как покрывало. «Ах, он же такой пушистый, мягкий и наверняка очень тёплый... Неужели господин Бай не устал? Ах, псовые же предпочитают ночной образ жизни...»

Думая о всяком, Жуи постепенно погрузилась в мир сновидений.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда её вдруг разбудил резкий крик.

«Себ!»

Когда это он успел выскользнуть из её рук? И с чего это раскричался посреди ночи...

С трудом разлепив сонные веки, Жуи увидела перед собой странную картину.

В фойе через окна сочился свет луны. Ясное сияние, проходя сквозь покрытые пылью витражные стекла, заполнило зал цветными тенями, напоминающими тонкий шифон.

Благодаря такому освещению Жуи смогла разглядеть, как высокая деревянная дверь библиотеки вдруг слегка приоткрылась. Щель становилась всё шире, и вот уже через неё внутрь вползла большая чёрная змея!

Разве существовали настолько крупные змеи?

Очень быстро девочка поняла, что это была вовсе не змея, а непонятное ползучее растение! Оно было чёрным и невероятно быстрым. Растение непрерывно двигалось вперёд и разрасталось на лозы, захватывая фойе.

Себ кружил над головой Жуи, всё не переставая бить тревогу.

«Опасность!»

Даже без напоминания она и так чувствовала, что лозы явно были враждебными. Остатки сна мгновенно исчезли. Девочка вскочила на ноги, но первым делом схватила рюкзак, – даже в такой критический момент она не могла позволить пропасть своему съедобному добру.

– Господин Бай! – воскликнула Жуи, озираясь по сторонам. Вот только рядом не было и следа лиса.

Куда это он делся? В такой решающий момент именно руководителю следовало выступить вперёд и взять контроль над ситуацией! Как одна маленькая работница должна была справиться с подобным?

Чёрные лозы причудливого растения уже успели расползтись больше чем на половину фойе и укрыть собой всю стену со стороны деревянной двери, отрезав выход!

От тревоги сердце Жуи, казалось, объяло пламя. Единственным путём отступления были лестницы, вот только она не могла просто взять и сбежать в одиночку. Как же господин Бай? Возможно ли, что его уже схватили лозы? Нужно было скорее его отыскать!

– Господин Бай! Господин Бай!

Вот только на крики Жуи никто не откликался, а чёрные лозы продолжали яростно разрастаться! К тому моменту, когда она уже отчаялась получить ответ, растение заполнило весь потолок. Отростки вцепились в свисающие люстры, и прекрасный хрусталь зазвенел и закачался, словно вот-вот мог рухнуть.

Себ неожиданно спикировал вниз и, точно безумный, ринулся прямо на Жуи.

Она ещё никогда не видела его в таком состоянии и от испуга тут же шагнула в сторону. Только теперь она заметила, что одна лоза успела незаметно подобраться прямо к её ногам.

Острый клюв вороны обрушился на растение. Воспользовавшись двумя секундами, которые выиграл для неё Себ, Жуи на максимальной скорости бросилась к лестнице.

Однако тут другая лоза, увернувшись от атаки птицы, вытянулась сбоку и обвилась вокруг лодыжки девочки мёртвой хваткой.

Тут же Жуи ощутила, как огромная сила потянула её назад.

Сдаваться было никак нельзя, иначе точно конец! А она даже не успела съесть свои любимейшие чипсы с томатным вкусом, они по-прежнему ждали её в рюкзаке!

Жуи крепко схватилась обеими руками за лестничные перила, пытаясь пинками вырвать ногу из захвата. Вот только позади появилось ещё несколько чёрных отростков, которые крепко обвили её талию. Её тянуло назад с такой большой силой, что от боли из глаз девочки полились слёзы. Казалось, её вот-вот разорвут на части!

До слуха донеслись тревожные крики Себа, но у Жуи не было сил даже посмотреть на него, потому что всю свою энергию она сосредоточила на том, чтобы не разжать руки. Лишь так она могла хоть на пару секунд дольше продержаться против страшного растения.

Вот только она уже почти не чувствовала ладоней, и силы, казалось, готовы были вот-вот её оставить.

«Неужели это конец? А как же томатные чипсы... Можно было хотя бы позволить мне съесть парочку перед смертью...»

Тень отчаяния проскользнула в мысли Жуи, и в этот момент отвлечённости тело девочки рвануло назад с новой силой.

«Плохи дела!»

В ту же секунду чья-то рука молниеносно ухватилась за её! Жуи подняла заплаканное лицо.

«Господин Бай!»

Она даже не заметила, как он сбежал вниз по лестнице. Его правая ладонь крепко сжала её руку, а в левой сверкнуло что-то тёмно-зелёное. Свет, точно острый кинжал, мгновенно рассёк обвившие девочку чёрные лозы.

Внезапно ощутив небывалое чувство облегчения, Жуи хотела было броситься вверх по ступеням, вот только сил в её теле совсем не осталось.

Господин Бай взял на руки ослабшее тело помощницы и, направившись вверх, велел Себу, который по-прежнему храбро сражался с растением:

– За мной!

Свернувшись в объятиях господина Бая, Жуи почувствовала себя куда в большей безопасности. Мгновение назад она даже не заметила в его руке зелёный свет, она решила, что он обрезал лозы кинжалом.

«Так, значит, он взял с собой любимый кинжал с резной рукояткой... Старинная вещица времён Юаньской династии. И не испугался же, что потеряет...»

К этому моменту чёрное растение уже заполнило всё фойе, хрустальные люстры превратились в настоящие коконы из лоз, а сверху раскрылось несколько гигантских алых цветков!

Яркие крупные лепестки хищно растянулись в стороны, и в середине бутона Жуи увидела зачаровывающий чёрный цвет. Тьма приковала взгляд девочки, казалось, её сознание само против воли желало нырнуть внутрь этой пустоты...

– Не смотри! – вдруг раздался строгий голос господина Бая.

Жуи избавилась от чар цветка и тут же испуганно зажмурила глаза.

Фонарик девочки осветил небольшой участок тёмного коридора на пятом этаже.

– Господин Бай... – начала она нерешительно, пусть в сердце и пронеслась целая куча слов благодарности. – Господин Бай, где вы были? Разве в правилах бюро не сказано, что руководство должно обеспечивать безопасность персонала? Если бы вы опоздали, то я бы погибла при исполнении обязанностей...

– Обсудим это потом, – впервые перебил её господин Бай, что было очень несвойственно ему с его-то джентльменскими манерами. Он отпустил помощницу и спросил: – Теперь можешь идти?

Встав на ноги, Жуи повертела лодыжкой:

– Болит, но несильно.

– Хорошо, тогда разделимся! Нужно открыть все двери на этом этаже. Абсолютно все! И побыстрее!

Голос главы бюро прозвучал настолько серьёзно, что Жуи, даже не зная, что случилось, поняла: дело не терпит отлагательств.

– Вот ключи от комнат с нечётными номерами, номера указаны сверху, открой соответствующие им двери. Всё понятно? Необходимо действовать быстро! – Господин Бай вручил помощнице связку увесистых ключей, а затем, развернувшись, принялся открывать двери на противоположной стене коридора. Похоже, там находились двери с чётными номерами.

Жуи тут же взялась за дело, вот только ключей оказалось уж слишком много, и все перепутались между собой. Ей пришлось потратить некоторое время, чтобы наконец-то отыскать первый. Всунув дрожащей рукой ключ в замочную скважину, девочка с силой повернула его, и дверь наконец-то открылась.

Перед глазами всё застелил свет!

Комната оказалась совершенно пуста и даже без пыли, а из окон на противоположной стороне внутрь проникал дневной свет. Неужели уже успело наступить утро?

Неожиданно окна показались девочке какими-то странными, и, приглядевшись чуть внимательнее, она заметила, что окна дрожали и издавали некий цокающий звук.

Тут внимание Жуи привлекло происходящее снаружи.

В небе за окнами кружило множество других окон!

Она видела эти искусные окна ещё накануне перед тем, как зайти в библиотеку. Тогда они крепко сидели в фасаде, а теперь вдруг взяли да сбежали из стены! Створки, подобно крыльям, несли окна высоко вверх.

Разве могло такое быть? Неужели даже окна почувствовали надвигающуюся опасность?

– Сейчас не время наслаждаться видом!

Ещё никогда прежде господин Бай не отчитывал её так строго. Жуи тут же задвинула любопытство подальше и, склонив голову, принялась искать следующий ключ.

Господин Бай успел открыть уже бо́льшую половину комнат на своей стороне. На стенах внутри были отверстия разных форм. Свет проникал через них снаружи и ложился на пол коридора разнообразными фигурами.

Жуи очень быстро заметила одну вещь.

Когда были открыты двери на обеих сторонах коридора и внутрь проникал свет сразу с двух сторон, то всё это наложение собиралось на полу коридора в прекрасный орнамент! Пусть окна не до конца совпадали по форме, тем не менее в паре они образовывали одинаковый рисунок.

Им оставалось открыть ещё несколько дверей, когда со стороны лестницы стал всё чётче доноситься шум – чёрные лозы приближались!

Лоб Жуи покрылся потом, а перебирающие ключи пальцы затряслись.

Господин Бай закончил со своей стороной коридора и, взяв связку из ладоней помощницы, бросил:

– Я сам.

Свет, собравшийся на коридорном полу в орнамент, преобразил длинное пространство в нечто необычайной красоты.

Вот только у Жуи не было настроения любоваться, она, скованная льдом ужаса, не отходила от господина Бая. Осталось ещё две двери!

Поднявшись вверх по левой лестнице, несколько чёрных лоз уже незаметно доползли до их этажа, отростки с правой лестницы тоже стали приближаться к ним.

– Господин Бай, нас окружили... – дрожащим голосом выдавила Жуи.

Пара самых быстрых лоз уже была всего в двух метрах от них, и позади появлялось всё больше новых. На некоторых особо крепких отростках даже сформировались огромные бутоны. Они пульсировали, точно сердца, и одним своим видом внушали настоящий ужас.

Жуи не переставала мысленно молить: «Быстрее, господин Бай, быстрее!» Она хваталась за единственную соломинку надежды, пусть и не знала, что должно было произойти после открытия последней двери.

Бам!

Господин Бай распахнул последнюю дверь.

В коридор мгновенно хлынул свет и лёг на пол последней солнечной фигурой. Двадцать четыре прекрасных световых пятна тихо сложились в орнамент на деревянном полу длинного коридора. В следующее мгновение все окна пятого этажа выскочили прочь, и световой рисунок моментально исчез.

С треском в потолке открылось прямоугольное отверстие, и вниз бесшумно свесилась деревянная лестница.

«Спасение!»

– Лезь! – Господин Бай подтолкнул помощницу вверх по лестнице и вскарабкался следом.

Жуи не осмеливалась оглянуться, она знала, что там неистово разрастались чёрные лозы – по полу, стенам и потолку. Перебирая руками и ногами, она быстро-быстро взбиралась, вот только насколько же длинной была эта висячая лестница? Девочка не помнила, чтобы библиотека занимала настолько высокое здание...

Жуи окружала непроницаемая тьма, потому взбираться приходилось на ощупь, а сердце не оставляла тревога... «Смогут ли и чёрные лозы подняться следом? И что ждёт на верху лестницы?»

Себ вновь сидел у неё на плече. По тому, как крепче обычного его когти держались за её одежду, девочка знала, что ворона сейчас тоже очень переживает.

Неожиданно ладонь Жуи стукнулась о что-то плоское и деревянное. Неужели вершина?

– Господин Бай, тупик! Тут какая-то доска! – крикнула она.

– Толкай!

Услышав распоряжение руководителя, помощница тут же отцепила от лестницы одну руку и со всей силы упёрла в «потолок». Дерево тут же слегка подалось, и Жуи толкнула сильнее. Раздался глухой звук, и доска сдвинулась с места, позволив яркому свету хлынуть вниз.

Увидев свет после долгой разлуки, Жуи ощутила, как её сердце залило невыразимое тёплое чувство. Она энергично вскарабкалась вверх – к свету, так похожему на ангельский.

Добро пожаловать в «Словарь чудес»

Следом за помощницей господин Бай проворно поднялся наверх и, быстро захлопнув за собой доску, крепко-крепко надавил сверху. На другой стороне что-то гулко ударилось о дерево. Стук продолжался некоторое время, пока наконец-то всё снова не затихло.

От страха Жуи даже бросило в холодный пот. Оказывается, чёрные лозы и в самом деле неотступно лезли за ними по лестнице.

«Как же страшно! Где мои томатные чипсы? Вот они меня успокоят...» – подумала девочка и принялась рыться в рюкзаке.

– Мы в безопасности. – Господин Бай встал на ноги и поправил костюм. В его голос вернулась привычная бесстрастность. – Это и есть шестой этаж, или, по-другому, «Словарь чудес». Вот только, помощница Жуи, ты правда думаешь, что сейчас время для перекуса?

– Господин Бай, в мире людей нам, детям, чтобы расти, нужно своевременно пополнять запас энергии... Но что это вы только что сказали? Разве «Словарь чудес» – это не книга? Разве мы можем находиться внутри его?

С аппетитом уплетая чипсы, Жуи оглянулась вокруг.

Они оказались в большом великолепном зале цилиндрической формы. Стоило поднять голову, и можно было увидеть, как вдоль стены тянутся кольцевые галереи с множеством закрытых дверей на каждом ярусе. К дверям были прибиты прямоугольные металлические таблички с какими-то надписями, и подняться к ним можно было по узкой винтовой лестнице сбоку зала.

– Где это мы, господин Бай? Неужели попали в пятизвёздочный отель?

– Как я уже сказал, это «Словарь чудес», – ответил лис и, подняв голову, окинул взглядом зал. – Каждая из дверей – словарная статья. Войдя в такую дверь, ты тут же окажешься в чудесном мире, соответствующем этой статье.

– Вот это да! – воскликнула Жуи, не сумев сдержать восхищение. – Вот это инновации... Господин Бай, а как вы это узнали?

Накануне ночью господин Бай в надежде найти подсказки о призрачном шестом этаже вышел из здания библиотеки для внешнего осмотра. Однако обнаружил нечто совершенно изумительное! Окна библиотеки одно за другим слетали со стен и неслись к ночным небесам.

Тогда господин Бай решил подойти ближе и изучить одно из окон внимательнее. Оно едва заметно вибрировало, а спустя мгновение рама отделилась от стены. Вибрация постепенно нарастала, и вниз стала сыпаться пыль с кусочками кладки, увеличивая зазоры между стеной и оконной рамой.

Приложив усилие, окно наконец-то вырвалось. Створки с разноцветным стеклом захлопали в воздухе, подобно крыльям. Окно грациозно полетело, поднимаясь всё выше и выше, пока не растворилось в покрове ночи. Другие окна тоже старательно пытались вырваться из стен, и только окна пятого этажа, заметил господин Бай, оставались неподвижными.

– Господин! Помогите моему дитяти! – вдруг раздался тревожный крик, и лис оглянулся на голос. Он исходил от парящего в небе прекрасного стекла. – Господин! – взмолилось окно женским голосом. – Пожалуйста, помогите ему! Ему не хватает сил, чтобы вырваться из стены. Вон оно, слева от вас!

Лис бросил взгляд в сторону и, как и ожидалось, увидел там небольшое окно. И по форме, и по цвету оно походило на то большое в воздухе. Окошко усердно вибрировало, вот только у него никак не получалось вырваться из каменных оков.

– Сочту за честь услужить вам. – Господин Бай вынул свой любимый резной кинжал времён Юаньской династии и принялся бить камень вокруг окошка.

– Спасибо вам, господин! Вот только и вам лучше поспешить, мы почувствовали, что грядёт беда! Настоящая катастрофа!

– Благодарю за предупреждение, однако сначала мне всё же нужно отыскать шестой этаж в этой библиотеке и «Словарь чудес».

К этому моменту господин Бай уже сбил камень у рамы окошка, то с силой дёрнулось несколько раз и наконец-то вырвалось из стены. Маленькие «крылья» захлопали, унося его к матери.

– Вам нужен шестой этаж? Тогда всё просто. Поднимитесь вверх по правой лестнице на пятый этаж, там в последнем шаре лестничного орнамента спрятаны две связки ключей. Они от комнат на пятом этаже. Когда вы распахнёте все двери и впустите свет в коридор, тогда и увидите путь на шестой этаж. «Словарь чудес» – это его название. Вот только, если захотите открыть его, обратите внимание на то, что у вас под ногами...

Тут сверху донёсся зов остальных окон.

– Благодарю вас ещё раз, господин, однако нам пора. Удачи вам! – Окно вместе с дитятей устремилось по-прежнему в тёмное небо.

Следуя полученным указаниям, господин Бай отыскал связки ключей. Он как раз был занят открытием первой двери, когда снизу донеслись крики Жуи...

Выслушав рассказ господина Бая, девочка невольно вздохнула:

– Если бы я знала, что вам доведётся повстречать такое удивительное окно, то обязательно бы пересилила сонливость и отправилась бы расследовать с вами...

– Только об этом ты сожалеешь, помощница Жуи? – Лис бросил на неё невозмутимый взгляд и добавил: – Предчувствие окон о грядущей беде не натолкнуло тебя ни на какие мысли?

– Предчувствие? Наверняка оно было как раз о тех странных чёрных лозах, вот только как окна... – Не успев договорить, Жуи вдруг всё поняла. – Господин Бай, неужели они...

Девочка тут же принялась рыться в кармане, вот только он оказался пуст. С подавленным видом она пробормотала:

– Семя, которое я подобрала, пропало... Неужели оно выпало во дворе, и это из него выросли все те чёрные чудища... Нужно было послушать вас и не подбирать всякое...

– Персонал должен выполнять указания руководства. Это одно из правил бюро. – И господин Бай применял его даже для тех «сотрудников», которые всего лишь играли в работу.

Заметив, как лицо девочки заполнило раскаяние, он не просто не смог донимать её упрёками дальше. Вместо этого глава бюро достал переданный клиентом медный ключ и произнёс:

– Словарь чудес, одна тысяча шестьсот девяносто восемь. Нам нужно отыскать оглавление этого словаря.

– Зачем нам оглавление? – Жуи тут же включилась в работу. – Если на ключе указано число, значит, скорее всего, нам нужна дверь с номером одна тысяча шестьсот девяносто восемь. Мы можем отыскать её просто по табличке.

– Похоже, что твои глаза хорошо видят, лишь когда перед ними что-то съестное, помощница Жуи?

Жуи смутно ощутила в словах господина Бая нотку обречённости, поэтому подошла к одной из дверей нижнего яруса и присмотрелась внимательнее.

– Как странно! На табличках нет номеров. – Девочка прочитала написанное: – Карусель на конце радуги. И что это значит?

– Должно быть, название словарной статьи из «Словаря чудес». Каждой статье присвоен номер, он-то и указан на ключе от комнаты. Поэтому для начала нам необходимо отыскать оглавление и словарную статью под номером одна тысяча шестьсот девяносто восемь.

Жуи снова огляделась вокруг и тут же озадаченно спросила:

– Господин Бай, где может быть это оглавление?

Взгляд мужчины был сосредоточен на цветочном орнаменте деревянного пола под их ногами. Словно размышляя вслух, он произнёс:

– Окно сказало, что, если я захочу открыть «Словарь чудес», мне нужно обратить внимание на то, что у меня под ногами...

Пол шестого этажа был сложен из квадратных деревянных дощечек, цвет которых варьировался от белого клёна и до тёмного грецкого ореха. Та доска, что вела вниз на висячую лестницу, служила входом в этот зал и очевидно отличалась по цвету от остальных – она была совершенно чёрной.

Возможно ли, что секрет был скрыт в деревянном полу?

Цветочный орнамент под ногами завладел и вниманием Жуи. Она смотрела на него так долго, что он, казалось, ожил... Неужели померещилось?

– Подойди, пожалуйста, ко мне.

Откуда-то сверху вдруг донёсся голос господина Бая, и девочка поспешно подняла голову. Оказалось, что лис успел переместиться на винтовую лестницу, и Жуи последовала за ним. Они поднялись всего на несколько ярусов, однако боязнь высоты девочки уже себя проявила.

– Что ты видишь, глядя отсюда? – задал вопрос господин Бай.

Жуи взволнованно сжала перила и, сглотнув, осторожно вытянула шею, чтобы посмотреть вниз.

С новой высоты тёмные и светлые дощечки пола казались какими-то знакомыми... Юная помощница задумалась, вот только нужное воспоминание словно спрятали в банке из мутного стекла – очертания видны, но точное содержание не разобрать.

– Ах! Вспомнила! – Поломав немного голову, Жуи вдруг поняла. – Господин Бай! Этот орнамент похож на тот, который был в коридоре на пятом этаже, верно? Он сложился из света, когда мы открыли двери!

– Верно, – кивнул лис. – Похоже, секрет того, как открыть «Словарь чудес», спрятан именно в этом рисунке.

Теперь стало понятно, почему окна пятого этажа не бросились бежать сразу, а остались «на страже» до последнего.

– Но, господин Бай, рисунок выглядит незавершённым. Во многих местах есть ошибки.

– Ты снова права, поэтому наша следующая задача – восстановить правильную форму орнамента. – В лисьих глазах сверкнула уверенность. – Помощница Жуи, прошу, спустись обратно, а я буду давать тебе указания.

– Хорошо! – Жуи вовсе не хотелось оставаться на высокой лестнице, и она, радостно топоча, сбежала вниз. – Что нужно делать, господин Бай?

– Для начала сними чёрную доску, которая ведёт к лестнице на пятый этаж, – распорядился глава бюро.

– А? – Перед глазами у девочки тут же появилась ужасная картина с преследующими их чёрными лозами. – Нельзя, господин Бай! Там же...

– Волноваться не о чем, они уже отступили. Не беспокойся, я гарантирую безопасность своего персонала, ведь это правило бюро.

Уверенность в его голосе придала девочке храбрости. Жуи опустилась рядом с дощечкой и, глубоко вздохнув, подцепила её края, а затем с усилием потянула вверх.

Дощечка легко отделилась от пола, и девочка с неизбежным ужасом в сердце взглянула на чёрную квадратную дыру перед собой. Однако, как и сказал господин Бай, чёрных лоз там не оказалось – они остались на пятом этаже.

– Молодец, – похвалил помощницу лис. – А теперь, пользуясь образовавшимся пустым квадратом, мы с тобой передвинем остальные дощечки так, чтобы орнамент принял правильный вид.

«Как интересно звучит! Похоже, на игру-головоломку со скользящими фрагментами!»

Жуи тут же захотелось приступить к задаче.

– Сначала сдвинь дощечку цвета вишнёвого дерева слева от входа на его место, – взялся давать указания господин Бай.

Девочка без особых усилий передвинула дощечку в нужное место. Стоило мрачной чёрной дыре вновь закрыться, как сердце Жуи заметно успокоилось.

– Теперь сдвинь в пустой квадрат багрово-коричневую дощечку из сандалового дерева. Она находится снизу от него.

Господин Бай давал Жуи последовательные указания, словно зная наперёд каждый нужный шаг.

Постепенно стал угадываться результат. Если более тёмные дощечки можно было сравнить с бумагой, то более светлые были частичками прекрасного узора на этой бумаге.

Наконец-то, тяжело дыша, Жуи передвинула в нужное место последнюю дощечку и устало уселась на пол.

Господин Бай изучал орнамент сверху, по-прежнему стоя на лестнице. Теперь перед его глазами появился верный рисунок, дальше следовало... Его взгляд остановился на единственном участке без дощечки, и уголки губ довольно приподнялись.

– А вот и то, что мы искали, помощница Жуи, – произнёс он, грациозно спускаясь по ступенькам винтовой лестницы.

Жуи в момент приободрилась. Она поспешила постучать по металлическому квадрату, над которым не осталось дощечки. По звуку внутри было пусто.

Господин Бай сам отделил от пола тонкую металлическую пластину, и тут всё перед глазами девочки залило золотое свечение.

– Как и ожидалось. – Лис взял в руки толстую книгу. Её обложку украшал изящный золотой узор, который ослепительно сверкал под светом библиотечных ламп. – Оглавление «Словаря чудес», – объявил господин Бай и осторожно открыл книгу.

Как он и предполагал, оглавление представляло собой бесконечный упорядоченный список из номеров, за каждым из которых была закреплена определённая словарная статья. Например, тут была статья под названием «Карусель на конце радуги», а ещё «Мини-чаща конфетных горшков». В конце каждой статьи имелась строчка, написанная буквами поменьше, она указывала точное расположение нужной комнаты.

– Одна тысяча шестьсот девяносто восемь... Одна тысяча... Господин Бай, вот она! – воодушевлённо произнесла Жуи, указав пальцем на словарную статью в книге. – Вот комната под нужным номером! Возможно, там заперта Энни, о которой рассказал господин Цинь!

На странице книжки было торжественно написано: «1698: Империя бабочек».

* * *

Следуя указанию в словарной статье, господин Бай и Жуи быстро оказались у нужной двери кольцевой галереи шестнадцатого яруса.

На деревянной двери цвета грецкого ореха висела металлическая табличка с выгравированной надписью: «Империя бабочек». Жуи сделала глубокий вдох и бросила взгляд на медный ключ в ладони господина Бая.

Пусть им и пришлось преодолеть некоторые трудности, однако они всё же нашли дверь, которой принадлежал таинственный ключ. Что же за ней скрывалось? Может, запертая Энни? А может, что-то страшное...

К воодушевлению девочки прибавилась нотка тревоги.

В отличие от неё, господин Бай даже в такой волнующий момент сохранял на лице невозмутимое выражение. Он спокойно вставил ключ в замочную скважину и аккуратно повернул. Раздался щелчок, а затем дверь слегка приоткрылась.

Жуи инстинктивно спряталась за спиной лиса и приложила все усилия, чтобы не схватиться за край его пиджака. В это самое мгновение ей очень хотелось, чтобы сидящий на плече Себ был более ласковой вороной, тогда она бы сжала его в объятиях, чтобы усмирить беспокойное сердце.

Господин Бай протянул руку и толкнул дверь.

Внезапно их взорам открылся новый мир.

Заселение в отель «Уголки»

За дверью их определённо точно ждала Империя бабочек, и не что иное.

Перед глазами Жуи, которая стояла на пороге комнаты, открылось бескрайнее поле с ветряными мельницами.

Она видела такие прежде в научных книжках – там тонкие лопасти белых гигантов медленно вращались, управляемые силой ветра. Множество ветряных мельниц, собранных в одном месте, представляли собой величественное зрелище.

Вот только в том, что видела сейчас Жуи, присутствовала некая шокирующе причудливая красота.

Бесчисленные металлические башни тянулись ввысь, однако венчали их вовсе не лопасти, а гигантские бабочки. Вблизи и вдали – повсюду они, не останавливаясь ни на секунду, хлопали своими прекрасными до головокружения крыльями.

– Ах... – Жуи не сдержала потрясения.

Величественное зрелище вовсе не принесло ей радости, а, наоборот, заставило встревожиться. Тела бабочек были крепко прибиты к металлическим конструкциям, и выглядело все так, словно каждое движение крыльев причиняло им огромную боль.

Чувства смешались в груди девочки, и она шагнула на поле вслед за господином Баем. Оглянувшись, она увидела, что не так далеко за их спинами находилось море.

В это самое время к берегу приближалось судно. Погода стояла безветренная, и шума двигателя тоже было не слышно, зато на месте паруса находились две огромные бабочки. Это они тянули корабль, хлопая крыльями. Несомненно, и они были прикованы к судну.

– Как же жалко бабочек... Господин Бай, а что нам теперь делать? Где искать следы Энни?

Лицо лиса сохранило привычное холодное выражение.

– Отправимся в город, чтобы осмотреться получше, – заключил он, уже шагая к тропинке в стороне от поля. Там вдали, где она заканчивалась, возвышался лес городских небоскрёбов.

Высокие здания становились всё ближе. На неровном частоколе из высоток уже были заметны хлопающие крыльями гигантские бабочки, а мимо них по городу летали другие ещё в большем количестве.

«Ах, ну хоть некоторые бабочки здесь свободны...»

Тиски, что сжимали сердце Жуи всю дорогу, наконец-то слегка ослабли. Вот только стоило ей взглянуть уже через бинокль и увидеть то, в каком состоянии находились бабочки на самом деле, как сердце девочки вновь упало. К телам бабочек люди прикрепили автобусы, чтобы насекомые переносили их по воздуху. Похоже, в Империи бабочек были и свои бабочкобусы.

«Разве может существовать такое? Какая же жестокость!»

В голове Жуи бабочки были прекрасными и нежными созданиями, они существовали мирно и утоляли голод цветочным нектаром. Они наполняли весну и лето жизнью и очарованием. А в этом мире почему-то к настолько хрупким и чудесным существам относились с такой жестокостью...

Наконец-то они с господином Баем добрались до городских дорог, и тут Жуи поняла, зачем городу понадобилось, чтобы автобусы переносили бабочки – в тесных каменных джунглях почти не осталось места для прохода. Узкие городские улицы были беспорядочно забиты бесчисленными автомобилями. Они напоминали трупы животных – неподвижные и совершенно безжизненные. В подобных условиях вряд ли удалось бы куда-то уехать по земле, неудивительно, что город разработал способ воздушного передвижения...

– Какая ужасная пробка, господин Бай! – невольно ахнула Жуи. – В нашем городе ситуация с дорогами совершенно не радужная, но в сравнении с этим местом у нас настоящее раздолье.

– Никакая это не пробка, а огромная транспортная стоянка. – Господин Бай подошёл поближе к чёрному автомобилю и осмотрел толстый слой пыли на окне. – Внутри никого нет, машины стоят здесь уже очень долго.

Только теперь Жуи поняла причину странного ощущения в сердце – машины вокруг неё были лишены какой-либо жизни!

Автомобиль, за рулём которого часто сидел человек, как правило, обладал особой атмосферой обжитости, а машины перед их глазами давно этого чувства лишились. Толстый слой пыли, пёстрые следы ржавчины, спущенные колёса... Прошло слишком много времени с тех пор, как их бросили.

– Странные здесь живут люди, господин Бай. Зачем они превратили хорошие дороги в стоянку для машин? – С этими словами девочка посмотрела вдаль и тут же, побледнев, воскликнула: – Ах! Все дороги здесь заставлены машинами, даже тротуары! Во всей Вселенной вряд ли найдётся город с худшей транспортной ситуацией! Как же нам через всё это пробраться, господин Бай?

Прежде чем лис успел ответить, сверху неожиданно донёсся звучный голос:

– Эй, там внизу! Садитесь?

Жуи запрокинула голову и увидела зависший в воздухе бабочкобус. Водитель с седыми бакенбардами, высунув голову из окна, обращался к ним:

– Как вы вообще оказались на земле? Если хотите сесть в автобус, то поторопитесь!

Господин Бай учтиво кивнул водителю и повысил голос, хоть изо всех сил и стараясь сохранить привычную умеренность в тоне:

– Добрый день! К сожалению, это наш первый визит в вашу страну, и не всё нам здесь понятно. Не могли бы вы подсказать, как взобраться на ваш автобус?

– Ах, так, значит, иностранцы. – Водитель с энтузиазмом указал пальцем на высотное здание рядом. – Видите вон ту синюю дверь? Войдите в неё и поднимитесь на третий этаж, там остановка.

Последовав указаниям мужчины, господин Бай и Жуи отыскали на третьем этаже здания нужное место. Так называемая автобусная остановка представляла собой всего лишь переделанный под неё просторный балкон. Других пассажиров на месте не оказалось, только глава бюро со своей юной помощницей.

Водитель с бакенбардами подвёл автобус к краю балкона. Жуи шагнула к двери, изо всех сил стараясь ступать как можно легче – ей не хотелось причинить бабочке слишком большой дискомфорт своим весом, ведь её нежное тело несло на себе целый автобус.

– Ах, если бы и я была такой же лёгкой, как ты, Себ... – печально скривив рот, обратилась Жуи к птице на своём плече. Девочка заняла место рядом с господином Баем и молча уставилась в окно на проносящиеся мимо виды. Она вполуха слушала разговор лиса с водителем, между тем борясь с желанием съесть какое-нибудь лакомство из рюкзака.

Оказалось, что много-много лет назад Империя бабочек не была населена таким большим количеством гигантских насекомых, в те времена единственным источником энергии здесь служила нефть. С развитием и ростом страны топливных запасов становилось всё меньше, а населения и машин – всё больше.

Городские дороги тоже становились всё более загруженными, пока наконец-то в один день машины совсем не перестали двигаться. Ни для одного поворота не осталось места, что уж было говорить о помощи эвакуаторов и полицейских машин. К моменту происшествия запасы нефти тоже почти исчерпались, поэтому люди решили просто оставить свои автомобили на дорогах.

Вот только тогда они столкнулись лицом к лицу с серьёзной проблемой: без нефти у них не осталось иного источника энергии для поддержания жизни страны.

В тот самый момент, когда народ уже не знал, как быть дальше, один биолог объявил, что вывел новый источник энергии – бабочек! Он пообещал, что люди смогут использовать его совершенно бесплатно, взамен чего биолога назначат правителем страны.

Радость при мысли о новом бесплатном источнике энергии вскружила головы людям, и они мгновенно согласились на требования. Так обычный биолог превратился в первого монарха Империи бабочек, а местный народ продолжил жить, уже полагаясь на ту силу, которую вырабатывали хлопающие крылья бабочек.

От рассказа водителя у Жуи по спине поползли мурашки. Она подумала о мире за пределами «Словаря чудес», в котором жила сама. «Мы тоже очень сильно зависим от нефти, как станет выглядеть наша жизнь, если в один день нефть просто закончится в недрах земли? Возможно ли, что и тогда какой-нибудь учёный изобретёт новый бесчеловечный способ добычи энергии...»

Не в силах думать об этом, девочка поспешила отвлечься на что-то другое:

– Господин Бай, до какой остановки мы едем?

– Вы же ищете человека по имени Энни, верно? Тогда советую вам сойти на остановке отеля «Уголки»! – ответил водитель автобуса за господина Бая. – Владелец отеля каждый день принимает у себя новых постояльцев, так что знает много и о многих, к тому же, говорят, он и с императором хорошо знаком. Кто знает, возможно, он сможет вам помочь.

– «Уголки»? – улыбнулась Жуи. – Какое странное название для отеля!

Услышав слова девочки, водитель объяснил:

– Как известно, владелец отеля очень любит играть в уголки на шестиконечной доске, поэтому и отель построил в форме игрального поля. Настоящая туристическая достопримечательность!

Жуи попыталась представить в голове, как может выглядеть этот отель под названием «Уголки», но очень скоро её внимание отвлёк вид за окном.

С высоты птичьего полёта город ничем не отличался от других – здания разной высоты стояли кучно, точно пробившиеся сквозь поверхность земли травинки из бетона и стали. Брошенные автомобили на улицах между ними завершали этот странный и нелепый скульптурный ансамбль.

Неподвижные постройки в окружении таких же неподвижных машин... Если бы не бабочкобусы в небе, пожалуй, этот город выглядел бы совсем безжизненным. Одни лишь насекомые сновали по его каменным джунглям, перенося на своих нежных телах людей.

– Взгляните влево! – вдруг крикнул им водитель. – Мы уже на подлёте к остановке отеля!

Жуи поспешно перевела взгляд и увидела неожиданно появившийся вдалеке просторный участок земли, на котором кто-то построил огромную игральную доску для уголков. На «доске» стояло множество шарообразных сооружений из стекла, которые в точности повторяли игральные фигурки.

– Пришло время испытать вашу сообразительность! – произнёс водитель, не отвлекаясь от управления автобусом.

Владелец спроектировал отель так, чтобы его внешний вид повторял стандартную расстановку фигурок в игре между двумя противниками. Согласно правилам игры в уголки, в данной расстановке одна из фигурок могла перепрыгнуть дальше всех остальных, именно в этой «фигурке» и находился приёмный зал отеля.

– У владельца отеля уговор с автобусной компанией: наши водители дают будущим постояльцам тридцать секунд, чтобы проверить, смогут ли те быстро определить верное расположение приёмного зала. По его словам, провалившие задание недостойны заселения в отель «Уголки»! – объявил водитель и рассмеялся.

– Поручаю эту задачу тебе, помощница Жуи. Себ, никаких подсказок. – Не дожидаясь возражений, господин Бай попросил водителя начать отсчёт.

– Удачи! – произнёс тот и хлопнул по какой-то кнопке. В автобусе тут же зазвучал электронный голос:

– Отсчёт начался. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...

Жуи мгновенно напряглась и, максимально сосредоточившись, уставилась вниз на огромную «игральную доску», которая становилась всё ближе и ближе. Девочка быстро обдумывала в уме, какая из расположенных внизу «фигурок» могла бы продвинуться дальше всего.

В результате усиленных вычислений, когда отсчёт уже дошёл до четырёх, Жуи наконец-то нашла ответ – фигурку, которая могла совершить сразу пять прыжков.

– Поздравляю! Теперь-то вы можете заселиться в отель «Уголки»! – Водитель начал снижать бабочкобус.

Жуи выдохнула и откинулась на спинку сиденья, только теперь почувствовав, что от напряжения у неё вспотела спина.

«Наверняка этот старый лис господин Бай сразу же разгадал ответ и всё равно заставил меня попотеть. Хмпф! Специально решил поглумиться над человеческим видом? А ещё Себ! Пусть господин Бай и велел ему не помогать, но ведь можно было тихонько... Зря я его импортным кормом кормила!»

Автобус постепенно сбросил высоту, пока наконец-то не завис в углу «игральной доски».

– Конечная! Прошу на выход! – Водитель нажал на красную кнопку, и дверь автобуса медленно открылась.

Странно, они же не приземлились... Жуи бросила взгляд наружу – от автобуса до земли оставалось как минимум ещё десять метров! Неужели водитель решил так пошутить?

Однако, увидев недоумение девочки, мужчина лишь с улыбкой объяснил:

– Прыгать я вам вовсе не предлагаю, у нас тут есть лестница, по ней и спуститесь. Очень даже удобно.

– Лестница, говорите... – Девочка выдавила из себя неловкий смешок, пытаясь спрятать за улыбкой недовольство. – И правда очень «удобно»...

– Я о том и говорю! – подтвердил водитель, неожиданно приняв улыбку Жуи за одобрение. – Лестница тоже была идеей владельца отеля, по его мнению, нынче люди совсем разленились и всё поручают машинам. Он придумал этот способ спуска, чтобы будущие постояльцы отеля могли немного размять мышцы и кости.

Жуи, не зная, плакать ей или смеяться, перевела взгляд на господина Бая:

– Вы же помните, что я боюсь высоты, господин Бай? Тут так высоко, что, если я упаду... Это же будет не что иное, как смерть при исполнении обязанностей, разве не так?

Лис смерил её серьёзным взглядом, словно пытаясь понять, насколько она преувеличивает. В конце концов он подошёл к выходу из автобуса и, в который раз поправив костюм, слегка кивнул помощнице.

– Подойди, пожалуйста. Сначала на лестницу встану я, а потом ты. Так я смогу обхватить тебя, чтобы мы спустились вместе. Тебе не о чем беспокоиться, я не дам своей юной помощнице погибнуть при исполнении обязанностей.

Жуи склонила голову набок и мысленно представила идею господина Бая. Его вариант спуска и правда казался намного безопаснее, чем если бы она спускалась по верёвочной лестнице в одиночку. Скрепя сердце девочка медленно приблизилась к выходу из автобуса.

Лис уже ловко перебрался на раскачивающуюся на ветру лестницу.

– Прошу, поспеши, – с невозмутимым видом поторопил он помощницу.

Себ, сменивший плечо девочки на свободный полёт, тоже ободряюще каркнул.

«Нужно будет купить себе страховку от увечий, как только закончим с этим заданием...»

Сделав глубокий вдох, Жуи незаметно вытерла вспотевшие ладошки о юбку. Она опустилась на пол и, потянувшись ногой к первой ступеньке верёвочной лестницы, завела разговор, чтобы успокоить собственную тревогу:

– Где вы ещё найдёте такую всесторонне развитую помощницу, как я, господин Бай? Всё при мне – и доброта, и ум, и здоровье, и любовь к прекрасному, а ещё к труду. По-моему, хорошо было бы по возвращении слегка улучшить благосостояние персонала! Например, поднять сумму на шведский стол с трёхсот девяноста восьми юаней до четырёхсот девяноста восьми!

Лис на требование помощницы ответил уклончиво:

– Сейчас рабочее время, благосостояние персонала мы обсудим по возвращении. Ветер сильный, так что держись за лестницу крепче, в случае гибели при исполнении обязанностей даже шведский стол на девятьсот девяносто восемь юаней тебя не оживит, – с этими словами господин Бай обвил свой пышный серебристый хвост вокруг талии Жуи – надёжно, но не туго.

От внезапности девочка даже вздрогнула.

– Господин Бай! А это ещё что?

– Это хвост, – бесстрастно ответил лис, словно не он только что обвил своим любимейшим хвостом девочку. – Хвост по-английски «tail», по-французски «queue», а по-латински...

Жуи в ужасе перебила его:

– Я знаю, что это хвост! Вот только с чего это вы обхватили меня им, господин Бай? Вы же так им дорожите...

– Разве я могу подстраховать тебя сейчас чем-то, кроме хвоста?

Жуи сглотнула и подумала о том, что порой они с господином Баем словно общались на разных радиоволнах... Неужели людям и лисам было так сложно понять друг друга?

– Господин Бай, я знаю, что это для подстраховки, но и я не о том... Правда ли ничего страшного, что вы используете свой драгоценный хвост так небрежно?

В голове Жуи всплыли сцены того, как обычно глава бюро тщательно ухаживал за собственным хвостом, и следом она тут же вспомнила, что однажды дальний родственник господина Бая, как-то заглянувший к ним в бюро на обед, в шутку брызнул на хвост лиса тушью, так ещё и сострил, назвав господина Бая далматином. В результате старший родственник устроил младшему такую взбучку, что гость чуть сам снова не стал животным...

При мысли об этом Жуи вновь беспокойно спросила:

– Господин Бай, ничего, если я его случайно взлохмачу? Возможно, и несколько волосков выпадут...

Ветер и правда стоял неслабый, и висящая в небе лестница покачивалась из стороны в сторону. Жуи вцепилась в неё мёртвой хваткой, перед глазами девочки всё кружилось. К счастью, хвост господина Бая держал её крепко, и они вместе принялись спускаться по лестнице – будь она одна, то не смогла бы сделать и шага.

– Естественно, мой хвост взлохматится, к тому же пара волосков уже упали – я всё видел, – благородно, хоть и слегка отстранённо, произнёс лис. – Однако гибель сотрудника при исполнении рабочих обязанностей поставит клеймо на моей карьере, поэтому что есть, то есть. Так что хватит об этом, скоро мы уже достигнем земли.

Слова главы бюро успокоили тревогу в сердце девочки. Спускаясь вниз по лестнице вместе с господином Баем, растроганная до слёз Жуи подумала: «Как же добр господин Бай к своему персоналу! После возвращения обязательно закажу для него самые лучшие средства для ухода за питомцами!»

Наконец-то господин Бай с Жуи благополучно добрались до земли и оказались перед возвышающимся стеклянным зданием в форме шара. Оно ничем не отличалось от других рядом, лишь только над входом висела надпись: «Отель „Уголки“» – с воздуха её было не разглядеть.

Господин Бай причесал свой обожаемый хвост, поправил выглаженный костюм и первым шагнул в двери отеля.

Жуи последовала за ним внутрь гигантской игральной фигурки. В приёмном зале их ждала уютная атмосфера и мужчина средних лет в очках с круглой оправой. Он стоял за стойкой регистрации и, заметив гостей, тут же тепло им улыбнулся.

– Добро пожаловать в отель «Уголки», я – его владелец. Надеюсь, вам у нас придётся по душе!

Возможно, где-то рядом располагался ресторан, потому что до Жуи смутно донёсся соблазнительный аромат еды, и живот невольно буркнул. Девочка поспешно прикрыла предателя руками и бросила смущённый взгляд на господина Бая – в обязательном предмете под названием «Саморазвитие для элегантных леди», который глава бюро преподавал своей помощнице индивидуально, как раз была глава о том, как контролировать своё тело и не издавать всякие «неэстетичные звуки», например не пускать громко газы, не чавкать во время еды и не доводить голодный живот до урчания...

Господин Бай определённо точно всё слышал, однако даже не повернул головы, вместо этого он прошагал прямо к стойке регистрации. Он вежливо изъявил желание сначала поужинать, а уже потом оформить и заселение в отель.

– Как пожелаете! Ресторан вот в той стороне, надеюсь, еда вам придётся по вкусу! – ответил владелец отеля и поручил одному из работников проводить гостей в нужное место.

Стоило им войти в ресторанный зал, как господин Бай бросил на свою юную помощницу многозначительный взгляд. Жуи знала, что он хотел им сказать: «Не забудь: даже если кажется, что вот-вот умрёшь от голода, манеры за столом – главное. Не подведи меня...»

«Ах, как же хорошо...»

Два часа спустя Жуи уже лежала на мягкой кровати в своём номере отеля, поглаживая набитый живот и с лёгкой тоской вспоминая прекрасный вкус еды.

«Ах, как же хороши были устрицы в соусе из морских ушек! Вот только опять этот господин Бай! Едва я съела лишь шестнадцать штучек, как он уже бросил на меня возмущённый взгляд. Это же шведский стол! В таких местах есть нужно чуть побольше, вложенные деньги нужно окупать!.. Только странно, что господин Бай решил выбрать нам номера с улучшенным видом, нас же всё равно заселили на подземном этаже, какие тут могут быть виды?..»

Выпятив живот, Жуи с трудом приняла сидячее положение и снова осмотрелась вокруг.

Номер отеля был круглым со стенами, сделанными из какого-то особого стеклоподобного материала. Помещение напоминало яичную скорлупу, внутри которой расставили мебель. Обстановка здесь была очень уютной, жаль только, что не было окон.

«Интересно, чем сейчас занят господин Бай? Наверняка снова причёсывает свой мех! – подумала Жуи и хихикнула. – Ах, ну как же этот лис наслаждался самолюбованием...»

Девочка раздумывала над этим вопросом, когда из-за двери неожиданно донёсся приятный голос:

– Дорогой гость! Уже наступило восемь часов вечера, поэтому ваш номер автоматически будет переведён в ночной режим. Стены номера сделаны из одностороннего стекла, так что вам не стоит беспокоиться о собственной приватности. Желаем вам доброй ночи!

– Ночной режим? Неужели свет автоматически выключится? Я же ещё не умылась!

Жуи испугано вскрикнула.

Очень скоро все источники света в комнате и правда стали постепенно гаснуть, пока не остался лишь один-единственный ночник у изголовья кровати. Жуи вдруг показалось, что комната слегка задрожала – такое странное ощущение, словно... словно она оказалась внутри медленно поднимающегося лифта!

«Неужели землетрясение?»

Не успела девочка собраться с мыслями, как произошло нечто немыслимое – она увидела ночное небо! И не только его...

Шароподобная комната автоматически поднялась на поверхность земли! Выполненные из прозрачного материала стены позволили увидеть всё, что окружало комнату снаружи.

Жуи довольно разлеглась на кровати и принялась тихо наслаждаться удивительным видом.

На фоне чернильного ночного неба красочные огни небоскрёбов магическим образом превратили укрытые пылью здания в нечто несравненно прекрасное. Но удивительнее всего выглядели бабочкобусы, которые сновали меж высоток города! Узоры на их крыльях сверкали прекраснейшими красками, делая бабочек похожими на сверкающих призраков. Они летали между зданий, придавая городу фантазийный вид.

Наконец-то Жуи поняла, почему и номера в этом отеле были сделаны в форме шаров. Комнаты тоже были «фигурками», просто при свете дня находились под «игральным полем». Их поднимали на поверхность только с наступлением ночи, и в этот самый момент всё поле было заставлено новыми «игральными фигурками».

Наверное, по ночам отель «Уголки» выглядел невероятно красиво из окна бабочкобуса. «Интересно, в каком уголке этого невообразимого, чудного города проживает человек по имени Энни?..»

Вскоре зачарованную фантазийным пейзажем и утомлённую сытным ужином Жуи стало клонить в сон. Однако тут внезапно раздался звонок по внутренней телефонной сети отеля. Звонил господин Бай:

– Можно спросить, чем это ты сейчас занята?

Юная помощница мгновенно проснулась и решила слукавить:

– Я? Конечно же думаю о работе... О том, например, как буду помогать вам завтра искать зацепки...

– Неужели? А я полагал, что за ужином ты так объелась, что наверняка уже собралась лечь спать, – невозмутимо ответил господин Бай.

«Ох!.. Сразу меня раскусил... Ну а что ещё ожидать от тысячелетнего лиса!»

В сердце Жуи затесалось беспокойство, и девочка с натянутой улыбкой поспешила перевести разговор в другое русло:

– Господин Бай, так по какому вопросу вы звоните?

– В этой командировке наш с тобой приоритет – эффективность. Не стоит откладывать на завтра то, что можно расследовать сегодня. Пока ты валялась с набитым животом на кровати и любовалась ночными видами, я разузнал у владельца отеля некоторую важную информацию. Слушай внимательно...

Тайком скорчив рожицу в трубку телефона, юная помощница навострила уши.

– Его императорское величество правитель Империи бабочек – младший брат владельца отеля «Уголки». И мне стало известно, что император не по собственной воле решил прибегнуть к использованию бабочек в качестве источника энергии...

Оказывается, ныне восседающий на троне император прежде был всего лишь биологом, который вёл с супругой бедную, но счастливую жизнь.

Однако на пятый год после их свадьбы биолог обнаружил у своей жены странную болезнь под названием болезнь исчезающих лиц. Память супруги сильно пострадала, и это привело к тому, что она перестала запоминать чужие лица. Даже лицо самого близкого человека – своего мужа – она могла забыть в мгновение ока.

Биолог обыскал весь мир в поисках лекарства, но, так ничего и не отыскав, стал сам экспериментировать над созданием лечебного средства для жены. Много попыток спустя он наконец-то создал его, вот только действие лекарства ограничивалось шестью часами. Иными словами, биолог не мог покинуть свою жену дольше чем на шесть часов. Ведь по истечении этого срока, не увидев лица мужа, она могла совершенно его позабыть.

Временное ограничение повисло дамокловым мечом над шеей биолога и лишило его какой-либо возможности расслабиться. Однако благодаря его осторожности жена продолжала помнить лицо своего мужа.

Пока однажды не случилось несчастье.

В один день по неизвестной причине почти все машины страны одновременно выехали на дороги и заполнили каждую улицу и проезд. Пробки на дорогах и прежде были обычным делом, однако в тот день ситуация вышла из-под контроля.

Биолог возвращался на автобусе домой, и вид бесконечной колонны автомобилей ужасно его встревожил. Время утекало секунда за секундой, а дороги, казалось, превратились в огромную стоянку для машин, где ни одна из них не могла сдвинуться с места.

Окончание отсчёта в шесть часов приближалось, биолог больше не мог просто сидеть на месте, он вышел из автобуса и бросился бежать. Вот только вскоре число людей, которые решили поступить так же, стало быстро увеличиваться, пока в конце концов тротуары не переполнились. Теперь толпа могла двигаться вперёд, лишь медленно переставляя ноги.

Он не знал, сколько времени провёл вот так в пути, однако, когда добрался до знакомого старого многоквартирного дома, уже давно стемнело. Биолог распахнул дверь, вот только жены дома он не увидел.

Она забыла его и оставила их дом.

В тот самый день, когда в империи случился полный коллапс наземного транспорта и все автомобили «лишились жизни» на дорогах, биолог потерял свою любимую супругу.

Если бы он не опоздал, она бы не исчезла бесследно. Если бы не случилось дорожных пробок, он бы не опоздал. Если бы все машины не выехали на дороги одновременно, то пробок бы не случилось... Исчезновение жены оставило глубокий след на душевном состоянии биолога, характер его изменился, и он бросил все свои силы в работу. Вскоре на основе прошлых исследований мужчина вывел вид гигантских бабочек и превратил их в новый источник энергии, а сам за своё изобретение, которое медиа провозгласили «великим спасением», стал императором.

Вот так и появилась Империя бабочек.

Новый император с тех пор не оставлял надежд найти свою жену, посылая за ней людей, однако, к сожалению, все его попытки были тщетны, и местоположение жены ему было по-прежнему неизвестно...

Рассказ господина Бая вызвал в сердце Жуи волну смешанных чувств. Но тут в момент сочувствия и досады в голове девочки внезапно пронеслась одна мысль.

– Господин Бай, а как зовут жену императора? Возможно, вам моя идея покажется нелепой...

– Помощница Жуи, в этот раз твоя идея вовсе не нелепая. Ты права, жену императора зовут Энни.

Музей причудливого искусства

– Энни!

Сонливость окончательно покинула Жуи, девочка вскочила с кровати, едва не оборвав телефонный провод. Сидевший рядом Себ даже вздрогнул от испуга.

– Господин Бай! Неужели, неужели тот самый человек, которого хотел спасти отец господина Циня, – это давно пропавшая жена местного императора?

– Вероятность очень высока. По словам хозяина отеля, некогда император издал указ, чтобы все люди по имени Энни сменили имя на иное. Во всей империи может быть только один человек с этим именем – его жена.

– Как здорово! Теперь наша цель ясна! – радостно воскликнула девочка, но тут же нахмурилась. – Вот только, господин Бай, если люди императора за столько лет так и не смогли отыскать его жену, как же мы вдвоём это сделаем?..

– Помощница Жуи, будь добра, напомни мне первый принцип нашего «Бюро странностей».

– А? Ох... – Жуи растерялась, однако в следующее мгновение слова уже сами слетели с языка: – Предоставление клиенту услуг высочайшего уровня любой ценой и в полном объёме.

– Именно. Остались ли у тебя ещё вопросы?

Стоя с телефонной трубкой в руках, Жуи прекрасно могла представить, какая, должно быть, самоуверенность горела во взгляде господина Бая в этот самый момент. Поэтому, прочистив горло, она тоже приободрилась:

– Никаких, господин Бай! Не важно, какие трудности встанут у нас на пути, порученное нам задание мы выполним любой ценой!

– Правильно. – Голос главы бюро смягчился. – А теперь ложись спать, завтра с утра мы с тобой отправимся на аудиенцию к его императорскому величеству.

* * *

На следующий день благодаря помощи владельца отеля господин Бай с помощницей попали в императорский дворец. Он оказался совсем не таким, каким представляла его себе Жуи. В нём не оказалось роскошного убранства, и вообще пространство больше напоминало некий научно-исследовательский институт. Все полы и потолки были скромного белого цвета, а за холодными стеклянными стенами угадывались комнаты с исследовательским оборудованием и материалами.

Когда гостей из бюро провели к императору в лабораторию под номером двадцать девять, тот увлечённо проводил некий эксперимент. Император оказался седым мужчиной в белом халате и на вид чуть старше пятидесяти лет – простой небрежный учёный, во внешности которого не было ничего императорского.

– Говорите скорее, с чем пришли. Я могу выделить вам лишь три минуты и пятнадцать секунд – не больше.

Император принялся слушать господина Бая, не отвлекаясь от эксперимента. Однако постепенно ладони его стали двигаться медленнее, пока наконец-то он не поднял голову, чтобы впервые взглянуть на загадочных гостей.

– Говорите, что некто пришёл к вам в бюро и поручил спасти Энни?

– Именно, – произнёс господин Бай. Он только что рассказал императору, с какой целью они прибыли в Империю бабочек, не забыв предъявить и медный ключ «Словаря чудес».

Услышав ответ, император опустился на стоявший рядом стул и долгое время молчал, прежде чем снова заговорить.

– Кажется, возникло недоразумение. Господин Цинь, верно, должен был поручить вам спасти вовсе не Энни, а Анну. Энни – имя моей жены, боюсь, господин Цинь неверно услышал последние слова своего отца... – Император тихо вздохнул, а затем продолжил: – На самом деле, я был знаком с его отцом, когда-то он был моим помощником и другом, а ещё выдающимся энтомологом. Не знаю, какое имя он взял для себя в вашем мире, но здесь его когда-то звали Венда. Он очень помог мне в разведении гигантских бабочек и очень любил их. Даже дал имя каждому подопытному образцу – Анной он назвал свою любимую блестящую синюю бабочку. Однако, когда опыты подошли к концу, он не смог видеть их ежедневные страдания, чувство вины давило всё сильнее, пока в конце концов он не решил всё оставить.

Император закрыл глаза, словно эти воспоминания давались ему с трудом.

– Я с уважением отнёсся к его выбору, к тому же знал, что если позволю ему остаться, то в будущем, когда энергия бабочек станет использоваться повсеместно, дух его разрушится уже окончательно. Поэтому, воспользовавшись «Словарём чудес», я отправил его в другое место – в ваш мир...

– Так, значит, это вы, ваше величество, передали медный ключ господину Венде? – не удержавшись, спросила Жуи.

Император покачал головой:

– Нет, не я. Должно быть, он тайком забрал его, когда покинул «Словарь чудес».

– Вот что я могу предположить... – произнёс господин Бай и затем спокойно озвучил следующую теорию: – Попав через «Словарь чудес» совершенно в новый мир, Венда был готов начать новую жизнь, вот только чтобы помешать другим попасть в Империю бабочек и обнаружить тот бесчеловечный путь, по которому пошла его страна, он не просто забрал с собой ключ от двери в Империю бабочек, но и намеренно стёр указанный на нём номер.

Наверняка сам Венда все эти годы хранил четыре стёртые цифры в своей памяти. И вот, когда стала близка его кончина, мужчина, желая сообщить сыну верное число и в то же время не дать посторонним его узнать, передал сыну подсказку – фотографию с названием бара «1698». Вот только господин Цинь, его сын, не смог самостоятельно разгадать тайну.

Тут господин Бай смерил императора серьёзным взглядом и совершенно безэмоциональным голосом добавил:

– Ваше величество, хоть вы и желали помочь господину Венде освободиться от глубокого чувства вины перед бабочками, однако он до самой смерти жил с мыслью о том, что нужно спасти Анну. Он надеялся, что кто-то сможет освободить бабочек, которых обратили в рабов.

Губы императора тронула горькая улыбка, лишь теперь Жуи заметила густые паутинки морщин на лбу и в уголках его глаз.

– Пусть вы и взялись за поручение спасти Анну, я лишь могу с сожалением вам сообщить, что, боюсь, выполнить это задание у вас не получится. Анна – главная движущая сила в устройстве по очистке воздуха в нашей стране. Без неё качество воздуха упадёт до уровня несовместимого с жизнью человека. Иными словами, без этой бабочки все жители империи погибнут.

Не удержавшись, в разговор вмешалась Жуи:

– Ваше величество, неужели Анну нельзя заменить иным источником силы?

– Нельзя. Очищающее воздух устройство имеет огромные размеры, без настолько гигантской бабочки оно просто не сможет работать. Анна единственная в своём роде. Для её типа мутации вероятность смерти в процессе развития очень высока, и лишь Анне повезло выжить.

– Как же так...

Жуи с безнадёгой в глазах посмотрела на господина Бая, вот только глава бюро молча стоял, слегка нахмурив брови. Тогда девочка, не желая признавать поражение, снова обратилась к императору:

– Ваше величество, неужели совсем ничего нельзя предпринять?

В бессилии император тяжело вздохнул.

– Не совсем. Вот только надежда туманна... Если получится найти мою жену Энни, то, возможно, мне удастся создать новый источник энергии.

Дело оказалось в том, что до болезни жена императора обладала талантом запоминать всё с первого взгляда. В те годы, несмотря на собственную безызвестность, биолог совершил великое открытие – коагуляцию солнечного света. Иными словами, он нашёл способ копить солнечную энергию в твёрдой форме. В целях конфиденциальности всю важную информацию Энни хранила в своей голове, однако, когда разработка уже была закончена наполовину, женщина неожиданно заболела и исчезла без следа, а вместе с ней и драгоценные исследовательские данные...

Лишившись ключевой информации, император был вынужден прекратить то исследование и объединился с Вендой для работы над бабочками.

– Ваше величество, так, значит, если мы сможем отыскать вашу жену Энни и она вспомнит те исследовательские данные, то вы сможете создать новый источник энергии в виде твёрдого солнечного света? – Новая ниточка надежды зажгла в глазах Жуи огонь. – С новым источником энергии бабочки станут свободны.

– Всё так... Вот только я ищу жену уже долгие годы и по-прежнему не знаю, где она, – ответил император с потускневшим взглядом, и девочке показалось, что мужчина стал выглядеть ещё измождённее и бледнее.

– Ваше величество, – вдруг к нему подошёл господин Бай и почтительно поклонился, – я обладаю несколько незаурядными способностями в области поиска людей и вещей. С вашей поддержкой мы готовы попробовать и приложить все усилия, чтобы отыскать вашу супругу. В случае успеха вы воссоединитесь с императрицей, а мы исполним порученное нам задание и освободим бабочку по имени Анна.

Услышав предложение гостя, император тут же вскочил на ноги:

– Я согласен на всё, если вам удастся отыскать Энни, и даже готов покорно отказаться от всей империи! Прошу, примите от меня официальное поручение: верните мою Энни!

– Сочту за честь, – ответил господин Бай, вновь склонив голову в почтительном поклоне.

* * *

Во второй половине дня, когда воздух наполнил слабый туман и скрыл за своей завесой солнечный свет, город словно превратился в собственное отражение в укрытом пылью зеркале. Разглядеть что-то стало трудно.

Господин Бай с Жуи сидели в бабочкобусе, который в этот самый момент держал путь в Музей причудливого искусства.

Для того чтобы отыскать жену императора, необходимо было сначала узнать, как она выглядела. Вот только во всей Империи бабочек имелось лишь одно место, которое хранило изображение императрицы. Этим местом был Музей причудливого искусства на окраине города.

Дело в том, что когда-то император распечатал огромное количество фотографий своей супруги и расклеил их повсюду, чтобы другие помогли её найти. Однако люди, наоборот, со временем настолько устали от фотографий, висящих на каждом углу, что в населении зародилась неприязнь, и число желающих найти императрицу стало уменьшаться. Время от времени кто-то объявлялся с заявлением, что обнаружил важную зацепку, однако дальнейшее расследование показывало, что такими людьми двигало лишь желание нажиться на отчаянном стремлении императора разыскать жену. Поэтому постепенно император пал духом и тогда отдал приказ уничтожить все имеющиеся фотографии жены. Он оставил лишь один портрет Энни и бережно хранил тот в Музее причудливого искусства.

Вот как он объяснил своё решение:

– Я верю, что тот, кто сможет посетить музей и взглянуть своими глазами на портрет, обладает мудростью и решимостью. Только такому человеку под силу отыскать мою жену.

Сидя в бабочкобусе, Жуи раздумывала над сказанным императором:

– Господин Бай, музей же не обнесён железной стеной, так почему для посещения нужны мудрость и решимость? Что имел в виду император? Думаю, в его словах был скрытый смысл...

Глава бюро отдыхал, прикрыв глаза. Услышав вопрос помощницы, он, не поднимая век, спокойно ответил:

– Незачем строить догадки. Всё равно узнаем на месте.

– «Музей причудливого искусства»! Прошу на выход.

Высадив их на остановке, автобус развернулся и полетел обратно в город.

Жуи осмотрелась вокруг. На городской окраине каменные джунгли сменились широким простором, и гравийная дорога под ногами уводила прямо к подножию горной цепи далеко на западе. По обеим сторонам от дороги находились пахотные земли, сады, цветники, а ещё несколько разбросанных тут и там деревянных домиков. Вот только на фоне всего этого прекрасного пейзажа не было заметно ни одного человека, не говоря уже о похожем на музей здании.

– Господин Бай, может, мы вышли не на той остановке? – Жуи тут же подняла голову, вот только бабочкобус уже давно улетел и превратился в маленькую чёрную точку на небе. Докричаться до него уже бы точно не вышло.

Господин Бай внимательно изучил знак автобусной остановки у дороги и заключил:

– Это действительно остановка «Музея причудливого искусства». Тут есть маленькая приписка внизу: «К музею – на запад». Нам просто нужно идти прямо по дорожке на запад.

Жуи взглянула на бесконечно тянущуюся гравийную дорогу и с безрадостной улыбкой попыталась утешить саму себя:

– Ну ничего, просто прогулка с господином Баем на природе. Зато никаких пробок и выхлопных газов, только прекрасный сельский пейзаж, да и в рюкзаке есть императорские лакомства. Всё очень даже неплохо...

Подумав о всех тех вкусностях, которыми набил её рюкзак министр внутренних дел во дворце, Жуи тут же повеселела и зашагала рядом с господином Баем в сторону музея.

Прогулка на природе продлилась с обеда до вечера. Наступило время заката, а Жуи всё никак не могла разглядеть впереди музей.

Лучи ослепительного солнца постепенно померкли, и теперь на землю лишь лениво падал мягкий свет. Однако даже его заслонял горный хребет впереди. Его тёмно-зелёные склоны превратились в цепь из чёрных треугольников, напоминающих вырезку трафарета.

Некоторое время назад господин Бай отправил Себа на разведку дороги, однако тот всё ещё не вернулся, и Жуи невольно чувствовала тревогу.

– Господин Бай, мы, случайно, не ошиблись дорогой? Так долго идём, а ещё не дошли, и Себа не видно... – На ум внезапно пришли слова императора, и девочка шутливо добавила: – Неужели так оценивается решимость посетителей музея?

Уголки рта лиса приподнялись в едва заметной улыбке, однако предположение помощницы он оставил без ответа.

Постепенно продолжало темнеть, мир вокруг словно погружался в чернильницу с иссиня-чёрной тушью – ничего было уже не разглядеть, как бы широко ты ни раскрывал глаза.

С полей доносились звуки насекомых и шорох танцующих на лёгком ветру трав. Атмосфера стала ещё более умиротворённой. Совсем скоро, когда остатки дня исчезли окончательно и луну закрыло большое облако, Жуи невольно замедлила шаг и стала осторожнее идти за господином Баем вперёд. Ноги девочки опухли и болели, поначалу идти по каменистой дороге было очень даже удобно, но со временем ступни неизбежно начали ныть.

Неясно, сколько они прошли вот так, когда неожиданно Жуи заметила, что вокруг посветлело. Словно внутри тёмной комнаты кто-то зажёг лампу. Оказалось, что луна наконец-то выбралась из-за облаков, осветив гравийную дорожку серебристым сиянием.

– Господин Бай, смотрите... – тихо произнесла девочка, точно боясь спугнуть сказочный пейзаж перед глазами.

Дорога, которая при свете дня выглядела совершенно обычно, под лунным светом стала прекрасна, как Млечный Путь! Неизвестно, какие минералы содержались внутри камней, однако теперь те сияли разными оттенками. Жуи заметила, что после каждого шага вперёд из-за смены угла обзора это сияние менялось.

Уводящая вдаль гравийная дорога больше напоминала играющую бликами серебристую реку.

– Как красиво! – восторженно ахнула девочка. – Иногда с первого взгляда и не скажешь, есть ли что-то прекрасное в том, что перед твоими глазами. Некоторые обычно непримечательные вещи в особой обстановке могут превратиться во что-то необычайно красивое.

Тут господин Бай неожиданно остановился и внимательно всмотрелся в дорогу перед ними, словно усиленно обдумывая что-то...

Не прошло и минуты, как он задал помощнице вопрос:

– Ты заметила послание на камнях? Вон там «во».

– Во? – Девочка проследила за взглядом лиса и посмотрела вправо перед собой. Постепенно её глаза и правда что-то заметили!

Где-то дорожка сверкала ярко, где-то мягко, где-то совсем тускло... Каждый из камней отражал лунный свет по-своему, отчего из тёмных и светлых участков можно было сложить...

Буквы!

– Господин Бай! Я вижу! – воскликнула Жуи и от восторга едва не схватилась за рукав его пиджака. – На дороге светом написан слог «во»!

Господин Бай едва заметно улыбнулся:

– Верно. Должно быть, это не единственное послание, нужно поискать ещё.

Слоги на гравийной дороге были очень хорошо спрятаны – каждый создавался отражением света, и, чтобы разглядеть его, следовало смотреть на камни под определённым углом.

Спустя некоторое время терпеливых поисков глава бюро и его помощница обнаружили восемь написанных лунным светом слогов.

Попробовав сложить найденные слоги, Жуи получила из восьми частей четыре слова.

Сиамские, тени, встреча, дерево.

– Теней дерева встреча сиамские? – озадаченно спросила девочка, не в силах разгадать смысл набора слов.

Слоги одних и тех же слов повторялись на дороге вновь и вновь, вот только что же они означали? Может, речь шла о сиамской встрече дерева и теней? Какое отношение эти слова имели к Музею искусства?

Господин Бай с Жуи прошагали ещё два часа по удивительной гравийной дорожке, однако так и не увидели долгожданного музея. В конце концов господин Бай принял решение остановиться на ночь в пустой деревянной хижине у дороги и продолжить путь уже утром.

На следующий день Жуи в ранний час разбудило знакомое карканье Себа. Девочка открыла глаза и обнаружила пропавшую накануне птицу-разведчика у себя на груди.

– Себ, наконец-то ты вернулся!

Жуи мгновенно избавилась от остатков сна и, взяв Себа в руки, аккуратно погладила вороньи перья.

– Скоро отправляемся в путь, – раздался спокойный голос господина Бая, он стоял на пороге с решительным видом. – Себ разведал дорогу, до музея нужно пройти ещё несколько тысяч метров вперёд.

Информация Себа подтвердилась, и, пройдя ещё некоторое время с господином Баем по гравийной дороге, Жуи наконец-то увидела вдалеке захватывающую картину: у подножия горы в обрамлении нежных рассветных лучей стояло белое здание и молчаливо ожидало посетителей.

Когда они в конце концов оказались перед дверями музея, Жуи подняла голову и, взглянув на вырезанные в камне слова, прочитала вслух:

– Музей причудливого искусства... Хм, то, что музей решили построить в таком далёком захолустье, уже само по себе настоящая причуда.

Весь музейный комплекс напоминал крепость, возведённую из огромных белых камней. По обе стороны от каменных ворот на юг и на север тянулась высокая каменная стена, которая, точно защитная ограда, заключала музей в кольцо. Помимо надписи: «Музей причудливого искусства», над воротами и на стене имелись украшения в виде изысканной узорной резьбы.

С двух сторон у входа рос невысокий кустарник, постриженный в разных местах по-разному, – где-то растение выглядело очаровательно безобидно, а где-то напоминало клыки оскалившегося зверя. Непонятно, какую именно идею хотел выразить садовник.

– Как здорово, что здесь нет билетных касс! Господин Бай, пойдёмте? – Жуи уже не терпелось попасть в музей.

– Без кода в музей не войти, – ответил лис, стоя прямо перед каменными воротами. Он провёл ладонью по похожему на каменный замок квадратному выступу между створками.

Всё верно, ворота в музей были заперты каменным замком. На замке имелось четыре вырезанных квадратных «окошка», в каждое из которых было вставлено подвижное каменное колесо с выгравированными цифрами от нуля до девяти.

– Господин Бай, это кодовый замок? – Жуи нахмурила брови.

– Именно, – ответил глава бюро. – Нам нужен код из четырёх цифр.

– Император забыл нам его сказать! Вот же дырявая голова... – воскликнула девочка от ужасной досады.

Однако господин Бай вовсе не выглядел расстроенным:

– Найти код – задача посетителей, иначе как ещё музей сможет оценить их мудрость и решимость?

Жуи мгновенно собралась и принялась обыскивать пространство перед входом, надеясь найти что-то, что могло подсказать им код. Она изучила выгравированные узоры на воротах и стене, ряды неровного кустарника слева и справа, но, к сожалению, ничего не обнаружила.

Солнце поднималось всё выше, нагревая воздух и отражаясь от белого камня ослепительным сиянием так, что не щуриться было очень сложно. Перегревшейся на солнце Жуи очень хотелось спрятаться в тени большого лисьего хвоста, однако девочка не была настолько храброй. Вместо этого она осмотрелась по сторонам в поисках дерева, под которым можно было бы насладиться прохладой. У входа в музей рос лишь низкий кустарник и одно дерево недалеко у каменной стены. Вот только это был почти высохший кипарис, да и стоял он в полном одиночестве на пустой земле.

«Дерево?»

Слово пронеслось в сознании Жуи, пробудив некую мысль, но эта мысль вспыхнула и тут же бесследно погасла, точно упавшая звезда на ночном небе.

– У тебя появилась идея?

Девочка взглянула на господина Бая, но промолчала.

– Наверное, ты подумала, что слово «дерево», которое мы вчера обнаружили на дороге, может быть связано с этим маленьким кипарисом?

Стоило господину Баю напомнить, как Жуи осенило. Она воодушевлённо воскликнула:

– Точно! Об этом я и подумала! Сиамская встреча дерева и теней, возможно, речь идёт именно об этом дереве!

Господин Бай указал пальцем на кипарис и произнёс:

– К тому же здесь не только дерево, но и тень имеется.

Девочка проследила за жестом лиса и увидела, что под лучами солнца дерево отбрасывало на белую стену ползучую чёрную тень. Наверное, именно на эту тень намекала вчерашняя подсказка на дороге... Вот только что-то в этом всём было не так...

Наконец-то Жуи поняла, что именно смущало её в картине перед глазами. Она резко воскликнула:

– Господин Бай! У этого кипариса две тени!

Помимо той, что падала на белую стену, на земле рядом лежала ещё одна, чёрная тень того же дерева.

Встревоженная Жуи следом за господином Баем медленно подошла к кипарису. Стоило ей внимательнее разглядеть тень на земле, как она тут же вздохнула с облегчением – тень оказалась ненастоящей! Кто-то выложил на земле рисунок, в точности повторяющий настоящую тень высохшего дерева.

Что это значило? Неужели проделка одного из посетителей музея? Значит, то, что они увидели на дороге «тени» и «дерево», было всего лишь совпадением?

«Сиамская встреча дерева и теней... На уроке истории господин Бай рассказывал, что раньше Сиамом назывался Таиланд, вот только что может значить встреча дерева и теней в Таиланде? Неужели жители Империи бабочек тоже знают о такой стране, как Таиланд...

Хм, думаю, эту загадку наверняка придумал император. Это же он отправил господина Венду в наш мир, разве не так? Кто знает, может, он немного разбирается и в нашей географии...»

В голове Жуи проносилось множество мыслей, но она не могла ухватиться ни за одну. Пока она пребывала в тупике, господин Бай, наоборот, со спокойным видом разглядывал поддельную тень, словно уже разгадал скрытую в ней загадку.

– Вот правильный порядок слов, которые мы видели на дороге: встреча сиамских теней дерева. Слово «сиамские» указывает нам на сиамских близнецов, или по-другому их называют сросшимися близнецами. В тысяча восемьсот одиннадцатом году в Сиаме, который ныне называется Таиландом, родилась пара близнецов, сросшихся в области брюшной полости. Позже они обрели мировую известность, и с тех пор сросшихся близнецов стали называть сиамскими. – Господин Бай шагнул ближе, чтобы внимательнее рассмотреть настоящую тень кипариса на стене и поддельную на земле. – Сиамские тени дерева. Речь об этих тенях кипариса, они срастаются у основания и не могут быть отделены друг от друга, как и сиамские близнецы. Помощница Жуи, ты, наверное, уже догадалась, на что указывает нам слово «встреча»?

Благодаря последовательному и понятному объяснению главы бюро Жуи наконец-то сообразила:

– Я поняла, господин Бай! С движением солнца по небу меняется и положение настоящей тени кипариса. «Встреча сиамских теней дерева» означает момент наложения одной тени кипариса на другую!

– Верно. Именно это время на часах и есть четыре цифры кода от каменного замка, – тихонько кивнул господин Бай, довольный ответом помощницы.

Пусть от палящего солнца и вспотела спина, остальное время Жуи провела в очень воодушевлённом настрое.

Тень высохшего дерева медленно спустилась вниз по стене из белого камня и теперь ползла по земле, постепенно приближаясь к своей поддельной сестре-близняшке.

Господин Бай достал свои золотые часы и молча следил за движением стрелки на циферблате. Внимательный к деталям лис, ещё пребывая в отеле «Уголки», успел перевести время на то, по которому жили в Империи бабочек.

Жуи стояла рядом с кипарисом, взволнованно наблюдая за слиянием двух теней.

Пять сантиметров... Три сантиметра... Один... Половина...

Наконец-то! Две чёрные тени – бестелесное оптическое явление и твёрдый физический объект – чудесным образом соединились в одну. Они слились без малейшего изъяна, каждая тонкая веточка встала на место.

– Время! – воскликнула Жуи.

– Десять часов сорок шесть минут, – озвучил точное время господин Бай.

Получив четырёхзначный код, глава бюро с помощницей вернулись к каменным воротам. Наблюдая за тем, как господин Бай медленно крутит колёсики в окошках замка, Жуи от волнения задержала дыхание... «Что делать, если код окажется неверным?..»

Однако переживания девочки вскоре развеялись как дым.

Створки с грохотом открылись, и в лицо хлынул прохладный воздух. Жуи, чья кожа уже распалилась на солнце, мгновенно почувствовала облечение. «Как же приятно!»

Место, в котором они оказались, напоминало коридор. Взглянув вперёд, на том конце можно было увидеть архитектурный ансамбль музея – в обрамлении большой арки он сиял на солнце, подобно написанной маслом картине. Следом за господином Баем Жуи медленно направилась внутрь этой «картины».

Все здания музея были выстроены из огромных белых камней, однако выглядели при этом по-разному. Шагая вперёд, Жуи тихо читала вслух вырезанные над большими дверями надписи.

«Искусство Небесной крепости-ракушки», «Искусство Страны деревянных кукол», «Искусство Подводного розария»... Им нужно было отыскать «Искусство Империи бабочек», именно там хранился единственный оставшийся в этом мире портрет императрицы.

Музей причудливого искусства занимал очень большую площадь, Жуи казалось, что они прошли уже немалое расстояние, однако выставочного павильона с искусством Империи бабочек по-прежнему не было видно. Тем не менее юной помощнице вовсе не было скучно – разглядывать удивительные постройки совершенно в разных стилях было вполне себе занятным развлечением.

Например, павильон с искусством Небесной крепости-ракушки был построен в форме огромной открытой двустворчатой раковины, у основания которой находилась каменная скульптура, символизирующая облака. Господин Бай сказал, что раковина такой формы носит название «Крылья ангела» и встречается крайне редко. Две белые створки ракушки и правда напоминали пару ангельских крыльев.

Удивительные павильоны музея то и дело привлекали внимание Жуи, но куда больше её интересовало то, какие невообразимые экспонаты они скрывали за дверями. Ей очень хотелось попросить господина Бая разрешить заглянуть внутрь, но она и сама знала, что в рабочее время глава бюро точно не одобрит подобную неразумную просьбу...

Девочка витала мыслями в облаках, когда вдруг услышала голос господина Бая:

– Мы на месте.

Дорога привела их к круглой лужайке, посреди которой стоял павильон с большой выгравированной надписью: «Искусство Империи бабочек». Оглядевшись по сторонам, можно было заметить, что остальные павильоны словно окружали этот. Судя по всему, здесь находился центр всего музейного комплекса.

Как Жуи и предполагала, главным элементом во внешнем дизайне павильона оказалась бабочка.

В середине лужайки под солнечными лучами «цвела» вырезанная из камня ослепительно-белая скульптура. В её центре сидела каменная бабочка, которая словно лишь мгновение назад сложила за спиной крылья и опустилась на цветок. Но занятнее всего в этой картине был упавший «лепесток» – казалось, магия заморозила его в тот момент, когда он едва коснулся земли. Именно в этом огромном «лепестке» и находился вход в павильон музея.

«Мы вот-вот увидим портрет императрицы, интересно, какая она...»

Жуи сделала глубокий вдох в попытке сдержать внутреннее волнение и вместе с господином Баем вошла в павильон с искусством Империи бабочек.

Картина со странным запахом

Стоило войти в просторный павильон, как Жуи сразу же увидела портрет, который они с таким трудом искали. Он висел на прекрасном стенде в середине зала, а пространство рядом украшали бесчисленные бабочки из золотой фольги – поразительное зрелище.

– Какая красивая! – невольно ахнула Жуи.

Женщина на портрете улыбалась, её золотистые слегка вьющиеся волосы свободно спадали по плечам вниз до самой талии, а янтарные глаза – лучшее дополнение к пышной копне волос – сияли прекраснее драгоценных камней.

– Что-то не так. – Господин Бай слегка нахмурил брови. – Эта картина дурно пахнет.

– А? – Жуи удивлённо повернула голову к лису. – Господин Бай, неужели портрет прекрасной девушки вам не по вкусу?

Господин Бай продолжил хмуриться.

– Дело не в изображении девушки, от самой картины исходит странный запах.

Жуи вспомнился отрывок из книги, в котором говорилось, что у человека имеется лишь пять миллионов обонятельных клеток, в то время как у собаки может быть от ста двадцати пяти до двухсот миллионов. Лис, принадлежащий семейству псовых, определённо должен был обладать очень хорошим обонянием.

– Пожалуй... обоняние у людей не самое лучшее... Какой же вы крутой, господин Бай!

Главу бюро слегка расстраивало, когда его исключали из понятия «люди», однако тратить силы на споры с персоналом в рабочее время ему не хотелось. Он шагнул вперёд и, сняв картину со стенда, положил её на длинный стол неподалёку. Стол этот был целиком прозрачный, и внутри его, точно в янтаре, застыли красивые бабочки разного вида. В душе Жуи надеялась, что это были всего лишь ненастоящие копии, а не некогда живые насекомые.

Встав перед столом, господин Бай с серьёзным видом надел белые перчатки, склонился к картине и, внимательно её осмотрев, слегка сдвинул брови.

– Если моя догадка верна, то под этим изображением скрыто ещё одно.

– Что? Как вы смогли это разглядеть?! – удивилась девочка. – Неужели лисицы, прожив тысячу лет, обзаводятся рентгеновским зрением? Вот это да!

Стоило главе бюро услышать в свой адрес слово «лисица», как он тут же бросил на Жуи строгий взгляд:

– Запах пробивается наружу от той картины, что скрыта. Во время работы нужно напрягать серые клеточки в своей голове, помощница Жуи. А теперь достань из рюкзака тёмно-зелёный флакон с реагентом.

Жуи прикусила язык и, послушно открыв рюкзак, достала из вороха лакомств нужную склянку.

– Господин Бай, а зачем вам реагент? – тихо спросила девочка. Она знала, что внутри склянки находилось некое изготовленное лично господином Баем средство, основным компонентом в котором был, кажется, скипидар.

– Чтобы стереть верхний слой краски, – ответил лис, уже откупорив склянку и вылив немного жидкости на носовой платок.

Услышав совершенно невозмутимый тон господина Бая, Жуи пришла в ужас:

– Вы собираетесь стереть портрет? Это же единственное изображение императрицы Энни, господин Бай! Если сотрёте, то император...

Не дожидаясь, пока помощница договорит, лис склонился и усердно принялся стирать краску.

– Ничего страшного. В будущем этот портрет императору уже будет не нужен – я верну его настоящую жену.

Решительность господина Бая отбила у Жуи желание препятствовать дальше, поэтому она лишь молча принялась наблюдать за его работой.

Действовал господин Бай умело и уверенно, явно занимаясь подобным не впервые. Тайно восхитившись, Жуи тихо спросила:

– Господин Бай, когда вы научились такому? Я даже и не знала...

Глава бюро ответил, не поворачивая головы:

– Ты и не могла знать. Когда я этому учился, твоего прадеда ещё на свете не было, помощница Жуи.

– Хм?

– В те времена мы с другом путешествовали по Европе и несколько лет провели в Италии. Там я научился мастерству работы с картинами. Господин Микеланджело – великий деятель искусства, однако тогда он в основном занимался написанием фресок в Сикстинской капелле, иначе мне бы удалось научиться у него куда большему. Хотя, если говорить о главном гении той эпохи, для меня это господин да Винчи. Несравненный талант, жаль, что нам довелось встретиться лишь единожды во Франции...

Жуи редко доводилось слышать рассказы господина Бая о его прошлом, она лишь знала, что когда-то очень давно он прожил в Европе много лет, но даже не представляла, что в тот период глава бюро встретил сразу двух из трёх гениев эпохи Возрождения.

– Господин Бай! – У девочки даже подступили слёзы к глазам. – Почему вы не рассказывали мне об этом раньше! Это же невероятно! А вы, случайно, не сфотографировались с великими мастерами... Ах, точно, какие фотоаппараты в то время... Но автограф-то хоть взяли?

Господин Бай лишь продолжил работать над картиной, даже не бросив в сторону помощницы взгляд. Однако на ум лису пришло воспоминание о том, как девочка упоминала о своей мечте получить автограф и сфотографироваться с некой кинозвездой... Как же легко люди поддаются эмоциям – налицо нехватка рациональности в мышлении...

Господин Бай подобных взглядов не принимал и не признавал, поэтому снова сосредоточил внимание на задаче перед ним.

– Помощница Жуи. – Лис наконец-то выпрямился. – Достаточно мечтать об эпохе Возрождения, лучше взгляни на это.

Девочка лежала рядом на кресле в форме бабочки, подкармливая Себа кормом и довольно представляя себя в антураже старой Италии... Услышав голос господина Бая, она тут же подскочила, вот только стоило ей оказаться у стола и вновь взглянуть на картину, как Жуи невольно изменилась в лице:

– Ох, что это...

На холсте и правда скрывалась ещё одна картина!

Господин Бай стёр верхний слой краски с портретом красавицы, и теперь с полотна на них смотрела другая женщина, которая и лицом, и телом отличалась от первой как грязь от облаков, не говоря уже о том, насколько она была полной и раздутой. На её лицо просто-напросто сложно было взглянуть – пухлость совершенно поглотила черты женщины, лишив возможности даже открыть глаза.

Жуи ошеломлённо разглядывала человека на картине, когда вдруг в голову к ней пришла одна мысль. Девочка неуверенно спросила:

– Господин Бай, тот запах, о котором вы говорили...

– Пахнут её волосы. – Пальцами в белой перчатке господин Бай аккуратно коснулся спутанных красных волос на картине. – Это непростая краска, я чувствую, что в неё примешано как минимум пять разных редких ингредиентов. Бурый чудопесок с солнечных земель, насекомое-паразит кошениль из кактусов Огненной горы, а ещё растущая в вулканической почве багряная марена и прочие.

– А? – удивлённо переспросила Жуи, в её голове проносилось бесчисленное множество вопросов...

«Кто эта женщина? Как так получилось, что её портрет оказался перекрыт изображением императрицы Энни? Почему её волосы нарисовали краской с таким редким составом? Хотя хорошо, что так, ведь лишь благодаря особой краске господину Баю удалось учуять странный запах и обнаружить скрытую картину...»

– Похоже, вопросов у нас набралось немало, – произнёс лис, точно прочитав мысли Жуи, а затем медленно снял белые перчатки. – Возьмём картину с собой и поищем того, кто сможет ответить нам на эти вопросы.

– Того, кто сможет ответить? И кто же это? – недоумённо спросила девочка, ещё не успевшая отойти от потрясения.

– Пока неизвестно, но скоро мы это узнаем.

Господин Бай пригласил помощницу подойти ближе, и она внимательнее изучила нарисованные волосы – оказалось, что из кроваво-красных волосков искусным образом было создано нечто вроде лабиринта, внутри спутанных дорожек которого прятались крайне маленькие буквы.

– Это, это же... – Жуи запнулась от волнения. – В волосах целый лабиринт!

– Верно. – Господин Бай перевёл внимание помощницы к другой части картины. – Взгляни на мочку уха, тут есть стрелка, которая указывает внутрь лабиринта, не так ли? Наверняка это место его начала. А вот ещё одна стрелка у корней волос на лбу, она уже указывает прочь от лабиринта. Значит, там выход.

Жуи поняла ход мыслей господина Бая:

– Точно! От входа лабиринта к его выходу ведёт одна верная дорога, на которой расположены буквы. Кто-то специально оставил на картине важную зацепку! Возможно, это имя художника.

Лис кивнул и ответил:

– Доверяю распутать этот лабиринт с буквами тебе, помощница Жуи.

– Принято! Я очень люблю игры с лабиринтами! – с нетерпением воскликнула девочка. – А ты, Себ, не думай мне мешать своим карканьем и подсказками. За дело берётся профессионал, помощь мне ни к чему!

Жуи и правда оказалась мастером прохождения лабиринтов и очень быстро нашла верную дорогу к выходу. Порядок букв получился следующим: A, R, G, U, S.

– Господин Бай! Что означают эти буквы? Может ли это быть имя художника?

– Argus, или же по-другому Аргус, это имя многоглазого великана из древнегреческой мифологии, – с уверенностью ответил глава бюро. – Согласно мифам, на его теле было сто глаз, и он был способен видеть сразу всё, что происходит вокруг.

– А? Значит, эту картину нарисовал стоглазый великан? Неужели великаны такие талантливые?

– Конечно же нет. – Господин Бай бросил на девочку взгляд, в котором сквозило бессилие. – Это всего лишь псевдоним художника. Возможно, он, как и Аргус, хотел многое видеть... Так или иначе, оставаться здесь больше нет смысла, отправимся на поиски господина Аргуса. Наверняка он обладает ценной информацией о внешности императрицы.

После того как они покинули Музей причудливого искусства и вернулись в город, господин Бай с Жуи очень быстро разузнали про так называемого Аргуса.

Оказалось, что «Аргус» изначально было названием художественной студии одного художника. Его настоящего имени никто не знал, поэтому постепенно люди стали называть таинственного художника так же, как и его студию.

Отыскать студию Аргуса не составило никакого труда, он, как-никак, был известным художником в Империи бабочек. Однако известность ему принесли не только картины, но и чрезвычайная разборчивость в клиентах. Многие хотели позировать Аргусу для портрета, но брал он крайне малое количество заказов, двери его студии были закрыты для большинства людей по причине «неприглядности их вида».

Когда они наконец-то оказались у закрытой двери художественной студии Аргуса, Жуи стало слегка тревожно:

– Господин Бай, человек, указавший нам дорогу, сказал, что нрав у этого Аргуса эксцентричный и нелюдимый, согласится ли он нас принять...

Прежде чем девочка успела договорить, дверь в студию вдруг тихо открылась. За порогом стояла женщина средних лет с коротко постриженными волосами. Уголки её рта были приподняты в едва заметной улыбке, а из-за очков смотрел тёплый, но проницательный взгляд.

– Господин Аргус ожидает вас наверху. Прошу, следуйте за мной.

– Странно! Как он узнал о нашем визите? – невольно вырвалось у удивлённой Жуи.

Господин Бай взглянул на забывшуюся помощницу с лёгким упрёком, а затем вежливо произнёс:

– Меня зовут Бай Тань, я – руководитель «Бюро странностей». Прошу простить нас за такой бесцеремонный визит. Слышал, что господин Аргус обычно ведёт достаточно уединённый образ жизни и неохотно принимает гостей. Для нас честь, что при всей своей занятости он согласился встретиться с нами.

Женщина в очках пропустила их внутрь и ответила:

– Господин Аргус заметил, что вы стоите перед дверью студии, из окна верхнего этажа. Я тоже слегка удивилась его решению, наверняка вы уже знаете, что он очень разборчив в посетителях, а тут он сам впервые решил пригласить гостей внутрь. Думаю, дело в картине, что вы принесли.

«Как странно, мы же закрыли полотно бумагой... Неужели чудной художник может видеть вещи насквозь и разглядел собственное творение? Интересно, разозлился ли он, увидев, что верхний слой краски стёрт...»

Жуи, чувствуя одновременно любопытство и тревогу, поднялась следом за господином Баем на второй этаж.

На вид господину Аргусу было не менее шестидесяти лет, но, несмотря на волосы с проседью, выглядел он бодро, и его взгляд горел как у ребёнка.

– Не ожидал, что спустя так много лет кто-то вдруг разгадает мою тайну. – С едва заметной улыбкой на губах господин Аргус окинул взглядом господина Бая и стоящую рядом с ним Жуи.

Господин Бай вежливо слегка поклонился:

– Прошу меня простить, по некоторой причине мне пришлось стереть верхний слой вашей картины.

– Ничего страшного, – отмахнулся художник и указал гостям, чтобы те присели. – Я согласился принять вас не потому, что вы принесли мою картину, а потому что вы двое... хм, как же выразиться? Странноватые, а ещё очень занятные.

«Неужели он прямо так взял и назвал нас в лицо странными? Я-то уж совершенно точно самая обычная, думаю, он имел в виду только господина Бая...»

Не удержавшись, Жуи тайком бросила взгляд на лисий хвост главы бюро и подумала: «Ох, ну и обидно ему, наверное. Он же до смерти любит свой пушистый хвост, а тут из-за него господина Бая в лицо назвали странноватым...»

Однако лис внешне никак не отреагировал на слова художника, а перешёл сразу к делу. Все тем же почтительным и мягким тоном он объяснил хозяину студии причину их визита.

– Так, значит, вы ищете императрицу Энни... – Встав, господин Аргус подошёл к картине. Он сощурил глаза и внимательно вгляделся в изображение, что многие годы назад сам спрятал под другим портретом. В его взгляде сквозила тяжесть. – Если вы хотите узнать, кто нарисован на этой картине, я вам отвечу – это императрица Энни.

Услышав слова господина Аргуса, Жуи воскликнула:

– Что? Разве императрица не была красавицей?

Старый художник, казалось, предвидел удивление гостей, он спокойно ответил:

– Когда-то она действительно была красива, но лишь когда-то. Теперь же, боюсь, внешность её уже неотличима от этого портрета.

Господин Бай невозмутимо спросил:

– Господин Аргус, верно ли я понимаю, что изначально вы написали портрет императрицы из будущего, и уже потом сверху написали то, как она выглядела в момент создания картины?

– Верно. Я написал для неё два портрета. В то время Энни ещё не стала императрицей, она была всего лишь женой бедного биолога.

Аргус вновь опустился в кресло и принялся красиво и долго рассказывать гостям свою историю.

Он являлся художником, который мог «видеть» будущие лица людей.

Стоило человеку оказаться перед ним, и в сознании Аргуса возникал его облик из будущего. В юных девушках он видел преждевременно состарившихся от тяжёлого труда женщин, в невинных детях – взрослых людей с коварными лицами, но тяжелее всего ему становилось, когда он не видел совсем ничего. Это означало, что у человека просто не было будущего, не важно, был он преклонных лет или юн, жизнь его ждала недолгая...

Особый дар тяготил Аргуса, он не желал знать будущее других, особенно если оно было печальным. Поэтому он стал с осторожностью выбирать своих моделей. Лишь тот, кто оказывался ему по душе, мог получить шанс позировать для картины. И обычно этот кто-то имел в будущем доброе, приветливое и счастливое лицо. Сначала художник тайком писал именно будущее человека и уже после перекрывал портретом из настоящего.

Так Аргус хранил свою тайну долгие годы.

Однако однажды он сам предложил Энни бесплатно нарисовать её портрет. Дело было в том, что он увидел её «необыкновенно особенный» будущий облик.

На этой части истории взгляд Жуи невольно вновь скользнул к картине. «Необыкновенно особенный? Пожалуй, кроме пухлости и безобразности, самым особенным в ней можно назвать лишь странную краску, которой нарисованы волосы...»

Аргус, словно прочитав мысли девочки, продолжил:

– Я способен видеть то, как лицо человека будет выглядеть спустя многие годы, и даже если ему предстоит пережить множество бед, черты всё равно остаются узнаваемы. Именно поэтому увиденное при встрече с Энни показалось мне немыслимым – её будущее лицо выглядело совершенно иначе, словно место занял другой человек. Особенно изменились её волосы – прекрасные золотые локоны превратились в неописуемое красное нечто!

Успокоив дыхание, Аргус продолжил:

– В процессе написания картины я оказался в сложной ситуации – мне было никак не подобрать верный оттенок для красных волос Энни. Только спустя годы поисков и сотни попыток я смог создать из шести редких ингредиентов тот красный, что сейчас на картине.

– Неудивительно, что господин Бай почувствовал странный запах... – тихо пробормотала Жуи.

Аргус лишь улыбнулся:

– Пожалуй, все люди искусства слегка безумны в своём упорстве. А результат вы видите и сами – цвет совершенен...

– Прошу простить за прямоту, – подал голос господин Бай, – но почему вы не доложили о скрытом портрете его величеству императору? Всё это время он искал супругу по портрету её прежней и не знает, что Энни уже давно выглядит иначе. Все усилия и поиски императора были основаны на ошибочной информации.

Аргус глубоко вздохнул.

– Так и есть. Однако я не в силах сообщить ему истину, что его прекрасной и изящной жены больше не существует, а её место заняла безобразная странная женщина. К тому же разве кто-то поверит моим словам? Не хочу, чтобы меня приняли за безумца и заперли...

На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Наконец-то молчание прервал господин Бай:

– Благодарю за ту информацию, которой вы поделились с нами, она очень поможет в нашем расследовании. Поскольку внешность императрицы Энни претерпела значительные изменения, нам необходимо найти больше зацепок. Помимо облика императрицы, обладаете ли вы какой-либо ещё информацией о ней?

Аргус пригладил седеющие волосы и вдруг, точно припомнив что-то, хлопнул по подлокотнику кресла:

– Голос! У неё был совершенно особенный голос, как же его описать... Он напоминал шёлк, окрашенный в бледно-голубой цвет.

Жуи напрягла голову, но так и не смогла представить, как звучал бы голос, похожий на бледно-голубой шёлк.

– Мой старый друг как раз занимается коллекционированием звуков, и некогда он сохранил и голос императрицы. Вам не помешало бы наведаться к нему, возможно, это поможет вашему расследованию.

С этими словами Аргус нашёл листок бумаги и быстро написал на нём адрес.

Тайна внутри медового шарика

– Господин Бай, мы и правда отправимся искать пчеловода? Интересно, как у художника вообще появился в друзьях пчеловод? Искусство кажется делом очень далёким от пчеловодства.

На следующее утро Жуи с господином Баем сошли с бабочкобуса на узкой пригородной дороге. Девочка не понимала, как голос императрицы сможет помочь им в расследовании.

– Внешность императрицы Энни эти годы постоянно менялась, возможно, сейчас она уже не похожа и на второй свой портрет. На данный момент мы владеем слишком маленьким количеством информации, поэтому каждая зацепка достойна внимания. Не забывай, помощница Жуи, что голос, как и лицо, является важным опознавательным признаком личности. Например, если ты, стоя за дверью, услышишь внутри библиотеки чей-то разговор, как ты определишь, есть ли среди говорящих я?

– По голосу!

– Именно ты узнаешь мой голос. Голос каждого человека имеет свой особый тембр, тон и сонорность, и они не похожи на те, что у других людей. Поэтому когда ты слышишь мой голос, то сразу понимаешь, что это я.

Жуи неожиданно осенило:

– Я поняла, господин Бай! Другими словами, даже не зная лица императрицы Энни, мы поймём, что перед нами она, когда отыщем человека с голосом, похожим на шёлк бледно-голубого цвета, верно?

– В теории так и есть.

– Как здорово! – Довольная Жуи щёлкнула пальцами. – У вас, господин Бай, острота слуха одна из лучших в семействе псовых! Наверняка нас ждёт успех!

Стоило ей произнести «семейство псовых», как серебристо-белые лисиные уши едва заметно дрогнули, однако господин Бай всё же сдержал свой гнев.

– Помощница Жуи, я уже говорил тебе не щёлкать пальцами, это вульгарно. При невысоком уровне умственного и эмоционального развития нужно хотя бы вести себя скромно.

Дикая, поросшая травой земля сменилась бескрайними полевыми угодьями по обеим сторонам от дорожки. Кто-то аккуратно засеял поля бесчисленными красными лилиями.

Солнце поднималось, и в небе на востоке уже светлела заря, цвет которой гармонично перетекал из одного оттенка красного в другой. На этом прекрасном фоне тысячи лилий напоминали алое море. Утренний ветер поднимал на нём волны и гнал к линии горизонта, уводя взгляды наблюдателей к несравнимо великолепному небу.

От такой красоты замирало сердце, и Жуи невольно замедлила шаг. Тут сидевший на её плече Себ неожиданно взлетел в воздух и каркнул куда-то вдаль.

– Среди цветов кто-то есть. – Господин Бай остановился.

Так и было – по полю огненных лилий к краю дороги неторопливо двигалась чья-та фигура. Фигура становилась всё ближе, и Жуи наконец-то смогла разглядеть, что принадлежала она старику.

– Господин Бай, а что это у него за спиной? Какой-то большой ящик, – тихо пробормотала девочка. – Может, это термобокс с едой для продажи...

– Чрезмерная любовь к съестному, помощница Жуи, отрицательно влияет на твою способность судить о вещах здраво. Это улей, возможно, пожилой господин перед нами – тот, кого мы ищем.

Лишь после ответа господина Бая девочка заметила, что вокруг старика летало немало пчёл. Она невольно отступила на два шага назад, в укусах определённо точно не было ничего приятного.

Пожилой пчеловод вышел к краю поля и с любопытством стал рассматривать незнакомцев.

– Здравствуйте, – вежливо заговорил господин Бай. – Я – глава «Бюро странностей» Бай Тань, а это моя помощница. Не могли бы вы уделить нам минуту своего времени? Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов.

Мужчина приветливо улыбнулся и сдвинул с лица соломенную шляпу.

– Верно же вы нашли человека! Кроме меня в округе никто и не живёт, до других людей целые километры. Имя своё прежнее я уже давно позабыл, так что зовите меня просто господин Рой!

Заметив напряжённый взгляд Жуи на летающих пчёл, господин Рой успокаивающе произнёс:

– Не бойся, девочка, мои пчёлы не кусаются.

Взгляд господина Бая моментально скользнул к глазам помощницы, чтобы дать понять: не стоит сильно переживать.

– Нас к вам направил господин Аргус. Мы занимаемся расследованием одного дела, и для нас было бы огромной честью, если бы вы смогли нам в этом помочь, господин Рой.

Стоило пчеловоду услышать имя друга, как лицо его тут же стало радостным.

– Ах, так, значит, вы хотите услышать голос императрицы? Милости прошу! Редко ко мне, старику, заглядывают гости, следуйте за мной! – ответил он и повёл господина Бая с Жуи в сторону своего дома.

* * *

В полдень двухэтажный деревянный домик господина Роя заполнил аромат еды.

Обед приготовила Жуи, и за кулинарное мастерство пчеловод просто осыпал её похвалами. Тайно девочка была довольна признанием – чтобы стать «универсальной помощницей», она самостоятельно научилась готовке, а потому сегодняшнее простое блюдо могла сделать даже с закрытыми глазами.

Господин Бай, грациозно держа в руке скромную керамическую чашку, слушал историю господина Роя, а заодно попивал приготовленный им напиток.

Жуи было не разгадать, правда ли питьё пришлось по вкусу главе бюро, возможно, он пил его просто из вежливости.

– На самом деле я не из Империи бабочек. Раньше я жил в месте под названием «город Славный»...

Услышав господина Роя, Жуи мгновенно воскликнула:

– Славный! Мы были там всего несколько дней назад! Это заброшенный город!

Господин Бай бросил на забывшуюся Жуи укоризненный взгляд, но господин Рой, казалось, даже не заметил. На его лице висела любезная и в то же время печальная улыбка.

– Верно, сейчас тот город заброшен...

Как оказалось, господин Рой с женой, привлечённые репутацией Славного, перебрались в город ещё в эру его расцвета. Там они открыли книжный магазин в ожидании, что потихоньку их жизнь наладится, однако все оказалось совсем иначе, ведь жителей Славного совершенно не интересовали книги. С самого открытия магазина дела шли с горем пополам, и спустя несколько тяжёлых лет они оказались на грани банкротства.

Однажды, когда муж с женой уже не знали, как жить дальше, они получили письмо с приглашением от городского муниципалитета. В письме говорилось, что в Славном планировалась постройка библиотеки и в неё требовался заведующий.

Господин Рой прекрасно понимал, что библиотека в таком городе, как Славный, не могла стать чем-то большим, кроме как предметом антуража, и посетителей ждать не стоило, однако любовь к книгам подтолкнула его принять приглашение.

Чтобы лучше справиться с работой заведующего, господин Рой на время простился с женой и, покинув город, отправился в чужие края для обучения управлению библиотекой. Вот только, вернувшись домой год спустя, он обнаружил, что всё вокруг изменилось.

Город Славный вымер!

Некогда красочные здания потускнели и помрачнели, а многоэтажные дома глухо обвили странные чёрные лозы, которые запечатали входы и выходы. Даже всё население странным образом испарилось!

Господин Рой сломя голову помчался по безлюдным улицам города к своему дому. Здание, где находилась их с женой квартира, крепким покровом из лоз оплели чёрные растения. Ему было не прорваться через этот барьер.

Он стоял у здания и выкрикивал имя жены, пока горло его не охрипло, вот только ответа так и не получил. В конце концов господин Рой с отчаянием смирился, что его жена, как и остальные жители города Славного, исчезла навсегда.

Он бесцельно бродил по молчаливым улицам, пока вдруг случайно не обнаружил себя перед большим и прекрасным зданием – уже построенной Библиотекой города Славного! Её совершенно не тронули разрушения и чёрные лозы.

Во дворе перед библиотекой господин Рой заметил любопытное пчелиное гнездо. Маленькие пчёлки выталкивали из гнезда крошечные золотистые шарики, и те падали прямо к ногам мужчины. Подобрав с земли один, господин Рой присмотрелся внимательнее: при сжатии шарик оказался упругим и сладко пах мёдом. Но можно ли было его есть? Решив проявить осторожность, мужчина налил из фляги полчашки воды, а затем поместил в неё медовый шарик.

В воде шарик сохранил свою изначальную форму и не растворился. Однако несколько секунд спустя случилось нечто удивительное! Господин Рой услышал знакомый звук – песню, которую исполнял мужской голос и которую сопровождало журчание воды.

«Это же...» В сознании господина Роя неожиданно ожило воспоминание!

Он знал эту мелодию! Песня была из известной рекламы геля для мытья тела, в той рекламе мужчина пел, моясь в ванной, и его пение мимо нот каждый раз вызывало у зрителей смех. Однако на этот раз знакомый звук вызвал у господина Роя вовсе не смех, а невольные слёзы.

Мужчина мгновенно подобрал ещё один шарик и бросил в воду – зазвучала речь. Кажется, говорил глава города? Речь с того дня, когда в Славном открылся самый высокий и роскошный торговый центр...

Господин Рой понял одну вещь: вода не могла растворить маленькие медовые шарики, зато была способна дать выйти звуку, что они скрывали внутри. Похоже, он наткнулся не на обычных пчёл, а на пчёл, которые умели собирать звуки и загадочным образом превращать их в медовые шарики. Стоило лишь поместить такой шарик в воду, и звук «проигрывался» вновь. Не пчёлки, а настоящие мини-диктофоны с крошечными кассетами в виде медовых шариков.

Догадка господина Роя была верна, за исключением одного, – пчёлы, которых он нашёл, были самыми что ни на есть обычными. Дело в том, что некогда аромат ужасных бутонов чёрного растения отравил этих пчёл и породил в них необыкновенную мутацию, которая и сделала их такими.

Взволнованный господин Рой принялся погружать медовые шарики в воду один за другим. Он услышал голос бездомной девочки, которая часто сворачивала у входа в кондитерскую «Прелесть» и тянула к прохожим грязную ручку в поисках милостыни. А затем голос самого богатого человека города, который яро нахваливал продукты компании, стоя перед собственной же статуей. Ещё из одного шарика донёсся долгий звон колокольной башни, что звонила каждый вечер в центральном парке; из другого – утро на самой загруженной улице, наполненное топотом шагов, звуком тормозов, гудками машин, громкой бранью и плачем ребёнка...

Звуки, на которые обычно никто даже не обращал внимания, оживили в сознании господина Роя сцены из прошлого. Пустячная, но полная щемящим чувством мысль наполнила сердце мужчины тоской.

Из-за встречи с необычными пчёлами отчаявшийся господин Рой воспрянул духом. Он принял решение двигаться вперёд, хранить медовые шарики и ухаживать за обнаруженным ульем, потому что эти пчёлы записали доказательства жизни, некогда наполнявшей город Славный.

Забрав пчелиный дом с собой, господин Рой покинул то скорбное место и в конце концов обосновался в Империи бабочек, где стал пчеловодом.

За несколько десятков лет он побывал во множестве разных мест и при помощи своих пчёл собирал повсюду звуки. Удивительные медовые шарики он бережно хранил в маленьких деревянных шкатулках, которые маркировал, чтобы облегчить в будущем поиск.

Однажды из далёкой страны господин Рой привёз с собой семена красных лилий и высадил их вокруг своего дома. Год спустя те разрослись на целые километры, окружив небольшое жилище пчеловода морем цветов, похожих на пламя.

С тех пор господин Рой стал каждый год проводить сезон цветения лилий дома, устраивая для себя двухмесячный отпуск и давая пчёлам-трудягам шанс окрепнуть и отдохнуть посреди цветочных полей.

* * *

Дослушав рассказ господина Роя, Жуи бросила в сторону господина Бая трусливый и виноватый взгляд. Она не знала, следовало ли сообщить пчеловоду, что несколько дней тому назад она по незнанию занесла во двор библиотеки зловредное семя, из которого разрослись чёрные лозы. Ныне то прекрасное место вряд ли можно было отличить от других «погибших» зданий города – чёрные лозы, крепко обвив библиотеку, погрузили её в вечную ночь...

Выразив своё сожаление о том, что произошло с городом Славным, господин Бай поинтересовался, нельзя ли им послушать голос императрицы Энни.

– Конечно же можно! Поднимемся наверх. – Прихватив с собой наполовину заполненную водой чашку, господин Рой неторопливо зашагал по лестнице, между тем вспоминая: – В то время его величество император ещё был просто биологом, а Энни его женой и помощницей. Я повстречал их у поля с лилиями, они, кажется, занимались сбором каких-то данных, связанных с коагуляцией солнечного света. Голос Энни меня покорил, поэтому я обратился к ней с просьбой, надеясь, что она разрешит мне его записать. Они оба были очень любезны и согласились на мою наглую просьбу. Тогда-то я и получил драгоценный медовый шарик с записью, на которой Энни читает стихи. Уже после биолог стал императором, а она «отсутствующей императрицей». Говорят, она уже много лет, как бесследно исчезла...

На втором этаже дома располагалась комната, специально предназначенная для хранения медовых шариков. Внутри одну из стен полностью занимал огромный деревянный шкаф со множеством выдвижных ящичков. Каждый ящичек украшали узоры, которые соединялись в изображение одной гигантской пчелы.

– Ох! Выглядит так, словно на шкафу разлеглась огромная пчела! – воскликнула Жуи.

В глазах господина Роя появилась гордость.

– Я лично смастерил этот шкаф, любопытный, не правда ли? Я собрал так много звуков, что даже составил «Указатель ящичков». Для того чтобы найти ящичек с нужным шариком, достаточно свериться с моим указателем. А вот и он.

Жуи приняла из рук господина Роя книжку и быстро пролистала до пункта: «Голос императрицы Империи бабочек». Однако, к удивлению девочки, там вовсе не был указан нужный ящичек, а лишь написана одна странная фраза: «Плата за источник мудрости».

– Господин Рой, что это значит?

Старик, глядя на неё с улыбкой в глазах, объяснил:

– Занимаясь с пчёлами сбором разнообразных звуков, я побывал во многих местах и почерпнул немало новых знаний в далёких таинственных мирах. Поэтому в создании этого шкафа и указателя к нему я решил использовать истории, которые произвели на меня глубокое впечатление. Расположение каждого ящичка указано в форме загадки, и, чтобы отыскать нужный ящичек, загадку эту необходимо сначала разгадать.

– Весьма оригинальная задумка, – оценил господин Бай.

А Жуи, заморгав, спросила:

– Не слишком ли сложно, господин Рой? Каждый раз, чтобы отыскать голос, нужно решить какую-то загадку.

Пчеловод рассмеялся:

– Нужно же нам, одиноким старикам, чем-то себя развлекать! Когда живёшь один, постоянно думаешь, чем бы скоротать время, разве не так? Раз уж я вам всё объяснил, не хотите ли попробовать разгадать загадку? Очень кстати, что она основана на сюжете из вашего мира.

– Плата за источник мудрости...

Клеточки в мозге Жуи принялись за работу, она склонила голову набок, мучительно пытаясь разгадать то, что скрывалось за этими словами.

Заметив, что помощница всё никак не может разгадать ответ, господин Бай неторопливо произнёс:

– Я дам тебе подсказку, помощница Жуи. В твоём телефоне скачаны электронные версии разных мифов и легенд, верно? Советую тебе ещё раз присмотреться к скандинавским мифам.

– Хорошо!

Жуи быстро достала из набитого вкусностями рюкзака телефон и принялась искать в «Скандинавской мифологии» упоминания об источнике мудрости.

– Ах, так вот оно что! Я знаю ответ!

Девочка воодушевлённо пересказала только что обнаруженную информацию:

– В скандинавской мифологии существует источник мудрости, который протекает под вторым корнем мирового дерева Иггдрасиль. Испивший из того источника обретает мудрость. Однажды бог Один прибыл к источнику в поисках мудрости и в обмен на шанс испить из него отдал стражу источника свой правый глаз. Так Один обрёл все знания мира. Господин Бай, плата за источник мудрости – правый глаз!

Едва договорив, Жуи радостно подбежала к большому шкафу с изображением пчелы. Поднявшись на цыпочки, она крикнула:

– Голос императрицы должен быть в ящичке с правым глазом пчелы!

– Всё верно! – раздался довольный смех господина Роя. Он подошёл ближе и похлопал девочку по макушке, после чего вытянул нужный ящичек и достал шкатулку. – Вот и он. – Старик осторожно извлёк из шкатулки золотистый шарик и отправил тот в чашку с водой.

С тихим плеском шарик погрузился на дно.

Прошло ещё несколько секунд, и тут в комнате раздался невыразимо чудесный и волнующий голос, читающий поэму. Своей чистотой и лёгкостью он, казалось, проникал сквозь кожу и заполнял собой каждую клеточку слушателя, избавляя от всего плохого.

Жуи закрыла глаза и представила картину, которую описывали строки поэзии. В них бескрайнее лазурное море сверкало на солнце, напоминая живой синий шёлк. Волны тихонько бились о риф, и крылья скользили по морскому бризу, нежно колыхалось чьё-то белоснежное платье...

Девочка слушала затаив дыхание и, лишь когда все звуки стихли, вновь медленно открыла глаза.

– Как красиво... – тихо вздохнула она, боясь разбить прекрасное виденье.

Только что они услышали романтическую поэму, в которой рассказывалась история божества и русалки. Жуи наконец-то поняла, почему художник Аргус решил описать голос императрицы Энни как шёлк бледно-голубого цвета.

– Действительно, крайне необычный голос. Было честью лично услышать речь императрицы. – Почему-то выражение на лице господина Бая выглядело так, словно что-то его беспокоило. Он продолжил, обращаясь к господину Рою: – Не могли бы вы ответить ещё на один мой вопрос. Когда пчёлы собирают звуки, они выбирают целью лишь один источник звука?

– Вовсе нет, – покачал головой старик. – Они записывают все звуки вокруг – природу, людей, животных и технику... Им всё по вкусу. В моей коллекции вы можете найти любой звук, как минимум из Империи бабочек точно.

– А вы ведёте учёт мест, где именно создавались те или иные медовые шарики?

Господин Рой рассмеялся:

– Это уже слишком трудно, к тому же ни к чему мне этот учёт – пчёлы и сами помнят все места сбора. Бывает, случается, что запись получается неудачной, и тогда я посылаю пчёл обратно для нового сбора звука.

Господин Бай выглядел довольным таким ответом и учтиво поклонился.

– Благодарю за драгоценную информацию, которой вы с нами поделились. И всё же, боюсь, у меня есть к вам ещё одна просьба.

– Какая же? Я, конечно, помогу чем смогу.

Лис выпрямился и посмотрел на господина Роя серьёзным взглядом:

– Нельзя ли мне на вечер одолжить ваши пчелиные записи?

– Какой пустяк, ну конечно же можно. – Старик вернул шарик с голосом императрицы Энни обратно в шкатулку и протянул господину Баю, вот только господин Бай её не взял.

Уголки его губ слегка приподнялись в улыбке:

– Я имел в виду все медовые шарики, созданные в Империи бабочек.

Экспонат в удивительном павильоне

Опускались сумерки, ночь уже готовилась вот-вот сменить день.

Жуи стояла у края цветочного поля и смотрела на постепенно темнеющее небо, невольно чувствуя внутри беспокойство.

После обеда господин Бай одолжил у господина Роя ванну, объяснив это тем, что хочет послушать все звуки из Империи бабочек. Если среди них обнаружился бы голос, похожий на бледно-голубой шёлк, то их расследование обзавелось бы важной зацепкой.

Жуи его идея поразила. Количество шариков, созданных в Империи бабочек, было просто огромным! Пусть господин Бай и заявил, что одновременно поместит сразу много шариков в ванну для «проигрывания», однако даже так объём работы казался трудновообразимым. К тому же разве возможно узнать голос цвета бледно-голубого шёлка в какофонии других голосов и звуков?

Однако на это невозмутимый господин Бай ответил вот что:

– Разумеется, для главы «Бюро странностей» нет ничего невыполнимого.

Вновь вспомнив об этих словах, Жуи бессильно вздохнула.

– И то верно, некоторые вещи под силу только такому, как господин Бай, как-никак, слух у псовых отличный... – пробормотала она себе под нос и, не сдержавшись, обернулась к светлому окну на втором этаже дома.

Господин Бай закрылся в той комнате, чтобы сосредоточиться на работе. Интересно, как у него обстояли дела?

Наконец-то ночь окончательно вступила в свои права, только луна ещё не успела подняться. По цветочному полю расстелилась дымка прохлады.

Жуи слегка поёжилась и подумала, сохранил бы господин Бай свою джентльменскую воспитанность, если бы она решила обмотаться его хвостом как шарфом?

Девочка стояла, погружённая в собственные мысли, когда перед её глазами неожиданно появилась удивительная картина.

В темноте из бутонов лилий стали подниматься крошечные точки, сияющие, точно светлячки, зелёно-голубым светом. Точки поднялись в воздух и накрыли безграничное цветочное поле причудливым мягким свечением.

Дуновение ночного ветра слегка рассеяло свет и превратило его в мерцающий голубоватый «туман». Точки легко поднялись выше, следуя за направлением ветра, и вскоре тёмное безлунное небо подсветилось удивительными огоньками.

Жуи на мгновение показалось, что она смотрит на таинственное звёздное небо, но очень скоро зелёно-голубые огоньки растворились вдали.

– Красиво, не правда ли? – донёсся из-за спины вздох господина Роя. – Это семена красных лилий, они улетят далеко-далеко и взойдут уже на новой земле. Цветок сбрасывает свои семена каждый год ночью в сезон цветения, а затем начинает увядать.

– Как жаль, это поле такое красивое, – сказала девочка, сочувствуя прекрасным лилиям.

– Переживать не стоит, в следующем году распустятся уже новые бутоны, – обнадёживающе ответил господин Рой. – Такова цикличность жизни.

Наконец-то в небе стала постепенно подниматься луна, лаская цветочное поле серебристым светом. Невысоко в воздухе появилась маленькая чёрная тень, каркнув пару раз, она остановилась на плече Жуи.

– Себ! – взволнованно произнесла девочка. – Наверняка тебя прислал господин Бай, он нашёл зацепку!

* * *

– Господин Бай! – От волнения Жуи позабыла о каком-либо этикете и вбежала в комнату на втором этаже, даже не постучав. Запыхавшись, с надеждой в глазах она посмотрела на господина Бая, который сидел за столом и изучал медовые шарики.

Несмотря на сложную проделанную работу, на его лице не было и следа усталости.

– Помощница Жуи, послушай вот это, – велел он и опустил один из шариков в стеклянную чашку на столе.

Комнату заполнил шум.

– Двигай в эту сторону! В эту! Осторожнее, глупая ты голова!

– Тут не хватает места, боюсь, придётся повредить стену.

– Что это ты придумал?! Завтра здесь будет император с проверкой, разве можно за это время восстановить целую стену?

– Ну он же не станет осматривать каждый зал...

– А ну тихо! Хм... Поступим так – свяжите её верёвкой, да покрепче!

– Но мы же ей так сильно навредим.

– Ничего страшного, давайте ещё крепче! Вот так, правильно... Ну вот, сгодится!

– Ха-ха, как же вы умны!

– А ну хватит подхалимничать! Немедленно верните окно на место и заделайте повреждённую стену.

– Всё будет сделано!

За голосами последовал рабочий грохот, а затем запись медового шарика завершилась. Услышанное озадачило Жуи.

– Что это значит, господин Бай? Похоже на разговор рабочих на стройке и в то же время на разговор злодеев-похитителей.

Господин Бай взглянул на помощницу:

– Ты не услышала в записи никаких странных звуков?

– Странных звуков...

Жуи призадумалась. Кажется, где-то на фоне отдалённо слышались укающие и воющие звуки, но девочка при прослушивании не придала им большого значения, приняв за шум ветра.

Жуи поделилась этим с господином Баем, и он тихонько кивнул:

– Молодец, что смогла заметить. Вот только это был вовсе не ветер, а важная зацепка для нас.

– О чём это вы? – удивлённо спросила девочка. – Неужели это...

– На записи есть голос императрицы Энни, – с серьёзным видом ответил лис. – А если точнее, голос той Энни, какой она стала после исчезновения.

Удивлённые глаза Жуи округлились ещё сильнее.

– Как же это возможно, господин Бай?! Голос на записи грубый и совсем не похож на тот голос, который читал стихи!

Лис достал медовый шарик из воды, и его взгляд, направленный на Жуи, хитро сверкнул.

– Неудивительно, что ты так считаешь, помощница Жуи. В конце концов, слух у приматов достаточно примитивен.

«Это он решил мне отомстить?..» – тихо фыркнула девочка. Она скривила рот и подумала о том, что, наверное, сверхострый слух господина Бая различил и то, что она бормотала себе под нос, пока стояла снаружи. Что же она тогда сказала?.. Кажется, что-то про господина Бая и отличный слух у псовых...

* * *

Глава бюро был убеждён, что в записи медового шарика он услышал именно голос императрицы. По словам господина Роя, этот шарик был создан полгода назад, а это означало, что полгода назад Энни находилась где-то в Империи бабочек. Теперь им требовалось проследить за пчёлами до места сбора звука. Возможно, там их ждало больше зацепок или даже сама императрица Энни.

Господин Рой отправил пчёл в путь, а Себ полетел следом. Ему предстояло запомнить дорогу, а потом доложить господину Баю. Уже зная координаты, глава бюро с помощницей могли бы быстро добраться до нужного места, использовав Лунный коридор.

Поначалу Жуи решила, что Себ не вернётся раньше следующего дня, но, к удивлению, ворона прилетела обратно в дом пчеловода уже спустя несколько часов. Похоже, место находилось не так далеко.

Луна этой ночью светила ярко. Господин Бай одолжил у господина Роя зеркало и велел помощнице достать из рюкзака переносной настройщик угла, после чего, используя полученные от Себа маршрутные указания, отрегулировал направление Лунного коридора.

Господин Бай и Жуи попрощались с хозяином дома и, шагнув на сияющую дорожку из лунного света, выдвинулись к цели.

* * *

Они достигли конечной точки Лунного коридора перед самым рассветом.

– Почему мы оказались здесь?

Жуи смотрела на то место, где заканчивалась сияющая дорожка. Пусть вокруг по-прежнему царила ночь, девочка могла различить место их назначения – белые здания сияли в свете чистой луны.

Они вернулись в Музей причудливого искусства!

Лунный коридор провёл их через два выставочных павильона и остановился на поверхности фонтана у третьего – в его центре находилась скульптура с зеркальной поверхностью.

«Как хорошо, что в фонтане нет воды...»

Спустившись с лунной дорожки, Жуи почувствовала радостное облегчение. Для господина Бая стало бы настоящей трагедией намочить в пруду первоклассные, изготовленные на заказ ботинки и брюки...

Господин Бай с Жуи осмотрелись вокруг. Выставочный павильон, у которого они оказались, был намного больше по размеру, чем те, что Жуи видела прежде. Возможно, именно поэтому он находился дальше, а не в центре музея, где павильоны возвышались на каждом шагу.

– Это здание к нам ближе всего, значит, пчёлы собрали звук, исходивший откуда-то из него. – Поправив выглаженный костюм, господин Бай направился в огромный, одиноко стоящий павильон. Жуи зашагала следом и вскоре оказалась прямо перед входом на выставку. В лунном свете девочка разглядела название на каменной табличке, на той было торжественно высечено два слова: «Великое искусство».

«Великое искусство? Это ещё почему?..»

Одолеваемая любопытством вперемешку с волнением Жуи глубоко вздохнула и, достав свой фонарик, последовала за господином Баем внутрь.

Почти сразу она поняла, почему именно этот павильон носил название «Великое искусство», а ещё поняла, почему он был огромнее других. Дело оказалось в том, что все выставочные экспонаты здесь выглядели так, словно их привезли из страны великанов.

В самом центре зала возвышалось кресло высотой с двухэтажное здание. Из больших окон в павильон проникал яркий свет луны, и Жуи заметила, что на спинке и подлокотниках кресла были вырезаны сложные узоры. Невольно девочка восхитилась превосходной работой.

На стене справа висели два ряда ложек, каждая из которых была размером с дверь, они отличались по форме ручки и узорам. Стену слева украшали два ряда вилок – на вид из того же набора, что и ложки.

«Какое интересное место! Кажется, словно я вдруг стала очень-очень маленькой!»

Жуи в приподнятом настроении разглядывала всё вокруг, пока её не окликнул господин Бай. Нехотя девочка оторвала взгляд от гигантской стеклянной солонки – ту украшал уж очень красивый барельеф размером примерно с саму Жуи.

– Следует ли мне напомнить, что мы здесь не для осмотра экспозиции? – с лёгким упрёком спросил лис.

Не сказав ни слова, девочка поспешно догнала господина Бая. Нужно было узнать, что привлекло его внимание.

На квадратном столе, похожем на информационную станцию, лежала невысокая стопка листов, на которых большими буквами значилось: «Великое искусство. Путеводитель по выставке». Должно быть, они предназначались для посетителей. Под лучом своего фонарика Жуи обнаружила, что рядом с заголовком было размещено немало текста уже размером поменьше – номера залов в павильоне и названия выставленных там предметов.

Господин Бай вместе с помощницей внимательно изучили все названия экспонатов, и только в зале под номером сто тридцать семь, казалось, можно было найти не вещи, а человека. Однако экспонат для зала был указан лишь один.

– Великан? – прочитала Жуи его название. – Господин Бай, неужели они и правда выставили в своём музее великана? Разве такое возможно...

Но господина Бая, казалось, беспокоило другое:

– Есть ли здесь великан на самом деле или нет, узнать несложно, но только в том случае, если нам удастся отыскать зал под номером сто тридцать семь.

– Разве это проблема? Нужно всего лишь заглянуть в путеводитель по...

Не успела Жуи договорить, как господин Бай перевернул лист, и девочка застыла, позабыв, что хотела сказать.

«Какой странный путеводитель!»

Оборотную сторону листа украшала карта экспозиции в виде множества беспорядочных и обрывающихся чёрных линий. Тут и там между ними были разбросаны числа, похожие на номера выставочных залов. Помимо этого, карту поперёк пересекало десять пунктирных линий. Они располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, и каждая была пронумерована у правого конца – от первой до десятой сверху вниз.

– Что это такое? – спросила Жуи, не веря собственным глазам. «Что это за карта, по которой нельзя ничего понять!»

– Вот инструкция. – Господин Бай указал на маленький шрифт в правом углу листа.

Жуи склонилась над картой и присмотрелась, но понятнее не стало.

Строка состояла из десяти чисел и странных знаков.

– Господин Бай, может, мы лучше просто заглянем в комнаты? Рано или поздно наткнёмся на сто тридцать седьмую...

Глава бюро решительно отверг предложение помощницы:

– Ты и сама видела снаружи, насколько огромен этот павильон. Мы не можем использовать для поисков самый медленный подход.

– Как же нам тогда быть? – Девочка вопросительно посмотрела на него, но глаза её руководителя-лиса уже сияли уверенностью. А это означало, что у него был готов план. – Кажется, вы уже разгадали загадку?

Господин Бай не ответил и намеренно заговорил о другом:

– Помнится, что прошлой зимой ты некоторое время сильно увлекалась складыванием бумаги. Накупила кучу книг по искусству оригами и смотрела уроки в интернете.

Жуи не поняла, почему господин Бай неожиданно вспомнил об этом, и всё же довольно ответила:

– Верно. Моё творение из бумаги под названием «Кола, бургер и картофель фри» даже получило первое место в детской секции районного конкурса поделок! В награду вы тогда в виде исключения разрешили мне пообедать фастфудом... – Девочка радостно заулыбалась. – Ах, как же аппетитно пах тот бургер с курочкой...

– Помощница Жуи. – Господин Бай с загадочным выражением в глазах прервал прекрасные воспоминания Жуи. – Сейчас разговор об оригами, а не о бургерах.

– Ох, верно! Оригами...

Стоил ей произнести слово вслух, как вдруг девочку осенило.

«Оригами!»

В уроках по оригами пунктирные линии часто обозначали линии складывания бумаги. Более того, она помнила, что сгиб вверх от себя назывался «гора», а сгиб вниз к себе «долина». «Гору» вполне можно было бы обозначить на письме символом Λ, а «долину» – V.

Жуи взяла в руки лист путеводителя и, перевернув на обратную сторону, внимательно присмотрелась. Стоило ей ещё раз взглянуть на числа у пунктирных линий, как в голову закралась одна интересная теория!

«Так вот в чём секрет путеводителя!»

– Господин Бай! Чтобы использовать эту карту по назначению, сначала нужно её правильно сложить! Посмотрите на строчку в правом углу. Я думаю, что числа обозначают номера пунктирных линий, а странные знаки рядом – направление, в котором нужно сложить лист. Знак уголком кверху – это сгиб «гора», а знак уголком книзу – сгиб «долина». Тире между ними означают, что в этом месте сгибать не нужно. – Жуи всё продолжала говорить, а руки уже невольно стали складывать бумагу. – Как только я закончу, должна получиться готовая плоская карта. На ней нам всего лишь нужно будет найти зал под номером сто тридцать семь!

Девочка полностью сосредоточилась на складывании, даже не заметив, как во взгляде господина Бая сверкнуло одобрение.

Теория Жуи подтвердилась, и, когда лист был сложен, все прошлые оборванные линии идеально встали на место. Теперь девочка смотрела на готовую карту экспозиции.

– Господин Бай, взгляните! Вот зал под номером сто тридцать семь!

Жуи переполняло радостное волнение, её хобби вот так неожиданно пригодилось и в работе, как же это захватывающе! «Интересно, а не повысит ли мне господин Бай от радости зарплату?» – подумала она.

Радостно мечтая о будущей прибавке, Жуи вслед за господином Баем зашагала в сторону зала под номером сто тридцать семь.

Павильон «Великое искусство» действительно поражал масштабом. Они шли уже довольно долго, но дорога не дала Жуи соскучиться.

Таких экспонатов, которые встречались здесь, девочка прежде не видела. Тут были и перчатки размером с две кровати, и очки, одна лишь линза в которых была не меньше ванны, а ещё перстень, через который одновременно смогло бы пролезть целых десять Жуи...

В конце концов перед ними появилась спрятавшаяся в самой глубине павильона дверь, которая вела в зал номер сто тридцать семь под названием «Великан». Господин Бай поднял голову к огромной деревянной двери и силой толкнул её створки.

Сначала Жуи увидела гигантскую колонну совсем недалеко от входа, которая почему-то лежала на полу. Позади этой «колонны» была ещё одна, но уже наклонённая на сорок пять градусов.

– Господин Бай... – При виде такой странной картины девочка невольно заговорила тише и придвинулась поближе к лису. – Что это?.. – начала спрашивать она, но от удивления вдруг просто лишилась слов. В свете луны за окном и фонаря девочка неожиданно разглядела на конце одной из «колонн» обувь! – Го... господин Бай! Там обувь!

В панике Жуи вцепилась в рукав его пиджака. В зале номер сто тридцать семь и в самом деле находился великан! От страха девочка позабыла о наказе господина Бая ни при каких обстоятельствах не мять его костюм...

Что касалось главы бюро, то он сразу заметил в зале странную фигуру, в темноте он всё же видел куда лучше, чем его помощница. «Колонна», на которую указала Жуи, и правда была обута, и не просто обута – на ней была красная туфля на высоком каблуке.

– Во-первых, помощница Жуи, прошу, отпусти мой рукав. А во-вторых, когда повернёшь голову направо, то, пожалуйста, постарайся сохранить спокойствие и не кричать.

Жуи вдруг поняла, что забылась. Она смущённо выпустила из хватки пиджак господина Бая, а затем с ужасом повернула голову направо. Сначала она даже не поняла, что именно перед ней – нечто очень знакомое и в то же время совершенно необыкновенное и полное какой-то абсурдности...

Когда глаза и сознание Жуи с трудом привыкли к картине, то ответ на этот вопрос наконец-то стал понятен.

Последний приют бабочек

– Ох! Это же человек!

Как и было сказано в путеводителе, в зале номер сто тридцать семь располагался всего лишь один экспонат. Им оказалась огромная женщина!

Великанша в тёмно-красном платье сидела на полу. Она была очень полной, отчего ткань платья туго обтягивала её тело. Одну ногу великанша вытянула, а другую согнула перед собой, обвив руками и положив голову на колено. Даже в такой свернувшейся позе её поясница и голова были плотно прижаты к стене и потолку.

Жуи, неожиданно увидев перед собой такого огромного человека, оцепенела. Прошло немало времени, прежде чем тишину нарушил её дрожащий голос:

– Господин Бай? Это... скульптура?

Глава бюро подошёл к голени великанши и, протянув руку, коснулся:

– Кожа мягкая и тёплая, но что важнее, я слышу её сердцебиение и дыхание. Она жива.

«Живая великанша...»

Жуи сглотнула и заставила себя принять этот факт. Она пугливо прошла за господином Баем вглубь выставочного зала и скоро разглядела и другие детали в облике женщины.

Черты на пухлом лице великанши заплыли жиром, глаза почти превратились в узкие щёлочки – сложно было определить, открыты ли они. Перед грудью свисали взлохмаченные, сухие волосы неописуемого красного оттенка...

«Хм? Длинные красные волосы...»

Сердце Жуи замерло, в голове кометой пронеслась странная мысль, но девочка не смогла её принять.

«Разве такое возможно? Не может этого быть!»

Она повернула голову к господину Баю и заметила, что в его глазах горел необычный огонёк.

– Можем отправиться обратно к его величеству императору, – чётко произнёс он. – Задание, которое он нам поручил, выполнено.

* * *

Выслушав поразительный доклад господина Бая, император первым же делом направился для подтверждения в Музей причудливого искусства. Великанша действительно оказалась его давно пропавшей женой! Пусть сейчас Энни выглядела совершенно по-другому, император всё равно смог узнать её по особому родимому пятну на шее.

В течение нескольких дней, что последовали дальше, император лично распоряжался армией и транспортным оборудованием, и благодаря огромным усилиям императрицу-великаншу удалось перевезти во дворец. В огромном парадном зале, где обычно проводились собрания по государственным делам, сняли дверь и избавились от кресел. Жители империи трудились день и ночь, чтобы обеспечить свою императрицу временным пристанищем.

Когда император закончил со всеми хлопотами и наконец-то выкроил время, чтобы снова принять господина Бая и Жуи, прошло уже три дня с их возвращения.

На улице темнело. Они находились в императорской приёмной на верхнем этаже дворца, где чистые стеклянные окна открывали вид на двести семьдесят градусов – вся Империя бабочек виднелась как на ладони. Закат за окном был красочен и великолепен, пейзаж – превосходен. И тем не менее присутствующим было вовсе не до любования прекрасными видами.

– Ваше величество, почему лицо и тело императрицы так сильно изменились? – тихо спросила Жуи, глядя на уставшего императора.

– Я допустил ошибку... – тяжело вздохнул тот, а затем всё объяснил.

Когда он был простым биологом, то давал Энни созданные им лекарства в надежде окончательно излечить её болезнь исчезающих лиц. Однако, как бы много лекарств Энни ни выпила, болезнь не отступала. Тогда он считал, что дело в том, что лекарства не действовали, однако теперь ему стало ясно, что действовали, вот только с задержкой...

Когда Энни исчезла, лекарства, которые она принимала до этого, дали эффект – они стали пробуждать потерянные воспоминания, вот только вместо того, чтобы вернуть их в её памяти, лекарства стали наполнять воспоминаниями тело Энни!

Бесчисленные кусочки памяти скопились в теле женщины и раздули её из обыкновенного человека до великана, заодно совершенно изменив лицо и необыкновенно преобразовав цвет её волос. В конце концов Энни отправили в Музей причудливого искусства как зрелищный экспонат.

Из-за невероятных размеров Энни рабочим в музее пришлось снять окно в павильоне и разбить стену, а затем туго связать великаншу, чтобы получилось просунуть её в зал. Те укающие и воющие звуки, которые господин Бай расслышал в записи, издавала Энни из-за боли – её голосовые связки изменились настолько, что говорить она уже просто не могла.

Когда император посетил музей для проверки, он оказался ближе всего к своей жене. Но, к сожалению, он не осмотрел все павильоны, поэтому они так и не увиделись...

Рассказ императора глубоко тронул Жуи и, казалось, совсем не растрогал господина Бая.

– Вы сможете вернуть императрице Энни её прежний облик? – спросила девочка, она очень сочувствовала женщине из-за её печальной судьбы.

Усталый взгляд императора слегка оживился.

– За годы исследований, к счастью, в моём арсенале появилось вполне подходящее средство. Нужно лишь немножко его подкорректировать, и Энни сможет принять уже готовое лекарство. Я верю, что постепенно ей удастся вернуться к прежнему облику.

Долго хранивший молчание господин Бай наконец-то тоже вступил в разговор, однако его волновало другое:

– Ваше величество, когда здоровье императрицы восстановится и память вернётся к ней, она вспомнит и исследовательские данные о коагуляции солнечного света, ведь так?

Император уверенно кивнул и ответил:

– Верно. Тогда я смогу завершить прерванное исследование. Когда у всей империи появится новый источник энергии в виде твёрдого солнечного света, я, согласно нашей с вами договорённости, освобожу всех бабочек...

При мысли, что уже скоро бабочки будут свободны, Жуи улыбнулась и почувствовала большое облегчение.

– Замечательно! Господин Бай, можно считать, что и задание по спасению бабочки Энни... ах, Анны будет выполнено!

Однако стоило Жуи это сказать, как на лице императора появилось слегка странное выражение. Он кашлянул и помрачневшим голосом сказал:

– Простите, но я не договорил. Хоть я и смогу освободить всех гигантских бабочек, они не способны продолжить своё существование как обычные насекомые.

Улыбка на губах девочки застыла, а в сердце появилось дурное предчувствие.

– Почему? Ваше величество, что это значит?

Не без сожаления император объяснил:

– Эти бабочки уже слишком долгое время проработали со сверхнагрузкой, их тела претерпели определённые изменения – они механизировались, чтобы приспособиться к постоянному тяжёлому труду. Их уже нельзя назвать просто животными, говоря откровенно, теперь это полумашины, и они не смогут вернуться к своей изначальной форме насекомого.

– Иными словами, они никогда не смогут жить как простые бабочки, верно? – холодно спросил господин Бай.

– Верно, это невозможно, – ответил со вздохом император, было видно, что он искренне раскаивался и стыдился за содеянное. – Когда механизированные бабочки перестанут работать, они, как и другие списанные машины, заржавеют и сгниют... Я даже не представлял, что открытие, которым я некогда гордился, будет ждать подобный конец...

Жуи молчала, глядя на терзаемого угрызениями совести императора... «Неужели бабочкам остаётся лишь смириться с такой жестокой судьбой?»

– И всё же... – заговорил мужчина, в его глазах вновь сверкнул огонёк надежды. – У меня есть одна идея, с которой, возможно, получится частично исправить мою ошибку.

– Правда? – тут же, не удержавшись, спросила девочка. – Какая?

– Есть одна технология, которая способна перенести механизированные объекты в цифровой виртуальный мир. С помощью этой технологии я смогу смоделировать пространство внутри большого компьютера, где бабочки получат возможность существовать свободно. А затем я полностью оцифрую их сознание и помещу в виртуальный мир внутри компьютера. Хотя бы так они смогут жить счастливо.

В холодном, лишённом ощущения жизни виртуальном мире солнце на небе сияло ярко, но не грело, прекрасные поля не благоухали цветами – и вот там предстояло летать настрадавшимся бабочкам?.. Картина выглядела нежной и беззаботной, вот только за красочным полотном скрывалось бесконечное уныние. Но и другого выхода не было.

– Я лишь... надеюсь, они не лишатся способности чувствовать радость, – ни к кому не обращаясь, произнёс господин Бай. Его взгляд был прикован к снующим за окном бабочкобусам.

Атмосфера в приёмной стояла мрачная, господин Бай явно был недоволен подобным исходом. Жуи, как хорошая помощница, посчитала своей обязанностью попробовать утешить лиса:

– Господин Бай, мы сделали всё что могли. К тому же нельзя добиться совершенства во всём. Думаю, клиент тоже не поставит нам это в укор, – сказала она, а затем намеренно сменила тему: – Так или иначе, здесь наши дела завершены, не стоит ли послать Себа за дорогой? Мы, наверное, сможем вернуться по Лунному коридору сразу в бюро? Кроме того, недавно я заказала ингредиенты для выпечки, их вот-вот должны доставить...

– Думаю, ты кое-что позабыла, помощница Жуи. – Господин Бай бросил на неё строгий взгляд и напомнил: – По твоей вине Библиотека в городе Славном сейчас захвачена чёрными лозами, и «Словарём чудес» больше нельзя пользоваться как раньше. Если кто-то захочет это сделать, то столкнётся с немалыми неприятностями. Поэтому нам с тобой ещё предстоит очистить Библиотеку города Славного от лоз и вернуть всё так, как было.

С этим Жуи спорить не могла. Поэтому на время отбросила мысли о скорой доставке и со страдальческим видом принялась думать о предстоящей работе.

– Господин Бай, чёрные лозы наверняка уже плотно обернули всю библиотеку, как капуста голубец... Думаю, если мы возьмём по лопате и выкопаем растение с корнем, то в будущем я с таким опытом смогу и в археологическую экспедицию податься...

– Похоже, ты очень сильно заблуждаешься в оценке своих возможностей, помощница Жуи. Думаешь, в археологических экспедициях только копанием и занимаются? И тебе не понадобятся соответствующие знания и навыки работы?

Император, всё это время следивший за разговором гостей, неожиданно вмешался:

– Возможно, я смогу помочь вам избавиться от зловредного растения, или, если быть точнее, это сделает мой старый друг Венда, отец вашего клиента.

– Господин Венда? – Глаза Жуи округлились от удивления. – Его же уже нет!

– Пусть это и так, однако он оставил в Империи бабочек кое-что.

Император рассказал Жуи и господину Баю, что во время работы над гигантскими бабочками для их разведения Венда разработал несколько необыкновенных средств. Среди них имелось одно под названием «ускоритель роста». Оно значительно ускоряло развитие тел животных и растений, однако имело один важный побочный эффект: если рост оказывался слишком быстрым и организм не успевал брать для него энергию извне, то начинал яростно поглощать собственную. В результате за очень короткое время организм просто исчерпывал собственные силы и жизнь.

– Во время испытаний ускоритель роста действительно быстро увеличил бабочек, но ни одна из них не смогла прожить больше суток. Неудачный побочный эффект сделал средство непригодным для широкого использования, поэтому от него было решено избавиться. И всё же одну ампулу мы сохранили.

Господин Бай уже понял, что хотел сказать император:

– Так вот оно что. Если мы используем ускоритель роста на чёрных лозах, то зловредное растение просто ускорит собственную кончину.

– Вот и хорошо! – с большим облегчением выдохнула Жуи. Идея императора звучала куда лучше её идеи с лопатами. К Жуи в воодушевлённом порыве вдруг пришла мысль: – Господин Бай, в таком случае стоит использовать ускоритель роста, чтобы очистить весь город Славный от чёрных лоз! Мы вернём городу былую красоту, и пчеловод господин Рой сможет вернуться обратно домой.

Прежде чем господин Бай успел ответить, император поспешил разбить чудесную надежду девочки. Он с сожалением напомнил, что у него имелась всего лишь одна ампула ускорителя – едва достаточно, чтобы очистить библиотеку.

Глядя на разочарованное лицо помощницы, господин Бай лишь холодно произнёс:

– Такова плата за человеческую жадность. Вымерший город Славный похож на кладбище, и его существование будет служить людям вечным напоминанием о совершённой ошибке.

Неожиданная обратная связь

– Доброе утро, господин Кости! Как же быстро летит время, только заглянула в календарь, оказывается, уже прошла целая неделя после нашего возвращения в бюро!

Этим утром Жуи, как обычно, спустилась с третьего этажа в бодром настроении и принялась открывать тяжёлые шторы, между тем болтая с необыкновенными экспонатами вокруг. Затем она переместилась к входной двери, чтобы перевернуть табличку с «Закрыто» на «Открыто» и тут, подняв глаза, увидела остановившийся у обочины рядом чёрный автомобиль.

Из машины вышло двое мужчин – тучный и тощий.

– Господин Цинь? – удивилась девочка.

В этот раз на мужчине не оказалось ни дорогущей меховой жилетки, ни толстой золотой цепочки, которая под солнцем могла случайно ослепить.

– Доброе утро, господин Цинь! Вы хотите прояснить что-то по докладу о прошлом расследовании или у вас к нам новое дело? Или, может, хотите заявить о неудовлетворённости услугой? – с осторожной улыбкой спросила Жуи, тайком надеясь: «Хоть бы не клиентская жалоба, наше бюро не получило ещё ни одной...»

Как ни странно, когда господин Цинь остановился перед ней, Жуи подумала, что с прошлой их встречи его лицо стало выглядеть куда любезнее, и наглый вид сменился скромным. «Ох, неужели на днях заглянул к пластическому хирургу?»

– Я пришёл не для жалоб, и нового дела у меня к вам нет, – с улыбкой ответил господин Цинь. Сегодня он не надел больших солнцезащитных очков, его веки слегка опухли, но взгляд был полон невыразимого блеска. – Этим утром я участвую в церемонии открытия фонда защиты животных. Фонд назван в честь моего отца и финансирован средствами, которые я заработал за годы ведения мехового бизнеса. Я случайно оказался рядом с вашим бюро, поэтому и велел водителю остановить машину – хотел выразить свою благодарность.

– Ах, вот оно что! Предоставление услуг на высочайшем уровне – главный принцип работы нашего бюро, так что не стоило себя утруждать! – выдохнув, ответила Жуи. Как же хорошо, что дело было не в жалобе...

Господин Цинь рассказал Жуи, что, узнав у господина Бая о прошлой жизни своего отца и о трудной судьбе Империи бабочек, он наконец-то понял, почему его отец при жизни с такой любовью и бережностью относился к животным. Ещё он понял, почему его отец так яро противился меховому бизнесу сына – настолько, что родственные отношения между ними полностью разладились. Господин Цинь провёл несколько дней за серьёзными рассуждениями и принял окончательное решение оставить меховой бизнес, а ещё основать в честь отца фонд защиты животных.

– Пусть хоть это утешит душу моего отца... – Мужчина слегка приподнял голову, бессознательно посмотрев на высокое небо.

Их расследование очень сильно изменило господина Циня. Впечатлённая Жуи просто стояла рядом, в одночасье лишившись слов.

Секретарь Чжан рядом взглянул на наручные часы и тут же поторопил:

– Церемония открытия...

– Знаю, – кивнул господин Цинь и опустил искренний взгляд на девочку перед собой. – Прошу, помощница Жуи, передай господину Баю мою благодарность, спасибо вам! Ах, чуть не забыл! Я же обещал щедро вознаградить тебя и твоего папу за выполненное дело... Секретарь Чжан?

– Всё тут! – Худой мужчина достал из портфеля два красных толстеньких конверта.

Вот только Жуи, расплывшись в улыбке, отмахнулась:

– Простите, что поправляю, но, во-первых, господин Бай не мой папа, он – мой руководитель. А во-вторых, у нас в бюро строгое правило: ни руководство, ни персонал не могут в частном порядке принимать денежные благодарности от клиентов. Поэтому и эти конверты мы не сможем принять. Господин Цинь, лучше вам поспешить, в утренний час пик дороги очень загружены, а вас ждёт куда более важное дело.

На мгновение мужчина удивлённо застыл, но тут же бессильно рассмеялся и велел секретарю Чжану убрать конверты.

– Необычное всё же у вас бюро! Ну, раз так, то до встречи!

– Всего вам доброго! И если кто-то из ваших друзей вдруг столкнётся с каким-нибудь странным делом, то не забудьте порекомендовать ему наше «Бюро странностей»! – не забыла прорекламировать Жуи, пройдя с господином Цинем до машины.

Она проводила чёрный автомобиль взглядом и, полная радости, сделала глубокий вдох. Нужно было сейчас же рассказать обо всём господину Баю. Вот только вернувшись к двери маленького здания и случайно скользнув взглядом по бронзовой табличке на стене из красного кирпича, Жуи неожиданно заметила белую бабочку – она сидела на букве «а». Девочке тут же вспомнилось, как и в первый визит господина Циня на этой же табличке она увидела маленькую бабочку.

– Хм? Перед расследованием в Империи бабочек и после нас решили навестить бабочки – неужели совпадение? Как удивительно! Наверняка это таинственные намёки судьбы...

Бормотание девочки прервал показавшийся из-за двери господин Бай:

– О каких таинственных намёках ты говоришь, помощница Жуи?

– Случилось нечто очень таинственное, господин Бай! – Девочка тут же рассказала лису о своём важном наблюдении.

– Ну что за глупость, похоже, серые клеточки в твоей голове ещё не до конца отдохнули. – Господин Бай встал перед бронзовой табличкой. – Ты не изучила всё как следует, на табличке следы мёда. Неужели забыла, что сама совсем недавно пекла медовое печенье?

– Конечно, не забыла! – Вспомнив о печенье, девочка возмущённо надула щёки. – Пока оно остывало на кухне, почти всё тайком слопал Пыша, даже я ещё не успела попробовать! Зла не хватает!

Пыша, на которого жаловалась Жуи, был серым волком-оборотнем. Он постоянно величал себя дальним братом господина Бая, вот только лис ни разу официально не признал их родство. На самом деле Пышу звали Дянь Це, но в его истинном обличье лицо волка украшала белая шерсть – мягкая и очень напоминающая пышки в сахарной пудре, поэтому любительница поесть Жуи и закрепила за ним прозвище Пыша.

Внешне Пыша создавал впечатление дерзкого и грубого парня, но внутри любил всё очень милое, например, большой его любовью был детский мультсериал «Приключения зайца Мяо», который насчитывал уже больше полутысячи серий. Пыша даже открыл кофейню, главной темой которой была милая анимация, однако бизнес шёл не очень. Поэтому, чтобы покрыть хозяйственные расходы, он нагло заявился в бюро господина Бая в поисках постоянной подработки. Когда дел не было, Пыша занимался домашней работой вроде уборки, а когда появлялось задание, господин Бай мог включить в расследование и его. Хоть Жуи с Баксом жили на третьем этаже бюро, Пыша снимал квартирку отдельно, потому что всё же работал не на полную ставку.

Жуи всё ещё распирал праведный гнев из-за случая с медовым печеньем.

– Что ещё хуже, Пыша ел моё печенье во время уборки! Какая растрата! Таким прекрасным вкусом нужно наслаждаться вечером, укутавшись в одеяло вместе с кружкой горячего молока и детективом.

– Верно. Так говоришь, он ел печенье во время уборки... – В направленных на девочку лисьих глазах сверкнул многозначительный огонёк.

Жуи не составило большого труда понять, на что намекал господин Бай своим взглядом и особым тоном.

– Так вот в чём дело! Во время поедания печенья и своей беспечной уборки Пыша размазал медовую начинку по табличке бюро! Неудивительно, что бабочкам она так полюбилась. Ах, оказывается, вовсе это не аномальное явление...

Едва девочка закончила говорить, как за их спинами раздался хриплый голос.

– Аномальное явление? Матушки, что это у тебя тут происходит, братец? У меня есть знакомый оператор – он как раз в таком жанре и снимает. Хочешь, я его позову помочь?

Уставившись на парня, который шёл к ним широкими шагами, Жуи недовольно подумала: «Лёгок на помине!»

К ним подошёл сотрудник бюро по совместительству – волк-оборотень Пыша.

За день до того, как в бюро пожаловал господин Цинь, Пыша вместе с постоянным сотрудником бюро красным волком-оборотнем Баксом отправился на гору Гумишань для участия в Квалификационном экзамене на допуск представителя нечистой силы в мир людей, организованном Управлением нечистой силы. Похоже, он только что вернулся.

Жуи, всё ещё не простившая ему случай с печеньем, повела себя намеренно неприветливо и даже прикрикнула:

– Всё с нашим бюро в порядке, в отличие от тебя!

– Матушки, верно говоришь! У меня и правда последние дни задались не очень – ничего из того, что я повторял, в экзамене не встретилось! Братец, нельзя ли, чтобы в будущем ваш экзаменационный комитет проявил чуть больше человеко... оборотнелюбия? Как насчёт того, чтобы заранее предупреждать о темах...

Господин Бай смерил Пышу холодным взглядом и проигнорировал жалобу.

– Дянь Це, почему ты вернулся один? Где Сань Шэн?

Сань Шэн было настоящим именем Бакса. Ему Жуи подобрала прозвище из-за сходства Сань Шэна в истинной форме с ужасно популярной в интернете собакой породы сиба-ину – ту как раз звали Баксом.

– Тут такое, братец... у Сань Шэна... там случилось одно пустяковое дело...

Жуи посмотрела на напряжённое лицо недоговаривающего Пыши, а затем взглянула на холодное, точно многовековой айсберг, выражение лица господина Бая, и неожиданно в голову ей пришла идея. Быстро достав телефон, она открыла ленту новостей.

Увидев заголовок главной новости, Жуи примерно догадалась, почему Бакс не смог вернуться в бюро тогда, когда должен был...

«Так я и знала, что в этом всё дело!»

Творческий путеводитель

Накапливание материала: Открытие «супермаркета вдохновения»!

«Как было бы замечательно, открой мы небольшой магазинчик! Тогда я могла бы совершенно бесплатно брать из него любые вкусности, письменные принадлежности и игрушки!»

Скажу тебе честно, что в детстве это было одно из моих заветных мечтаний!

К сожалению, моя семья так и не обзавелась магазинчиком, поэтому и сегодня каждый раз, когда мне захочется какую-нибудь вкусность, или ручку, или игрушку, я смиренно достаю свой кошелёк или открываю на телефоне электронный... И всё же когда я занялась писательством, то открыла для себя один магазинчик, а точнее, супермаркет вдохновения. Таким образом, можно сказать, я воплотила часть своей детской мечты.

Наверное, ты думаешь, что вдохновение приходит к писателям через внезапное озарение? На самом деле хоть неожиданные всплески идей и драгоценны, тем не менее в писательстве куда важнее умение накапливать материал. Поэтому предлагаю и тебе открыть свой супермаркет вдохновения.

В момент тяжёлых размышлений над идеями и писательского тупика ты сможешь прогуляться между его полок, и прекрасные товары, расставленные на них, обязательно помогут тебе с вдохновением и обеспечат разнообразным материалом для сочинительства.

Давай же скорее посмотрим, как можно открыть свой супермаркет вдохновения!

Выбор места: Где разместить «супермаркет вдохновения»?

Мой супермаркет вдохновения находится внутри компьютера.

Обычно, наталкиваясь на кусочек информации, который вполне соответствует «товарным стандартам» моего супермаркета, я обязательно сохраняю его в виде снимка или заметки в своём телефоне. Что же делать, если сфотографировать не получается, а заметку писать слишком долго? В таком случае собственные мысли мне помогает быстро записать функция диктофона в телефоне.

Время от времени я переношу заметки и снимки из телефона на компьютер и распределяю по папкам.

Если у тебя нет телефона, то ты можешь открыть свой супермаркет вдохновения в специально отведённом для этого блокноте.

Не важно, будь то простая зарисовка, распечатанное фото, вырезка из журнала, отрывок из текста или же заметки о собственных впечатлениях – всё это ты можешь рассортировать и поместить в свой блокнот, главное, чтобы этот кусочек информации соответствовал твоим товарным стандартам.

Такой блокнот станет твоим небольшим супермаркетом вдохновения!

Заполнение стеллажей: Где искать «товары» и как их выбирать?

В моём супермаркете вдохновения есть лишь один товарный стандарт: товар должен быть особенным настолько, чтобы вызвать трепет в моём сердце. Соответствие этому стандарту обеспечивает место на полке моего супермаркета – не важно, похож ли трепет на настоящее цунами или больше напоминает мелкую рябь.

Например, хочешь узнать, откуда взялось здание, в котором расположилось «Бюро странностей» в истории «Медный ключ»?

Однажды во время путешествия в горах я случайно проходила мимо трёхэтажного маленького здания. От его укрытых плющом стен из красного кирпича, двери с потёртой краской и старой черепицы просто веяло атмосферой старины и мистики. Я тут же сфотографировала здание, а затем добавила этот снимок в свой супермаркет вдохновения.

Уже пару лет спустя, когда я взялась за написание серии историй про «Бюро странностей», мне нужно было придумать здание, и тогда сохранённая когда-то в супермаркете вдохновения фотография стала идеальным прототипом для него. Дух здания на снимке прекрасно совпадал с тем, каким я замыслила «Бюро странностей», и наличие нужного прототипа значительно упростило мой творческий процесс.

Ещё как-то раз я оказалась в большой пробке, дорога была настолько загружена, что машины теснились рядом друг с другом, подобно кусочкам мозаики, и не могли сдвинуться ни на сантиметр. В этот момент через окно автомобиля я неожиданно заметила маленькую бабочку – она свободно порхала и выглядела беззаботно. Контраст неподъёмных механических автомобилей и грациозной, лёгкой бабочки – бессилия от скованности и наслаждения от свободного полёта – поразил меня. Поэтому я быстро записала свои ощущения на телефонный диктофон.

Думаю, тебе уже стало понятно, что это вдохновение впоследствии стало важной частью сюжета «Медного ключа». Оно превратилось в забитые городские дороги Империи бабочек и в бабочкобусы – хрупкие тела, несущие на себе вес машин...

И таких примеров полно.

У меня дома как-то повредилась паркетная дощечка, отчего стала сдвигаться с места, и тогда я невольно подумала: «Под ней можно было бы спрятать какое-нибудь тайное послание!» Вот так и получилось, что Жуи, передвигая дощечки в «Словаре чудес», собрала рисунок и разгадала тайну, скрытую под полом.

Однажды я заметила стоящее у дороги недостроенное здание, в нём не было ни дверей, ни окон, только много-много дыр в стенах. Оно стало Библиотекой в городе Славном – её окна, чтобы сбежать от чёрных лоз, вырвались из стен и улетели в небо, оставив после себя отверстия разной формы.

Ещё как-то раз я между делом прочитала новостную статью про редкое заболевание под названием «лицевая слепота», вот и императрица Энни из Империи бабочек пропала из-за того, что не могла запоминать лица, а её исчезновение в итоге запустило целую цепочку событий...

Что скажешь? Стало ведь немножко понятнее, как заполнять стеллажи супермаркета вдохновения, не так ли?

Жизнь полна материала для писательства, не хватает лишь глаз, которые его подмечают. Попробуй обратить внимание на вещи и события вокруг, какие из них кажутся тебе особенными? Это может быть забавное и креативное изображение на рекламном щите в метро; похожая на собачонку тень дерева под солнцем; памятное воспоминание о том, как в дождливый день у обочины тебя забрызгала грязной водой машина; или, может, рассказ твоего друга о захватывающей истории, которая приключилась с ним после того, как он отстал от мамы в торговом центре...

Со временем подобные фрагменты жизни постепенно стираются из нашей памяти, но если вовремя поместить их на полку супермаркета вдохновения, то однажды, когда ты вдруг окажешься в тупике, один из них похлопает тебя по плечу и улыбнётся: «Не переживай, у тебя есть я!»

Наведение порядка: Когда со стеллажами порядок, то и товар выбрать легче!

Если с товарами мы разобрались, то теперь стоит уделить немножко времени и наведению порядка на стеллажах твоего супермаркета. Как-никак, в супермаркете, в котором всё свалено в одну непонятную кучу, очень сложно выбрать нужный товар.

В моём супермаркете вдохновения всего два стеллажа: «Картинки» и «Заметки».

Стеллаж «Картинки» представляет собой папку на моем компьютере, в которой хранятся материалы в виде изображений. Например, снимок мистического здания, о котором я рассказала выше, а ещё изображение паркета со снимающейся дощечкой. К таким материалам ты можешь оставлять короткие комментарии, вот как подписан мой снимок мистического здания: «мистика, старинность, история»; а вот так фото паркета: «двигается, тайна под полом».

Стеллаж «Заметки» имеет форму электронного текстового документа на моём компьютере, в нём хранятся письменные материалы. Помнишь, я рассказывала про машины и бабочку, а ещё про лицевую слепоту? Эти истории я сократила до нескольких предложений, которые и записала в своём документе.

Ты также можешь разделить стеллажи на отдельные полки. Например, на обоих стеллажах выделить категории: «Смешное», «Мистическое», «Трогательное», «Любопытное» и т. д. Так в будущем ты сможешь быстрее отыскать нужное.

Выбор товара: Пусть хорошего полно, не нужно брать всё!

Как только в твоём супермаркете вдохновения станет достаточно товаров, то можно в любой момент заглянуть туда, чтобы выбрать нужный. Однако не стоит брать всё, что попадётся на глаза среди яркого разнообразия.

Писательство похоже на варку супа – большое количество ингредиентов необязательно делает его лучше, главное – это выбор подходящих!

В следующий раз мы поговорим именно об этом – о том, как правильно выбрать в супермаркете вдохновения нужный товар.

Заметки с решениями

Заметка с решением 1: Умышленно стёртые знаки

Заметка с решением 2: Лунный коридор

Заметка с решением 3: Удивительная библиотека

Заметка с решением 4: Головоломка на краю смерти

Заметка с решением 5: Заселение в отель «Уголки» за 30 секунд

Заметка с решением 6: Слоги на дорожке

Заметка с решением 7: Музей причудливого искусства

Заметка с решением 8: Лабиринт из волос

Заметка с решением 9: Голос императрицы

Заметка с решением 10: Хлопоты с музейным путеводителем

Собранная карта из путеводителя!