Тао Вонг

Жизнь на Севере

Глава 1

Приветствуем вас, жители Земли. Получив полный и категорический отказ от мирного и организованного вступления в Галактический Совет, мы объявляем ваш мир — Миром Подземелий. Примите нашу искреннюю благодарность, ибо предыдущие двенадцать миров уже начали нам надоедать.

Пожалуйста, помните, что процесс образования Мира Подземелий может сопровождаться некоторыми осложнениями для нынешних его обитателей. Мы рекомендуем покинуть планету до окончания этого процесса, которое произойдёт через 373 дня 2 часа, 14 минут и 12 секунд.

Тем же, кто не пожелает или будет не в состоянии покинуть Землю, напоминаем, что в ходе формирования новых Подземелий периодически будут появляться различные монстры. Во всех новых Подземельях и регионах чудовищам будет присвоен рекомендуемо низкий уровень, однако во время переходного периода уровни и разнообразие монстров могут быть вариативными.

В качестве нового Мира Подземелий ваша планета объявляется территорией свободной эмиграции, чем могут воспользоваться слаборазвитые миры, входящие в Галактический Совет. Убедительная просьба обращаться с прибывшими радушно, а не так, как вы поступили с нашим Посланцем.

В связи с преобразованием все разумные существа получат доступ к новым классам и навыкам, а также традиционный пользовательский интерфейс, принятый Галактическим Советом в 119-ом году.

Благодарим за сотрудничество и желаем удачи! До скорой встречи.

Время до установки Системы: 59 минут 23 секунды.

Я застонал, протягивая руку, чтобы смахнуть синий прямоугольник, замерший прямо перед моим лицом, и разлепил глаза. Странный сон. И ведь не то чтобы я много выпил накануне, так, пару глоточков виски перед сном. Один прямоугольник пропал, но его место немедленно занял другой, заслонив нехитрое убранство моей маленькой двухместной палатки.

«Поздравляем! Вы в зоне «Национальный Парк Клюэйн» (Уровень 110+)

Вы получили 7,500 Опыта (Отложено).

Согласно графику Образования Мира Подземелий, пункт 124.3.2.1 обитатели региона, рекомендованный уровень для которого превышает нынешний уровень обитателя на 25 или более единиц, получат один Малый Бонус.

Согласно графику Образования Мира Подземелий, пункт 124.3.2.2 обитатели региона, рекомендованный уровень для которого превышает нынешний уровень обитателя на 50 или более единиц, получат один Средний Бонус.

Согласно графику Образования Мира Подземелий, пункт 124.3.2.3 обитатели региона, рекомендованный уровень для которого превышает нынешний уровень обитателя на 75 или более единиц, получат один Большой Бонус.

Согласно графику Образования Мира Подземелий, пункт 124.3.2.4 обитатели региона, рекомендованный уровень для которого превышает нынешний уровень обитателя на 100 или более единиц, получат один Великий Бонус.

Какого чёрта? Я рванулся вперёд и тут же свалился обратно, запутавшись в спальнике. Выбрался из него, развернул экран до размеров пять на восемь, откинул волосы, чтобы не лезли в глаза, и уставился на мерцающее синим сообщение. Итак, я проснулся, и это не сон.

Этого не может быть. То есть это, конечно, происходит, но этого быть не может. Наверное, это сон. Таких вещей не бывает на самом деле. Впрочем, учитывая, что мои синяки и ссадины, полученные во время вчерашней прогулки по пересечённой местности, всё ещё болят, никакой это не сон. Тем не менее это невозможно.

Я протянул руку, намереваясь дотронуться до прямоугольника. Целую секунду ничего не происходило, но стоило шевельнуть пальцами, как экран «прилип» и потянулся за рукой. Как будто окошко на экране планшета, только вот планшета под рукой нет и это происходит в реальности. Я собрался с мыслями и понял, что окно вполне осязаемо, на ощупь словно туго натянутый полиэтилен, по которому пробегают разряды статического электричества. Бессмыслица какая-то.

Только вчера я взбирался на вершину пика Королевский Трон, чтобы взглянуть на озеро. В начале апреля на горных пиках в Юконе всё ещё лежит снег, я был к этому готов, но тем не менее последняя пара километров далась несколько труднее, чем ожидалось. И всё равно хороший поход, как обычно, помог отрешиться от общего уныния бытия, одолевшего меня после переезда в Уайтхорс. Работы нет, денег едва хватит, чтобы в следующем месяце заплатить за квартиру, ещё и с девушкой расстался... Так что сесть во вторник в свою тачку и рвануть куда подальше — это то, что доктор прописал. Но, как бы худо мне ни было, я не сломлен. Уж как минимум не настолько, чтобы мне начал мерещиться всякий бред.

Я заставил себя зажмуриться и сосчитал до трёх. Потом снова открыл глаза. Синий прямоугольник никуда не делся, убеждая меня в собственной реальности. Дыхание сбилось, а мысли метались сразу в тысяче разных направлений, пока я пытался сообразить, что происходит.

Стоп.

Я снова закрыл глаза и обратился к силе привычки, ведь привычка — это вторая натура. Немедленно избавился от ощущения паники, успевшей захватить мой разум, заставил мысли не вертеться и упорядочил ощущения. Сейчас не время для всего этого. Я сложил всё это в коробку, накрыл крышкой, и шквал эмоций стих, сменившись привычным флегматизмом.

Доктор говорил, что мои эмоциональные всплески — это такой механизм самозащиты, который срабатывал в юности, но стал бесполезным сейчас, когда я вырос и научился контролировать свою жизнь. Моя девушка — бывшая девушка — называла меня бесчувственным ублюдком. Мне часто рассказывали об оптимальных механизмах общения, но, когда дело доходит до драки, я лучше буду действовать наверняка. Если в мире существуют вещи, которые я не могу контролировать, то всплывающие синие окошки в реальном мире — явно относятся к их числу.

Несколько успокоившись, я снова открыл глаза, и перечитал сообщение. Правило первое: что есть — то есть. Хватит спорить, орать, переживать, что да почему, и не сошёл ли я с ума. Что есть — то есть. Так. Мне положены Бонусы. И есть система, раздающая Бонусы и присваивающая уровни. А ещё будут подземелья и монстры. Похоже, я в какой-то долбаной ММО игре, а мануала, чтобы получить хоть какое-то представление о том, на что она похожа, нет и не предвидится. Ну, значит, хоть что-то из моей бездарно растраченной юности окажется полезным. Интересно, что сказал бы на это папа! Я поймал вспышку злости, обычно возникающую при мыслях о нём, и направил её на решение насущных проблем.

Первым делом нужна информация. А лучше — руководство. Я действовал на инстинктах, а не думая о том, как было бы правильно поступить в подобной ситуации, поскольку мой разум, кажется, заткнул пальцами уши, и, радостно напевая «на-нэй-на-нэй», отказался принимать участие в процессе.

— Статус, — произнёс я наугад. И тут же засветился новый экран.

Непринятые Атрибуты

1 Малый, 1 Средний, 1 Большой, 1 Великий Бонус

Принять данные атрибуты? (Да/Нет)

Второе окно выскочило поверх первого почти сразу же. Я бы с ещё почитал Статус, но информация в нём оказалась интуитивно понятной, поэтому решил заняться другими делами. Времени у меня не так уж много. Стоило подумать «Да» — и кнопка мигнула, а поверх всплыл огромный список Бонусов.

Сейчас не до того. С созданием персонажа возиться и вовсе недосуг. Застрять в зоне на порядок выше моего уровня, когда запустится Система — билет в один конец, прямиком в мясорубку. А список Бонусов такой, что я их только сортировать буду до вечера, особенно если учесть, что название может никак не отражать сути. Вот «Адаптивное Колорирование», к примеру, это что?

Система, видимо, реагирует на мысли, так что стоит мне подумать, может, можно будет запустить поиск по бонусам? Допустим, выбрать Малые Бонусы и поискать карту или какого-нибудь спутника?

Стоило мне сформулировать эту мысль, система мигнула, и возникло одно-единственное слово «Спутник». Я слегка кивнул, и появились подробности, предоставив аж два варианта на выбор.

ИскИн Сущность

Я не колеблясь выбрал ИскИн, но выскочило новое окно выбора:

Невозможно выбрать «ИскИн»

Минимальные требования: Центральный процессор не найден

Я застонал. Ну да, так и есть. Компа-то нет с собой. Или... в себе? Нет, это не мир киберпанка. По крайней мере пока. Хотя круто было бы, к примеру, иметь компьютер вместо мозга и металлические руки, которые не болят от постоянной работы за компьютером. Впрочем, не время сейчас об этом. Я выбрал «Сущность» и подтвердил запрос.

Получен Системный Дух Компаньон

Поздравляем! Получено достижение «Четвёртый в мире»

Вам, как четвёртому представителю, получившему Духа Компаньона, присвоен следующий Дух (Присвоенный). Присвоенные Компаньоны будут расти и развиваться вместе с вами.

Закрыв уведомления, я увидел справа вспышку света. Обернулся, гадая, какой компаньон у меня завёлся.

* * *

«Беги, прячься, или сражайся. Выбор прост, мой мальчик».

Ну как так-то?! Я не извращенец! Мне не нужна была милая маленькая феечка в качестве Системного Духа Компаньона. Может, где-то в глубине души я на это и надеялся, в конце концов, я же нормальный мужчина, и всегда приятно поглядеть на что-то красивое. Но, исходя из практических соображений, я бы выбрал бесполую автоматику, которая будет эффективно отвечать на мои вопросы без лишней болтовни. А вместо этого получил... его.

Я уставился на новоявленного Компаньона и задумчиво вздохнул. Высотой сантиметров тридцать, мускулистый, как качок из спортзала, он обладал густой кудрявой бородой. Шатен, глаза карие, кожа оливкового цвета. Довершал ансамбль ярко-оранжевый спортивный костюм, облегающий во всех местах, где облегать не надо. Али, как звали моего Компаньона, проторчал со мной минут десять, вываливая на меня поток информации, и я почти начал жалеть о сделанном выборе.

Почти — потому что, как бы он ни выступал, а польза от него всё равно была ощутимая.

«Бежать», — в конце концов решил я. Вытащил шоколадку, откусил кусочек. Сражаться толку нет — в пределах досягаемости нет никакого оружия, которое могло хотя бы поцарапать монстра 110-го уровня. Конечно, по словам Али, не факт, что кто-то из них тут непременно появится в ближайшее время, но даже появись тут что-то уровнем пониже, мне несдобровать.

Прятаться — лишь оттягивать время, так что убираться надо, к чёрту, из этого парка. С этим не должно быть особых проблем. Я полдня пыхтел — лез сюда в гору от парковки. А парковка-то уже как раз в другой зоне. Если взять хороший темп, обратно спущусь за несколько часов, и, если я правильно понял, это означает, что монстров кругом пока немного. А стоит выбраться отсюда, так в Уайтхорсе есть Безопасная зона, где можно будет залечь на дно, и поразмыслить как следует, что же, чёрт возьми, происходит.

— Начнём обучение, чтоб его! — проворчал Али, взмахнул руками, и перед моим взором появилось ещё несколько окон. Едва появившись, он затребовал полный доступ к моей Системе, что позволило ему управлять данными, которые я вижу и получаю. Так дело пошло куда быстрее — он просто подсовывал мне необходимую информацию, чтобы я её прочёл, а сам занимался расширенным поиском. В новых окнах, по его словам, содержались списки Средних и Больших Бонусов соответственно.

Суперспособность: Уловка

Вы — прирождённый шпион. В разведку вас возьмут не думая.

Эффект: Все навыки Ловкости получаются на 100% быстрее. Уровень навыка +50% для всех навыков Ловкости.

— Почему именно это? — хмыкнул я, тыкая пальцем в описание Бонуса. Я вообще-то не шпион по натуре и предпочитаю действовать прямо. Обманывать не приучен, и даже не представляю себя пытающимся проникнуть в охраняемое помещение.

— Навыки скрытности. К ним полагается нехилый бонус, да и получишь ты их куда быстрее. Ещё один Маленький Бонус, и сможем поднять даже Скрытность как навык, но пока уж придётся обходиться тем, что есть, — отозвался Али. — Если сможешь выжить, в будущем всегда пригодится.

Квантовый Манипулятор Состояния (КМС)

КМС позволяет носителю смещать окружающую реальность, замещая себя окружающей средой.

Эффект: Когда способность КМС активирована, пользователь невидим и не поддаётся обнаружению с помощью стандартного магического поиска. Твёрдые объекты можно проходить насквозь (что снизит продолжительность действия способности). В спокойном состоянии стандартная продолжительность действия способности — 5 минут.

— КМС, значит... А перезаряжать как?

— С помощью Кристаллического Манипулятора Тип III. Кристалл черпает энергию из разницы внешней среды и... — Али посмотрел на меня и махнул рукой. — Сам он перезаряжается. Автоматически. За день полностью восстанавливается, при нормальных условиях.

— Вне зависимости от уровня?

— Да.

Вот почему я выбрал Али: Систему он знает лучше меня, так что мне остаётся либо соглашаться с тем, что он говорит, либо действовать на свой страх и риск. То есть, собственно говоря, выбора как такового нет. И пусть способность к Уловкам пока не представляется мне слишком полезной, но, с другой стороны, любой бонус, позволяющий оставаться незаметным, будет кстати. Тот же КМС позволит сбежать, если меня обнаружат. Итак, оставалось определиться с Великим Бонусом.

Продвинутый класс: Почётный Страж Эретрана

Почётная Стража Эретрана — элитное подразделение Эретранских Войск.

Классовые способности: +2 за уровень к Силе, +4 за уровень к Телосложению и Ловкости, +3 за уровень к Разуму и Воле. Дополнительные 3 Свободных Атрибута на каждый уровень.

+90% Ментальной защиты, +40% Элементальной защиты.

Подразумевает владение Личным Оружием. Личное Оружие связано с душой обладателя, при этом может подвергаться усовершенствованиям.

Почётные Стражи могут иметь до 4 подключённых устройств.

Предупреждение! Минимальный уровень атрибутов для вступления в Почётную Стражу Эретрана не достигнут. Классовые навыки закрыты до достижения минимального уровня атрибутов.

Продвинутый класс: Драконоборец

Начинающие подготовку задолго до рождения, Драконоборцы — элитные воины Королевства Ксиларг.

Классовые Атрибуты: +3 за уровень к Силе и Ловкости, +4 за уровень к Телосложению, +3 за уровень к Разуму и Воле. +1 к Харизме. Дополнительно 2 Свободных Атрибута на каждый уровень.

+80% Ментальной защиты, +50% Элементальной защиты.

Получают одну Основную и одну Дополнительную Родственную стихию.

Предупреждение! Минимальный уровень атрибутов не достигнут. Классовые навыки закрыты до достижения минимального уровня атрибутов.

— Это всё?

— Нет, есть ещё кое-что.

Класс: Полубог

Эй, сексуальный красавчик, ты будешь полубогом. Умным, сильным и красивым. Чего ещё желать?

Классовые Атрибуты: +100 ко всем Атрибутам.

Все Высшие Способности получены.

Особая черта: Суперсексуальность.

— Это не то.

— Естественно, не то, — ухмыльнувшись, Али смахнул рукой последний всплывший экран. — Тебе нужен класс, чтобы выжить? А это значит, нужна Защита. А то ненароком штанишки намочишь при виде Монстра 50-го уровня. Ты дожить до конца игры хочешь? Почётные Стражи — куда как крутые чертяки. Сочетают магию и технологии, за счёт этого становятся практически универсальными бойцами, а уж когда до уровня Мастера дорастают, там у них такие способности, что аж страшно. А Драконоборцы сражаются с Драконами. Один на один. Иногда даже побеждают. Ни тот, ни другой класс, я цитирую: «не превратит тебя в чудовище».

— Хорошо, это Продвинутые классы, а какие ещё есть? — я глядел на Али, всё ещё сомневаясь. На сей раз это был нелёгкий выбор.

— Базовый, Продвинутый, Мастер, Гранд-Мастер, Герой, Легенда, — перечислил Али, пожимая плечами. — Можно было бы на твой Бонус взять Мастера, но тогда уж тебе пришлось бы пожизненно обходиться только Классовыми навыками. Да и уровни набирать пришлось бы долго, там минимальный уровень опыта — знаешь, какой? Вот я тебе и выбрал раритетный Продвинутый класс — опыта за уровень будешь набирать побольше, да и до использования Классовых навыков скорее доберёшься. А вот брать Базовый класс, даже редкий, — это пустить на ветер Великий Бонус. Так что, какой выбираешь?

Я представил себе, как лихо ставлю фингал настоящему живому дракону, и тут же определился с выбором. Мысленно выбрал Стража, и меня заполнил свет, сперва заставив прищуриться, а потом проникнув внутрь, вливаясь в моё тело и душу, посылая по клеткам горячие электрические разряды. Такой боли я не испытывал никогда прежде, хотя случалось и кости ломать, и рёбра мять, и даже электрический ожог заработать. Я кричал, но боль не уходила. Она окутала меня, разрывая сознание и волю. К счастью, темнота пришла раньше безумия.

Глава 2

— Мог бы и предупредить, что это будет... так! — орал я на вившегося за правым плечом Али, попутно торопливо собирая палатку и вещи.

— Откуда мне было знать, что ты завизжишь и хлопнешься в обморок, как гоблин на первом свидании? — довольно ухмыльнулся тот, проплывая мимо и поглядывая вокруг.

— Ты... Да я ж мог... ааааррргх!!! — хотелось вопить в голос, но пришлось сдержаться и продолжить сборы. Придётся отбросить эмоции и страх, которые так и норовили сковать меня и принудить к бездействию. И так больше двух часов потеряли на мой выбор класса, а время поджимает.

Собственно, Система уже начала функционировать, наполнив парк маной, так что тут и там уже начались, по словам Али, спонтанные мутации. Надо было убираться отсюда, по возможности тихо и побыстрее. В довершение всего от подножья горы, где как раз находилась парковка, поднимался шлейф дыма, намекавший, что с моей машиной случилось много всего нехорошего.

В общем, именно теперь вопить не было совершенно никакого толку. Не говоря уж о том, чтобы тупо сидеть и болтать как идиот.

— Мог бы и помочь, между прочим.

— Я и помогаю, — вздохнул Али, широким жестом обводя округу. — Прикрываю тебе спину.

С этим можно было поспорить, но сумка наконец была собрана и настало время выдвигаться. Я разорвал обёртку очередного шоколадного батончика, откусил и стал жевать, одновременно вскидывая рюкзак на плечи и подтягивая лямки.

Задержался на минутку, снова оглядывая поляну, краем глаза отмечая великолепный вид. Озеро Катлин окутано льдистой каёмкой, когда налетает ветер с вершин, по воде бежит рябь и небольшие волны, а вокруг — снежные пики. Девственная природа, красивая, как на открытке, теперь кричала мне об опасности. Мало ли какие твари ныне таятся в первозданных лесах.

Я обернулся, снова оглядел лагерь, прикидывая, что ещё тут можно сделать, и решил, что ничего. Горный кустарник здесь редок, а деревца маленькие и хилые — это из-за короткого лета. Спускаться всё же стоило через лес, а не по тропе. Лучше помедленнее и потише, чем по проторённой дороге, рискуя угодить в распростёртые объятья какой-нибудь твари, решившей перекусить в новом мире.

Спустя тридцать минут пришло оповещение о том, что я овладел навыком «Скрытность». Ничего удивительного, ведь мы с Али и так планировали прятаться в пути. С учётом моего Среднего Бонуса и серьёзно заниженного уровня в условиях высокой концентрации маны, система автоматически генерирует дополнительные бонусы к скорости обучения, чтобы хоть как-то сбалансировать соотношение рисков и вознаграждений. Стоило появиться сообщению, как по телу пробежало лёгкое покалывание — новые знания изменили мои движения, мои мысли, и попросту то, как я анализирую ситуацию.

Первым признаком надвигающейся угрозы был раздавшийся стрекот. Очень громкий. В следующий миг я заметил чёрную тень размером с добермана, на шести ногах и с усиками-антеннами. Муравьёв такого размера не бывает. Я замер, а потом стал потихоньку отступать. Хвала богам, существо меня не заметило.

— Эй, большая чёрная морда, иди сюда! Здесь есть лакомый кусочек для тебя. Эгей!» — ухмыляясь как одержимый, заорал вдруг откуда-то сверху Али, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

— Какого хрена?! — времени не было ни на что, разве только ругнуться, потому что муравей, привлечённый выходкой маленького негодника, повернулся и, секунду поколебавшись, устремился прямиком ко мне. Я поднял палку, на которую опирался при ходьбе, и выставил вперёд наподобие копья.

Ну да, я не фехтовальщик. Да и это не меч. Острый конец палки не причинил муравью никакого вреда, и он повалил меня, пытаясь тут же и обезглавить жвалами.

Я выкручивался и лягался, пока не сумел наконец его сбросить. К счастью, помог рюкзак, туго набитый разнообразным шмотьём, мешавший полностью распластать меня по земле. Кое-как я сумел перекатиться, наваливаясь на муравья сверху и прижимая палкой поперёк шеи. Едва удерживая её одной рукой, другой я начал шарить в поисках походного ножа. Секунда ушла на то, чтобы достать его из ножен на поясе, и ещё несколько минут отчаянной борьбы, пока тварь не затихла.

Весь в грязи и вонючих муравьиных потрохах я поднялся на ноги, перепуганный и злой как бес.

— Какого чёрта это было?

— Тренировка, — беспечно пожал плечами Али. — Уровень-то надо поднимать. Это был Муравей первого уровня, более лёгкой добычи тебе бы в любом случае не найти. Будешь забирать лут?

— Ты, ты, ты... — зашипел я и повернулся к муравью, пнул его несколько раз, выплёскивая гнев и страх. Выпустив пар, я рухнул рядом с тушей убиенного муравья. До меня наконец дошло, что сказал Али.

— Лут?

— Положи руку на тушу и подумай или скажи вслух: «Лут».

Я сделал, как он сказал, и заморгал от выскочивших окон. Потом протянул руку, взял предложенную добычу и скривился. Это был кусок муравьиного мяса.

— Ну чего ты, дурачок, клади в инвентарь.

Я уже не задавал вопросов по поводу того безумия, что творилось вокруг, просто заставил себя принимать всё как данность. Подумал «Инвентарь», и появилась сетка пять на пять. Я коснулся её рукой и в одной из ячеек появилось мясо, полностью её заполнив. Интересно, Инвентарь можно расширить?

— Неплохо, — я потянулся было к рюкзаку, но меня остановил короткий окрик:

— Даже не пытайся, в Инвентарь могут попасть только предметы, сгенерированные Системой, — сообщил Али, продолжая крутиться рядом.

— Эх. Вот это облом, — проворчал я, снова поднимая рюкзак, и посмотрел на остатки муравьиной туши. — Видно, в этом новом мире нет такой фишки, чтобы трупы исчезали.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 2 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 3 нераспределённых Атрибута. Классовые навыки закрыты.

Странно, что это сообщение пришло только сейчас. Я помешкал и посмотрел на Али, который показывал мне большие пальцы вверх. Ах вот в чём дело — он придерживает сообщения, пока я их не прочту. Честно говоря, после пробуждения в новом мире я был весьма разочарован, что моего прошлого опыта оказалось недостаточно, чтобы поднять меня хотя бы на второй уровень. Но Али объяснил, что у Продвинутых классов другие требования к количеству опыта. Я бросил взгляд на доступные мне очки характеристик и вбухал их все в Удачу. Да, я знаю, можно было распорядиться ими умнее, например, повысить Ловкость или Силу, чтобы стать более могучим.

Те, кто так считают, просто не побывали в моей шкуре. Если уровень Удачи у меня действительно всегда был ниже плинтуса, то это чертовски многое объясняет. Я бы даже на Юконе не оказался, если б моя квартира не сгорела через неделю после того, как меня уволили с должности программиста, вследствие чего я и вынужден был перебраться сюда вместе со своей бывшей девушкой. Ну и то дерьмо, что у нас с ней вышло, — тоже. Чёртова страховая отказалась выплачивать деньги, оставив меня без гроша за душой, если не считать моих скудных сбережений. И вместо того чтобы с позором вернуться к отцу, я снялся с места и переехал. Уж лучше смерть, чем показаться папе на глаза вот так. И теперь, когда у меня появился шанс исправить свою карму, или судьбу, я собирался этим воспользоваться.

— Знаешь, не такая уж это удача, мой мальчик, — изрёк Али.

Я здесь главный. Я здесь главный. Я здесь главный. Я показал ему средний палец, после чего мы оба снова настроились на серьёзный лад.

* * *

Весь остаток для я осторожно пробирался вниз, внимательно осматриваясь по сторонам, тщательно обходя гигантских тварей, когда получалось, и убивая их, когда это не получалось. Будь моя воля, я бы обошёлся без драк, и быстренько переговорив с Али, мы пришли к такому соглашению. Он будет мне сообщать обо всех низкоуровневых монстрах в округе, а я буду их убивать только в том случае, если смогу это сделать, не подвергая себя опасности. Он же, в свою очередь, не станет мне помогать — конечно, при условии, что я сам справлюсь. Он был словно типичный суровый прапорщик, находись мы в армии. Но поскольку мы не в армии, я называл его просто придурком.

Однажды стало по-настоящему опасно. Когда я прошёл под чем-то, похожим на два дерева, я понял, что это ноги существа, которое иначе как гигантским троллем не назовёшь. Слава богу, его первый удар не достиг цели, а я, убедив его, что бегу вниз по склону, активировал КМС и побежал вверх, и мы благополучно разминулись. Следующие полчаса я наблюдал, как он беснуется внизу, сшибая деревья и круша других монстров, попадавшихся ему на пути. Никогда так не боялся, особенно учитывая, что рацион тролля, очевидно, состоял из мяса всех возможных сортов.

С другой стороны, именно ему я обязан самой высокой по уровню убитой мной тварью. Это была лиса, которой деревом перебило хребет. В качестве добычи удалось взять с неё куски каких-то органов и шкуру. Хотя на бесплатный опыт жаловаться нечего.

Рад бы сказать, что до глубокой ночи спускался по склону, героически одолевая слабость и страх, но к трём часам дня я превратился в дерево. Постоянные выплески адреналина, необходимость непрерывно прятаться и время от времени сдавать назад абсолютно меня вымотали. Настолько, что стало ясно: если продолжать в том же духе, я допущу ошибку. Мягко говоря, в отведённое время я не укладывался, пройдя лишь половину необходимого пути. Найдя небольшую, относительно хорошо укрытую впадину, я сдался. Вытащил мобильник, попытался его включить, но тот не реагировал. Я посмотрел на Али.

— Ничего не получится, друг. Электроника всегда отказывает сразу, как только попадает в зону такой высокой маны. Если прибор не защищён или не сконструирован для работы в магических условиях, он отключается, — пояснил Али.

— Вот чёрт! Отказывает вся электроника? — уточнил я. Он кивнул. Проклятье, а ведь это, вероятно, означает, что почти все современные авто заглохли. А ещё Интернет, мобильная связь, и вообще все современные технологии. Я потёр висок, убрал мобильник и свернулся калачиком, намереваясь отдохнуть хоть несколько минут. Должно быть, я уснул, потому что, когда пришёл в себя, оказалось, что на часах семь вечера.

— Почему мы? — спросил я у Али, готовя ужин из своих походных запасов.

— Вы, люди, уникальные создания. Вы не просто уникальны, а ещё и обладаете безграничным потенциалом, — Али оглядывал окрестности и отвечал не оборачиваясь.

— Перестань иронизировать. Нет, правда, почему мы? Почему именно сейчас?

— Не хочу тебя расстраивать, но никакой особой причины нет. Просто уровень окружающего потока маны стал достаточно высок, чтобы добавить вас в Систему.

— Эй, притормози-ка. Что вообще такое мана? На экране Статуса я её вижу, и ты о ней мне постоянно твердишь, но это ничего не объясняет.

— У меня есть тысяча объяснений, но ни одно тебе не подойдёт, мой мальчик. наниты, проникающие в тело и контролирующие его посредством квантовых струн и субпространственной энергии, ты можешь считать её одной из внешних сил Вселенной, единой силой, объединяющей все стихии. Может, это тёмная материя из плоти и магии. Как бы люди это ни называли, всё равно смысла не понимают, — Али пожал плечами. — Мана — то, что окружает нас и заставляет Систему работать.

— Хорошо, а Система тогда что такое?

— Синие окошки. Очки опыта. Лут. Магазин, в котором можно купить всё и отовсюду, Торговцы, которые арендуют там место. Это способ поднять на новый уровень ваш мир и вас самих. Это то, что связывает нас, заставляя меня работать с тобой и на тебя. Это всё. Система теперь твой мир и твоя Вселенная, — закончил Али с нотками обречённости в голосе.

— Я думал, её создал Галактический Совет. Ну, то есть в их заявлении... — я махнул рукой туда, где плавали синие окошки.

— Галактический Совет ничего не создал. Дождёшься от этих бюрократов — максимум, что они могут создать, это кучу дерьма. Да и то лишь потому, что им указали, где присесть. И контроля над Системой у этих идиотов почти никакого, к счастью для Галактики. Плюнь и забудь, парень, Система просто есть.

— Да брось, неужели тебе ни капельки не любопытно узнать о Системе? Она управляет нашими жизнями и...

— Хватит. Остановись уже, — Али обернулся, подлетел к моему лицу и уставился прямо в глаза.

— Я, чёрт возьми, просто хочу знать!

Поздравляем!Вы получили квест: Система.

Выясните, что такое Система.

Награда: Знание — сила. Или нет.

Стоило появиться окошку квеста, как у Али вырвался стон, он развернулся и ускользнул прочь. Прежде чем снова открыть рот, я перечитал текст и смахнул окошко. Спросил:

— Эй, в чём проблема?

— Ни в чём. Нет никакой проблемы. — Али висел в воздухе, скрестив ноги, не оборачиваясь ко мне.

— Али.

— Ненавижу этот квест. Самое дерьмовое дерьмо во всей Галактике. Всем он достаётся. И каждый думает, что он — первый, кто с ним справится. А потом лет восемьдесят своей жизни тратит на то, что сидит в долбанной библиотеке, дискутируя с другими долбанутыми исследователями о тексте Криклика, впервые опубликованном две тысячи лет назад! А потом... Да блин!.. — его голос становился всё громче и громче.

— Понял-понял. У тебя есть причины его ненавидеть. Только давай, пожалуйста, не будем озвучивать твои аргументы на весь лес, — я опустил ладони, призывая его умолкнуть.

Али немного успокоился и проворчал:

— Аргументы на заборе, а я пойду поплачу с горя.

Хм... Ну ладно, идём дальше. Если система работает как раньше, значит, сведения о квестах есть в таблице.

— Когда это я успел взять этот квест? — прошептал я про себя, глядя на первый пункт в списке заданий.

— Это я тебя подписал, пока ты изображал из себя электрического угря.

— Ты можешь принимать квесты вместо меня?! — я вытаращился на Али. — Сколько контроля над собой я тебе дал?

— Маловато будет, счастливчик, — хмыкнул Али, пожав плечами. — Я твой Компаньон, и не могу тебе навредить, а тебе всё равно надо отсюда выбираться. Так какая разница, принял я квест или нет?

— Просто супер. На будущее, держи меня в курсе, ладно? Не люблю я таких сюрпризов. — Я закрыл таблицу, и снова уставился на него. — А вообще, кто такой Компаньон?

— Ну ты вовремя спохватился. Я Системный Компаньон типа Дух, если быть точным. Как назначенный Системой Компаньон, я имею доступ к твоему интерфейсу и к некоторым аспектам Системы, к которым у обычных пользователей доступа нет. Мы с тобой связаны, так что, когда прокачаешься, я тоже получу больше возможностей. На втором уровне я получил доступ к информации о монстрах в Системе, находящихся поблизости. Потом я смогу обеспечить тебя большим количеством информации. А на ещё более высоких уровнях поделюсь своим Элементальным Родством, и может, даже тело обрету.

Я благодарно кивнул и помолчал некоторое время, переваривая услышанное. Похоже, такой компаньон может принести больше пользы, чем я рассчитывал. Правда, ещё многому придётся научиться.

— А Справка здесь есть?

Взмах руки, и передо мной развернулась огромное синее окно с текстом. Я застонал и, забравшись поглубже в своё укрытие, начал читать. Спустя несколько часов я уже лучше представлял себе азы. Основные атрибуты были интуитивно понятными, но что интересно, Выносливость влияла не только на само Здоровье, но и на скорость моего восстановления. Каждый пункт — единица восстановления в минуту. Разум — объём маны, которой я могу обладать, а Воля — поминутно восполняет этот объём на основе статистики. Конечно, я не понимал, насколько это полезно сейчас, ведь ману я пока не использовал, но всё равно информация полезная.

Любопытно, что Здоровье — означало не только то, насколько я физически здоров. Это было цифровое значение ущерба, которое наличествующая в организме мана поглощает, заживляя полученные мною травмы. От смерти, конечно, не спасёт, если мне киркой проломят башку, но может несколько снизить силу удара, если запас Здоровья достаточно высок. Естественно, часть маны будет на это израсходована, снижая уровень Здоровья в целом. Очень странно, учитывая, что эта мана — совсем не та мана, которой я мог пользоваться для заклинаний. Подавив очередной зевок, я обратился к другой информации, которая была на экране Статуса.

Классовые навыки представляли собой специфические умения и способности, расходующие ману во время их применения. Вообще-то некоторые из навыков нарушали законы физики и напоминали спецэффекты в кино и аниме — например, способность выпускать огонь из руки, или делать тело прочным как броня. Выглядело неплохо.

А вот Заклинания — это просто магические чары, использующие ману для активации. Разница между тем, что считать навыком, а что заклинанием, казалась мне довольно условной, но может, станет понятнее, когда я освою хоть что-нибудь из этого.

А ещё Бонусы. Бонусы — это такие штуки, которые выдаются за выполнение специальных квестов, или если окажешься в плохом месте в плохое время. Маленькие или большие преимущества, которые повышают твою уверенность в себе.

Теперь у всех были цифры и очки характеристик, которые говорили за нас — кто мы такие, насколько хороши или плохи. Будь у меня в юности возможность вот так ткнуть в экран и сказать: «Я не тот, кем вы меня считаете», имело бы это значение, или нет? Если б моей жизнью раньше управляла Система, попытался бы я увеличить свою Харизму, или, может, больше тренировался, чтобы стать сильнее? Возможно, потерпел бы меньше неудач, сосредоточившись на том, что умею делать лучше всего? Или всё это не имело бы значения?

Я вздохнул, протерев глаза. Столько ещё осталось прочесть, столько ещё узнать о странном новом мире. Я хотел продолжить чтение, но усталость и сон меня одолели, и глаза закрылись.

Глава 3

Поздравляем. Вы прожили целый день! Вы, люди, и правда отличные ребята. Вчера умерло всего 60% вашей популяции. Мы под впечатлением. Возьмите печеньку. И немного опыта. Помните, что монстры начнут размножаться в течение недели.

Шестьдесят процентов! Я закрыл глаза, пока сознание пыталось свыкнуться с этой цифрой. Это значит — погибло больше четырёх миллиардов. Это значит — мертвы шесть из десяти человек, которых я когда-либо видел. Шесть из десяти... Выходит, моих родных нет в живых, раз жив я. От этой мысли рот мой распахнулся в беззвучном крике боли. Я старался не думать о них, и о том, чем станет Система для нашего мира. Но это сообщение вызвало к жизни и скорбь, и ярость, и сожаление. Судорога боли и смешанных чувств достигла своего апогея, и схлынула, отринутая в сторону, раздробленная. Времени у меня на это сейчас нет, много всего нужно сделать, и ещё больше опыта накопить, чтобы выжить.

— Знаешь, представители народа Краска считают, что плакать — это мужественно. Правда, это существа вроде ваших местных крокодилов, — Али покружил сверху, наблюдая, как я пытаюсь справиться с собой, прежде чем смахнуть экран оповещения. — Пора идти, мой мальчик.

— Подожди минуту, — пробормотал я.

— Ты же не собираешься плакать, не так ли? — спросил Али, со скуки переворачиваясь вверх ногами.

— Нет, не собираюсь, — заверил я. Стоило сосредоточиться на ощущении — и я чувствовал скорбь, но она, как и большая часть других эмоций, была приглушена, словно на звуковую колонку набросили толстое одеяло. Она никуда не делась, но добраться до неё непросто. По крайней мере этого достаточно, чтобы нормально действовать. Впрочем, уже сейчас я мог с уверенностью заявить, что скорбь густо мешалась с целым морем гнева, в котором я теперь жил.

Гнев...

— Али, найди, кого мне убить, — бесстрастно заявил я, встал и поднял сумку. — Найди всё, что можно убивать.

Али в кои-то веки не стал огрызаться, а просто выполнил мои требования.

* * *

— Она сдохла уже, — судя по тону, Али пытался меня успокоить. Я последний раз воткнул нож в тушу Земляной Белки. Кажется, я чуть-чуть перестарался, животное было фактически нарезано на куски. Слава богу, функция лута не принимает в расчёт состояние тела твари и отдаёт мне что причитается без весьма неаппетитных на вид ножевых ран.

— Али, как бы мне достать оружие получше? — я посмотрел на свой нож, потом опять на дохлую тварь. Повезло, что я в своё время решил побаловать «ребёнка в душе» и купил настоящий, охотничий. Сказать по правде, простому туристу такой нож ни к чему, но, когда я его купил, я был поклонником Рэмбо. А теперь это моё единственное оружие. Ну, и баллончик спрея от медведей.

— В Магазине. Он будет в сгенерированной Системой Безопасной Зоне, в настоящий момент это аж в Уайтхорсе. Продашь там добычу и купишь на выручку новый нож, а может, раздобудешь немного Системных денег, но они бывают только у разумных, — пояснил Али. — Ну как, справился с наплывом чувств?

— Пошли отсюда, — я встряхнулся. Поднявшаяся ярость наконец-то улеглась. Уж не знаю, что обо мне говорит тот факт, что я подобным образом отвёл душу, убивая монстров, но пока я просто не хочу об этом думать. Утро уже вовсю разгоралось, а я пока завалил всего несколько тварей. Охотиться становилось всё труднее, ведь земные создания мутировали со всё возрастающей силой, так что я, вооружённый простым ножом, постепенно становился вне игры.

— Отлично, мой мальчик, продолжай в том же духе, — Али указал направление вниз по тропе и я отправился в путь.

* * *

Выставив нож перед собой, я прыгнул и кувырнулся вперёд. КМС в последний момент деактивировалось, но я успел всадить нож в голову Снежному Зайцу. Хотелось надеяться, что я задел там что-нибудь жизненно важное, потому что Заяц был размером с доброго коня, только потолще. Он замотал головой, и только вцепившись в клочковатый мех я сумел удержаться верхом, и ударить снова — в основание шеи.

Спустя минуту Заяц упал замертво из-за полученных повреждений. Хотя за пару секунд до этого он умудрился-таки меня скинуть, врезавшись в ближайшую сосну, тем самым повредив мне плечо, отчего мои пальцы разжались. Я лежал на земле, поскуливая от боли, с которой ничего не мог поделать, и размышлял, какого рожна Али так настаивал, чтобы я дрался с этим монстром. Пока кости срастались и становились на место, я озвучил эту мысль. Заставил себя сесть, привалившись спиной к стволу, и достал из рюкзака шоколадку. Хорошо хоть, что шоколадок у меня с запасом.

— Заяц? А я думал, это Кролик, — фыркнул Али, летая возле монстра. — Вот гадство. Можно сказать: «Повезло тебе, Братец Кролик».

* * *

— Ложись!

Я плюхнулся наземь, и меня швырнуло в сторону, а монстр ударил мой рюкзак. Мы шли себе под горку, поддерживая приличный темп, Али помогал мне лишний раз не светиться, но монстры всё равно появлялись на пути. Я перекатился на спину и нос к носу столкнулся с разъярённым клубком шерсти и зубов. Палка для ходьбы ткнулась в раззявленную пасть, тварь автоматически сомкнула зубы на металле. Я продолжал давить, пригвоздив существо к земле, и оно стало задыхаться.

— В сторону!

Я прыгнул, выпустив палку, когда ещё один меховой монстр напал на меня с фланга, думая, что я слишком увлечён убиением первого. Я отмахнулся ножом, срезав клок колючего меха, и стал отступать, отчаянно размахивая единственным оставшимся оружием.

— Справа! — крикнул Али, я обернулся и наградил увесистым хуком третьего Триббла. Попал — монстр отлетел прочь и кубарем покатился вниз по склону. Второй монстр решил воспользоваться тем, что я отвлёкся, и тяпнул меня за ногу. Я заорал от боли, кромсая его ножом, пока он наконец не отцепился.

Отбросив его ногой, я прихрамывая поковылял к первому монстру, который всё ещё кашлял и задыхался, лёжа на земле. Добил его, наступив ногой — просто топтал и топтал, пока он не перестал шевелиться.

— Снова сзади, — сообщил Али скучающим голосом.

Я обернулся, подставляя под укус предплечье вместо лица, а затем прирезал и третьего.

— Ну, один способ убийства монстров ты освоил. Разве что попробуй не давать им себя грызть в следующий раз, — услужливо заметил Али.

Я ухмыльнулся, собирая лут. Мне досталась шерсть. Что, серьёзно? И это вся моя добыча? Просто шерсть? Впрочем, чего ещё ждать от меховых клубков. Я забросил шерсть в Инвентарь, скривился и хромая потопал к ручью, который приметил неподалёку.

Я, как мог, отстирал одежду в ручье, пока Али караулил с воздуха. Торопливо смывая кровь и стараясь лишний раз не намочить одежду. Шерстяная ткань, или нет, от мокрой много тепла не будет, а на дворе апрель, в Клюэйне это значит примерно плюс шесть в тени по Цельсию. Умываясь, я задал давно интересовавший меня вопрос:

— Али, а почему на тебя монстры не нападают?

— Они меня не видят.

Я нахмурился.

— Но тогда, в самый первый раз...

— Если постараюсь, могу являться, но оставаться видимым надолго не способен, по крайней мере сейчас, — Али замешкался и посмотрел на восток. — Пора идти, красавчик. Сюда направляется целая стая.

Я торопливо поднялся, отряхивая руки, и поспешил на юго-восток, стараясь по возможности не поднимать шум.

* * *

Солнце почти село, когда я наконец добрался до стоянки. Путь, который должен было уложиться в полдня прогулки, обернулся двухдневным походом. Я даже не удивился, обнаружив обгоревшие останки своей машины, но свистящий шёпот «Саламандра», прозвучавший над ухом, дал мне общее представление о том, кто мог организовать такое безобразие. Ну, по крайней мере, должен был дать, если б я знал, что такое Саламандра.

— Гигантская ящерица с врождённой способностью к магии Огня. Собственно, она им дышит. Некоторые считают, что это уменьшенный вариант дракона, — пояснил Али. — Новость хорошая и плохая одновременно.

— Поясни, — тихо сказал я, высматривая место для зачистки монстров.

— Новость плохая — саламандра направляется к Перекрёстку Хайнса, где ты уже был, — Али указал на вполне видимые следы. Я терпеливо ждал, и он со вздохом озвучил хорошую новость: — Её присутствие отпугнёт других монстров. За ней безопасно будет идти. При условии, что она не повернёт назад.

Отлично. Просто здорово. Мне предстоит тащиться за гигантской огнедышащей ящерицей в надежде добрести до ближайшего очага цивилизации, да ещё надеяться на то, что она меня не заметит. Хорошо хоть, что это не Годзилла!

* * *

Сам-то я никогда не был заправским геймером, а вот моя бывшая увлекалась, так что словечек я нахватался достаточно, чтобы знать, что означает «перехватить добычу». Наверное, я бы даже чувствовал себя виноватым, добивая этих Электрических Лосей и получая какие-то крохи опыта, но они были не то покалечены, не то страдали от значительных ожогов, так что это можно назвать актом милосердия. Кроме таких вот случаев, я старался не трогать поджаренные и полусъеденные туши, в которые превратилось стадо, ставшее недавней трапезой саламандры.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 3 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 3 нераспределённых Атрибута. Классовые навыки закрыты.

Увидев «навыки закрыты», я скривился как от кислого, но, учитывая мизерный подъём характеристик, придётся с этим смириться. Пока выдалась минутка, я снова обратился к таблице Статуса.

Непринятые Атрибуты:

Хотите принять эти атрибуты?

3 очка к характеристикам.

Да/Нет

— Ни фига себе! Откуда взялись все эти навыки? — от вида собственной Таблицы Статуса у меня глаза на лоб полезли.

— Ты же их всю дорогу собираешь, — Али пожал плечами и изобразил стрелковую стойку, поджидая меня. — Я просто уведомления тебе не показывал.

— Что?! Почему? — рыкнул я на маленького человечка, сузив глаза.

— А чтобы не отвлекался. И потом, ты всё равно всё делал бы точно так же, не правда ли? Навыки, полученные в Системе, привязываются к твоей мышечной памяти и к мозгу, так что свою выгоду ты так или иначе получал всю дорогу. А остальное — это просто цифры, — фыркнул он. — А цифры ни хрена не значат, если ты ничего не делаешь, так что лучше не увлекаться.

Сказанное напомнило мне беседу, которая однажды состоялась с завучем в школе. Твой коэффициент интеллекта ничего не значит, если ты не будешь учиться, — любил говорить он. Поэтому, услышав нечто подобное от Али, я невольно уставился на него.

— Теперь будешь давать мне отчёт каждый вечер, идёт? Хотелось бы как минимум быть в курсе, что происходит.

Али тяжело вздохнул, а я придвинулся к экрану, настроив его так, чтобы он был почти прозрачным, и продолжил его изучать, поручив Компаньону поглядывать вокруг и держать меня в курсе событий. Надоеда он, конечно, тот ещё, но наблюдатель хороший.

— Али, расчёты не сходятся.

— Ты получал очки всегда, когда убегал и прятался. Когда тебе присвоили класс, твои характеристики превратились в уровень Жизни, — Али говорил так, словно это была прописная истина. Может, для него это действительно так, но всё-таки неплохо бы понять, как оно работает. Инструкция, которую он мне показывал, дала лишь общие представления, но многого я всё ещё не понимал. — Большего не жди. Твой уровень достиг предела, так что нужно тратить больше времени на прокачку, пока не станешь настоящим атлетом.

Я кивнул, соглашаясь с его словами, а потом попытался решить, что делать со свободными очками, и вскоре понял, что понятия не имею. Там до любого из минимально необходимых значений далеко как до Луны. По самым скромным прикидкам, надо получить восемнадцатый уровень, чтобы Сила стала соответствовать Классовому уровню — вне зависимости от того, вбухаю я туда сейчас эти очки или нет. Так что я решил отложить их про запас. Может, позже разберусь, как ими правильно распорядиться.

— Али, по поводу сообщений. Они как бы различаются — одни деловые, другие вроде как стёбные.

— Ну, в основном ты получаешь базовые сообщения Системы, они как раз, как ты говоришь, «деловые». Но у Галактического Совета тоже есть доступ к отправке сообщений, так что иногда и они прикладывают руку, особенно если что-то заинтересовало одного из их наблюдателей, — объяснил он.

— Наблюдателей? — хмыкнул я, глядя на него, а затем перевёл взгляд на окрестности.

— Есть такие, но тебе надо отмочить нечто реально из ряда вон выходящее, чтобы они обратили на это внимание. Не беспокойся, с этим всё равно ничего не поделаешь, — пояснил Али и я снова кивнул. Однако появилось ощущение, что кто-то смотрит мне в спину — «Большой брат следит за тобой».

* * *

Через пару часов пришлось остановиться и вытащить компас. Быстренько сориентировался, выбрав нужную тропу, глянул на Али, тот кивнул, подтверждая, что я сообразил верно. Саламандра свернула в сторону, уходя с перекрёстка.

Сам факт, что саламандра теперь будет одним из самых слабых монстров, населивших Парк и питающихся перерождённым зверьём и разросшимися до гигантских размеров растениями, нагонял жути. К счастью, саламандры тупы. Это твари, живущие на инстинктах, они так и будут бродить по Парку и его окрестностям.

Я подтянул рюкзак и прибавил ходу. Оставалась надежда, что найдётся машина, или хоть какое средство передвижения, которое удастся взять напрокат, чтобы добраться до Уайтхорса. По крайней мере, может, найду выживших и присоединюсь к ним.

Глава 4

Стоило выбраться из Парка, как пришло очередное простенькое сообщение и награда. До следующего уровня, конечно, ещё далековато, но тут каждая малость на счету.

Квест выполнен!

Вы выбрались из Национального Парка Клюэйн, не потеряв ни одной конечности!

Получите 5000 очков опыта.

На подходе к Перекрёстку Хайнса, я попытался припомнить всё, что знал об этом месте. Небольшой городок с населением восемьсот человек. Значит, хоть несколько сотен должны были выжить, по идее. Дым, столбом поднимавшийся прямо с одной из дорог, заставил меня насторожиться. Так что я не торопился, идя мимо маленьких домишек, сворачивая к нескольким строениям побольше, расположенным в центре города. Нашёл машину, и даже с ключами, но ничего не работало — машина оказалась слишком современной. Грёбаная Система.

Наконец мне повезло набрести на еду и одежду вкупе с настоящим оружием — брошенной ружьём 56-го калибра и коробкой патронов. На спусковом крючке был замок, но, к счастью, ключ от него обнаружился прямо на корпусе. Спасибо богам за лень людскую!

Следы борьбы были повсюду — перевёрнутые машины, лужи крови, разбитые окна. Настораживало то, что я нигде не видел трупов. Впрочем, возможно, выжившие их похоронили. Хотелось бы на это надеяться, однако если учесть, что многие встреченные мною животные пополнили свой рацион человечиной, то надежда довольно призрачная.

С новым оружием наперевес я пробирался к центру города. Я не знал, что меня там ждёт, но уповал на то, что «Фрости» остался цел. Мне вполне хватит молочного коктейля, гамбургера и порции картошки-фри чтобы подкрепиться.

Не считая одного-единственного язвительного комментария насчёт подобранного мною ружья, Али вёл себя непривычно тихо. Возможно, это несправедливое замечание, но, когда приходит время настроиться на серьёзный лад, Дух действует профессионально, со знанием дела.

Первым признаком неприятностей была огромная уродливая голова, которую я заметил, подойдя поближе. Выглядевшее как помесь Неандертальца и Снежного человека пятиметровое существо с удовольствием что-то жевало. Ситуация усугубилась, когда я понял, что это детёныш. Его мамаша — голая женская особь — подошла и потащила своего отпрыска в центр города. Али сдвинул брови, глядя на них, и поверх их голов засияли две зелёные шкалы с подписями:

Огр Детёныш (Уровень 12)

Огр Самка (Уровень 21)

Я глубоко вздохнул, успокаивая заколотившееся сердце, а потом стал ползти следом. Что-то в трапезе карапуза меня определённо смущало. Когда подобрался достаточно близко, чтобы всё рассмотреть, понял, что предпочёл бы этого не видеть. Я обнаружил жителей городка, вернее то, что от них осталось. Вокруг костра для приготовления пищи сидело несколько взрослых огров, все примерно двадцатого уровня. Они отдыхали после знатного обеда. Среди кучи костей играли дети, двое из них фехтовали импровизированными мечами, сделанными из человеческих берцовых костей. Единственным моим утешением было то, что местным, кажется, удалось завалить пару огров — их туши бережно сложили в сторонке.

Пришёл в себя, когда почувствовал, что болят руки — я сжимал ружьё так сильно, что из пальцев пошла кровь. Заполз обратно в укрытие и заставил себя глубоко дышать и контролировать эмоции. Но стоило попытаться, как в памяти тут же всплыли кости и полусъеденное лицо ребёнка, который плакал и недоумевал, почему никто не пришёл ему на помощь. Дрожа, я сделал глубокий вздох. Руки тряслись, в глазах застыли слёзы.

— Тут мы бессильны, Джон. Пора уходить, — успокаивающе пробормотал Али.

— Я убью их. Убью их всех, — прошипел я, переполняемый жгучей яростью, уже готовой заключить меня в такие знакомые объятья.

— Шансов нет, — настаивал Али. — Даже тот пацан уложил бы тебя с одного удара. Оставь, вернёмся в другой раз.

— Мне. Всё. Равно, — прорычал я, вставая, и ощутил, как меня охватывает гнев. Что делать, я не знал, но и на месте стоять больше не собирался.

— Ничего не получится! Всей группой огры способны потягаться с монстром впятеро сильнее, чем они сами!

Внезапно гнев мой начал остывать, а в голове сформировался план.

* * *

План состоял из трёх частей. Каждая — неимоверно опасна. Для воплощения в жизнь первой части я кинул два очка в Ловкость, и один — в Выносливость, чтобы поднять Выдержку. Мне нужно быть достаточно быстрым и выносливым.

Большинство монстров держалось в стороне от Перекрёстка Хайнса, ведь присутствие огров — осложнение существенное. Тех, кто так не делали, быстро отлавливали и бросали в котёл, с животными не церемонились, как и с людьми. Мне это было только на руку, если я собираюсь осуществить свой план. Потребовалось два дня на то, чтобы собрать всё необходимое, в эти дни я почти не спал и не ел, работая на износ. Дважды меня чуть не обнаружили. В первый раз я почти два часа сидел согнувшись за грузовиком, ожидая, пока парочка огров уйдёт восвояси. В другой раз применил КМС, проскочил мимо приближающейся компании, и спрятался. Ясно было, что они начинают что-то подозревать, их возбуждение с каждым днём росло как на дрожжах, но обнаружить меня они не смогли, даже когда перестали ходить по одиночке, ещё тщательнее патрулируя окрестности.

Приготовления на Перекрёстке наконец завершились, и я спрятал свои припасы, взяв только необходимый минимум. Оружие, два полностью заряженных магазина, еду и воду на пару дней.

Достигнув наконец цели, я почувствовал, как губы растягиваются в невесёлой улыбке. Грудь сдавило, сердце колотилось от подскочившего адреналина, когда я собственной рукой, вероятно, подписывал себе смертный приговор. Впрочем, это было вторично по сравнению с яростью, переполнявшей всю мою сущность. С меня довольно игры в прятки, уловок и страха за собственную шкуру. С меня довольно этой Системы, которая угробила моих родных и друзей и уничтожила 60% человечества.

Если мне суждено умереть, я намеревался сделать это сражаясь. Последняя мысль ещё крутилась в голове, когда из моего ружья раздался выстрел. Пуля пронеслась несколько сот метров и угодила прямиком в ничего не подозревающую саламандру. Я перезарядил и выстрелил снова, чтобы она заметила меня наверняка. Когда тварь развернулась и направилась в мою сторону, я сорвался с места.

Несколько часов я вёл саламандру к Перекрёстку Хайнса, и бежать приходилось изо всех сил. А когда она наконец начала догонять, применил КМС и исчез. Под прикрытием невидимости я забрался как можно дальше и спрятался, выгадывая расстояние — и затем снова выстрелил, привлекая её внимание. В принципе, двигаться можно быстрее, но мне необходимо сохранить эффект КМС для прикрытия, так что я то и дело затаивался, а саламандра тем временем кружила рядом в тщетных попытках меня обнаружить. Постепенно я увеличил дистанцию и палил теперь метров с пятисот, по большей части промахиваясь, хотя монстр и был размером с добрый сарай. Впрочем, охота на саламандру не была моей целью.

Пару раз я чуть не умер. Первый раз в самом начале, когда тварь вдруг резко ускорилась и почти меня догнала. Только падение с перекатом помогло вовремя убраться с её пути, и то я успел слегка пораниться, прежде чем активировал КМС и со всех ног кинулся в укрытие. Во второй раз саламандра выпустила в небо несколько огненных шаров, и они начали падать около меня. Забавный факт: если пребываешь в другом измерении, физические структуры можно игнорировать, но вот энергию, особенно тепло, — фигушки, не получится! Выбравшись из огня, я чувствовал себя наполовину печёным, моя шкала Здоровья, которую я отслеживал краем глаза, эту версию подтверждала. С этой минуты я старался держаться от монстра подальше, изредка посматривая на него в тех случаях, когда надо было подманить его ближе.

К тому моменту, когда мы достигли Перекрёстка, у меня почти кончились патроны. Огры выстроились в ряд, наблюдая за приближением разъярённого монстра. Я с облегчением перевёл дух. Вторая часть плана как раз заключалась в том, чтобы огры решили принять бой. Завидев меня, они взревели, и один даже шагнул вперёд, но соседи тут же втянули его обратно в строй. Я остановился метрах в ста от них, ухмыльнулся и жизнерадостно сделал им ручкой, а затем снова повернулся к приближающемуся монстру.

— Али, присмотри за ними, — выдохнул я, снова снимая с плеча ружьё и готовясь в последний раз выстрелить в саламандру. На сей раз важно было нанести ей достаточный ущерб, чтобы хватило на всю дорогу, а значит, надо прицелиться как следует. Сделав несколько глубоких вдохов, я попытался успокоить заходящееся сердце и выровнять дыхание. За границами своей «естественной» среды обитания саламандре понадобится дополнительная мотивация.

Первая пуля прошла мимо и я выругался, сожалея о том, что в своё время не посещал тир. Всегда собирался это сделать, но так и не сподобился. Второй выстрел попал точно в цель, и раздался взрыв — чего я и добивался. Позади саламандры взлетел на воздух старый баллон с пропаном. Далековато, чтобы нанести ей существенный урон, зато это слегка её напугало. Раздразнённая мною саламандра рванулась вперёд — ей хватило ума связать звуки выстрелов с теми неприятностями, которые приключались с ней последние несколько часов.

Патроны закончились. Я отшвырнул ружьё, надеясь, что смогу подобрать его позже. Вместо того, чтобы сразу же дать дёру, я посмотрел на саламандру, которая наблюдала за мной, выжидая. Вдохновлённая тем, что я наконец-то перестал убегать, Саламандра увеличила скорость, и, когда между нами оставалось не больше ста метров, я развернулся и что есть духу припустил к ограм.

Те были в бешенстве, но, не имея стрелкового оружия, они мало что могли сделать, чтобы помешать мне привести огненную смерть прямиком к ним. Я врубил КМС, пропуская дубину, нацелившуюся мне в живот, и проскочил сквозь их строй. Последним коварным рывком я всадил нож неуклюжему созданию в спину, а затем убежал, оставив тварей разбираться между собой. Как бы ни хотелось ограм рвануть за мной следом, держаться вместе, сражаясь с саламандрой, для них было важнее.

Отбежав на безопасное расстояние и спрятавшись в укрытии, я наблюдал за побоищем. Зрелище было кровавое и далеко не столь однозначное, как я ожидал. Огры сплотили ряды, их огромный предводитель яростно размахивал дубиной, которую какая-то особая способность окутала зелёным сиянием, и лупил ею саламандру. Я даже испугался поначалу, что бедная ящерица сдохнет, не нанеся в ответ никакого существенного урона.

Так продолжалось до тех пор, пока всё тело саламандры не налилось красным светом и не окуталось облаком багрового пара. Кажется, саламандра вскипятила собственную кровь и пустила её в обидчиков, обварив всё кругом и заставив их отпрянуть назад. Она тут же сделала выпад и цапнула огриху, оттяпав ей руку... Остаток битвы потонул в крови, но наблюдая за этим, я исподволь начал понимать, что что-то не так. Ушла всего секунда на осознание того, что именно.

— Там нет детей! — крикнул я Али, который с умилением следил за бойней, раздобыв себе где-то пакет попкорна. Он прервался ровно на секунду, чтобы ткнуть куда-то пальцем, и тут же вернулся к прерванному зрелищу, словно забыв про меня.

Проследив за его жестом, я пробрался к другому зданию и тут же обнаружил детишек, которых караулил Огр Подросток. Глаза мои сузились, и я стал прикидывать, что делать дальше. Когда придумал, мрачно улыбнулся, побоище к тому времени почти завершилось. Тяжело раненная саламандра поджаривала своим выдохом последнего огра.

Ну как, нравится вам, когда вас поджаривают? Где-то в глубине души я поморщился от собственного тошнотворного ликования, но только самую малость. Стоило саламандре закончить с последним из взрослых, я, поддразнивая, указал ей путь к деткам.

Вторая часть плана успешно завершилась. Я невесело усмехнулся, глядя, как саламандра закусывает Подростком, и поспешил прочь. Можно было бы на этом и закончить, отомстив за жителей Перекрёстка, однако моя ярость ещё не получила удовлетворения, и нужен был финальный аккорд. Саламандра тоже монстр и должна умереть.

Третья часть в теории была очень проста. Честно говоря, я очень рассчитывал на то, что в конце битвы в живых останется именно саламандра, и с учётом этого мастерил свою маленькую поделку. Я припрятал её неподалёку, крайне благодарный судьбе за то, что огры не разбираются в человеческих технологиях, да и вообще не слишком любознательны. Никто мою заготовку и пальцем не тронул, так что я схватил тележку из супермаркета обеими руками и выкатил её, направляя на саламандру.

Скрестил пальцы на удачу, в надежде, что всё сработает, как надо, и запустил телегу под горку, прямиком на тварь. Она не поняла, что происходит, ей казалось, что она вот-вот наконец-то меня прикончит.

Удивительно, но первый удар, когда тележка врезалась саламандре в голову, не решил вопрос. Зато второй удар в заднюю лапу, сделал своё дело. Тележка была наполнена в несколько слоёв. В самой середине лежала бутылка самодельного нитроглицерина. Она была плотно закрыта и обёрнута тряпкой, чтобы ни в коем случае не рванула от случайного удара. Вокруг лежали полупустые канистры бензина вперемешку с баллончиками лака для волос. Ну а сверху тонким слоем насыпаны гвозди, болты и гайки. Самодельная бомба, на изготовление которой у меня ушла уйма времени.

Когда бомба сработала, шрапнель полетела во все стороны, нанося максимальный ущерб. Наверняка у саламандры был иммунитет от поражения огнём, может, даже и частичный иммунитет к поражению взрывной волной, но противопоставить осколкам, прошивающим плоть насквозь, ей было нечего.

Впрочем, большую часть из этого я понял гораздо позже. Всё, что я помню после того, как прогремел взрыв, это острую боль и силу взрывной волны, которая швырнула меня вперёд, прежде чем пришло забытьё.

* * *

Когда я пришёл в себя, надо мной парил Али, и вид у него был обеспокоенный. Впрочем, стоило мне открыть глаза, как это прошло, он равнодушно хмыкнул и вернулся к привычному состоянию. Едва заметный взмах руки, и перед глазами зарябило от синих окон.

Поздравляем!

Вы успешно организовали уничтожение Новоявленной Деревни Огров. Вырезали всех до последнего ребёнка. Ну и кто тут монстр?

+13000 очков опыта.

Поздравляем!

Вы способствовали уничтожению Саламандры (Уровень 108). Бомбы детям не игрушка, в следующий раз может и не вовремя рвануть.

+27000 очков опыта (начислено с учётом нанесённого урона).

— Уф... Али, это что же получается, Система меня предостерегает? — я обеспокоенно покосился на экран. Неужто Большой Брат обратил внимание на то, что я натворил? И они могут как-то влиять на ход событий, если я опять задумаю что-нибудь подобное? Собственно, я ничего такого не планировал. Полузабытые ролики с Ютуба и уроки химии — слабоватая база знаний для изготовления бомб.

— Похоже на то, — отозвался Али, и я смахнул это окошко в сторону, дабы продолжить чтение.

Присвоен титул!

За убийство монстра, чей уровень превышает ваш более чем на 100 единиц, вам присвоен титул Бич Монстров. +15% ко всему урону, который вы наносите монстрам выше себя по уровню.

Поздравляем!

За первый присвоенный титул вы получаете бонус +5000 очков опыта.

Новый уровень!*4

Вы достигли Уровня 7 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 15 нераспределённых Атрибутов.

Классовые навыки закрыты.

Синяя пелена перед глазами наконец пропала, я не спеша просмотрел окно Статуса и другие оповещения. Здоровья по-прежнему было меньше половины, и дополнительные уведомления подсказывали, что я истощён и у меня сотрясение мозга. Без шуток. Но бойцам не до отдыха, я мужественно поднялся на ноги... и пошёл блевать в кусты.

— Отвратительно, — сообщил Али, поджидавший, пока я закончу, и продолжил: — Шевелись давай, неженка. Сейчас падальщики сбегутся, а тебе ещё добычу собирать.

Я скривился и медленно поплёлся в заданном направлении, очень стараясь удержать остатки завтрака. Или это был обед? Или ужин? Боги-боги, я не знал, а голова болела так, что на самом-то деле мне было всё равно. И всё же, нефиг жаловаться. Я жив — хотя, признаться, на это не рассчитывал. Наверное, я и соображал-то не слишком хорошо в последние дни. А кому придёт в голову натравить мини-дракона на общину огров, которые только что сожрали целую деревню, да ещё и бомбу смастерить своими руками?

С саламандры мне достался Огненный Мешок Саламандры, шкура и, опять же, кусок мяса. Открыв Инвентарь, я с удивлением обнаружил, что он увеличился в размерах.

— Али... мерещится мне, что ли? — Я нахмурился, уставившись на сетку шесть на шесть.

— Да не, просто Инвентарь расширяется каждые пять уровней, — Али тоже заглянул внутрь и добавил: — к счастью для тебя.

Я вынужден был согласиться, в противном случае мне пришлось бы выкидывать часть уже собранного лута. И если одинаковые предметы копились в одной ячейке, то уникальные требовали отдельной для каждого. В любом случае мне и правда повезло. Собрав лут с саламандры, я пошёл дальше. С огрят-детей я взял клочки Огровой Кожи, а вот взрослые огры поначалу меня разочаровали. У них была только куча грубого оружия да доспехи, которые мне велики, куски Огровой Шкуры и 5000 кредитов на всех. Монетки ссыпались в инвентарь сразу в виде оповещения, что было удобно, потому что старую добычу вроде Муравьиного Мяса я уже начал откладывать в сторонку. Наконец я добрался до Вожака и аккуратно наклонился подобрать дубину, которую тот выронил. От внезапно выскочившего оповещения я чуть не выпустил её из рук.

Огромная Заколдованная Дробящая Дубина.

Базовый урон: 38

Заклятье: 20% пренебрежения Доспехами Цели.

Вот же чёрт! Мой нож для начала всего 4 урона наносил. Естественно, как было написано в руководстве, наносимый урон сверх базового зависел он доспеха противника, и от того, куда и как нанесён удар. Чем лучше доспех, тем больший урон он готов поглотить, хотя сам от этого постепенно портится. Оружие ближнего боя наносило дополнительный урон, исходя из Силы обладателя (что в случае с ограми, по-видимому, немаловажно).

Я с трудом мог поднять эту здоровенную орясину, и сам этот факт, кажется, противоречил законам физики. Так что я оставил дубину лежать на земле, а сам пошёл к Помощнику Вождя. От него мне досталась очередная Шкура Огра, 7000 кредитов и золотой ключ. Когда я коснулся его, чтобы убрать в Инвентарь, выскочило очередное оповещение.

Ключ от Города.

Вы хотите взять под контроль Перекрёсток Хайнса? (Да/Нет).

— Что ещё за хрень? — окликнул я Али, и тут же об этом пожалел, потому что голова опасно закружилась. Али скользнул поближе, заглядывая в экран, и молчал, пока я не оклемался. На секунду, вероятно, из-за головокружения, мне показалось, что он слегка подрос. Но тут он заговорил, и я отвлёкся.

— Такая-то божья матерь, — выдохнул он, указывая на ключ. — Понятно теперь, почему эти огры не убегали. Они купили этот город.

— Объясни толком, — огрызнулся я.

— Ох... ну ладно. М-да. Значит, ваши города — это не настоящие города. По крайней мере Система их таковыми не считает. Хочешь владеть каким-то городом, ты должен купить на него права. Огры так и сделали. Надо полагать, они вывернули карманы, скинулись, выкупили у Системы права, и поставили здесь портал. Даже такое захолустье наверняка влетело им в копеечку. — Али говорил быстро, возбуждённо кружа на месте. Значит, огров можно считать первопроходцами. Мёртвыми, жареными, съеденными каннибалами-первопроходцами.

— Да пофиг, — я сердито отклонил предложение Системы. Чёртова Система, ей, видите ли, кажется, что то, что мы построили, — не настоящее. У Али, следившего за моими действиями, вырвался удивлённый вопль.

Контроль над Городом отклонён.

Иных разумных существ не обнаружено.

Вы хотите перепродать права на управление Перекрёстком Хайнса? (Да/Нет)

Я, хихикнув, ткнул пальцем в Али:

— Неразумное существо!

— Иди ты... Я не считаюсь, потому что я связан с тобой, мой мальчик, — заявил Али, наблюдая, как ключ пропадает с моей ладони.

Права на Перекрёсток Хайнса проданы за 10% реальной стоимости. Вам на счёт переведено 200 000 кредитов.

Уникальное предложение: хотите потратить Системные Кредиты сейчас? (Да/Нет)

На сей раз мне ответить не довелось, Али поспешил сделать это за меня.

Глава 5

Всего секунду назад я был на сожжённых и разграбленных руинах, оставшихся от огрского поселения, шатаясь от волн боли, головокружения и дурноты. И вот, я уже бодр и здоров, стою посреди современного магазина, оформленного в тёплых тонах. Я вскинул бровь, удивлённый цветовой гаммой — я-то полагал, тут всё будет синим, ан нет, и стены, и стулья для посетителей, и стойка — всё жёлтое, и за стойкой жёлтый человекоящер.

— Ты вырос! — воскликнул я при виде Али. Раньше он был с локоть, а теперь возвышается почти на два метра. Хорошо хоть оранжевый комбинезон всё ещё на нём, кстати, он прекрасно гармонировал с его кофейного цвета кожей.

— А я такой и есть, — Али ехидно ткнул в меня пальцем. — Это просто ты не можешь вынести моего великолепия.

— Великолепия? — челюсть моя ухнула вниз от такого выбора слова.

— Мне стало скучно. А в вашем мире так много прекраснейших развлечений, — заявил он и скользнул к замершему в ожидании ящеру. — Малик, старый ты хитрец! У меня для тебя хорошая сделка!

Я стал смотреть, как Али беззастенчиво достаёт из моего Инвентаря всё подряд, и с ходу начинает с ящером торги. Прекрасно, лучше пусть он сам торгуется. Но что делать мне? Для начала, какого ж чёрта я оказался здоров?

— Господин желает посмотреть наш товар? — прозвучал мягкий голосок откуда-то из-под локтя, заставив меня подпрыгнуть и чуть ли не ударить говорившего. Я увидел, что это был стоящий на задних лапах лис, легко и беззаботно вывернувшийся у меня из-под ног.

— Простите! Простите, ради бога. Я такой, знаете ли, неуклюжий! — искренне извинился я.

— Вовсе нет, господин. Это слуга виноват, что напугал вас, — Лис улыбнулся шире, приглашающе указывая на дверь, которой я раньше не замечал. — Так господин интересуется?

— Ага, пожалуй, интересуюсь... — Я последовал за ним. В конце концов, я ведь богат. По крайней мере, надо полагать, что так. — Кстати. Я вроде был ранен, а теперь в отличной форме.

— О, это часть процесса перехода. Одно из требований политики Галактического Совета — все сделки должны заключаться в состоянии доброго здравия. Правда, потом вам придётся вернуться в то состояние, в каком вы пребывали до этого, — просто объяснил Лис, пропуская меня в дверь. Комната, в которой мы оказались, была лимонно-жёлтой и такой огромной, что конца и края не видать. Прямо посреди неё парил настоящий космический корабль — вроде на таком Супермен в одном из фильмов прилетел на Землю. Возле него висел экран с надписью:.

Марк VIII Регулус (200 000 кредитов).

Одноместный космический корабль, способный совершать межпространственные путешествия. Оснащён встроенным лазером 3-го поколения и двумя пушками типа Арес. Подробнее...

Вы хотите приобрести это? (Да/Нет)

Моя рука сама по себе потянулась к экрану. Корабль, на котором можно улететь отсюда к чертям, как и советовала Система. Спасение от кровавого безумия, в которое превратилась моя жизнь, путь к освобождению от страха. Неуловимое движение Лиса привлекло внимание и мои глаза мгновенно сощурились. Было что-то эдакое в его поведении, что-то в его взгляде...

Сукины дети! Они пытаются меня надурить. Я подавил вспышку гнева, приложив немало усилий, чтобы успокоиться. Мотнул головой и решительно нажал «Нет». Лис ничего не сказал, к своему счастью. Спустя секунду перед моими глазами появился длиннющий список предлагаемых продуктов, невольно заставив меня желчно усмехнуться.

— Будь хорошим парнем, — я глянул на Лиса. — Принеси-ка мне стул, кофейку и какого-нибудь шоколада. Я тут немножко поразмыслю.

Лис ускользнул прочь, а я стал просматривать список. Пора было как-то его упорядочить.

— Убрать все объекты стоимостью свыше 200 000 кредитов.

Список мигнул и возник снова. Я хмыкнул, ничуть не удивлённый. Так, что у нас дальше...

— Показать в списке только объекты, предназначенные для Людей.

На сей раз список исчез, оставив всего три позиции. Думаю, для нас нет отдельной линейки товаров потому, что мы в Системе недавно.

Оптимизатор Человеческого Генома

Оптимизатор Генома подбирается индивидуально для клиента. Задача каждой процедуры — отладка и оптимизация базового генетического кода клиента, устранение недочётов, возникающих в связи с возрастными изменениями и воздействием радиации. Опциональные улучшения включают в себя удаление неоптимальных участков генетического кода и замена их высококлассными практическими генами.

Базовая Стоимость: 10 000 кредитов

Удаление Генов: 2500 кредитов

Внедрение Генов: 2500 кредитов

— Это ведь не превратит меня в бесполое существо или в кого похуже? — спросил я вернувшегося Лиса, несколько озадаченный словом «оптимизация». Может, по понятиям пришельцев, нам в идеале надо стать гермафродитами. Или хвост обратно отрастить.

— Нет-нет. Оптимизатор Генома разработан специально для человечества с учётом ваших расовых и социальных групп, — успокоил Лис, вернувшись к спокойному деловому тону. Я хмыкнул и переместил окошко в сторону, оставив открытым. Эту штуку точно надо брать.

Базовое Управление Маной для людей

Используя запатентованную технологию Системы, навык базового управления маной будет загружен непосредственно вам в мозг. Управление маной необходимо для базовых магических навыков.

Стоимость: 5000 кредитов

Очень интересно. По наитию я поискал, с чем бы сравнить.

Базовое Управление Маной

Используя запатентованную технологию Системы, навык базового управления маной будет загружен непосредственно в ваше ментальное хранилище данных. Управление маной необходимо для базовых магических навыков.

Стоимость: 1000 кредитов

— Может, объяснишь? — я повернулся к Лису, который хранил абсолютное спокойствие.

— Первая опция сгенерирована Системой и её может приобрести любое существо, являющееся частью Системы. Однако поскольку разработана она для всех обитателей системы, нет гарантии, что знания успешно усвоятся, поэтому в некоторых случаях она может причинить вред. Во всех случаях, за редким исключением, будет передана только основная информация. Вторая опция специально разработана одним из наших Мастеров, чтобы обеспечить усвоение знаний в полном объёме. Мы даём гарантию 100% на этот товар, который особенно хорошо зарекомендовал себя в вашем мире. Некоторые одарённые люди смогли повысить свой уровень или улучшить навык, приобретя этот товар.

— Каковы шансы, что обычный среднестатистический человек улучшит навык благодаря этому? — я указал на Системную опцию.

— 32%.

— А у меня?

— 98%.

— Так я и думал, — фыркнул я и перетащил окошко Системной опции к Оптимизатору Генома. Всё-таки седьмой уровень, Разум у меня уже изрядно выше базового человеческого. Да и сам по себе я никогда тупицей не был. Я вернулся к списку, чтобы изучить последний предлагаемый товар.

Руководство Тхаршера: «Как пережить апокалипсис на Земле»

Руководство содержит базовую информацию о Системе, о нынешней стадии апокалипсиса и о дальнейших планах. Включены разъяснения основных навыков, магии, технологии. Безопасные Зоны, Магазины и многое другое.

Стоимость: 50 кредитов.

Это показалось мне сомнительным и я создал отдельный «Список желаемого». У меня было ощущение, что у Али больше информации, чем в Руководстве за полтинник, но поинтересоваться не помешает. Дальше по списку «Доступная к приобретению информация о Почётных Стражах Эретрана».

Появился длинный список статей о Почётной Страже: тренировки, история, традиции, тактика ведения боя, структура, нынешняя структура организации и так далее. Каждая кредитов по 20-25, так что я сгрёб их все. Что любопытно, там даже были сведения о Секретных и Закрытых Миссиях, но это я трогать не стал. У Почётной Стражи, надо полагать, и так будет ко мне множество вопросов, не хватало ещё чтобы они взбесились оттого, что я купил у Системы какую-то секретную информацию об их делах.

Перешёл к Базовым навыкам. Глянув на спектр предлагаемых скиллов, я для начала сузил круг поиска до боевых. Тут был рукопашный бой, холодное оружие, биты, боевые шесты, луки и самострелы, пистолеты, ружья и много чего ещё. При желании можно даже танк водить научиться! Я мысленно похихикал над идеей и тут же от неё отказался. Сильно сомневаюсь, что в окрестностях Юкона имелся хоть один танк до апокалипсиса. Да и теперь-то он уж точно превратился в груду металлолома.

Нет, уж лучше сосредоточиться на том, что действительно необходимо. Я добавил рукопашный бой к списку того, что собираюсь купить, а пистолеты, ружья и холодное оружие скинул в «Список желаемого». Сначала гляну, какое оружие купить, а там решу.

Вызвал список Классовых навыков и обалдел. Даже самые дешёвые из них стоили по несколько десятков тысяч, хотя пользы от них было не ахти сколько. Нет, придётся мне умерить жажду владения крутыми навыками ради насущной потребности в оружии, средстве передвижения и умений попроще. И всё-таки некоторые я выделил и отправил в список покупок.

Допив кофе, я ухмыльнулся, отсалютовал Лису пустой чашкой и принялся разворачивать шоколадку. Ах да, быстрый поиск выдал огромный ассортимент шоколада всех сортов, так что я с радостью выбрал упаковку Швейцарского. Отлично, идём дальше! Не помешало бы оружие, но надо помнить, что ещё обязательно нужны доспехи и транспорт. До Уайтхорса всего сто шестьдесят километров, но пешком — две недели топать. Это не считая того, что кругом наверняка полно разнообразных монстров.

Для начала надо бы узнать, сколько здесь стоит транспорт. Результаты поиска заставили меня скривиться. Даже банальный велосипед потянул на несколько тысяч кредитов, а складной — больше десятки, да ещё и заправлять его надо было бензином. На что-то ещё более навороченное и цены выше головы, хотя стоило взглянуть на детали, и становилось ясно, почему. Некоторые из продвинутых средств передвижения заряжались автоматически, непосредственно от маны. Доспех, наверное, тоже влетит в копеечку. Собственно, он наверняка будет дороже, чем любое оружие, которое я смогу купить, если тут вообще из людского арсенала что-нибудь есть.

Я раздражённо застонал, снова глядя на транспортные средства. Как-то же это должно получиться...

* * *

— Где тебя черти носят? — Али ворвался в торговый зал, шарахнув дверью о косяк и отчаянно озираясь. Потом он, видимо, вспомнил, что мы тут не одни, рванулся ко мне и наставил обличительный палец. — Надеюсь, ты ничего не купил? Стоило на секунду отвернуться!..

Я фыркнул, встал и указал ему на окна, висящие передо мной во всей своей синей красе. Стоило лишь подумать, как они все свернулись, не давая Али прочесть, что там, а вместо них появилось новое окно.

— Заткнись уже. Я тут нашёл кое-кого получше, — я указал на прямоугольник, и он обернулся и прочитал:

Компаньон-ИскИн Шестого Поколения Класса Лямбда

Результат удачной комбинации ИскИнов класса Дельта и Эпсилона, этот Компаньон-ИскИн Шестого Поколения Класса Лямбда всё ещё находится в разработке, однако его базовый код уже может обрабатывать значительные объёмы информации на уровне D процессоров 3-ей категории или С процессоров 1-ой категории включительно.

Категория: С

Требования: Для установки необходимо устройство минимум категории D.

Чем дальше Али читал, тем шире от бешенства становились его глаза. Наконец он выдал, брызгая слюной:

— Ты, ты... ты променял меня на три строчки кода! — Лицо его покраснело от гнева. — Неблагодарная ты котлета, никчёмный червяк, жополижущий овцелюб...

Он сплюнул и заткнулся. Я согнулся, угорая от хохота. Поначалу я ещё старался сдерживаться, но, когда его тирада закончилась, я даже со стула свалился от смеха. Несколько раз мне казалось, что я совладал с собой, но стоило лишь глянуть на страдальчески вытянувшееся лицо Али, как меня скручивал новый приступ неудержимого хохота. Даже Лиса это развлекло, судя по тому, как повиливал из стороны в сторону его хвост.

Не знаю, сколько это продолжалось, но, когда я немного успокоился, первым делом обличительно ткнул пальцем в Али.

— Ну и толку с тебя как с Компаньона? Эти торгаши меня тут едва не взяли в оборот.

Али недоуменно прищурился, я вздохнул и указал ему на космический корабль. Али глянул, и развернул окно с детальным описанием.

— Да, это кусок дерьма. Устарел уже на три поколения, ракеты для пушек не прилагаются, защиты нет, а движок оригинальный вынут и заменён на металлолом, который неизвестно, дотянет до гиперпространства. И уж точно перезаправлять придётся после каждого прыжка. Между прочим, он сейчас вообще не заправлен.

Лис стоял рядом и улыбка у него была такая, что мороженое бы на губах не растаяло. Эти ребята не знали, что такое стыд. Вот почему торговаться я оставил Али, пусть он их сам выводит на чистую воду.

— Ладно, хватит шутки шутить. — Я указал на дверь, через которую он только что вошёл. — Как ты там управился?

— Ладно, так и быть, возьму тебя обратно к себе, — проворчал Али, прежде чем ответить. — Неплохо. Огненный Мешок Саламандры — первый, который удалось добыть на Земле, так что тебе положены премиальные, он продался за 23187 кредитов. Шкуры Огров уступил по дешёвке, ну, кроме детских — это премиум класс, они же мягкие...

Я поднял руку. Али обиженно замолчал, но мне не нужен был детальный отчёт и пояснения. Он проворчал что-то о неблагодарных детях, потом ответил:

— 38632 кредита за всё.

— Итого у нас 250632 кредита, верно?

— Угу...

— Отлично. Я тут вот что думаю, — я снова вытащил составленные списки и приготовился спорить с Духом.

* * *

— Когда надоест, можешь перестать, красавчик, — проворчал Али. Я послал ему усмешку и продолжил рассматривать собственное отражение. Снова коснулся шлема, и он сейчас же сложился в обыкновенный металлический ошейник. Слитный комбинезон был чёрным и простора для фантазии не оставлял, впрочем, это не страшно, ведь это доспех.

А ведь и вправду красавчик. Похоже, помимо прочего, Оптимизация Генов в том числе сделала меня настоящим симпатягой. Подбородок стал более мужественным, черты лица — симметричные, линии тела удлинились, за счёт чего моё китайское происхождение стало почти совсем незаметно. Кажется, я был больше похож на Киану Ривза, чем на себя родимого. Что-то, конечно, и от оригинального образа осталось: чёрные волосы и глаза. Но изменения произошли по всему телу, включая то, что я подрос на дюжину сантиметров и изрядно нарастил мышечную массу. Морщинки, пока тоненькие и заметные только мне, появившиеся в последние пару лет, полностью пропали, словно отмотался назад десяток лет, так что выглядел я теперь лет на двадцать. А вот изменения в лице меня нервировали, но, к счастью, мне удалось довольно легко к ним привыкнуть. Наверное, ментальная защита, которой я выучился, помогала. Или же Система просто чуть-чуть подправила мне сознание, чтобы старался жить дальше.

Как это ни странно, несмотря на внешние изменения, никаких серьёзных внутренних перемен я не ощущал. Спросил у Али и тот объяснил, что это эффект от моего уровня и класса, благодаря которым мои возможности давно уже превышали человеческие. Так что Оптимизатор Генома смог подправить лишь кое-что по мелочи. Что-то там насчёт уплотнения мышечных волокон, повышения уровня красных кровяных телец, увеличение объёма серого вещества и тому подобное, большую часть из чего я благополучно прослушал.

Я сосредоточился на изменениях в сознании. В процессе Оптимизации даже потребовалась какая-то химическая реакция, зато теперь я чувствовал себя стабильнее и эмоции держал под контролем. Злость и чувство вины за то, что именно я — выжил, ещё присутствовали в виде остаточных явлений, но это временно. Так что теперь я мог смело действовать, не опасаясь достаточного серьёзного нейро-химического дисбаланса, который, который был раньше. Само собой, глядя, как моя окрепшая психика пережила изменения внешности, я задумался, а не улетел бы я за грань, не будь у меня Класса? Для офисного работника средней руки в последнюю неделю я слишком уж много бегал, прятался и убивал.

Но, в конце концов, это не важно. Я всё ещё здесь, а вопросами в духе «а что, если бы» задаваться можно до бесконечности. Что имеем, то имеем. И всё же экран Статуса я вызвал с немалым любопытством, намереваясь посмотреть изменения.

Неиспользованные Атрибуты:

12 очков

Вы хотите распределить эти атрибуты? (Да/Нет)

— Тебе мама не говорила: не три, а то шишка будет? — буркнул Али, я отвлёкся и убрал руку, которой непроизвольно почёсывал затылок. Там даже шрама не осталось, но, если сконцентрироваться, я чувствовал, как активируется установленная нейронная связь. Я мог поклясться, что буквально ощущаю, как она засела у меня в мозгу, при этом прекрасно зная, что это чистейшая психосоматика. Я ещё раз вызвал окно нейронной связи.

Нейронная Связь IV Уровня

Данная Нейронная связь может поддерживать до пяти подключений.

Текущие подключения: Омнитрон III Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса

Установленное программное обеспечение: Рич’лки Файрвол IV Класса, Контроллер Омнитрон III, IV Класса

Свернув окно, я подошёл к своему Персональному Альфа-Штурмовому Автомобилю (ПАША) и погладил его по рулю. ПАША выглядел, как мотоцикл, обожравшийся стероидов, он был полностью чёрный и покрыт обтекаемыми панелями брони. Но и это ещё не всё. Стоило подумать, и ПАША мог разобраться на части, выполняя функцию тяжёлого доспеха. Именно так, у меня появился меха-байк. Это компенсирует всё то глупое, сумасшедшее дерьмо, через которое я прошёл! Ну, почти.

Я не удержался и в очередной раз вызвал список характеристик меха-байка, поддавшись злорадству.

Омнитрон III, Класс II, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль (Клык)

Основа: Двигатель Омнитрон Мана II Класса

Процессор: Класс D, Х-линк Процессор

Броня: Уровень IV

Очки Прочности: 4 (1 Использован на нужды Квантового Космического Манипулятора Интегратора)

Очки программного обеспечения: 3 (1 использован на Нейронную Связь)

Требования: Нейронная Связь Продвинутой Конфигурации

Заряд: 120/120

Бонусные Атрибуты: +20 к Силе, +7 к Ловкости, +10 к Восприятию

На сей раз Али был очень полезен — помог мне определиться, убедив меня взять Омнитрон, хотя я изначально выбрал версию Арес. Омнитрон лучше вооружён и хорошо защищён, правда, объём мана-двигателя у него поменьше. Вот Али и предложил отказаться от установленного арсенала и дополнительной защиты в пользу увеличения объёма двигателя. В результате байк взяли почти «голый», без прибамбасов, зато с отличным запасом хода, а добавить дополнительные функции можно будет позже.

Чтобы ещё немного сбить цену, мы выбрали модель с гибкой защитой. В этом мире броня работала так: можно было заиметь суперпрочный панцирь, который рассыплется вдребезги, если его всё-таки прошибут, или же довольствоваться гибкой защитой, которая могла деформироваться или прогнуться, но всё равно продолжала снижать урон, даже если была повреждена. Впрочем, по старым Земным стандартам броня IV уровня в любом случае была невероятно надёжной. Собственно говоря, большинство из тех тварей, с которыми я сражался, и царапины бы на ней не оставили. Саламандру я, конечно, не считаю, так как с ней я в бой не вступал, просто убегал от неё.

Единственным дополнением, которое мы купили к байку, был интегратор КМС, который сам по себе тянул на четверть ПАШИ по цене. Это я принял решение. Ко мне все вопросы. Честно говоря, я удивился тому, насколько неожиданно полезной оказалась эта способность, так что я готов был раскошелиться.

Само собой, всё это существенно урезало возможности в выборе личного оружия. В конце концов я остановил выбор на двух экземплярах. Первый помещался в кобуре, с лёгкостью крепившейся на ПАШУ, и напоминал стандартное полуавтоматическое охотничье ружьё с прикладом из искусственного дерева, только размерами побольше. Но на самом деле это было не так.

Ферликс Лучевое Ружьё II Типа (Модифицированное)

Основной Урон: 38

Заряд Батареи: 21/21

Скорость Перезарядки: 1 в час (сейчас: 12)

Али пришлось трясти как грушу, чтобы выдал сносное объяснение про перезарядку, но в конце концов он уступил и объяснил все детали. Даже показал таблицы, схемы и Карты Солнечной Системы и Галактики. Сказать по правде, слушал я только первые пять минут. Суть сводилась к следующему. Галактический Совет всё-таки установил ряд ограничений, связанных с базовым уровнем маны, доступной в окрестностях Столицы. Галактическая Единица Маны — ГЕМ. Все мана-двигатели были классифицированы сообразно их способности поглощать ману и заряжаться от одного ГЕМа. Впрочем, в Мире Подземелий, где имелись высокоуровневые зоны, скорость перезарядки повышалась, так как там ГЕМов было больше. Батарейки на мане можно заряжать и напрямую, но это был отдельный навык, так как неверно заряженная мана-батарейка взрывалась.

А вот по поводу оружия ближнего боя развернулись настоящие дебаты. Али настаивал, чтобы я взял пистолет, — кажется, парень просто балдел от огнестрела — а я хотел меч. Смилостивился он только тогда, когда я привёл аргумент, что мне нужно оружие, которое не разрядится в самый разгар битвы, иначе мне придётся туго. А то патроны расстреляю — и сразу останусь с носом. Он всё ещё дулся из-за того, что я его переспорил.

Я приобрёл обычный полуторный меч и увидел, как тот изменился, стоило присвоить ему статус моего Личного оружия. Изначально у основания клинка была небольшая гравировка и зелёная инкрустация на расширяющейся гарде. Простенько, но со вкусом. Однако стоило сделать его своим Личным оружием, как украшения исчезли, а клинок стал более гладким. Вся его красота теперь заключалась в простоте применения — это было орудие убийства, предназначенное для того, чтобы качественно убивать.

Меч II Уровня (Скованное с Душой Личное Оружие Почётного Стража Эретрана)

Базовый Урон: 48

Долговечность: Недоступно (Личное Оружие)

Специальные Атрибуты: Нет

Клинок стал ещё острее, но сломаться всё-таки мог. Стоило мне убрать его и вызвать снова, как он появился в моих руках в том же виде.

С приготовлениями было покончено, все основные знания — усвоены. Теперь оставалось разобраться с навыками. Я шагнул в сторону и кивнул Лису чтобы начинал. И стоило мне кивнуть, как я почувствовал перемены. Даже более сильные, чем когда в прошлый раз получал знания. На сей раз мир как будто застыл и сразу отмер, качнувшись. И тут же выскочили информационные окна.

Получен навык Рукопашный Бой (Уровень 6)

Получен навык Мастер Клинка (Уровень 6)

Получен навык Боевой ПАША (Уровень 4)

Получен навык Обращение с Лучевым Ружьём (Уровень 3)

Получен навык Медитация (Уровень 5)

Получен навык Управления Маной (Уровень 1)

Получено Малое Исцеляющее Заклятье.

Когда закончил закрывать эти окна, появилось ещё одно.

Обновление Системного Квеста.

У путешествия к истокам Системы и маны много начал, но все пути ведут к осознанию Маны. Вы совершили первый шаг на пути познания Системы.

Требования: Изучите Управление Маной.

Награда: 500 очков опыта

— Ага, — ухмыльнулся я. Дела все сделаны, деньги потрачены, и вот я снова в реальном мире.

Запах горелой плоти и разорванных потрохов вернулся вместе с болью. Система об этом больше не заботилась, так что весь ущерб, который я получил, возвращался теперь сторицей. Да, я знал, что так будет, но это мало мне помогло — я хлопнулся на колени от боли, голова кружилась. Пришлось очень постараться, чтобы сконцентрироваться и применить Малое Исцеляющее Заклятье, и чтобы справиться с травмами, повторить его снова и снова. Али молчал, ожидая, пока я вернусь в более-менее функциональное состояние, и только потом провозгласил:

— Отлично, самое время отправляться на гастроли!

— Нет, — я покачал головой и, передёрнув плечами, пошёл к мотоциклу. Сел в седло, мгновенно ощутив, как изменилось сознание, а доспех подстроился под меня.

— О, так мы собираемся фармить какую-нибудь падаль?

— Не совсем, — я направился прямо к центру города, осматриваясь в поисках потенциальной угрозы.

— Да ладно, мы тут не в викторину играем. Какого чёрта ты собираешься делать, мой мальчик? — ворчал Али, устремляясь за мной.

— Проявить человечность.

* * *

Я пристрелил последнего койота-переростка, решившего выяснить, не удастся ли мною подзакусить, забрал лут, и обернулся к погребальному костру, который соорудил. Может, с трупами монстров тоже надо что-то сделать, но мне было на них плевать. А вот погибшие жители городка заслуживали лучшей доли. Даже в силовом доспехе нарубить дров и натаскать хворост заняло у меня несколько часов, особенно с поправкой на то, что постоянно приходилось отвлекаться, убивая бродячих монстров.

Я закончил, а слов так и не нашёл. Несколько часов пытался их отыскать. Но в итоге сумел лишь выдавить:

— Простите за всё.

Я отвернулся. Придал доспеху вид мотоцикла, но вдруг услышал за спиной грубоватый голос Компаньона.

Господь в раю почил;

И ангелы запели

Гимн вечного конца;

Багровые ветра,

Что с крыл своих уронят

Кровавую капель,

На землю понеслись.

И плакала от боли,

Чернея, угасая,

Покорная земля.

А из глубоких нор

Грехов забытых смертных

Явился тварей рой,

Охочих до поживы.

Сражались и дрались

И рвали мир на части.

Но горше и страшней —

Как хрупкой девы руки,

Заснувшего супруга

Так трепетно обняв,

Его спасти стремятся

От челюстей голодных

Последней из невзгод.

Я рывком обернулся и увидел Али. Он пожал плечами: — Я подумал, что так надо.

Так оно и было.

Выполнен Скрытый Квест!

Вы отдали последний долг погибшим и отомстили за их кончину вопреки всем трудностям. Пусть Система бесчувственна — но не вы.

Награда: 5000 очков опыта. Получен титул: Спаситель Усопших. Репутация меняется в зависимости от компании.

— И тебя туда же, долбаная Система, — прошептал я и смахнул уведомление. Пора было идти домой.

Глава 6

— Али, мне же не мерещится? Ты стал побольше? Дорогу приходилось прорубать выстрелами, так что я плутал между свежеобразованными выбоинами и горами обломков. Похоже, чувство гражданского долга у монстров отсутствовало — судя по тому, как они разворотили дороги. Я покинул Перекрёсток Хайнса несколько часов назад, и вот ПАША весьма успешно справился со своей миссией, вернув меня в цивилизацию.

— Всем бы такое побольше, как тебе поменьше, как дамы говорят, — ухмыльнулся Али.

— Ты же Дух. Ты бесполый, — осклабился я в ответ, закладывая поворот и проносясь мимо обалдевшего лося. Срань господня, эта тварь была размером с автобус!

— Это гетеронормативное мышление. Вот именно из-за него на протяжении всей истории половина вашей популяции оставалась ниже плинтуса, — заявил Али.

— Я тебя ненавижу, — отозвался я, пропуская его слова мимо ушей. У меня был серьёзный вопрос насчёт его способностей, но каждый раз одно и то же!!!

Я игнорировал его намеренно, поэтому, когда он заорал «Ложись!», у меня ушла несколько секунд на то, чтобы понять, что он не шутит, и среагировать. Заминка чуть не стоила мне жизни. Я пригнулся, мотоцикл пошёл юзом. В паре сантиметров над головой, едва меня не задев, пикировал дракон, оглашая округу яростным воплем. Его багровая чешуя и крылья как у летучей мыши поблёскивали на солнце. Я ощутил давление и ауру страха, окружившую меня при его приближении, сковавшую мои мышцы, превращая меня в добычу.

Моё сопротивление усилилось, даже когда я сосредоточился на управлении мотоциклом. Понимая, что это дохлый номер, я запустил трансформацию, байк подо мной распался на составные части, а я отчаянно вцепился в руль. Хорошо что в комбез, который надет на мне, вшиты лёгкие защитные пластины, иначе я бы превратился в один сплошной синяк.

На трансформацию ушла всего пара секунд. Пластины брони выдвинулись, защищая мои ноги и руки, жидкий металл заполнил пустоты и сочленения, а колёса мотоцикла с хлопком прикрепились к спине на манер рюкзака. Настоящий рюкзак вместе с содержимым оказался на дороге во время трансформации. Скользя по земле, нащупал ногой точку опоры, демонстрируя координацию, ловкость и силу, недоступную ни одному нормальному человеку.

Теневой Дракон (Уровень 74)

Здоровье: 14780/14780

Боже грешный! Мне ни за что не выиграть этот бой. Я мысленно активировал КМС и устремился к окрестному лесу в надежде спрятаться.

В моё укрытие Али вернулся спустя несколько часов, когда солнце уже село, снова взошло и стояло в зените.

— Всё в порядке, он улетел.

У меня вырвался вздох облегчения. Руки слегка дрожали — успевший накопиться адреналин начал наконец отступать. Я уронил голову на согнутые локти, заставляя себя дышать спокойнее, изгоняя страх прочь. Дракон оказался упорным, он не желал убираться даже когда потерял мой след. Не владей я КМС, что позволяло исчезнуть в буквальном смысле, стал бы драконьей закуской. Повезло мне, ох как повезло...

Взяв себя в руки, я глянул на компас, встроенный в шлем, и направился в сторону Уайтхорса через чащу, прикидывая, не встретится ли на пути другая дорога. Пожалуй, лучше выждать ещё пару часов, прежде чем соваться на открытое пространство.

Али казался непривычно молчаливым, пока я пробирался через лес. Он просто летел рядом со мной и даже не напевал раздражающую меня песенку.

— Да, я и правда вырос. Говорил же, что когда ты станешь сильнее — то и я тоже, а потом, может, и настоящее тело заполучу.

— Ты сказал, что ещё на втором уровне получил возможность отслеживать всех монстров в округе. Как же тогда чёртов дракон подобрался так близко? — укорил я его.

— Это был Теневой Дракон. Его способность к маскировке влияет на мою способность ощущать его через Систему, ведь Система сама устанавливает уровни навыков, — объяснил Али, а я отметил про себя, что мне нужно быть повнимательнее. Выходит, я не могу полностью на него полагаться.

— А что ты получил за другие уровни?

— Расширение доступа к Системе. Вот почему информация, которую я выдаю, становится всё более и более точной. Ещё расширил радиус обзора, а также могу теперь являться на более длительное время, — сообщил он. — Если до 10-го уровня доберёшься, сможешь стать похожим на меня, правда, конечно, придётся потрудиться.

Я удовлетворённо кивнул. Наконец хоть какая-то стоящая информация.

* * *

Несколько часов мы брели по бурелому, потом я наконец возвратился на дорогу и заспешил по ней как мог. Большую часть оставшегося до Уайтхорса пути удалось одолеть относительно быстро и без происшествий. Собственно, последним монстром, с которым пришлось столкнуться, был огромный Бурый Медведь, хотя его уровень едва тянул на 35. По настоянию Али я убил его и собрал лут. У бедняги не было шансов — я снял его одним выстрелом издалека. Новый уровень за это не дали, да и тушу жалко было бросать тут гнить, но я просто не имел физической возможности утащить на себе тело, не сгенерированное Системой. Вот о чём стоило задуматься в будущем — обзавестись бы каким-нибудь межпространственным хранилищем.

Где-то в километре от объездной дороги Тахини, когда до Уайтхорса оставалось всего двадцать минут езды, Али вдруг загомонил:

— Жми на педаль так, чтоб дали медаль, мой мальчик, если не хочешь повторения истории с Перекрёстком.

Я нахмурился и поддал газу, ПАША зарычал, уровень заряда маны пополз вниз, а я выжимал мотор так, что он не успевал подзаряжаться. Но проблема была не в этом. Сам я не понимал, в чём дело, пока не прошёл очередной поворот и не сбросил скорость, оценивая ситуацию.

Тролль (Уровень 32)

Здоровье: 1637/1842

Агрессивный тролль своей долговязой четырёхметровой тушей, обтянутой бородавчато-зелёной шкурой, нависал над миниатюрной японкой, вооружённой чем-то похожим на копьё. Как раз в тот миг, когда я остановился, она быстрым скользящим движением нанесла удар, а затем крутанула рукоять, вскрыв троллю вены на руке, и тут же возвратным движением полоснула его по горлу. Когда она нанесла решающий удар, клинок засиял белым светом, и, похоже, ей стало куда легче пронзать троллью плоть. Она явно превосходила тролля в скорости и навыках фехтования, но это не имело значения — он уже регенерировал, его старые и новые раны быстро затягивались. Девушка, в отличие от тролля, регенерировать не умела, и кровь обильно сочилась из раны на голове, которую она уже успела получить.

Микито Сато (Уровень 27)

Здоровье: 282/420

Бой и так был весьма захватывающим зрелищем, а тут ещё две гигантские хаски скакали вокруг, раздражая и отвлекая тролля. Каждая была размером с небольшого пони, различались они лишь оттенком шерсти. Командовали ими, то и дело выкрикивая команды, два рыжеволосых человека — хозяева, надо полагать.

Ричард Пирсон (Уровень 24)

Здоровье 210/210

Лана Пирсон (Уровень 24)

Здоровье: 230/230

Чуть подальше за их спинами столпились те, кто не мог сражаться. Дети и вроде бы ещё кто-то. Я не обратил на них внимания, отчаянно пытаясь достать ружьё из чехла. Ох, как я материл себя за то, что на досуге не потренировался доставать оружие, и теперь неуклюже возился с ремешками, теряя драгоценные секунды. Микито пропустила удар, брызнувшая кровь на секунду её ослепила, троллю этого хватило, чтоб её свалить. Одному из псов удалось предупредить решающий удар, он бросился под занесённую руку тролля в тот самый момент, когда я наконец сумел достать ружьё.

Я прицелился повыше — если промахнусь, хотя бы в людей не попаду — и спустил курок. Первый выстрел угодил троллю в плечо, лучевое оружие выжгло в нём дыру, обугливая плоть. Тролль опустился на полусогнутых, тем самым превратившись в менее удобную мишень, и бодро порысил ко мне на четвереньках.

Убегать я не стал, вместо этого хорошо прицелился и лучом пробил его левую ключицу, прожигая землю позади него. Тролль рухнул навзничь, покатившись в мою сторону. Придя в себя, он попытался нанести прямой удар, который я встретил тычком ботинка в его лицо. К несчастью, я забыл про грёбаную физику, которая всё ещё влияет на нашу жизнь.

Вместо того чтобы отшвырнуть противника, я сам отлетел назад и хлопнулся на спину. Сгруппировался, перекатился, мысленно изумляясь, что способен на такой безумный акробатический этюд, в то время как основная, наиболее осмысленная часть сознания занята тем, чтобы снова выстрелить в тролля.

На сей раз промахнулся, но тролль на секунду замер и этого мне хватило, чтобы подхватиться на ноги. И тут я снова допустил ошибку, позабыв, какие длинные у этой твари руки. Тролль выбил у меня ружьё, попутно едва не отхватив полголовы. Я едва успел рефлекторно отшатнуться назад. Руки болели, но тролльи когти не сумели пробить доспех. Углядев, что я обезоружен, он невозбранно бросается вперёд.

К несчастью для него, Почётные Стражи Эретрана никогда не остаются полностью безоружными. Я резко развернулся, и упал, действуя на инстинктах. В моих руках появился меч и я выставил его вперёд и вверх, позволив троллю располовинить себя самостоятельно. Не мешкая я выкатился из-под оседающей туши, занёс клинок и рассёк сухожилия, прежде чем, перехватив меч, укоротить его руку. В буквальном смысле.

Лишившись руки, тролль попытался уклониться, уходя от ударов, но тут подоспела помощь. Налетевшая хаски повалила израненного монстра. Я не спеша отрубил ему и вторую пятерню, пока хаски и подоспевшая Микито отвлекали тролля, затем подобрал своё ружьё и стрелял, пока бой не закончился. Я улыбался, наблюдая через забрало шлема, как тролль обуглился и окончательно сдох.

Убит Тролль (Уровень 37)

+3700 очков опыта

— Ого! Это было круто, — подошёл Ричард, хлопнул меня по плечу. Опасность миновала, я стянул шлем, кивнул ему, про себя изумившись, как легко это вышло. Нет, ну, конечно, накосячил пару раз, но тварюга же была существенно выше меня по уровню. А кроме того, меня не покидало ощущение, что, будь у меня чуть больше опыта, я бы и в одно лицо надрал бы ему зад.

— Ричард! Хильде нужна помощь, — крикнула Лана, стоящая на коленях над раненой хаски. Я глянул в ту сторону и обалдел. Пышногрудая женщина в расстегнувшейся у ворота зелёной блузке, согнувшаяся над собакой... Святый Боже, она великолепна. Я перевёл дыхание. Заставил себя отвести взгляд, сконцентрировался на распростёртой на земле псине, отметив низкий уровень Здоровья. Хм...

— Дайте-ка, я попробую... — я подошёл, вызывая в памяти Заклятье, которым теперь обладал, и положил руки на мохнатый бок, стараясь не замечать её тяжёлого дыхания. Произнёс в уме Малое Исцеляющее Заклятье, кисти рук засветились из-за текущей сквозь них маны, прежде чем перелить силу в собаку, запуская процесс восстановления. Каждый раз приходилось ждать минуту, перед тем как повторить заклинание, и всё же мне удалось поднять уровень её Здоровья выше, чем на две трети. Учитывая, что угробил тролля именно я, а значит, только я мог это сделать, в минуты передышки я собирал лут, получив немного Тролльей Крови и шкуру.

А ещё присмотрелся к тем, кто не участвовал в битве. Там было шестеро взрослых и двое детей. От нечего делать вызвал информационное окно своего Заклятья.

Малое Исцеление

Эффект: Восстанавливает 20 единиц Здоровья за раз. Объект должен находиться в контакте с заклинателем во время наложения.

Перерыв: 60 секунд

Стоимость: 20 единиц маны

— Спасибо вам! — Лана вцепилась в воскресшую собаку, утонув лицом в пушистой шерсти. Пёс ответил продолжительным облизыванием.

— Как вы этому научились? И как так вышло, что ваш мотоцикл всё ещё на ходу?

Ричард и так таращился на меня с откровенной завистью и ревностью после первого же заклинания. Я оглянулся, отмечая явное семейное сходство. Похожую улыбку, резкие черты лица, присущие обоим. Ричард, надо полагать, считался красавчиком, хотя скорее привлекала его нереальная харизма, стоило ему лишь открыть рот. Одет он был в джинсы и клетчатую рубашку под лёгкой летней курткой, а в руках уверенно держал пистолет.

— В Магазине купил, — ответил я как ни в чём не бывало. Лучше пока не рассказывать, что ПАША — трансформер. Работающий байк по нынешним временам уже чудо из чудес.

— В Магазине? — перебила Лана. Микито молчала, поглядывая на остальных. Я воззрился на храбрую девушку-воина, она ответила холодным взглядом. Н-да, в «друзья» меня явно не записали.

— Это место, где можно продать добычу. В Уайтхорсе есть такой, — я оборвал фразу и упреждающе поднял руку, дабы предотвратить дальнейший поток вопросов. — Давайте выдвигаться, поговорить сможем, когда окажемся в безопасности. Тогда я отвечу на все ваши вопросы.

Все трое невесело кивнули, сразу вспомнив о насущных проблемах и окружающих прелестях дикой природы. Я махнул рукой, призывая детей и одну из женщин сесть на мотоцикл, мысленно приказав ПАШЕ заводить мотор и задавая настройки, чтобы он ехал рядом со скоростью пешехода.

Как только мне удалось задать им нужное направление, я надел шлем, и, понизив голос, сказал:

— Али, поглядывай по сторонам. И дай знать, если заметишь опасность, ладно?

— А меня им, значит, представлять не надо? Стыдишься меня, да? — проворчал Али, покачиваясь в воздухе неподалёку.

— Исключительно из осторожности. Люди они, видимо, неплохие, но собаки у них уж больно здоровые, — и я взглядом указал на псин, неспешно трусивших рядом, подмечая ту, которую чуть не размазал тролль. Было очень похоже, что регенерируют эти создания быстрее, чем мы, а это уже говорит о многом. Кажется, я напрасно потратил изрядную порцию маны.

— Звери Компаньоны. Ставлю сто кредитов, что у этих двоих класс — Укротители Зверей, — Али кивнул на Пирсонов. Я открыл было рот, чтобы задать ещё парочку вопросов, но тут Ричард отстал от своих и зашагал со мной в ногу, намереваясь начать разговор. Я открыл забрало шлема, чтобы остаться в рамках вежливости.

— Ещё раз спасибо вам. Я Ричард, это моя сестра Лана, а вон та девушка — Микито, — Ричард по очереди указал на каждого из участников битвы, прежде чем перейти к остальным, державшимся маленькой группкой. Сказать по правде, я забывал их имена почти сразу, как только Ричард их произносил. У меня всегда была неважная память на имена и фамилии, а теперь, когда Али под рукой, не стоит даже и пытаться запоминать.

— Джон, — мы коротко пожали друг другу руки, и я осторожно поинтересовался их историей. Похоже, Ричарду хотелось выговориться, так что долго упрашивать его поведать мне все детали не пришлось.

Когда Система начала действовать Ричарду и Лане в качестве Малого Бонуса был предложен класс Укротитель Зверей. Поначалу они проигнорировали эту возможность, но после битвы с первым монстром (а им оказалась гигантская Белка) сразу же передумали. Тогда их ездовые собаки превратилась в нынешних шестерых красавцев, крутившихся вокруг нас, способных караулить и охранять, и поддерживающих с ними внутреннюю связь.

Микито с мужем отдыхали на горячих источниках Тахини. Наслаждаясь видами Северного Сияния, они планировали зачать ребёнка, но закончилось это трагедией. Пирсонам пока не удалось вытянуть из неё историю нагинаты, но, какой бы они ни была, приятного в ней явно мало, потому что Микито бросалась на всех встреченных монстров не раздумывая. Остальные — кто сражаться не мог — были их соседями и местными жителями, тоже решившими идти в Уайтхорс в надежде найти там укрытие.

— Как так вышло, что у них нет классов? — спросил я, указывая на группу людей в центре. А голова меж тем шла кругом от вероятных новых угроз.

— У них есть классы. Карл — Фермер, Джордж — Ремесленник и так далее. Просто они не бойцы, — Ричард пожал плечами и куда тише добавил: — Как и я, собственно, но в данных обстоятельствах — сами понимаете...

— Угу, понимаю, — мы оба замолчали и дальше шли в тишине, погруженные каждый в свои мысли. Всем нам было нелегко оказаться перед выбором — сражайся или умри. Я вглядывался вперёд и размышлял о Уайтхорсе. Доберёмся туда — сможем отдохнуть. Это Безопасная зона. Место, где можно найти хоть немного покоя. Может, даже сложить на время оружие, прекратить убивать. Отыскать хоть каплю здравого смысла в безумном новом мире.

* * *

Стоило на горизонте показаться верхушке Двухмильного Холма в Уайтхорсе, как все мы слегка взбодрились. Идти сквозь скверы и дворы окраин было не слишком весело, даже если б мы не сворачивали с дороги, чтобы осмотреть опустевшие здания. Чем ближе к городу, тем ниже становился уровень Зоны, и теперь он маячил где-то в пределах двадцатки, что в условиях апокалипсиса тянуло на «относительно безопасно». По крайней мере драконы больше не летали. А вот следы борьбы и смерти были повсюду. И снова пришлось вспомнить о том, что не всем из нас дан был шанс принять класс воина.

Впрочем, восторги стихли, как только мы заметили другую группу, спускавшуюся с Двухмильного Холма, из самого центра города, на велосипедах. Справа от нас стояло массивное сине-белое строение, производившее удручающее впечатление. Канадский Развлекательный Центр — это то место, к которому придётся присмотреться. Потому что, по словам Али, тут колодцы маны были очень глубоки, что означало появление новых монстров. Если не зачистить, со временем это место превратится в эдакий рассадник монстров, а потом и станет полноценным Подземельем. Хорошо хоть это случится не сразу и достанется не на мою долю.

Я опустил забрало шлема и запустил базовое увеличение изображения, начиная собирать информацию о приближающейся группе. Народ был разношёрстный: пара эльфов, прямо как из «Властелина колец», некто похожий на человека-дракона, небольшой Гигант в полном доспехе, и пара магов, судя по их развевающимся мантиям. Они выглядели как ролевики на прогулке, но уровень у каждого колебался в пределах тридцатки, что превращало их команду в серьёзную угрозу.

— Али, что у них там с уровнями, — пробормотал я сквозь шлем.

— Хм... Уайтхорс, похоже, хорошенько накрыло первой волной. Бонусы на старте давали всем, а они, видимо, работали вместе. И перебили всех тварей в округе, относительно легко подняв уровень группы. Хотя, не буду спорить, они достаточно круты, — задумчиво сообщил Али, так же внимательно следя за велосипедистами.

Рассмотрев приближающихся магов получше, я скрипнул зубами. Вот уж кто если и изменился со времён «до Апокалипсиса», то ненамного. Отсутствие прыщей, конечно, скрасило облик подростков, и всё же это были именно они. Я стянул шлем и пригладил ладонью волосы, чуть расслабив плечи. Лана, пышногрудая Лана, чьё общество было мне, куда приятнее, чем её брата Ричарда, кинула на меня взволнованный взгляд.

— Я их вроде как знаю, — сказал я и принялся молиться всем известным мне богам.

Вероятно, один из них услышал, но звали его Мерфи с его дурацкими законами, потому что велосипедисты устремились к нам напрямую, дав мне возможность прочитать все присвоенные Системой имена, включая имя эльфийки.

Лютиэнь Целбриндал (Уровень 32)

Здоровье: 420/420

— Канать меня в ухо. Богом клянусь, надо было больше очков кинуть в Удачу, — я покрутил шеей в надежде избавиться от сковавшего её онемения. Микито вскинула нагинату, готовясь к битве, и я услышал, что даже собаки зарычали. «Не та это беда, люди. Мы так чуем. Тут что-то личное».

Лана дала знак Ричарду, и вся группа остановилась, очевидно, ожидая от меня объяснений.

— Это моя бывшая чешет. Расстались нехорошо, я из города уехал, только бы её не видать...

— Ты что, боишься девчонки? — хихикнул Али, в то время как Лана сказала:

— Ты удрал от отношений в Апокалипсис?

— Нет, — возразил я, призывая из замолчать. — Просто не хочу иметь никаких дел с этой сучкой.

Лана выглядит озадаченной, давая Ричарду знак продолжать движение. Этот рыжий прилипала ещё и усмехался в кулак. А Али, нисколько не стесняясь, ржал так, что, небось, животики надорвал.

— Стой, кто идёт? — выкрикнул Гигант, когда мы поравнялись с ними.

— Фиговый ролевик, — вздохнул я, оставив Ричарду главенствующую роль в переговорах, а сам попытался прикинуться ветошью и не отсвечивать.

Все были представлены друг другу, и Ричард изложил краткую версию их путешествия.

Пока Ричард трепался, я рассматривал велосипедистов и их снаряжение. Они, кажется, чересчур увлекались фэнтези. Что неудивительно — у бывшей все знакомые были фанатами ДнД.

— А как это у вас мотоцикл до сих пор работает? — поинтересовался Тим (как сообщила надпись над его головой). И тут я его вспомнил. Ну конечно! Он был механиком до того, как всё это случилось. Теперь он наполовину дракон, наполовину человек двухметрового роста, со здоровенным боевым топором и в кольчуге. Надо полагать, некоторые увлечения никуда не деваются.

— Ну? — настаивал он, и только тут я понял, что все ждут ответа. Даже Пирсоны и Микито.

— Я купил его в Магазине, — проговорил я, облокачиваясь на байк, и рука небрежно и ненавязчиво коснулась приклада ружья. Не то чтобы я и впрямь собирался стрелять, но у Тима слишком загорелись глаза при виде работающего байка.

— Там что, есть магазин? — тут же встряла сука Лютиэнь. Хотя, надо было признать, эльфийский образ ей шёл. То есть высокой худой блондинкой она была и раньше, но вот заострившиеся уши, кожаные штаны и доспех определённо подчёркивали всё, что можно подчеркнуть. Проблем с тем, чтобы прекрасно выглядеть, у неё никогда не было, другое дело — с враньём, недомолвками и попытками манипулировать окружающими.

— Нет. Я получил доступ туда, скажем так... в специфических обстоятельствах, — я замешкался, прикидывая, как бы получше это подать, и пояснил: — Дело было в Перекрёстке Хайнса...

— Ты был там? А человека по имени Перри не встречал? — спросил второй эльф, протолкавшись вперёд.

— Нет. Этого города больше не существует, — я опустил взгляд, совсем не желая сообщать дурные вести. — Территорию захватили огры и всех убили. А огров пожгла и сожрала саламандра. Когда я собрал с них лут, то получил шанс посетить Магазин. Там и купил и мотоцикл, и оружие. — Это должно прокатить. В моём рассказе было достаточно правды, чтобы не вдаваться в детали о моём вкладе в эту историю.

Для эльфа Джеффа это был удар чудовищной силы, он отвернулся. Остальные расступились, давая ему дорогу, но Лютиэнь и один из магов, Кевин, продолжали испытующе сверлить меня взглядами.

— Это ты, Джон? — в конце концов спросил он.

— Да, — просто ответил я, и, прежде чем он откроет рот и скажет ещё что-нибудь, помахал ему рукой. — Рад видеть всех вас живыми.

Я говорил, а сознание меж тем почти отключилось. По жилам катился комок ярости и отвращения. Я встряхнулся, сел в седло и собрался было уезжать.

— Джон... — окликнула Лютиэнь.

Я не обратил внимания, завёл мотор и рванул в сторону от группы, заставив одного из подростков отскочить в сторону. Ну да, я сбежал. Я всё ещё не мог находиться с ней рядом. Пока нет. Поэтому я стиснул зубы, отбросил эмоции, и припустил по склону Двухмильного Холма, направляясь в центр города Уайтхорс. Как-то не задалось у меня мирное возвращение к нормальной жизни.

— Знаешь, Джон, я тут подумал, надо бы тебе это знать, — голос Али прозвучал откуда-то... из моего сознания! — Ну да, у нас же установлена ментальная связь, так что можешь перестать разговаривать с пустым местом, как ненормальный придурок.

Это как это так?..

— Твоё замороченное выражение лица означает, что ты пытаешься прямо сейчас? Просто подумай, и я тебя услышу. Это не чтение мыслей, — сказал Али.

— Вот так, придурок мелкий?

— Чудненько! Конечно, кроме тебя меня никто не слышит, так что я не стану таращиться, выпучив глаза, как ты.

— Придурок, — пробормотал я сквозь шлем.

У подножья холма я свернул на Четвёртую Улицу, проехал мимо обгоревшего остова «Макдональдса» и других покинутых коммерческих зданий. Через пару минут пришлось сбавить темп, потому что людей вокруг стало значительно больше, а правил дорожного движения теперь не существовало. Что и неудивительно — работающие двигатели можно теперь по пальцам пересчитать. Зато случилось, как видно, массовое возвращение велосипедов — тут и там ребята крутили педали, не слишком старательно огибая пешеходов. Впрочем, если Здоровье восстанавливается за несколько минут, то ни синяки, ни даже переломы существенной опасности не представляют. Люди двигались довольно странно. На лицах то и дело мелькали вспышки ярости и страха, если кто-то совершил слишком резкое движение или что-то застало их врасплох. Плечи у всех ссутулены, у некоторых широко раскрыты глаза — это хорошо, это значит, что им нечего скрывать.

Через минуту я понял, что меня смущает, — ни на ком из встреченных мною людей не было очков. Близорукость, надо полагать, прошла, как и мои собственные болячки. Похоже, ускоренная Системой регенерация справлялась с такими мелочами. Но что ещё интереснее, я заметил несколько пар вооружённых ружьями индивидов с высокими уровнями, патрулировавших улицы. Все они были чернокожими эльфами с пепельными волосами, одетыми в форменные чёрные с серебром туники. Благодаря общению с Лютиэнь я знал, что это не простые, а тёмные эльфы, злая версия обычных. По крайней мере, так было в плохом фэнтези. Удивительно, но их присутствие не привлекало особого внимания. Местные как ни в чём не бывало сновали туда-сюда по собственным делам.

Возле Начальной школы Экол настал мой черёд удивляться. Среди людей, работавших на улице, я заметил действующий грузовичок. Народ кругом мельтешил, то и дело ныряя в палатки, во множестве заполнявшие школьный двор. Дизель ревел и плевался, почти перекрывая возгласы группы охотников — канадских индейцев, выгружавших из кузова лося. Как и большинство представителей фауны, лось был как минимум в три раза крупнее обычного, если судить по кускам мяса, которые люди вытаскивали и заносили в здание школы.

Я припарковался неподалёку. Один из индейских старейшин, командовавший разгрузкой, бросил на меня недоверчивый взгляд, рука его рефлекторно коснулась приклада ружья. Это был человек старой закалки, с неизменным прищуром от постоянного пребывания на воздухе и морщинистым, загорелым лицом. Одет он был в линялую рубашку, джинсы и кожаный жилет, и можно было подумать, что он просто вышел прогуляться по улочкам Уайтхорса в воскресный денёк, если бы не пятна крови, покрывавшие его одежду. Определённо я встречал его и прежде на каких-то городских сборищах, но где именно и когда — вспомнить не мог. Я поднял руку в приветственном жесте, он в ответ задумчиво осмотрел мой байк.

— Вы сами завалили лося? — я позволил изумлению и восхищению прорезаться в голосе. Даже беглого взгляда на строку статуса хватило, чтобы понять — средний уровень у всех был в районе нескольких единиц.

— Ага. Половину наших пуль он забрал с собой, но у нас ещё осталось. — Предупреждение было яснее некуда, но я лишь улыбнулся и поднял вверх руки, показывая, что безоружен.

— Мне не нужны неприятности. Разве что информация — я ведь только что приехал. Люди собрались в школе Экол? — Я получил в подтверждение степенный кивок.

— А вот это что? — я указал на крупнейший в округе новострой — восьмиэтажную металлическую башню, возвысившуюся над городом и, вероятно, подмявшую всю середину Центральной улицы Уайтхорса — живописного старого города, состоявшего из невысоких прямоугольных домиков, широких дорог и редких памятников, напоминающих о героическом прошлом. В своё время даже вышел указ строить здания не больше двенадцати метров высотой. Так что это строение в духе «Бегущего по лезвию» казалось чем-то ненормальным.

Ответом старейшины на мой вопрос был плевок, затем он продолжил:

— Здание появилось через три дня после монстров. Там живёт один придурок, который утверждает, что теперь владеет городом.

— Вот там-то и находится Магазин, мой мальчик, — сообщил Али, рассеянно глядя в пространство. — Кто-то купил права на этот город. Дай-ка минутку, посмотрим, что получится раскопать.

Сообразив, что шлем всё ещё на мне, я наконец стянул его и повесил на руль.

— Разрешите задать ещё несколько вопросов?

Старейшина только вздохнул и, прежде чем продолжить беседу, указал мне встать в очередь. Впрочем, перетаскивание мяса было мизерной платой за ту информацию, что была мне нужна. Стоило переступить порог школы, как перед глазами появилось новое окно — таких я ещё не видел.

Вы вошли в Безопасную Зону (Начальная Школа Уайтхорса Экол)

Потоки маны в данной локации стабилизированы. Появление монстров исключено.

Данная Безопасная зона включает в себя:

Школу (+10% Развития навыков)

Вскоре я узнал, что стража — новые хозяева города. Они перебили всех появившихся монстров, и теперь патрулируют основные рубежи. Начальная школа Экол и Колледж Коллинза — Безопасные Зоны, и все туда ломятся как ненормальные, потому что, по сути, это единственная гарантия того, что какой-нибудь монстр не материализуется посреди ночи прямо у тебя под кроватью. А места на всех не хватало, да и чистота была, мягко говоря, не на уровне — ведь электричество и водопровод теперь не работали. Слова эти подтверждались резким запахом немытых тел. Хотя я, конечно, не жаловался, ведь я и сам-то не мылся несколько дней.

Мясо шло в общий котёл, в котором варили похлёбку. Ранее регулярно приходивший грузовик с едой не добрался, а на складах вся продукция сгнила из-за отключения электричества. Только самые шустрые сообразили набить закрома едой из кафешек и забаррикадировать их намертво. Охотники, как могли, старались пополнять запасы провианта, но кормить приходилось почти пять тысяч ртов, и едва ли хоть кто-то ел теперь досыта.

Пока мы беседовали, подтянулись мои товарищи. Их тут же обступил комитет по встрече, все восторженно загомонили. Краем уха я слышал, что их расспрашивают о дороге, о том, откуда они пришли, и не знают ли о судьбе каких-то своих знакомых. Да уж, такие вещи лучше знать наверняка, чем мучиться неопределённостью. Ричарда и прочих бойцов увела с собой моя бывшая с компанией, по мне она лишь скользнула отстранённым взглядом, и они предусмотрительно решили держаться подальше, по крайней мере, пока.

Разгрузившись, мужчины с мрачноватым видом запрыгнули обратно в грузовик. Единственный, кроме этого, грузовик, который был на ходу, не вернулся из прошлого рейда, так что им предстояло выехать на охоту немедленно. А ведь выходить на монстров крупнее и сильнее, чем ты, с обычными охотничьими ружьями было куда как непросто.

— Джим, — окликнул я старейшину, и тот обернулся, прервав беседу со своими людьми. Вероятно, речь шла о подробностях предстоящей охоты, потому что он был явно раздражён моим вмешательством. Но я надеялся уладить дело. — Я там на медведя налетел по дороге сюда. Убить убил, а тушу так и бросил. Минут сорок пять езды отсюда в направлении Перекрёстка Хайнса. Может, конечно, успел подгнить, всё-таки несколько часов прошло, но...

— Где? — глаза его снова превратились в щёлочки, когда он обдумывал сказанное. Бесплатное мясо, за которое не придётся сражаться рискуя жизнью — такое нельзя упустить.

— Я покажу.

Я направился к мотоциклу, но возле него вдруг нарисовались двое стражей, заступивших мне путь с бесстрастными лицами. — Привет.

— Лорд Роксли желает говорить с тобой, — сказал тот из тёмных эльфов, кто был повыше. Рука его при этом безмятежно лежала на эфесе меча.

— Да что вы говорите, — я уже чувствовал, как губы растягиваются в улыбке, и тело подбирается перед боем, но Али заорал мне прямо в ухо:

— Не будь идиотом! Если он захочет, закроет тебе доступ в Магазин!

Этого только не хватало.

— Надо полагать, я иду с вами.

Джим глянул на стражей, но ничего не сказал и лишь кивнул мне в знак того, что понимает, в какое затруднительное положение я угодил. Поддавшись минутному порыву, я вынул ружьё из чехла и передал его мужчине.

— Стреляет так же, как обычное, только отдачи совсем нет. Там двадцать один заряд. И уж постарайтесь не сломать — я очень рассчитываю, что вы мне его вернёте.

Джим хмыкнул, осматривая ружьё, его товарищи выглядели удивлёнными.

— Али, ты же включил на нём локационный маячок?

— Конечно включил. Но всё равно глупо. Правда, эти деревенщины не смогут сообразить, как его выключить, — ухмыльнулся он.

— Ну, значит, пойдём побеседуем с вашим боссом, — я широко улыбнулся стражам, но глаза оставались холодными. Сел на мотоцикл и махнул им, чтоб показывали дорогу. По крайней мере, будет интересно.

Глава 7

При ближайшем рассмотрении здание, в котором располагался Магазин, оказалось обшитым каким-то отражающим серебристым материалом. Тянущееся ввысь прямоугольное строение затмевало собой горизонт, потрясая своей чужеродностью. Стоило нам подойти, как дверь открылась и мы ступили в фойе, выполненном из чёрного мрамора с серебряными вкраплениями. Как только перешагнули порог, появилось системное сообщение.

Вы вошли в Безопасную Зону (Городской Центр)

Потоки маны в данной локации стабилизированы. Появление монстров исключено.

Данная Безопасная зона включает в себя:

Городской Центр Деревни Уайтхорс

Магазин

— Деревни?! — Городок небольшой, но не настолько мал, чтобы называть его «деревней». По-видимому, Система учитывает только те постройки, которые сама распознаёт.

— Я работаю над картой, Джон. Наложу то, что вижу, на ваши человеческие карты, поэтому, когда наденешь шлем, сможешь всё как следует рассмотреть, — проговорил Али, внимательно оглядываясь по сторонам. — Вот взял бы себе кибер-глаза, как я советовал, я б тебе прямо сейчас картинку скинул, но ты струсил, желая сохранить собственное мясо.

Его болтовня была не к месту. Я вздохнул и помассировал виски, в тысячный раз прикидывая, найдётся ли в магазине хоть что-нибудь, чтобы приструнить Духа. Возможно, кляп?

Мы вошли в лифт и стрелой понеслись на верхний этаж, причём движение было абсолютно незаметным. Чёрт побери, я сообразил, что оказался на верхнем этаже, только когда перед моим взором раскинулась панорама, которую я мог наблюдать сквозь прозрачные стены.

— Лорд Граксен Роксли, Барон Семи Морей, Охотник Дракила, Мастер Меча и Чёрного Пламени, Приспешник Второго Ордена и признанный Мастер Танца 196-го Бала», — провозгласил страж, стоило нам выйти из лифта. Али в свойственной ему манере растолковал: «Тёмный эльф, барон, убил более тысячи демонов, мастер клинка и магии огня, с мужчинами любит вести себя агрессивно, при этом очень, очень неплохой танцор».

Ни о чём не подозревающий стражник продолжал нас представлять.

— Мой лорд, это искатель приключений, Джон Ли, Бич монстров, Спаситель усопших.

Очень интересно. Стало быть, мои титулы имеют вес. Пока меня представляли, я разглядывал Лорда Роксли. Этот человек (или эльф?) был под два метра ростом, строен и грациозен, фиолетовые волосы доходили ему до лопаток. Уши заострённые, чёрная кожа и лиловые глаза, ярко выделяющиеся на угловатом лице. Одет он в строгий костюм военного покроя — тоже чёрный с оттенками фиолетового. На правом бедре висел меч, на левом — пистолет. Лорд источал естественную уверенность и очарование. В глубине души мне захотелось подойти к нему и подобострастно расцеловать.

Ментальное Воздействие Отклонено

Коротенькое сообщение положило конец моим фривольным мыслям, Али подлетел поближе и на мой вопросительный взгляд кивнул:

— Угу. Не харизма, а мыльный пузырь. Скорее результат феромонов, хорошей наследственности и обходительных манер, — он выдержал паузу и добавил: — Но, если хочешь, можешь броситься к нему в объятья. А я посмотрю и на видео засниму.

— Как это так, что вместо шкалы Статуса я вижу только его имя и кучу вопросительных знаков? — Я проигнорировал гнусные инсинуации Али, хотя где-то в глубине души по-прежнему не возражал. Не то чтобы я раньше никогда не пробовал, но, может, как-нибудь в другой раз.

— Не могу добраться до информации о нём. Что-то меня блокирует, — посетовал Али.

— Добро пожаловать в Деревню Уайтхорс, о Искатель Приключений, — проговорил Лорд Роксли.

— Благодарю вас, — я невольно подтянулся, пытаясь сообразить, какого хрена происходит. Почему я? То, что меня так формально представили, наводило на мысль, что происходит какое-то официальное мероприятие, но какое — я категорически не понимал.

— Должен признать, я не ожидал, что кто-то столь малоопытный может обладать такими титулами, — Роксли улыбнулся, и улыбка эта была далеко не дружелюбной.

— Да. Мне просто... повезло, — тут явно лучше было поддаться. Целее буду.

— Система не знает везения, — заявил он, и это прозвучало как цитата. Он изящным жестом указал на пару стульев, я подошёл, но выждал, пока он приблизится и сядет первым, затем сел сам. Хоть какой-то этикет я знаю, да только неизвестно, совпадают ли у нас с ним понятия о вежливости.

— Я надолго не задержу вас. Уверен, вам не терпится посетить мой Магазин, и выяснить, что изменилось в вашем городе. И всё же я счёл бы непростительным промахом, если бы не поговорил с вами заранее, дабы убедиться, что некоторые аспекты предельно ясны, — Роксли подался вперёд и уставился мне прямо в глаза. Дождался согласного кивка, и только тогда продолжил. — Я — зарегистрированный в Системе Хозяин Деревни. Имею намерения всецело развивать её, насколько это возможно, и присоединить в Владениям своего Клана. Дабы исполнить сие, я уже нанял многих ваших товарищей в Деревне. Я осведомлён, что с некоторыми из них вы уже встречались, а кроме того, вы оказались полезны, доставив сюда группу выживших. За это я выражаю вам свою благодарность.

Выполнен квест: Спасение Многих

Награда: 2000 кредитов за каждого спасённого (22000 кредитов начислено); 500 очков опыта за каждого спасённого (5500 очков опыта начислено).

Тип: Возможно повторить.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 8 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 18 нераспределённых Атрибутов.

— О, мои поздравления! — Роксли едва заметно улыбнулся, следя, как я смахиваю окна одно за другим. Затем он встал, и отошёл, чтобы наполнить пару бокалов. — У нас принято отмечать каждый полученный уровень.

— Али, это как это он, к чертям, знает, что происходит?

— А сам-то не догадываешься, мой мальчик? У него тоже есть Системный Компаньон. Судя по его глазам, скорее всего, ИскИн. Вот он и читает тебя как с листа, — пожал плечами Али. — Я уже десяток зондов, нацеленных на нашу информацию о Системе, блокировал, и то лишь не дал им считать полные данные. По крайней мере твои основные характеристики ему точно известны. Ну, в общем, пока... Мне надо идти. Постарайся не быть убитым.

С этими словами Али исчез. Какого ляда?

— За Силу! — произнёс Роксли, протягивая мне бокал, наполненный тёмно-синей жидкостью.

— За Силу, — эхом повторил я, недоверчиво отпивая маленький глоток. Напиток был сладкий и мягкий, почти как хороший ликёр. С этой мыслью я отставил бокал. Вспомнил незабываемое ощущения, когда нагой идёшь по пляжу. Были ведь у нас с Лютиэнь и хорошие времена... Я отринул и эту мысль. Не сейчас.

— Разумеется, я не поскуплюсь на награду и за всех прочих, кого ты отыщешь и приведёшь, а также за любую сопутствующую информацию, — сообщил Роксли.

— Хм... — я помешкал, и всё-таки посвятил его в историю с Перекрёстком Хайнса, разумеется, в отредактированном варианте, который ранее сообщил остальным. Глаза собеседника сузились, но он не прервал меня, лишь поблагодарил за сведения.

— Что же, Ли, Искатель Приключений, это многое объясняет. Я полагаю, мы ещё увидимся. От человека, удостоившегося стольких титулов за столь краткий срок определённо можно многого ожидать, — заявил Роксли, протягивая мне руку. Я пожал её и мурашки побежали по телу от прикосновения. Я постарался подавить дрожь. Отпустив наконец мою руку, он кивнул на дверь, и я откланялся, последовав за стражами на выход. Они проводили меня на несколько этажей вниз, к Магазину.

* * *

Любопытно, что стоило мне положить ладонь на кристалл, который должен был перенести меня в Магазин, как выскочило системное окно с запросом выбрать, в какой именно. На сей счёт у меня имелось определённое мнение, и, поразмыслив немного, я решил, что не ошибся. Этих ребят, по крайней мере, Али знает, я — тоже, хоть и чуть-чуть. Кто поручится — может, в других Магазинах ещё хуже?

Магазин совсем не изменился с тех пор, как я тут был, это и неудивительно. Двое за стойкой приветствовали меня с холодным профессионализмом. Потом заметили, что Али рядом нет, и улыбки их потеплели — вероятнее всего, в предвкушении, что они обдерут меня как липку. Я сбыл им последние несколько шкур огров, которые не уместились в Инвентарь в первый заход, и ещё кое-какую добычу, которую успел насобирать по дороге, но торговаться особо не стал. Пусть уж порадуются хорошей сделке сейчас, авось подобрее будут, когда я вернусь с Али и с большой добычей в следующий раз.

Покончив с этим, я сделал глубокий вдох. Слишком долго я откладывал то, что собирался сейчас сделать, постоянно выдумывая отговорки. На Перекрёстке Хайнса мне было не до того, и я решил, что сделаю это в Уайтхорсе. И вот теперь, когда представился реальный шанс узнать о судьбе своих близких, я вдруг заколебался. Предполагать, что они погибли, и знать точно — это две разные вещи. Я закусил губу и заплатил Системе — совсем недорого, сущие гроши — за информацию о моей семье.

Я зажмурился, руки сжались в кулаки, вскипевшие слёзы удалось сдержать только чудовищным усилием воли. Я заставил себя открыть глаза и сделать вдох, насильно вталкивая волю обратно в тело, а заодно обуздывая эмоции. Я знал ответ прежде, чем задал вопрос. Я понимал, что это наиболее вероятный результат. Я знал всё это, и тем не менее на миг задохнулся от горя. Казалось, я несколько часов не мог успокоить дыхание, хотя, скорее всего, прошло лишь несколько минут, прежде чем я снова отогнал боль потери прочь. В другой раз. В другой раз непременно с этим разберусь.

Я пришёл сюда не за этим. Одна идея появилась в моей голове в тот самый миг, когда я переступил порог школы. Я вызвал всю информацию о Безопасных зонах, какую смог достать. Быстренько просмотрел, задал пару наводящих вопросов и получил все ответы, которые были мне нужны. Любое строение, выкупленное у Системы, будет считаться Безопасной Зоной, Система автоматически стабилизирует там потоки маны. Подобные локации внутри города обычно дороже, так как Хозяину Города платят налог, и это влияет на цены. Однако, если восемьдесят процентов всех земель в пределах города будут выкуплены у Системы, то весь город объявляется Безопасной Зоной.

В который раз меня настигло чувство, что вся Система — это чудовищный обман. Она просто сконструирована для того, чтобы заставить людей собою пользоваться — разрушив тонкую электронику при помощи маны, создавая Безопасные Зоны, но только тогда, когда здание выкуплено, не говоря уже о предметах в инвентаре. Был бы жив Стив Джобс, наверняка он бы дрочил на Инструкцию к Системе.

Я вызвал список школ и других строений, выкупленных недавно. Их было совсем немного, и большинство принадлежало самому Роксли. Исключение составляли: оружейная лавка, магазин алхимика и ещё один дом. Собственником этого дома значился некто Никодемус из Круга Ворона. На секунду это меня озадачило, но потом я вспомнил низкорослого гиганта. Точно: Никодемус, он же Ник. Помнится, он бухгалтер, а ещё Мастер в играх. Тут-то, наверное, и находится штаб-квартира «Круга Ворона».

Из чистого любопытства я оправил Системе ещё один запрос — и скривился. Ну конечно, именно так оно и работает. Если не заплачен взнос за регистрацию законного наследника, все здания и сооружения, ранее принадлежавшие частным лицам, отходят Системе. М-да уж, теперь попробуй тронь Роксли. Говоря буквально, его жизнь — гарант того, что монстры и близко не подступятся к рубежам.

Надо бы не забыть кому-нибудь об этом аккуратно намекнуть в подходящий момент. Наконец, я вызвал на карте собственный дом.

Проезд Альсек 89

Нынешний владелец: Нет

Нынешний проживающий: Джон Ли, Искатель Приключений

Стоимость: 20000 кредитов (скидка 50% как существу, ранее имевшему в данной локации статус проживающего.)

Нынешнее определённое предназначение: Нет

Я бы лучше снял однокомнатную квартирку вместо дома, но, похоже, Система успела решить, что я имею право жить по всей Локации. Я посмотрел, сколько денег у меня осталось, и снова прикусил губу. Что найдёшь — то потеряешь.

Поздравляем!

Вы приобрели дом №89 Проезд Альсек. Теперь вы являетесь собственником данного здания и можете назначить Предназначение или повысить уровень здания. Повышения уровня можно приобрести как непосредственно на месте, так и в Магазине. Пожалуйста, помните, что для любого здания существует необходимая минимальная стоимость содержания, в случае если она не выплачивается в срок, здание будет возвращено в Резерв Системы.

Списано: 22000 кредитов

Налоги никто не отменял даже после Апокалипсиса.

Выйдя из здания Центра, я немедленно наткнулся на компанию подростков, которые пытались угнать ПАШУ. Что-то недоброе поднялось во мне и я застыл, где стоял, с ухмылкой наблюдая, как один упоённо ищет ключи и рычаг зажигания, другой пытается ломиком подковырнуть сидение, а третий — определить, где находится мотор, и сообразить, как его завести. Тут ломик соскользнул, не оставив на седле ни царапины, зато торцом пихнув в плечо одного из приятелей.

Стражи, проводившие меня к выходу, двинулись было прекратить безобразие, но я жестом остановил их. Сначала они глянули непонимающе, но через минуту поняли, какое жестокое развлечение — наблюдать за тщетными усилиями детишек. Собственно, мы даже поспорили, сколько они продержатся, прежде чем поймут, что всё бесполезно. Стражники поставили на пять минут и на восемь, я — на десять.

По истечении десяти минут за счёт глупости и упрямства подростков я выиграл по пятьдесят кредитов с каждого. К тому моменту парень с ломиком орал на сидение благим матом, пытаясь сделать с ним хоть что-нибудь. Броня IV Класса для Системы, может, конечно, и мелочь, а вот по старым, «земным» стандартам я с таким же успехом мог ездить на танке.

Без труда заработав сотню кредитов, я скомандовал ПАШЕ завести мотор. Ребятишки аж подпрыгнули и наконец заметили нас. Я слегка кивнул им и коснулся обруча на шее, вызывая шлем. Стоило шлему сформироваться вокруг моего лица, как ребята прянули назад и все как один дали дёру.

Дети.

Странно. То, что началось как жестокий стёб, пусть ненамного, но подняло мне настроение. Чувствуя себя куда счастливее, чем в последние несколько дней, я приветливо помахал стражам на прощанье и отправился домой.

* * *

Пересекая мост, отделявший центр Уайтхорса от района Ривердэйл, я заметил, что вода в реке поднялась. Мельком подумал — как там плотина, но сейчас мне не до того. Справа я засёк Колледж Коллинза, на чьей территории раскинулся ещё один палаточный городок: куда ни глянь, всё было заполнено матерчатыми строениями и людьми. А вот буйная зелень слева заставила меня держать ухо востро, впрочем, не только меня. Группа охранников вглядывалась туда же из-за решётки школьного забора. Я поддал газу, и ещё кучка охранников выглянула из корпуса А, что заставило меня неодобрительно скривиться.

Проезжая меж опустевших ранчо слева и справа, я пересёк окраину. Местность напоминала город-призрак, где нет ни одной живой души. Двери сломаны, окна выбиты, а следы крови были красноречивым свидетельством происходивших здесь ужасных событий. Брошенные автомобили повсюду. Ранее покрытые белым снежком газоны, ныне стали серыми и неухоженными.

Свернув на Т-образном перекрёстке и доехав до самого конца улочки, я остановил мотоцикл напротив собственного дома, двухэтажного белого здания с примыкающим к нему гаражом и отрытой террасой. Мои волосы взъерошил ветер, принёсший запах сосен, что росли на склоне глиняной скалы за домом. Входная дверь взломана, обе створки слетели с петель, обычную белую краску на двери перечеркнула тёмно-красная полоса. Кусты, служившие живой изгородью, на вид были в полном порядке, похоже, адаптировались к Северной весне. Я посмотрел направо и отметил, что стоящая отдельно от дома мастерская тоже взломана, хранящийся в ней инвентарь разграблен, осталось лишь несколько инструментов. Забор, отгораживавший сад с другой стороны и упиравшийся в подножие холма, был в хорошем состоянии.

Стоило свернуть на подъездную дорожку и пересечь границу участка, как пришло Системное сообщение.

Добро пожаловать в дом 89, Проезд Альсек!

Нынешний владелец: Джон Ли, Искатель Приключений

Нынешний проживающий: Нет

Нынешнее Определённое Предназначение: Нет

Текущая Сохранность Здания: 94% (Подробнее...)

Желаете определить Предназначение?

«Предназначение» — что бы это значило? Я мысленно выбрал «да». Уж очень любопытно узнать, о чём идёт речь. Выскочил список предназначений, большинство оказались недоступны, зато две верхние строки были «Резиденция» и «Убежище». Быстро выяснив, в чём разница, я узнал, что Резиденция даёт бонус к отдыху и позволяет установить больше улучшений, особенно в плане встроенных удобств. Второй вариант — пониженная стоимость всех без исключения улучшений по безопасности. Моя рука замерла, когда я пытался сделать выбор. Убежище позволит мне построить плотные стены, повесить камеры и принять другие меры по обеспечению безопасности, причём достаточно быстро. Зато Резиденция с её оптимизацией встроенных удобств позволит по максимуму использовать потенциал мастерской.

На самом деле надо посоветоваться с Рэнди, прежде чем принимать какие-либо решения. Я свернул окно, вытащил из ножен меч и направился к выломанной двери. Лучше уж сразу выяснить, не ждут ли меня там какие-нибудь неприятные сюрпризы.

Сюрпризы были, но не живые. Большая лужа крови и брызги по стенам поведали о том, что, вероятно, случилось с Рэнди. Тело исчезло, и хотелось надеяться, что о нём позаботились добрые горожане, но, честно говоря, надежды на это немного. Запах протухшей крови заполнял дом. Сквозняк из открытой двери смягчал его, я вздохнул, отметив, что нужно поскорее навести здесь порядок.

Я прошёл в гараж, открыл дверь и предусмотрительно завёл мотоцикл внутрь. А затем направился в свои апартаменты. Дверь тоже выломана, но, кажется, ничего не пропало. Тут и брать-то по большому счёту нечего. В крохотной гостиной — диван, занимавший большую часть пространства, и ноутбук; большая кровать в моей спальне по-прежнему не застелена. Всё выглядело в точности так, как я и оставил. На мгновение у меня появилось ощущение нереальности происходящего, будто всё, что я пережил, было просто дурным сном.

Я прислонился к косяку и в голове всё поплыло от осознания: я дома. Я в безопасности — по большей части. Монстры здесь не появятся, а Али предупредит меня, если кто-то будет шастать поблизости. Камень, что я носил на душе все эти дни, кажется, слегка полегчал — совсем чуть-чуть, но я вдруг понял, что улыбаюсь.

Я пригладил волосы пятернёй, ощущая, какие они липкие от того, что не удавалось нормально помыться, и отбросил эмоции. Надо делать дела. Сперва взять смену одежды да ещё глянуть, хватит ли в дождевых бочках на заднем дворе воды, чтобы быстренько ополоснуться. Я схватил первую попавшуюся футболку и джинсы, затем остановился и рассмеялся про себя.

— На пять минут тебя оставил, и ты уже совсем спятил, да? — фыркнул Али, покачиваясь рядом и оглядывая мой старый дом.

— Али! Сукин ты сын! Где тебя носило? — рыкнул я, отбрасывая бесполезные шмотки. Да, конечно, очень неплохо прибавить в росте на десяток сантиметров, вот только мои старые вещи теперь безнадёжно мне малы. Пришлось отправляться наверх, чтобы покопаться в шкафу Рэнди. В конце концов, ему уже вряд ли что-то из этого пригодится, кроме того, он всегда был широкой души человеком.

— Получил приглашение от шикарной кучки байтов. У мальчика Роксли оказался Компаньон-ИскИн, он и пригласил меня поболтать. Вот я и решил, что ты без меня обойдёшься пару минут. Кстати, дом этот — хорошая покупка. Но тебя объегорили в Магазине.

Я неопределённо хмыкнул, перебирая в шкафу одежду и выбирая то, что должно было подойти. Потом направился на задний двор, а раздеваться начал ещё по дороге. Вспомнил, и покосился на Духа. Тот отрицательно покачал головой. Отлично, никаких Монстров!

— Излагай, — потребовал я, начиная мыться в саду. Не бог весть что, но уж точно лучше, чем ничего. Хоть я и не чувствовал запаха собственного пота, несколько дней проведя в одной и той же одежде, но уверен, что другие его ощущали. Не говоря уж о том, что быть чистым — само по себе блаженство.

— Хм... с чего бы начать. Во-первых, не шути с эльфом. Он сожрёт тебя, меня, твоих друзей, весь город, а потом ещё добавки попросит. У него как минимум Продвинутый класс на высшем уровне, или (я бы даже на это поставил) класс Мастер. Очень сомнительно, что он Гранд-мастер — иначе хрен бы он болтался в такой дыре, как эта. Во-вторых, он очень спешит. Не думаю, что Х-124 заметил, что я это понял, но опять же — они выше нас классом. В-третьих, есть причина, отчего Круг Ворона такого высокого уровня. Роксли раздавал квесты, как добрый дядя карамельки, в попытке собрать в город столько выживших, сколько удастся, — рассказывал Али.

Я временно прекратил плескаться в бочке, чтобы спросить:

— Почему?

— Мм, так для города нужно. Когда постройки раскупят, он сможет поднять городской статус, а это даст целый ряд дополнительных опций для строительства зданий. Есть требование относительно необходимого минимума жителей, так что вы, ребятки, его налоговая база.

Я сначала хмыкнул, затем кивнул. Звучало логично. Я вызвал окошко меню дома, и перебросил ему, натягивая высокотехнологичный комбинезон, прежде чем надеть нормальную одежду. Хвала богам, комбез самоочищающийся, иначе я бы к нему в жизни больше не прикоснулся.

— Что посоветуешь?

— И ты ещё спрашиваешь? Вот дерьмо, он тебя наркотиками накачал, что ли? — Али явно дразнился, вертя окно так и эдак и указывая на вариант «Резиденция». — Другого выбора нет, если ты намерен здесь остаться.

Я кивнул, довольный, что наши мнения совпали, и подтвердил выбор. Извини, Рэнди, старина, похоже, я к тебе окончательно заселился. Если ты жив — извинюсь, как полагается, лично. Покончив с этим, я быстренько внёс платёж, необходимый, чтобы восстановить целостность локации на 100%. Двери тут же встали на место. Занятно было смотреть, как Система с этим управляется: двери попросту растворились, а потом появились снова, где им полагается, и совершенно новенькие. Что ж, это куда удобнее, чем заниматься починкой самому.

— Куда теперь, мой мальчик? — спросил Али.

— Пойду ружьё верну, — я убедился, что двери заперты, потом выкатил мотоцикл из гаража. Солнце светило бодро и ярко. Я прищурился, глянув на часы, и понял, что уже время к обеду. Чёртово полночное солнце.

* * *

— Джим! — я помахал старейшине, припарковавшись возле школы на 5-ой Улице. Людей поблизости было немного, и даже если я не имел возможности видеть их, Али мог с лёгкостью вызвать кого угодно через Нейросвязь. Шлем я наконец сложил в виде обруча на шее.

— О, Джон, — старейшина подошёл и пожал мне руку, прежде чем с едва заметной неохотой снять с плеча ружьё и вернуть его мне. — Это мощное оружие.

— Да, и... — я осёкся, едва не закончив предложение в духе «если отдашь мне пачку табака и свою дочь, оно твоё». Право же, это было бы неуместно.

— И?.. — переспросил Джим.

— Эм... и в Магазине можно купить такое же примерно за пятьсот кредитов. Если не обойтись без улучшений, то получается вполне разумная цена, — ответил я, моментально сдав назад.

Стоило упомянуть Систему, как губы Джима сжались.

— Ружьё нам очень пригодилось, пришлось отбиваться от трёхногой мохнатой твари, которая ела медведя, когда мы пришли. Мы не смогли спасти всё мясо, и тем не менее оно того стоило, даже более чем.

— Вот и прекрасно! А какой лут вам достался? — я с любопытством ему подмигнул.

После паузы Джим медленно спросил:

— Лут?

— Вот же хрень! Неужто никто вам об этом не сказал? — я скривился, прикидывая, сколько всего эти ребята пропустили.

— Они знают не больше, чем ты, когда был новичком, — напомнил Али.

— В следующий раз, когда убьёшь какую-нибудь тварь, или кто-нибудь другой убьёт, — протяни над ней руку и подумай «Лут». И Система даст тебе что-нибудь, что можно продать в Магазине за кредиты, — объяснил я. — Тушу всё равно потом можете забрать, лут — лишь незначительная часть. Собственно, так я и освежевал медведя.

Каждый раз при упоминании Системы Джим кривился как от кислого. Понятно, что мир, в котором мы оказались, может не нравиться — тот ещё лохотрон — но Джим превращался в комок чистейшей злобы. Системе всё равно, соберём мы лут, или нет. — В следующий раз непременно попробуй. Скоро вам потребуется новое оружие, если, конечно, вы не собираетесь идти на тварей с копьями, когда кончатся патроны.

По гримасе Джима было ясно, что я до него всё-таки достучался.

— Что ж, пойду я, попробую местную еду... — сказал я, кивнув на прощанье.

Он кивнул в ответ, указал мне на вход в здание, а сам ушёл, оглядывая двор в поисках других знакомых лиц. В здании школы был свободен небольшой проход, где люди сидели на стульях и просто на корточках, отдыхали и занимали места, на которых будут спать ночью. У меня появилось несколько вопросов, так что я отправился в школьную столовую, провожаемый опасливыми и любопытными взглядами.

Сервировочные столы поставили в кафетерии. Люди курсировали туда и обратно, многие, получив еду, стремились найти немноголюдное место — чем меньше немытых тел рядом, тем приятнее атмосфера. Все были грязны, растрёпаны и подвалены; некоторые сидели, уставившись в одну точку. Отсутствие электричества означало отказ от простых развлечений, невозможность использовать миллионы цифровых приспособлений, на которые мы привыкли полагаться. Пока не раскупят все здания, Безопасные Зоны в приоритете.

Я занял очередь и принялся ждать, поглядывая на еду, которую раздавали. Это была похлёбка, по большей части состоящая из воды, в которой плавали кусочки мяса и овощей. Впрочем, с учётом того, что мой рюкзак достался дракону, а дом уже успели разграбить, других вариантов в настоящий момент у меня не было. В следующий раз надо будет озаботиться покупкой провианта в Магазине, а пока сойдёт и это.

В какой-то мере мне хотелось быть одним из этих немытых и подавленных людей. Я и не осознавал, как мне не хватает сплочённости в коллективе, пока не встретил Ричарда и его команду. Большинству людей непросто дался переход от мирного образа жизни к существованию в Системе с её монстрами. Тут и там успокаивали кого-то плачущего, или пытались растормошить человека, тупо уставившегося в пространство. Я был здесь чужаком, в Уайтхорс перебрался всего несколько месяцев назад, поэтому ни с кем не имел тесных взаимоотношений, в отличие от собравшихся здесь, только что потерявших друзей, семью или коллег. Уайтхорс небольшой городок, и каждый здесь кого-то потерял.

Я взял пресную лепёшку, улыбнулся раздающему еду, получил ответную улыбку и взглядом поискал масло, но безуспешно. Ну и ладно, значит, просто похлёбка с лепёшкой; я взял миску и направился к выходу, надеясь выбраться на свежий воздух. Я ловил на себе взгляды, некоторые — полные надежды, которая так быстро гасла. Оказавшись на улице, я нашёл свободное местечко и продолжил наблюдать за людьми и обдумывать планы на будущее.

Что с нами будет теперь? Индейцы, как встарь, охотятся и добывают дичь. Однако для такого количества людей этого, конечно же, вскоре окажется недостаточно, не говоря уж о том, что большинство охотничьих угодий находятся более чем в часе езды отсюда. Нам повезло, что на дворе середина апреля, это даёт возможность заняться выращиванием овощей, но получить такой урожай, чтобы обеспечить город необходимым количеством продовольствия, не получится. Поставок еды с юга больше не будет, а это значит, что зима будет тяжёлой, если не удастся найти другой источник провизии. Нам нужно, чтобы Система давала доступ к продажам и покупкам в Магазине — следовательно, ни в коем случае нельзя злить Лорда Роксли.

Вывод нерадостный, особенно учитывая тот факт, что он — просто очередной стервятник, прилетевший клевать израненное тело Земли, но уж что есть — то есть. Вот интересно, сколькие из нас понимают это, заглядывают настолько далеко? И, если уж на то пошло, то почему это понимаю я? Раньше я не был склонен к подобным размышлениями.

— Али, это повышение Разума заставляет меня строить планы на несколько шагов вперёд?

— Ага, типа того, — он отвлёкся, пытаясь заглянуть в декольте проходящей мимо дамы. — Сложно определить конкретные изменения, но в общем — да. Когда уровень повышается, происходят две вещи. Во-первых, увеличивается объём маны, которую Система тебе предоставляет. Во-вторых, меняется мозг, позволяя тебе воспринимать и обрабатывать информацию лучше, и даже иногда преобразовывать её в конкретные идеи и планы, зачастую весьма неожиданным образом. Это физическая сторона, то самое, что делает тебя — тобой.

— Это что же, я теперь умнее Эйнштейна?

— Эйн... Кого-кого? Слушай, ведь ты и раньше тупым гоблином не был. Но пока ты больше бегал и дрался, поэтому характеристики в основном росли в этих направлениях. Ты стал быстрее и сообразительнее в битве, а не в том, как устроить мир во всём мире. Но всё же планировать стал лучше, и сопоставлять информацию — тоже.

Я хмыкнул, корочкой подбирая остатки похлёбки. Несколько пугает тот факт, что Система, мана, так сильно меня изменяет. И страшно даже подумать, на что могут быть похожи те, кто специально вкладывает все свободные очки в Разум. А что ещё Система меняет, не поставив меня в известность? Чем больше я узнаю про Систему, тем меньше она мне нравится.

Тут я заметил, что компания детишек на углу играет с небольшими пони, прикидывающимися собаками. Я поставил плошку на ближайший поднос, и направился к ним. Лана подошла и обняла меня, Микито лишь слегка кивнула. Ричарда не было поблизости, но меня это не смущало. Приглядевшись к девушкам, я отметил, что они явно пытались привести себя в порядок, смыв большую часть грязи и крови. На первый взгляд, с Микито всё было в порядке, она проявляла стоическое спокойствие, однако едва заметные детали выдавали то, что она на грани. Кончики её пальцев слегка подрагивали, а уголки рта опускались, когда она думала, что никто не видит.

У Ланы дела получше. Мрачная окружающая атмосфера, конечно, изрядно давила на неё, но не сломила. Она тоже переоделась, и топ, который она нашла, был ей самую капельку мал, позволяя всем мужчинам вокруг любоваться её роскошными формами. Мне стоило немалых усилий не начать бесстыдно пялиться, пришлось напомнить себе, что я уже не сопливый подросток. И неважно, что по этому поводу думали мои гормоны.

— Ну, ребята, как дела? — спросил я, переводя взгляд на собак, которые по очереди катали детишек на спине. Родители смотрели — кто равнодушно, кто с затаённым беспокойством, но никто не пытался прекратить эту забаву. Я достал пригоршню шоколадок и предложил малышне. Похоже, они были совсем не прочь ими полакомиться. Вокруг меня поднялась суматоха, дети расхватали сладости и вернулись к собакам. Девушки молчали.

— Мы нашли где остановиться, но там... Мм... очень тесно, — сказала Лана, когда мы вновь остались одни. Микито согласно кивнула. — Ричард хочет забрать собак в Коллинз, мы надеемся, что там будет больше места. А вы где остановились?

— У себя дома, — ответил я.

— Но это небезопасно! — ахнула Лана, повернувшись ко мне. — Я знаю, конечно, что вы выживали в лесу в одиночку, но это действительно рискованно. Не угадаешь, когда может появиться монстр.

— О, — я уже понял свою ошибку, и поспешил объяснить: — Я выкупил свой дом у Системы, так что теперь там Безопасная зона. Это, конечно, не помешает тварям ломиться снаружи, но меня предупредят об их появлении заранее, да и двери с окнами там уже в порядке.

— Хм...

— Там вы и вымылись? — вдруг поинтересовалась Микито.

— Вроде того. Рэнди... Э... бывший хозяин, поставил на заднем дворе дождевые бочки, к счастью, они оказались полны, — объяснил я.

Микито вдруг улыбнулась, переглянулась с Ланой — и девушки разом крепко взяли меня под руки.

— Джон...

Вот так и получилось, что у меня обосновались трое гостей и полдюжины собак размером с небольших пони. Что ж, собаки по крайней мере были прекрасной охраной.

Глава 8

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Я сконцентрировался на своём дыхании — полное отсутствие мыслей, сознание то и дело уплывало. Впереди был ещё долгий путь, даже с новым приобретённым навыком. Когда тревога отступила, я осознал, что провёл так около получаса. Намного лучше, чем без этого умения.

Странно, что такая простая процедура позволяет мне чувствовать себя гораздо лучше, быть более спокойным и уравновешенным. Какая-то часть меня ещё рвалась махать кулаками на Систему с воплями «почему» и «зачем», но теперь стало легче отстраниться и сосредоточиться на насущном. Со временем на эти вопросы найдутся ответы, а пока мне было чем заняться. Например, завтраком.

* * *

— Я тебя люблю! — зайдя в кухню после купания в бочке и сжимая в одной руке ружьё, другой я взял предложенную чашку кофе. — Если ещё и бекон предложишь — женюсь.

Лана рассмеялась, покачала головой и ткнула меня кухонной лопаткой. Девушка готовила завтрак на запасной походной плитке, одетая в простую чёрную рубашку. В доме стало почище, кровь была отмыта, мебель расставлена по местам. Гости постарались, ибо я — после того как пригласил и привёл их сюда — остаток вечера провёл, закрывшись в комнате и просматривая список возможных улучшений для своего жилища. Я много времени проводил в одиночестве, да и по натуре интроверт, так что избыток общения с людьми совершенно меня измотал.

— Вокруг апокалипсис, что приготовлю — то и будет, — ответила Лана, указывая на табурет. — Садись и ешь.

Я с удовольствием подчинился и принялся жевать, прежде чем поинтересоваться:

— А откуда это всё?

— Ричард принёс. Он с утра ходил в Магазин, продал наш лут и купил продуктов. Большую часть мы отдали другим, но себе тоже кое-что оставили, — ответила девушка.

— А где они? — я огляделся и заметил, что ни Микито, ни Ричарда нет.

— На охоте. Ричарда пригласили, а Микито сама напросилась в команду. Они взяли собак и отправились с одной компанией прочёсывать территорию вокруг Длинного Озера. Похоже, в городе можно действовать группами и таким образом накапливать Опыт, — объяснила она. — Я вот попробую чем-то помогать школам. А у тебя какие планы?

— Никаких, — я пожал плечами и улыбнулся. — Хочу немного отдохнуть, может, домом займусь.

Лана поджала губы, смерила меня взглядом, но ничего не сказала. Допив остатки кофе, она пошла в ту комнату, где они с Микито обосновались. Когда она огибала стол, я не мог не заметить, что под одеждой на ней нет белья. Наверное, у меня упала челюсть, потому что она игриво улыбнулась и заговорщицким шёпотом поведала, что ей нечего надеть.

Али свистел и улюлюкал, заботливо объясняя, что, вероятнее всего, она ко мне подкатывает, и предлагая полное графическое руководство с советами, что мне делать. Я опять отключил ему звук. А Лана вернулась всё в тех же поношенных джинсах, в которых была вчера, и я невольно задался вопросом, правду ли она сказала. Впрочем, как бы там ни было, сейчас это не основная проблема. Она помахала мне на прощанье и ушла, а я пересел в кресло и осмотрелся.

Следующий час я занимался уборкой. Вымыл посуду и плиту, разобрал оставшийся бардак наверху, у себя в комнате и в мастерской. Потом попытался включить воду, чтобы полить цветы, и тут наконец понял, что просто ищу, чем себя занять. Чем угодно, лишь бы отвлечься от грызущего горя, всё ещё сидящего внутри. Я подошёл к книжному шкафу, оглядел любимые книги и покачал головой, понимая, что это тоже не поможет.

Вот же чёрт.

Я закрыл глаза, прислонился к шкафу плечом, понимая, что работа по дому тут не поможет. Надо либо разобраться со своими чувствами, сделать то, что я так долго откладывал... Либо отправиться в бой. Там-то мне будет не до раздумий. Находясь среди монстров, этого нельзя себе позволить.

Я невесело усмехнулся, разглядывая собственную руку. Глупо. Какая идиотская идея. Но, может быть, там, в лесу, ещё есть выжившие, которые пытаются добраться до города. Возможно, я смогу сделать какое-нибудь доброе дело.

* * *

Перво-наперво надо заскочить в старую больницу неподалёку от школы, а потом вниз по дороге, проверить дома, разбросанные по этому берегу реки. В той стороне, за больницей, живёт не слишком много людей, однако, когда расплодились твари, любой выживший мог оказаться в ловушке. В любом случае, это займёт не больше получаса. Однако кроме похожего на краба беспечного монстра, которого я убил, мы с Али никого не встретили. Следы выживших отсутствовали, и охотиться тут было не на кого. И квест, и потенциальное спасение человеческих жизней — намного важнее, по крайней мере, пока.

Затем я покинул Ривердэйл и направился в Портер Крик и другие пригородные районы для окончательной проверки. Днём людей на улицах было побольше, даже угроза внезапной смерти притупилась и не могла тягаться с банальной скукой. В Ротари и Овечьем Парке, что у реки, я заметил, что кое-кто работает на полях — пашут землю, чтобы начать сажать. Когда я ехал в Ривердэйл, я едва глянул на эти районы, решив, что перевёрнутая земля — всего лишь очередное последствие апокалипсиса.

Удалившись от центра города, я погнал вовсю. Не притормаживал даже, чтобы пристрелить монстров, которые попадались по дороге. Впрочем, где-то в глубине души я уже знал, что спешу напрасно. Будь здесь выжившие, они бы пешком добрались из пригорода без особых проблем. Или кто-нибудь из окружения их бы проводил. И всё же хотелось лишний раз убедиться.

Как ни странно, я наткнулся-таки на несколько сопротивленцев; это были как семьи, так и одиночки, отказавшиеся покинуть дома из-за гордости или глупости. Судя по их реакции, я не первый, кто пытался их убедить бросить хозяйство и бежать, так что я оставил их в покое, только сделал пометки о том, где их нашёл. Пусть кто-нибудь другой с этими идиотами разбирается. К несчастью, по завершении этого импровизированного обхода я не нашёл ни одного выжившего, нуждавшегося в помощи, и успехи мои ограничились убийством пары мелких тварей, а между тем прошло уже полдня.

Странно было проезжать мимо разорённых домов, тут и там замечая мёртвые, разлагающиеся тела. Их запах разносил ветер. Знаю, что должен чувствовать хоть что-то. Жалость. Сочувствие. Скорбь. Хоть что-нибудь. Но не было ничего, лишь бездонная пустота вместо чувств. За то, что я отринул собственные эмоции и собственные потери, наградой мне стала эта пустота и этот холод. Почему я должен плакать по тем, кого не знал, когда не оплакал даже своих близких? Мне не изменить того, что они погибли, не возвратить их к жизни. Гибель есть гибель, и незачем думать об этом. Пусть это жестоко и бессердечно, но такова реальность. Что есть, то есть.

Но есть и хорошая новость. Оказалось, что при помощи моего ружья можно за секунду сделать гриль из монстрятины. Обед я не захватил, так что это было отличное решение, пусть получилось и не слишком вкусно. Но еда — это еда, а значит, я мог смело приступать ко второй фазе своего плана.

Если вся территория, которую можно объехать на байке, проверена, значит, надо расширить круг поиска. Однако, пока не удастся глобально решить проблему транспорта, придётся исходить из принципа «чем ближе — тем лучше», ведь я могу везти с собой только одного пассажира. А значит, нужно отправляться либо в Общину Лорн Маунтин, либо на Каркросс. Приняв решение, я вернулся на шоссе Клондайк и дал газ до отказу.

Шоссе Клондайк и прежде не отличалось высоким качеством дорожного покрытия, а сейчас и подавно. Кое-где были рытвины, местами просевшие участки. Интересно, через сколько лет шоссе станет совсем непроходным, покроется вечным льдом, и отсутствие техобслуживания вернёт Юкон к его первозданному виду? Предавшись бесполезным размышлениям, я оглядывал леса по сторонам дороги, и словно впервые увидел окрестности. Красивейшие места, вот только человек может любоваться ими лишь в том случае, если сделает их пригодными для жизни. И теперь, высматривая монстров, которых подпускал Али, я вновь осознал это.

Леса, простиравшиеся до края горизонта, озёра невероятного бирюзового цвета, заснеженные вершины гор на заднем плане. Неудивительно, что поток туристов раньше не иссякал — толпа южан валила сюда каждое лето в поисках красоты нетронутой природы, исконного её очарования, которого начисто лишена жизнь в южных городах.

Разумеется, то была лишь иллюзия. Тут и там между деревьями виднелись жилые дома, отели и хостелы, где всегда были рады обслужить путешественников. Все они тонули в гуще леса, словно пытаясь доподлинно убедить гостей, что это часть дикой природы — в то же время предоставляя такие блага, как электричество, интернет и горячая вода в ванной. Теперь гостиницы и ресторанчики были пусты, а постояльцы сбежали, либо были уже мертвы. Ведь на самом деле никто не хочет возвращаться к первобытному существованию. Теперь даже индейцы в своих поселениях отстаивают права на современные удобства вроде водопровода, общественных школ и электричества. Неудивительно — ведь в дикой природе грязь, вонь, и смерть бродит рядом.

От этой жути меня отвлёк Али, потребовав, чтобы я остановился.

— Кстати, помнишь, ты хотел прокачать пару своих навыков? — спросил он, улыбаясь так сладко, как только умел.

— Ну.... — осторожно отозвался я.

— Отлично. Трансформируй байк и хватай свой меч. В восьмистах метрах отсюда муравейник. Будем резать, будем бить, — ухмыльнулся дух.

Без разговоров сделав, как он сказал, я всё же не мог не спросить:

— А почему мечом-то?

— Это же твоё Личное Оружие. А ты мне все уши прожужжал, как крут был тот страж, которого ты видел на видео, — заявил Али.

— Окей, — я решительно кивнул и, не прячась, углубился в лес. Из низкоуровневой зоны мы ещё не вышли, так что хорошая должна получиться тренировка.

* * *

Почётных Стражей Эретрана боятся за их способности в битве и тому есть несколько причин. Для начала они не отдают предпочтения технике боя либо магии, а пользуются ими так, чтобы одно дополняло другое в зависимости от индивидуальных предпочтений конкретного стража. К несчастью, заклинание у меня пока было всего одно, и вряд ли мне случится его сейчас использовать. Но кроме того, у Стражей есть Классовые навыки, есть способность использовать Личное Оружие, которая может превратить даже самый банальный меч в поистине смертоносный клинок. Впрочем, этого я пока тоже не умел. Говоря по чести, настоящим Стражам я пока не годился даже в подмастерья — что бы там Али ни плёл.

Как бы там ни было, а если я хочу соответствовать своему классу, надо начинать тренироваться, как тренируются они. Что я точно уяснил из прочитанных материалов, так это то, что эти ребята используют Личное Оружие совершенно уникально — благодаря тому, что это оружие привязано к Душе. Это отличается от боевых техник, используемых людьми, так что всё, на что я сейчас способен, — это эксперимент.

Но сначала, конечно, надо найти чёртовых Муравьёв.

— Али, ты уверен насчёт восьмисот метров?

Ответ мне не потребовался, муравьи ответили сами, напав из засады, в которую я так беспечно угодил. Первый кинулся из-за куста, за ним второй. Они окружали меня, я их слышал. Муравьи размером с бульдогов полезли отовсюду как пена из котла.

* * *

Сходу сделав обратный выпад, я позволил муравью напороться на клинок. Вместо того чтобы тратить драгоценное время на высвобождение меча — я его бросил, перенёс центр тяжести на другую ногу и врезал локтем очередному муравью, подбиравшемуся сзади. Послышался шорох панциря, и очередной муравей прыгнул мне в лицо, почти достав чёрными жвалами. Я вскинул руку, призывая Скованный меч. Мои движения ещё были медлительны, команды — не слишком уверенны, поэтому клинок появился... сразу в середине твари, странным взрывом света, брызнув осколками лезвия и уничтожив муравья, а меня обдав волной жара и дроблёного металла. Плохо, конечно, что уровень защиты у ПАШИ был невысокий — взрывом частично повредило доспех.

Упс. Я шлёпнулся на спину, и тут же один муравей впился мне в ногу, а другой попытался прогрызть доспех на животе. Первый вцепился жёстко — давление в жвалах было такое, что ощущалось даже сквозь броню. Я отшвырнул его быстрым и точным пинком, не заботясь о втором муравье — его атаки были бессмысленны, ведь на животе и на груди доспех был куда прочнее.

Однако пора вернуться к делу. Единственная неудача — не повод сдаваться. Я рывком поднялся на ноги, муравей, пытавшийся цапнуть меня за бок, отказался от своих бесплодных попыток, я снова призвал меч и проткнул его спину. Муравьи кругом множились, пришлось начать двигаться, отбиваясь ударами и пинками, то и дело бросая и опять вызывая меч, снова и снова. Всё это вместе было, честно говоря, туповатым занятием. Муравьи едва ли могли нанести мне какой бы то ни было существенный ущерб по одному, а я не задерживался на месте достаточно долго, чтобы они сумели сбиться в ловчую стаю. Дополнительные Сила и Скорость, которые давал доспех, позволили мне взять верх даже тогда, когда целая команда из пяти муравьёв умудрилась в какой-то момент меня подловить.

Чтобы перебить их всех, потребовалось немало времени. И когда я закончил, то обнаружил, что истоптал как минимум метров сто, рубя, кося, насаживая на клинок, убивая. Али всё это наблюдал, похрустывая попкорном, изредка предостерегая, или даже давая толковый совет. Передохнув, я взялся за обстоятельный сбор добычи.

— Ну как, прогресс есть? — проворчал я, касаясь очередной туши и скидывая лут в Инвентарь. Неужели нет способа сделать это как-то побыстрее и попроще?

— Естественно, нет. А ты думал, так просто заработать новый навык? Или уровень имеющегося навыка поднять? — фыркнул Али, качая головой. — Мастерство нарабатывается годами, а ты сейчас на самом сложном отрезке пути. Пока ещё дойдёт до результата... А это? Это была просто разминка.

Я глухо зарычал и вернулся к обыску трупов, подбирая с каждого хитиновый панцирь и кусок мяса. Время от времени попадались и жвала, хотя бог его знает зачем они-то могут потребоваться. Процесс сбора добычи занял куда больше времени, чем сам бой, и я всерьёз задумался, стоит ли тащить в город туши. В муравьях — даже в гигантских — не слишком много мяса.

Нет, пожалуй, лучше ехать дальше, а то так и не доберусь до Лорн Маунтин. Там поселение достаточно изолированное, может, и осталась пара выживших.

И пяти минут не прошло, как Али объявил:

— Входим в зону более высокого уровня. Средний уровень монстров тут будет в районе двадцати.

Прежде чем я успел осмыслить сказанное, он добавил:

— У нас проблемы. Впереди на Т-образном перекрёстке в здании засели восемь воинов-хакартов.

— Хакарты?

— Здоровые такие, агрессивные, зелёные и с клыками, из воинственного культа. Часто в штурмовые отряды вербуются. Ближайший известный аналог — орки, — бсытро разъяснил Али.

— Очень вовремя, — я даже слегка усмехнулся под шлемом. Что за фэнтезийный мир без орков? Я рассмотрел приземистое двухэтажное строение у начала короткой дороги в Каркросс, и даже углядел мелькнувшую ухмыляющуюся харю в одном из нижних окон. Инстинктивно отклонился в сторону, но всё же почувствовал лучевой удар в плечо и спазм, прошедший по телу. Я намеренно слетел с мотоцикла — боль была слишком сильна, чтобы так сразу с нею справиться.

Пока я по инерции катился по асфальту, следующий выстрел ударил в асфальт. Боль затмила сознание, с плечом случилась неприятность — в нём была рваная рана. Я кое-как нажал на квантовый манипулятор состояния (КМС), как раз, когда третий выстрел попал туда, где я должен был оказаться. Боль ударила по мне с новой силой — от напряжения, разлившегося кругом. Наконец я остановился метрах в четырёх от своего мотоцикла. Я был невидим, и хакарты больше по мне не стреляли. Я просто лежал на дороге, пытаясь справиться с полученными травмами.

Прошло некоторое время, прежде чем я набрался духу и осилил единственное доступное мне заклинание, стараясь залатать рану хотя бы так, чтоб можно было подняться на ноги. Когда я взглянул на строение, хакарты как раз выходили наружу, собрав группу из пятерых бойцов. Они действовали чётко и слажено, прямо как в кино. Али не соврал — все были мускулистые, зелёные и клыкастые. Они выглядели почти как орки, если бы орки носили броню и вооружались лучевыми ружьями.

— Какого ляда, Али! У них ружья! Почему ты меня не предупредил? — простонал я и похромал к мотоциклу. Боль в плече медленно отступала.

— Так я ведь предупредил. Это же хакарты, естественно, что у них есть ружья! — ругнулся оскорблённый дух.

— У орков не бывает ружей. Они же орки! — со стоном отозвался я, накладывая последнее заклинание на плечо. Оно не совсем зажило, но худо-бедно работало.

— Я сказал, что орки — ближайший аналог. Я не говорил, что они сами орки. Я предупредил, что это — хакарты! — возмутился Али.

— Нахрен. Потом. Отвлеки их, чтоб я мог вернуться и запустить перестройку в доспех, — я склонился к мотоциклу, жестом указав Али в сторону. Я не готов был оставить ПАШУ этим гадам.

— Ну вот, теперь он меня под пули посылает, — Али полетел прочь, не прекращая ворчать. — Эй, дубина зелёная, попробуй по мне попади!

Хакарты отреагировали немедленно и вознамерились с ним разобраться — вскинули ружья и пальнули — все пятеро в едином порыве. Я вырубил КМС и тут же запустил перестройку, вызвав доспех. К несчастью, одного вопля для полноценной диверсии не хватило, и хакарт, пасший мой байк, открыл огонь. Исключительно по счастью, на сей раз удар пришёлся в броню и срикошетил в сторону. Но я всё равно рефлекторно дёрнулся и откатился, пришлось снова включить КМС — хорошо хоть доспех подстроился под манёвр и собрался как надо.

— Шевелись! У него квантовая граната, — заорал Али, и я мигом обо всём позабыл. Она рванула прямо у меня под ногами. Ощущение было такое, будто сотня раскалённых иголок прошли через тело и дымом повалили горестные сообщения о повреждении брони. Я заполз под сень деревьев, и вжался в землю, прежде чем позволил себе вздохнуть.

К счастью, хакарты не учли мою повышенную скорость, так что у меня было время перевести дух. Али приглядывал за ними, пока я пытался восстановиться, а заодно просматривал отчёты о повреждениях. Слава богу, ничего не сломано, но часть систем переключилась на вторичные задачи, компенсируя текущий ущерб.

— Будут делать зачистку, у них есть сканер. Похоже, простой Марк V, так что у тебя минут пять до тех пор, пока окажешься в зоне досягаемости. Беги или сражайся, мой мальчик, — завёл свою песню Али.

Беги или сражайся? Я ранен, мне больно, они задавят числом. Они тренированы, опытны, и выше меня по уровню. Здравый смысл велел уносить ноги.

— Перебьём засранцев, — оскалился я, вытаскивая собственное ружьё и проверяя на предмет повреждений. Глупость, конечно. Но хотел бы поступать по уму — сидел бы дома. А в эту игру можно играть и вдвоём.

* * *

Хакартам не повезло. Сканер у них был хороший, но, если я не включал КМС, зацепиться ему было не за что. Затаившись, в то время как Али постоянно информировал меня об их перемещениях, я приготовился мстить.

— Появится прямо по курсу через пять, четыре, три... — бубнил дух.

Хакарт сделал шаг — я выстрелил. Первым делом — в сканнер. Ценное оборудование превратилось в отличную груду мусора. Хакарт, естественно, державший его на уровне груди, тоже свою порцию получил. Хотя на смертельную рану это не тянуло.

Я откатился назад, под дерево, и продолжил перекатываться, уходя от ответного огня. Спустя секунду прилетела ещё одна квантовая граната, но на сей раз не причинила вреда — я был в другой реальности, и взрывной мощи в этом измерении не хватило, чтобы нанести существенный урон броне с такого расстояния.

Улучив безопасный момент, я опять врубил КМС, и рванул к ближайшему дереву, спрятался за стволом и стал ждать. Хакарты действительно были агрессивны, они собрались на месте моей изначальной лёжки и готовились меня прикончить. Они дисциплинированны и умны, каждый двигался быстро и отслеживал свою огневую зону. А я... я просто влепил заряд в ближайшую зелёную морду. Стоило остальным подтянуться и опять начать озираться в поисках недобитого меня, как я перекатился и снова включил КМС.

И так ещё дважды. На этом запас моих обращений к КМС временно был исчерпан, я ведь не давал способности восстанавливаться, пребывая в другом состоянии. Тем и займусь. Я не убежал, а рванулся прямо на них. Подобравшись достаточно близко, вернулся в реальность, упёршись дулом в ближайшего хакарта. Помедлил секунду, прежде чем спустить курок. Выстрел пришёлся в основание шеи, начисто снеся ему голову, но у меня не было времени любоваться этим зрелищем. Оставалось ещё двое из группы захвата, и тот первый — раненый, их надо было прикончить. Я бросил ружьё, правой рукой замахнувшись на хакарта, который как раз оборачивался ко мне с оружием. Для огнестрела слишком близко — он не успеет спустить курок прежде, чем я его обезоружу, или обезглавлю мечом, который я призвал.

Последний хакарт об оружии и не помышлял — он просто меня схватил. Я выпустил из руки меч и упал. Спасибо хоть доспех по большей части компенсировал удар, да ещё и направление падения слегка перенаправил, так что глубокий порез пришёлся не по живому, а по верхней части плечевого щитка. Я изо всех сил схватил нападавшего и свободной рукой призвал меч, которым насовал ему в лицо, как ревнивая супруга — скалкой. Первые удары шлем выдержал, но потом всё же треснул. Ещё пара ударов, и безжизненный хакарт осел, придавив меня к земле. Я тут же спихнул его в сторону.

Пятеро. Ещё одно Малое Заклинание Исцеления, чтобы остановить кровотечение из плеча (во время боя рана опять открылась) — и я приступил к сбору добычи с тел. Я сам не поверил, когда первый же лут открыл мне доступ ко всем завоёванным предметам, оружию и доспехам. Очевидно, сражаться с гуманоидами, всё-таки купившими своё снаряжение у Системы, исключительно выгодно. Я не смог подавить ухмылку, забирая всё мало-мальски ценное и запихивая это в свой Инвентарь. Обшарив тела, я завладел пятью лучевыми ружьями IV-го типа, пятью Личными Доспехами 5-го уровня (три из них были существенно повреждены), личным оружием каждого из хакартов, тремя Плазменными Гранатами, вдобавок насобирав 432 кредита.

— Али, будь другом, осмотри-ка здание. — Я пошёл обратно, прикидывая, удастся ли выманить хоть кого-то из оставшихся наружу.

— Есть, сэр! Так точно, сэр! — выдал Али, но я не обратил внимания. Лучше дать Духу потрепать языком, пока есть возможность, иначе с ним невозможно будет работать. Хорошо, что он вообще трудится.

— Осталось трое. Окопались в центральной комнате на первом этаже. Похоже, там главарь, да ещё пара громил на страже у дверей в помещение, — доложил Али, возвратившись через пару минут. Я засел неподалёку, наблюдая за зданием из-под сени деревьев с другой стороны шоссе. Выслушав Духа, я кивнул, получив хоть немного новых сведений о расстановке сил противника и продумывая новый план.

Оставив Али караулить, я выпрямился в полный рост, нагло зашагал к входу и открыл дверь. Тут же откатился в сторону на всякий случай, но ни бомбы, ни пули в меня не полетели. Быстренько глянув внутрь, убедился, что всё в порядке, и прошёл к следующей двери, нащупывая чеку гранаты. Замерев у двери, я осторожно взялся за ручку... А потом сорвал с гранаты чеку и быстро швырнул снаряд в приоткрывшуюся щель. Хакарты открыли огонь, но я успел нырнуть за угол, хотя осколки двери по касательной меня всё же достали.

Взрыв был куда сильнее, чем я ожидал. Стену из гипсокартона разорвало как бумажную салфетку, обломки посыпались мне на задницу, а сообщения о повреждениях заполонили весь левый угол внутреннего экрана. Я перекатился в надежде дотянуться до своего ружья и больше уже его не выпускать, и тут только понял, что зря стараюсь. Безжизненное месиво, оставшееся от трёх тел, говорило само за себя. Бой был окончен, и Али позволил важным сообщениям показаться в моём поле зрения.

Новый уровень!*2

Вы достигли Уровня 10 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 21 нераспределённый Атрибут.

Дважды за одну битву? Я прекрасно осознавал, что пока больше удирал, чем дрался, и что первые девять уровней наработать легче всего, и всё же — дважды? Не удивительно, что прочие так быстро набрали уровни. А вот свободных Атрибутов уже скопилось многовато, скоро надо будет и с ними что-то решать, потому что так — в подвешенном состоянии — толку от них мне не будет никакого.

* * *

Я затушил все очаги огня — потратил некоторое время, зато убедился, что здание не загорится, и только тогда начал понимать, насколько мне повезло. Собрав лут с трупов, я выволок тела из дому и сложил в сторонке. В конце концов, незачем им гнить внутри. На сей раз мне достались какие-то лоскуты, несколько единиц Личного оружия, а ещё их Системные Кредитки. Мысленно сделал пометку: не пользоваться плазменными гранатами, если в этом не возникнет крайней необходимости. Ещё разок обошёл здание напоследок, подмечая кое-какие полезные штуки вроде плиты, работавшей на мане, запасов провианта и высокотехнологичных спальников. Запихивая всё это в Инвентарь, я не удержался от мысли, что Лана будет от этой плиты просто в восторге.

В развороченной комнате, откуда я прежде выволок трупы, не было ничего, кроме кровавых ошмётков и единственного мерцающего кристалла. Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Али?..

— Контрольный кристалл от форта, — объяснил тот.

— От какого форта?

— От того, в котором ты сейчас стоишь, естественно.

— Это ресторанчик, а при нём продуктовая лавка, какой там форт!

Конечно, хакарты вымели большую часть запасов съестного и вроде бы даже начали возводить нечто похожее на укрепления.

— Форт, сгенерированный Системой. Их создают как стратегически значимые точки вне города, в основном в зданиях, из которых открывается вид на что-то важное, или они стратегически хорошо расположены. А с учётом того, что мы сейчас находимся всего в сорока пяти минутах езды от Уайтхорса на единственном проездном шоссе — я бы сказал, в данном случае и то и другое. А теперь давай. Коснись кристалла, — устало отозвался Али.

Вы хотите принять командование Фортом Объезд Каркросс?

(Да/Нет)

Поздравляем! Теперь вы Командир Форта Объезд Каркросс

Население: 1/1

Назначенные Стражи: 0/20

Целостность здания: 68/100

Улучшения: Нет

Первый Форт Завоёван!

Бонус +3000 очков опыта.

— Так, и что теперь? — я нахмурился, рассматривая варианты Улучшений.

— Ничего. Поехали отсюда. Следующий, кто сюда зайдёт, конечно, захватит Форт, но тебе, по крайней мере, придёт уведомление, — в голосе Али сквозила скука.

— Но... — просто взять и уйти после того, как я завоевал что-то, было ужасно огорчительно, однако Али был прав. Я же не собираюсь засесть тут и охранять Форт, да и в Лорн Маунтин надо добраться, и в сам Каркросс. Я сжал зубы и вышел, чтобы успокоить чувства, вызвав свой обновлённый экран Статуса.

Чёрт побери, а ведь совсем неплохо, если вспомнить, с чего я начинал. Я даже близко теперь не вписывался в общечеловеческие рамки — и реакция на порядок быстрее, и сила немереная. Я даже не чувствовал веса доспеха и не уставал от обычной работы. Такими темпами ещё уровень-другой, и откроется доступ к моим Классовым навыкам (а после того, как я увидел, как ими пользуется Микито, я этого момента дождаться не мог). С другой стороны, я, кажется, не умел ещё правильно пользоваться изменениями в собственном теле, да и действия мои были несколько дёрганными и довольно экстремальными. Может, дело в том, что Наблюдательность низкая — вот я и не могу толком решить, что надо делать, и что именно я делаю в данный момент, в особенности учитывая то, как движется моё тело?

— Али, что посоветуешь? — требовательно спросил я, указывая на таблицу характеристик. В то же время я приготовился, переждал секундную паузу и услышал скрежет, от которого аж скривился, — ПАША переплавился из доспеха в мотоцикл. Проклятье, я непременно его отремонтирую.

— Наблюдательность, — немедленно отозвался Али. — Может, в другой раз получишь хоть какой намёк, или парочку, прежде чем тебя пристрелят.

Я осклабился, но вынужден был согласиться. И половину свободных очков вбросил туда. А потом, из чистой прихоти, добавил ещё три к Удаче. Это был какой-то расплывчатый навык, но, насколько я успел разобраться, он решал все мелкие вопросы с Системой в мою пользу. Выстрел, причиняющий больше ущерба, чем должен был, может, лут — с позволения Системы — побогаче. Ну а ещё неплохо исключить возможность, что кто-то с более высоким уровнем Удачи перетянет Систему на свою сторону. В любом случае, хуже от удачи точно не будет.

Стоило подтвердить своё решение, как мир вздрогнул. Так неожиданно, что я чуть не потерял управление мотоциклом, и только осознав это, выправил курс. Всё случилось быстрее чем в один миг. Рассудительность, понимание, реакция. Ох ты ж, вот теперь пойдёт потеха!

Глава 9

— Али, а ну рассказывай. Как это Система сделала из Объезда форт, если раньше никто не выкупил это здание? — потребовал я, когда мы уже катились по извилистой горной дороге. По обе стороны до горизонта простиралась нетронутая дикая природа. Лишь изредка в сторону отходила ниточка дороги, ведущая к одинокой ферме или деревушке, но каждый раз Али отрицательно качал головой, не обнаружив признаков жизни.

— Но здание-то уже было, и являлось стратегическим объектом. Наверное, Система решила, что оно достойно того, чтобы на него пал выбор, — пожал плечами Али, которого эта тема не интересовала.

Но меня не так-то просто сбить с толку.

— Почему? Я думал, что локации надо выкупать.

— Места поселения — безусловно. Но форты — это несколько другое, это отдельно стоящие укрепления. Тебе доступны только караульные, охранные и наблюдательные улучшения, а это по большей части просто чудовищно ограничивает тебя в возможностях. Можно, конечно, в любой момент купить другие улучшения, например, оружейный склад, но это всегда дороже.

— На мой взгляд, какой-то это хилый форт, обычное здание, — заметил я.

— Естественно, это потому, что его ещё никто не успел улучшить. Стены построить или купить улучшения. А если бы успели — то и выглядел бы он, как настоящий форт.

— Погоди. Мы что, можем строить стены? А Система не будет их игнорировать? — нахмурился я. В конце концов, большинство наших зданий она уже успешно проигнорировала.

— Не-а. Вы, ребята, все теперь принадлежите Системе, и что бы вы ни делали, Система сможет это распознать, — объяснил Али.

Злиться не было никакого смысла, но я ничего не мог с собой поделать. Система это, Система то... Ей стукнуло в голову, и она взяла и лишила значения всё, что мы когда-либо создали; перекроила и нас самих, и весь мир, и ей наплевать. Я обнаружил, что опять стискиваю зубы, и заставил себя вдыхать и выдыхать, снова отбрасывая гнев. В очередной раз совладав с собой, я спросил спокойным голосом (по крайней мере, очень хотелось верить, что спокойным):

— Значит, те люди, которые по классу не бойцы, могут, например, чинить машины?

Али кивнул.

— Конечно. Если будут использовать материалы, зарегистрированные в Системе, нет причин, чтоб механизм не заработал. Но материалы придётся либо где-то найти, либо изготовить самому, или же купить в Магазине. А если б они захотели собрать, скажем, мотор, работающий на мане и батарейках, им пришлось бы поднимать свой уровень.

Это была хорошая новость. Я наклонился, заходя в очередной поворот, и замолчал, выглядывая признаки очередных неприятностей. И даже на такой скорости увидел больше, чем ожидал — ведь я повысил Наблюдательность, и теперь мог замечать больше. Я увидел местную не мутировавшую живность: белок, сурков, лису, пару птиц. Также заметил несколько мутировавших и инородных тварей, но никто из них не представлял опасности, так что останавливаться я не стал. Я же ехал искать выживших, а не убивать всех монстров подряд.

Лорн Маунтин лежал в руинах. Небольшие домишки и постройки, сгрудившиеся вокруг городского центра, были пусты. Впрочем, и они оставили очередную загадку — в отличие от большинства домов в Ривердейле, здесь многие домики создавали впечатление обитаемых. Двери и окна были закрыты, шторы задёрнуты. Ни разрушенных, ни разорённых построек, и нигде нет следов крови. Почти так, как если бы жители эвакуировались куда-то ещё, по крайней мере те из них, кто не погиб при первой атаке. Или они раньше нас добрались в Уайтхорс? Однако, задачка не из тех, что удастся решить прямо здесь и сейчас.

Я глянул на часы и обнаружил, что уже семь вечера. Хорошо, что в шлеме были встроенные часы. Длинный весенний день обманул меня, ведь теперь начинает темнеть только в десять. Не знай я точно, ни за что бы не подумал, что уже намного позже четырёх вечера. Это такой опасный фокус, которым любит развлекаться север, заставляя неопытных туристов брести до поздней ночи, даже не догадываясь, сколько они уже отмахали.

До Каркросса на хорошей скорости было минут двадцать, но я поехал чуть медленнее, так, чтобы уложиться в полчаса. Когда слева от дороги пролегла самая маленькая в мире пустыня, Али вдруг встрепенулся, и быстренько свернул игру в карты, которой был занят:

— Люди. Много. Как минимум несколько сотен.

Я улыбнулся его словам. Спасибо богам, не все маленькие поселения подчистую стёрло с лица земли. Я ещё сбросил скорость, полагая, что, кто бы там ни был, они уже натерпелись страху... И хорошо, что я это сделал, потому что оказался совсем не готов к тому, что увидел.

* * *

Прямо на въезде в город стоял барьер из машин, грузовиков и сваленной мебели — через всю дорогу и дальше вправо, насколько хватало глаз, вероятно, до самой реки. Городок стоял почти на берегу, растянувшись от моста по западной стороне шоссе. Насколько удалось разглядеть, там, где не хватило машин и мебели, ребята вырыли траншею, устроив из выкинутой на одну сторону земли вал, и укрепив его стволами поваленных деревьев. Если так до самой реки, то это вполне тянуло на хороший подвиг — до берега не меньше километра.

Я притормозил, и потихоньку приблизился, ожидая оклика. Ждать долго не пришлось.

— Кто идёт? — окрикнул чей-то голос с невнятным акцентом. Похоже на язык тагиш, учитывая, что это Каркросс.

— Джон Ли. Я приехал сюда из Уайтхорса, — крикнул я в ответ и коснулся шлема, заставляя его исчезнуть. Даже отсюда было слышно, как за барьером ахнули. Надо полагать, исчезающий шлем здесь по-прежнему был в диковинку.

— Ты человек? — продолжил допрос голос.

— Да! — я улыбнулся и кивнул. За барьером заспорили. Кто-то сказал, что это глупый вопрос. Последовала торопливая дискуссия, затем кого-то послали за старшим.

— Как зовут лучшего хоккеиста в истории? — Ну, на сей раз хоть вопрос осмысленный.

— Харламов, конечно, — фыркнул я, качая головой. — Слушайте, я не сделаю ничего дурного, я пришёл просто проверить, чем могу вам помочь.

— Верно. Ладно, извини. Можешь подойти, но не делай резких движений, мы вооружены, — сообщил мой невидимый собеседник. Я с готовностью подчинился и медленно подъехал к баррикаде. Пришлось ещё подождать, пока они откроют импровизированные ворота, прежде чем заехать внутрь.

Каркросс за барьером почти не изменился. Слева — одинокая заправочная станция, соединённая с мотелем и сувенирным магазинчиком, справа — офис Общины индейцев тагиш, церквушка, а дальше — россыпь домиков и построек, тянущихся к реке, на которой стоял город. Удивительно, но выглядело всё примерно как обычно, разве что везде стояли охранники, настороженно оглядывавшие окрестности. Они напоминали осаждённых. При ближайшем рассмотрении оказалось, что уровень у всех охранников меньше десяти, и над каждым была новая пометка: Воин, Стрелок, Охранник и другие.

— Али, что за новая информация?

— Новая информация, которую я могу отображать. Не то чтобы офигеть как полезно в данных обстоятельствах, но я стараюсь, перевожу, как могу, из того, что выдаёт мне Система, — ответил Али, указывая на окошки Статусов.

— Добрый вечер. Простите за такой приём, но мы должны соблюдать осторожность. — Подошла женщина постарше. Волосы её были тёмными, причёска — эльфийской. Пришлось немедленно прервать разговор с Али. Одета она была в обычные джинсы и клетчатую рубашку, можно было смело назвать её мощной, но двигалась она, невзирая на габариты, легко и грациозно, а на плече непринуждённо несла здоровенный молот. Статус над её головой гласил: Мелисса О’Киф, уровень 38, Защитник.

— Я Мелисса.

— Джон. — Я пожал протянутую руку, краем глаза наблюдая, как собирается толпа. Люди шли от окрестных домов и бензоколонки, в основном дети и подростки. — Ваш город выглядит... впечатляюще.

— Благодарю. Если не возражаете, с вами хотели бы переговорить несколько человек, — сообщила Мелисса, указывая на здание Общины индейцев тагиш. Я запарковал ПАШУ, поколебался секунду и всё-таки взял ружьё с собой. Тут, похоже, все ходят с оружием.

В конференц-зале стоял гомон, присутствующие что-то активно обсуждали. Судя по обрывкам разговоров, которые я услышал, это была организованная группа людей, объединённых общей целью — вот чего не хватало в Уайтхорсе. К своему удивлению, я заметил, что здесь, опять же в отличие от Уайтхорса, какой-никакой уровень был у каждого. Долго ждать не пришлось — меня проводили прямо в зал заседаний, где ожидали трое: худощавый высокий маг-подросток, пожилая индианка — Шаман и местный представитель Канадской Королевской Конной Полиции (КККП) облачённый в мундир.

Последнее заставило меня задуматься, почему никого из КККП не осталось в Уайтхорсе? Я предполагал, что они первыми бросятся на рубежи при нападении. Нахмурившись, откинул эту мысль. Когда вернусь, надо будет разобраться с этим вопросом. Между тем мне представили собравшихся, но я всё пропустил. Ну и ладно, запоминать их имена было незачем — Али тут же выдал их статусы. Как ни странно, у пацана был самый высокий уровень — тридцать шестой. Констебль — Страж тридцать четвёртого уровня, а старейшина — Шаман всего лишь восьмого уровня.

— Итак, мистер Ли, вы прибыли из Уайтхорса, — проговорил констебль Майк Гедсби. Из-за сильного французского акцента мне потребовалась пара секунд, чтобы понять его речь. — Вы можете рассказать нам о состоянии города? Ведь мы совсем ничего не знаем.

Я кивнул и уселся на стул, приготовившись к долгому разговору. Начали с Уайтхорса, потом вкратце рассказал про Каркросс, затем мы вернулись к обсуждению Системы. Осознав, что я просто кладезь информации, в разговор включился пацан. Он стал задавать каверзные вопросы, пытаясь меня прощупать.

Али неоднократно помогал мне ответить на расспросы пацана.

В самом начале, как только пришло первое сообщение от Системы, большинство жителей Каркросса собрались у здания КККП. А это означало, что, когда на свет повылезали монстры, они оказались на достаточно ограниченной территории, удержать которую было проще. Это позволило КККП худо-бедно организовать жителей и защитить их. Тем временем выяснилось, что мальчишка по имени Джейсон Коуп убедил свою матушку, миссис О’Киф, что он знает, что делать, и потащил её с собой охотиться на монстров, чтобы «ударно повысить» свой уровень. Они выбирали низкоуровневых тварей, которые появились в округе. Потом подключились соседи, так что они достаточно быстро не только подняли уровни, но и разработали командную систему, принявшись раз за разом прочёсывать окрестности, обеспечивая безопасность населения и постоянно накапливая опыт. Когда хлынула первая волна монстров, последствия удалось свести к минимуму исключительно благодаря своевременному вмешательству О’Кифов.

Я же пока суд да дело разузнал подробности о командной системе. На первый взгляд всё было просто и раздражающе очевидно, как обычно. Команду я мог создать в любой момент с кем заблагорассудится, но только одну команду одновременно. Команда в какой-то степени делилась опытом, но только при условии, что все участники активно участвуют в драках. Фактическое разделение опыта происходило с учётом назначенной награды и непосредственно причинённого урона, исцеления, обеспечения прикрытия или просто общей поддержки. Насколько я понял, разница в уровнях людей, входящих в состав команды, влияла на способ получения очков опыта. Собственно, любую группу людей, перемещающихся вместе, Система распознавала как неофициальную команду — хотим мы того или нет.

Кроме того, я узнал, что это здорово помогает прокачаться тем, кто не обладает боевым классом. В таком случае рост происходил в основном благодаря прокачке Классовых навыков, которые в свою очередь обеспечивали повышение общего уровня. Вдобавок небоевые персонажи, как я понял, намного чаще получали квесты, позволяющие развивать навыки. В этом и крылась причина высоких уровней у всех, кого я встретил в Каркроссе, — они постоянно трудились, разрабатывая собственные скиллы и выполняя квесты. Прямо сейчас на моих глазах люди занимались обработкой различных предметов лута, изготавливая из подручных материалов доспехи, оружие и даже еду. Удивительно, но с тел монстров, сгенерированных Системой, руками профессионалов нужного класса удавалось содрать больше, чем Система изначально намеревалась дать. Хоть они и не могли обезопасить город от появления монстров, но все прокачались до такой степени, что обыкновенный мутант серьёзной опасности здесь не представлял.

Мы говорили несколько часов; пока беседовали, нам принесли традиционную мясную похлёбку с лепёшками. Меня буквально терзали расспросами в надежде вытянуть побольше информации. Выдержали паузу, когда я рассказал о Перекрёстке Хайнса, и то лишь из уважения к чужой трагедии. Они наконец оставили меня в покое уже за полночь. Мне предложили заночевать в городе, я с радостью согласился, пользуясь неоценимой возможностью отдохнуть, пока кто-то другой стоит на стрёме.

Глава 10

— Занятно, — я осмотрелся в магазине автозапчастей, превращённом в общественную мастерскую — было раннее утро, но разномастные горожане уже вовсю трудились на своих рабочих местах. Прихлёбывая заботливо предложенный кофе, я наблюдал за работой мастеров. Четыре верстака были отведены, по-видимому, для изготовления доспехов. Два других — для панцирей насекомых, ещё два — для выделки шкур. Ещё на двух создавали импровизированное оружие ближнего боя. Но больше всего меня заинтересовал последний верстак, где было разобранное на части лучевое ружьё рядом с обычным — огнестрельным. Тут же находился паяльник и какое-то электронное оборудование.

— Это моя работа, — сообщил Перри, мой проводник, заметив, что я разглядываю верстак. — Пытаюсь сделать копию их лазерных пушек, но пока безуспешно. Хотя, когда разобрал эту штуку на части, получил уровень по Энергетическому Оружию.

Али гнусно фыркнул, рассматривая останки ружья:

— Это как обезьяна пытается построить космический корабль из дерьма и палок.

— Вероятно, тебе нужно набрать ещё пару уровней, — корректно заметил я. Но всё рано был под впечатлением, и, уходя, душевно пожал Перри руку.

— Вы всё ещё здесь? Отлично, — ко мне подбежал Джейсон. Учитывая его долговязую фигуру, это был самый странный спринт, что я доселе видел. Надо полагать, все свои очки постоянных характеристик он вбухивал в Волю и Разум, потому что о какой-либо Ловкости тут даже речи не шло. Прямо за ним обнаружился Гедсби, и на лице у него было написано, что ещё парочка чашек кофе были бы совсем не лишними.

— Длинная ночка выдалась? — спросил я.

— Бурная. Был очередной прорыв. Ещё двоих потеряли из-за этой колючей твари. Перевалилась, дрянь, прямо через нашу траншею, — отозвался он, скривившись. — Вот почему нам надо с вами поговорить. Необходимо попасть в этот ваш Магазин. Нам нужно организовать тут Безопасную Зону, а также нужно лучшее оружие и продовольствие.

Я почувствовал ощутимый укол совести, припомнив всё оружие и доспехи, что собрал на месте боя с орками. Помедлил секунду, сбитый с толку какими-то мелочными и эгоистичными сомнениями, мешавшими отдать моё им запасное оружие. В конце концов, мне нужны были деньги на вооружение получше, на охрану дома. ПАШУ надо было починить, и самому что-то кушать, если уж решил прекращать глупо шарахаться вокруг города. К несчастью, им это было ещё нужнее, чем мне.

— Не-а, не прокатит, — Али завис у меня прямо перед лицом, заглядывая в глаза. — Первое правило Системы: никому ничего не даётся бесплатно.

— Если мы им не поможем, погибнут люди, — подумал я в ответ.

— Я разберусь с твоим трепетным сердцем, Квиксли, — Али изобразил кувырок и махнул рукой. — А, ладно. Все вы люди — ненормальные. Мой человек тут подобрал, понимаешь, пару ружьишек да доспехов, и ещё обломков муравьиных панцирей. Вам, модникам недоделанным, в самую пору...

— Какого ляда?! — Гедсби моментально вытащил ствол и направил на Али.

А вот Джейсон молча стоял и глазел, прежде чем выдать:

— Это эльф!

— Выкуси. Цена только что поднялась. Никакой я не эльф! — Али воззрился на Джейсона, совершенно игнорируя ружьё.

После такого Гедсби с Али начали торговаться, а Джейсон отозвал меня в сторонку и спросил об Али. Я отказался отвечать на его вопросы, сославшись на особенности Системы. И вдруг понял, что зацепившиеся языками торгаши отнюдь не собираются закругляться.

— Так вы говорите, даже поливальные машины бросили на битву с монстрами? — спросил я Джейсона, рассеянно вытащив шоколадку и отломив кусочек. Вдохнул, и оставшуюся половину отдал ребёнку, чудесным образом появившемуся рядом со мной с широко открытыми глазами.

— Ну да, а что? — нахмурился Джейсон, поправляя очки, которые он сдвинул на лоб. И тут же на секунду прижал ладонь к лицу, прежде чем сдаться.

— Слушай, я не в настроении слушать этих двоих. Лучше пойду убью кого-нибудь, — сообщил я и направился за угол, по дороге извлекая оружие и доспехи из Инвентаря. Закончив с этим, сказал: — Пойдём!

Джейсон моргнул и покосился на тех двоих.

— Я не предполагал, что смогу пройти через барьер без мамы или Гедсби.

Я посмотрел на него, подождав, пока до подростка дойдёт смысл того, что он сказал. Через секунду он широко улыбнулся:

— Да, давай сделаем это.

* * *

Четыре часа спустя мы вернулись на ланч, беззаботно болтая. Охотиться без ПАШИ и Али — это был интересный опыт, заодно заставивший заново оценить те преимущества, которыми я владел. Оказавшись за барьером, Джейсон начал красться, а я последовал его примеру. Большую часть времени мы напрашивались на неприятности, и дважды их получили, но Джейсон избегал боя. Я же, напротив, полагал, что мы запросто с ними справимся, но без доспеха и страховки вероятность оплошать была слишком велика. Если мы и нападали — то из укрытия, намереваясь укокошить монстра как можно быстрее и эффективнее. Это был мой первый опыт работы в Команде, и я видел, как резерв маны у Джейсона истощается по мере произнесения заклинаний — тоже интересный момент. Должен признаться, я завидовал тому, с какой лёгкостью он обращается с магией, не задумываясь чередуя метание синих энергетических стрел с ледяными взрывами и созданием цепей из плюща. Я бы, конечно, предпочёл обойтись без пассов руками и скрещённых пальцев, но у каждого свои методы. По правде говоря, это он нанёс монстрам большую часть урона, я же просто присутствовал в качестве участника операции по зачистке.

Стоило вернуться за периметр, как мы столкнулись с самым яростным противником, из встреченных нами. Это была миссис О’Киф. Я лениво отметил, что некоторые охранники обзавелись нормальным оружием, выглядевшим как положено.

— Где вы пропадали, молодой человек? — Она встала поперёк дороги, небрежно сжимая рукоять своего молота. Я «сделал ручкой» им обоим, и, стараясь не встретиться взглядом с миссис О’Киф, рванул к ближайшему кафе, где можно было разжиться обедом, игнорируя немую просьбу о помощи, посланную мне Джейсоном. Назовём это тактическим отступлением.

Вскоре ко мне присоединился Али, судя по всему, весьма довольный итогами торгов.

— Всё отлично, за ружья и доспехи мы получили десять тысяч кредитов, правда, в виде долговой расписки. Системные деньги им самим пока нужнее, зато скупиться они не стали. Я прикинул, что мы можем эту сумму с них стребовать через месяц, если они выживут. А ещё тебе надо отвезти одну старуху в город, а свой Инвентарь забить под завязку их лутом. Мы им поможем всё продать и закупиться, и назад с этим возом её тоже провожаешь ты.

Получен квест «Помоги Каркроссу».

Помогите жителям Каркросса совершить первый поход в Магазин в Уайтхорсе. Доставьте старейшину Андреа Бэджер в Уайтхорс и обратно.

Награда: 2000 очков опыта.

Миленько. Может, надо почаще давать ему общаться с людьми?

— Когда?

— Как только закончишь набивать брюхо, — ответил Али.

* * *

Поездка оказалась на удивление комфортной и тихой. Я не сбрасывал скорость, Али сообщал обо всех возможных неприятностях, так что я знал, когда можно было утопить педаль газа в пол. Старая Бэджер только похохатывала, когда я набирал скорость, было совершенно очевидно, что бабуля любит быструю езду. Об опасностях, о которых мне докладывал Али, я ей ни слова не говорил. Так что, когда мы пересекли границу низкоуровневой Зоны, окружавшей Уайтхорс, я непроизвольно ощутил, как мои плечи слегка опустились и руки чуть расслабились на руле. Некоторые из монстров, поджидавших в горах и в лесу, представляли нешуточную опасность, и сражаться с ними было бы куда как невесело.

В Уайтхорсе я сбавил скорость — во-первых, из соображений безопасности, а во-вторых, чтобы дать бабушке осмотреться. Похоже, за пару дней тут ничего не изменилось. За пределами Безопасной зоны ходили только стражники и редкие охотники. Меня поразил этот контраст, заставив задуматься, в чём причина? Создавалось впечатление, что отсутствие Безопасных зон в Каркроссе заставило людей эволюционировать: принимай вызов, или погибнешь.

Высадив старушку и Али в центре города, идти с ними я отказался. У Али полный доступ к моему Инвентарю — в Магазине сам справится, так что мне туда ходить нет смысла. Вместо этого я отправился повидать Роксли и сдать выполненный квест. Любопытно, но Али по-прежнему не мог предоставить о нём никакой дополнительной информации, даже после того, как его собственный уровень вырос. Наверно, мы пока недостаточно круты.

— Так значит, там есть человеческое поселение на нескольких сотен человек. Но ты привёл лишь одну, да и та не собирается здесь оставаться. Ведь так? — Лорд Роксли зыркнул на меня тёмными глазами из-под тонких длинных ресниц.

— Да.

— И хочешь получить за это награду, — продолжал он, а я смотрел, как он говорит, и уголок его губ подрагивает, тронутый тончайшим намёком на улыбку. — В то время, как твоей задачей было привести людей в город?

— Эм... — я помедлил, сообразив, к чему он клонит. — Да?

— Нет, на это я пойти не могу, — Роксли пожал плечами, слишком широкими для его фигуры; под чёрной с серебром туникой перекатывались тугие мышцы.

Я бросил на него холодный взгляд, получившийся скорее жалким. В конце концов, Роксли прав — жители Каркросса не собирались помогать его городу. Впрочем, жители Уайтхорса — тоже, но это уже другой разговор. И тем не менее...

— Уверен, эта информация сама по себе чего-то стоит. И потом, вдруг кто-то из них всё-таки придёт?

— Вдруг — это не сейчас, — Роксли взял бокал, сделал глоток и вдруг добавил: — Ты повысил уровень, пока был в отъезде? У тебя... плечи стали шире.

— Да, спасибо, — отозвался я, гадая, предложит ли он мне выпить, как в прошлый раз.

— Что ж, я не могу наградить тебя за людей, которых ты не привёл, но информация действительно представляет определённую ценность... — он скользнул пальцем по краю бокала, и улыбнулся. — Так и быть.

Квест выполнен!

Доставлены новости о выживших.

Награда: 2000 очков опыта, 1000 кредитов.

Роксли окинул меня взглядом, догадался, что новый уровень я не получил, и махнул рукой, отпуская меня восвояси. Я пожал плечами и пошёл прочь — деньги лучше, чем ничего.

Куда теперь? Я заглянул в Магазин, увидел, что Али и старушка прекрасно справляются, и пошёл дальше. У входа стоял мой ПАША. Вот уж кого надо было пожалеть и приласкать. И то верно, Али же говорил, что где-то в городе есть Оружейная мастерская. Надо бы проверить, что они смогут сделать для бедолаги. Ориентируясь по карте, высветившейся на экране шлема, я добрался до нужного здания и нахмурился. Это был обычный склад из железа и бетона, ничем не примечательное строение на окраине. Ну, разве что надписью на входной двери «В хозяина не стрелять!».

Я подошёл ближе, размышляя, что может значить эта надпись. Нажал на кнопку, сворачивая шлем, и вошёл в здание. Целую секунду озирался вокруг, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте... А потом выхватил меч и отскочил на добрый метр назад, едва удержавшись, чтобы не заорать.

Я не боюсь гигантских пауков. Я не боюсь гигантских пауков. Я не боюсь гигантских пауков. Умостившись на паутине, затянувшей потолок мастерской, прямо над стойкой передо мной сидел огромный чёрно-золотой паук и что-то насвистывал, ковыряясь в разобранном лучевом пистолете. Когда я взмахнул мечом, он поднял взгляд и со вздохом произнёс:

— Пожалуйста, опустить меч.

Я вдохнул и выдохнул, прежде чем всё-таки убрать оружие. Всё понятно. Вот к чему эта надпись.

— Простите! Извините, пожалуйста!

— Не стрелять. Хорошо. Всё хорошо. По работе? — прочирикал мастер, откладывая в сторону детали, с которыми возился.

— Да. У меня повреждён Омнитрон III, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II класса, и его надо починить, — промямлил я, во все газа таращась на это создание. Я постепенно приходил в себя, адреналин спадал, мышцы прекратили рефлекторно дрожать. Всё в порядке, просто гигантский паук — говорящий гигантский паук, разумный, да к тому же механик.

— Я открывать. Ты заводить. Моя смотреть, — прочирикал он.

Чёрт, без Али я даже имя его прочесть не могу.

— Да-да, конечно.

Когда я закатил ПАШУ внутрь, паук спустился вниз, обошёл его кругом, тихо пощёлкивая и тыкая лапами в повреждённые участки. Потом он обернулся ко мне, и, повинуясь указующему жесту, я запустил механизм перестройки. Десять минут спустя паук наконец произносит:

— Повреждения. В основном поверхностные. Неплохо. Некоторые электрические. Пять часов. Две тысячи семьсот кредитов, — прочирикал паук и я непроизвольно вздрогнул.

— Эм... — я уставился на него, понимая, что вариантов, в общем-то, нет. Я понятия не имел, заламывает ли он (оно?) цену, или предлагает сделать по дешёвке. Всё же, раз он профессиональный механик, скорее всего, он берёт по верхней планке. Так что... эм... — Дороговато.

Тварь чирикнула, готов поклясться, это был смешок. Он надо мной ржал!

— Две тысячи семьсот кредитов. Я чинить. Система чинить дороже.

— Ладно. Чините, — проворчал я.

Паук развесил в воздухе кучу инструментов, и спустя секунду передо мной уже висело текстовое сообщение, подтверждающее наш договор. Что ж, легко пришли, легко ушли.

Надо найти, чем себя занять. Пять часа... Кажется, там было ещё одно здание. Может, лавка Алхимика? Надеюсь, хоть он не окажется очередным гигантским говорящим насекомым.

* * *

Пешком до Главной улицы я добирался целых полчаса, размышляя о том, что путешествия без мотоцикла надо планировать тщательнее. Зато алхимический магазин вполне соответствовал тому, что я ожидал увидеть, несмотря на то, что расположен он был в одном из торговых павильонов, построенных в шестидесятых годах.

— Заходите!

Я улыбнулся, услышав такое бодрое приветствие, и стал озираться в поисках того, с кем поздороваться.

— Привет!

— О, ну-ка, можно я попробую ещё раз? Добро пожаловать к Салли, в Магазин алхимических и магических товаров, — заявила гномиха (а судя по виду, это была именно она). Метр с кепкой, густые ярко-фиолетовые волосы, доходящие до миниатюрной задницы, одета в халат. Салли буквально излучала энергию. — Так лучше?

— Да, несомненно, — невозможно было удержаться и не ответить на её улыбку. Я осмотрелся. Магазинчик был заполнен рядами склянок с растворами и закупоренными ингредиентами — нечто среднее между лавкой специй и аптекой. — И что же вы продаёте?

— Алхимические и магические ингредиенты на любой вкус. Если вы знаете, как это называется, у меня оно есть! Вот разве что для первого и второго уровней сейчас ничего, а среди линейки для третьего уровня не хватает кое-чего для зелья Силы, в остальном — всё что пожелаете! — Салли убедительно кивала в такт словам и эмоционально размахивала руками.

Я вспомнил всё, что знал о магических зельях, и решил рискнуть:

— Значит, исцеляющие зелья у вас есть?

Она снова кивнула, подошла к одному из стеллажей и указала на выстроившиеся в ряд бутылочки. Во всех ёмкостях на нижней полке плескался раствор разных оттенков оранжевого, на средней — красного, на верхней — голубого.

— Все они уровнем от третьего до пятого. У меня есть даже парочка зелий второго уровня, просто они не на витрине.

Заметив мои сомнения, Салли улыбнулась и продолжила:

— Бьюсь об заклад, вы раньше таких никогда не видали. Это регенерационные зелья, вот это — восстановительные, а вон те — исцеляющие. Первые исцеляют благодаря ингредиентам, входящим в состав, вторые восстанавливают и поддерживают силу вашего тела, задействует ваши собственные физические ресурсы. Третьи — самые дорогие — они дают сильнейший всплеск маны, и Система автоматически генерирует прямое исцеление тела — примерно так работает исцеляющее заклятье.

Под каждым пузырьком имелся ценник. Самыми дешёвыми были восстанавливающие снадобья, по пятьдесят кредитов за штуку. Дальше — больше, цены доходили до двух тысяч включительно. Учитывая то, что это расходный материал, я легко себе представил, с какой космической скоростью будут улетать у меня деньги. А ведь это ещё не высший сорт.

— И насколько эффективно исцеление?

Салли помедлила, и призналась:

— Насчёт восстановительных я не совсем уверена. У меня ещё не было покупателей из числа людей, так что эффект может варьироваться. Регенерирующие в любом случае должны давать от двадцати до пятидесяти единиц здоровья, и это те, что послабее. Восстанавливающие всегда сильно зависят от персональных особенностей, но процента два, а то и четыре, самые слабые из них давать должны. А вот Системные исцеляющие зелья поправят здоровье как минимум на двадцать пять единиц, причём это значение регулируется в зависимости от ваших габаритов и степени усталости.

Может, я и не Али, но, когда дело пахнет выгодной сделкой, я это и без него чую.

— А подопытный кролик вам не нужен?

Салли сначала удивлённо распахнула глаза, а затем её лицо озарила игривая улыбка.

— Ну, это много от чего зависит. Уверена, что люди из Круга Ворона тоже с удовольствием со мной поработают...

В отличие от Али, я не считал торги делом своей жизни, и тем не менее мы сошлись на том, что я куплю по одном флакону каждого вида, по пятьдесят кредитов за каждый. Правда, пришлось пообещать употребить их все не позже чем завтра, а потом рассказать об эффектах, но я не думаю, что с этим будут какие-то проблемы.

Вскоре из магазина вышли Али со старой Бэджер. Старушка собиралась направиться в школу, чтобы пообщаться немного с остальными. Я проводил её почти до самых ворот, и отпустила она меня только после того, как стрясла клятвенное обещание заехать за ней завтра. Было очень похоже, что она хочет многое обсудить. Распрощавшись со старейшиной, мы с Али направились забирать ПАШУ, задержавшись только у реки, где кидали камушки — для развития глазомера, конечно. Потом мы забрали мотоцикл и отправились домой. Кстати, я узнал, как зовут механика. Но произнести это даже не пытался. Мы остановились на том, что он Ксев.

По дороге домой, я размышлял, как странно прошли последние два дня. Совсем не так, как я мог ожидать или планировать. Зато это позволило мне отвлечься.

* * *

Голова моя мотнулась в сторону от прилетевшей пощёчины. Двигаясь будто в замедленной съёмке, я почти успел уйти от удара, почувствовав лишь прикосновение пальцев Ланы.

— Какого чёрта?! У тебя совсем нет сердца?!

— Извини, я и не подумал, что могут возникнуть проблемы, если я не вернусь к вечеру, — повинился я, улыбаясь пышногрудой рыжеволосой девушке. Боже всемогущий, а духи-то она где достала? Я незаметно потёр нос, пытаясь избавиться от этого запаха. Аромат божественный, но не об этом нужно думать, когда она сердито на меня взирает.

Лана покачала головой:

— Не смей больше так исчезать, а то хуже будет.

Я удивлённо приподнял бровь, и спросил себя, когда это я успел жениться?

— Да уж, прости, пожалуйста. В следующий раз, если надолго отлучусь, — непременно оставлю записку. Я просто решил поискать других выживших, раз уж у меня одного мотоцикл на ходу.

Бесподобно синие глаза прищурились, потом девушка сделала глубокий вдох, очевидно, справляясь с эмоциями. И, прежде чем продолжить, опустила голову и потёрла глаза.

— Это была хорошая идея, Джон, просто...

— Ага, — я нерешительно потянулся и обнял её, и только потом осмотрелся. Дом был пуст. — Поздно уже, разве нет? Где Микито и твой брат?

— Там, — Лана махнула рукой куда-то в направлении школы. — Охотникам, похоже, скучать не приходится.

Я кивнул, соглашаясь, потом ухмыльнулся.

— Пойдём-ка. У меня для тебя подарок.

В кухне я залез в Инвентарь, и заметил, что Али сменил запасы, взятые у хакартов, на нормальную человеческую еду. Вот и славно, ибо я не был уверен, что морально готов есть то, что едят хакарты. Я вытащил плиту и триумфально возложил на разделочный столик, картину портило разве что непонимание на лице Ланы.

— Это плита, работающая от маны, — пояснил я.

Тут уж она заулыбалась и принялась осматривать и ощупывать плиту, а я откланялся, желая поскорей вымыться. Зашёл к себе, и только на пороге ванны, уже голый по пояс, сообразил, что это я по привычке, ныне, увы, бесполезной. Брр! А сегодня-то холодно, хорошо если плюс пять градусов. Идти на улицу и плескаться в бочке совсем не хотелось, однако я чувствовал исходящий от себя запах.

Ну, немного денег у меня ещё есть...

Проезд Альсек 89

Нынешний владелец: Джон Ли, Искатель Приключений

Нынешних проживающих: 4

Улучшения: Нет

Я сконцентрировался на улучшениях, любопытствуя, что есть в наличии.

Доступны Улучшения

Территория

Структура

Добавить постройки

Быстро заглянув в каталог предлагаемых строений, я убедился, что даже собственная мастерская мне пока не по карману. Для территории предлагалось много всего интересного, особенно возможность добавить такой необходимый элемент, как забор. С другой стороны, если весь город станет Безопасной зоной, можно будет не опасаться, что у меня в саду кто-нибудь нечаянно вылупится или мутирует. Зато улучшение территории поможет минимизировать тот бардак, что собаки регулярно устраивали на газоне у парадного, охраняя дом. И наконец, я очень, очень хотел разжиться чем-нибудь поинтереснее, чем банальная кирпичная стена — то, что тут говорилось про силовые поля, было просто изумительно.

Покрутив опции так и эдак, я остановился на той, что больше всего меня интересовала.

Структурное Улучшение доступно дляПроезд Альсек 89

Безопасность

Структура

Коммуналка

Декор

Прочее

Я бы ещё пооблизывался на предложения в разделе Безопасность, там наверняка полно отличных штук, но сейчас финансы ограничены, и разумнее остановиться на Коммунальных улучшениях. Я вызвал список, просмотрел наличествующую информацию и нашёл то, что нужно — атмосферное водогенерирующее устройство: подключается прямиком водопроводу, обеспечивает как запас питьевой воды, так и возможность принять душ. И недорого — меньше двух тысяч кредитов, даже с учётом того, что я добавил опцию подачи горячей воды.

Некоторое время ничего не происходило, хотя я подтвердил применение улучшения, так что я даже засомневался, сработало ли. Быстрая проверка подтвердила — улучшение на месте, как и положено, но чтобы наполнить баки, понадобится несколько часов.

Ну, ничего не попишешь.

Я вздохнул и поплёлся обратно, таща за собой полотенце и ружьё. Судьба, значит, принимать ледяную ванну. В кухне вовсю суетилась Лана. Я задержался ровно настолько, чтобы порадовать её грядущими переменами. Она прекратила шинковать овощи и молча уставилась на меня. Пришлось повторить всё с самого начала, чтобы до неё наконец дошло. Наверное, она слишком увлеклась, заканчивая приготовление ужина.

Холодно. Вода в дождевой бочке оказалась ледяной. Я весь дрожал, торопливо вытираясь, и утешая себя тем, что это последняя холодная ванна в моей жизни. Я зашёл в дом с полотенцем на бёдрах, и не успел одеться, как Лана позвала меня к столу.

— Одну секунду, только оденусь.

Она фыркнула и жестом указала мне на стул.

— Еда стынет. Так что садись. Мне надо кое о чём с тобой поговорить, — ещё один приглашающий жест, и после секундного колебания я сдался. В конце концов, готовит она и впрямь отменно.

Но что бы она ни собиралась сказать, это было временно забыто, когда мы стали обсуждать подробности моих приключений. Лана принялась задавать вопросы про Каркросс и про Форт.

— Довольно любопытно, — улыбнулась девушка, вертя в руках бокал с водой и поглядывая на меня поверх него. — Похоже, у них там общественная модель развития, где все работают вместе.

Я кивнул, а она продолжила:

— Впрочем, здесь такое не прокатит. Народу слишком много.

Я вскинул бровь, и она развела руками, поясняя:

— Общественная система вроде этой, основанная на бартере, со временем разрушается из-за отсутствия личностных связей между всеми участниками. Такое возможно только когда община достаточно мала, а в более крупных группах никто не остановит вольных охотников за наживой, которые и расшатают систему.

Увидев мои полезшие на лоб брови, Лана пояснила:

— Бизнес — основное направление в институте, экономика — дополнительное. Ричард занимался клиентами, а я учётом. И оба, разумеется, собаками.

— Но это не объясняет, почему люди ничего не делают, — проворчал я, припоминая огромные толпы сидящих в апатии людей вокруг школ.

— Они делают, ты просто этого не видишь, — Лана пожала плечами. — На данный момент у нас много рабочей силы, но нет ресурсов. Большая часть того, чем мы обладали раньше, теперь не работает. И хотя у некоторых есть навыки, у них нет ни материалов, ни инструментов, чтобы что-нибудь создавать. Единственные люди, у которых есть хоть какие-то деньги, — это охотники, а они тратят их в основном на покупку более продвинутого оружия и на собственные бонусы.

Я согласно хмыкнул.

— Как-то сложно удержаться, когда за каждым кусом подстерегает смерть, если ты один из охотников.

— Нет, всё понятно, конечно, просто это не для всех именно так, — она указала пальчиком на раковину и продолжила: — Сколько ты сейчас потратил? Несколько тысяч на то, чтобы подключить горячую воду? А что, если бы на эти деньги ты купил, скажем, комплект инструментов и отдал бы кому-нибудь вместе с теми останками муравьёв? Тогда они смогли бы начать тренировать свои навыки, как люди в Каркроссе.

Я скривился: да что ж это такое, куда ни пойди, люди из меня делают эгоистичного идиота. Я из-за этих ружей жизнью рисковал. Из-за денег — тоже. Неужто мне за это совсем ничего не полагается? Впрочем, посмотреть на это с точки зрения Ланы мне раньше даже в голову не приходило.

— Фиг вам! Этого не будет, детка, — Али материализовался и стал видимым, зависнув у моего плеча. Лана отреагировала предсказуемо —завизжала и свалилась со стула, над чем Али противно захихикал. На то, чтобы её успокоить и объяснить, кто это, ушло несколько минут, прежде чем мы смогли вернуться к прерванной беседе.

— Это всё прекрасно. Лютики-цветочки. Но бесплатно мы ничего отдавать не будем. Первое правило жизни в Системе — всё начинается с тебя, — Али ткнул в Лану пальцем.

— А я что-нибудь сказала о благотворительности? Это так не работает, особенно если взять временной отрезок побольше, — огрызнулась Лана, поглядывая сверху вниз на смуглого низенького человечка.

— Ну, так что у тебя на уме? — спросил Али.

— Микрозаймы, — быстро ответила девушка.

— О... а ты мне нравишься. Джон, оставляй эту. У неё и сиськи классные и мозги варят!

Я закатил глаза. Лана сделала несколько попыток, прежде чем поняла, что ударить духа она всё-таки не может, и лишь потом принялась детально объяснять свой замысел. На этом я их покинул и отправился одеваться. Не для того я пережил Апокалипсис, чтобы выслушивать теорию экономики, или что они там сейчас обсуждают. Интереснее смотреть, как краска сохнет.

Проблема заключалась в том, что, оказавшись в своей комнате я осознал, что вернулся туда же, откуда начал. Заняться мне было особо нечем, и опять стали неприятно напоминать о себе мои эмоции и переживания. Надо всё-таки потратить время на то, чтобы продумать их и прочувствовать. Я глубоко вдохнул, закрыл глаза, стал представлять себе, как распаковываю коробки... и тут понял, то совершенно не знаю, с чего начать. Я закрыл коробки обратно. Жаль, ключа нет, чтобы раз и навсегда запереть всё это под замок, когда в следующий раз напомнит о себе. Я осторожно потянул одну из коробок в сторону, размышляя, как бы сдвинуть её так, чтобы не порвать напрочь. А этого делать я не хотел. Это уж чересчур, и слишком быстро.

Я опустил руки, глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Так. Значит, надо найти, чем заняться.

* * *

Выйдя на задний двор, я шугнул собак и начал. Странно было тренироваться в боевом искусстве, где, собственно, не надо было постоянно удерживать меч в руках. Это было совсем другое, нежели навыки, которые я приобрёл в Магазине. Получается, то, что я мог отрабатывать, никуда не годилось. Без реального противника попытка заставить меч исчезнуть, а потом появиться, пронзая невидимого оппонента, казалась очень странной. Я решил разделить тренировку на две части — во-первых, по возможности воссоздать одну из видеозаписей настоящей тренировки Почётных Стражей Эретрана, как минимум попробовать их копировать, а во-вторых потренироваться вызывать оружие и отправлять его в небытие с максимально возможной скоростью, при этом меняя руки.

Когда Али и Лана, закончив обсуждение, вышли на задний двор, дух сразу заржал, а Лане хватило великодушия захихикать в кулачок. Я прекрасно знал, как выглядел со стороны: сумасшедший мужик крутится и шатается по газону, время от времени хватаясь за рукоять клинка, появляющегося из чистого воздуха. Призвать Скованное оружие, когда стоишь спокойно, было несложно. Но делать это следовало строго в определённой локации, и расстояние от точки появления до моего тела ограничено, так что я должен был не только сообразить, в каком положении должна оказаться моя рука, но и сколько времени займёт появление меча. А теперь добавьте тот факт, что при определённых осложнениях я мог начать двигаться одновременно в трёх направлениях сразу, и вот тогда становилось уже сложновато.

В целом это были вполне захватывающие два часа, однако, когда Али спросил, не можем ли мы поговорить наедине, я был рад сделать перерыв. Но вместо того, чтобы посвятить меня в их с Ланой хитроумные планы, он просто как ни в чём не бывало сообщил, что возьмёт у меня немного денег, и тут же сменил тему.

* * *

— Мы достигли десятого уровня. А это значит, что я могу поделиться с тобой своей Элементальной Принадлежностью, если ты хочешь, — сказал Али, почему-то неожиданно неуверенно.

— Ещё магия? Конечно, хочу! — я ухмыльнулся, пряча меч, и в нетерпении посмотрел на Али. Всё складывалось отлично! Я уже подумывал купить какое-нибудь новое заклятье в Магазине, но так было даже лучше.

— Не магия, а Элементальная Принадлежность, Родство, если так понятнее, — поправил Али.

— А в чём разница? — мне не терпелось узнать что-то новое, и такая педантичность немного раздражала.

— Магия подчинена твоей нынешней воле, она просто использует ману, чтобы заставить Систему произвести для тебя определённый эффект. Вот почему до того, как ты смог выучить Исцеляющее заклятье, тебе пришлось научиться манипулировать маной. Заклинание — как готовое блюдо, а мана, которую ты вкладываешь, — это энергия, чтобы его «разогреть».

— Всё равно не вижу разницы.

— Заткнись хоть на минуту, — огрызнулся Али и продолжил: — Использование маны — не единственный способ использовать магию. Духи, такие как я, состоят из Элементов — сил, которые управляют миром. Как сила притяжения. И если есть заклинание, которое на неё влияет, это не значит, что притяжения не существовало раньше, до того, как воцарилась Система. Элементальная Принадлежность означает связь, некую точку доступа, позволяющую управлять элементом напрямую, без выученных заклинаний. Тебе не потребуется для этого мана, хотя остальным она будет по-прежнему нужна.

Я вскинул бровь, Али пожал плечами:

— Это проще. Управлять элементом за счёт воли — это как приподнять машину голыми руками. Вполне возможно, если ты достаточно силён, но не проще ли всё же взять домкрат? Мана в этом случае и есть тот самый домкрат.

— Ну ладно. Здорово звучит. Давай это сделаем, — подбодрил я, не понимая, что это на него нашло.

— Остынь, парень. Далеко не все элементы складно работают с другими, а приняв Принадлежность к одному элементу, ты рискуешь потерять доступ к другим. Возможно, даже ко всем другим, если конфликт окажется слишком сильным. И заранее предсказать это нельзя, — объяснил Али. — Вот тут всё и правда индивидуально.

— А у тебя какая Принадлежность?

— Электромагнитные волны.

— Хм... — я замешкался, глядя на Али. Электричество, значит. Вот чем объясняется его пристрастие к энергетическому оружию, а также его комбинезоны. И всё же... — Молнии?

Али закатил глаза и сдался — размахивая руками во все стороны, он улетел прочь, вопя:

— Чёртовы проклятые теплокровные! Говорю же: электромагнитные волны. И так каждый. Грёбаный. Раз. Это шаровая молния или электрошок. Идите, так вас растак, в школе поучитесь!

Я почесал затылок, глядя, как Дух сначала просто уходит, потом и вовсе исчезает. Что это на него нашло? Зараза. Вот и поговорили, что называется. Я вздохнул, поглядел на небо, потом потянулся и пошёл обратно в сад.

Ну и ладно. Хрен с ним. Пойду ещё потренируюсь.

Глава 11

На следующий день я встал намного раньше Ланы и, по настоянию Али, отправился, как он выразился, «добыть немного шкур» для неё в низкоуровневой Зоне. Облачённый в доспех, я мчался, направляемый Али, петляя по лесу в погоне за местным зверьём; учитывая уровень Зоны, это вполне могло сойти за релаксацию. Никто из них не мог причинить мне ощутимого вреда, поэтому новый навык владения Личным оружием можно было практиковать сколько душе угодно.

Охранники у колледжа Коллинз сильно удивились, когда я начал приносить и сваливать возле общего котла разное мутировавшее зверьё. Сурки, пара росомах, зайцы и кроликов, две лисицы, суслики и землеройки — все они были ещё вполне узнаваемы, разве что размером с крупную собаку. Потом пошли твари, которых я совершенно не знал: у кого по три ноги, у кого по семь; у какой по дюжине глаз, у какой — ни одного, некоторые покрыты шерстью, другие чешуёй, третьи — и тем, и другим одновременно, а то и вовсе в панцире. Кстати, я с интересом отметил, что растения тоже стали меняться. Заросли стали гуще, стволы шире, да и защиты обзавелись. Даже самые обычные сосны, смола которых стала более густой и липкой. Я даже нашёл незадачливого кролика, приклеившегося напрочь, причём смола вокруг него начала собираться и разъедать плоть. Похоже, не ходить мне больше в мирные беспечные походы, как бывало до появления Системы.

Когда я принёс последнюю партию, подошла одна из охранниц. Высокая, широкая в кости, с немытыми светлыми волосами — её легко было представить в платье из шкуры доисторического мамонта — и очень органично бы смотрелось. Она протолкалась сквозь толпу, лишь усугубив это впечатление. Остатки полицейской формы, в которые она была одета, красноречиво говорили о наличествующем опыте. Ну и ещё её четырнадцатый уровень.

— Благодарим вас, — сказала она. — Это огромная помощь. Правда, я не уверена, что вот эти — съедобны, — Амелия Ольмстед жестом указала на последние принесённые мною трупы. Они были сплошь в колючках, ядовито-синего цвета, зато без когтей; а вместо глаз у них были какие-то странные, похоже, резиновые штуки.

— Должны быть съедобными, — я глянул на Али, тот кивнул в подтверждение моих слов. — Похоже, Система заботится о том, чтобы все существующие ныне животные были съедобны друг для друга. Нужно, конечно, удалить ядовитые железы, но я их уже вырезал.

Амелия замолчала, переваривая информацию. А я воспользовался случаем задать давно мучавший меня вопрос:

— А что случилось с вашими коллегами? Вы первый представитель КККП, которого я вижу в Уайтхорсе.

Глаза её потемнели, взгляд уткнулся в землю, а голос стал тихим, как шёпот.

— Большинство — мертвы. Через несколько дней после того, как это началось, в город ворвался монстр... такая каменная штука. Мы пытались убить это существо, но пули его не брали, а удары не причиняли вреда. Мы... я... — она оборвала речь, стараясь сдержать рыдания.

Я закусил губу, и положил руку ей на плечо — она не оттолкнула её. Стояла, вся дрожа, а потом подняла на меня глаза:

— Ненавижу этот мир.

— Как и все мы, — согласился я. Но где-то в глубине души скользнула мысль: а ведь было весело. Особенно в бою. Думать не надо, зато захватывает здорово, и скорость такая, что позволяет чувствовать себя поистине живым.

Амелия снова улыбнулась, вывернулась из-под моей руки, затем наклонилась и подняла синюю колючую тварь за хвост.

— Ещё раз спасибо.

Я кивнул, проводил её взглядом и направился домой, намереваясь насладиться всеми прелестями горячего душа. Али удрал в комнату к Лане «доложить о наших успехах», но алчный блеск в его глазах подсказал мне, что мотивы у него совсем другие. Я хотел уж было пойти за ним, разумеется, только чтобы разобраться с негодником, но передумал. В конце концов, захоти он шпионить за девушкой, вполне мог бы подсматривать за ней, пока я сплю. Нет, ну как может бесполый Дух быть таким извращенцем?

Приняв душ, я снова взялся за медитацию. Больше чем на день перерыв делать нельзя, иначе начнутся проблемы. Странно даже, что эта простая практика так важна для моего самообладания. Около часа я сидел и дышал, а когда закончил, услышал, что Лана уже ушла, прихватив с собой принесённые мной материалы и почти все мои деньги.

— Знаешь, я не уверен, что готов безоговорочно разрешать тебе без спросу брать мои вещи, — я сердито глянул на Али, но он только фыркнул и погрозил мне пальцем.

— Я твой Дух Компаньон. Я в принципе не могу сделать ничего, что тебе навредит, — напомнил он.

— Ну да, ну да. Муравья я отлично помню. И пчелу. И то странное растение, — огрызнулся я.

— Те двое были для твоего ж блага. Тебе необходимо было поднять уровень.

— А третье?

— Ну а это было забавно, — Али выставил ладонь параллельно земле и покачал ею в воздухе. — Правила можно корректировать ради несмертельных развлечений...

Я воззрился на него, не понимая: шутит или правду говорит? Потом вздохнул, закатил глаза и пошёл на кухню доедать то, что припасла мне Лана. Пришло время завершить Квест сопровождения, да и деньжат подзаработать. Кажется, какие-то вещи не меняются совершенно: кредитов, как и долларов, всегда не хватает.

* * *

К несчастью, мой прекрасный план спокойненько доехать обратно, а потом ещё поохотиться пустили коту под хвост приставучие монстры, которых называют людьми. На сей раз это был Джим. Они со всей компанией стояли и ждали меня, а только завидев, затащили в зал заседаний, чтобы кое-что обсудить. Нет, правда? Зал заседаний? Опять?

В зале, как оказалось, собралась уже небольшая толпа. Слева сидели рядом Джим и Бэджер, а в центре четверо парней и две девушки выстроились в рядок, лицом к двери и соответственно ко мне. Вдобавок тут были Ричард и Микито, а ещё Никодемус и та девушка — оба стояли справа вместе с другими охотниками. Занятно, но никто из них не был воином по классу. Зато имелся Миньон восьмого уровня, и Делец двенадцатого.

* * *

— Мистер Ли, спасибо, что пришли. Мы понимаем, как вы заняты, и уповали на то, что сможем обсудить ваши недавние действия, — нарушил тишину стоявший в центре толстяк. Этот мужчина в теле, кажется, мне знаком...

— Вы ведь были раньше мэром, не так ли?

— Да, и поныне являюсь законно избранным мэром города Уайтхорса, — сказал Фред Кёртеан и отвесил поклон с такой грязной улыбкой, что мне срочно захотелось вымыться. — И совет и я лично будем благодарны за любую помощь, которую вы сможете предложить.

— Во веселуха-то, прикинь? — зевая изрёк Али, плавая в воздухе недалеко от меня.

Краем глаза я заметил, как Лютиэнь улыбнулась этим словам Фреда, рассеянно проведя пальчиком по щеке. Ник, стоявший рядом с ней, просто молчал, а Микито скользила пальцами по собственному экрану Статуса. Ну хоть кто-то извлекает пользу из этого ситуации.

— Ну разумеется, — отозвался я, решив пока не предпринимать никаких действий. Ничего хорошего из этого не выйдет, но интересно, чем это всё закончится.

— Что ж, давайте начнём с ваших показаний касательно Перекрёстка Хайнса. Как я понимаю, вы сообщили членам Круга Ворона, что посёлок полностью разрушен?

— Да. Группа огров вошла в город и перебила всех до единого, — я сделал паузу и сказал с нажимом: — Потом их самих убили, так что мне удалось собрать и предать земле хотя бы те тела, что удалось найти.

— И вы каким-то образом прямо оттуда получили доступ к Магазину, где приобрели функционирующий мотоцикл? — пискнул напыщенный коротышка, стоявший рядом с мэром.

— Да, — глаза мои сузились от этого нелепого обвинения.

— Как... удобно, — продолжал повизгивать коротыш. Я пока не видел его имени, но задался вопросом, кто в здравом уме мог выбрать класс Миньон? Ладно, не хотят представляться, я им сам имена придумаю.

— Именно так, разве нет? — Я почувствовал, как внутри пробуждается гнев, пытаясь прорваться сквозь запрет, который я наложил на него и все прочие эмоции. Гнев — единственное чувство, которое тяжело было контролировать. Любовь, сострадание, скорбь я всегда мог сдержать. Но гнев почему-то пытался вырваться и захлестнуть меня. Наверно, права была другая моя бывшая — во мне столько гнева, что его не сдержать.

— Старая Бэджер утверждает, что вы обладаете обширными знаниями о Системе, установившей над нами свои порядки. А также, что у вас есть друг — эльф-карлик — который вам помогает.

Я молча кивнул, матеря про себя Али за то, что показывался людям на глаза. Я, конечно, не собирался его прятать вечно, мелькать без особой надобности ему не стоило.

— Как вы можете это объяснить?

Я помедлил, прикидывая варианты, и спустя минуту пожал плечами:

— Я сумел получить Системного Духа Компаньона первого уровня почти сразу после того, как всё это началось. Он что-то вроде здоровенного справочника, обладающего сознанием. Впрочем, большую часть того, что он мне рассказывает, можно найти в Руководстве Трэшера в Магазине.

Али фыркнул возле моего уха и махнул рукой.

Приобретён Навык.

Притворство (Уровень 1).

Правда в твоих руках — понятие растяжимое.

На мои слова мэр кивнул, и между ними началась торопливая дискуссия, по большей части касавшаяся упомянутого Руководства, и единственный разумный вопрос, который прозвучал, — насчёт его цены. Не будь я ограничен в средствах, сам бы его им купил. С другой стороны, пятьдесят кредитов заработать не такая уж проблема, особенно если охотники скинутся. Боже грешный, к чему они клонят?

Миньон выглядел так, будто прожевал лимон целиком, его аж перекосило, когда он выдавил:

— Предъявите нам Духа.

— Хм... к сожалению, Дух Компаньон — существо самостоятельное. Я не смогу его заставить, если он сам не пожелает явиться, —пожал я плечами и глянул на Али, который ухохатывался над моим описанием.

— Так значит, вы слабо контролируете своего Компаньона, — осклабился Миньон.

— Более или менее, — я почувствовал, что губы расползаются в улыбке, но веселья в ней не было ни на йоту. Боковым зрением я видел, что Лютиэнь шепчется о чём-то с Ником. Уж она-то в курсе, что означает такая моя улыбка.

— Мистер Ли, расскажите нам о своих взаимоотношениях с Лордом Роксли? — Фред снова перехватил инициативу в разговоре, закрыв предыдущую тему.

— Мы встречались дважды. Он дал мне задание отыскивать других выживших — это было при первой встрече. В другой раз я приходил отчитаться о частичном выполнении задания, и доложить о Каркроссе, — сказал я, наблюдая за их реакцией.

— Вы доложили захватчику о Каркроссе? — на сей раз голос подала седая, пёстро одетая женщина. — Зачем же?

— Ради квеста.

— Вы предали нас ради квеста?! — она подалась вперёд и так вылупилась на меня, что я решил обозвать её Секирой. Миньон согласно кивал и тоже пялился. Остальные молчали. Странно, но старушка Бэджер не выглядела встревоженной.

— Предал? А я-то и не знал, что у вас конфликт, — отрезал я и постарался дышать глубже, пытаясь усмирить гнев.

— Он захватил нас, украл наш город и объявил его своей собственностью! — она привстала и, оскалившись, ударила ладонью по столу. — Он агрессор. Он забрал наши земли! Как тут может не быть конфликта?

— А ещё он выкупил для вас школы и послал своих охранников зачистить ближайших монстров. По-моему, хорошего он для вас сделал не меньше, чем плохого, — заметил я.

Секира явно собиралась перейти на крик, но Фред осадил её:

— Миранда, не сейчас. Это обсудим позже. Мистер Ли, мы хотим, чтобы вы, скажем... поработали на нас... докладывая о своей деятельности. Ведь мы сами о Каркроссе ничего не знали, пока госпожа Бэджер не явилась сюда самолично.

Тут меня осенило, и я взглянул на своего Компаньона: Али, а почему бы мне не взять квест, как ты устроил с этой старушкой?

— Всё дело в степени важности, иерархии и уровнях. Если у тебя уровень или статус недостаточно высок, Система распознаёт только те квесты, которые важны. Доставить старейшину сюда и назад? Важно. Ежедневно докладываться? С точки зрения Системы — нет, — ответил Али.

Я слушал его, игнорируя компанию, которая глазела на меня, уставившегося в пространство. Я слышал, как Фред выразительно кашлянул, но не отреагировал на это. Степень важности... Ну ладно, давайте посмотрим, удастся ли мне что-нибудь выжать из всего этого.

— А почему я должен это делать?

— Мы — Совет города Уайтхорса, мы правительство! — тявкнул Миньон, глядя на меня.

— Ну да, и вам, ребята, следует заниматься гражданскими проблемами... хм... или чем вы там занимаетесь. — Да, не слишком-то я осведомлён о деятельности местной администрации. — Так что вопрос остаётся в силе

— Молодой человек, без сомнения, вы осознаёте все преимущества совместной работы в нынешней ситуации. Нам, людям, стоит держаться вместе, — на сей раз высказалась вторая дама, говорившая с явным британским акцентом. Она была совершенно обыкновенной, лет шестидесяти на вид. Не уверен, что вспомнил бы её при следующей встрече. Я мысленно назвал её Адой — в честь «Аббатства Даунтаун».

— И это также не объясняет, почему я должен что-либо вам докладывать, — отозвался я.

— Вы так легко уходите в конфронтацию. Ведь это сущая малость, — продолжала Ада, на минуту перехватив лидерство в разговоре.

— Это не я, это он начал, — я указал на Миньона, и тот мгновенно вспыхнул.

— Мы теряем время, — вякнул он, отчего я только шире заулыбался. Что ж, если квест мне тут не дают, то все останутся при своём.

— Так вы отказываетесь помочь нам, мистер Ли? — спросил Фред, голос его стал жёстким.

— Я отказываюсь танцевать без музыки, — ответил я.

— Но мы не можем строить планы, не зная, что творится в мире. Вы добыли себе транспорт, вы активно занимаетесь исследованием окрестностей и у вас есть Компаньон. Мы же лишь просим снабжать нас информацией, которая может принести пользу сообществу, если у вас таковая появится, — парировал Мэр.

Получен квест.

Сообщите Совету Уайтхорса важную информацию.

Награда: Опыт (размер награды варьируется).

Принять: Да/Нет

Я увидел, как все кругом встрепенулись, когда я принял задание, и каждому из них пришло уведомление. Быстро посоветовавшись с Али, я вдруг заговорил, привлекая всеобщее внимание.

— Отлично, урок первый. Проще говоря, квесты из воздуха не берутся. Квест появляется только если происходит что-то важное. И всё же, если вы хоть как-то начнёте шевелиться, Система отреагирует и сгенерирует для вас квест. Так будет, пока вы не повысите уровень— причём изрядно.

Про иерархию я даже заикаться не стал, совершенно незачем было их ещё и в это тыкать носом. И потом, официально она нигде не оговорена. Во всяком случае по сведениям Системы.

— Урок второй. Хотите информацию? На повороте в Объезд Каркросса есть Форт. Там я нашёл ватагу Космических Орков, паливших из лучевых ружей. Сейчас Форт под моим контролем, но, как я понял, форты можно создавать по всей округе из зданий стратегической важности. Кроме того, там ещё и Зона значительно круче, чем здешние окрестности, так что пока я бы не рекомендовал вам соваться туда, ребята. По крайней мере, большинству из вас.

Я говорил, краем глаза наблюдая, как Али показывает и снова убирает крошечные окошки с прибывающими очками Опыта.

— Третье. Вам, ребята, сейчас надо всецело сосредоточиться на выкупе зданий в Уайтхорсе. Уж не знаю, почему Роксли больше не покупает, но нам, как местным, причитается скидка. Выкупленное место становится Безопасной зоной. Может, вы и без меня в курсе этого, но, к вашему сведенью, если выкупить 80% всех зданий, то весь Уайтхорс станет безопасным. Вы это имели в виду под информацией? — я широко улыбнулся, прекрасно зная, что это именно то, что нужно.

— Это... этого достаточно, — мэр моргал от выскакивавших одно за другим окошек о моих наградах. Я мысленно ухмыльнулся, видя их замешательство. Пора выбираться отсюда, пока они не придумали, о чём бы ещё меня спросить.

— Ну и хорошо. Миссис Бэджер, пойдёмте.

Я уже повернулся и направился к выходу, когда у Лютиэнь наконец прорезался голос:

— Что ты собираешься делать, Джон?

— То же, что и всегда, разве ты не знаешь? Чего левая нога захочет, — выпалил я в ответ и вышел.

* * *

— Джон... — Али порхал рядом. Мы направились к мотоциклу, не дожидаясь миссис Бэджер. Ох уж это китайское воспитание, я даже в мыслях не мог называть её Андреа, ведь она была пожилым человеком. — Не скажу, что я человеколюбив, но какого чёрта?

— Мне не нравятся эти ребята, — сказал я.

— Чё, правда?

— Идиоты. Они хотели бросить вызов Роксли, но им его не победить. Чёрт, у них же Магазин был под боком с самого первого дня, они могли запросто получить знания о Системе, но Роксли настолько их оскорбил, что они из принципа отказались с ним разговаривать и пользоваться Магазином. Лютиэнь и её дружки, ясное дело, всё знали, но почему-то не упомянули об этом. Или, может, плохо слушали, позволив Джиму с ребятами целую неделю бродить по округе, не собирая лут с монстров. Они чертовски некомпетентны, да ещё, мать их за ногу, пытаются обвинять меня в том, в чём они меня обвиняют! Пошли они куда подальше! — мысленно обращаясь к Али, я чувствовал, как нарастает волна раздражения. — Я понимаю, что нам надо работать сообща. У них нет денег, чтобы меня нанять, нет ресурсов, и они в отчаянии. Ведь могли бы спокойно попросить, но решили не делать этого. Так что нахрен. Будь я проклят, если позволю им втянуть себя в их мелкие игры. Моя жизнь — мои правила. Я помогу им так, как посчитаю нужным, а в остальном — пусть поцелуют себя в задницу.

Али испуганно отпрянул, сделав успокаивающий жест руками. Я глубоко вдохнул, заставляя себя остыть, и активировал шлем, увидев, что старая Бэджер выходит из здания. Спрятав лицо, я запрыгнул в седло. Пора заканчивать с этим дерьмом.

* * *

Большую часть обратного пути мы проделали молча. На этот раз мой Инвентарь не был забит под завязку дешёвыми предметами, поэтому я догадался, что старушка сделала меньше покупок, чем я предполагал. Опять-таки я понятия не имел, сколько кредитов ей удалось выручить. Мы сделали остановку в форте, и я обменялся с ней правом собственности, позволив ей получить положенный Опыт, а затем снова вернул Форт в своё владение. Она не возражала, и это было хорошо. Я и сам не знал, зачем мне нужен этот форт, но душа за него болела.

Когда вернулся в Каркросс, мой квест завершился.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 11 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 11 нераспределённых Атрибутов.

Ну наконец-то. Теперь, к несчастью, повышение уровней существенно замедлится, на каждый нужно будет накопить вдвое больше опыта, а я всё ещё сильно отставал от большинства бойцов из Уайтхорса, по крайней мере в том, что касается уровней, и это неудивительно. Как я понял, чтобы поднять уровень, мне теперь потребуется вдвое больше очков опыта, чем тем, кто начинал с Базовых классов.

Старейшина тут же направилась в Центр тагиш, оставив меня сидеть на мотоцикле прямо посреди дороги, и гадать, что делать дальше. Никто не обращал на меня внимания. Все были заняты работой, и я понял, что мои великодушные деяния здесь совершенно неуместны.

Я почти ощутил, как сухая ладонь коснулась моей щеки — вспомнился полузабытый совет: делай добрые дела, но благодарности не жди никогда. Я мысленно встряхнулся. Развернул мотоцикл и махнул охранникам, чтобы открыли ворота. Ладно, есть ведь ещё одно поселение всего-то в двадцати минутах езды отсюда — Тагиш. Али сказал, что никто из Каркросса даже не пытался наладить с соседями контакт: воины нужны были им здесь, под рукой. Мне ехать недолго, и кто знает, может, подберу пару выживших, направляющихся в Уайтхорс, и получу за них больше денег, чем за охоту на монстров.

Я поехал дальше по шоссе — на самом деле это двухполосная дорога, вся в рытвинах и колдобинах. Пейзаж был как всегда великолепен и драматичен: вплотную к дороге возвышались скалы, их крутые склоны были покрыты первозданными лесами, а вдали виднелись очертания гор; картину то и дело рассекал напополам глянец реки Тагиш, просматривавшейся с дороги. Время от времени с веток взлетали потревоженные шумом птицы — причём некоторые из них были значительно крупнее, чем обычно — а вместе с ними поднималось в воздух ещё что-то, что я мог бы назвать курносым птеродактилем.

Когда подъезжали к Озеру Крэг, Али стал бубнить, чтобы я притормозил, и вскоре заметил компанию. Человек двадцать шли группой, стараясь держаться вместе, и поглядывали по сторонам в поисках потенциальной опасности. В основном это были взрослые, детей всего несколько. Выглядели все мрачными, растрёпанными и напуганными, некоторые были ранены. Стоило мне приблизиться, как их лидер наставил на меня ружьё, и я остановился, соблюдая дистанцию. Только когда я снял шлем, чтобы показать своё вполне человеческое лицо, они расслабились.

Это и были выжившие из Тагиш, все, кто остался. За ними осталась тропа мертвецов — тех, кто не успел попасть в отряд и пал, прикрывая остальных, и тех, кого смело первой волной атак. Все до единого выглядели истощёнными, они держались на ногах только благодаря воле лидера.

Я потратил свои запасы магии на исцеление — сделал всё, что мог, для тех, кому это было нужнее всего. Потом усадил малышню на мотоцикл, чтобы ускорить движение отряда, а сам пошёл пешком. Расклад в плане защиты вышел не из лучших, но поскольку у ПАШИ автобаланс, это позволило существенно увеличить скорость. Я захватил ружьё, и мы направились в Каркросс. То и дело крутил головой, выискивая опасность, да изредка слышал приглушенные всхлипы, доносившиеся сзади.

Было очень странно сопровождать такую большую группу пешим ходом. Первым на нас напал скелетообразный монстр, сидевший на скале и умело маскировавшийся. С ходу он обстрелял нас позвонками собственного хребта — каждый сантиметров тридцать в длину и грязно-коричневого цвета. Одного из отряда мы тогда потеряли — позвонок пробил грудь и вошёл в сердце. Меня тоже ранило — первым же залпом в плечо — потому что я рванулся и заслонил собой детей. Убить эту тварь было непросто — учитывая, что управляться с ружьём приходилось одной рукой. К счастью, тот факт, что я отбивался лучше всех, заставил его полностью сосредоточить своё внимание на мне, и мы несколько минут палили друг в друга, прячась под прикрытием скал, в стороне от отряда. Чёртова засада.

Во второй и в третий раз Али предупредил нас заранее, и я успевал перехватить нападавшего. Сначала явилась бешеная росомаха, быстрая и свирепая настолько, что добивать её пришлось в ближнем бою — потому что попасть в неё с расстояния не удалось. Но какой бы быстрой она ни была, меча у неё не было. Я отрубил ей лапы, и это решило дело. А вот потом мне впервые пришлось сразиться со Слизневым Монстром. Желеобразное пурпурно-зелёное создание 42-го уровня знай себе катилось по лесу, оставляя жирную полосу. Только с подсказки Али я разобрался, куда стрелять, что и позволило мне в итоге одержать верх. Похоже, эта гадина обладала диффузионной нервной системой с небольшим количеством нервных узлов, которые следовало уничтожить. В противном случае она была практически равнодушна к физическому ущербу. Но ей не повезло. Никакие сопли не помогают против лучевого оружия, стреляющего издалека — и это заставило слизня безуспешно гонять меня кругами в тщетной попытке дотянуться. От него в качестве лута мне досталась основа нервной системы — губчатая масса, из которой формировалась его центральная нервная система. Али уверял, что вещь это очень ценится как материал для изготовления биоимплантов.

Не считая таких эпизодических стычек, путешествие оказалось долгим, нудным и эмоционально выматывающим походом на полдня. Каждый раз, когда в зоне досягаемости появлялся монстр, который мог представлять опасность, я получал от Али распоряжение разобраться с ним. Может, конечно, я преувеличиваю, но, сдаётся мне, половина из этих тварей и ухом бы не повела, пройди отряд мимо. Как говорится, лучше сделать и пожалеть, чем жалеть, что не сделал. Я всегда забирал лут, но оставлял туши, в который раз обещая себе купить подходящий вещмешок в Магазине, когда деньги будут.

— Что там с монстрами, Али? Мы в зоне «за сорок», но пока видели лишь одного крупного монстра, — спросил я, шагая рядом с детьми.

— Их всего несколько штук. Мы только начали перестройку, так что монстры высокого уровня пока ещё довольно редки. Обычно Совет просто хватает пару-тройку тварей уровнем повыше и сбрасывает их в мир Подземелий, ну а дальше они сами размножатся. Через годик они тут будут кишмя кишеть, — сказал Дух. — А ещё не забывай, монстрам надо что-то кушать. Высокоуровневая зона в том числе обеспечивает рост числа низкоуровневых монстров, в основном мутировавших из местных животных. Естественно, случаются и уникальные мутации, и появляется что-то действительно интересненькое, но это когда перестройка перевалит за половину.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— А значит ли это, что если мы уничтожим достаточное количество монстров высокого уровня, то это снизит сам уровень Зоны?

— И да, и нет, и может быть, — пожал плечами Али. — Всё зависит количества и от решения Совета. Могут ведь просто взять ещё пачку монстров и бросить в конкретную локацию, если решат, что это необходимо.

— А зачем вообще создаются миры Подземелий? — спросил я.

— Ресурсы и энергия. Это наилучший способ для Системы получить то, что ей нужно. Например, сражения — как те, что мы всё время устраиваем. Миры Подземелий позволяют Совету не заниматься таким опасным делом, как добыча ресурсов, им остаётся всего лишь создать нечто вроде сельскохозяйственных угодий. Не говоря уж о том, что в иных мирах они не имеют власти, им подчинены только миры Подземелий.

* * *

Когда мы добрались до Каркросса, большинство выживших были до безумия рады оказаться в относительной безопасности, и только двое выразили желание отправиться в Уайтхорс. Но двоих сразу мне было не увезти. Вот ещё проблемка, которую надо как-то решать. Коляску к мотоциклу, что ли, купить? Старая Бэджер вон сама запчасти подбирала, чтобы можно было починить несколько машин, как сообщил Али. Но сейчас это меня никак не выручало. Что ж, если ничего не поделать, смотаюсь дважды туда и обратно по-быстрому, не тормозя на поворотах, и оставлю монстров с носом.

В общем-то всё шло неплохо, но на обратном пути моя повышенная Наблюдательность всё-таки позволила заметить неприятность за секунду до того, как я в неё влип. Через дорогу были натянуты тонкие как паутина нити, почти прозрачные, так что их было почти не разглядеть. Не останавливая байк, запустил трансформацию, чтобы он остался при мне, когда я врежусь в нити.

В результате я кувырнулся в воздухе и покатился по асфальту, а остановиться смог только после того, как стукнулся о дерево у обочины. Я застонал от досады, узрев выскочившее оповещение, информирующее о том, что я обездвижен.

Али жестикулировал мне издалека, сообщая о приближающихся монстрах, что было особенно актуально теперь, когда они себя уже проявили. Впрочем, мне сейчас было не до них, я пытался собрать в кучу собственные мысли. Сглотнул кровь, скопившуюся во рту, сообразил, что ходу дела прикусил себе язык, и добавил сотрясение мозга к общему анамнезу. Я медленно поднялся, потянулся к ружью и обнаружил, что его нет.

Вот дерьмо.

Я огляделся, но от этого так закружилась голова, что пришлось срочно сосредоточиться на Исцеляющем заклятье. На это ушли драгоценные секунды, и когда я немного пришёл в себя, пауки уже были на мне.

Они были не такими, как Ксев. Это какие-то странные гибриды, помесь волка с пауком. Паучьи лапы подпирали массивные тела, покрытые чёрной шерстью и увенчанные волчьими головами с клыкастыми пастями. Призвав единственное оставшееся у меня оружие, я пропорол первого насквозь. К несчастью, это его не убило, и он легко отбросил меня в сторону, заставив снова прокатиться по земле. Я пошатываясь поднялся, снова призвал меч, на сей раз махнув им влево, отрубив следующей твари передние лапы.

И тут стало совсем паршиво. Даже частично исцелённое сотрясение мозга нарушало моё равновесие, но ещё лучше это удавалось тварям, атаковавшим одна за другой. Ещё несколько минут я адски шатался и отмахивался, пока не сообразил, что это не тот бой, который можно выиграть, учитывая, что я ранен, а их много. Укусы рвали доспех, нанося небольшой урон, но капля по капле... Пауки действовали как настоящие волки — изматывали меня, чтобы нанести решающий удар. Победить я никак не мог, поэтому врубил КМС и ретировался. Я бежал, спотыкаясь и падая, радуясь тому, что никто этого не видит.

Отбежал достаточно далеко. Когда Али сообщил, что пауки сдались и престали меня преследовать, применил Исцеляющее заклятье и выпил все зелья, что у меня были, худо-бедно поправив здоровье. Что плохо — так это то, что запасы маны я полностью исчерпал. ПАШУ тоже потрепало — эффективность работы системы составляла всего 48%. А ружьё, по словам Али, вообще сломалось.

Тот ещё денёк. Маны нет, ружья нет, и твари, которых Али не может засечь вовремя, делают дорогу в Каркросс опасной. Я глухо застонал, глядя вдаль, и вспомнил, что обещал забрать вторую женщину и доставить в Уайтхорс. Чёрт. Но опять же, лучше сделать и пожалеть, чем жалеть, что не сделал. Я не мог рисковать ещё раз напороться на этих волко-пауков. Оставалось только надеяться, что Али не соврал, и нервная система того слизня хоть чего-то стоит, потому что снова придётся просить Ксева починить ПАШУ.

Но хуже всего то, что после всего этого мне даже уровень не дали.

Глава 12

— Вексликские Пауки, — повторила Микито вслед за Али, жестикулируя своими палочками для еды в опасной близости от моего носа. Мы впервые ужинали вместе, всей компанией. Ричард и Микито решили остаться сегодня с мной и Ланой, вместо того чтобы идти в очередной рейд ночью. Ели мы жареную лапшу, так что палочками, отыскавшимися в одном из ящиков, орудовали все, параллельно делясь событиями прошедшего дня. И Ричард, и Микито поначалу очень удивились, увидев Али, но довольно быстро приняли это как должное. Надо полагать, что маленький смуглый летающий человечек в комбинезоне, который не пытается их убить, проблемы не представляет.

— Помесь паука с волком?

Я кивнул и опять потёр плечо. Я знал, что оно зажило, шкала Здоровья была полна, но мозг по-прежнему уверял, что должно быть больно.

— Сильные заразы. Ещё и ружьё мне сломали, а пока я с ними дрался, повредили байк. Ксев говорит, нужно как минимум несколько дней на ремонт — некоторых запчастей до завтра и вовсе не достать.

Я уже скучал по ПАШЕ. Весь день проходил пешком, и совсем не был этому рад. Задержался я только у Салли, чтобы рассказать о результатах употребления её зелий, а ещё зашёл к Джиму — рассказать о судьбе Тагиш. К несчастью, даже за поверхностный ремонт пришлось отдать Ксеву всё до последней копейки. Что ж, придётся смириться с тем, что доспех временно будет не в идеальном состоянии.

— Мерзость какая, — Ричард покачал головой и вилкой подцепил себе ещё порцию лапши. — Здесь-то вроде всё более-менее улеглось, со всеми серьёзными монстрами охрана уже разобралась. Сегодня, например, мы с Микито весь день охотились только ради пропитания. Похоже, мутации, помимо всего прочего, увеличили скорость роста и размножения этих тварей. Иначе нам было бы сложно прокормиться.

Я кивнул в ответ, радуясь, что не пропустил это мимо ушей. Теперь, когда охотники умели как следует собирать лут, они могли получать от Системы хоть какие-то реальные деньги. А каждая заработанная жителями копейка — капля, наполняющая чашу терпения Совета. Она переполнится, и Совет выкупит, например, городской парк — с целью создания и поддержания в городе централизованного запаса продовольствия. А ещё Лана сообщила, что большую часть материалов, которые я ей оставил, она продала, и часть из них перепродана Системе, а часть — охотникам. Уровни рабочих растут, и некоторое уже стали поговаривать о закупке материалов напрямую у охотников, чтобы обработать и тут же перепродать Системе по более высокой цене. Похоже, экономику мы худо-бедно приводили в порядок, но до объявления всего города Безопасной зоной ещё было далеко.

— Не устал ещё слоняться по округе в одиночку? — спросила Лана, покончив с едой. Честно говоря, я так и не понял, куда она её дела — только что была полная миска, и вот уже пустая, а Лана сидит себе и поглядывает на брата. Тот предусмотрительно пододвинул собственную тарелку поближе к себе и подальше от неё.

— Так ведь транспорт был у меня у одного, — сказал я в свою защиту, глядя, как Лана переглянулась с Микито и Ричардом, а те — меду собой.

— Ты так и не спросишь, как мы распорядились своими деньгами? — проговорил наконец Ричард.

— Да я как-то думал, что это не моё дело, — отозвался я, кивнув ребятам. Похоже, пока нас не было, Лана пустила по округе слух, что у нас работает горячий душ, и превратила дом в храм чистоты, который можно было посетить за скромную плату. Для тех, кто предпочёл помыться в тёплом душе, а не ледяной реке, и для рабочих, начавших возводить пред домом бетонную стену, которую затеяли построить Али вместе с Ланой. Моё некогда тихое жилище превратилось в маленький шумный райский уголок. Работавшие на стройке тем самым прокачали свои навыки, а нам досталась система защиты, распознаваемая системой, так что всё вместе складывалось вполне удачно.

— Мы купили мотор на мане и батарейки к нему, — сообщил Ричард. — Сейчас устанавливаем его на джип. Через пару дней будет готово. — Он показал палец вверх, и посмотрел на меня. — Между прочим, у Круга Ворона уже есть грузовик на ходу.

— Сколько же это стоило? — спросил я с любопытством.

— Шесть тысяч, — отозвалась Микито, доедая лапшу и протягивая Лане миску за добавкой. Та наполнила миску и вернула обратно, а я всё никак не мог проморгаться. Конечно, не так плохо, как я думал, но... да уж.

— Так что незачем тебе больше играть в одинокого рейнджера, — сообщила Лана, и её синие глаза сузились. — Конечно, если соизволишь денёк подождать.

Я кивнул, соглашаясь с её словами, и припомнил утренний бой. Да уж, не будь у меня способности ускользать в соседнее измерение, я был бы сейчас мёртв. И вообще, без КМС я был бы мёртв уже много раз.

— Можем поработать в команде. Кроме того, как правило, я встречаю группы людей, так что помощь не помешает.

Ричард кивнул, а Микито, прежде чем вернуться к еде, вскинула голову и спросила:

— Так значит, завтра будешь охотиться?

— Немного. Надо будет закончить один разговор, — я очень выразительно глянул на Али, затем продолжил: — Потом, может, нужно будет потренироваться немного. Ну а затем — да, охотиться. Надо же на жизнь зарабатывать.

— Говорят, что орлы у скал начали мутировать, — сказал Ричард. — Я думаю, надо посмотреть, не смогу ли я приручить одного из них. Но мне может понадобиться помощь.

— Не вопрос. — Я выглянул в окно на задний двор, где копошились хаски размером с пони. Большинство выглядели потрёпанными, их тела покрывали шрамы. А Лана, что удивительно, подселила к ним мутировавшую рыжую лису, которая разлеглась на солнышке, и лениво поглядывала на резвящихся хаски. Как ни странно, все они неплохо ладили — вероятно, побочный эффект приручения.

Я безмятежно улыбнулся, а потом покосился на собственную правую руку, державшую палочки. Поскорей отложил их, а руки спрятал под стол — не хотел, чтобы кто-нибудь заметил, как они дрожат. Да, конечно, вместе веселее.

* * *

На следующее утро, выйдя из душа, я задал Али вопрос.

— Может, всё-таки объяснишь?

— Ну, понимаешь, когда мужчина и женина по-настоящему любят друг друга...

— Али!

— Электромагнитная сила — одна из фундаментальных природных сил, — он вздохнул и махнул рукой. — Она в числе прочего включает в себя электричество, но ещё и свет, магнетизм, полярность и сопротивление. Если у тебя будет с ними родство, ты сможешь ими в какой-то мере управлять.

— Ну... хорошо, давай тогда это сделаем, — я пожал плечами. Не был уверен, что полностью понимаю, как применять эту способность, однако пока её нет, то и думать об этом нечего.

С минуту Али просто смотрел на меня, потом подлетел и с ворчанием положил ладонь мне на лоб. Очнулся я, лёжа на кровати с такой головной болью, какой в жизни не испытывал.

— Какого ляда! Мог бы предупредить! — заорал я на Али, но тут же пожалел об этом.

— Я подумал, что ты всё равно в обморок грохнешься, — расплылся в улыбке Али, оглядел меня сверху вниз и вздохнул: — Тебе сначала хорошую новость, или плохую?

— Говори уже. Только тихо, — я обхватил голову руками, накладывая Исцеляющее заклятье. Али, не говоря ни слова, показал окошко уведомления.

Получено Элементальное Родство (Электромагнитная Сила).

Родство: Крайне Слабое.

Поздравляем!

За первое полученное Элементальное Родство Вам присвоено 2000 очков опыта.

— Короче, это, мягко говоря, не твоё. От слова «совсем». Уровней у тебя едва хватает на то, чтобы Система его распознавала, да и то, мне пришлось как следует её потрясти, — Али покачал головой. — Эту способность ты никогда не сможешь использовать в полную силу, зато другие твои способности не заблокированы.

Я застонал, стискивая голову. Исцеление, похоже, не помогало, так что я закрыл глаза и сосредоточился на самом важном из того, что сказал Али. Это из-за него у меня так болит голова!

Спустя час я уже мог открыть глаза без ощущения, что в них вонзаются ледяные иглы. Али решил, что я уже готов начать тренироваться. Я считал иначе, но он доставал меня, пока я не согласился потратить немного времени на изучение новой способности. Хотя само изучение было совсем несложным — эдакая форма направленной медитации. Дух был на удивление серьёзен и не позволил себе ни одной шуточки, даже на тему моей слишком тонкой душевной организации или чего-то подобного.

Спустя ещё два часа у меня появилось ощущение, что я смутно понимаю, о чём он говорит, и, кажется, на секунду что-то почувствовал. Это произошло ближе к концу занятия, я на миг ощутил силы, текущие во мне и окружавшие меня. Я будто находился в Матрице, только вместо ноликов и единиц был поток гудящей энергии, пронизывающей всё вокруг.

Мне определённо нужно было разобраться с этим.

* * *

К несчастью, как бы мне ни хотелось поиграть с новой игрушкой, планы на день уже расписаны. Я присоединился к Микито и Ричарду, и мы вместе пошли к мосту и дальше по Тысячелетней тропе. Мы шли по окраине и везде замечали следы упадка. Повсюду выбитые окна, неубранные прошлогодние листья, неухоженные газоны, горы мусора, остатки талого снега, о которых никто не позаботился, то тут то там — пятна засохшей крови. Здесь некому было следить за порядком и убирать; ветер доносил запах гниющего мяса.

Мы пресекли мост на выходе из Ривердейла и я обратил внимание, что с реки ещё не сошёл лёд, и рыбаки были тут как тут. Дополняли картину охотники с ружьями, стоявшие неподалёку от каждой группы рыбаков. Видимо, рыба тоже отрастила большие зубы. Пересекая мост, мы шли мимо парохода «Клондайк», и я на минуту задержался, глядя на реку. В моей голове возникла шальная мысль, которую я тут же отбросил. Белый пароход, кажется, навечно врос в лёд.

Ричард на ходу посвистел собакам, те вернулись и потрусили рядом с ним, хозяин потрепал их по шерсти.

— А верхом на них ты не пробовал ездить? — спросил я. Ричард усмехнулся и покачал головой.

— Нет, я люблю ходить на своих двоих. Да и наездник из меня тот ещё.

Я стал рассматривать глинистые скалы, окружавшие пригород, пытаясь высмотреть гнездившихся там орлов. Лишь через несколько минут до нас дошло, что мы не единственные, кому стало известно о мутировавших птичках — Круг Ворона был тут как тут.

— Вот блин, — проворчал я, и Микито одарила меня сочувственным взглядом. Ричард только фыркнул и вышел вперёд.

— Всем здравствуйте, — Ричард расплылся в обаятельной улыбке. В окружении четырёх собак, каждая из которых была размером с пони, он выглядел предельно расслабленно.

— Здорово, Ричард, — ответил Никодемус, он вышел вперёд и пожал руку Ричарда своей лапищей. Рыжеволосый гигант стал, кажется, ещё больше. Теперь он был под три метра ростом, и мышечной массы заметно прибавилось. Я почувствовал укол зависти. Конечно, я тоже слегка подкачался, но до этого красавца мне было далеко. Я обладал телосложением гимнаста, а у него была фигура тяжелоатлета. — Вы, ребята, тоже пришли сюда разобраться с орлами?

— Честно говоря, я хотел попробовать приручить одного или нескольких, — объяснил Ричард, и Никодемус кивнул.

Пока эти двое беседовали, Лютиэнь и Кевин обошли группу и приблизились ко мне. Я внутренне подобрался, недоумевая, чего им надо.

— Джон... — держать дистанцию Лютиэнь не стала, подошла ближе, настолько близко, чтобы положить руку мне на грудь. Я мягко отступил назад, зная что у неё класс — Колдунья.

— Да? — я постарался говорить ровно.

— Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. Ты меня избегал, — продолжала она.

— Дела были, Энни, — помедлив, я передёрнул плечами. — И я в порядке.

Она смотрела сочувственно, лишь тень гнева промелькнула, когда я назвал её настоящим именем.

— А что с твоим мотоциклом?

— В ремонте, — сказал я правду, ибо меня не беспокоило, что она об этом узнает.

— О, Джон! Тебе нужны деньги? Я уверена, мы могли бы найти средства... — она кинула взгляд на Кевина, который согласно кивнул.

Я уже успел от этого устать.

— Энни, просто уйди...

— Почему ты такой грубый? — Она надула губки, сменив тактику.

— Потому что я тебя знаю. Поздновато спохватился, но теперь хорошо знаю, — я развернулся и пошёл к Нику с Ричардом, но Кевин схватил меня за руку и сверкнул глазами.

— Не смей так разговаривать с ней! Я готов мириться с тем дерьмом, что вы учудили, но...

Я заткнул его ударом кулака в нос — достаточно сильно, чтобы сломать — а когда он отпустил мою руку, отшвырнул его прочь. Я остановился, видя, что Вороны нацелили на меня обнажённые мечи и лук с натянутой тетивой. Впечатляюще. Но Лютиэнь не стала ничего делать, она подбежала к своему парню.

— Не трогайте меня. Никто из вас. Не подходите, не говорите со мной. Не надо. Мне с вами, ребята, делить нечего, — я почти шептал, еле сдерживая ярость, нахлынувшую, когда он схватил меня за руку.

Ричард вклинился между нами, удерживая псов. Никодемус махнул рукой своим, чтобы унялись. Я повернулся к ним спиной, пытаясь успокоиться — пусть стреляют! Чёрт! Опять я сыграл по её правилам. Только теперь они пострадавшая сторона.

Вскоре Ричард подошёл ко мне и жестом позвал за собой. Микито шла позади. С минуту мы шли молча, затем Ричард заговорил.

— Ты не объяснишь, почему Микито и меня только что чуть не убили?

Я покачал головой, зная, что Вороны не стали бы их убивать, да и меня тоже. Но всё равно приятно, что ребята собирались меня прикрыть, хотя мы, собственно, едва знакомы. Руки у меня всё ещё нервно дрожали, пришлось очень постараться, чтобы ровным голосом ответить:

— Эта Энни — Лютиэнь — моя бывшая. Это вы и так знаете. Я не рассказывал, что мы были вместе много лет, и каждое лето она приезжала сюда по работе. Я этому не придавал значения, но, когда я потерял работу в Ванкувере, а квартира моя сгорела, это она предложила сюда переехать с концами. Чтобы начать сначала. Так я и сделал. Сжёг мосты, бросил друзей, родных — чтобы быть с ней. Вот только всё это время она встречалась с Кевином, и в конце концов я их застукал. А знаете, что самое глупое? Я уже давно понял, что она мне безразлична. Я не люблю её. Но стоило мне завести серьёзный разговор, как она тут же меняла тему. Не знаю, любила ли она меня когда-нибудь, или я был просто очередным её трофеем. Но на самом деле, — я перевёл дыхание, и договорил: — на самом деле, я просто хотел с этим покончить. Хватит с меня её манипуляций, и если единственный способ сделать это — избегать её, то так тому и быть. Больше я не попадусь в её сети. Если это будет от меня зависеть.

Когда я выговорился, мы почти дошли до вершины невысокого холма и увидели деревья, где обыкновенно гнездятся орлы. Орлы, естественно, не ждали нас с распростёртыми объятиями, по причине чего возник немаловажный вопрос.

— Ричард, а какой у нас, собственно, план?

— Ну, если нам удастся накинуть на одного и них силок, я сумею его приручить и сделать покорным, если силы воли хватит, — объяснил тот.

— Отлично. Но они же не вернутся, пока мы не уберёмся отсюда...

Ричард помедлил, осматривая опустевшие ветки деревьев, потом оглянулся на нас с Микито.

— И правда. Об этом я не подумал.

* * *

Я медленно выдохнул и спустил курок. Когда наконец раздался выстрел, я так удивился, что потерял несколько драгоценных секунд. Трубчатое ружьё, одолженное мне Ричардом, издало не хлопок, а свист. Второй орёл, в которого я не целился, взлетел, пока я собирался с мыслями, и набрал высоту, прежде чем я успел бы в него прицелиться. Я быстро встал и подошёл к своей добыче. Орёл отчаянно бился, пытаясь освободиться из опутавшей его металлической сетки.

Этот белоголовый орлан безусловно мутировал. Во-первых, в длину он около двух метров, да и с крыльями у него, кажется, что-то не так — судя по тому, как воздух свистел вокруг них, кода он садился, тут явно что-то необычное. Хорошо хоть ружьё, стреляющее сетью, созданное специально для Укротителя зверей, продавалось в Магазине, оно было рассчитано на то, чтобы жертва не смогла удрать.

Я видел, как Микито и Ричард карабкаются на скалу, поняв, что не промахнулся. Другой орлан — обычный — кружил высоко в небе, глядя на то, что мы делаем с его собратом. Я бы ему посочувствовал. Если бы последние три часа не сидел согнувшись в три погибели в грубо и наспех сделанном укрытии, ожидая, пока они вернутся в гнёзда. Ни Микито, ни Ричард, похоже, не успели ещё обучиться Скрытности — так что, если мы собираемся работать вместе, с этим вопросом придётся разобраться в ближайшее время.

Но вот стоило Ричарду добраться до орлана, и началась настоящая мистика! Он сел на корточки рядом с птицей, уставился ей прямо в глаза и устроил поединок взглядов. Это продолжалось минут десять, но наконец он отвёл взгляд и принялся распутывать своего нового подопечного. Мистика, да и только.

На поимку нового питомца, которого Ричард тут же окрестил Орлом, ушла большая часть дня, так что на охоту осталось не так уж много времени. Учитывая это, мы решили возвращаться вдоль реки, огибавшей Каньон Майлз, и там поискать дичь. Ричард пустил Орла в небо, а хаски бежали впереди нас. С такими питомцами рядом помощь Али была почти не нужна. Орёл задавал направление, завидев добычу, а хаски её травили. Собаки были прекрасно обучены, иногда они обкладывали монстра и держали, пока не подходили мы, чтобы нанести последний удар, и получить опыт как группа. Иначе весь опыт доставался бы Ричарду.

Мы ушли не слишком далеко, хотя все трое были достаточно крепкими, чтобы идти быстрым шагом. Но ведь приходилось ещё и сражаться, убивать монстров, собирать лут, а потом разделывать туши, чтобы хаски могли тащить на себе мясо. Очень удобный способ перевозки, вот только со временем собаки оказались нагружены до предела. Тогда подключился Али, выводя нас на дичь, которую засёк Орёл, и даже разок вытащил нас из передряги с монстром, которого Орёл проглядел. Без собак Ричард растерял большую часть своих способностей, так что отличиться удавалось и мне, и Микито, в ближнем бою приканчивая тварей. Стыдно признать, но сразу стало понятно, кто в этом деле лучший, и расклад был не в мою пользу. К несчастью, убитого монстра всё равно приходилось грузить и тащить на собаках, что не ускоряло продвижение. Но все мы знали, как обстоят дела с провиантом в Уайтхорсе, и больше даже не помышляли о том, чтобы бросить туши на месте.

А биться было даже интересно. Я заметил, что Микито и Ричард уже выработали систему боя с монстрами. Ричард отступал, паля в тварь из своего короткоствола, заряженного либо «ракушками», либо «шариками» — как он объяснил, «ракушки» работали как перманентный клей, «шарики» — как разрывные пули. А ещё были электрические заряды, и даже гарпун-крюк. Оказалось, если знать о существовании таких штук, их легко можно было купить всё в том же Магазине.

Микито по-прежнему пользовалась своей нагинатой, схватываясь с монстрами в ближнем бою и протыкая их насквозь. С тех пор, как нам довелось сражаться вместе, она освоила новый навык, и теперь наконечник её оружия светился красным перед каждым ударом, рассекая плоть и кости. Было жутко любопытно, не сгодится ли наконечник, чтобы вскипятить чайку, но мне хватило ума не спрашивать об этом. Во время боя эта тихая японка превращалась в ураган смерти, буквально ускользая от грозящих опасностей, и с лёгкостью и точностью кромсая тварей одну за другой, пока Ричард добивал подранков.

Первые несколько битв я видел со стороны, не принимая участия. Наблюдал, как Ричард управляет собаками, и как те помогают Микито валить монстров с ног. Как-то раз у меня появилась идея, и я попытался влезть, чтобы помочь, но больше помешал, сбивая точность ударов и выпадов Микито. Я кинулся наперерез собакам, даже толкнул одну из них в бок, в попытке уклониться от монстра. И понял, что для командного боя пока не гожусь.

Кто бы мог подумать, что вероятность зацепить друга в бою так усложнит задачу? Мясорубка ближнего боя, где вперемешку мелькали мечи, зубы и когти, заставила меня осознать, что тут нужно куда больше координации, чем я ожидал. А в грёбаных фильмах всё было так просто...

Вернувшись домой, мы решили пока отложить разборку с пауками как минимум на денёк-другой. Лучше пока оставаться поближе к городу, и отработать навык командного боя. Обидно будет посреди сражения с пауками получить пулю в спину от своих. Заехать товарищу локтем в глаз или прирезать одну из собак. Это так, для примера.

* * *

Вечером, когда все разошлись по своим делам, я помогал Лане мыть посуду. Она была одета в лёгкую блузку и джинсы, волосы собраны в пучок, вечерний свет обливал всё это великолепие и милый чуть вздёрнутый носик тёплыми лучами. Я стоял рядом и любовался — пока не заставил себя вспомнить об обещании, которое дал ранее.

— Лана, расскажи мне про город? — попросил я.

— А? — она обернулась ко мне, озадаченная таким вопросом. Я поспешил уточнить:

— Как себя чувствуют люди? Как там твоя программа микрозаймов? С чем Городской совет худо-бедно справляется, и с чем не справляется?

— А... не много же тебе надо, — она улыбнулась и протянула мне очередную тарелку вытирать. — Я так скучаю по посудомоечной машине. Так, с чего бы начать? Дела... налаживаются. Люди больше двигаются, присматриваются, чем бы заняться. Даже если это какая-то ерунда, вроде как снять дверь с петель и навесить обратно. Теперь они знают, что могут повышать уровень, и что бы ты ни делал чтоб развиваться — это помогает. Нескольких человек пристроили к работе лесорубами, рыбаками и плотниками. С этим всё. Охранников по-прежнему не хватает, а опасность бродит рядом, но люди, мне кажется, начинают привыкать к этому миру.

Займы идут хорошо. Всё больше охотников приносят нам материалы на продажу. Доходы пока невелики, но тренировка важнее. Люди повысят уровень, наработают навыки, станут производить вещи лучшего качества, и оборот у нас увеличится. Некоторые работяги даже похвастались, что получили специфические квесты — на изготовление тех или иных предметов.

Совет... они пытаются обеспечить продовольствие и охрану. До твоего выступления их больше заботила ситуация с провиантом, и они пытались организовать фермеров в парках и скверах. Теперь они осмыслили ситуацию, выясняют, кто ещё жив, и прикидывают, какие здания выкупить следующими. В итоге проблема остаётся одна, Джон. Деньги. Их у всех не хватает, и помогать люди готовы только постольку поскольку.

Она окончила рассказ и замолчала. Сквозь образ живого оратора проступили черты взволнованной сестры и простой горожанки.

— На всех у нас всё равно не хватает. Тех, кто не охотится, кормят, но те, кто охотится, получают двойную порцию, да ещё и кредиты с продажи лута. А остальные злятся. Особенно горожане, которым класс не предоставляет автоматическую возможность заработка — учителя, врачи, учёные — они могут повышать свои навыки, но они зависимы от экономики, которой на данный момент просто нет. Но, что ещё хуже, у некоторых до сих пор тяжёлый шок, и люди по-прежнему пропадают. Охотники каждый день докладывают о нескольких утопленниках в реке...

Лана перестала мыть посуду и теперь стояла, сжав обеими руками тарелку. Я поколебался, и всё-таки накрыл её руку своей и сжал. Она подняла на меня глаза, полные слёз.

— Я не знаю, как ты это делаешь. Охотники, даже Микито и Ричард, не готовы заходить так далеко, как ты. А ты просто взял и поехал в Каркросс, как будто монстров не существует, как будто был обычный день, как до того, как это дерьмо началось. А мы все — просто пытаемся пережить ещё день.

Я моргнул, потом глянул в окно, где на лужайке копошились хаски и лиса, и лишь потом попытался ей ответить:

— Я... наверное, слишком глуп, чтобы быть осторожным.

— И ты ничего не чувствуешь? Раве ты никого не потерял? — она выдернула свою руку из моей и вгляделась в моё лицо ища ответ.

— Я... — я замешкался, не зная, как в двух словах объяснить ей подробности моей непростой жизни. — Потерял. Я так думаю. Но...

Как объяснить моё отношение к ним? Нехватку любви, вереницу нянек, потом школу-интернат. Как я почти не видел отца, когда был ребёнком, и как стал его видеть ещё реже, когда вырос. А мать ушла от него сразу после моего рождения. Её я вообще никогда не видел. Из всех родных близким человеком для меня была только сестра, но и та отдалилась, став старше. Как объяснить беспричинную тоску по чему-то, чего у меня никогда на самом деле не было, и то, как я научился отрешаться от неё, чтобы просто прожить ещё день. Нет уж, лучше не стоит.

— Всё кончено. Я ничего не могу сейчас сделать для них, даже если они ещё живы.

Лана покачала головой и присела за стол. С минуту я смотрел, как она пытается собраться с мыслями. Молчание было неловким, так что я вернулся к мытью посуды. Я почти закончил, когда она тихо сказала:

— В городе несколько тысяч людей, у половины из них боевой класс, но лишь немногие отваживаются выходить. Это слишком трудно, слишком опасно, и мы продолжаем терять людей. Охотничьи группы редеют, еды всё меньше, и людям становится страшно.

Я нахмурился и покачал головой, уставившись вдаль. Да уж, звучит невесело. В любой компьютерной игрушке есть тренировочная площадка, место, где люди могли бы учиться сражаться, тренировались бы на монстрах подходящего уровня. Получали бы квесты в духе «пойди убей десять крыс», или нечто подобное.

А тут мы застряли в реальном мире, и зона вокруг Уайтхорса держится на уровне от десяти до двадцати. Конечно, есть монстры уровнем пониже, собственно, таких большинство. Но сейчас, спустя полторы недели после установления Системы, у мутантов уровень как минимум двузначный.

Выходит, нельзя винить жителей, не желающих высунуть нос наружу. Мы не привыкли к этому — сражаться, убивать. Я к этому не привык — но и сидеть на месте не могу. За окнами темнело, мы сидели вдвоём, погруженные каждый в свои мрачные мысли, и заедали их шоколадом

Глава 13

Поутру, когда мы проходили мимо школы, я заприметил спешащего куда-то констебля.

Амелия Ольмстед (Уровень 14, Страж)

Здоровье: 410/410

— По-прежнему 14-го уровня, да? — пробормотал я себе под нос и помахал констеблю. Мои спутники удивлённо переглянулись, не понимая, что я задумал, а Амелия побрела к нам; выглядела она измотанной.

— Амелия, это ваше оружие? — Я указал на лучевое ружьё у неё за спиной, Али фыркнул, пробубнив что-то на тему — можно ли это вообще назвать оружием. Я его проигнорировал, к счастью, мелкий паршивец для посторонних невидим. Женщина между тем кивнула.

— Прекрасно. Мы отправляемся на охоту, идёмте с нами, — я указал на дорогу, ведущую к Длинному Озеру, где мы наметили себе угодье.

— Что? Нет! Я только что смену сдала, — запротестовала она.

— Да, но вы же крепкого замеса, не то что некоторые. Всего на пару часов, пойдёмте, — я потянулся, схватил её под локоть и потащил вперёд по тропе. Она попыталась выдернуть руку из моих пальцев, но не смогла, а я между тем продолжил: — Смотрите сами, Амелия, вы же хотите стать сильнее, верно? И защищать людей от всего этого бешеного джаза?

— Бешеного джаза? Ты что, певец из пятидесятых? — фыркнул Али мне в ухо.

— Я... ну... да, — ответила Амелия, забыв о сопротивлении.

— Вот и отлично, тогда — идём. Единственный способ поднять уровень в этой чёртовой заднице — научиться убивать с удовольствием. — Я вдруг усмехнулся и остальные трое воззрились на меня, так что я ещё и захихикал, пытаясь донести свою мысль. — Убивать, констебль. С удовольствием.

— Дурак! — Микито прошагала мимо меня, а я всё хихикал и тащил Амелию, которая бросала на меня весьма настороженные взгляды. Вырваться она по-прежнему не могла, поэтому со временем прекратила попытки, чтобы было очень кстати — ведь на самом деле я не собирался тащить её силой всю дорогу.

Амелия держалась молодцом, хотя к исходу третьего часа практически падала с ног. Тогда я сжалился, и отпустил её домой, с ухмылкой глядя на её сияющий Статус. Ну вот, как я и обещал, она подняла уровень. Разумеется, мы её проводили, помогли дотащить добытое мясо. А стоило попавшимся на пути охранникам узнать о том, что мы сделали, они тут же стали напрашиваться в помощники. Следующие несколько часов мы курсировали туда-сюда, меняя новичков в группе, изредка даже одалживая кому-то из них своё оружие. По большей части мы старались обеспечить их безопасность, хотя и пришлось не единожды прибегнуть к Исцеляющему заклятью. На ходу обсудив вопрос, мы решили оставлять себе весь лут, кроме того, что своими руками завоевали новенькие. Так у них появятся хоть какие-то средства на покупку чего-либо в Магазине, да и нам достанется скромная плата за потраченное время.

Следующие несколько дней мы только и делали, что пасли новых охранников и охотников, помогая им медленно но верно наращивать уровни и развивать навыки сражения с монстрами. Втроём мы даже первоуровневым могли обеспечить относительную безопасность, поэтому таких волонтёров брали с собой по максимуму. Но процесс был долгим и непростым. У большинства и близко не было нашей выносливости, да и появится она в лучшем случае через несколько уровней. А вечерами Микито, Ричард и я охотились одни, примеряясь сражаться вместе. Тут и заработок был побольше, потому что монстров мы выслеживали покрупнее и покруче.

На сей раз, находясь в Магазине, я поймал себя на ощущении, что не был тут целую вечность. Однако я точно знал, что хочу купить, и это было отлично, ибо финансов по-прежнему было не так уж много, ведь отстрел низкоуровневых монстров отлично помогал нам учиться командной работе и добывать хлеб насущный, но в кошельки добавлял лишь жалкие гроши.

Для начала я затребовал информацию об электромагнитной силе. Обычные знания на уровне выпускника колледжа стоили всего пару сотен кредитов. Правда, дальше цены взлетали вверх. Было даже упоминание о том самом Элементальном Родстве, но при взгляде на ценник у меня просто отвисла челюсть. Миллион кредитов?! Базовое понимание электромагнитной и электромеханической силы я приобрёл, а уж разбираться в сущности Элементального Родства будем тогда, когда деньги станет некуда девать. Пока же я мог, если очень постараюсь, секунд на десять почувствовать приток этой силы.

И раз уж речь зашла о магии, то я пару минут листал список доступных заклятий. Без возможности выбора как таковой, я, признаться, чувствовал себя просто голым. Единственное, что было мне доступно, называлось «Силовой удар». Не то чтобы сильно интригующе, да и описание заклятья не слишком вдохновляло.

Силовой Удар

Эффект: Создаёт направленный заряд маны, который может быть направлен в противника с целью нанесения урона. Необходимый перерыв 10 секунд.

Будет потрачено: 25 единиц маны

Я мог бы с большей эффективностью просто ткнуть пальцем любого монстра! Ну ладно, может, я преувеличиваю, но совсем чуточку. А это, видимо, поражающее заклинание для новичков, и, если что, у меня станет на одно поражающее заклинание больше, чем теперь. Кроме того, оно бьёт на расстоянии. Не восторг, конечно, но лучше, чем ничего.

Заметив, что Али, судя по разговору, закончил торговаться, я немедля переключился на то, за чем, собственно, и пришёл — дополнительное оружие. Просмотрев несколько вариантов, наконец выбрал тот, что соответствовал всем моим критериям.

Ювелир Марк II Лучевой Пистолет (Модернизируемый)

Базовый урон: 18

Заряд батареи: 24/24

Скорость перезарядки: 2 единицы в час на ГЕМ

Цена: 1400 кредитов

Серьёзного урона он не нанесёт, но Ювелир можно было модернизировать, а это означало, что я смогу пользоваться им и в дальнейшем. Как минимум отличное запасное оружие ближнего боя. Рассчитавшись, Али сбросил мне общую сумму прибыли — я аж тихо присвистнул. Пусть он визжал, орал и закатывал истерики, но результаты проделанной работы впечатляли. Классовый навык был мне по-прежнему не по карману, зато арсенал теперь можно было усилить.

* * *

Тем утром мы плотно позавтракали. Нам предстояло первое настоящее испытание как группе: Вексликские пауки были значительно опаснее тех тварей, с которыми нам пока приходилось иметь дело. С другой стороны, я заметил штук пять, не больше, и в таком случае задача выглядела вполне выполнимой. Пистолет висел в кобуре на бедре, после тренировок накануне вечером я чувствовал себя с ним вполне комфортно. Я, конечно, не снайпер, но в дверь с двадцати шагов стрелял без промаха.

Кога мы уже собирались выходить, Лана подошла к Ричарду, обняла его особенно крепко и что-то прошептала ему на ухо. Ричард уверенно кивнул. Микито от неприемлемого для традиций её народа прикосновения отгородилась в буквальном смысле — копьём. Они с Ричардом вышли. А Лана обошла меня вокруг и вдруг ткнула указательным пальцем мне в грудь.

— Только попробуй не уберечь моего брата, слышишь меня?

Я кивнул, и чуть улыбнулся:

— А ему ты сказала бросить нас, если станет слишком опасно?

Она фыркнула, явно не оценив мою остроту:

— Нет. Ему я сказала, чтоб не смел умирать.

Вдруг я не думая подался вперёд, обнял её и прошептал:

— Обещаю, если дела будут плохи, я его первым пошлю назад.

Лана, сперва напряженная, через пару секунд расслабилась, и ощущение этого прикосновения напомнило мне, что я давно никого не обнимал так крепко. Я поскорее выпустил девушку, послал ей улыбку и поскорее ретировался. С этим разберёмся позже, сейчас самое время пойти и поубивать монстров. По нервам пробежал маленький и злой, как разряд тока, укол гнева, взывающий к мести.

* * *

Хаски расселись в кузове новенького чёрного внедорожника, купленного Микито и Ричардом. Он был огромен, выглядел как чудище, но, как ни странно, шума во время езды не издавал. Двигатель на мане работал тихо, даже когда машина набирала ход. В отличие от моего байка. Впрочем, хорошая новость заключалась в том, что ПАША ехал ровно и гладко, хоть и выглядел довольно потрёпанным.

Само собой, Ксев не очень оценила, что я угробил байк, который она только что отремонтировала, и настоятельно попросила меня быть осторожнее. Признаться, я считал паука мужчиной, и слегка обалдел, узнав эту маленькую подробность. Можно предположить, что паучиха обрадуется лишней возможности заработка, но, похоже, лицезрение загубленных результатов собственного труда, всего через день после успешного завершения работ, — это было чересчур. А мне определённо придётся как-то её умаслить, ведь, как выяснилось, она единственный Мастер Доспеха в городе. Людям-умельцам ещё далеко до её умений, так что пока либо она, либо Система.

Эти мысли текли сами собой, пока мы неслись по шоссе к месту сражения с пауками. Остановились только возле Форта, по очереди передав друг другу права владения. Микито и Ричард получили причитающиеся опыт и бонусы, после чего я забрал Форт обратно. Надо не забыть вывезти сюда Лану, пока он ещё под моим контролем. Ей это даст немало очков опыта, так что нет причины этого не сделать. Собственно, можно снарядить сюда экспедицию новичков, что здорово повысит их уровни.

Подобравшись вплотную к тому месту, где я угодил в засаду, мы припарковались и вышли на дорогу. Я щёлкнул переключателем, почувствовал, что доспех сошёлся на мне как положено, дав полнейшее ощущение неуязвимости и безопасности. Я заулыбался, и только лай собак вернул меня к основной цели нашей поездки. Но тут оказалось, что я кое-что упустил.

— Меха! — Микито открыв рот таращилась на моё одеяние. Вот же блин, я совсем забыл им сказать.

— Ну да...

— Твою ж за ногу, — выругался Ричард, оглядывая доспех со всех сторон. — Ты почему нам не сказал?!

— Эм... забыл? А если честно, хотел, чтобы поменьше народу об этом знало. А то сопрут, или ещё что, сам понимаешь, — я несколько неуверенно пожал плечами, ощущая себя полнейшим придурком. Они же, чёрт побери, со мной в команде работают, мне надо было им рассказывать.

Али, как всегда невидимый, надрывался от смеха: «Ну ты и учудил, парень...»

Ричард посмотрел на меня, потом заметно встряхнулся и подошёл вплотную, чтобы рассмотреть доспех.

— Чёрт возьми, вот это круто! Реально круто. Сколько же он стоил?

Пришлось сказать, и у всех снова отвисли челюсти. Они молча таращились на ПАШУ, пока Ричард не выдал смешок:

— У тебя класс Толстосум?

— Да нет, — начал было я, но вдруг понял, что он просто дразнится.

— Дашь мне погонять, — он ультимативно ткнул в меня пальцем, и Микито тоже решительно кивнула. Впервые с момента знакомства на её лице я видел удивление и даже ликование. Обычно она была тиха, закрыта — идеальная японская женщина, пока не приходило время сражаться один на один со смертью. А теперь она казалась почти счастливой. Секунда, и всё исчезло, её лицо снова стало спокойным. Хорошо, что доспех умеет подстраиваться под фигуру. Хотя не уверен, подойдёт ли он Микито. Но отчего бы не попробовать?

— Естественно. Только не болтайте об этом, ладно? — Увидев, как они согласно закивали, я позволил себе маленький вздох облегчения. Не знаю уж, зачем мне это, но припрятать пару тузов в рукаве по-прежнему казалось разумной идеей. — Так что, работаем по плану?

Дождавшись, пока до друзей это дойдёт, я глубоко вдохнул и углубился в лес, Микито шла рядом, Ричард, приотстав, позади. Небольшие радиомаяки на них транслировали сигнал в мой шлем, так что мы постоянно оставались на связи, пока я выслеживал пауков. У Ричарда почти целый день ушёл на то, чтобы освоить Скрытность, Микито управилась за полдня, но уровни у них пока были низкими, именно поэтому я и шёл первым.

До того места, где я угодил в засаду, мы добирались около часа, медленно и осторожно. На Али я здесь положиться не мог, пришлось высматривать опасность самому. Когда я наконец засёк паука, он преспокойно сидел на паутине, сплетённой между крон деревьев, поджидая добычу, то и дело принюхиваясь и шевеля мохнатыми ушами. Странно всё-таки смотрится волчья голова на паучьем теле.

Взрослый Вексликский Паук (Уровень 34)

Здоровье: 780/780

Стоило мне его заметить, как я принялся оглядываться вокруг и обнаружил тонкие шелковистые нити паутины, протянутые от ствола к стволу на уровне ног, только и ждущие, как ничего не подозревающая жертва угодит в капкан. К пауку было не подобраться: либо попадёшь в ловушку, либо он тебя заметит. Я приказал Микито и Ричарду остановиться, а сам присел на корточки.

«Али, ты можешь видеть пауков обычным зрением? А они тебя в любом случае не видят, верно?» — мысленно обратился я к Компаньону, и тот кивнул, вылетая вперёд. Приятно, что, когда надо, он всё-таки может быть серьёзным.

Спустя почти час Дух вернулся и закружил надо мной, сражаясь с воображаемой паутиной.

— Ага, ваше дело — дрянь.

* * *

— Али, конкретнее, — выдохнул я. Мы были достаточно далеко, чтобы Вексликский паук мог услышать меня сквозь шлем, в который я тихо выругался. Хотя говорить было необаятельно, достаточно мысленно обратиться к существу в оранжевом комбезе.

— Пожалуйста. Помнишь, как они впятером тебе задницу надрали? Так вот, их там десяток взрослых да ещё пять подростков. И один — в два раза крупнее самого большого из прочих — наверное, альфа. А, ещё я нашёл твоё ружьё. Посреди дороги и в разобранном виде. Даже Ксев, наверное, назад не соберёт.

Я осторожно отполз к своим, и только тогда сообщил им безрадостные новости. Услыхав это, они притихли — численность врагов была выше, чем мы изначально планировали. Как бы ни хотелось мне с ними поквитаться, а то и раскрутить кого-нибудь на квест, но сейчас это был для нас слишком серьёзный вызов. В конце концов, лично я этим занимаюсь ради денег, ну и чтобы развеяться. Позволять себя убить не входило в мои планы.

— Уходим? — предложил я.

Микито покачала головой, глаза её вспыхнули злобой, стоило лишь упомянуть возможность бегства. Я почему-то не удивился; ни разу ещё не видел, чтобы она отказывалась сражаться.

— Микито... — начал Ричард.

— Нет. Они будут убивать других. Но мы-то уже здесь. Убьём демонов, — настаивала она, крепче сжимая нагинату.

Ричард нахмурился, переводя взгляд с решительно настроенной вдовы на меня. Я тихо застонал.

— Микито, это безумие. Их же больше, чем нас.

— Мы сразимся. Я сражусь, — она ткнула пальцем себе в грудь и почти встала. Я глухо зарычал, хватая её за руку и увлекая обратно наземь. Вырваться ей было не по силам, пришлось сесть, правда, она принялась жечь меня взглядом, пока я не убрал руку.

— Это плохая идея, — сказал я. Микито воззрилась на меня, потом на Ричарда, который сам поочерёдно глядел на нас обоих.

— Мальчик мой, возьми на заметку. Чем дольше ждёшь, тем сложнее будет решиться, — зазвенел над ухом Али, выразительно указывая назад. — У этих ребят есть альфа, а это значит, что они размножаются. Чем дольше ждёте, тем больше их будет.

Я снова застонал, покачал головой, и передал ребятам информацию. Ричард глубоко вздохнул, Микито откровенно торжествовала. Вот дерьмо. Почему бы, например, не привести с собой подмогу — ну почему? Хотя кого нам просить о помощи? У большинства охотников ни уровней, ни оружия достойного, а значит, остаётся только Круг Ворона. И знаете, что? Нахрен такое дерьмо!

— Отлично.

— Тогда как будем действовать? — спросил Ричард. Я нахмурился, посмотрел назад, обдумывая возможные варианты, и только потом заговорил.

* * *

Что делать, если надо сражаться с противниками, которые превосходят числом? Разумеется, разделить их. Похоже, не все пауки бросаются в атаку сразу же, по крайней мере, мой опыт показал, что это так. И если я правильно помню нашу прошлую непродолжительную встречу, то нам надо только напасть, и быстро отступить, чтобы они погнались за нами небольшой группой. Так что я вернулся на свой наблюдательный пост, а Микито с Ричардом перегнали грузовик немного вперёд по дороге, на небольшое расстояние относительно места, где я находился.

С такого расстояния паука не достать ни из пистолета, ни заклинанием Силовой удар, так что я приготовился и включил КМС. Активировав его, я почувствовал, как разворачивается воронка, окутывает моё тело и, судя по всему, перемещает меня в другое измерение. Я ощущал воздействие поля, которое меня окружало, энергию, текущую сквозь тело. На секунду я застыл в ошеломлении, пытаясь ко всему этому привыкнуть.

— Теперь чувствуешь, да? — ухмыльнулся Али. — Это и есть наше Родство.

— Ага... — приобретённые знания хлынули в голову, стоило лишь о них вспомнить. Секунду простоял, просто пытаясь разобраться, что же я сейчас делаю? Это было странное и неловкое ощущение, и я встряхнулся. Позже с этим будем разбираться, сейчас тут полно тварей, которых надо убить. Потом. Всё потом.

Прятаться было незачем, я лишь убедился, что мой путь к отступлению не затянут паутиной, а потом ухмыльнулся, уставился на паука, и выключил КМС. Пора проверить моё новое заклинание. Стоило вернуться в реальность, как я произнёс заклинание. Потраченная мана обернулась синим энергетическим шариком, материализовавшимся как будто из воздуха. Я взмахнул рукой в направлении паука, и заклинание стрелой рванулось вперёд, попав чудовищу прямо в глаза, ослепив и разозлив. Вексликский паук яростно взвыл, спустя миг его товарищи по стае подхватили зов.

Али позади меня парил в воздухе, считая вслух:

— Один, два три... Итого пять взрослых и три подростка. Беги быстрее, мой мальчик!

Это дважды повторять было не нужно. Я рванул с места. Приятной новостью оказалось то, что я мог удерживать дистанцию. Нырнуть и перекатиться пришлось лишь однажды, когда паук запустил в меня паутиной. Не считая этого, я без помех сумел выбраться обратно на дорогу. Но пауки уже были рядом, метрах в десяти. Я рванулся прямиком к грузовику и товарищам, там развернулся, мгновенно вскинув ствол, готовясь стрелять. А твари как раз выбегали из травы на асфальт — путаница суставчатых ног и завывающие волчьи морды.

Сидевший на крыше машины Ричард открыл огонь разрывными — сначала в один фланг стаи, затем в другой. Паучьи тела разлетелись на части словно конфетти. Некоторые, впрочем, стали восстанавливаться, так что я внёс свою лепту, выцеливая из пистолета подранков и быстро обрывая их мучения. Но сколько бы ущерба ни наносили монстрам разрывные снаряды, всё равно их было слишком много, чтобы Ричард успел совладать со всеми. Оставшиеся пауки резво бежали через зияющие в асфальте дыры, огибая своих мёртвых и издыхающих товарищей.

Их встретили Микито и четыре хаски, зажав с флангов и перемолов в мясорубке когтей, клыков и калёной стали. Микито ускользнула от выпада, который сделал первый паук в попытке её цапнуть; наконечник нагинаты оставил длинную равную рану через всё мохнатое тело, а сама она уклонилась и кинулась на следующего без малейшего промедления. Наконечник её оружия сиял, частично блокируя, частично отрезая лапы, пока она танцевала меж двух взрослых пауков.

Остальных по одному расхватали хаски, наскакивая, прокусывая ноги тварей, и отскакивая назад. Пауки-подростки уступали собакам в массе, вот им-то и пришлось хуже всего. Однако взрослый паук успел поднять ногу и пригвоздить к земле кинувшуюся к нему чёрно-белую собаку. Прежде чем он успел нанести второй удар, я прицелился и продырявил ему шею. Тварь это ненадолго отвлекло, но времени хватило, чтобы Орёл упал с неба, пригвоздив паука к земле всеми когтями. На этом, впрочем, Орёл не остановился. Захлопал крыльями, элементальные потоки ветра окружили их, помогая ему поднять свою ношу в воздух.

На Орла я больше не обращал внимания, кинувшись на помощь Микито, на ходу всадив меч в ближайшую паучью лапу. Паук дёрнулся, дав Микито возможность распороть его грудину. Битва вскоре закончилась. Ричард и собаки удерживали своих врагов, пока мы с Микито приканчивали наших. А когда с этим управились, оставшихся задавили числом и с лёгкостью порубили.

Я выдохнул, оглядывая разнокалиберные паучьи трупы, и какая-то часть напряжения, возникшего, когда Микито настояла на драке, бесследно ушла. Да, мы это сделали!

Но когда я направился к раненой собаке, чтобы вылечить её Исцеляющим заклятьем, Али вдруг заорал:

— Прорыв!

Пёс, к которому я приближался, рванулся, закрывая меня от выстрелившей паутины — пошатнулся, а поток паутины всё не кончался, приклеив его к асфальту. Ещё одна собака попалась в липкую ловушку, но остальные, к счастью, успели отбежать. Вслед за летящими комками паутины из кустарника вырвались оставшиеся пауки, явно гонимые жаждой мести. А позади них вышагивал огромный Вексликский Паук — мех у него был серый, почти чёрный, глаза горели красным.

Вексликский Паук Альфа (Уровень 42 — Босс)

Здоровье: 3280/3280

— БЕЖИМ! — заорал я друзьям, выхватив из Инвентаря плазменную гранату и метнув её в наступающую орду. Это был тот самый крайний случай, жаль только, что второй такой у меня нет. Микито проигнорировала приказ, рванулась вперёд, активируя навык Карателя, хлопнулась на спину и, выставив нагинату, по инерции проскользнула под одной из тварей, вспоров ей брюхо.

Ричард на грузовике выругался, костеря женщину, и разрядил обойму патронов по монстрам, взглянув вниз, туда, где только что копошились пауки.

— Они нам колёса опутали паутиной!

Взрыв плазменной гранаты на открытом пространстве произвёл меньший эффект. Огненная сфера обжигающим вихрем разметала пауков и отбросила в сторону моих спутников. Я удержался на ногах только благодаря весу доспеха и добавочной силе. Взглянул на Микито, она с трудом поднималась на ноги, опираясь на рукоять нагинаты: от взрывной волны её защитило тело убитого ею же врага. Воспользовавшись форой, я рванулся вперёд, отсёк башку Пауку-подростку, но тут противники очухались. В тот же миг с яростным клёкотом с неба снова упал Орёл, схватил ещё одного взрослого паука, покружил, и сбросил с небес на землю. Оставшиеся пауки — включая альфу — уже оклемались, и я не видел другого выхода, кроме как кинуться в самую гущу, чтобы отвлечь их внимание от моих друзей.

Но врагов по-прежнему было слишком много, чтобы все они переключились на меня. Раненой чёрно-белой хаски вырвали кадык, пока она отчаянно пыталась освободиться от пут, не в силах противиться судьбе. Другой собаке паучьей ногой насквозь пробило брюшину. Ричард орал в бессильной ярости, выпуская по тварям пулю за пулей, пробив дыру в груди твари, пока она бездыханной не рухнула поверх собаки.

Всё это я видел только краем глаза, потому что влетел в орду пауков и атаковал. Паучья лапа толкнула в плечо, разворачивая меня, но я улучил момент и отсёк её, и ещё одну сзади. Думать было некогда, я действовал на инстинктах, а меж тем когти и клыки обступали меня со всех сторон. Али во время боя маячил перед монстрами, сея замешательство, когда они пытались атаковать его нематериальное тело, что давало мне драгоценные крупицы времени.

Сражаясь, я успевал следить за Микито. Лицо её было средоточием ярости. Губы плотно сжаты, из пореза на скуле текла кровь. Кожа покраснела, как если бы она обгорела на солнце, её прекрасные чёрные локоны опалило. Оружие в её руках танцевало танец света и огня, одну за другой отсекая ноги монстров. Прикончив очередного паука, она инстинктивно отшатнулась от скользящего удара в бок, торцом лезвия нагинаты полоснув тварь по горлу.

Чуть запоздавший блок оказался чреват для меня челюстями Вексликского паука, сжавшимися на правой руке в попытке её перемолоть. Давление в несколько атмосфер ощущалось даже сквозь доспех, я почувствовал, как начинают трещать кости. Перехватив меч в левую руку, я направил рубящий удар прямо в столь неосмотрительно подставленное горло твари.

Но даже истекая кровью, паук продолжал ломиться вперёд, заставив меня потерять равновесие, и тут в спину пришёлся ещё один удар, вынудивший меня проехаться по асфальту. Прежде чем я смог подняться, паучья лапа вонзилась мне в спину, пригвоздив к асфальту лицом вниз. Я заорал в шлем, экстренно активировал КМС, чтобы освободиться от пронизавшего меня шипа, отполз чуть в сторону и увидел, кто же меня свалил.

Вексликский Паук Альфа (Уровень 42 — Босс)

Здоровье: 2430/3280

Конечно, прямо в него я плазменной гранатой не попал, но всё равно взрыв прогремел достаточно близко от него. Я мысленно застонал и стал отползать, пытаясь, насколько мог, увеличить разделяющее нас пространство, сознание меркло. Кровь лила из раны, хотя доспех среагировал на повреждение, усилив давление на электронную прослойку в районе живота, зажимая выходное отверстие, тем самым замедляя кровотечение. Захлестнувший адреналин временно почти блокировал боль, но я знал, что стоит остановиться, как она вернётся сторицей.

Не было даже времени обработать как следует рану, потому что альфа оправился от изумления после исчезновения его добычи, и зацокал к грузовику, на крыше которого стоял Ричард. Я не дал ему добраться туда. Несколько шагов для разбега, и я прыгнул, призвав на ходу меч, зажав его обеими руками и целя пауку в загривок. В момент прыжка я полностью вернулся в реальность, и меч коснулся тела твари первым.

Клинок вошёл глубоко, прорезав жёсткий мех и рассекая мышечную ткань, задев уязвимые внутренние органы. Во всяком случае я хотел на это надеяться. Приземлился я на корточки, одна нога немедленно скользнула назад, но я изо всех сил старался сохранять равновесие. С нажимом провернул меч обеими руками. Паук задёргался, но я упал ничком, схватившись за края раны, кромсая паучью плоть. Я во что бы то ни стало намеревался удержаться на монстре верхом.

Пока я отвлекал босса, друзья сражались с оставшимися пауками. Орёл, скинув на камни предыдущую жертву, вернулся, спикировал и на сей раз задержался, вонзившись когтями в спину очередного противника и заклевав его до смерти, пробив клювом голову и позвоночник твари. Ричард перешёл на обычные пули, но каждым выстрелом пробивал в каком-нибудь пауке дыру, а это наводило панику и заставляло тварей невольно отвлекаться, допускать ошибки и попадаться на клыки бдительным хаски, всегда готовым их прикончить. Микито, похоже, забыла нагинату в брюхе у одного из пауков, и теперь сражалась парой сияющих изогнутых мечей, с которыми она управлялась очень ловко и проворно.

Неспособный меня сбросить, альфа вновь развернулся к грузовику и без предупреждения кинулся на Ричарда. Лишь закалённый в битвах инстинкт насторожил его, заставив упасть ничком в последнюю секунду. И всё же уйти от удала ему не удалось. Он дёрнулся, и жвала монстра оторвали ему ногу. На долю секунды перед моим мысленным взором мелькнуло лицо Ланы. Ричард чуть жизни не лишился, и тот маленький уголок мирной жизни, за который я теперь сражался, вздрогнул и пошатнулся. Внутри меня всколыхнулась ярость, тот самый священный гнев, что овладел мной при виде Перекрёстка Хайнса. Мир сузился в точку, в одну-единственную цель — прикончить эту гадину, пока она не навредила кому-нибудь ещё. Альфа пытался удержаться на грузовике, а я с размаху запустил в его открытую рану левую руку на всю глубину, разрывая его внутренности.

Альфа взревел, завыл от неожиданности и ярости, а я копался в его нутре, пока не нащупал что-то скользкое, но твёрдое. Зацепившись покрепче, я призвал меч, и принялся вонзать его в потроха твари, снова и снова. Когда он кинулся на грузовик, чтобы меня сбросить, я не выпустил меч, только добавил к силе удара свой вес, позволяя инерции ещё расширить рану.

Не знаю, сколько это продолжалось. Мир мой в тот момент был ограничен потребностью умертвить эту тварь, стереть с лица земли вместе со всеми потомками. Слабо помню какое-то дерево, которое было в прочей мешанине метаний и ударов. Когда Альфа затих и перестал двигаться, рухнув наземь, я обнаружил, что сижу посреди леса, метрах в ста от места побоища, в одиночестве. Рядом парил Али — молчаливый и встревоженный. Вытаскивать руку из паучьих кишок было отвратительно до тошноты, и я снова пожалел, что здесь нет опции волшебного исчезновения трупов.

Освободив руку, я рухнул на колени и постарался собраться, хотя бы восстановить самоконтроль. Синдром «пережитого шока» накрыл меня — всё тело трясла крупная дрожь, шлем пришлось срочно снять — и меня вырвало — рана в живот давала о себе знать. Боль подняла меня на ноги. Когда я начал вновь ощущать запахи — меня снова скрутило немилосердным спазмом, желудок заплясал вокруг пробитой в теле дыры, и я завалился на бок от боли.

— Эй, парень, — опасливо шепнул Али, когда я наконец перестал трястись и всхлипывать, и смог дышать достаточно ровно, чтобы наложить на себя Малое Исцеляющее заклятье. Системная регенерация отлично помогла, вогнав душу обратно в тело, даже если я его немного замарал в блевотине.

— Всё в порядке. Я в норме, — я закрыл глаза, даже ярость отступила под натиском боли. Восстановил самоконтроль, мысленно возведя кирпичную стену и вышвырнув ярость за калитку. — Как ребята?

— Живы. Ранены, но в безопасности, — доложил Али, и я кивнул. Медленно поднялся, и, как мог, заспешил к товарищам, чтобы попытаться немного их подлечить. Ричарда Микито уже перевязала; сам он горевал больше не о потерянной конечности, а о погибшей собаке. На секунду я пожалел, что так и не выучил их клички, и зарёкся впредь быть внимательнее. А Ричард скорбел. Он обнимал мёртвое тело, и всхлипывал в слипшуюся шерсть, несмотря на то что другие псы крутились рядом, пыхтя и время от времени скорбно подвывая. Единственное, чем я мог помочь — это применить Малое Исцеляющее заклятье, помогая двум оставшимся собакам восстановиться быстрее.

Появился Али, на лицо которого успела вернуться обычная сардоническая улыбка, и защёлкал пальцами, вывешивая парочку оповещений.

— Поздравляю, мой мальчик. С первым убийством босса!

Поздравляем! Вексликский Паук Альфа — Босс убит.

+11,700 очков опыта.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 12 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 14 нераспределённых Атрибутов.

Закончив читать, я наложил ещё одно исцеляющее заклятье на Микито, а затем повернулся к Али, который продолжил доклад, когда я закончил.

— Могло быть и хуже. Похоже, халявный режим закончился, раз начали появляться боссы.

— Ты об этом и раньше говорил. А поподробнее нельзя? — уточнил я. Лучше пока не делать никаких выводов.

— Боссы — всегда лидеры группы тварей, и всегда наисильнейшие сучьи дети. Их присутствие напрямую влияет на процесс размножения и мутации их последователей, —покачал головой Али. — Хорошо, что ты убил его. Вексликские пауки — мерзкие хищники, и вполне могли осложнить ситуацию во всём регионе. Хотя, конечно, тут водятся твари и похуже.

Я оглядел поле битвы, труп любимца Ричарда, наши собственные раны, и вздрогнул от последних его слов, вглядываясь вдаль. Если он прав, то там, в глубине лесной чащи, в этот самый миг могут плодиться новые орды монстров. Таких, о которых мы ничего не знаем. Подрастают себе, пока не придёт время ринуться на нас, сметая неостановимой волной. Али заметил мою реакцию и невесело кивнул. Время наше было на исходе.

Глава 14

Я молчал, пока мы собирали лут, потом грузили в машину Ричарда и уцелевших зверей. Молчал, когда по наводке Али мы с Микито углубились в затянутый паутиной лес, где искали Паучьи яйца, собирая их на продажу. Молчал всю обратную дорогу, пока не пришло время высаживать Ричарда с Али возле Магазина.

И только когда они исчезли из виду, я повернулся к Микито и прорычал:

— Какого чёрта ты это сделала?

В ответ она бесстрастно воззрилась на меня. Я поднял палец:

— Я же сказал — беги. Это была, чтоб её, плазменная граната. Стой ты хоть немного ближе — ты бы погибла. Да и не случилось этого только потому, что тебе чертовски повезло. Ричард остался тебя прикрыть, потому что ты не побежала, и поэтому чуть не погиб сам. И я тоже был на волосок от смерти.

Теперь она смотрела в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Я поднёс палец прямо к её лицу.

— Только попробуй сделать так ещё раз. Если я сказал, беги — ты бежишь. Если Ричард скажет беги — ты бежишь. Не будешь слушать нас во время сражения — добьёшься того, что кого-нибудь из нас угробят.

Микито на секунду подняла взгляд и снова опустила, крепче сжав нагинату. Молчаливо кивнула, не говоря ни слова, подошла к кристаллу и, коснувшись его, исчезла в Магазине. Я застонал, трясясь от злости на эту ненормальную. Чёрт!

В глубине души я прекрасно знал, что злюсь не на неё, а на себя, за то, что согласился на всё это, и на Систему. Я уж начал было думать, что кое-как освоился, что представляю себе, чего ожидать. Но с каждым разом становится всё хуже и хуже. Больше монстров, монстры уровнем выше, теперь вот боссы. Скоро появятся орды монстров.

— Искатель приключений Ли, если не ошибаюсь? — от этого вежливого и учтивого голоса меня по хребту мороз продрал. Я поднял взгляд и увидел Роксли. Мягкие черты его намекали на скрытую силу, властная аура привлекала внимание. Я моргнул, сообразив, что, пожалуй, пялился чуть дольше, чем позволяли приличия.

— Так точно, — отозвался я и замешкался, соображая, как к нему обращаться. «Лорд» было несколько претенциозно, но ведь он и вправду был лордом.

— А где же ваш Компаньон? — Роксли с лёгкой улыбкой огляделся вокруг.

— ...он с одним моим другом. Сбывают лут, — сообщил я, и только тут сообразил. — О, кстати, есть кое-что, что вы, вероятно, хотели бы знать.

— Говори, — кивнул Роксли.

— Ага, — я помедлил, пытаясь сообразить, нужно ли сейчас пытаться выторговать себе какую-то награду, и решил, что не нужно. Он и так был достаточно щедр, и в данном случае доброе расположение вполне могло оказаться ценнее денег. Старые друзья — на вес золота. — Ну, во-первых, известно ли вам, что у Объезда Каркросс находится Форт? Я вроде как его нынешний владелец. А ещё в округе появились боссы.

— Действительно форт? — Роксли слегка улыбнулся, глядя на меня. Я не отводил взгляда. — Что ж, ты вполне расторопно обзаводишься собственностью, не так ли?

— Наверное, да, — я пожал плечами, улыбнувшись уголками губ.

— Уверен, за этим стоит целая история, однако я собирался обедать, — сказал Роксли, кивнув на прощанье. — Искатель приключений Ли.

— Лорд Роксли, — автоматически отозвался я, пытаясь собрать мозги в кучу. От такой скорости переключения с гнева на страх, и со страха на восторг там, кажется, произошло короткое замыкание. Или мне только так показалось.

А он меж тем уже дошёл до дверей, и вдруг обернулся с лёгкой улыбкой:

— Быть может, вам угодно составить мне компанию, пока вы ожидаете своих друзей? А заодно расскажете мне больше про Форт и про боссов.

— Эм... — замялся я, и только тут понял, что в животе у меня уже урчит, намекая, что если беспрестанно носиться, сражаться, убивать тварей и лечить друзей, то сжигается очень много калорий. — Разумеется.

* * *

Обед был изумителен. Я доел последний кусочек десерта, пользуясь специальной ложечкой, и удовлетворённо откинулся на спинку стула. Роксли молча улыбнулся, наблюдая эту картину.

— Приятно видеть, что у представителей здешней цивилизации есть хоть какой-то вкус.

Я моргнул, затем выпрямил спину и кивнул.

— Да.

— Я крайне удивлён, что Щупальца Ульрика тебя не смутили. Я полагал, северные американцы более разборчивы, — продолжал он. Я сразу понял, о каком блюде идёт речь. Выглядело оно как зловещее фиолетовое месиво из присосок и подёргивающегося мяса.

— А, так я же канадец китайского происхождения. Отец свято придерживался традиций, так что, пока я рос, научился есть... в общем-то, всё что угодно, — пояснил я с лёгкой улыбкой, вспоминая суп из свиных мозгов и шейк из змеиной крови. Поездки в городок, где он когда-то родился, всегда были особым развлечением.

— Понимаю, — тёмные глаза Роксли на миг мечтательно уставились в пространство, прежде чем он снова обратился ко мне. — Значит, смешение культур. Как интересно.

Я молча кивнул и отпил воды, поданной мне по первой просьбе. Во время обеда Роксли вытянул из меня все подробности о Форте и о Вексликских пауках. Однако, как мне показалось, хакарты взволновали его куда больше, чем пауки. А появление боссов он, надо полагать, и сам предвидел.

Боже-боже, ненавижу быть в хвосте колонны и знать меньше всех. Слишком это напоминало мой перевод из одной школы в другую в детстве: не знаешь, где что находится, кто с кем дружит, не в курсе общих шуток, связанных с совместными воспоминаниями. С этой не встречайся. С этим не разговаривай. А вот тот учитель самый строгий.

— Искатель приключений Ли? — снова обратился ко мне Роксли, и я очнулся.

— Прошу прощения!

— Как бы ни было мне приятно ваше общество, но, может быть, продолжим в другой раз? У меня есть неотложные дела, — сказал он, поднимаясь из-за стола, и я тоже вскочил.

— Благодарю вас, — я протянул ему руку, на которую он ошеломлённо воззрился. Потом легко пожал — в одно касание — выпустил, и удалился.

И снова у дверей задержался и обернулся:

— Я пришлю своего Компаньона к твоему, чтобы сообщить, когда мы продолжим.

Я посмотрел на него, потом моргнул и направился к Магазину. Что ж, это было занятно.

* * *

— Боссы? — проскрипел Миньон, вытаращившись на нас.

— Как мы и сказали, это более мощные представители обычных монстров. Они увеличивают скорость, с которой размножаются и мутируют их подопечные, — повторил Ричард, твёрдо стоящий на своих двоих. Я снова украдкой посмотрел на него, поражаясь возможностям Магазина. Они даже не слишком дорого запросили за то, чтобы регенерировать ему ногу. А денег в этот раз мы заработали столько, что мне хватило расплатиться с Ксев за полный ремонт ПАШИ.

— Что ж, спасибо вам большое за информацию, мистер Пирсон, — сказал Фред, сделав жест Миньону замолчать. Тот подчинился, как и положено хорошему маленькому мальчику, искоса поглядывая на нас. Я не смог сдержаться и ухмыльнулся. — Это тревожные вести. Совету придётся решать, как следует с этим поступить.

Я моргнул и уставился на него. Как поступить? Что делать? Да вряд ли что-нибудь, кроме того, чем мы все сейчас занимаемся. Может, работать поусерднее, чтобы уровни росли, становиться круче, организовать дружину, возвести хоть какие укрепления? А впрочем, и правда — есть ведь вещи, которые можно сделать.

— А пока продолжит ли ваша группа выслеживать и ликвидировать этих тварей во благо Совета? — спросил Фред. — Ваши действия существенно облегчат ситуацию в городе, а мы пока рассмотрим возможные варианты.

Получен квест (Возобновляемый) — Убейте боссов в окрестностях Уайтхорса.

В окрестностях Уайтхорса появились Боссы. Чтобы снизить опасность нашествия орды монстров, убейте их, пока они не стали слишком сильны. Для успешного завершения убейте четырёх Боссов.

Награда: 20000 очков опыта.

Я удивлённо моргнул, уставившись на квест, Ричард — тоже. Затем он неопределённо махнул рукой, скорее всего, сворачивая окно. Вот жопа. Может, если держаться именно вблизи Уайтхорса, и боссы будут менее опасными? Если так, то это будет очень неплохой способ нагнуть Систему. У меня даже плечи немного расправились, стоило разложить всё по полочкам, хотя воспоминания о том, как тварь пригвоздила меня к земле, были ещё очень свежи в памяти.

Снова заговорил Ричард, я вздохнул, и попытался слушать внимательно. Не то чтобы я ожидал узнать нечто новое, но мало ли.

* * *

Как и следовало ожидать, Лана, выслушав наш рассказ, осталась крайне недовольна. Она окинула всех тяжёлым взглядом, а потом вышла, не говоря ни слова, оставив на кухне наполовину приготовленный ужин — и нас, в сомнениях, дадут ли сегодня поесть. Мы ошалело сидели и ждали примерно четверть часа, пока Микито не сдалась и не взялась за готовку сама.

— Джон, — позвал Ричард. Я тупо смотрел туда, куда ушла его сестра.

— Да? — я обернулся, виновато глядя на него, надеясь, что он не понял, о чём я думал.

— Мы тут поговорили и нам стало интересно, если бы были деньги, можно ли восстановить здесь электричество?

— Конечно. Вопрос только, как это сделать. Но на самом деле это даже не так дорого. Нужен мотор на мане и батарея для генератора. А это не слишком накладно. Кредитов пятьсот, — отозвался я, пожав плечами. — Правда, прямо сейчас у меня денег нет.

— Кстати, насчёт этого, — Ричард махнул рукой, и я увидел окошко с уведомлением. — Считай, что это квартплата.

— Э... Ну хорошо, — я принял перевод, и тут же и потратил деньги на покупку генератора. Улыбнулся слегка, почувствовав изменения вокруг. Подошёл к выключателю и проверку ради включил свет, потом снова выключил. — Полезная вещь.

Ричард кивнул, тоже с улыбкой. Пока ещё достаточно светло, и прямо сейчас свет не нужен, но приятно знать, что у нас снова есть электричество, даже если все электроприборы сломаны. Ох, вот бы кто-нибудь нам телевизор починил!

Микито вернула нас к реальности, поставив перед нами тарелки с ужином. Мы с Ричардом как один кивнули и занялись серьёзным делом — принялись за еду.

— Станем этим заниматься? Ну, охотой на боссов? — спросил Ричард. Я замер, не донеся до рта вилку с куском мяса. Потом нахмурился, положил мясо в рот и принялся жевать, глянув на Али. Тот в ответ пожал плечами. Вылазки, охота и поездка в Каркросс со всеми причитающимися боями — это необходимо, и где-то даже весело. С другой стороны, воспоминания о сегодняшнем дне ещё слишком свежи. Вот будь в команде кто-нибудь ещё...

— Не самый классный квест, — сказал я, и Ричард кивнул. Микито молчала, вероятно, потому, что мы все и так знали, что она посоветует. — С другой стороны, раз уж мы всё равно охотимся, то почему бы и нет.

Ричард снова кивнул, а я вернулся к еде. Вот и решили.

Глава 15

Мы не стали спешить с отправкой в путь. Весь следующий день провели, охотясь вблизи города, взяв с собой новичков, чтобы поднабрались опыта и добыли мяса. Работать с ребятами низкого уровня было интересно и, быстро посоветовавшись, мы решили разделиться на две группы. Ричард с собаками возглавлял одну, мы с Микито — другую. Так площадь охвата становилась шире, еды мы добывали больше и больше новеньких могли тренировать одновременно. Правда, нам самим опыта почти не доставалось, но после вчерашнего очень приятно было перевести дух на лёгкой работе. Я не мог себе позволить разгуливать в доспехе при посторонних, но вдвоём с Микито мы легко справлялись с любым из местных монстров, если новичкам это не удавалось.

Каждую группу мы водили по лесу полдня, и к моменту возвращения в город большинство участников успели набрать как минимум пару уровней. До высоких значений им, конечно, было ещё далеко, но, как я понял, наиболее продвинувшиеся охотники сами сформировали группы и стали брать с собой одного-двух новичков.

Основной проблемой оставалось снаряжение. Если хоть какую-то из этих групп пристойно экипировать, они смогли бы смело охотиться в одиночку. К несчастью, пока не накопят денег на оружие и доспехи, поприличнее, чем то старьё, которым они обходились, им придётся полагаться на нас. Работать с нами им тоже было не слишком выгодно, так как мы забирали большую часть лута — в счёт оплаты нашего времени; это было намного меньше, чем мы заработали бы, охотясь втроём, но всё же лучше, чем ничего.

А вечером я направился в Магазин. Моё первое ружьё разбилось вдребезги, так что нужно было новое. Тех денег, что я выручу за свою часть лута и за убийство босса, должно хватить.

Ферликс Двулучевое Ружьё II Типа (Модифицированное)

Базовый урон: 57

Заряд батареи: 17/17

Скорость Перезарядки: 1 единица в час на ГЕМ (Сейчас — 12)

Да, запас батареи немного поменьше, зато базовый урон значительно выше. Кстати, от прошлого ружья мне удалось сохранить батарею на мане, так что в случае чего могу просто установить её в качестве основной. Хотя, будем надеяться, что до этого не дойдёт. Я вышел, оседлал байк и вздохнул, глянув на остаток кредитов на счёте. Грёбаный мир. Деньги улетают — только успевай зарабатывать. То мотоцикл почини, то оружие новое купи, то себя любимого надо вылечить, то новые навыки освоить. Этот список можно продолжать до бесконечности, а единственным способом заработать, для меня, по крайней мере, оставалось идти и рисковать собственной шкурой. Снова, снова и снова. Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Ладно, что есть — то есть.

* * *

— А где Ричард? — спросил я, усаживаясь между Ланой и Микито.

— Мм... с одной из своих «подруг», надо думать, — губы Ланы тронула ехидная улыбка, когда она махнула рукой на входную дверь. — Я так понимаю, он тут пользуется определённым успехом.

Я кивнул, припомнив, что большая часть его группы состояла из женщин. Очевидно, у его всё растущей Харизмы, были определённые сопутствующие эффекты. С минуту поколебавшись, я вплотную занялся ужином, между делом нахваливая Ланину стряпню. Разговор быстро переключился на жизненные мелочи, говорила в основном Лана, потому что мы-то с Микито и так прекрасно знали, как провели день.

— Совет послал сегодня Джима с его командой к плотине, и они зачистили местность от монстров. Выкупить её им пока не по карману, но они полагают, что, если потрудиться, смогут хотя бы открыть аварийные водоотводы, чтобы обезопасить саму дамбу, — объясняла Лана. Я только кивал. Самому-то мне — ха-ха! — и близко в голову не приходило, что может возникнуть такая проблема, хорошо хоть есть умные люди, которые об этом позаботятся.

Когда с едой было покончено, Микито занялась посудой, а Лана подхватила меня под руку и увела на задний двор. Там она выбросила собакам оставшиеся кости и повернулась ко мне. Её длинные рыжие волосы красиво обрамляли стан.

— Джон, вы с моим братом завтра снова отправляетесь в поход, ведь так? — спросила она, и я согласно кивнул. Губы её сжались в плотную линию, видно было, что она мучительно подбирает слова. Девушка решительно скрестила руки на груди. Внезапно она тихонько хмыкнула. — Я не могу остановить тебя. И его тоже. Я сказала ему — не ходи, но он не слушает. Просто, присмотри за ним, ладно? Он мой младший брат, и он, ну, в общем, глупыш совсем.

Я почесал в затылке, потом отвёл глаза, глядя внутрь дома, где Микито молча домывала тарелки.

— Постараюсь, но...

— Я знаю. Знаю, что это опасно. Просто будь осторожнее, хорошо? В тот раз он вернулся с оторванной ногой. А Джим, что ни день, теряет кого-нибудь из бойцов. Вчера вот вообще половину группы в лесу оставили, — проговорила Лана, покрепче стискивая руки. — А я... не могу. Если я его... потеряю...

Я понимающе кивнул и, поколебавшись секунду, подошёл и обнял её. Сперва напряженная, она вскоре расслабилась в моих руках, позволяя обнимать себя, дрожащую от страха. И я оттолкнул прочь напряжение в своей собственной груди, собственный страх и чувство утраты. Пусть всего на минуту. А со своими чувствами я потом разберусь.

* * *

Наутро я увидел Ричарда, когда он уже подгонял к порогу грузовик. Парень свистнул, и собаки кинулись к нему с заднего двора, толпясь в ожидании, когда же можно будет влезть в машину. Пора было отправляться на охоту.

* * *

— И почему я опять здесь? — шёпотом спросил я Ричарда несколько дней спустя, заново оглядывая зал заседаний. Он состроил страшную рожу и чувствительно пнул меня ногой под столом. Я вздохнул, откинувшись на стуле. Ладно. Он прав.

— Мы не можем допустить увеличения численности нашей общины. На данный момент все, кто не может сражаться, в среднем получают в день рацион в 1400 килокалорий, что существенно ниже рекомендуемой нормы. А на будущей неделе пайки придётся снизить до 1000 килокалорий, так как запасы скоропортящегося провианта будут полностью исчерпаны. Хуже того, это относится и к существенной части запасов протеина, поставляемого из нашего самого надёжного источника, — заявила Миранда, подавшись вперёд и глядя в упор на нас с Ричардом. Микито посчастливилось удрать, сославшись на необходимость освоения новых навыков боя, на сей раз прихватив с собой и Лану. Что означало, что совещание нам с Ричардом придётся вытягивать самим. — Пока не созреет первый урожай, у нас просто нет достаточного количества овощей и фруктов.

— Вы что, предлагаете бросить их в глуши? — поинтересовался Норман, зыркая на Миранду поверх переплетённых пальцев.

— Ну, сюда мы их заселить точно не можем, — категорично заявила Миранда, и добавила: — Если только охотники не пожелают отчислять в пользу города более существенный процент, иначе нам просто не хватит ресурсов.

Джим покачал головой, за ним вполголоса загомонили остальные охотники. Он осадил их, заявив:

— Мы и так отчисляем Совету более тридцати процентов заработанных кредитов. А нам нужны средства для обновления оружия и покупки новых навыков.

— А как насчёт Круга Ворона и группы Ричарда? — вставил свои пять копеек Миньон, глядя попеременно то на Ричарда, то на Ника. — Насколько мне известно, они и вовсе не жертвуют городу ничего.

— Это неправда, — пророкотал Никодемус. Он говорил чуть ли не шёпотом, но в исполнении такого гиганта это звучало как дикий рёв. — Мы отдаём десять процентов. Пусть это меньше, но мы сражаемся с сильнейшими врагами, так что в итоге Круг даёт городу больше прибыли, нежели любая другая группа.

— А мы каждый день проводим тренировки для всех, кто имеет боевой класс, чтобы они могли повысить уровень и приносить пользу городу, — сообщил Ричард, барабаня пальцами по столу. — Одну полноценную группу охотников мы уже выучили, и теперь они обеспечивают приток провизии и кредитов.

— Однако сами вы город деньгами не поддерживаете, — настаивал Миньон.

— Нам необходимы средства на развитие. Вы же сами потребовали, чтобы Круг Ворона и мы перебили боссов, верно? А как нам это сделать без подходящего оружия? — Ричард смотрел на него в упор. — Последний раз, когда мы сражались с боссом, чуть сами не полегли. Вы же не ждёте, что мы будем сражаться, подтягивать молодёжь, да ещё искать других выживших, полностью слив вам свою кассу? А ребята из Круга вообще никого в ученики не берут!

— Потому что наше дело с боссами сражаться, а не ждать, когда уровни подрастут, как вы, ребятки, — рявкнул Никодемус.

— Прошу, давайте не будем переходить на личности, — попросил Фред, обращаясь ко всем. — Мы здесь собрались для того, чтобы работать на благо города. — Когда все поутихли, он продолжил: — А теперь... Я знаю, что прошу многого. Но Миранда права. Нам жизненно необходимо больше еды. 1000 килокалорий в сутки — это несерьёзно. Мы должны вместе решить эту проблему.

— А если Роксли попросить? — спросил я. У меня у самого желудок сжался от идеи, что придётся ещё больше урезать паёк для населения. На данный момент все, у кого был боевой класс, и так уже выглядели куда бодрее и здоровее основной массы народа. Несложно представить, что с ними станет, если усадить их на голодную диету, учитывая напряжённость окружающей среды.

— Ну... — протянул Фред, глядя на всех.

— С чего ему нам помогать? — спросил Миньон, но я заметил, как некоторые члены Совета переглянулись и кивнули.

— Ну, во-первых, на данный момент он облагает налогом всё, что мы покупаем в Магазине. А будут налоги — будут и услуги, — поделился я своими соображениями и пожал плечами. — Кроме того, ему без надобности, чтобы мы от голода передохли.

— Мне это не нравится, — пробормотал один из членов Совета, узколицый и дородный. — Он агрессор.

— Он уже и так с нас берёт налог — нравится нам это или нет. Вот и нужно с ним об этом говорить и приглашать его на подобные совещания, — возразил я, с вызовом глядя на Совет.

— Это даст ему управленческие права, — замотал головой Миньон. — А мы на это не пойдём.

— Тогда люди умрут с голоду, — я скрестил руки на груди и уставился на него в упор.

В зале поднялся настоящий гвалт. Кто-то призывал поговорить с Роксли, другие, как и Миньон, наотрез отказывались это сделать. В конце концов Фреду пришлось веско стукнуть кулаком по столу, чтобы угомонить сборище.

— Довольно! Мистер Ли выдвинул предложение поговорить с Лордом Роксли о текущей ситуации с провизией. Кто согласен?

Ричард меня горячо поддержал, но голосование мы с треском провалили. Я рычал сквозь зубы, качая головой. Идиоты. Снова закипела драка — на сей раз по поводу того, за чей счёт обеспечить дополнительные запасы провизии из Магазина, при этом каждый тянул одеяло на себя, и отказывался делиться даже крохами.

Я молчал, наблюдая, как Фред льстит, уговаривает и умоляет всех подряд, и наконец уламывает ребят из Круга помочь с тренировкой молодых бойцов, что снизит наши затраты на это по времени до двух раз в неделю. Нам это даст возможность больше охотиться самим и зарабатывать больше денег, а мы взамен станем отчислять в пользу города десять процентов прибыли. Не шибко мне это нравилось, но что было поделать. Пока не устаканится местная экономика, мы зависимы от Системы, она должна обеспечить нас необходимым для выживания запасом злаков и овощей.

Когда с этим спором было покончено, немедленно начался следующий — на тему, какое из строений выкупить в первую очередь. Я тихо застонал, потряс головой, и поглубже утонул в кресле. Ненавижу такие разговоры, так что участие я принимал лишь номинально, позволяя аргументам спокойно проноситься мимо.

* * *

— Джон, — повторил Ричард. Я сморгнул и понял, что на некоторое время забылся. Он вздохнул, покачал головой и поднялся. Зал успел опустеть. Я хмыкнул и поднялся следом. — Знаешь, тебе надо быть повнимательнее.

— Да-да, — отмахнулся я. — Дерьмо всё это. Им просто необходимо поговорить с Роксли.

— Знаю, Джон, но ты должен признать, что это мерзко — с учётом того, что он считается владельцем города, просто потому что купил его у Системы, — заметил он, выходя из зала.

Я кивал в ответ, рассеянно разглядывая обитателей школы и стараясь не морщиться совсем уж откровенно. Мыться в реке было холодно и небезопасно, так что мало кто решался спуститься к воде. Просто проходя мимо, мы привлекали внимание — тут и там постоянно кто-то перешёптывался. Женщины через одну бросали на Ричарда восхищённые взгляды и посылали ослепительные улыбки, он с готовностью отвечал тем же.

— Ричард, — некая юная леди в узких брючках подошла и положила ладошку ему на грудь. — Ты придёшь сегодня вечером? Или я могу зайти...

— Сегодня? Я э... занят, — ответил Ричард, остановившись.

— Ну, ладно. Я не ревнивая, — она улыбнулась снова, провела рукой по своим волосам. — Но если что, могу тебя навестить...

Пару секунд взгляд Ричарда жадно скользил по её фигурке, потом он несколько торопливо кивнул:

— Конечно...

Девушка улыбнулась, встала на цыпочки и поцеловала его в губы, а потом отстранилась и пошла прочь. Ричард проводил её долгим взглядом, и лишь потом повернулся ко мне, выжидательно поднявшему бровь.

— Слушай, конец света на носу. А она... такая милая.

— Ага-ага, — буркнул я, и махнул рукой: пошли, мол.

Тот усмехнулся, снова глянул на меня и покачал головой.

— Вот не смотрел бы постоянно на всех волком, может, и тебе бы больше везло.

— Времени нет, Ричард, — отмахнулся я. — Тут у нас монстры не добиты, навыки не наработаны, да и людей спасать надо.

— Не вижу причин, почему бы не повеселиться немного.

Я в ответ только хмыкнул. Он был прав. И всё же от самой идеи о том, чтобы найти кого-то, привязаться, выстроить отношения — меня просто передёргивало. У меня просто не было сил даже захотеть этого, по крайней мере, в данный момент. Секс, конечно, штука хорошая, но и без того так много дел. Может, позже, когда время будет.

Меж тем мы вышли из школы и огляделись. Микито пока не было видно, так что мы оказались предоставлены сами себе. Ричард улыбнулся, и тут же со мной распрощался, надо полагать, пошёл давать выход собственным эмоциям. Я потерял его из виду, а затем увидел снова: его быстро окружила небольшая толпа. Я покачал головой. Что ж, у каждого свой метод.

А у меня на повестке дня охота на монстров. Хватит, я потратил уйму времени, слушая пустую болтовню. Пора было сделать что-то полезное и немного сбросить гнев и напряжение. Да и деньги опять же нужны — особенно если я хочу купить кое-какие штучки, что успел присмотреть. Я мысленно позвал Али, отрывая его от того, чем он в свободное время занимался, и сел на байк. Может, сегодня попробую поохотиться у Лисьего Озера.

* * *

— Ложись! — рявкнул я, вскидывая ружьё. Микито мгновенно нырнула вниз, перестав перекрывать мне цель. Я только того и ждал, насквозь продырявив ящероподобную зверюгу, с которой она сражалась. Микито подхватилась на ноги, крутанула нагинату, чтобы поймать равновесие, и всадила остриё в бок твари, оставив ещё одну дыру, а затем переключилась на их главаря. Я сместился влево, выходя за круг, в надежде, что монстр откроется для выстрела. Рядом три хаски терзали тварь, которую приклеил к земле Ричард. Собаки пытались оторвать ему ноги, а Ричард выпускал в человекоящера патрон за патроном.

— Справа, мой мальчик, — предупредил Али, и я пригнулся, разворачиваясь и сразу целясь в того, что поднимался с земли, выразительно на меня скалясь. Я пальнул ему прямо в лицо, тот отшатнулся, и я всадил в него контрольный, но тут же скривился, увидев оповещение, что у меня заряда осталось всего на два выстрела.

— Слева! — крикнул Али. Я опять развернулся, выхватывая меч и позволяя монстру на него насадиться со всего маху. Я удержал равновесие, вырвал клинок, пропоров ему половину грудины, и следующим ударом добил. Выпустил меч, снова схватил ружьё и огляделся в поисках новой опасности.

Впрочем, я даже прицелиться не успел — собаки разорвали последнего оставшегося человекоящера, стоило ему только показаться, и я с облегчением выдохнул. Огляделся, тяжело дыша, и, как всегда, порадовался тому, что шлем фильтрует ни с чем не сравнимый аромат битвы, но ничего подозрительного не заметил.

— Ну мы круты! — на выдохе засмеялся Ричард. Микито тоже немного расслабилась и нагнулась чтобы начать сбор лута. Мы официально работали группой, так что никому из нас конкретно лут не принадлежал; мы с Микито собирали трофеи, а Ричард с собаками караулил неподалёку.

— Чёртовы захватчики, — пробормотал он, глядя на ящеров. — Ничего с собой не могу поделать, всё думаю, а не разумны ли они были, скажем, на уровне огров? Если они пришли с какой-то целью, или если их случайно сюда забросили. Может, они тут оказались потому, что продались Системе, как Али. Система в таких случаях беспощадна, она всегда найдёт, как тебя использовать.

Закончив, мы двинулись дальше: Ричард за рулём, Микито на заднем сидении, а я в авангарде. Сегодня мы направлялись в одно из небольших поселений, в надежде найти там выживших. Лично я особых иллюзий не питал, но попытаться мы были обязаны.

Через час мы наконец добрались до кучки ветхих домов, из которых и состоял посёлок. Окинув взглядом выбитые двери, разбитые окна, а в одном месте даже вырванную напрочь стену, я покачал головой. Маленьким селеньям пришлось тяжелее всего. Слишком далеко они были, чтобы добраться до Уайтхорса пешком, и народу слишком мало, чтобы соорудить достойные оградительные сооружения, которые защищали бы от крупных хищников. И от Магазина они отрезаны. За прошедшую неделю это уже третье поселенье, куда мы добрались, и нигде не обнаружили ни одной живой души.

Ричард свистнул, хаски немедленно понеслись вперёд — на поиски, Али в то же время сканировал местность, вращаясь вокруг своей оси. Если и есть тут люди, то, вероятнее всего, они освоили Навык скрытности в каком-либо виде. Не Али их выявит — так собаки.

Псы разделились, и через пару минут чёрный хаски по имени Тень подал голос. Я сморгнул и повернулся на звук. Ричард за секунду понял, что происходит, и вот мы уже шагали с оружием в руках вслед за псом, уводившим нас в лес. Может, и правда кого-то найдём.

Два часа мы продирались через лес, один раз нам пришлось сражаться, но вот на полпути к вершине холма наткнулись на ручей. Я нахмурился, склонив голову набок. Кажется, попахивало чем-то, на что и лаяли собаки. После беглого осмотра стало ясно, что люди тут есть, и что в их рационе остро не хватает клетчатки.

А первым реальным подтверждением того, что кто-то прячется неподалёку, был голос, окликнувший нас:

— Стойте, или буду стрелять!

Мы замерли и принялись озираться. Микито пригнулась, а хаски тихо зарычали, но не двигались с места, повинуясь Ричарду. И тут я заметил ствол ружья, а за ним чью-то голову, лысоватую, седую и раскосую. А пушка у него, скорее всего, была 56-го калибра.

— Эй, дружище, потише там, — окликнул Ричард из-за моего плеча. В голосе отчётливо слышна была улыбка. — Мы ничего плохого тебе не сделаем. Собственно, мы приехали специально, чтобы проводить тебя в Уайтхорс, там все выжившие собираются, и там намного безопаснее.

— Не верю я вам, — мужчина снова повёл стволом. А Али тем временем, невидимый невооружённым глазом, нырнул мимо защитника в пещеру в скале. — Идите своей дорогой, а мне и здесь хорошо.

— Ладно, заставлять не будем. Но может, с друзьями посоветуешься? — продолжал Ричард, и я мысленно вздохнул. Это был не первый сопротивленец, с которым мы столкнулись. Многие были слишком недоверчивы, слишком боялись, чтобы идти с нами. Заставлять их мы не могли, хотя временами, может, и надо было.

— Нет тут больше никого. И вы проваливайте! Шуму от вас много, — неприветливо отозвался тот.

— Джон, он не один. С ним две женщины и двое детей. Лучше бы тебе вмешаться, — отчитался мне по внутренней связи Али, и я нахмурился под шлемом.

Я шагнул вперёд, подняв руки с открытыми ладонями.

— Хорошо, мы поняли. Но у нас тут, понимаешь, лишняя еда пропадает. Разреши, я тебе переброшу, и мы пойдём? Тут готовые пайки, тебе пригодятся, и даже шоколадка есть.

Я заметил, как Микито при этом оцепенела, пригнувшись ещё ниже. Взгляд её стал острым как бритва. Ричард молча смотрел, как я иду вперёд, шаг за шагом, пока не бахнуло ружьё. Рядом со мной осколками брызнул камень.

— Сказал, стоять! — голос сорвался на визг, в нём сквозила паника.

— Да, прости-прости. Я просто хочу облегчить тебе жизнь, — я нагнулся, достав из Инвентаря несколько готовых пайков и выкладывая их на землю. — Сейчас, только шоколадку достану... — пообещал я и, заметив, что он слегка расслабился, сделал рывок.

До прихода Системы я ненавидел бег. Никогда толком не умел бегать, да и колено начинало болеть, стоило пробежаться по асфальту. Я был слишком низким, слишком медленным и слишком неподготовленным для того, чтобы добиться каких-то реальных результатов. Но уж теперь-то я двигаться научился. Он и глазом моргнуть не успел, как я пролетел разделявшие нас тридцать метров. Он рефлекторно нажал на спуск, разумеется, ни в кого не попав. А больше времени у него не было — потому что одной рукой я за ствол вырвал у него ружьё, а другой схватил за ворот и поднял в воздух, оттаскивая от замаскированного входа. Я поднял его повыше, он захрипел и попытался лягнуть. Вместо того чтобы блокировать удар, я попросту вжал его в скалу, призывая меч в одну руку, а другой прижимая его за шею к камню.

— Микито, Ричард, он не один. Проверьте пещеру, — выкрикнул я, уставившись своему пленнику в глаза. Он потянулся за ножом на поясе, я попросту отмёл его руку в сторону. — Прекрати уже.

Оглядел пленника и окрестности, а заодно вслушался в звуки, доносившиеся из пещеры. Через минуту Ричард принялся ругаться, и вдруг связь с ним прервалась. Я моргнул и нахмурился. Али подлетел поближе.

— Что там происходит? — спросил я Духа.

— Да этот гоблинского говна кусок решил поиграть в царя горы, только местное население отчего-то выступило против, так что пришлось ему, так сказать, воцариться силой, — Али сплюнул, рассматривая пленника. Тот в свою очередь наблюдал, как я беседую с невидимым собеседником, и глаза у него становились всё шире.

— Детали мне обязательно знать? — тихо поинтересовался я, заранее ощущая, как сжимается желудок.

— Нет, — ответил Дух. Я кивнул, снова оглядывая свою жертву и соображая, прикончить его прямо сейчас, или разобраться с этим после...

Подошла Микито. Взглянула на меня, а потом, не говоря ни слова, одним движением полоснула его нагинатой. Остриё мелькнуло прямо над моей рукой, отсёкши нижнюю часть челюсти. Я рефлекторно дёрнулся, отшвырнул безжизненное тело и гневно воззрился на девушку, пытаясь стряхнуть брызги крови. Впрочем, она этого не заметила, ибо уже повернулась и пошла прочь.

— Гадство... — проворчал я, раздумывая, лезть ли в пещеру, или всё-таки нет, но в этот момент оттуда выбрался Ричард и отрицательно покачал головой. Верно. Не наше это место, по крайней мере пока. Поглядев на всё ещё подёргивающееся тело и искренне захотел, чтобы он сейчас был жив. А впрочем, нет. Так лучше. Глубоко вздохнув, я пошёл прочь от входа в пещеру, продолжая пристально поглядывать по сторонам. Чёрт возьми! Конец света уже наступил, а люди пытаются играть в Повелителя мух.

* * *

У Микито ушло несколько часов на то, чтобы вывести оставшихся выживших из пещеры, и ещё несколько часов мы потратили на возвращение к грузовику. То и дело появлялись хищники, привлечённые запахом крови, и Ричарду приходилось отправлять нас с собаками в разведку, чтобы исключить неожиданности на обратном пути. Микито держалась рядом с женщинами, помогая при необходимости. Ричард караулил, не отходя далеко.

Несколько часов ушло на дорогу до Уайтхорса — на протяжении всего пути никто из детей не проронил ни слова. Когда я предложил им по шоколадке, они отвернулись. В глазах у них было такое выражение... какого не должно было там оказаться никогда. Я кривился, чувствуя, как кипит во мне поднявшаяся злоба.

Вернувшись в город, мы сплавили выживших Совету. Ричард объяснял ситуацию, Микито держалась рядом со спасёнными женщинами, которые явно были не готовы пока её отпустить. А я смотрел на всё это, сидя на мотоцикле, и чувствовал себя совершенно бесполезным.

Спасение выживших должно было стать добрым делом, настоящей победой. Но я не чувствовал себя победителем...

* * *

— Вы моя группа? — я окинул взглядом небольшую компанию ребят с близкими к боевым классами, которые должны были сегодня работать со мной в команде. Я присмотрелся к каждому: к низкорослому филиппинцу, к паре качков, в прежней жизни не вылезавших из тренажёрки, но, несмотря на внушительный вид, не прокачавшихся до второго уровня, и на единственную в группе даму — коротко стриженную блондинку в футболке с котом. Они все закивали, и я принялся осматривать оружие в их руках. Были тут и одолженные ружья, и честно награбленные биты, и топоры.

— Ну ладно. Обращаюсь к тем, у кого ружья. Все знают, как стрелять? — для уверенности я всё-таки дождался согласных кивков от качков и девушки. Филиппинец же покачал головой, и я скривился. — Ты, — я указал на него, — убери палец с курка. Ружьё не поднимать, пока не будет возможности выстрелить наверняка. В твоём случае это значит вообще ружьё не поднимать. — Потом я повернулся к девчонке, снял с плеча собственное ружьё и протянул ей, — Стреляет без отдачи. Но после битвы вернёшь.

Она благодарно кивнула, однако я заметил, что один из парней подхватился на ноги, и открыл было рот, чтобы что-то сказать... но не сказал. Вот и славно.

— Правила просты. Я иду впереди, вы, ребята, сзади. Пойдём по Длинным Озёрам, и охотиться будем на низкоуровневых тварей, с которыми вам сражаться в самый раз. Пока будем там, я рассчитываю, что вы постараетесь двигаться тихо и незаметно, а когда мы закончим, то, надеюсь, что вы продолжите развивать эти навыки. Навык скрытности сохранит вам жизнь во время охоты. Оставайтесь позади меня, слушайтесь меня, или Али, и ждите команды «в атаку». Если скажу бежать — вы бежите к предыдущей точке привала, или сразу в школу. Это понято? — я дождался утвердительных кивков, затем развернулся и направился к лесу, разминая плечи в попытке избавиться от напряжения. Не хотел я этим заниматься. Только не сегодня. Но я обещал.

Первые пару часов всё шло как обычно: медленно и скучно для меня, но не для новеньких. Они то и дело орали, блевали, пытались бежать, а один раз чуть не перестреляли друг друга, целясь в местную низкоуровневую живность. Большая часть рвотных позывов приходилась на те моменты, когда я заставлял их свежевать туши и класть мясо в вещмешки. Не раз и не два на меня с отвращением косились за то, что я не помогаю.

Почти три четверти тренировки остались позади, когда я остановился и обернулся.

— Ну вот, пора бы расплатиться. Если не знаете, как, то обдумайте, не поделиться ли со мной содержимым своего Инвентаря.

Прошло несколько секунд прежде чем поступили первые робкие попытки коммерческих предложений. Однако один из качков демонстративно скрестил руки на груди.

— Что такое? — поинтересовался я.

— Нет. Вы ни черта не делали. Прогуливались тут с нами и ждали, пока мы всех убьём, а теперь собираетесь забрать у нас честно заработанное. Нет уж, не выйдет! — сообщил он.

Я глянул на его шкалу Статуса, считывая информацию.

— Ладно, Питер. Можешь идти, — просто сказал я, между тем принимая остальные предложенные вещи. Его друг колебался, поглядывая то на меня, то на него. — Ты тоже, если не заплатишь.

— В каком смысле, идти? — вспыхнул он.

— Иди. Уходи. Домой, — я помахал ему, беспощадно ухмыляясь. — Пойди прогуляйся по лесу.

— Ну и пойду! — Питер развернулся, сделал несколько шагов туда, откуда мы пришли. Нахмурился, остановился и огляделся. От Уайтхорса нас теперь отделяло несколько холмов, а, повинуясь советам Али, с проторенной тропы мы сошли в самом начале пути. Питер закрутился на месте, глазея по сторонам и пытаясь сообразить, куда держать путь.

Я не обращал внимания и обернулся к тем, что уже заплатили:

— Итак, мы будем двигаться ещё час...

— Слышь, чувак, ты не можешь бросить Питера здесь, — заявил его приятель, расплачиваясь за себя. Я принял предложенное и пожал плечами.

— Вы все знали цену сделки прежде чем мы вошли в лес. Он хочет сделку нарушить — вот пусть сам и сообразит, как добраться домой, — я решительно кивнул. — Нам вон туда.

Мы зашагали по лесу, Питер тащился следом. Я обернулся.

— Ты за нами не идёшь. Вперёд! — Я указал ему, туда, откуда мы пришли.

— Ты меня не остановишь! — ухмыльнулся Питер. На этом у меня терпение лопнуло. Я подскочил к нему и слегка ткнул его — только слегка. Он отлетел назад на пару метров, перекатился через плечо, и замер. Закашлялся — и я отметил, что несколько очков шкалы Здоровья он скинул, пока летел.

— Хочешь в игры играть? Я тоже так умею. Пойдёшь за мной — переломаю тебе ноги и брошу тут, — рявкнул я, наставительно тыча в него пальцем.

— Вы не можете... — филиппинец глядел на меня во все глаза, отчаянно качая головой. — Это неправильно.

— Дурить меня — тоже неправильно. Он хочет быть падлой — я тоже так могу, — отрезал я. — Только я ходил на вылазки и дрался, пока вы, ребята, сидели собирались с мыслями, поэтому я теперь круче вас.

Товарищ рванулся к Питеру и что-то отчаянно зашептал ему прямо в ухо. Тот содрогнулся от ярости, но собрался с духом. Друг осадил его и снова зашептал. Блондинка, стоявшая рядом, сделала шаг в сторону и опустила ружьё, направив ствол в землю. Вдруг Питер прислал мне уведомление, я бегло просмотрел его и принял товар.

— Ну тогда сюда, — снова указал я направление и пошёл по лесу. Али присматривал за компанией с тыла. Маленькие засранцы!

Глава 16

Жизнь превратилась в рутину. День — тренировка, день — охота, день — поиски выживших. Город потихоньку оживал, хотя вряд ли теперь это можно было назвать городом — так, захудалый городишко. Так или иначе, а весть о нашей битве с боссом разлетелась быстрее ветра, и народ стал работать куда усерднее. Странно даже, что постоянные атаки бесконечно плодящихся монстров не произвели такого эффекта, зато само известие о вероятности нашествия орды помогло народу слегка встряхнуться. Люди вновь заинтересовались тем, что происходит в их жизни, стремились повышать уровни и как-то развиваться. Роксли стал нанимать людей для работы на стройке — для возведения каменных стен на трёх естественных перевалах, что были вокруг города.

Особого прогресса в поисках оставшихся человеческих поселений мы не достигли. В нескольких деревушках, из тех, что севернее, кое-кто и уцелел, правда, большинство из них прятались по щелям и пещерам, таясь от монстров, как только могли. Никто из них не отказался от предложения перебраться в Уайтхорс, чему Роксли был безусловно рад.

Когда он в очередной раз пригласил меня побеседовать, я обнаружил, что общаться с ним на самом-то деле достаточно просто. Он и не ждал, что с выжившими нам повезёт больше, поэтому в благодарность расстарался — снабдил меня информацией о Системе, и о том, как она влияет на мир вокруг. А после мы направились в его собственный спортзал, и он дал мне урок фехтования, добавив пару финтов к моей технике боя. Праздничные ужины и последующие тренировки с мечом тоже стали обычным делом, ибо повторялись после каждого нового спасённого.

А одна из спасённых даже примкнула к нашему маленькому отряду — магичка по имени Рэйчел Мартин. Высокие скулы, тёмные волосы, тёмно-карие глаза — парни бы ей проходу не давали, если бы не шрам, изуродовавший всю левую щёку. К несчастью, эта отметина вкупе с категорическим отказом убрать её (а такая услуга предлагалась в Магазине), помноженные на тяжёлый взгляд, который видно было за версту, успешно отпугивали всех кавалеров, кроме самых храбрых. Взять её в команду попросила Микито, упирая на то, что Рэйчел безопаснее быть с нами, чем охотиться в одиночку, как она собиралась. По правде сказать, к исходу первого же дня я был рад, что она стала нашей соратницей. Рейчел специализировалась на Магии Земли и, успешно сочетая небольшие изменения рельефа грунта и густоты окружающей зелени, умудрялась создать нам эффективное прикрытие, что давало неслабое преимущество в бою.

А я, как ни старался, ничего не мог с собой поделать: нервничал, потому что спустя месяц достаточно интенсивных тренировок пока не добился никакого прогресса. Осознание Элементального Родства осталось примерно там, где и было; я урывал от силы минутку-другую, чтобы поработать над установкой связи, и то нерегулярно. Теперь я мог почувствовать Силу после пяти минут целенаправленной концентрации, что уже было прогрессом, не спорю. Но пока я не научусь чувствовать эту связь инстинктивно, и речи быть не может об освоении хотя бы простейших заклинаний.

Правда, Управление маной я в общем и целом подтянул, хотя для этого пришлось пожертвовать не то что гордостью — элементарным самоуважением. Возможно, я добился бы больших успехов, если б мог вынести общество наставника, которого нашла для меня Лана, дольше двадцати минут. К сожалению, даже после гибели мира хиппи выжили. Единственное хорошее, что я мог сказать про толстенького самодовольного мага по имени Эйден, это то, что он не принадлежал к Кругу Ворона. К несчастью, никто в городе не владел управлением маной лучше него.

Собственно, тренируясь с Эйденом, я существенно усилил свой Силовой Удар, и Малое Исцеляющее Заклятье. Хотя, естественно, ни тем, ни другим в разгар боя пользоваться отнюдь не собирался. А ещё выучил заклинание, отнимающее тонну маны, но накрывающее воздействием довольно обширную зону. Использовать его я планировал только в ситуации, когда нет другого выхода. Впрочем, единственный случай его практического применения, отработанный на группе желтоватых тварей вроде гремлинов, дал более чем удовлетворительный результат. Удовлетворительный, ясное дело, для меня, ибо Рэйчел не преминула продемонстрировать мне, на что способен настоящий маг, секунду спустя обстреляв оставшихся тварей Земляными Стрелами.

Изменилось очень многое, но с прокачкой уровней я застрял. Мне по-прежнему оставалось ещё совсем чуть-чуть до разблокировки Классовых навыков. Пока мы ни на йоту не продвинулись к пониманию того, как мне побыстрее получить новый титул, но, похоже, я смогу стать Лидером Гильдии.

Последний навык заставил меня улыбнуться. Я случайно получил его как-то утром, поджидая Ричарда. Возросшая Наблюдательность привлекла моё внимание к губам Ланы, которая как раз болтала с Микито. Возможно, я слишком уж засмотрелся. И всё же странно было обладать таким навыком, хотя, он неоднократно оказывался полезен, когда меня таскали на заседания Городского совета.

С тех пор мы перебили с полдюжины боссов, но легче от этого не стало. Как бы мы ни росли в уровнях, этого всегда было мало. Число тварей в окрестностях постепенно уменьшалось, что заставляло нас забираться всё дальше в поисках боссов, а вдали от города мы становились уязвимы. Теперь частенько бывало, что мы отправлялись в лес на несколько дней, а постоянное напряжение выматывало всех.

Как давным-давно сказала Лана, всё дело в деньгах. Кредитов не хватало, особенно когда единственным источником дохода служило убийство тварей. Как бы мне ни хотелось отправиться сегодня на охоту, первым делом нужно было посетить заседание Городского совета. К счастью, со своими делами Совет справлялся сам. Единственное, что меня по-настоящему тревожило, это их взаимоотношения с Роксли — а точнее, отсутствие оных. Мы могли бы добиться очень и очень хороших результатов, согласись они работать с ним, а не пытаться делать абсолютно всё в обход лорда. К несчастью, тот факт, что с компенсацией недостатка продовольствия мы без его помощи обошлись, всколыхнул их веру в то, что они с чем угодно смогут справиться, вовсе его не привлекая. Как ни странно, сам Роксли тоже не горел желанием изменить ситуацию — вполне довольный прибылью с налога на Магазин, он оставил нам некую иллюзию самоуправления.

Мы-то выкарабкались, а вот в Каркроссе припасы подошли к концу. Несколько дней назад горожанам удалось наконец скопить нужную сумму и выкупить город у Системы, однако все заказы по-прежнему шли через Уайтхорс. И так будет до тех пор, пока жители не соберут достаточно денег на открытие постоянного доступа в Магазин в черте города.

Выходя из комнаты, я кивнул ребятам, и мы собрались вокруг кухонного стола, как у нас повелось. Стол ломился от бекона, яичницы и оладий — побочным эффектом нашего развившегося телосложения была усиленная потребность в калориях. Даже сейчас, когда поставка продукции в город наладилась, я замечал, что большая часть воинов в общественной столовой не ест. Неудивительно, что мы то и дело ловили на себе косые взгляды — учитывая, сколько ценного мяса оставляли для личного потребления. Улыбнувшись команде, я мельком глянул на их шкалу Статуса.

Микито Сато (Уровень 30, Самурай)

Здоровье: 470/470

Ричард Пирсон (Уровень 27, Укротитель Животных)

Здоровье: 210/210

Лана Пирсон (Уровень 25, Укротитель Животных)

Здоровье: 230/230

Рэйчел Мартин (Уровень 26, Маг)

Здоровье: 220/220

Мы существенно замедлились в наращивании уровней — возложенные на нас обязанности и необходимость отрабатывать навыки не давали нам сражаться столько, сколько мы могли бы. Охота в окрестностях Уайтхорса совершенно не помогала — нам теперь нужны были только монстры более высоких уровней. С другой стороны, так мы пару раз вытащили на охоту Лану, и она хоть немного, но подняла свой уровень за счёт этого. Правда, Ричарду пришлось хитростью заманивать её на охоту, намекая, что без должной нагрузки её питомцы медленно но верно обрастут жирком.

Сражение с более сильными монстрами потребовало смены тактики и амуниции. Теперь все в команде носили доспехи — лёгкие и облегающие, как мой, только с усиленными защитными пластинами. Движений они не стесняли, зато давали лишний слой брони. А в перспективе, может, повезёт достать доспехи получше. Одна только Микито отказалась покупать шлем, как остальные, заявив, что это слишком сильно ограничит ей обзор.

Совместный завтрак был почти обязательным дружеским ритуалом, но за столом мы мало разговаривали, готовясь к новому дню. Лана быстро стала заметным игроком на местной политической арене. Правда, в Городской совет её пока не приглашали. Честно говоря, я так и не мог понять, довольна она сложившимся положением дел, или нет, но она успешно управлялась и с моим домом, и со своим банковским бизнесом, и с общей казной нашей группы, так что её слово в городе, конечно, имело определённый вес.

Покончив с завтраком, мы сели в машины и направились в город через Альсек и Льюис, по пути оглядев школу и окрестности. За прошедший месяц в соседних с нашим домах стали появляться жильцы, хотя расположение района, надо признать, было не самым удобным. Полагаю, дело было в Ланиной своре, регулярно носящейся вокруг, и тем самым исключавшей внезапный прорыв монстров. Ранчо были заняты все — в каждом жили человек двенадцать — пятнадцать, и это были настоящие счастливчики. В городе восстановили систему центрального водоснабжения, так что здешним жителям были доступны гигиенические удобства, да и вообще, здесь куда просторнее, чем в школах. По ночам организовали волонтёрские патрули, которые старались не пропустить появление новых монстров.

Те, кому повезло меньше или просто не хватало мотивации, по-прежнему ютились в школах, под охраной добровольцев и воинов Роксли, расположившись в классах, спортзалах и кабинетах. Столовую обеспечили плитами, работающими на мане, хотя кое-где можно было по-прежнему заметить маленькие походные газовые плитки.

Пересекая мост, мы заметили, что на ферме, некогда бывшей городским парком, кипит работа. Первый урожай, удобренный маной, был уже собран, начиналась новая посевная. Фермеры в поте лица пололи и поливали. У многих на лицах были радостные улыбки: под воздействием Системы в огородах всё росло быстрее, и урожай потрясал воображение. Собственно, я их понимал: теперь они ждали ещё лучших результатов.

Подъехав к зданию Городского совета, стоявшему напротив башни Роксли, я обратил внимание, что Микито и Ричард сразу выбрались из грузовика, а Рэйчел отрицательно покачала головой. Она заявила, что пойдёт посмотрит товары в Магазине, раз уж на совещание её всё равно не приглашали, и тут же вытянула из кармана сигарету. Судя по количеству машин на парковке, мы приехали чуть ли не последними. К счастью, теперь люди вообще не очень заботились п пунктуальности — ведь большинство устройств, способных показать точное время, сломались к чертям. Войдя, мы направились к своим привычным местам. Я демонстративно возложил ноги на широкую столешницу и полу-прикрыл глаза, а Ричард и Микито немедленно смешались с толпой. Микито, даже несколько ограниченная в общении из-за недостаточного знания языка, была куда более светской особой, чем я.

Из-под прикрытых ресниц с полуулыбкой наблюдал за собравшимися, читая по губам, переключаясь от одного разговора к другому, и пропуская мимо ушей сплетни и пустые комплименты. Ну да. Я не желаю здесь находиться. Но это же не значит, что я не могу узнать что-то новое? На сей раз ничего интересного не попалось, пока не вошёл Фред со спутниками и не призвал собравшихся к порядку.

* * *

— В заключение довожу до вашего сведения, что запасы провизии стабильно поддерживаются на два дня вперёд. Вместе с этим охотники добывают большое количество дичи, к несчастью, некоторые из животных не пригодны для употребления в пищу. Итак, решением Совета мы постановили заготавливать для длительного хранения одну пятую наличествующей пищевой продукции с учётом собранного урожая. Это обеспечит небольшой запас овощей на грядущий зимний период. Однако, по нашим расчётам, потребуется также закупка рациона минимум на восемь тысяч Кредитов. На что категорически прошу Совет изыскать необходимые средства, — доложила Секира по имени Миранда Лафоллет.

Фред поблагодарил её, отложив обсуждение финансовых вопросов до отдельного совещания по бюджету, и заседание продолжилось. Следующим выступил Миньон. Он был краток. Он не только прикупил способность, но и отработал навык управления Системой оповещений, и теперь имел возможность отправлять всем личные сообщения. Вместо этого он предоставил отчёт по зданиям и сооружениям. Я отключил звук, не слушая — и не потому, что он омерзительно гнусавил, а потому что я всё это уже знал из беседы с Роксли. Пока мы скупили всего 30% общей площади города, куда входили парки и городские сады, составившие основную часть.

— И опять же я имею смелость настаивать на покупке дамбы. Мы следим за объектом, пока проток и аварийные отводы функционируют как положено, но потенциальная угроза остаётся. Кроме того, приобретение мана-двигателя и соответствующих необходимых улучшений обеспечат надёжный источник энергии, что будет немаловажно ввиду надвигающейся зимы, — продолжал Миньон, и мне пришлось признать, что в чём-то он совершенно прав.

Ник пару секунд пощёлкал по своему экрану, а потом с тревожным вздохом смахнул его и наклонился вперёд.

— Пожалуйста, для тех, кто недослышал, во что нам это обойдётся?

— 350 000 кредитов, — ответил Норман Блокуэлл, ещё один из советников. Он говорил нечасто. Но если и брал слово, люди всегда прислушивались. Меж тем он уточнил: — Это только за само строение.

Фред хлопнул ладонями по столу, положив конец дальнейшей дискуссии, и кивнул Джиму. Тот огляделся и сказал:

— На данный момент у нас почти три сотни охотников. Правда, половина в патрулях. У Роксли в штате ещё примерно сто пятьдесят, они присматривают за дорогами. Но две трети моей группы едва перевалили за десять уровней, остальные — ещё ниже. Кроме трёх ударных групп — там все уже двенадцатого уровня и выше. Это, конечно, не считая Круга Ворона, группу Джона и Братьев Волка.

Готов поклясться, Братья ухмыльнулись. Эти ребятки без всякой прокачки выглядели так, словно сейчас завоют. Ребятки — лучше и не скажешь — группу они сформировали, будучи совсем подростками. Я одновременно и гордился ими, и возмущался тем, что они от нас отбились — это был мой первый успех в качестве няньки. И всё же дети — они и есть дети. Каждую заработанную монетку они тратили на новое оборудование и собственное продвижение, чем Фред был крайне недоволен. Так что он вынудил их отчислять процент городу, подкупив путём включения в Совет.

Дебаты продолжились, перейдя на менее актуальные вопросы. Небоевые классы усердно трудятся над своими навыками и уровнями, оружие и орудия, которые они производят, наконец-то достигли приемлемого качества, и наши воины их охотно покупают. Всё это позволяет сэкономить немного денег для местной экономики.

Я побарабанил пальцами по столешнице, пытаясь отвлечься. Блин, ненавижу я это дерьмо.

— Вот и всё по нынешнему списку вопросов, — Фред послал улыбку в зал. — Отлично потрудились, все молодцы!

Слава те господи...

— Круг Ворона снова хочет вынести на рассмотрение вопрос об экспедиции в Доусон Сити, — взяла слово Лютиэнь, озарив всех собравшихся улыбкой. Я искренне попытался сдержать глухой стон. Тычок локтем в рёбра от Ричарда дал понять, что мне это не удалось. — Доусон Сити наиболее вероятное место нахождения крупной группы выживших на территории Юкона. А мы бросили их на произвол судьбы, даже без доступа к Магазину, и прошёл уже почти месяц. У них нет ресурсов, и ни один человек оттуда ещё не добрался в Уайтхорс. Если мы собираемся им помочь, то делать это надо быстро. — Лютиэнь подалась вперёд, голос её требовательно звенел. — Члены Круга Ворона готовы рискнуть, но одним нам это не по силам. Нужны ещё добровольцы, больше провианта и экипировки, больше помощи! Вы же не хотите бросить их на произвол судьбы?

Стоило ей закончить, как комната потонула в гомоне обсуждений. Я застонал и уронил голову на ладони. Абсолютно каждый хотел высказаться. Манать меня в бок, мы тут ещё на пару часов застряли.

* * *

Догадка эта была недалека от истины. Время обеда давно прошло, когда мы наконец вырвались из этой душегубки. Совет успешно зашёл в тупик. Запасы были пока минимальны, но идея спасательной операции большинству запала в душу. Вести переговоры я предоставил Ричарду; к этому моменту моя история с Лютиэнь успела стать общеизвестным фактом. Мне явно лучше было не ввязываться, особенно учитывая то, что мы были радикально против этой затеи. До Доусон Сити ехать минимум семь часов в удачный день, а удачных дней теперь вообще не бывает.

Рэйчел сидела на заднем сидении грузовика, одной рукой отрабатывая магические пассы, а в другой держа незажжённую сигарету. Микито, незаметно ускользнувшая из зала, как только началась дискуссия по вопросу Доусон Сити, сидела рядом, просматривая документы. Я выудил из Инвентаря пакет йогурта и быстренько перекусил на ходу. Увидев, чем я занят, Ричард скривился, но сделал то же самое; потом хлопнул ладонью по кузову машины, привлекая внимание Рэйчел. Грузовик и так по самую крышу был забит не-Системной провизией и одеждой, хотя основной груз несли на себе наши пассажиры. Возможность использования Системной функции разделения инвентаря позволила куда эффективнее обеспечивать город провизией. Теперь не нужно целыми днями гонять огромные фуры. Хотя есть, конечно, риск лишиться всего честно нажитого, что хранится в Инвентаре, вот поэтому они нас и наняли.

— Констебль, — я кивком приветствовал Гедсби, поглощённого беседой с Амелией, своей бывшей коллегой по службе. Гедсби пошёл путём кибернетики — жалкий обрубок заменила хромированная рука, а не регенерированная органическая. И надо было признать, ему это вполне шло. Стоило мне подойти, как они замолчали. Но то, что я успел прочитать по губам, было весьма интригующим:

— ...не только я, Фред тоже пытался убедить Кевина и как минимум ещё троих.

Гедсби улыбнулся и пожал мне руку. Я оседлал байк. Не считая осведомлённых товарищей, мне удалось пока сохранить в тайне его специальные возможности, по крайней мере я на это надеялся. Ведь не угадаешь, когда пригодится секретный доспех, припрятанный в кармане.

— Хорошо, что вы с нами на этом перегоне. Говорят, там что-то завелось возле Арчер Лэйн, метров десяти длиной и синее. Выглядит как гибрид ящерицы и змеи, и рога торчат из башки. Мы только мельком увидели — и то нам хватило.

Я оглядел свою команду. Ричард уже за рулём, Микито уселась на своё излюбленное место сзади, с собаками и новейшим приобретением Ричарда — полуметровой ручной черепахой. Ну да. Чья-то домашняя черепашка мутировала и теперь умела дышать огнём. Ричарду только и оставалось, что приручить её, когда мы случайно на неё наткнулись в одну из своих вылазок. В другом грузовике Рэйчел с вооружённым дробовиком человеком из отряда Гедсби.

— Справимся как-нибудь, — заверил я, покачав головой в шлеме. Я на секунду коснулся кнопки общей связи и объявил: — По обычной схеме. Я еду впереди, Ричард, ты за мной, потом грузовики из Каркросса. Рэйчел, ты замыкаешь процессию. В случае чего — бежим. Нет возможности бежать — принимаем бой. Командую я. Если буду не в состоянии, подменит Али. За ним — Микито, Ричард, Гедсби, Рэйчел. А если мы сдохнем все, то остальным точно хана.

— Очень вдохновляет, мой мальчик, — Али крутился рядом, спеша погреться в лучах славы. Кто-то фыркнул, кто-то хихикнул на его реплику, отчего он, ясное дело, возгордился ещё больше. Как это ни прискорбно, а мой растущий уровень одновременно повышал для Али возможность взаимодействовать с окружающим миром. Теперь он не только мог быть видимым сколько угодно, но, если поднатужится, даже оказывать физическое воздействие. Кстати, доступ к Элементальной Силе у него тоже был очень ограничен, по большей части он его использовал, чтобы над кем-нибудь подшутить. Например, временно ослепить человека после того, как он получил в бою удар по голове — это ни разу не смешно. Придурок!

Когда я понял, что все всё усвоили, мы двинулись в путь.

* * *

Поначалу поездка в Каркросс была лёгкой и приятной. Регулярная охота Джима и его команды существенно снизила количество хищников в окрестностях города, так что первые полчаса мы путешествовали почти без происшествий. Добравшись до Объезда, традиционно устроили небольшой привал, позволив всем по очереди получить контроль над Фортом, чтобы набрать немного опыта. В конце я снова переключил права управления на себя.

Кстати, хакарты — раса космических орков-наёмников — всё же представляли собой аномалию. Как и сам факт того, что они в своё время появились и обосновались в Объезде. Об этом тоже надо было крепко подумать, но учитывая то, что за целый месяц никто не объявился, чтобы занять Форт, эти размышления можно было оставить на потом. Когда все получили свои очки опыта, я выехал вперёд, осматриваясь. Отсюда было минут десять пути до того места, где Гедсби заметил своего монстра, так что спешить не стоило.

* * *

Гедсби оказался прав. Что-то там в лесу было. Хотя он обсчитался — монстров оказалось двое. Я наблюдал за ними с расстояния в триста метров через встроенный бинокль шлема, глядя, как они копошатся в провале посреди дороги. Они умудрились повалить установленные Гедсби силовые заграждения, и я не мог понять — они настолько разумны или им просто повезло.

Ксу’двг’хккк Чудище (Уровень 44)

Здоровье: 2380/2380

Сзади слышно было, как Ричард остановил обоз, давая команду сдать немного назад, а Микито спрыгнула с грузовика, и я представил, как на лице её играет такая знакомая убийственная улыбка. Ладно, она с нагинатой возьмёт на себя одну тварь. Я задумчиво кивнул и достал ружьё. Вспышка света — и заряд отскочил от цели почти мгновенно, тварь встряхнулась, и не похоже, что её задело. Я пальнул снова — опять с тем же печальным результатом. И тут я заметил, что энергия не тает, а концентрируется вокруг рогов монстра.

Вот дерьмо! Я кинулся в сторону буквально за секунду до того, как тварь открыла ответный огонь. Заряд ушёл в небо, учитывая, с какого угла приходилось стрелять этой заразе. Я привычно скинул ружьё в Инвентарь и стал удирать в сторону от дороги, в надежде разделить двух монстров, а заодно увести их подальше от ПАШИ. Сражаться без доспеха, конечно, фигово, но я верил, что мы справимся.

Ричард почти мгновенно понял, что у нас проблемы, и свистнул, давая сигнал Бэлле, Максу и Тени — своим хаски — включиться в потеху. То же касалось и черепахи Эльзы. Я сильно сомневался, что она доберётся до места вовремя, но Эльза честно старалась. Черепаха — наш тяжёлый бомбардировщик на случай, если что-то пойдёт не так, впрочем, мы очень старались, чтобы до этого не дошло.

Бэлла и Тень были затянуты в новёхонькие доспехи, изготовленные из частей лута. Ричард уже месяц спонсировал проект по изготовлению защиты из натуральных материалов. Кости были обточены так, чтобы соответствовать собачьей анатомии; они слегка светились красным, зато полностью закрывали тела и головы. Что бы за тварь ни угрохали Братья Волка, это наверняка была непростая схватка, потому что даже кости чудовища были прочнее стали, и при этом существенно легче.

Микито бегом неслась к своей цели, заходя сбоку и закладывая зигзаги, чтобы сбить монстра с толку. Когда до цели осталось метров пятьдесят, девушка снова метнулась в сторону, и вдруг рванулась к монстру напрямую, на ходу активируя новоприобретённую способность. Поток мерцающих огненных искр подхватил её и придал ускорение. Огненная самонаводящаяся ракета ударила тварь с фланга, пронзив насквозь. На этом она не остановилась, разразившись быстрой серией ударов — этот навык она называла «Тысяча Ран».

Больше у меня не было времени наблюдать за поединком, ибо мой соперник снова зарядил рог, вбирая остатки энергии, и нанёс по мне ещё один сокрушительный удар. На сей раз полностью уклониться не удалось, шрапнель задела мою ногу, заставив мышцы дёрнуться. Я споткнулся, рухнул наземь и перекатился. Попытался подняться — вывихнутая рука нелепо торчала вперёд. А монстр меж тем нацелился на меня с намерением забодать насмерть.

Пронзительный вопль — вот и всё, что тварь успела услышать, прежде чем с неба упал Орёл, сбив тварь с ног, прежде чем орлиные когти впились ей в глаза. Через секунду подоспели хаски и принялись разрывать зверя на части, пока его успешно отвлекли. Слава богам, дальше расти собачки не собирались, но постоянные выходы на охоту и высокие уровни принесли свои плоды. Белла впивалась и вырывала куски плоти, зубы её были покрыты слоем особого металлического сплава, они пронзали толстенную шкуру как масло. Рядом с нею Макс отскочил назад, чтобы не подвернуться под когтистую лапу, да так быстро, что в какую-то долю секунды казалось, будто он находится в двух местах одновременно. Тень же доставлял твари больше всего забот, ибо даже его тень включилась в охоту, вгрызаясь в тело монстра; оторванные куски плоти мгновенно исчезали в тёмной пасти. Кое-как подлатав ногу, я поспешил внести свою лепту в сражение, впрочем, судя по результатам, мог бы и не беспокоиться.

К тому моменту, когда мы с питомцами Ричарда добили ящера, Микито уже прикончила своего, и теперь терпеливо чистила оружие, как всегда спокойная и собранная. Глядя на это, я покачал головой, в который раз порадовавшись, что она на нашей стороне. В бою я был, что называется, мастер на все руки, с суперспособностью регулярно получать за это по шапке, но она в битве превращалась в саму Смерть, стоило лишь подобраться к противнику на расстояние удара.

* * *

Мы быстро собрали лут, но Али предупредил, чтобы не вздумали есть мясо; это был один из тех редких случаев, когда чужеродный белок стал бы для нас отравой. Впрочем, не думаю, что его слова относились к Тени. Мы спихнули трупы в сторону, расчищая дорогу, дабы завершить квест в Каркроссе. В город как всегда кипела жизнь. Теперь его окружали полноценные стены с грамотно разнесёнными смотровыми и огневыми постами. На улицах играли дети под условным присмотром подростков — весь город стал Безопасной зоной. Догадайтесь, как этой новости обрадовался Роксли, да и весь Городской совет заодно — особенно, когда люди стали интересоваться возможностью переехать сюда.

Разгрузив припасы, мы готовы были выдвигаться в обратный путь, когда появилась Старая Бэджер.

— Джон, есть разговор.

* * *

Рассевшись за столом в очередном зале совещаний, перед мисками с уже привычной мясной похлёбки с лепёшками, мы слушали доклад дозорного о том, что он обнаружил. Комната была полна карт с разнообразнейшими пометками и исколотых канцелярскими кнопками. Тут же стояла маркерная доска со списком намеченных проектов. Рассмотрев карты, я улыбнулся, поняв, что они отмечали каждое строение и каждое место, которое удалось занять.

— Али, — я глянул на Духа, когда докладчик закончил излагать суть дела и замер в ожидании.

— Ни малейшего понятия, босс, — заявил Али. — Судя по тому, что он говорит, это может быть целое логово монстров, ещё не ставшее Подземельем. Но если оставить его без присмотра, оно быстренько им станет.

Послышались сдавленные стоны. Лицо Гедсби превратилось в угрюмую маску.

— Али, если можно, расскажи подробнее о Подземельях? Все записи, что у меня есть, весьма обрывочны, и все в духе «Не влезай — убьёт». Но в этом мало практической пользы, — попытался я вытрясти из Духа побольше информации.

— А это хороший совет, мой мальчик, — заметил Али. Потом показал пальцами цифру два. — На самом деле, если два типа Подземелий. У вас тут формируются Естественные — просто места, где монстры скапливаются и мутируют, потому что концентрация маны чрезвычайно высока. Судя по докладу дозорного, там именно оно. Канадский Игровой Центр легко бы в такую превратился, если б ребята из Круга частенько не заглядывали в те края. С теми разобраться было проще простого, монстры обычно не превышают уровнем зону, в которой находятся. Конечно, если дать им спокойно расти и питаться, они станут сильнее, и мана вокруг них сгустится и насытит атмосферу. Всегда лучше с ними разбираться до того, как они полностью сформируются.

А есть ещё временные Подземелья. Это дыры в пространстве, соединяющие зоны высокого насыщения маной. Они нестабильны, и далеко не всегда из них получаются полноценные Подземелья. Но, с учётом того, что действующие Подземелья всегда крайне насыщены маной, вероятность погибнуть, сунувшись в их сияющую синеву, весьма высока. Разумные люди туда не лезут. Локации бывают разные, так что никогда не знаешь, что найдёшь по ту сторону. Ну и конечно, существуют сотни гильдий, посвятивших себя тому, чтобы отыскивать эти кроличьи норы и прыгать в них головой вперёд, — Али выразительно покрутил пальцем у виска. — Но как бы то ни было, и временные Подземелья, это тоже плохо, потому что они начинают затягивать окружающее пространство — потоки маны в разных локациях разнятся настолько, что дают для этого энергию.

Ну и ещё есть Подземелья, сгенерированные Системой. Весь ваш мир для галактики теперь просто свалка лишней маны, а вы не знали? Если уменьшить масштаб, то Системное Подземелье в любом городе работает одинаково. Мана выкачивается из окружающего пространства, и направляется в Подземелье, где под её воздействием монстры усиленно мутируют и размножаются, а время от времени прорываются наружу. Впрочем, общий уровень вокруг города это снижает, а значит, и монстры там бродят невысокого уровня. Системные Подземелья — штука странная. Большинство владельцев Подземелий слишком ленивы, чтобы изо дня в день управлять ими. Так что они устанавливают в Подземелье сердечник. И уже этот сердечник заправляет всем, и иногда принимает совершенно безумные решения.

— Ты же сказал, два типа, — напомнил Джейсон.

— Отстань, прыщавый! — огрызнулся Али.

— Дети! — рявкнула мама Джейсона, и оба немедленно заткнулись, правда, Али успел украдкой показать Джейсону язык.

— Джон, мне претит просить тебя об этом... — начала Андреа Бэджер, и я поднял на неё глаза, будто впервые увидев. Она устала, она так устала... и даже учитывая омолаживающие свойства Системы, она была уже совсем немолода.

Получен Квест — «Зачисти Пещеры».

Очистите пещеры, найденные дозорным, и сообщите о результатах в Совет Каркросса.

Награда: 10000 очков опыта.

Я снова взглянул на Андреа, потом перевёл взгляд на свою команду. Все согласно закивали, и Джейсон тоже, хотя его участие не обсуждалось, и, судя по взгляду, посланному мне его матушкой, обсуждению не подлежало. Одно дело вывести ребёнка на прогулку в ближайший лесок, и совершенно другое — тащить за собой в неизведанные пещеры, в объятья неведомых чудищ. Я не настолько безответственен.

И, честно говоря, боюсь матушки Джейсона похуже монстров.

* * *

Мы решили заночевать в Каркроссе, чтобы немного отдохнуть. Орла послали к Лане с запиской, чтобы не волновалась, а сами поставили большую палатку в полюбившемся месте у реки. Орёл меня, признаться, беспокоил: вроде бы ничего и не менялось, но я мог поклясться, что птица становится умнее.

Мы не впервые ночевали вдали от Уайтхорса в походном комплекте, купленном у Системы, и это было куда удобнее, чем всё, что могли предложить нам люди в качестве пристанища. Нажми на кнопку — получишь шестиместную просторную палатку, в нашем случае, для четверых и черепахи. В палатке был встроенный обогрев, контроль влажности воздуха и освещение.

Девушки выгнали нас наружу, спеша переодеться первыми, так что мы с Ричардом на несколько минут оказались предоставлены сами себе. Кругом постепенно затихал город, люди готовились ко сну. В одном дальнем уголке упрямый маленький оркестрик продолжал развлекать группку бродяг, но большинство людей уже угомонилось. И пусть на Юконе бывает светло и в полночь, всё-таки нужно спать хотя бы по восемь часов в сутки.

Ричард помахал мне рукой, и направился туда, где звучала музыка, явно надеясь проверить, не удастся ли подцепить очередную девчонку. Глядя ему в спину, я вздохнул. Все справляются с навалившимися бедами по-своему, и Ричард, похоже, никому не причиняет вреда. Тренируясь читать по губам, я узнал небольшой секрет — похоже, он прикупил в магазине химический контрацептив.

Ещё немного посмотрев ушедшему вслед, я направился к воде и сел на берегу. Одним из дополнительных плюсов высокой физической выносливости было то, что потребность в сне у меня сократилась — теперь я редко спал больше четырёх часов кряду. Если надо, мог обходиться и тремя без особых проблем, что давало мне массу свободного времени. Оставшись один, я протянул руку и достал из Инвентаря своё последнее приобретение — лёгкое чтиво на сон грядущий: «Каталог типов и особенностей классов, распознаваемых Системой», автор Дж. А. Икьяк.

Глава 17

Ранним утром, оставив грузовик и байк на дороге, мы поднимались в гору. Я шагал впереди, прислушиваясь к разговору шедших чуть позади Ричарда и Али. Они болтали о Подземельях, и забрели в такие дебри, что только им двоим и было это интересно. За ними плечом к плечу шли Микито и Рэйчел. Старшая явно взяла под опеку младшую. Это было очень полезно для Микито — давало ей ещё одну цель в жизни, на сей раз не связанную с убиением крупногабаритных монстров. До исцеления ей было ещё далеко, однако её безрассудство, кажется, немного умерилось с тех пор, как мы взяли Рэйчел в команду.

К счастью, карта, которую нарисовал дозорный, была довольно точной, и обнаружить пещеру не составило труда. Мне приходилось всё время проверять, не иду ли я слишком быстро, ведь никого из друзей доспех дополнительной силой не подпитывал, в отличие от меня. Иногда я забегал вперёд, а потом останавливался и ждал, пока они подойдут, просто наслаждаясь видами в это время. О возможных опасностях я не тревожился — питомцы Ричарда носились вокруг группы, распугав всю местную живность в радиусе километра. С группой осталась только Эльза — её Ричард нёс на руках, иначе она бы нас и через полгода не догнала.

Везде вокруг раскинулись заснеженные вершины гор, и единственное, что напоминало о цивилизации, — извилистая нитка шоссе. На Юкон пришло лето, от трепещущей зелени под бесконечными лучами солнца рябило в глазах. Вдали я заметил новых хозяев небес — мутировавших аистов, орлов и воронов. Этих легко было узнать, но были и другие, более экзотические твари, явно более опасные, ибо они питались птицами. Мантикоры, грифоны, а где-то вдали пара змееподобных созданий — может, даже драконы.

— Минут пятнадцать, — ответил я Рэйчел, и она закатила глаза.

— Ты это уже два раза говорил.

— Минут пятнадцать, — просто повторил я, и свернул в сторону, чтобы обогнуть гору, легко оторвавшись от ребят, чтобы в одиночестве продолжить любоваться пейзажем. Так просто забыть о том, в каком дивно красивом краю мы живём, когда кругом одни монстры и постоянная угроза внезапной мучительной смерти. Я открыл забрало шлема и вдохнул полной грудью запах свежей хвои. Непроизвольно улыбнулся. Чистое небо, прекрасный вид, а впереди — большая драка. Что ещё нужно для счастья?

Полчаса спустя отряд наконец-то добрался до пещеры. И у Рэйчел всё ещё хватало воздуха в лёгких, чтобы меня проклинать. Некоторое время я прислушивался к перемене потоков маны, к незаметному смещению самих законов существования мира. Неудивительно, что Рэйчел заметила это даже раньше меня. Пещера раскинулась перед нами, и вход сам по себе выглядел вполне безобидно: выбоина в известняке, влажно поблёскивающая от струящейся воды. Посветив вглубь фонариком, встроенным в запястье доспеха, я не узнал ничего нового, увидев лишь разверстую пасть темноты, от которой дрожь пошла по телу.

— Тебе бы надо ещё несколько очков вбросить с Телосложение, — заявила Микито, внимательно оглядывая подругу. — И бросить курить.

— Да, мамочка, — отозвалась Рэйчел, доставая сигарету.

— Али, разведаешь? — я указал на пещеру, морщась при виде всепоглощающей тьмы.

— Ты же знаешь, что я не вижу в темноте, — Али махнул рукой на вход, пристально вглядываясь внутрь. — Я ничего не чувствую, так что они совершенно точно прячутся.

Жаль, нельзя использовать КМС. Этот навык выводил меня на другой план, параллельный этому миру, но он же и не позволял вмешиваться в течение дел в реальности, пока его не отключишь. Убегать или тайно просачиваться куда-то с его помощью очень удобно, но, когда в пещере темно хоть глаз выколи по естественным причинам, значит, придётся пробираться сквозь темноту. Я попробовал включить встроенное в шлем ночное зрение — тоже не помогло. Цифровые технологии, способные пронзать пространство, здесь не могли заменить обычный фонарь. Нет, я этого решительно не понимал. Али попытался что-то объяснить, но, когда он начал развешивать вокруг себя таблицы и уравнения, я решил, что на самом деле знать мне этого не надо.

— Ну ладно, — сказал я, когда Ричард и Рэйчел отдышались. — Внутрь пойдём все вместе, расстановка обычная. Али впереди, за ним я, потом Микито и Рэйчел, Ричард замыкающий. Ричард, возьми с собой Эльзу. А насчёт собак — сам думай, мы не знаем, какого размера эта пещера. Может, лучше их всех оставить снаружи.

Ричард, поджав губы, кивнул в ответ. Конечно, размеры хаски были отличным преимуществом в бою, но в тесных замкнутых пространствах им было тяжело маневрировать. Даже если взять в пещеру одну псину размером с пони, уже хлопот не оберёшься. Я видел, как он молча обдумал решение, потом усадил Беллу и Макса караулить, а с собой взял только Тень. Что ж, разумно, надо признать.

Я сделал глубокий вдох. Все были готовы. Я кивнул Али, и мы ступили во тьму. Пустые разговоры тут же прекратились, все мы старались ступать как можно тише. В этом апокалиптическом мире мы уже были ветеранами, привыкшими исследовать новые земли и убивать всё, что будет этому противиться. Даже если иногда мы и совершаем глупости: например, суёмся проверить появившееся логово монстров без страховки. К сожалению, обоснованный риск был необходимой частью этой игры.

Али скользил впереди, вокруг его тела растекался ровный свет, заполняя пещеру — одна из его Элементальных способностей. Я шёл следом, включив встроенные в доспех фонарики в качестве дополнительного освещения. Позади Рэйчел и Ричард доставали химические световые палочки, бросая их под ноги по мере нашего продвижения, в то время как Тень с завидной регулярностью помечал новую территорию. У собаки размером с маленькую лошадь и мочевой пузырь был соответствующий.

Не говоря ни слова, Али вёл нас из одного пустого зала в другой. Напряжение нарастало, а нападения всё не было, и я поймал себя на мысли, что уже и сам хотел, чтобы кто-то кинулся на нас, пытаясь убить. Вот уж никогда не предполагал, что дойду до подобных мыслей.

Напали сбоку. Первый удар обрушился на Микито, сломав ей руку как сухую ветку и швырнув девушку в противоположную стену. Я немедленно развернулся, в руке вспыхнул меч. Пронзил тело напавшей на Микито твари и... не произвёл никакого эффекта. От такого поворота вещей я слегка обалдел. А тварь перегруппировалась и немедленно саданула мне в грудь, смяв доспех и отбросив меня назад.

Через секунду она проявилась полностью, и я сумел её рассмотреть: человекоподобная фигура около высотой трёх метров, покрытая фиолетовым мехом, таким тёмным, что в тусклом свете он казался чёрным. Тени вокруг словно окутывали тварь, скрывая и маскируя её.

Я свалился наземь и перекатился, выпустив меч. Тварь распахнула пасть, продемонстрировав два ряда клыков, и потянулась ко мне. Я тут же снова призвал меч, и только и успел ткнуть клинком в раззявленную пасть. Тварь насадилась на меч, теперь только гарда мешала ей откусить мне лицо.

Когда попытался провернуть меч, тварь исчезла, снова превратившись в тень. Я застонал и стал озираться, гадая, куда же она делась. В углу с трудом поднялась на ноги Микито, сжимая нагинату в уцелевшей руке. Ричард неуверенно поводил пистолетом, высматривая гадину, в тщетной попытке нас прикрыть. Рэйчел углубилась в пещеру, на одном дыхании нашёптывая заклинание.

Али с бешеными глазами шарахнулся и отлетел назад, вопя:

— Я его не вижу!

Да ладно! Это я как-то и сам уже понял. Я стал потихоньку двигаться к ребятам. Грудь болела от одного-единственного удара, и я в который раз возблагодарил ПАШУ за дополнительную броню. Чёрт возьми, немереной же силы тварюга. Добравшись до Микито, я обнаружил, что она не может толком сфокусировать взгляд. На ногах она держалась лишь благодаря силе воли и множеству тренировок.

С места, где я стоял, было отлично видно, как тварь появляется из ниоткуда у девушки за спиной, протягивая когтистую лапу, намереваясь отделить голову от тела. А я был слишком далеко и двигался слишком медленно, чтобы сделать хоть что-то... Оставалось только молча смотреть, как изящным изгибом Микито настигнет гибель.

Из темноты вынырнул Тень — ком чёрной шерсти под тёмно-красным костяным доспехом метнулся в самую гущу мрака. Пёс вцепился в тварь, что немного её отвлекло. Коготь зацепил шею девушки, выхватив кусок плоти. Брызнула кровь, Микито повалилась навзничь. Тень терзал тварь за ногу, и она вновь стала растворяться, расползаясь тёмным силуэтом... Как оказалось, зря! Собачья тень радостно вгрызлась в её призрачную форму. Тварь затрепетала, и её труп, проявившись окончательно, осел в пятне света перед нами.

Теневой Крилик-перевёртыш (Уровень 36)

Здоровье: 0/370

Я мельком глянул на труп, наконец добравшись до Микито, чтобы скорей наложить Исцеляющее заклятье. Потоки зелёного света сорвались с рук Рэйчел, и она закричала — громче и громче — высветив ещё трёх подобных монстров, привлечённых шумом и нашей вознёй.

Получено Природное Благословение

Эффект: усиливает регенерацию на 23%

Я оглядел неподвижное тело Микито, а руки уже сами тянули из Инвентаря повязку и накладывали её на открытую рану. Повязка автоматически закрепилась — псевдонаучный синтез человеческих стволовых клеток, потока маны и высокотехнологичных нанитов, призванный остановить кровотечение и стянуть края раны. Кровотечение уменьшилось, но полностью не прекратилось. Завидев три приближающиеся к нам фигуры, я мгновенно принял решение.

— На выход!!!

Ричард кивнул, стреляя из модифицированного лучевого пистолета прямо в морду ближайшему монстру. Световой луч прочертил дугу, хвала богам, почти беззвучно, но не нанёс урона врагу. Ричард раздражённо зарычал и принялся перезаряжать оружие, в то время как Эльза, спущенная наземь и оставленная без присмотра, поползла к врагу, открывая пасть... Струя огня перекрывает вход в пещеру, заставляя атаковавших нас тварей вопить, и воздух наполнился запахом горелой шерсти.

Али медленно кружился в центре комнаты — глаза прикрыты, губы плотно сжаты — окутывающее его сияние становилось всё ярче и ярче. От его тела отделялись брызги света, разлетаясь по комнате и освещая её. На оливковой мордашке Духа застыло выражение предельного сосредоточения. На свету перевёртыши потеряли возможность прикрываться тенями, приняли свой материальный облик, и теперь выстрелы Ричарда наносили им существенный урон. Тускло догорали огни от первого залпа Эльзы, черепаха глубоко дышала, восстанавливая силы.

Едва закончив выплетать одно заклинание, Рэйчел немедленно принялась за другое, активно жестикулируя в попытке поднять из земли вокруг нас временную стену. Всё это произошло за считанные секунды, я только и успел наклониться, чтобы поднять распластанную Микито, и бросился к выходу. Мысленно отметил, что даже смертельно раненная девушка не выпустила из рук своё оружие. Прямо на бегу заметил, что восстановился заряд Исцеляющего заклятья, и немедленно применил его снова, в надежде на то, что этого будет достаточно.

Пришлось поверить, что друзья выберутся и без моей помощи, и продолжать уповать на это, когда за спиной послышался вой новых тварей, жаждавших вступить в бой. Но спасти Микито мог сейчас лишь я один, а лечить её и сражаться одновременно — не представлялось возможным. Особенно учитывая то, что один-единственный монстр нас так покалечил. Молясь, чтобы Ричард и Рэйчел выбрались благополучно, я вывалился из пещеры на свет.

* * *

«Давай, давай, давай...» — твердил я про себя, раз за разом произнося Исцеляющее заклятье, положив руку на тело Микито. Что за бесполезная дешёвая волшба! Её уровень Здоровья едва дёргался вверх после каждого применения, кровотечение никак не желало останавливаться, уровень Жизни продолжал неумолимо падать, и я лишь надеялся, что хоть немного замедляю потерю крови. Ничего более подходящего в моём арсенале не было, а если у тебя в руках молоток, то всё кругом становится похожим на гвозди. И я без устали махал этим долбаным молотком, в отчаянье ожидая, когда выберутся остальные соратники.

Мне казалось, что прошёл как минимум час, когда я наконец увидел вышедшую из пещеры Рэйчел, крепко прижавшую к себе Эльзу. За ними выбрались Ричард и Тень. Ричард шёл спиной вперёд, отработанными плавными дугами водя перед собой пистолетом. Никто и ничто не вырвалось за ними следом из тьмы на солнечный свет. Внутри остался только один человек...

— Где Али? — спросил я, когда ребята подошли поближе, и Рэйчел вскинула руки, завершая заклинание. На сей раз густая зелень рванулась из земли, надёжно окружая и оплетая вход. Я узнал заклинание — Цепкие Лозы. Увидав это, слегка расслабился, зная —что бы ни появилось из пещеры, теперь оно будет схвачено и надёжно опутано. По крайней мере на несколько часов — пока не выветрится мана, влитая в заклинание Рэйчел.

— Он исчез через пару минут после твоего ухода, Джон, — Ричард смотрел мне в глаза, озабоченно потирая подбородок. — Вот только что весь сиял, отгоняя тварей, и вдруг просто сжался в точку и исчез.

Я обескураженно моргал. Нет. Не может такого быть, чтобы Али погиб. Он был не настоящий, он — Дух. Он не может умереть...

— Джон? — Рейчел слегка толкнула меня в плечо. Я поднял на неё глаза, осознав вдруг, что она меня зовёт. — Ты проверял экран своего Компаньона? Может, его просто изгнали.

— Изгнали? — я моргнул, пытаясь осознать, что она сказала. В конце концов, я слегка кивнул, хватаясь за эту соломинку. Ну ладно. Экран состояния Компаньона.

— Эм...

— Ты знаешь, как получить к нему доступ? — скептически уточнила Рэйчел, снова переводя взгляд со входа в пещеру на меня.

— Обычно Али сам это делал, — смущённо отозвался я.

— Просто подумай о том, чтобы открыть экран Компаньона, точно так же, как вызываешь свой Статус, — объяснил Ричард, наклоняясь к Микито. — Вот её вылечишь, и сразу посмотришь.

Я тут же склонился и наложил нужное Заклятье, прошептав слова извинений, которые девушка, конечно, не могла услышать. Рана на её шее выглядела получше, кровь почти перестала сочиться, и рука между делом успела срастись. Вероятно, самый критичный момент уже миновал.

Послушавшись совета Ричарда, я вызвал экран Компаньона и шумно выдохнул от облегчения, увидев, что мой Дух Компаньон в настоящий момент временно заблокирован. Хотя от цены за то, чтобы его реанимировать, глаза полезли на лоб.

— С ним всё в порядке. У меня просто маны не хватит призвать его сейчас обратно, но в остальном он в норме, — сообщил я друзьям, и они тоже немного расслабились. Я обернулся к пещере и нахмурился. — А эти твари не вылезут?

— Вряд ли. На свету их легко убить. Но их там довольно много. Если честно, до фига. А вот на свету они себя очень плохо чувствуют, — отозвалась Рэйчел, закуривая, и только дрожь в пальцах выдавала, каким непростым для неё был только что состоявшийся бой.

— Ладно. Давайте убираться отсюда. Ричард, собаки нам потребуются в качестве дозорных, раз уж Али временно нет. Рэйчел, как у тебя насчёт прикрыть тыл? — Я жестом указал на Микито, поясняя, какой будет моя роль в предстоящем путешествии. Все дружно закивали, торопясь убраться отсюда. Не было смыла и дальше испытывать удачу.

* * *

— Крилики-перевёртыши, говорите? — переспросил нахмурившийся Гедсби, барабаня металлическими пальцами по столу. Я кивнул, и он скривился, глядя на Микито, которая до сих по ещё не пришла в сознание. — Это они её так?..

Я снова кивнул и лица у присутствующих стали озабоченными. Все входящие в Совет, за исключением старой Бэджер, были сильны, составляя убойную команду Каркросса. К несчастью, благодаря концентрации силы в Совете, остальные люди боевых классов высокими уровнями не отличались, они были слабее даже среднего уровня охотников в Уайтхорсе.

— Не тревожьтесь, мы завершим начатое, — заверил я, и они удивлённо вскинулись. Снова посмотрели на Микито, а я в ответ лишь обнадёживающе улыбнулся.

— Ты уверен, Джон? — спросила Андреа Бэджер, и я твёрдо кивнул.

— Нам потребуется несколько дней на подготовку, может, больше. И нужно будет прикупить кое-что дорогостоящее. Если не возражаете, мы здесь переночуем, дадим Микито отдохнуть, затем вернёмся в Уайтхорс.

Заручившись полной поддержкой собравшихся, я поднялся из-за стола и поймал взгляд Ричарда — он явно хотел со мной переговорить. Мы вышли, следом за нами Рэйчел. Когда оказались вдали от любопытных ушей, они приготовились выслушать мои объяснения.

— Всё в порядке, у меня есть отличный план, — я ухмыльнулся в ответ на их сомневающиеся гримасы и продолжил: — Дайте мне пару дней, я всё устрою. Доверьтесь мне, ладно?

Рэйчел сузила глаза, а Ричард фыркнул, завершая беседу.

* * *

— Привет, Джейсон, — я кивнул вошедшему, сидя с книжкой в руках, закинув ноги на стол. Тот нахмурился, окинул взглядом книжку, и только потом сел рядом. Микито спала в уголке. Ричард и Рэйчел пошли пообщаться с населением. Была моя очередь стеречь покой «спящей красавицы».

— Джон, насчёт пещеры, — начал Джейсон, и я вздохнул, убирая окно с открытой книгой. Я, собственно, был уже почти готов вернуть Али к жизни, но выжидал: пусть он там помаринуется подольше. Без него было так тихо и спокойно.

— Не прокатит, парень, — я ткнул в Джейсона пальцем и продолжил: — Твоя мать меня убьёт.

Парень вздохнул, потянулся снять с носа давно несуществующие очки в нерешительности.

— Она ничего не разрешает мне делать без разрешения. А ведь, если б не я, они и половины этого дерьма не понимали бы.

Я согласно кивнул, дав ему повыступать вволю. В чём-то он всё-таки прав. Его знание игровых миров и их законов не единожды выручали местных жителей.

Внезапно обмякнув в кресле, Джейсон взглянул на меня и спросил:

— Я, собственно, только и хотел спросить: ты к какому билду идёшь?

— Чего? — я вытаращился на мальчишку, выжидательно выставив указательный палец, чтобы он немного притормозил — совсем как если бы разговаривал с Али.

— Билд — ну, это то, чего ты пытаешься добиться. Поначалу я думал, что ты будешь типа Убийца-разбойник, особенно после прогулки в лес. Но потом Рэйчел рассказала, что дерёшься ты очень много, но тебе частенько достаётся, а ещё у тебя Исцеляющее заклятье, так что я теперь думаю, ты метишь в тяжёлые Палладины-штурмовики. С другой стороны, она говорит, ты и магию изучаешь, — отозвался Джейсон.

— Ах, это, — я склонил голову и снова оглядел его: руки всё ещё тощие, грудь впалая, особенно с учётом того, что он слегка сутулился. Глянул на прискорбно низкий уровень Здоровья на его коротенькой шкале Статуса. Джейсон смутился, я потёр морщинку на лбу. — Дай-ка угадаю. Ты делаешь тонкую настройку своего персонажа, вкладывая по максимуму очки в Разум, чтобы увеличить запас маны, и сколько-то ещё добавляешь в Волю, чтобы легче управлять заклинаниями, и, может, ещё в Наблюдательность, чтобы колдовать точнее?

Джейсон кивнул и горделиво фыркнул. На что я протянул руку и дал ему подзатыльник. Совсем легонько. Его чуть не снесло от удара, и я отметил про себя, что нужно контролировать силу, если возникнет необходимость в подобных воспитательных мероприятиях. У мальчишки аж ноздри затрепетали от обиды, а я спросил:

— Сколько единиц Здоровья я у тебя только что снял?

— Чего?

— Здоровья. Сколько единиц?

— Эм... ну пять, — Джейсон продолжал хмуро потирать голову.

— Я очень, очень старался не сделать тебе больно и не навредить. И вот что из этого вышло. Для тебя это было довольно ощутимо. — И я, указав на Микито, продолжил: — Та тварь, что напала на нас, — перевёртыш — одним ударом наносит больший урон, чем весь твой запас Жизни. Так что был бы ты с нами в пещере, там бы и остался в виде томатной пасты.

Джейсон покивал, но на лице застыло выражение упрямого отказа принять мою правоту. Во всяком случае пока.

— Что бывает, когда умираешь в компьютерной игре?

Ответом была тишина, и вопрос пришлось повторить.

— Перезапуск, — наконец сдался и ответил Джейсон.

— Ну так вот. Тут перезапуска не будет. В настоящей жизни нельзя настроить параметры, дружок, особенно, если хочешь выжить. Второго шанса-то не будет. И если хочешь услышать моё мнение, мамаша потому и не пускает тебя за порог, что ты эту простую истину до сих пор не усвоил. Вложись в Телосложение, нарасти Силу и Ловкость. Если придётся, блин, купи в Магазине, потому что сейчас ты практически на ладан дышишь.

— А ты чем лучше? Вечно кидаешься в безумные авантюры, — огрызнулся Джейсон.

— Да, кидаюсь. Мы — кидаемся, — поправился я. — Безумные, прямо как времена, которые нынче настали. Думаешь, я этого хочу? У меня просто нет выбора. Если остановлюсь, промешкаю — люди погибнут. Если не сдерживать монстров, они сплотятся и против нас будет настоящая орда.

Я перевёл дыхание, загоняя поглубже прорвавшийся гнев. Чёртов пацан.

— Я же не говорю — «не делай этого», но перестань относиться к происходящему как к очередной игре. Этому миру как никогда нужны такие люди, как ты.

— Так что мне теперь, идти в рыцаря играть? Так, по-твоему? — окрысился Джейсон со свойственным подросткам цинизмом.

— Нет. Просто делай, что должно, — ответил я.

Ответ его явно смутил, на что я и рассчитывал. Как объяснить человеку разницу между тем, что должно, и тем, что правильно? Столько разграничений приходится учитывать: между добром и злом, между правильным и неправильным — а всё равно иногда, выходит, не видишь, что некоторые вещи просто такие, как есть. Вот есть отдельно взятый мир — и пропадает выбор, хорошо или плохо, правильно или неправильно поступить в какой-то конкретной ситуации. Это непросто понять, да я и сам, признаться, не слишком силён в теории. До сей поры я каждый день пытался примириться с тем фактом, что не сижу, прячась дома. Но так я уже пробовал — и ничем хорошим это не кончилось.

Всё-таки, я огорошил его достаточно, чтобы он перестал брыкаться на каждое слово, и осмыслил то, что уже было сказано. Оставалось лишь гадать, донёс ли я до него хоть что-то полезное. Джейсон вёл себя так, будто это игра — лишь потому, что так было проще для него, нежели принять реальность происходящего. Эдакий защитный механизм, который помог ему (и его матери, да и Каркроссу заодно) выжить. Убери его — вполне вероятно, больше будет вреда, а не блага. Я наблюдал, как он молчит, осмысливая разговор, и отбросил сомнения, придерживаясь единственной правды, которую теперь знал. Что есть, то есть.

* * *

Наступившее молчание нарушили стоны, донёсшиеся из угла, где наконец очнулась Микито. Я тут же вскочил, в два шага пересёк комнату, подал ей стакан воды и помог сесть. Стоило ей открыть глаза, как она панически заозиралась в поисках оружия. Увидела нагинату аккуратно прислонённой к ближайшей стене и тут же расслабилась. Первым делом потянулась к ней, пододвинула к себе поближе, и лишь потом взяла воду.

— С возвращением, Микито, — проговорил я. Джейсон воспринял эти слова как прекрасную возможность ретироваться.

Девушка молча пила воду, её густые чёрные волосы упали на лицо. После боя с пауками она их остригла, однако оставшейся длины по-прежнему хватало, чтобы спрятаться. Она так и осталась сидеть, скрючившись. Мало-помалу я различил приглушенный звук всхлипов, и понял, что она плачет.

— Микито? — позвал я, придвигаясь ближе. Хотел обнять её и утешить, но вовремя вспомнил, что она не допускает, чтобы к ней прикасались.

— Так близко, — она снова всхлипнула. Подтянула колени к подбородку, обнимая своё оружие, после чего всхлипы стали ещё громче. Я не стал ничего говорить. Просто сидел рядом и ждал, когда она с собою справится, в общем, поддерживал её, как мог. Немного успокоившись, она села, всё ещё отказываясь на меня смотреть, и произнесла: — Спасибо.

— Да не за что, — ответил я и, решив, что терять нечего, предложил: — Хочешь поговорить об этом?

Она помотала головой. Я вздохнул и качнулся на пятках, глядя на эту маленькую женщину.

— Я должна была умереть. Кен умер вместо меня. Это я просила его приехать сюда. Мы хотели ребёнка. И чтобы судьба у него была счастливая. Когда пришла Система, мне достался класс. А Кен пожертвовал своим ради этого. — Я посмотрел на руку, стиснувшую рукоять оружия мёртвой хваткой, и промолчал, ожидая, когда она продолжит. — Кен знал, что мой старый софу — то есть дедушка — учил меня. И сказал — я должна выжить. А я не смогла спасти его.

Последние слова были ударом. Приговором. Я медленно выдохнул. Её скорбь напомнила мне о моей собственной.

— Никто из нас не мог.

Она взглянула на меня лишь мельком, и снова уставилась в пол.

— Все мы неудачники.

Я кивнул. С минуту мы помолчали, каждый окунувшись в собственные невесёлые мысли. Через некоторое время Микито заговорила вновь:

— Это непросто. И всё время больно. Но я становлюсь лучше.

Я ответил на её слова улыбкой. Затем встал и протянул ей руку. Она поколебалась, но приняла её.

— Пойдём-ка, давай попробуем хоть немного тебя накормить. После всего этого лечения у тебя маковой росинки во рту не было.

Микито склонила голову набок, услышав это выражение. Я в двух словах объяснил, что имел в виду, и мы отправились за едой. И десертом. Похоже, сегодня был день серьёзных разговоров.

* * *

Несколько часов спустя я стоял в одиночестве на неохраняемом участке крепостной стены.

Хотите вновь призвать вашего Духа Компаньона?

Стоимость: 500 маны

Да/Нет

Я мысленно выбрал «Да», и почувствовал, как запас маны буквально вынесло из меня волной, послав мурашки по всему телу. Сила замкнулась в кольцо и закружилась слева от меня, сияя всё ярче и ярче, пока из неё не появился Али, сердито топнувший ножкой.

— Ещё часок подождать не мог? Я почти досмотрел пятый сезон «Топ-модели Америки»! — заворчал Али, осуждающе качая головой.

— Ладно, сейчас. Секунду. — Я мысленно вызвал окно Компаньона, отыскивая взглядом опцию блокировки. Окно тут же исчезло — Али с похвальным рвением смахнул его сам.

— Не-не-не. Всё хорошо, просто отлично. Тира Бэнкс без меня никуда не денется, — затараторил он и сделал вокруг меня контрольный виток, причём взгляд его на миг стал отсутствующим. — Так что, ребята, вы все выбрались?

— Да, все, — ответил я и добавил: — Спасибо. Я так понял, то маленькое заклинание, которое ты там отмочил, оказалось для тебя немного слишком, да?

Дух скривился и кивнул.

— Так что с пещерой будем делать? Оставим как есть?

— Нет. Вернёмся и перебьём гадов. У меня есть план, — поделился я, и имел счастье лицезреть, как Али драматически передёргивается от этих слов. Ну давай, давай, издевайся, придурок. Я тоже скучал.

— Пошли. Нам с тобой надо много о чём поговорить, пока остальные дрыхнут, — я жестом поманил его за собой. Сказать по правде, не то чтобы у меня был план. Скорее общая концепция. А для успешного её воплощения в жизнь необходимо куда больше информации. А уж за информацией — это именно к Али.

Глава 18

На следующее утро к семи часам вся команда уже была на ногах. Думаю, после всего произошедшего не спалось им спокойно даже на мягких кроватях. Что до меня, то я ночь напролёт гулял по периметру, пока просто не свалился с ног; слушал, о чём болтают часовые да обсуждал с Али подробности того, что собирался делать. Из местных сплетен почти ничего полезного не почерпнул, кроме вялого недовольства по поводу введения сухого закона и иссякавших запасов сигарет. Будь я торговцем или контрабандистом, регулярные поставки того и другого этим ребятам дали бы мне неплохую прибыль. Вместо этого сделал себе пометку не забыть посмотреть в Магазине стоимость одной пачки. Никогда не знаешь, что может пригодиться, если надо будет кому-то дать на лапу.

— Старейшина, — я склонил голову, приветствуя старушку, вышедшую нас проводить. Пока я гулял допоздна, она разбиралась с бумагами — и это сказывалось на внешнем виде женщины. Прокачано телосложение или нет, а отдыхать всё-таки надо.

— Вам что-нибудь нужно? — спросил я.

Она покачала головой. Усталая улыбка появилась на её лице.

— Нет. Просто вышла вас проводить. Вы уж поосторожней там, ребятки, хорошо? Мне без вас будет одиноко.

Я вежливо улыбнулся в ответ, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Парни из Круга Ворона слишком заняты оттачиванием собственных навыков, исследуя всё более и более опасные зоны в те дни, когда они не работают на Уайтхорс. Их отряд заехал в Каркросс лишь однажды, но очень быстро отправился восвояси, в надежде больше сюда не возвращаться. Насколько я понял, миссис Бэджер так их отчитала за отсутствие общественного духа, что только их и видели. Надо полагать, подросткам, которым представилась возможность почувствовать себя сильными и свободными, не очень нравится, когда им задают взбучку, как малым детям. Да и потом, может, как раз после этого они всё-таки вступили в Совет Уайтхорса и наконец-то стали помогать другим повышать уровни — хоть какой прок. Но, как бы то ни было, мы оставались единственной группой бойцов высокого уровня, которая появлялась здесь регулярно. Джим с ребятами старались заглядывать сюда по возможности, но, учитывая ситуацию с продовольствием, такое случалось нечасто.

На сей раз уехать из Каркросса получилось далеко не сразу. Сначала пришлось утешать детей. А подросткам, которых не слишком расстроил наш отъезд, поручить присматривать за мелкими и сперва снять их со спин хаски — это всегда занимало уйму времени. Потом настал черёд пресечь словесную перепалку между пассажирами, направлявшимися в Уайтхорс — на сей раз за право ехать первыми. Когда только начался торговый поток, несколько человек заявили, что предпочтут жить в большом городе. Затем прошёл слух, что Каркросс стал полностью Безопасной зоной. Теперь пошли слухи о боссах и возможном нашествии тварей — и люди снова ударились в бега.

Когда всё утряслось и мы приготовились выезжать, один из пассажиров пожаловался, что ему тесно с собаками на заднем сидении. Микито, на сей раз ехавшая со мной на мотоцикле, посмотрела на него так, что он сразу заткнулся, и мы наконец двинулись в путь.

* * *

Машины, переполненные пассажирами, двигались медленнее, что неминуемо увеличивало наши шансы встретиться с местной фауной. Дважды приходилось останавливаться, чтобы разобраться с монстрами, подобравшимися слишком близко. Первый раз пришлось прикрывать Ричарда и пассажиров, пока твари не отплюются кислотой. На сей раз Микито даже изволила поднять на меня глаза — предупредив тем самым, что собирается делать, прежде чем рвануться вперёд и кинуться прямо в центр стаи, пока я отстреливал тварей, окопавшись в придорожной канаве. Девушка буквально танцевала меж кислотных струй, прижав к себе клинок и двигаясь в таком бешеном темпе, что Усэйн Болт на её фоне выглядел младенцем. Мне же оставалось лишь мечтать о собственных Классовых навыках. Хорошая новость заключалась в том, что твари оказались хлипкими — Микито оказаться между ними, и битва, по сути, была окончена. Она двигалась так быстро, что я не мог стрелять, не рискуя её задеть. Поэтому я расслабился и предоставил ей наслаждаться любимым делом.

А потом мы налетели на тролля. Тут уже Ричард велел нам не ввязываться, а сам выдвинулся вперёд со своей сворой. То, что происходило дальше, напоминало травлю медведя (как я себе её представлял), с редкими выстрелами из пистолета прямо в морду чудовища. Бой был жестокий — собаки рвали тролля на части быстрее, чем он успевал регенерировать. Глядя на работу своих питомцев, Ричард мрачно улыбался. Наверное, у каждого из нас остались какие-то личные счёты.

Пассажиры по большей части прятались, но несколько храбрецов всё-таки пытались прикрывать фланги с ружьями наперевес. Краем уха я услышал, как одного из них вырвало, а другой пробормотал, что мы настоящие варвары. Последние слова вызвали во мне острое желание подойти и задать хорошую трёпку безмозглой блондинке. Но я лишь глубоко вздохнул, отринув гнев.

Когда подъезжали к Уайтхорсу, подлетел Али и сделал мне знак двигаться помедленнее. Я так и сделал, не понимая, что он задумал.

— Скажи-ка, Джон, тебе ведь нравится Роксли?

Я кивнул.

— И Ксев тоже, даже если рядом с ней страшновато с непривычки, правда?

Я снова кивнул.

— Это потому, что её способ размножаться слишком отличается от человеческого.

— Али... — мне пришлось подать голос, чтобы Микито слышала обоих говоривших.

— Так вот, на въезде в Уайтхорс сидит целая группа нечеловеческих существ. Они там находятся по приглашению, так что не стреляй, — сообщил Али и стал ждать моей реакции. Я ещё замедлил ход, зная, что Ричард поступит так же, когда поравняется со мной. Чёрт. Нечеловеческие гости?

— Они пришли, чтобы обосноваться здесь по приглашению Роксли, которое он отправил через Систему, — пояснил Али и скривился. — И мне кажется, что местное население приняло новость без должного восторга. Там уже целая толпа собралась, чтобы выгнать их взашей.

— Вот дерьмо, — я нахмурился и остановился на достаточном расстоянии от городских ворот. Я пытался осмыслить ситуацию, но все мои размышления крутились вокруг разных комбинаций с ключевым словом «дерьмо».

Когда ребята нагнали нас, я попросил Али вкратце изложить им суть дела.

— Какого ляда он приглашает людей в наш город? — первым вскинулся Ричард, от переизбытка чувств размахивавший руками. Собаки возле него тут же подняли суматоху, отреагировав на эмоции хозяина.

— Он, видишь ли, полностью уверен в том, что это его город, — ответил я, пожав плечами. В конце концов, это была чистая правда.

— Вот гадство! И тебя это не смущает? — вытаращился на меня Ричард. Микито уже давно слезла с мотоцикла и пристально осматривала опушку подступающего леса, но при этих словах тоже обернулась.

— Ну, я тут прикинул, что инопланетные гости здесь появятся в любом случае, раньше или позже. Хотя, должен признать, это произошло раньше, чем я ожидал.

С тех пор как Али объяснил мне предназначение нашего мира, стало понятно, что пришельцы объявятся. Просто я не ждал их до тех пор, пока не завершится Установка. Но ведь и люди иногда действуют импульсивно.

Ричард застонал и перевёл взгляд на Микито:

— А ты?

Девушка замешкалась. Поглядела на свою нагинату, затем опустила взгляд. Наконец посмотрела на меня, потом на Ричарда, и сказала:

— Я верна своему слову. Веди — я за тобой.

— Ну а мне, если хочешь знать, всё равно, — высказалась Рэйчел. — Как будто кто-то теперь просит разрешения, чтобы где-то обосноваться.

Рэйчел демонстративно скрестила руки на груди.

Ричард открыл было рот и тут же его закрыл, глянув на Рэйчел и всех нас. К нему подошёл Макс, и Ричард принялся поглаживать пса по голове, таким образом успокаивая себя.

— Честно говоря, я не в восторге, — заявил он наконец.

— Я уверен, большинство людей недовольны. Но выбора у нас нет, — заметил я и Ричард согласился. — Значит, в общем и целом, мы договорились. Вопрос в том, что будем дальше делать? Пойдём вперёд? Или, может, в обход?..

— На данный момент всё выглядит так, что кто-то вполне может получить пулю, — сообщил Али.

— А что тогда будет? — спросил я.

— Плохо будет. По уровню они значительно выше охранников, и если кто-нибудь их пальцем тронет...

— Чёрт... — я покачал головой и оглядел товарищей. — Ну что, будем вмешиваться?

Микито не ответила. Она уже отвернулась, снова вглядываясь в опушку. Рэйчел просто кивнула. А Ричард долго кривился, но потом тоже коротко кивнул. Да уж, последней новости он явно не обрадовался. Я покрутил головой в попытке избавиться от внезапно возникшего напряжения.

— Ну что ж, вперёд, — проворчал я, заводя мотор. Я глазом моргнуть не успел, а Микито уже оказалась в седле — сидела как ни в чём не бывало позади меня. Чёрт, ну и скорость у этой женщины. — Али, ещё что-нибудь полезное скажешь?

— Всегда пожалуйста. Во-первых, они называют себя Йерики. Были включены в Систему примерно две тысячи лет назад, их планета находится на другом краю галактики, подвластной Совету. К несчастью, на момент подключения к Системе они, как и вы, люди, были не слишком развитой цивилизацией, так что большинству из них достались самые низкие классы — Рабочие и Бродяги, — рассказывал Али, одновременно поглядывая на информационный экран, видимый ему одному. — Но тут, похоже, собралась пёстрая компания — Ремесленники вперемешку с Искателями Приключений, да ещё и с детьми.

Я кивнул, потихоньку спускаясь по извилистой дороге со склона. Мы были уже совсем недалеко от города. Я нажал кнопку, свернув шлем, и с наслаждением почувствовал, как ветер треплет волосы. Чёрт побери, надо бы подстричься!

— И ещё кое-что. Вы, ребята, скорее всего, окрестите их минотаврами, — сообщил Али.

Учитывая, что он сказал об этом тот момент, когда я обозрел общую картину, отметил про себя, что нужно надрать засранцу задницу. Мог ведь предупредить заранее — это бы здорово помогло. Когда вдруг видишь толпу из трёх десятков быкоголовых рогатых созданий, при этом прямоходящих, с почти человеческими телами, испещрёнными шрамами, в руках у которых огнестрельное оружие и мечи всех видов — тут любой вздрогнет. Йерики стояли возле трёхметровой бетонной стены укреплений, сбившись в кучку перед воротами и внимательно глядя на стушевавшихся часовых. На самом деле стена давала преимущество лишь в более высокой точке обзора. Настоящей защитой служил Щит Маны, находившийся непосредственно за ней. Физические преграды вроде стен и заслонов помогают только от простейших тварей, а большинство настоящих монстров безо всякого труда прошибут их и даже не заметят.

Подъехав поближе, я разглядел, что охранники Роксли стоят вместе с минотаврами, лицом к человеческим дозорным. Из-за стены доносился гул неистовой толпы, о которой упоминал Али, но скандировать, призывая к битве, пока никто не начал.

Минотавры оказались прекрасно тренированы. Стоило мне появиться из-за угла, как их часовые рявкнули, предупреждая своих, и вот мы уже стояли, вскинув ружья. Пока я тормозил, Микито успела спрыгнуть и сноровисто перехватить нагинату. Я увидел, как люди за стеной готовятся стрелять. Сейчас хватит одной искры, чтобы возгорелось пламя — неверное слово, и перестрелки не миновать.

Вот дрянь.

— СТОЯТЬ! — окатило нас звуковой волной приказа, и я почувствовал, что моё тело окаменело. Я воспротивился ментальной команде, поборол её и ощутил, что вновь обретаю собственную волю.

Ментальное Воздействие Отклонено

Люди вокруг замерли. Я узнал этот голос, поэтому слез с мотоцикла и оставил ружьё в чехле. Двинувшись на звук, я вдруг обнаружил, что не единственный сумел воспротивиться приказу.

Ульрик Кабестан (Уровень 7, Йерик, Воин Пламени, Первый Кулак)

Здоровье: 2100/2100

При виде его шкалы жизни у меня, признаться, глаза на лоб полезли. Грешный боже! Кабестан возвышался над своими сородичами почти на метр, а ростом, учитывая рога, был с трёхметровую стену. Одной рукой он сжимал трёхствольное ружьё, размерами не уступавшее танковой пушке; за спиной висела секира. На нём был такой же комбинезон, как и на всех нас, но я заметил комплект сменных щитов у него на бедре. Глаза йерика светились красным, ноздри хищно раздувались, когда он глядел то на меня, то на стену, а его движения были выверенными и острожными.

Интересно, его уровень — это какой-то глюк? Почему мне видна только четверть его Шкалы Состояния? Я глянул на Али и обнаружил, что тот тоже окаменел, повинуясь приказу. Я ничем не мог помочь, но подумал о том, что неплохо бы купить у Роксли этот навык.

Роксли появился из ниоткуда — перемахнул через стену, приземлившись рядом с изумлённым минотавром. Кабестану хватило ума не стрелять, к тому же Роксли не проявлял никакой агрессии. Мы с Кабестаном целую минуту пялились на эльфа, на его гладкую кожу, заострённые уши, чёрные волосы и золотое одеяние, а потом заговорили одновременно.

— Харглексассс Роксли. — По крайней мере мне послышалось, что минотавр произнёс именно это.

— Роксли! — Я рванулся вперёд, заблаговременно убрав руки с кобуры пистолета.

Роксли сделал упреждающий жест и обратился сразу ко всем присутствующим. Его чёрные глаза засияли.

— Первый, кто спустит курок, погибнет от моей руки. Кто осмелится выстрелить после этого — обречёт на ту же судьбу всех своих соратников.

Вдруг — словно камень с души свалился, я ощутил, как лопнуло давившее прессом напряжение. Народ вокруг засуетился, младшие минотавры взволнованно таращились на родителей, которые не шевелились, всё ещё находясь под действием колдовства. Я заметил одного их охранников, отвернувшегося к стене и блюющего после снятия контроля. Чем занята моя группа, я понятия не имел, но надеялся, что они будут придерживаться плана.

Роксли подозвал Ульрика к себе, и я тоже решил подойти, но лорд предупреждающе поднял палец, чтобы я остановился. Ладно. Пусть пообщаются. Чтение по губам тоже не помогло, ибо говорили они не по-английски, и вообще не на человеческом языке. Разговор у них вышел недолгий, после чего Кабестан развернулся к йерикам и начал что-то объяснять, а Роксли обернулся к нам, и голос его звенел как сталь.

— Это мои гости, именно так к ним и надлежит относиться. Любой вред, нанесённый им, — это вред, нанесённый мне, и будет караться соответственно.

О господи. Из бесед с эльфом я успел понять, что статус гостя и его права на территории Галактического Совета — дело серьёзное. Был только один способ наладить цивилизованный диалог между представителями столь непохожих друг на друга рас, входящих в Совет: установить достаточно жёсткие правила, и следить за тем, чтобы они неукоснительно соблюдались. Собственно, на этом мы и погорели изначально — когда прибыл посланник от Совета, он ожидал хотя бы минимального гостеприимства. А его подстрелили, связали и препарировали заживо.

Стоило Роксли приказать, как ворота открылись и его охранники окружили йериков с флангов и сопроводили в город. Я снова повернулся к нему, намереваясь поговорить, но он опять покачал головой, коротко бросил: «Сегодня вечером», и присоединился к отряду. По мере того, как улетучивались его парализующие чары, возвращался обычный эффект от его присутствия. Даже охранники, которым полагалось высматривать опасность, то и дело бросали взгляды на своего лорда, а уж обычные люди по большей части откровенно глазели на божественно красивого эльфа. Неудивительно, что он нечасто появляется на публике.

Ладно. Значит, сегодня вечером. И не моя вина, что мой предательский ненасытный желудок тут же размечтался об ужине.

* * *

Мы тоже вошли в город. Предстояло доложить Совету о новом Подземелье, а это могло вылиться в серьёзную проблему. К гадалке не ходи, они тут же потащат нас на «экстренное заседание», где много часов подряд будут говорить об одном и том же. Так что я загодя отправил Ричарда и Али, чтобы их успокоить. Али — потому что этот мелкий засранец располагал более-менее актуальной информацией, а Ричарда, потому что он, если постарается, мог очаровать кого угодно. Он послал мне один из своих фирменных взглядов, означавший «мы с тобой позже поговорим», но всё-таки подчинился. Оставалось надеяться, что Ричард сумеет убедить Совет не делать глупостей.

Микито и Рэйчел отправились к охотникам, которые столпились у ворот и пытались коллективными усилиями их закрыть. Девушки хотели убедиться, что и эти не наворотят дел. Я видел, как Микито пытается сколотить из них охотничий отряд. Грубо, зато эффективно.

А я завёз ПАШУ к Ксев и пошёл за покупками.

Биология Клирика-перевёртыша (100 кредитов)

Я расплатился и информация потекла прямиком в мозг. Меня интересовали некоторые специфические детали, оставалось только найти их и подтвердить. Отлично. Дальше...

Затопленные Пещеры Каркросса (#12356) Макет (25000 Кредитов)

Ничего себе цена. Интересно, это потому, что там уже исследованное логово монстров? Я нахмурился, глядя на экран, и тут ко мне сладко улыбаясь подкрался Лис.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, господин?

Знаю я, как он поможет. Выманит всё, до последнего кредита. Пока Али рядом нет, надо держать ухо востро. Впрочем, за спрос не бьют.

— Мне необходимо ознакомиться с подробным планом этой локации, но цена на макет запредельная.

— О, у нас прекрасный выбор карт и приложений, — улыбнулся Лис и взмахнул лапой. — Но вам, конечно, не нужна обычная картинка, которая просто немного расширит известную вам карту. Нужно нечто интерактивное. Господин предпочитает биологические, спиритические или цифровые технологии?

— Неважно, покажите лучшее.

— Каков ваш бюджет?

Я нахмурился, прикидывая, сколько у меня осталось. На прочую необходимую экипировку понадобится не меньше 10000 кредитов, а значит, остаётся не так уж много. С другой стороны, можно будет занять немного у ребят, так что...

— Давай не дороже 12000 кредитов.

— Прекрасно, — Лис явно был не очень доволен, однако замахал лапой, открывая окна.

Вил-о-Висп Дух (Модифицированный)

Этот природный Дух был модифицирован, за счёт чего выполняет базовые команды и способен запоминать и обновлять карту всех локаций, в которых находился.

Стоимость: 12000 кредитов

Стрекоза Дрон Хунии (Разведчик IV Типа)

Данный дрон-стрекоза оснащён многочисленными аудио- и видеофиксирующими устройствами, может создавать трёхмерные ландшафтные карты.

Время работы: 2 часа

Стоимость: 5000 кредитов

— А почему такая разница в цене? — требовательно спросил я, разглядывая предложения.

— Вил-о-Виспы — это официальные компаньоны, почти как Али. Кроме того, у них есть дополнительная особенность: им исключительно тяжело нанести урон. Дроны могут быть более функциональны, но они более хрупкие, — тут же ответил Лис.

— Но эти виспы, они разумны? — Я мигом представил двух Али, трещащих весь день без умолку.

— Умеренно. Примерно как крысы, которых вы, люди, держите в качестве домашних питомцев, — отозвался Лис. — Хотя я бы не рекомендовал держать этого постоянно призванным. В отличие от Али, будучи призванным, висп будет постоянно тянуть из вас ману.

— Ещё варианты есть?

— Разумеется, господин, — Лис даже глазом не моргнул, и принялся выдавать информацию. Двадцать минут спустя я вынужден был признать, что он действительно сразу предложил два наилучших варианта. Биологические агенты в массе своей умели возвращаться с докладом о том, что видели, опции прямой передачи информации были не предусмотрены, а устанавливать постоянную связь — дорого и хлопотно. Что до Духов, то те, кто были поумнее Вил-о-Виспа, стоили на порядок дороже и не умели создавать карты. У дронов была целая линейка опций, но в целом всё это были варианты одного и того же с различной продолжительностью работы, структурами и способами управления. Можно было установить на ПАШУ дополнительный более мощный сонар и радар с функцией картографирования, но это влетало в копеечку.

Я отметил два варианта и пошёл копаться в поисках необходимых мне инструментов. Раз уж Лисёнок оказался таким толковым консультантом, я изложил ему суть дела, и мы принялись за работу, собирая мой заказ. Конечно, Али потом тоже посмотрит, но лучше самому сделать как можно больше, пока время есть.

* * *

Когда я вышел из Магазина, день был в самом разгаре, а прямо посреди улицы стоял отряд городской стражи. Ничего удивительного, учитывая тот факт, что минотавры временно разместились как раз в этом здании. Это явно не было простым совпадением.

— Амелия, — я не мог скрыть неодобрение, сквозившее в моём голосе, когда я обвёл их взглядом. Большинство охранников, к моему удивлению, были женщинами, и это несмотря на гендерное неравенство в рядах стражей и охранников, где мужчины в целом преобладали. Краем глаза я уловил движение — за спиной у меня проскочили две кошки, заставив меня вздрогнуть. В Уайтхорсе никогда не было слишком много кошек, чему я очень рад. Под воздействием маны эти твари стали выглядеть, прямо скажем, устрашающе — их внешность как бы указывала на то, что они почти одичали.

Амелия улыбнулась, завидев меня, потом смутилась, услышав мои интонации. Ей понадобилась секунда, чтобы разобраться, в чём дело, а разобравшись, она тут же замахала рукой:

— Нет-нет. Ничего такого. Наоборот, мы пришли помочь. Ну, знаете, присмотреть немного.

— А, — я слегка кивнул, по-прежнему озадаченный путаницей. Ну и ладно, не моё это дело. — Ну хорошо, наверное. А то Роксли очень серьёзно настроен на всю эту канитель с гостями.

Губы Амелии изогнулись в усмешке и она продолжила:

— Да. Нам ли не знать, что это значит, когда тебя судят просто за то, что ты другой?

Я кивнул, радуясь, что хоть кто-то из людей сохранил здравый смысл. Хотя бы на уровне — я не стану их убивать, если они не станут убивать меня.

— Толстяк всё ещё даёт уроки?

— Эйден, — ответила Амелия, сделав ударение на имя, и тон был неодобрительный. — Да, и сегодня тоже.

— Спасибо! — я помахал рукой на прощанье. До ужина было ещё несколько часов, так почему бы не посвятить их тренировке?

* * *

— Сделайте глубокий вдох и протяните руки к небу, откройте себя для мира. Станьте с ним едины. Примите Вселенную в свою душу, — бубнил Эйден, прохаживаясь по классу, касаясь нас и похлопывая. — Расслабьтесь, позвольте рукам упасть до земли и коснуться ладонями стоп. Приняли позу Склонившейся Собаки. Задержали дыхание. Почувствуйте, как мир движется вместе с вами.

Сегодня был урок йоги. У Эйдена было много методов развить способность управления маной — большинство безжалостно слизаны с плохих переводов книг по азиатской психологии — но, учитывая, что методика работала не только для него, но и для всех, кого он брал в ученики, мне грех было жаловаться. Ну, почти.

Управление маной, а главное — развитие этого навыка, по большей части заключалось в умении визуализировать те силы, что постоянно нас окружали и влияли буквально на всё. Понять эту силу было не проще, чем провести слона сквозь игольное ушко. И вовсе невозможно, если что-нибудь не изменить — хотя бы свой взгляд на жизнь. Метод Эйдена был не лучше и не хуже того, что применяла Рэйчел, призывая и визуализируя духов своих предков, но результат оставлял желать лучшего. В каком-то смысле было здорово похоже на то, как Али учил меня доступу к Элементальному Родству с электромагнитной силой. Впрочем, вскоре он сам отметил, что одно дело искусственный навык, а другое — естественный.

И вот я стоял в позе воина в полдень, пытаясь слиться с маной воедино. Надо признать, этот конкретный урок, скорее всего, не для меня. Впрочем, вероятно, это из-за множества отвлекающих факторов, одетых в лайкру. Не судите строго — у меня к этому моменту было весьма крутое телосложение и оптимизированные гены в придачу, а секса не было уже несколько месяцев.

После урока большая часть учеников столпилась вокруг толстяка Эйдена, обсуждая, какой замечательный был урок, и как они почувствовали себя ближе к мане. Я наклонился, чтобы протереть коврик, когда чья-то рука коснулась моего предплечья. Я не думал ни секунды. Просто схватил и повернулся, взяв руку в захват к тому моменту, как разогнулся. Брюнетка, которую я так успешно скрутил, тихо ахнула от уколовшей боли, и я немедленно её отпустил.

— Простите. Привычка, — покаялся я. Девушка улыбнулась, я — в ответ. У неё были мягкие коричневые волосы, собранные на затылке в хвост, влажные карие глаза под изогнутыми ресницами и симпатичный носик пуговкой. Я заметил, что она от меня не отходит, хотя я давно её выпустил. Не смог не восхититься упругим животом, выглядывавшим из-под топа для йоги, в который девушка была одета. Она стояла так близко, что я чувствовал её запах — странную смесь аромата духов и пота.

— Ничего страшного, — отозвалась она сладким голоском. — Вам понравилось занятие?

— Если честно, это не совсем мой тип тренировок. Хотя весьма... стимулирует, — выдал я.

— Вы Джон, правильно? — спросила она.

— Ага... — я глянул поверх её головы, и тут только вспомнил, что Али на Совете, и не может уточнить для меня её Статус. Вот чёрт.

По-своему расценив моё замешательство, или его причину, девушка представилась:

— Карен.

— Приятно познакомиться, Карен, — отозвался я. Никто из нас не двинулся с места. Она была так близко, что я чувствовал тепло, исходящее от её тела. А может, это просто мне стало жарко.

— Что ж, Джон. Мы с друзьями пойдём к реке, чтобы ополоснуться. Может, скоро увидимся. Я пока остановилась в Селкирке, — она слегка улыбнулась и пошла прочь. Но прежде чем отвернуться, успела провести кончиками пальцев по моей груди.

— Ага... — я сморгнул, глядя ей вслед и, заканчивая скатывать коврик, украдкой проверил, не капают ли у меня слюни.

Глава 19

Было уже поздно, когда я вернулся, но это не помешало мне задержаться на минутку, чтобы насладиться видом дома в лучах закатного солнца. Мы с ребятами скопили немного и вложились в благоустройство, так что теперь дом окружал новенький трёхметровый забор с двумя смотровыми вышками по углам. Да, конечно, по нынешним временам не самая надёжная вещь — даже я такой с места перепрыгну. Но всё-таки это было лучше, чем ничего.

Мы выкупили гараж и превратили его в мастерскую для обслуживания наших транспортных средств. Ричард увлёкся и вместе с Крисом трудился над ремонтом и восстановлением машин. К несчастью, двигатели и батареи на мане всё ещё приходилось покупать в Магазине. Зато Крис, когда не был занят починкой наших машин, с удовольствием ремонтировал и другие, что давало небольшой, но стабильный и независимый источник дохода.

Энергию для всего этого теперь поставлял большой мана-генератор, обеспечивающий электричеством весь дом. Стены и даже окна были укреплены и соответствовали галактическим стандартам. Не бог весть что, конечно, но хоть немного лишней защиты на случай внезапного нападения.

Только открыв дверь, я услышал голоса гостей. Наш дом был одним из немногих, где работало электричество, так что неудивительно, что сюда сразу потянулись люди, особенно с тех пор, как Лана приобрела и установила в гостиной 72-дюймовый телевизор. Я замешкался на пороге, вслушиваясь в весёлые голоса, увлечённо обсуждавшие что-то на фоне очередной серии «Светлячка». Я прикрыл глаза и прислонился к косяку, позволяя звукам и запахам дома окутать меня. Я не мог сделать их мир лучше, не мог вернуть то, что было раньше, но мог ненадолго дать им безопасное пристанище.

Когда я открыл газа, напротив, прислонившись к лестнице у противоположной двери, стояла Лана и улыбалась. Я даже немного растерялся, но она, видя это, улыбнулась шире, по-прежнему не произнося ни слова. Я поймал её взгляд и лишь потом посмотрел на рыжие волосы и её прелестные формы. Вспомнил Карен. Сравнил с Ланой и признал, что обе безусловно хороши. Лана была одета по-домашнему — в джинсы и серый свитер навыпуск.

— Ты закончил? — поинтересовалась она, и я понял, что слишком увлёкся созерцанием прекрасного.

— Ага... — я пожал плечами. Девушка фыркнула и приблизилась.

— Ужин скоро будет, а тебе надо в душ, — Лана прошла мимо меня в кухню. Готов поклясться, она покачивала бёдрами чуть сильнее, чем обычно. Уже скрывшись из виду, девушка напомнила: — И никакого шоколада детям!

Я широко ухмыльнулся, выждал, пока она окончательно скроется в кухне, затем прошёл в гостиную. Завидев меня, дети столпились кругом, а подростки чуть поодаль. Я вытащил полную горсть мини-шоколадок «Тоблерон», и принялся раздавать в руки жаждущим. Сделав доброе дело, направился к себе. В отличие от большей части дома, тут как раз мало что изменилось. Я не слишком часто приходил сюда, да и времени тут проводил маловато, чтобы что-то менять. К сожалению, это касалось даже постельного белья. А вот это давно пора было сделать.

Я в который раз пообещал себе заняться стиркой, залез под душ и в какой-то момент пришлось включить ледяную воду, когда в голову полезли образы Ланы или Карен, лежащих на моих простынях.

Освежившись, я направился на кухню и обнаружил, что все остальные уже в сборе. Плюхнулся на стул, но покачал головой, когда Лана встала, чтобы принести мне тарелку.

— Я сегодня ужинаю с Роксли.

Лана кивнула, села и продолжила разговор с Ричардом.

— Так что там с Каркроссом?

— Городской совет просто счастлив, что мы собрались взять проблемы вокруг Каркросса на себя. Даже спорить никто не стал для разнообразия...

— Думаю, у меня есть план, — я ободряюще улыбнулся Ричарду и тот картинно закатил глаза. — Но надо нам быть умнее. Аптечками мы и так уже все запаслись, но, если снова встрянем, может потребоваться что-то для неотложной помощи. Так что сделать надо две вещи. Во-первых, наведаться к Салли и набрать для всех лучших эликсиров на экстренный случай. А кроме того, надо вам всем, ребята, выучить Исцеляющее заклятье. А тебе, Рэйчел, может, какое-то более мощное?

Рэйчел кивнула, но брови её в раздумье нахмурились. Защита у неё была хорошая и как раз соответствовала специализации, но действовала она далеко не вечно. Ричард почесал всё ещё непривычную бороду и добавил:

— Я бы и сам присмотрел что-нибудь новенькое из заклятий. Может, что-нибудь такое, что будет полезно всем.

— Окей, но на самом деле спешки пока никакой нет. Есть у меня одна идея, как разобраться с Подземельем, — я кивнул Ричарду. — А вот про йериков ты что думаешь?

— Про минотавров? — переспросил тот, напрягшись, едва ли не ощерившись.

— Вот не надо, — попросил я, указывая на покачивающегося рядом Али. — Он мне как-то раз сказал, что в засаде сидят орки, а потом меня подстрелили из лучевого ружья и закидали плазменными гранатами. Неверная оценка едва не стоила мне жизни. Это не безмозглые создания из мифов Древней Греции. Йерики — разумная раса, если угодно, наши союзники. Так что лучше и называть их правильно, и мнение о них составить подобающее.

Рэйчел, казалось, встревожили мои слова. У Ричарда изогнулись брови, но он слегка кивнул, силясь переварить эту информацию. Лана улыбнулась. А Микито продолжила невозмутимо жевать, как всегда собранная и сосредоточенная.

— Как я уже говорил, йерикам у нас не рады. Совет не станет предпринимать никаких официальных мер, население предупредили, чтобы не ввязывались, но в целом ситуация никому не нравится. Особенно то, что мино... йериков объявили чуть ли не почётными гостями, — развил мысль Ричард.

— У них на всё про всё три дня, — заметил я и обратился к Али за разъяснениями.

— Я так и доложил Совету. У йериков трое суток на то, чтобы договориться с Роксли. По истечении этого времени они либо уйдут, либо станут такими же законными гражданами, как и вы, ребята, — растолковал Али. Я кивнул, приняв информацию к сведению.

— Хоть три дня, хоть три ночи — людям на по нраву толпа пришельцев, появившаяся из ниоткуда, — с нажимом проговорил Ричард.

— Нравится нам это или нет, но вряд ли они уйдут, раз привели с собой детей, — сказала Лана и под взглядом Рэйчел улыбнулась. — Об этом все говорят. И, я так поняла, что детишки довольно милые.

Микито утвердительно кивнула, так что Ричарду пришлось пожать плечами. Ну что ж, может, если на переговоры пошлют милых детишек йериков, это и принесёт какие-нибудь плоды. А с другой стороны, страшно даже представить, что будет, если с кем-то из их ребятни что-нибудь случится. А если с кем-нибудь из наших?

— А ты что скажешь, Рэйчел?

Девушка пожала плечами, молча глядя на меня, поэтому пришлось повторить вопрос.

— Что сказать? Мы с Микито гоняли собранную нами группу по всем монстрам, которых только смогли отыскать, и до того их загоняли, что ребята падали от усталости. Так что сегодня их ни на какие подвиги точно не потянет, но... — она снова пожала плечами. — Им и Роксли никогда не нравился, а особенно им не по вкусу тот факт, что какое-то «стадо крупного рогатого скота» пришло и собирается занять их земли.

— Насколько всё плохо? — с нажимом спросил я, внимательно следя за реакцией девушек.

— Паршиво. Сам знаешь, дуракам закон не писан. Один, я слышала, заявил, что Канада только для канадцев, — девушка с трудом подавила ухмылку. — Причём специально убедился, что Микито его слышит. В общем, грязи он в результате нахлебался. В буквальном смысле. И досыта.

Я кивнул и потёр виски, размышляя. Но прежде чем до чего-нибудь путного додумался, меня снова окликнул Ричард.

— А ты уверен, что мы заняли верную сторону, Джон? Всё-таки никак у меня не укладывается в голове, что они вот так взяли и пришли, а мы им просто это позволим. Мы дрались, мы кровь проливали, чтобы не пустить монстров на наши улицы, а теперь что? Сами попросим их быть нашими соседями?

— Что ты предлагаешь? — я повернулся к нему, стараясь, чтобы в голосе не звучал вызов.

— Ну... — Ричард открыл рот и снова его закрыл. Ума у него хватало отметать опции по мере того, как те приходили ему в голову. Мы не можем заставить Роксли отменить своё приглашение. Сражаться с йериками мы тоже не можем, а если бы могли — что тогда? — Ричард ещё сильнее нахмурился, но тут подоспела подмога: Лана взяла его руку и сжала. Ричард фыркнул: — Я это ненавижу. Ощущение такое, как будто мы сдаёмся. Сдали уже и всю Землю и Уайтхорс в придачу, а теперь просто заявляем, что всё кончено.

Вдруг Микито подняла на него взгляд. Дожевала кусок и сказала:

— Мы не сдаёмся. Но мы уже проиграли. Мир изменился.

— Может, не так всё и плохо, — заметил я и Ричард вскинул бровь. — Мы точно знаем, что дальше будет только хуже. А предводитель йериков, если не ошибаюсь, был седьмого уровня, Продвинутый класс, — Али кивнул, подтверждая мои слова. — Так что эти ребята вполне могут протянуть нам руку помощи. Или лапу. Или что там у них.

Это заявление на минуту вызвало в группе ошеломлённое молчание. Седьмой уровень для Продвинутого класса — это примерно 57-ой обычный уровень, правда, не так всё просто с этим сравнительным пересчётом. Каждый уровень получить сложнее, чем предыдущий, а Продвинутым классам — и того труднее. Я дал им об этом подумать и только потом повернулся к Лане.

— Знаю, Джон. Я сделаю, что смогу. Поговорю со знакомыми, но... — она пожала плечами и я кивнул. «Но чудес не ждите». Понял, спасибо. Если даже Ричард, тёртый калач, чуть не выпрыгнул из штанов из-за этих Йериков, что уж говорить об остальных?

Получен навык

Манипуляция (Уровень 1)

Каждый хочет всё устроить по-своему. Просто у тебя это получается лучше, чем у остальных.

Когда всплыло окно с сообщением, я глянул на Али, и он поднял руки ладонями вверх. Ненавижу! Я так старался сохранить дружескую обстановку в группе, основанную на взаимном уважении. Я не хотел становиться лидером, но этот мир не спрашивает, чего мы хотим, он диктует свои правила. Ненавижу давление и тот факт, что это именно мне приходится всё время думать, решать и планировать. Я хотел просто вернуться домой и забиться в свою комнату, спрятаться. Но вместо этого приходится сражаться, убивать, охотиться.

Я вздохнул, отодвинулся от стола и встал.

— Пойду, пожалуй. Заклятья и инвентарь закупим в Магазине завтра. И Ксев успеет к утру подлатать мой байк, даже обещала сама забросить его сюда. В принципе, завтра можем повторить попытку. Хотя мне не кажется, что уезжать из города сейчас — хорошая идея.

Все закивали. Можно было уехать и позволить буре дерьма разразиться тут, пока мы сражаемся и убиваем. Но очень уж велика была вероятность, что, когда мы вернёмся, это дерьмо полетит нам же в лицо. С другой стороны, оставлять без присмотра логово монстров тоже не стоит.

— Что, к дружку своему побежал? — вдруг спросила Лана слишком уж весёлым и беспечным голоском.

— Роксли мне не дружок, Лана, — немедленно ответил я и нахмурился. В странное русло ушёл у нас разговор.

— Ну да, ну да. Поздние ужины, долгие разговоры, «персональные тренировки»... уж не на свидания ли ты с ним бегаешь? — поддразнила она, и я закатил глаза. Ричард поджал губы, сдерживая улыбку, Рэйчел окинула нас обоих взглядом и прикрыла глаза рукой.

Ага, понял. Издеваются! И тут дремлющий во мне чёртик выскочил-таки из табакерки:

— Так ты ревнуешь?

— Мм, — Лана прижала пальчик к губам, а потом сказала неожиданно серьёзно: — Может быть.

Я замешкался, мозг временно заклинило от нахлынувших догадок. Мы флиртовали уже месяц, по большей части ходили вокруг да около, не более того, и вот впервые что-то было сказано вслух. Мозг включился только тогда, когда из её груди вырвался звонкий заливистый смех. Я потряс головой, чувствуя себя так, будто меня послали, когда Лана произнесла:

— О боже, ты бы себя видел...

Проклятье. А я-то попался. Заглотил блесну вместе с крючком и грузилом. Надо признать, эту партию она выиграла. Я снова отвернулся, собираясь уйти, но она догнала и положила ладошку на мою руку. Её ладонь была мягкая и тёплая. Девушка стояла так близко, что я мог уловить аромат её любимого геля для душа.

— Джон, прости, — тихо сказала она. — Ты заслуживаешь счастья, как и все мы.

— Я не хожу на свидания с Роксли! — рявкнул я снова.

— Ну и хорошо. Кавалер из тебя сейчас получился бы отвратительный, — заметила Лана. Лёгкая улыбка снова играла на её губах.

— А муж — и того хуже, — добавила Микито, не отвлекаясь от нарезки мяса.

Лана кивнула, подтверждая её слова, в глазах плясали весёлые искорки.

— Что правда, то правда. Ладно, беги играй с другими мальчиками. А мы будем здесь.

Я застонал, глядя на девушек. Ричард прятал глаза, тщательно разделывая кусок стейка в своей тарелке. Хорошо хоть у Рэйчел хватило такта выглядеть такой же смущённой, как и я. Почему это я плохой кавалер? Уходя я схватил ружьё, и только повышенная Наблюдательность позволила мне услышать, как Ричард — чёртов предатель — сказал: «Нет, вы видели его лицо?»! — после чего вся компания разразилась безудержным смехом.

* * *

Ужин с Роксли — всегда формальное мероприятие. Маленькое шарообразное создание подавало нам блюда и шустро укатывалось прочь. Оно знало толк в кулинарном искусстве. Еда здесь потрясающая — каждый раз, когда я приходил, подавалось нечто новое и восхитительное, и каждое из блюд — со своей историей. Главным был десерт, на сей раз из окрестностей Ориона — что-то вроде сладкого хлеба, который мы макали в красный соус.

Беседа за столом всегда ограничивалась общими темами: история Земли или Галактического Совета, состояние мира или же принципы работы Системы. Мы никогда не говорили о личном или о делах — обсуждать такие темы за столом считалось неприличным у тёмных эльфов. Точнее, у труиннаров. Занятные это были ребята, судя по тому, что мне рассказывал Роксли. Непомерные амбиции в сочетании с жёсткой моралью и упорством в делах.

Закончив с ужином, мы встали из-за стола и направились в кабинет Роксли — именно здесь мы обсуждали насущные дела. Стоило подняться из-за стола, как рядом нарисовался Али, отлучавшийся переговорить с Компаньоном Роксли.

— Йерики, — начал Роксли. В руке его был бокал с ярко-синей жидкостью, у меня — чашка кофе. — Йерики останутся. Есть ещё кое-какие вопросы, которые надо уладить, но по большому счёту мы с Ульриком Первым Кулаком обо всём договорились.

Я нахмурился и чуть наклонился вперёд, ожидая, что он объяснит подробнее, хотя не особо на это рассчитывал.

— Йерики выкупят несколько зданий в южной части города на Четвёртой улице. Откроют там несколько магазинов по продаже оружия и доспехов. Кто-то из них займётся производством различных товаров. Но главным образом они будут заниматься тем, в чём все йерики особенно хороши — искать приключения. И я хотел бы знать, какие неприятности уготовит мне по этому поводу твой Совет?

— Ну, во-первых, никакой он не мой. Я просто вхожу в его состав, а решается всё голосованием, — в сотый раз повторил я. — Во-вторых, официально — никаких. Ну а в-третьих, дуракам закон не писан.

Роксли неспешно кивнул и склонил голову к плечу:

— Ты полагаешь, будут те, кто выступят против йериков?

— А против Ксев разве не выступали?

— Да. В тот раз я решил закрыть на это глаза.

— И в этот лучше закройте, — посоветовал я, указывая вниз, туда, где, по моим представлениям, находились сейчас йерики. — Пока действует статус гостя, они побудут здесь, а потом, я так полагаю, смогут сами разобраться с баламутами.

— И ты хочешь, чтобы я в это не вмешивался? — Роксли удивлённо изогнул бровь. Я развёл руками.

— Ваше участие только всё осложнит. Стоит вам официально встать на сторону йериков, людская общественность возмутится, это даст Совету лишний повод отказаться сотрудничать с вами. А если останетесь в стороне, то речь пойдёт о горстке идиотов, которые всего лишь идиоты. С этим уж Совет как-нибудь справится, — отозвался я, забыв добавить слово «надеюсь», которое просилось на язык.

— Ну хорошо, — решил Роксли, и я слегка расслабился. Работать с ним было как-то проще, чем с Советом. Его мотивы более-менее ясны, по крайней мере пока. Увеличить население Уайтхорса и сделать его надёжной базой. Всё дальнейшее зависело от осуществления этой задачи.

— Ну а теперь, что ты хотел мне сообщить? — Роксли продолжал улыбаться, глядя на меня поверх своего бокала.

Сперва я рассказал о вновь прибывших, называя каждого по имени и краем глаза отмечая всплывающие окошки выполненных квестов. Их было меньше, чем я рассчитывал, намного меньше.

— Али?

— Примерно две трети из тех, кого ты привёз, сами были из Уайтхорса. Похоже, на них квест не распространяется, — неслышно ответил Дух.

Покончив с этим, я перешёл к причине их переезда — логову монстров. Битву описал только вкратце и на вопрос Роксли развернул перед ним карту.

— И вы пошли туда, — эльф не спрашивал, а констатировал.

— Да, — я кивнул. Роксли потёр лоб, поглядывая на Али.

— И твой Компаньон не отговорил от этого?

— Нет, — я покачал головой, Роксли снова кивнул.

— В опасные игры играешь, Дух, — холодно сказал он, уставившись на Али. — Правила, может, и растяжимы, но не настолько же.

Али скорчил гримасу и продолжал покачиваться в воздухе. Я посмотрел на этот молчаливый поединок и потребовал:

— Может, кто-нибудь из вас объяснится?

— Оставлю Духу эту честь, — отмахнулся Роксли. Похоже, он не собирался уделять этому особого внимания, так что я решил задать этот вопрос Али. Поняв, что с деловыми разговорами покончено, Роксли улыбнулся и жестом указал мне на дверь.

Я прищурился, прекрасно зная, что это не та дверь. Надо признать, прямолинеен он был — дальше некуда.

— Нет, не сегодня, — я поднялся, покачал головой и направился к той двери, что вела в холл. Роксли удивлённо приподнял бровь, я только указал на Али. — У меня тут серьёзный разговор не окончен.

* * *

— Ну давай, Али, выкладывай, — мы шли вдоль реки, солнце уже опускалось за горизонт, но света было ещё достаточно, поэтому я не удивился, заметив нескольких фермеров, всё ещё трудившихся в парке-ферме, мимо которого мы шли. Я посматривал на воду, ласкающую берега, и ждал.

— Вот почему «Спасателей Малибу» прикрыли, а «Закон и Порядок» — нет? Ну сам посуди, ведь одно и то же, один и тот же избитый сюжет, который пересказывается по кругу, только там красотки в купальниках, а тут... юристы, — высказался Али. Я не стал ему отвечать, вместо этого открыл окно Компаньона и поднёс палец к кнопке «Отозвать».

— Ладно-ладно. Гоблинская жопа, вот досада, что ты эту функцию нашёл, — пробормотал Али и пожал плечами. — Роксли просто беспокоится, что я слишком уж сильно тебя гоняю.

Секунду я смотрел на него, мысленно складывая куски головоломки, потом проговорил:

— Подземелье. Ты вообще не должен был позволять нам туда соваться.

— Ну да. Подземелья опасны. Часто монстры там сражаются более свирепо, потому что это же, понимаешь ли, их дом. В большинстве случаев ни в подземелья, ни в логова эквивалентного твоему уровня соваться нечего, особенно без Классовых навыков, — сказал Али.

— То есть держаться подальше от всех тварей четырнадцатого уровня и выше? — недоверчиво переспросил я.

— Точнее, двадцать восьмого или что-то около того. Из-за твоего бонуса с математикой теперь не разберёшься, — Али помахивал рукой, посылая по воде лёгкую рябь. — Ещё надо принимать в расчёт ПАШУ, ну и твоих друзей, конечно.

— И ты ничего не сказал? — сказал я, осуждающе глядя на Духа. Надо было что-то почувствовать — злость, обиду, раздражение, но мною владело спокойное безразличие. Может, до меня пока не доходил смысл сказанного, а может, просто лень было разбираться с очередной кучей дерьма.

— Не люблю разоряться попусту, — заявил Али и подлетел ко мне. — Ты Саламандру дразнил, когда сам был четвёртого уровня. С боссом сражался, а он был по уровню вдвое круче тебя, и я имею в виду твой реальный уровень. Ты практикуешь техники Почётных стражей сам, без инструктора. И это ещё цветочки.

— И что с того? Значит, мне можно делать глупости? Мне можно тащить своих друзей на верную смерть, потому что я, видишь ли, не в курсе, что я «внеклассовый»? — Наконец я разозлился так, что гнев выплеснулся за грань.

— Я пытался, но ты отказался. Ты сражаешься, когда надо бежать, бежишь, когда надо сражаться. Ты непредсказуем, потому что сам не знаешь, чего ты хочешь. Сегодня ты скуксился и прячешься от мира, завтра верхом на байке летишь косить монстров направо и налево. Тебе надрали задницу, ты встаёшь и идёшь за добавкой. Люди просят тебя их возглавить, а ты хвост поджимаешь — и дёру! Сам говоришь, что хочешь спрятаться, но при каждом удобном случае бежишь сражаться, — пулемётной очередью протараторил Али.

— Я...

— Нет уж, позволь мне закончить. При первом же разговоре ты просил меня помочь тебе выжить, вывести из парка. Сразу после этого — затребовал что-нибудь, что позволит продержаться и выстоять в будущем, быть готовым ко всему и всем надрать задницы. Ты не просил найти тебе транспорт, не спрашивал про космический корабль, даже денег не требовал. Ты просил силу, чтобы задать жару монстрам. — Али обличительно наставил на меня палец. — И так изо дня в день по кругу, и ты ещё ждёшь, что я буду знать, какого дьявола тебе надо? К чёрту всё это!

Вот дерьмо.

Я помедлил, перебрал в памяти свои решения, действия, те немногочисленные выборы, что пришлось сделать...

— Вот дерьмо...

— Вот именно! Так вытащи уже свою голову из задницы, скажи мне, чего ты хочешь, и я помогу. Работа у меня такая. А пока ты этого не сделал, я, как могу, помогаю советом, но уж будь любезен, не проси меня читать твои мысли.

Я кивнул, глядя мимо него на реку. Чёрт! Он прав. Конечно, он прав. А справиться с этим я просто... просто не мог. Но и продолжать в том же духе — тоже.

— Али. Прости меня.

Он покачал головой, сделал полный оборот вокруг своей оси, потом вздохнул и подлетел поближе.

— Я тебя тоже дурачил. Давил на тебя, хотел, чтобы ты стал круче, сильнее. Тебе это нужно. Было нужно, по крайней мере. Система не знает добра. Уж точно не к людям и не Мирах Подземелий. И прежде, чем станет лучше, всегда становится хуже.

— Знаю, — прошептал я, содрогнувшись всем телом. Я и правда знал. Будь оно всё проклято, я знал. Я видел это в парке Клюэйн, я знал, как безнадёжно мы отставали по уровням. Я всё ещё помнил те кости. Я просто не мог... — Помоги мне, пожалуйста.

— Ну конечно, помогу, — он слегка улыбнулся самыми краешками губ, потом подлетел и заглянул мне в глаза. — Ведь именно поэтому я здесь.

И я сам не заметил, как тоже улыбнулся ему, прежде чем согласно кивнуть. Меня снова затрясло от холода, и я отвернулся к реке. Моё сознание переполняли эмоции.

— Али, прошу тебя. Больше никакой полуправды, никакого умалчивания о проблемах и никаких игр в мистического гуру. Пожалуйста, будь со мной честен, даже если ты и считаешь, что оно того не стоит.

— Отлично. Раз так — пересмотри свои отношения с Роксли, — заявил Али.

— Что?! — я нахмурился и глаза мои сузились, превратившись в щёлки. — Посмотреть, что ли, хочешь?

— Конечно хочу, но дело не в этом. Он благородный труиннар. Может, попал в немилость, но тем не менее — благородный. Его благоволение в дальнейшем откроет перед нами многие двери, — сообщил Али, будто так и надо.

— Что — переспать с ним, чтобы добиться своего? — я невольно скривился от этой идеи.

Али снова пожал плечами.

— Да что он с тобой такого особенного сделает? А ты так отбрыкиваешься, что аж дым из ушей идёт.

— Вот только не надо мне твоих советов по поводу моей личной жизни, — заявил я вполне серьёзно, и ярость, проскользнувшая в голосе, заставила Али заткнуться. Вот и хорошо. Я снова посмотрел на воду. Ладони успели сжаться в кулаки, я изо всех сил пытался вернуть контроль над эмоциями.

* * *

Через час я постучал в дверь. Она открыла, и по её виду я сразу понял, что она спала. Но улыбка озарила её лицо при виде меня.

— Привет! Я не ждала тебя так рано, — поздоровалась она шёпотом — мы же не хотели никого разбудить.

— Пойдём погуляем? — предложил я, неопределённо махнув рукой куда-то прочь. Она помедлила секунду и кивнула. Нырнула обратно в дом, чтобы накинуть куртку.

Али был прав. Я слишком долго ждал. Карен вышла, осторожно обходя прочих спящих обитателей школы, плотнее запахнув лёгкую курточку, прижимая её к своему стройному телу. Каким-то немыслимым образом за те секунды, что я её не видел, она умудрилась причесаться. Я улыбнулся, любуясь её красотой и наслаждаясь отсутствием сложностей в этой ситуации. Взял её за руку и повёл к воде.

Глава 20

— Всем доброе утро, — приветствовал я сидевших за столом во время завтрака. Лана встретила меня ледяным молчанием, Ричард — беспокойным взглядом. Рэйчел фыркнула. Незнакомая девушка — видимо, новая победа Ричарда — оценила ситуацию, торопливо чмокнула своего приятеля и выскользнула из комнаты, по дороге соблазнительно вильнув попой.

— Бака! — отозвалась Микито, повернувшись ко мне и поставив на стол свою миску с рисом.

— Знаешь, я ведь в курсе, как переводится это слово, — заметил я, нахмурившись. Она не ответив вернулась к завтраку. Я оглядел всю компанию.

— Что? — Чёрт, неужто йерики так аукнулись? Я-то думал, мы вчера разобрались с этой темой.

Лана встала, со звоном поставила свою тарелку в раковину и вышла, так и не сказав мне ни слова. Я открыл рот и снова его закрыл. Поглядел на тех, кто остался.

— Ричард?..

— Не-а. Без шансов. — Он демонстративно скрестил руки на груди и обратился к Рэйчел. — Ну что, в Магазин пойдём?

Она кивнула и встала, затем они по очереди повторили фокус с бряканьем тарелок в раковину. Проходя мимо меня, Рэйчел прошептала на выдохе: «Дурак!»

А я так и остался стоять посреди комнаты как громом поражённый. Да какого ляда?

— Микито?

— Бака, — повторила она и сосредоточилась на еде, пока я пытался разобраться, в чём же дело. Ладно, похоже, это что-то личное. Из всего, что я сделал, к категории «личное» можно было отнести только Карен. Нет, серьёзно? Лана же вчера чуть ли не прямым текстом меня посылала потрахаться, так какого же чёрта? Не понимаю я женщин. Совсем, совсем не понимаю.

Дойдя до этой мысли, я обнаружил, что Микито тоже ушла, оставив меня наедине с горой посуды. А это было уже просто жестоко.

Итак, команда моя рассосалась по своим делам, а я обнаружил, что мне нечем заняться. По крайней мере, не считая того, чем заниматься совсем не хочется, но больше некому. Я и сам не понял, когда успел стать дипломатом богом проклятой человеческой расы в Уайтхорсе, однако ж попёрся как миленький. Стоял и ждал, когда Ульрик соизволит со мной поговорить. Али по моей просьбе снова был невидим.

Двери отворились, явив Кабестана во всей красе, и тут я понял, почему у Роксли такие высокие потолки и широкие проёмы. Когда имеешь дело с самыми разными существами, приходится вносить определенные поправки в архитектуру. Интересно, а до нас, людей, это с какой скоростью дойдёт? Вблизи Кабестан казался ещё крупнее и внушительнее, движения его были преисполнены первобытной пластики, как у крупных кошек. На первый взгляд он был безоружен, но одет всё в тот же тёмно-коричневый доспех с металлическими пластинами. Это была дорогая броня, легче, прочнее и проще в починке чем та, которую мы недавно купили.

Он также внимательно оглядел меня, поблёскивая глазами, а когда заговорил, голос его был похож на грохот перекатывающихся камней.

— Приветствую тебя этим утром, Спаситель Усопших Джон Ли.

— Али, у него тоже есть Системный Компаньон? — мысленно спросил я, вежливо улыбаясь плотно сжатыми губами. Зубы показывать не стоит — это может быть не так понято.

— Это Ульрик Первый Кулак, и, скорее всего, нет. Семейства искателей приключений часто покупают в Магазине способность видеть Классовый навык для своих детей, если могут себе это позволить, — ответил Али.

— Доброго утра и тебе, Ульрик Первый Кулак, — отозвался я, и только тут понял, что происходит. — Ты говоришь по-английски?

— Да, — с достоинством сообщил Кабестан и замолчал, терпеливо ожидая.

— Так... — я ещё раз посмотрел на него и взял себя в руки, решив просто сказать то, что должен был. — В общем, вы, наверное, догадались, что некоторые люди не в восторге от вашего присутствия. Особенно в таком количестве.

— Да, — снова сказал Кабестан.

— Я так понимаю, Роксли попросил вас не выходить из здания, пока вы его гости, но я хотел добавить... Может, вам лучше выходить на улицу по двое. К тебе это, конечно не относится, — торопливо добавил я, — но к тем, кто не может за себя постоять.

— Ты угрожаешь нам? — пророкотал Кабестан, и я обезоруживающе поднял руки. Ульрик глухо зарычал, я замер на месте, понимая, что всё может пройти не так гладко, как хотелось. Ничего не поделать, разница культур.

— Нет. Не я. И я предупреждаю, не угрожаю. Это... — я нахмурился, затем всё-таки продолжил: — Ведь идиоты — они и есть идиоты. Ни у меня, ни у Городского совета нет полной власти над всеми жителями. Мы не этим заняты, и поэтому какие-то идиоты могут наделать глупостей. И мне бы хотелось, чтобы эти глупости не закончились чьей-нибудь смертью.

— Ты просишь, чтобы мы не убивали тех, кто нападёт на нас? — снова зарокотал Кабестан. Я почувствовал исходящий от него острый мускусный запах, прочно ассоциирующийся у меня со скотом на ферме.

— Ну, если вопрос стоит так, то вероятно, — проговорил я. — Это сильно осложнит жизнь вам, а возможно, и мне.

— Ты здесь главный? — спросил Ульрик.

— Да. И нет. У меня группа искателей приключений, и мы одни из самых сильных, так что я имею определенное влияние, но от административной власти далёк. — Врать смысла не было, а зная правду, он, надо надеяться, не станет ждать чудес.

Кабестан скопировал мой кивок — в исполнении такого создания это вышло странно и неестественно.

— Знание языка, купленное у Системы, частенько идёт в комплекте с мимикой и жестами, — подсказал невидимый Али, — А ещё, если ты не понял, он очень доволен.

— Доволен? В каком месте он доволен?! — я покосился на огромного йерика и так и не понял, с чего вдруг Али решил, что эта громадная коричневая меховая глыба довольна.

— На хвост посмотри. А ещё он хлопнул себя ладонью по бедру. Трижды, — ответил Али. И в тот же миг заговорил Кабестан:

— Мы не станем убивать людей, если сможем, Спаситель Усопших.

— Благодарю. Можно мне спросить, какие у вас планы? — поинтересовался я.

— Если звёздам будет угодно, мы останемся и будем строить. Мир Подземелий изобилен, и, если Лорд Роксли нам позволит, мы будем путешествовать и сражаться, получим много благ от Системы, — ответил Кабестан, сделав неопределённый жест рукой.

— Ага... — я нахмурился, размышляя, потом пожал плечами. Раз уж йерики так или иначе будут здесь, лучше, чтобы они были на нашей стороне. — Когда устроитесь, найдите меня, хорошо? Может, я смогу вам немного рассказать о том, что творится в окрестностях.

— Так и будет, Спаситель Усопших, — Кабестан снова нелепо кивнул, невидимый для него Али фыркнул.

— Что ж, полагаю, это всё. Уверен, что вам с Роксли ещё много всего необходимо обсудить, — я автоматически протянул ему руку для пожатия и тут же скривился, но убирать её было поздно. Впрочем, Ульрик не расценил жест как агрессивный, так что я постоял и подождал, пока он осмотрит мою пятерню, а потом вытянет свою лапищу и обхватит и ладонь, и половину руки в придачу. А потом он её сжал.

Сучий сын! Он сдавил мою руку, а я рефлекторно стиснул пальцы в ответ, и рукопожатие превратилось во внезапный поединок — кто сильнее. У него, конечно, было преимущество, учитывая то, что я даже не мог обхватить его запястье, но он бы победил в любом случае. Я почувствовал, как кости затрещали и мышцы начали сминаться, и во мне поднялась ярость и вместе с ней жажда крови, губы мои расползлись в кровожадной ухмылке. Но когда я был уже готов послать его подальше и хорошенько пнуть, он вдруг отпустил меня и отступил назад.

— Да увидеть нам вместе рассвет, Спаситель, — пробасил Кабестан и я воззрился на него.

— Али, скажи, что всё это альфа-самцовое дерьмо — всего лишь часть их культуры, — отчаянно взмолился я. Ведь я пришёл сюда уладить дела миром, а не самому развязывать драку.

— Ты должен быть счастлив. Он решил, что ты достаточно крут, чтобы проверить, у кого из вас член больше. Кстати, если что — у него, — Али сделал паузу и продолжил: — В буквальном смысле слова. Собственно, йерики этим славятся. Если какой йерик и идёт на панель, то денег там делает ого-го.

Но я успел выключить звук после первых нескольких слов. Этот навык я давно уже освоил.

— Всего доброго, Кабестан.

Я вышел, мысленно произнося Малое исцеляющее заклятье. Мана хлынула в мои кости и смятые мышцы.

— Али, какого ляда ему понадобилось меня проверять?

— А, так ты ж ему сказал, что ты один из вождей. А ещё ты забыл свои два титула, Продвинутый класс, и что уровнем ты выше, чем он. По крайней мере, прочитал он о тебе именно это. — Али пожал плечами. — Не его вина, что ты жульничал.

С такой точки зрения звучало логично, но...

— И что, теперь так часто будет?

— Ага. Становись скорее сильным, мой мальчик, — мрачно посоветовал Али. Я кивнул.

Вот гадство! Только лишнего повода бегать и подставляться под пули мне не хватало.

* * *

Кажется, я уже сто лет не охотился в одиночку. Как бы ни нравилась мне работа с командой, было в этом нечто освобождающее: особое ощущение того, что я один и рядом никого, о ком надо было бы волноваться и заботиться. Нечего тревожиться, что они не смогут убежать или увернуться от атаки врагов. Только я и тени.

Я был примерно в полутора часах езды от Уайтхорса, глубоко в лесу, наползавшем на склон горы. Чтобы добраться сюда, свернул с основного шоссе на узкую дорожку, и потом ещё раз повернул на совсем разбитую тропу. Сомневаюсь, что хоть кто-то из людей бывал здесь с тех пор, как воцарилась Система. Дороги так повредило и размыло, что я несколько раз переключал мотоцикл в режим доспеха, чтобы преодолеть разломы пешком.

И вот какое странное дело: таиться в доспехе должно было быть значительно сложнее, чем оказалось на деле. Я перетекал из тени в тень, не тревожа ни листочка на ветках, и не единожды выслеживал добычу и снимал её одним выстрелом, прежде чем она меня заметит. Можно было подумать, что это сама чёртова Система меняет реальность, делает тени гуще, а мои шаги мягче и легче.

Лес вокруг был тих и странен. Обычный горный лес Юкона — сосны, ивы да ели, мутировавшие так, что одни отрастили длинные шипы, а у других лоснилась металлическим блеском кора. Я случайно задел рукавом ветку дерева, когда-то бывшего берёзой, и рукав загорелся! Через секунду огонь потух, дерево стояло как ни в чём не бывало, у меня колотилось сердце. Впрочем, деревья — это ещё полбеды. Пространство между стволами заполонили быстрорастущие плющи. Лозы их пестрели ярко-красными цветами, в некоторых местах уже сменившимся на овальные красновато-жёлтые плоды. Я собрал понемногу и тех, и других, решив, что Салли наверняка разберётся, что это такое. Пока она была очень разочарована тем невеликим разнообразием флоры и фауны, изначально доступном на Юконе. Хотя, конечно, всегда остаётся надежда, что мутировавшее разнообразие принесёт больше пользы.

Меня насторожила тишина: замолчали птицы, да и зверей не слышно, это был верный знак того, что рядом какая-то пакость. И вот уже полчаса я искал и не находил следов того, что это могло быть. А теперь нашёл. И какой след.

— Земляной Элементаль, — уверенно заявил Али. Я осмотрел землю. Почва была не просто взрыта, она выглядела так, будто её взболтали — как если бы земля разверзлась и кусок её поднял, а потом с силой швырнул обратно очень большой и злой ребёнок. Поломанные и вырванные с корнем деревья ясно указывали направление движения элементаля, и я почти решился повернуть назад. Почти.

Чтобы догнать элементаля хватило часа быстрой ходьбы, я сбавил темп только когда подобрался к нему достаточно близко. Осторожно вылез на вершину холма и глянул вниз, туда, где тварь продолжала свой путь. Я бы обнаружил его быстрее, если бы он совершал поменьше хаотичных рывков. Впрочем, сейчас, глядя на него, я сомневался в том, что движения эти были такими уж хаотичными.

На глаз в нём метров десять в длину и шесть в ширину, по земле элементаль передвигался на шести лапах, а голова была похожа на грубо вылепленную голову ящерицы. По ходу его движения земля вскипала устремлённым в небо потоком и осыпалась за его спиной, лишь тускло поблёскивало золото, прилипавшее к его телу. У меня отвисла челюсть: половина этой туши была уже полностью в золотой броне, от низа до середины туловища.

— Яйца Системные, — вытаращился на него Али, — это не Земной Элементаль, а Металлический! — стоило ему глянуть на монстра, как над ним высветилась полоска Статуса.

Металлический Элементаль (Уровень 43)

Здоровье: 2470/2470

Словно услыхав, что о нём заговорили, чудище сначала повернуло голову, а потом, медленно переваливаясь, развернулось. У меня глаза на лоб полезли. Я посмотрел на духа, который выглядел одураченным.

— Чёрт побери, мой мальчик, я забыл, что он может меня видеть. Лучше тебе его убить, — заметил Али и взвился вверх, подальше от зоны поражения.

Меня дважды просить не надо. Костеря на все лады мелкого беса, я выхватил ружьё, прицелился и нажал на курок. Луч ударил в броню твари, ошмётками полетели золотые хлопья. Я продолжал палить, слегка улыбаясь краешком губ, даже когда тварь рванулась ко мне. Триста метров для десятиметровой гадины — это совсем немного, но я не тревожился.

— Э-э, Джон, кстати, КМС тут не сработает. Элементали как духи — мы существуем сразу в нескольких пространственно-временных измерениях, — подал голос сверху Али, чем заработал ещё одно проклятье. Я кинулся в сторону, надеясь перекатиться и уйти с его дороги, но не преуспел: элементаль перехватил меня, и пока я безуспешно пытался уйти у него из-под ног, швырнул меня в гущу деревьев. Успешно пересчитав их всеми выступающими частями тела, я наконец остановился. Голова на миг закружилась, я почувствовал, что набил себе шишек, но вроде бы пока ничего не сломал.

Я поглядел вверх, где тварь остановилась и начала неспешно разворачиваться, что позволило мне снова открыть огонь. Ага, значит, тормозим на поворотах? Ухмыльнулся и побежал по широкому кругу, стреляя, когда представлялось возможность, огибая одни деревья и насквозь прошибая другие. Этого я, правда, старался избегать, некоторые деревья мутировали настолько сильно, что я опасался от какого-нибудь из них отскочить как резиновый мячик. Чёртова дурацкая Система. Если я могу вручную сдвинуть с места танк, то почему бы и через ствол дерева не проскочить? Даже если дерево выдержит, корни должны вырываться из земли... Хотя под воздействием маны и Системы ньютоновская физика давным-давно откланялась и сошла со сцены. Существуют такие вещи, в которых просто нет смысла.

Бегать и стрелять было несложно. По капле убавляя твари здоровья, я занимался этим несколько минут. Монстр обрастал металлическими пластинами и пытался регенерировать, но я медленно, но верно выигрывал по нанесённому ущербу до тех пор, пока ружьё не подало звуковой сигнал о низком уровне энергии. Я потянулся, чтобы его перезарядить, и только тут понял, что уже один раз это делал. Вот чёрт...

Прямо на бегу я вернул ружьё на место, за правое плечо, и попытался решить, что делать дальше, между тем глядя на уровень жизни твари. Он убавился всего вполовину, а я израсходовал две полные мана-батареи. Наверняка ещё оставался шанс удрать, хотя уровень заряда байка тоже вызывал опасения. Сражаться с такой скотиной без ПАШИ — чистое самоубийство, а убежать и спастись можно попробовать после того, как энергия кончится. Нет, ну правда, кого я пытаюсь обмануть?

Свирепая ухмылка озарила моё лицо. Я кинулся вперёд. Что тут у нас? Шестиногое с большой широкой тушей. Расклад простой — подбежать, запрыгнуть сверху и сверху же бить, пока не сдохнет. Я кинулся прямо в морду элементалю, и только он открыл пасть, чтобы меня укусить, я прыгнул, используя широкую морду как подножку, и приземлился прямо ему на спину. На излёте я призвал меч и принялся за дело, раз за разом вонзая его в плоть чудовища, сделанную, казалось, из железа и земли. Я чувствовал, как меч входит глубоко в тело монстра, как вдруг он содрогнулся, и меч заплясал в моих ладонях. Давненько такого не было. Я повышал свой уровень, соответственно возрастала острота и прочность клинка.

Я ухмыльнулся, выровнялся, отставив одну ногу назад для равновесия, и снова призвал меч. Я как раз собирался всадить его в тварь, когда золотая игла выросла из её тела и вонзилась мне в бедро. Лишь рефлекторно извернувшись, в последний миг я избежал другой иглы, нацеленной мне в грудь. Заорал в шлем и дёрнулся на пронзившем меня шипе, обламывая его у основания.

Ещё секунда — и я откатился, а тварь всё прорастала шипами, продолжая свою непродуманную атаку. Я оттолкнулся уцелевшей ногой, кувыркаясь полетел в кусты, и пролетел метров двадцать, пропечатав изрядную вмятину в дернине.

Продираясь сквозь застившую сознание боль, я схватил золотой шип, выдернул его из ноги и не глядя швырнул за спину. Через секунду в руке у меня было зелье, и я проглотил его, прежде чем спешно кастовать Исцеляющее заклятье. Рана на ноге стала затягиваться, и я смог подняться, чтобы увидеть приближающуюся тварь. Элементаль ринулся ко мне, а я прыгнул вперёд, извернулся в полёте и отклонился влево, удачно упав на спину и проехавшись по земле. Призвал меч и рубанул по золотой броне, умудрившись-таки отсечь кусок золота от шкуры.

Я подхватился на ноги, и пока элементаль медленно поворачивался ко мне, начал кастовать Удар молнии, стараясь не чихнуть от той пыли, что подняла топочущая тварь. Заклятье пробежало по всему телу, мана вылилась из него, я выбросил руку вперёд. Но заклинание плелось слишком долго, я снова дёрнулся и отпрыгнул назад, избегая очередного шипа. Выровнялся, заклятье было уже почти готово, и тут подлетел Али и положил свою ладонь поверх моей, волей направляя собственное Элементальное Родство, переплетая его с молнией, копившейся в моём теле.

Сила ринулась из меня с неудержимой мощью, подзаряженная Али. Искрящий разрядами электрический поток ударил монстра, парализовав его. Элементаль содрогнулся, пропуская сквозь тело электричество. Золото нагрелось и стало плавиться, опадая прямо на землю — элементаль потерял контроль над металлом. Я собрался, вливая в это заклинание всё, что мог. Мана текла водопадом. Али был со мной, мы работали в связке, и я чувствовал, как электроны разрывают воздух. Скованный болью, элементаль не мог двигаться и атаковать. Его уровень жизни стремительно падал — увы, как и мои запасы маны. Ох, опасно будет.

Одиннадцать секунд — и я упал, запас маны исчерпался до дна. Голову словно набили шерстью, я не мог сфокусироваться, перед глазами всё плыло. В себя я пришёл сидя на четвереньках, с натугой втягивая и выталкивая из себя воздух. И тут же какая-то часть меня заголосила, что я должен заняться чем-то более важным. Я отмахнулся от неё и рухнул на спину, глядя в безоблачное синее небо.

Не знаю, сколько я там пролежал, но, очнувшись, увидел Али, преспокойно кружащего надо мной и раскладывающего пасьянс. Я застонал и медленно приподнялся на локтях, чтобы осмотреться. На месте элементаля высился завал из земли вперемешку с золотом. Вот чёрт — отрубился в середине драки!

— Сколько я провалялся? — я попытался встать. Голова кружилась, и я от греха подальше сел, пока контроль не восстановится.

— Минут двадцать. Выпей зелье маны — поможет, — посоветовал Али, не отрываясь от карточного расклада. Я присмотрелся: нет, такого я точно не знал. Карты были разложены в семь стопок, расположенных веером, и Али то и дело перекладывал карту из стопки в стопку, или доставал новую из колоды, которую держал в руках.

Я не спорил, сделал, как советовали. Рука замерла, колеблясь между дорогим и более дешёвым флаконом. Живущий внутри меня скряга одолел, я вытащил дешёвый и немедленно выпил. Полегчало сразу, и даже головокружение стало почти терпимым. Ну ладно, теперь по порядку. Сначала добыча. Уверен, Али предупредит, если подкрадётся какая-то опасность, ибо я сейчас не в состоянии разбираться с какими бы то ни было ещё неприятностями. Я даже не смотрел на лут, просто собирал и кидал в Инвентарь. Меня мутило.

— Али, будь добр, возьми координаты места. Мы за тушей потом вернёмся, — я окинул взглядом расплавленное золотое тело элементаля, и какая-то часть сознания радостно встрепенулась, увидев, как его много. Хотя опять же, а в цене ли нынче золото?

Я мрачно осмыслил тот факт, что золото может теперь не стоить ни гроша, и отбросил эту мысль. Об этом позже. Я глянул на Али, тот заметил, что я более-менее оправился, и снова защёлкал пальцами.

Удар Молнии Усилен!

Вы скомбинировали заклинание Удар Молнии с Элементальным Родством своего Духа Компаньона, чтобы усилить заклинание. Описание обновлено.

Удар Молнии

Эффект: Вызови к жизни силу богов, призывая молнию. Удар молнии может поражать и другие цели, в зависимости от близости объектов, уровня заряда и наличия проводящих материалов в зоне поражения. 100 единиц поражения электричеством.

Удар Молнии можно поддерживать в течение длительного времени, наносимый ущерб повышается на 10 единиц каждую секунду.

Стоимость: 75 маны

Стоимость продолжительности: 5 маны за секунду

Удар Молнии может быть усилен с использованием Элементального Родства с Электромагнитной Силой. Урон повышается на 20% на каждый уровень Родства.

Исчерпание Маны

Вы страдаете от серьёзного недостатка маны в организме.

Эффект: -80% скорость восстановления по всем параметрам. Невозможность накладывать заклинания, до тех пор, пока недостаточность не будет компенсирована.

Продолжительность: эффекты Исчерпания будут снижать по 1% за каждый 1% восстановленной маны.

Металлический Элементаль (Уровень 43) Повержен

+7000 очков опыта

Что, серьёзно? И даже уровень не поднял? Я глянул на шкалу опыта и скривился. Поднимать уровень, имея Продвинутый класс, было просто отстойно. Я отмахнулся от этой мысли — бесполезно переживать о том, на что не можешь повлиять.

— Почему элементаля было настолько сложно убить? — спросил я. — Вот, к примеру, троллю мы надрали зад вообще без проблем, а уровнем он был ненамного ниже.

— В тот раз Микито успела его измотать. Он регенерировал, да, но твоё появление сыграло свою роль. А в этот раз тебе конкретно не повезло. Лучевые заряды его не особо берут, а твой специальный удар вообще сработал только потому, что я был поблизости, —отчитался Али и пожал плечами. — Металлические Элементали устойчивы к физическим воздействиям. А у тебя по-прежнему нет доступа к твоим Классовым навыкам, так что сам бы ты его броню никак не пробил. Честно говоря, не будь на тебе доспеха, ты бы помер. Впрочем, это не в первый раз.

Я кивнул и застонал. Пульсирующая боль в ноге давала о себе знать, прилив адреналина отступал. Я скоро поправлюсь, но пока придётся немного помучаться. И даже не наколдуешь ничего — запас маны полностью исчерпан. Точно, на сегодня пора закругляться.

* * *

— Мистер Ли, — меня поймали на въезде, когда я возвращался в Уайтхорс. Голова всё ещё немного кружилась. Я застонал, увидев, что меня тормознули Фред и Миньон. Играть в дипломата было по-прежнему противно, но если это даст гарантию, что мы не развяжем войну внутри города, то я, пожалуй, готов потерпеть. Хотя удержаться от некоторой злости, прорезавшейся в голосе, так и не смог.

— Фред, Мин... — я замешкался, подсмотрев его имя, — Эрик.

Эрик-Миньон сузил глаза, но ничего не сказал. Фред улыбнулся и подождал, пока я слезу с мотоцикла, прежде чем начать разговор.

— Я слышал, вы говорили с Лордом Роксли и минотаврами?

— С йериками. Да, я общался с йериками и с Роксли, — не стал отрицать я.

— Расскажите же, что вы узнали? — Фред заискивающе улыбнулся и наклонился ко мне, самую малость, но всё-таки нарушая моё личное пространство.

Меня от этой улыбки передёрнуло, и очень захотелось срочно вымыться.

— Не так уж много. Йерики по большей части искатели приключений, но есть среди них и ремесленники. По приглашению Роксли они присоединятся к нам и будут также выкупать городские постройки у Системы. Так мы скорее достигнем порога Безопасной зоны, и это поможет стабилизировать город.

Я внимательно следил за Фредом, в надежде, что новость про выкуп зданий его порадует. Совет давил на трудоспособное население, как мог, стремясь быстрее выйти на отметку 80%, однако цена была невообразимо высока, особенно с учётом того, что надо было как-то планировать дальнейшее будущее. Пока мы едва выкупили 40%, и это помогло значительно стабилизировать ситуацию с появлением новых монстров на улицах.

— Об остальном, я полагаю, с ними лучше побеседовать вам или Миранде. Уверен, йерики будут счастливы обсудить с вами то, как они впишутся в наше маленькое сообщество.

Может, я сложновато загнул, но Фред уяснил суть и тут же ухватился за неё.

— Да, нам необходимо будет обсудить размер взносов, которые они смогут внести, а также возможность их вступления в коммерческую ассоциацию.

— Конечно, — кивнул я, прикрыв глаза и мысленно откланиваясь. Стоящий рядом Миньон сощурился и сжал кулаки, а Фред всё продолжал болтать — больше сам с собой — о том, как получше развить это новое городское сообщество.

— Всего хорошего, господа, — я улыбнулся, сел на байк и направился навестить Ксев. Слава богу, на этот раз ничего серьёзного, просто дыра в броне. Я приветливо помахал ей, оставил байк и согласился, чтобы меня подвезли к дому. Всё, что мне сейчас было нужно, это постель, тишина и покой. Хоть на несколько часов. Надо твёрдо запомнить на будущее, что так выматываться всё-таки нельзя.

Глава 21

На следующее утро завтрак прошёл более миролюбиво — по-видимому, все немного успокоились. Лана не суетилась вокруг меня, как обычно, но холодной войны больше никто не объявлял. Однако разговор не клеился, то и дело повисала пауза, разрушая только-только завязавшийся ход беседы. Микито молча ела рис, как обычно, не ввязываясь.

Когда с едой было покончено, я хлопнул ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание. Дождался, чтобы все подняли на меня глаза, и сказал:

— Сегодня третий день с тех пор, как йерики получили статус гостей. Они пообещали до завтра не выходить на улицу. Значит, мирной жизни нам остаётся ровно один день. Поэтому я считаю, что сегодня стоит попробовать разобраться с пещерой.

Ребята переглянулись, потом Ричард облокотился на стол, подавшись вперёд, и уставился на меня:

— И какой же у нас блестящий план?

Я ухмыльнулся, приглашающе махнул Али, и вместе мы выложили всё то, что успели узнать, и собственно план. Ребята выслушали нас молча. Ричард почёсывал бороду и хмурился, Лана нервно улыбалась, Микито была как всегда спокойна и собрана, Рэйчел состроила гримаску.

— Сыроват всё-таки план, разве нет? Что если не сработает? — подала наконец голос Рэйчел, крутя в пальцах незажжённую сигарету.

Я послал ей улыбку.

— А надо, чтобы сработал. Так что нам потребуется помощь.

Рэйчел сморщила нос, затем кивнула:

— Я знаю, кто нам поможет.

Ребята медленно закивали, потом мы быстренько поделили задачи, которые надо было выполнить до отъезда. Я уже подходил к двери, когда Лана поймала меня за руку и сказала:

— Прости меня за вчерашнее.

— А что это вообще было? — спросил я, желая подтвердить свои соображения. Я, конечно, туплю временами, но не совсем же дурак.

— Ничего такого. И не будем об этом сейчас. Только, пожалуйста, приведи их всех домой. — Взгляд её при этом метнулся на младшего брата, выдав, кого она на самом деле имела в виду. Я знал, что она всех нас любит, но брат — это брат. Я не мог её винить.

— Я выйду из пещеры последним, — пообещал я, и она отпустила мою руку. Что ж, самое время поохотиться на монстров. При этой мысли по телу медленно разлилось нетерпение. Да, точно, самое время убивать монстров.

* * *

Я окопался у пещеры за пару часов до того, как подтянулись остальные. Они заезжали в Каркросс, прежде чем отправиться на штурм. Я же приводил в исполнение первую часть плана — то есть исследовал пещеру. Али подсказал, что Вил-о-Висп — вариант, конечно, интересный, и не самый хрупкий, но владеющие магией Теней крилики-перевёртыши вполне могут и его угробить. Вместо этого мы купили дрон, а к нему батарею повышенной мощности, и ещё одну на всякий случай. Вышло дороговато, но выбора не было.

Али следил за входом очень внимательно, раз уж с этими тварями не работало автоматическое сканирование, я же рассматривал снимаемую дроном карту пещеры. Дрон держался высоко, под самым потолком, работал в инфракрасном диапазоне и посылал низкочастотные радиосигналы, достаточные для создания трёхмерной карты местности, над которой он пролетал. Картинка выводилась прямо на экран моего шлема и была детализирована. А лучше всего было то, что перевёртыши об этом и не догадывались.

Система пещеры была не такой уж большой. Всего полкилометра вглубь, и всего пять основных галерей. Крилики слишком много двигались, чтобы я мог их подсчитать, но навскидку их было штук сорок включая премерзко выглядящего Альфу, почти вдвое больше самого крупного из остальных перевёртышей. Альфа бродил по самым дальним галереям, и тут я заметил перевёртышей меньше ростом примерно вполовину. Всё правильно. Логово монстров.

Команда прибыла с подкреплением. Джейсона и Майка добавили в команду, заставив поклясться хранить в тайне способности ПАШИ. Я подумал, что теперь в такой скрытности нет необходимости, просто это вошло в привычку. Рэйчел сразу шагнула ко входу, воздев руки над головой, призывая камни с земли, чтобы выстроить стены и потолок вокруг входа. Подошёл Ричард, выстраивая хаски и положив у ног Эльзу. Орёл следил за происходящим с ветки прямо у меня над головой. Ричард выпустил целую очередь осветительных ракет, полностью озарив переднюю пещеру, и замер, поджидая перевёртышей.

Микито и Джейсон споро взялись за работу, магией и клинками они валили деревья и рубили их на куски, чтобы Гедсби было легче их таскать. Гедсби, ухмыляясь, легко переносил на плечах поленья вдвое тяжелее собственного веса, затаскивал в пещеру и складывал, как если бы собирался развести костёр.

К тому моменту я вернул дрон во вторую по порядку пещеру и наблюдал за перевёртышами. Они подползали к границе света и явно ждали, чтобы мы сунулись к ним, но больше ничего не предпринимали. Ничего удивительного. В справочнике было указано, что это не самые хитроумные твари в мире и в основном нападают из засады. Раз мы не лезем глубже на их территорию, они будут выжидать и следить за нашими странными действиями.

Сверхчеловеческая сила и скорость помогли нам закончить приготовления в рекордные сроки, и я жестом подозвал к себе Микито и Ричарда. Скинул им информацию, собранную дроном, и мы втроём принялись пробираться вверх по склону горы. Тут была одна хитрость — надо перекрыть большую часть воздуховодов, чтобы сократить потоки воздуха, но нельзя перекрывать их все, иначе огонь задохнётся. Мы с Али прикинули, что заделать надо примерно половину, и очень надеялись на то, что это сработает. Хотя, признаться, ни у кого из нас не было опыта ни в поджигательстве, ни в пожаротушении. Мешки с моментальным цементом, которые мы достали из Инвентаря, работали безотказно, мгновенно заполняя и намертво заклеивая отверстия, стоило только его высыпать.

К моменту нашего возвращения над входом красовался отменный карниз с отвесами до земли и одним-единственным широким проходом. Ричард поднял Эльзу — их выход был первым. Они подошли к сложенным брёвнам и Эльза принялась дышать на них. Языки огня жадно лизали сырую древесину, пока костёр не занялся. Тогда они отступили. Пришла очередь Джейсона. Поднятый им поток ветра раздул пламя, но, что ещё важнее, — погнал в пещеру дым, чего мы и добивались. Хотел бы я знать, что происходило в этот момент в пещере, но дрон всё же отозвал во избежание его повреждения. Однако вой и вопли, которые вскоре донеслись из глубины, дали нам понять, что криликам наша затея отнюдь не понравилась.

Больше делать, собственно, нечего. Гедсби, Микито и я засели напротив входа в пещеру. Пламя гудело, мокрая древесина, прогретая горячим дыханием огненной черепахи, чадила так, что не видать было ни зги. Мы увидели, как что-то движется за стеной пламени, рыча подкрадываясь к огню, затем тень исчезла в дыму и наступила тишина.

Мы ждали, а дым постепенно заполнял систему пещер, оставляя тварям небогатый выбор: умереть от удушья, или прорываться сквозь огонь к выходу, где мы их и поджидали. Разумеется, полкилометра пещер так сразу не задымишь, поэтому Гедсби досталось увлекательное задание таскать нарубленные дрова и подкидывать в костёр по необходимости.

— Знаете, такое ощущение, будто мы что-то делаем неправильно, — пробормотал Гедсби в одну из особо затянувшихся пауз. Джейсон согласно кивнул.

На минуту он позволил ветру утихнуть, чтобы проверить, как там дела с костром. Заметив не прогоревший участок, он направил туда острый как копьё язык пламени, мгновенно запаливший брёвна. Джейсон повернулся ко мне, неосознанно поправляя на переносице очки, которых давно уже не носил.

— Как будто играем не по правилам.

— Ни фига подобного, — отозвался я, сощурившись, старательно высматривая монстров. Какие уж тут игры — наши жизни на кону. Пусть это займёт время, но у нас его достаточно, как и дров и терпения, чтобы дождаться.

Первый признак надвигающейся угрозы мы получили через несколько часов. Трое криликов в панике выбежали прямо на нас. Первый поймал выстрел в голову из моего ружья и упал, второй оступился, и рухнул прямо в огонь, третьего встретила Микито с нагинатой наперевес и он тут же лишился головы. Ещё через час пришёл целый каскад сообщений о погибших криликах.

Затем наступило затишье. Время тянулось, Гедсби как раз отошёл подкинуть дров в затухающий костёр и в этот момент оставшиеся крилики решили атаковать. Свет пламени лишил их основного преимущества, здоровье и выносливость подкосило отравление угарным газом — битва превратилась в резню. Но кто сказал, что они не пытались?

Я кастовал Удар молнии. Вслед за моим заклятьем понеслось такое же, только более мощное от Джейсона. Разряды заскакали по телам тварей, не одна и не две свалились в костёр. Рэйчел вскинула руки и каменные копья пронзили тех, что прорвались за первый магический барьер. Позади нас Ричард палил из пистолета, целясь в лидеров. Таким путём они потеряли чуть ли не половину из оставшихся и были вынуждены податься в сторону, где, обнажив клинки, их ждали мы с Микито, чтобы покончить с этим делом. Тут к нам на помощь подоспел Гедсби, а Микито схватилась с боссом, исполняя танец с нагинатой, тем самым дезориентируя тварь. Я отошёл в сторонку, пропустив вперёд хаски, немедленно вцепившихся в крилика, и отправился добивать остальных. Рядом Гедсби плющил врагов в лепёшки, когда дубиной, когда просто стальным кулаком.

Как я и сказал, это была настоящая бойня. Получившие повреждения в попытке прорваться через огонь, отравленные угарным газом, лишённые своего главного оружия — перевёртыши были нам не ровня. Бой закончился, и мы стояли, запыхавшиеся, но невредимые над грудой тел поверженных врагов. Мы улыбались друг другу. А потом все вместе принялись просматривать пришедшие уведомления.

Квест выполнен!

Вы очистили Пещеры Каркросса от Криликов-перевёртышей!

Вам присвоено 10000 очков опыта. Репутация деревни Каркросс повысилась.

Новый уровень!*2

Вы достигли Уровня 16 как Почётный страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 18 нераспределённых Атрибутов.

Классовые Навыки Доступны

Я закричал от радости, исполнив импровизированный победный танец. Блин, наконец-то! Я ничего не мог с собой поделать, смеялся как дитя, напрочь игнорируя ошарашенные взгляды, которыми награждали меня друзья. Мне нужен был всего-то один несчастный уровень, а я получил целых два! Непременно вброшу несколько дополнительных очков в Харизму, вот будет красота.

— Джон, у тебя проблемы? — спросил Гедсби, осматривавший окрестности не глядя на меня.

— Нет, просто я наконец-то заполучил Классовые навыки, — я широко улыбнулся.

— Ну и нечего визжать как девочка, мы все получили уровни, — проворчал стоявший рядом Джейсон, потирая ухо.

— Нет, ты не понимаешь. Мне стали доступны мои Классовые навыки. Наконец-то, — я даже чуть подпрыгнул от восторга, ведь больше не было смысла скрывать эту печальную недостачу.

— Что, прости? — Ричард повернулся и уставился на меня. Я понял, что все остальные сделали то же самое. — А как же ты, чёрт тебя дери, сражался вместе с нами без навыков? Я-то думал, ты их все сливаешь в физические характеристики вроде Телосложения.

Микито кивнула, Джейсон просто глазел на меня открыв рот.

— Не-а, у меня к ним даже доступа не было до теперешнего момента, — я хищно ухмыльнулся и потёр руки. Ох и наделаю теперь дел!

— Ненормальный. Ты, просто чёртов ненормальный, — пробормотал Джейсон.

— Не думайте о мальчугане лишнего, — вставил свои пять копеек Али. — Он бы дюжину раз уже помер без доспеха. И без меня, конечно, — он скорчил рожицу, а я кивнул, полностью согласный со сказанным. Это было справедливо. Ведь способность вовремя засечь превосходящего по силе монстра, спрятаться или убежать от него — была очень существенным преимуществом.

— И что, мы все окажемся отрезаны от своих Классовых навыков, если перейдём в Продвинутый класс? — встряла Рэйчел, не выпуская сигареты изо рта и в упор глядя на меня.

Али не задержался с ответом:

— Нет, милочка, тут дело особое. Не переживай об этом.

Рэйчел кивнула, а Микито своим оружием указала на вход в пещеру.

— Работаем. Танцы — потом.

Все закивали, продолжая с любопытством поглядывать на меня, но Микито была права. Пора приниматься за дело. Они стали собирать лут с тварей снаружи, в то время как Рэйчел и Джейсон трудились, охлаждая пещеру, чтобы я мог войти внутрь. Честно говоря, даже в доспехе лезть туда мне не шибко хотелось.

Глава 22

Когда с делами было покончено, я уселся на заднее сидение грузовика и вплотную занялся своим Статусом.

Атрибуты вложены в Харизму

Доступны Классовые навыки

8 Классовых навыков доступно для Распределения. Вы хотите сделать это сейчас?

Хочу ли я? Да меня трясло от восторга, и я непроизвольно широко улыбнулся. Гедсби с моего разрешения вёл ПАШУ, а я погрузился в детали, просматривая информацию, которую купил уже давно, как и много часов видеоуроков. Но когда я вызвал таблицу Классовых навыков, рядом тут же появилась ещё одна — Базовые навыки.

— Али, что ещё за базовые навыки? Они становятся доступны одновременно с Классовыми? — я принялся пролистывать список, невольно хмурясь от объёма информации. Силовой удар, Спринт, Первая помощь, Удар маны, Яд, Элементальное слияние. Впрочем, ознакомившись с подробностями, я вовсе не впечатлился.

Силовой удар

Эффект: Физическая атака наносит на 20% больше базового урона

Стоимость: 25 маны

Спринт

Эффект: Пользователь может двигаться на 5% быстрее

Стоимость: 10 маны/сек.

Элементальное слияние

Эффект: Наделите своё оружие Элементальным эффектом по вашему выбору. Выбор совершается в момент покупки и изменению не подлежит. +10 Элементального поражения

Стоимость: 30 маны/сек.

— Да нет, на самом деле, ты мог купить их и раньше, — Али повернулся ко мне, упёр руки в боки и заявил: — просто я их блокировал, чтобы ты не видел, потому что они полное дерьмо. Это чистая замануха, чтобы попусту расходовать ману. Они дают всего лишь небольшое улучшение, которого недостаточно, чтобы бросить вызов умному противнику.

Я вздрогнул от его слов, руки сами потянулись придушить маленького паршивца. Вместо этого я вытащил из Инвентаря шоколадку и принялся сосредоточенно её жевать. Не так уж он неправ, но эта фишка с тузом, припрятанном в рукаве, уже начала надоедать. Я заставил себя выровнять дыхание, меня буквально трясло от злости.

— Мы только что говорили с тобой о том, что у тебя не должно быть секретов от меня.

Али помедлил, смерил меня взглядом и скривил мордашку. На ней появилось выражение, какого я раньше никогда не видел. Я понял, что это ближайший аналог стыда, когда-либо появлявшийся на физиономии Духа.

— Да, ты прав, — проговорил он.

— Ну-ка, ещё разок? — потребовал я.

— Я сказал, ты прав. Извини, мы договорились говорить правду. Просто эту информацию я припрятал так давно, что успел о ней забыть, — покаялся Али. Я фыркнул, всё ещё злясь, но уже вполне контролируя гнев. Конечно, я был недоволен, но сделанного не воротишь, а он, по крайней мере, извинился.

Я вернулся к изучению Классовых навыков. Доел шоколадку и сосредоточился на чтении. Может, я не стану определяться с выбором прямо сейчас, но важно знать, с чем предстоит работать.

Классовые навыки Почётного стража Эретрана делились на три направления, в каждом свои отдельные навыки, создающие необходимую базу для прокачки более мощных скиллов. Каждое из этих направлений помогало Стражу в повседневных обязанностях телохранителя, бойца-чемпиона и, конечно, воина штурмового отряда.

Первое направление базировалось на Персональном Оружии стража, развивая его потенциал и наносимый им урон. Как я понял, в зависимости от того, какое оружие является Персональным и Скованным с душой, были возможны различные варианты. Насыщение маной добавляло оружию Урон маны, способный пробить любую защиту. Разящий удар увеличивал радиус действия обычных ударов. Тысяча Клинков создавала дополнительные копии моего Скованного оружия, а Армия Одного Воина сочетала всё вышеперечисленное сразу.

Второе направление делало Стража эффективным телохранителем. Навык Два как Один позволял принимать на себя половину урона, полученного другим, в то время как Совершенство Тела повышало скорость регенерации, таким образом Страж мог выдержать больший урон. Духовный Щит давал Стражу возможность выставлять магическую защиту, а Святилище на короткий период времени останавливало все атаки в определенном радиусе.

Третье направление делало упор на способности Стража двигаться и наносить удары. Тысяча Шагов ускоряла движения, Изменение пространства предоставляло возможность расширять Инвентарь, Мерцающий шаг представлял собой телепортацию на короткие (в пределах видимости) дистанции. Но самым интересным в этом направлении был Портал, позволявший Стражу связывать две разных локации. Десантируешь в тыл врага одного Стража, владеющего Порталом, и он выпускает на противника армию. Или ядерную бомбу.

Передача Щита представляла собою усиленный Духовный щит и позволяла обладателю поглощать часть урона от любой атаки, усиливая тем самым Скованное с душой оружие. Особая Наблюдательность давала Стражу способность считывать информацию, как это делал Али. А Перенос Тела позволял поменяться местами с заранее выбранным и подготовленным объектом вне зависимости от расстояния.

Впрочем, просматривая навыки, я с сожалением обнаружил, что некоторые из них по-прежнему мне недоступны. Пока открыты лишь первые две ступени, третья оставалась закрытой до того момента, когда я дорасту до 30-го уровня. А навыки высшей ступени будут доступны только с уровнем 45, но у меня и так была теперь масса вариантов. Можно было выбрать все, тогда все скиллы будут первого уровня, но это как-то уж слишком банально. И потом, к примеру, та же Особая Наблюдательность не так уж мне и нужна, раз у меня есть Али. Увеличение радиуса атаки мечом — вещь интересная, но у меня для этого имеется огнестрел.

Выбор, выбор, выбор. В который раз глядя на данные, я вытащил ещё одну шоколадку и принялся жевать, игнорируя болтовню друзей. Надо обязательно обсудить всё это с Али.

* * *

Когда мы добрались до Каркросса, я убрал информационные окна. Стражи на воротах закивали нам, жестами приглашая заезжать, и то, что мы наткнулись на нёсшую вахту миссис О’Киф, было простым совпадением. Другой охранник побежал к дому совещаний, и оттуда нам навстречу медленно вышла старейшина. Гедсби издали показал ей поднятые вверх большие пальцы. Кажется, женщина даже расслабилась и чуть выпрямилась, как будто у неё с плеч упал тяжкий груз.

Я спрыгнул на землю и слегка улыбнулся, глядя, как Джейсон изображает перед мамой ну просто самого послушного подростка, разве что на цыпочках не стоит. Необходимость изображать пай-мальчика, явно боролась в нём со жгучим желанием скорее рассказать о том, как всё прошло. Ричард улыбнулся миссис О’Киф и та ответила благодарной улыбкой, прежде чем повернуться и жестом отправить сына восвояси.

При желании мы ещё успевали вернуться в Уайтхорс дотемна, но старейшина Бэджер и Гедсби очень настаивали, и мы решили задержаться на ночь. Для всех жителей, за исключением часовых, карауливших возле стены, ужин превратился в настоящий праздник, еды было вдоволь, напитки текли рекой. А вот лосю не повезло — его семиметровая туша стала основным украшением стола.

Ночь спустилась быстро. Я заметил, что даже Микито слегка расслабилась к вечеру: она сидела и беззаботно болтала с несколькими любителями холодного оружия. Кажется, они сравнивали клинки и техники боя, обсуждение происходило очень живо, сопровождаемое разнообразнейшими жестами. Рэйчел исчезла в одной из комнат мотеля, таща за собою Джейсона. Я пытался сообразить: это романтика взыграла, или надо поделиться опытом, или и того, и другого понемногу? Ну а Ричард, как всегда, был звездой вечера, вокруг него собралась толпа, слушая его россказни. Судя по взглядам, которые бросали на него две обосновавшиеся слева и справа девушки, один он сегодня ночевать точно не будет.

А я? Я слонялся из угла в угол, делая всё возможное, чтобы смешаться с толпой. Смотрел, как люди смеются и улыбаются и не понимал, почему. Ну уничтожили мы целое логово, ну убили кучу монстров, так мы же, чёрт его дери, живём в Мире Подземелий. Это была одна из тысяч, нет, десятков тысяч пещер, которые уже возникли и ещё появятся, и все их не зачистишь. Хотя, если мне на вечеринке не весело, это не значит, что и остальные не должны веселиться. Так что я старался не лезть никому на глаза и прятался в толпе. Я делал это так усердно, что мне пришло уведомление.

Получен навык

Маскировка (Уровень 1)

Раствориться в толпе — это тоже надо уметь.

Некоторое время спустя я понял, что просто улыбаться всем подряд уже не могу. Я вышел, оставив ПАШУ и команду, прошмыгнул мимо часовых и между делом раскидал очки по Классовым навыкам. Было несколько вещей, определенно мне нужных, а остальные подождут. Пока по одному очку на каждый навык, а там поглядим.

Получен Классовый навык

Насыщение Маной (Уровень 1)

Скованное с Душой Оружие теперь постоянно насыщено маной, чтобы наносить ещё больший урон с каждый ударом. +10 Базовый урон (за счёт поражения маной). Наносит урон вне зависимости от доспехов и защиты. Регенерация маны снижена на 5 маны в минуту постоянно.

Получен Классовый навык

Разящий Удар (Уровень 1)

Вкладывая в удар дополнительную порцию маны и выносливости, Почётные стражи Эретрана могут Скованным Оружием поразить противника на расстоянии до 5 метров.

Стоимость: 40 выносливости + 40 маны

Получен Классовый навык

Тысяча Шагов (Уровень 1)

Скорость движения Почётного стража Эретрана и его союзников повышается на 5%, пока навык активен. Эта способность совместима с другими навыками движения.

Стоимость: 20 выносливость + 20 маны в минуту

Получен Классовый навык

Изменение Пространства (Уровень 1)

Почётный страж Эретрана получает доступ к дополнительному межпространственному хранилищу размером шесть кубометров. Чтобы поместить туда предмет, необходимо к нему прикоснуться. Хранение живых существ в хранилище невозможно. Невозможно поместить в хранилище предметы, на которые наложены любые чары, кроме тех, что наложил сам Страж. Регенерация маны снижена на 5 маны в минуту постоянно.

Я старался держаться поближе к городу и вести себя тихо, но нет лучшего способа опробовать новые навыки, кроме как на живом сопернике.

— Али, этот навык — Тысяча Шагов, как-то не очень, по-моему, — обратился я к невидимому Духу, неусыпно высматривавшему опасность. Ночь — время затаившихся хищников, и даже если его подросший уровень означал, что он сможет засечь больше тварей, всё равно до этой Зоны мы пока по уровню не дотягивали. Особенно, если учитывать номинальный уровень, который, к несчастью, и ограничивал способности Али.

— Он комбинируемый и на твой байк тоже влияет, мой мальчик. Представь целый взвод солдат, который по команде этим навыком воспользуется. А лишние вложенные очки ещё и зону поражения увеличат, а можно ещё и скорость повысить бонусом. Среди стражей есть даже мастера движения, их основная работа — обучить новобранцев попадать туда, куда надо, — отозвался Али и я кивнул, обдумывая сказанное. Значит, лично для меня это не слишком полезно. Интересно, какой толк будет от взаимодействия этого навыка с навыками ускорения Микито. Ведь она и без того напугает кого угодно.

Первой моей ночной жертвой стало медлительное создание, напоминавшее черепаху с двумя головами и усеянным шипами тёмным панцирем. Я вырос как из-под земли рядом с ним, тут же с хрустом отрубив первую голову. Тварь решила спасаться бегством, отстреливаясь иглами, вынудив меня увернуться. Затем я снова ринулся в атаку. Удивительно, что все удары, которые приходились в панцирь, всё равно наносили какой-то урон, оставляя в броне глубокие засечки. Странный получился бой, постоянно приходилось следить за второй головой, которая то и дело пряталась в панцирь. Да и иглами существо могло пальнуть в любой момент. Сделав пару пробных выпадов, я примерился сшибать сами шипы, обрубая их мечом, стоило им только появиться. В конце концов я пнул тварь достаточно сильно, чтобы завалить на спину. С обрубленными шипами, не имея возможности перевернуться и подняться, тварь очень быстро встретила свой конец. Как всё было кончено, я собрал лут, а потом запихнул тушу в изменённое пространство своего нового Хранилища.

Покончив с этим, улучил минутку и внимательнее посмотрел на свой меч. Вот, уже совсем другое дело!

Меч II уровня (Скованное с Душой Персональное Оружие Почётного стража Эретрана)

Базовый урон: 63

Долговечность: Недоступно (Персональное Оружие)

Специальные Атрибуты: +10 урона маны, Разящий Удар

Следующую тварь пришлось выслеживать довольно долго. Возникало ощущение, что монстры здесь стали бояться города. Хотя в итоге следующая жертва сама выследила меня — спикировав с дерева и чуть не выбив мне глаз. Не будь на мне шлема — так бы и случилось. Не сумев скогтить меня с первого раза, сова принялась набирать высоту, и у меня появился прекрасный шанс испытать Разящий Удар.

Быстрое движение, направленный взрыв, выносливость просела и мана потекла сквозь клинок, наполняя его и удлиняя диагонально — прямо в небо. В сову удар почти не попал, зацепил только край крыла, но этого хватило, чтобы птица неуклюже рухнула наземь. Я рванулся к ней, снова активируя скоростной навык, и ещё раз, когда время действия истекло. Порубить бедную птичку в фарш было недолго, вот и хорошо, потому что после Удара я почувствовал, что устал. Определенно, этот навык был, что называется, не на каждый день. Переведя дух, я собрал лут, на сей раз оставив окровавленные ошмётки валяться на земле. Всё равно еды там было немного.

Удовлетворённый, я вернулся в Каркросс. Всё-таки надо было выспаться. Проскользнуть обратно было не сложнее, чем незаметно отлучиться — ни ров, ни стена не представляли серьёзной преграды. Определенно, им надо усилить оборонительные сооружения. Оказавшись внутри, взмахнул рукой, вызывая экран Статуса, вбросил несколько очков в Наблюдательность и Удачу, оставив ещё пять на потом — мало ли, что ещё нужно будет усилить. А закончив, наконец с удовольствием обозрел всю таблицу.

Глава 23

На следующее утро я сидел в седле и ждал, пока остальные проснутся. Я всё ещё был на взводе, получив возможность использовать свои Классовые навыки, и мечтал это повторить при случае. Ощущение было такое, будто меня отпустили с поводка и сказали: «Гуляй!». Можно сколько угодно крошить монстров и наконец-то на самом деле проверить себя на прочность. Вместо этого я ждал свою команду, и ничего не мог поделать. Конечно, раздражался немного, ведь, когда ждёшь, опыт не прибавляется.

Я заставил себя успокоиться и вернулся к таблице Статуса, оставшимся очкам и Классовым навыкам. Повышенный урон от насыщенного маной клинка был поразителен, хотя это и снижало скорость восстановления. А было ведь ещё Изменённое пространство, об этом тоже нельзя забывать, даже если я когда-нибудь начну основательно пользоваться магией. Раньше мой запас маны полностью восстанавливался за десять минут, а принимая во внимание тот факт, что бой обычно длится не больше минуты, об этом можно не волноваться. С другой стороны, в продолжительном бою, скорость восстановления маны может играть важную роль, отчасти именно поэтому Стражи и не полагались на одну только магию. Может, Система в какой-то мере и обесценила высокотехнологичное оружие, но оно по-прежнему оставалось хорошей альтернативой волшебству.

С другой стороны, пусть даже первые уровни для меня интереса не представляли, тем не менее навык Духовный щит выглядел очень соблазнительно. Способность выставить щит — сильный аргумент в любом сражении. А значит, в какой-то момент придётся вложить несколько очков в этот навык. Можно было, конечно, придержать пункты до тех пор, пока не прокачаю соответствующий уровень, хотя это может занять много времени. Так что, вероятно, лучше использовать их немедленно, чтобы уже сейчас иметь возможность пользоваться этими преимуществами. Выбор, выбор, выбор.

Когда обоз наконец-то был готов выдвигаться, я вынырнул из задумчивости, в которой пребывал, почти не реагируя на происходящее вокруг. Но эта дорога — не место для размышлений. Это вокруг городов, в радиусе около километра, уровень Зоны нынче варьировался от десяти до двадцати. А отъедешь подальше, уровень повышался и мог доходить до пятидесяти. Этот мир, к несчастью, не игра, и у монстров свои предпочтения в охотничьих угодьях. Если они хотя перекочевать на новое место, их ничто не остановит. Не раз и не два мы с ребятами встречали высокоуровневых монстров в относительно спокойных местах. Действуя группой, мы могли справиться с чем угодно ниже шестидесятого уровня, но с нами попутчики.

Всё это было озвучено вслух, поэтому путешествие в Уайтхорс получилось достаточно тихим и спокойным. Я не забывал складывать в Хранилище туши монстров, которые нам всё же встречались по пути. Пришлось, правда, оставить странного птице-ящера, он был такой здоровый, что попросту не уместился. И почему-то я даже не удивился, когда проблемы начались прямо у ворот. Там нас поджидала пара охранников Роксли. Я уже достаточно с ними общался, чтобы представлять себе, как выглядят довольные жизнью труиннары — и это был не тот случай.

— Искатель приключений Ли, Лорд Роксли желает говорить с вами. Немедленно, — сказал один из них, не успел я остановиться перед воротами. Глаза мои сузились, но я всё-таки последовал за ними. Ворота открылись, я махнул остальным, чтобы меня не ждали. Это должно быть интересно.

— Искатель приключений Ли, — обратился ко мне Роксли, стоило переступить порог. Я скользнул по комнате взглядом и увидел Кабестана и ещё одного йерика, потом снова посмотрел на Роксли, и сердце заколотилось, только отнюдь не от восторга. Что-то затевалось, и мне это определенно не нравилось.

— Лорд Роксли, Ульрик Первый Кулак, — поприветствовал я знакомых, и обратил взгляд на второго йерика, однако ответа не получил. Окей...

— У нас есть к вам несколько вопросов, Искатель приключений. Несколько дней назад мы говорили о планах йериков. Я так понимаю, чуть позже вы побеседовали с Первым Кулаком, чтобы подтвердить эту информацию, — проговорил Роксли, его голос был холоден и властен.

— Что-то вроде того. Я говорил с вами, а потом беседовал с Первым Кулаком о вероятных проблемах, — ответил я, искоса следя за Али, который бесшумно покачивался рядом.

— Скажите мне, почему вы так поступили? — продолжал Роксли тем же тоном. Я покосился на Кабестана, тот стоял как каменное изваяние, не шевельнув ни мускулом.

— Я пытался удостовериться, что не произойдёт ничего плохого. Но мне начинает казаться, что что-то всё-таки произошло.

— Правда? А об их планах на покупку собственности в черте города вы ни с кем не говорили? — поинтересовался Роксли.

— Может, и рассказал ребятам из своей команды, — отозвался я и замешкался, кое-что припомнив. — И Фреду. И Миньо... мм... Эрику.

— Вы намеренно поделились этой информацией, чтобы использовать её против йериков? — задал следующий вопрос Роксли, и я заметил, что второй, незнакомый мне йерик пристально смотрит на меня.

— Нет. И довольно об этом. Я уже десять раз ответил на один и тот же вопрос, заданный по-разному, и теперь хочу знать, что, чёрт возьми, происходит? — ответил я, глядя на них в упор.

Второй йерик обернулся к Ульрику и что-то ему сказал.

— Он говорит, что ты сказал правду, — прозвучал в моём сознании голос Али. — Новый навык. Я теперь владею базовыми языками и диалектами, распространёнными в Системе.

Я кивнул, стараясь сохранить вежливое выражение на лице, и наблюдая, как эти трое обмениваются взглядами. В конце концов Кабестан едва-заметно кивнул Роксли, и тот проговорил:

— Здания — все здания, которые выкупили Йерики — сегодня рано утром сгорели дотла. Вы единственный, кто с кем-то говорил об их планах, таким образом, мы вынуждены заключить, что утечка информации произошла именно из-за вас. Сделали вы это намеренно или нет, но последствия — полностью на вашей совести.

Я сморгнул и снова посмотрел на них, беспомощно разводя руками.

— Слушайте, я и не думал...

— Теперь неважно, каковы были ваши намерения, Искатель приключений Ли. Мы судим сейчас по вашим делам, а ваши поступки привели к великим потерям для йериков. И для меня лично. И даже если вы совершили это ненамеренно, результат оставляет желать лучшего, — покачал головой Роксли и изящным жестом руки отправил меня восвояси.

Я уставился сначала на него, потом на Кабестана, который за всё это время не сказал мне ни единого слова. Я почувствовал, как во мне поднимается ярость из-за того, что меня вот так просто выставляют вон и ведут себя подобным образом. Это была злость на то, что со мной так обращаются просто потому, что я пытался помочь. Но я сдержался, ибо они были правы. Я облажался. Я думал, будто знаю, что делаю, а оказалось, что нет.

Глупый, глупый, глупый Джон. Никогда-то тебе не удаются важные дела.

* * *

Я вышел на улицу, даже не заглянув в Магазин. Сел на байк, свернул на Четвёртую улицу. До сгоревшего квартала отсюда было минут пять. Выгоревшие остовы зданий занимали всю улицу. Я стоял и смотрел на горы пепла, кое-где ещё слабо дымящиеся, и отстранённо думал о том, как же им удалось удержать огонь, не дать ему перекинуться на весь город.

— Красота, не правда ли? — раздался из-за спины знакомый голос. Я обернулся и увидел Миньона, прислонившегося к фонарному столбу.

— Что? — переспросил я.

— Похоже, кто-то решил, что не дело, если минотаврам на халяву достанется то, что мы, люди, строили своими руками, — усмехаясь ответил он.

Я оскалился и преодолел разделявшее нас расстояние в секунду. Кажется, он не ожидал от меня такой прыти, но, с другой стороны, он никогда не видел, чтобы хоть кто-нибудь из нас вышел из себя. Я хотел схватить его, но сдержался, и выпалил ему прямо в лицо:

— Ты! Это твоих рук дело, не так ли?

— Я? Да что такого я мог сделать? — ухмыльнулся Миньон, не сдаваясь. — Я бы не осмелился ни на что подобное. Я же просто скромный слуга народа.

Я подавился глухим рыком, но снова сдержался; руки слегка тряслись от ярости. Я заставил себя отступить на шаг. Ухмылка Миньона расплылась ещё шире.

— Чего такой несчастный? Эльф тебя отругал? Твои ручные монстры больше тебя не любят? — откровенно издеваясь, он указал на пепелища. — Может, они вдруг начали понимать, что настоящие люди их сюда не приглашали?

— Джон, — начал Али, но я отрубил засранцу звук.

— Заткнись, Миньон. Сейчас же. — Глаза мои сузились, кулаки сжались в попытке хоть немного унять жгучий гнев.

— Неудивительно, что человеческие женщины вроде Лютиэнь тебя не любят, раз ты извращенец!

Ещё секунду назад я стоял в шаге от него, держа руки при себе, а теперь схватил его за горло, впечатывая в ближайшую обгорелую стену. И только отголосок сознания уговаривал меня хоть немного сдерживаться, чтобы он не умер сразу.

— Заткнись. Я хочу знать, кто это сделал.

— Катись ты, любитель монстров, — прохрипел Миньон, и я стал сжимать руки, выдавливая из него жизнь. Я с наслаждением смотрел, как багровеет его лицо, ярость застилала моё сознание, я улыбался. Наблюдал, как он бессильно царапает пальцами по моим закованным в броню рукам, как слабо брыкается. Видел, что его попытки сопротивляться слабеют и смерть подступает к нему, и улыбался шире.

Удар, пришедшийся по вытянутым напряженным рукам, застал меня врасплох. Я отшатнулся, рефлекторно разжав пальцы, и обнаружил перед собой Микито с нацеленной в мою сторону нагинатой в руках. Она пригнулась и взглянула на меня тем самым взглядом, каким смотрела на монстров.

— Джон, — гаркнул Ричард, и только тут я понял, что он орёт на меня уже несколько минут. Он запыхался, хаски веером выстроились перед ним и все как одна скалились на меня. За его спиной Рэйчел подняла руки, готовая в любой момент кастовать заклятье.

— Что? — взревел я, растирая ушибленные руки. Ярость всё ещё грозила вылиться через край.

— Ты же его чуть не убил! — сказал Ричард, голос его дрожал.

Я глянул на скорчившегося блюющего Миньона, и гнев вспыхнул снова. Я бессознательно шагнул к этому недобитому телу, но дорогу мне заступила Микито, красноречиво наставив на меня оружие.

— Джон, ты должен успокоиться. Ты не можешь его убить, — проговорил Ричард ровным тихим голосом, в попытке меня утихомирить.

Ментальное Воздействие Отклонено.

Этот сучий сын пытался меня заколдовать, чтобы я унялся. Ну уж нет! Я уже начал наступать на него. Я даже сделал шаг, прежде чем сумел себя остановить. Хаски угрожающе рычали, а Рэйчел выглядела такой бледной, словно её сейчас вырвет. Я чувствовал, что ярость моя была на волосок от того, чтобы вырваться наружу. Но увидел, что все мои друзья смотрели на меня как на чудовище. Я застонал, собирая в кулак остатки самоконтроля, и молча пошёл к ПАШЕ. Мне необходимо было кого-нибудь убить. А здесь, в городе, нет подходящей кандидатуры.

* * *

Когда я въехал в город, было два часа ночи. На горизонте уже занимались бледные отблески рассвета. Сейчас их едва можно было различить, но я-то знал, что через пару недель в этот час тут уже будет светло как днём. Стражники на воротах не остановили меня, но пристально присматривались. Я понимал их сомнения, поэтому и выбрал для визита такое время.

Уже три дня я приезжал посреди ночи, чтобы сбыть в Магазине лут и зайти к ведущей ночной образ жизни Ксев. Она помогала подлатать ПАШУ и никогда не отказывалась взглянуть на туши монстров, которые я привозил. Часть она забирала себе, ту часть, что была ей не нужна, помогала пристроить.

Уже три дня я жил в форте. Охотился, убивал, ждал, пока остынет злость. Я напряженно ждал, что же будет дальше, но твёрдо знал, что сейчас мне лучше держаться от города подальше. Не отсвечивать, по крайней мере, пока. Много чего в мире изменилось, но пытаться убить человека за то, что он обзывал тебя нехорошими словами — это вряд ли может считаться цивилизованным поведением. Я просто был чертовски зол: и на него, и на Роксли, и на Ульрика, и на тех идиотов, что устроили поджог.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Так, сначала к Ксев, в Магазин соваться нет причины, Инвентарь у меня теперь такой, что полностью заполняется за несколько дней. К сожалению, Хранилище в изменённом пространстве не такое вместительное, отсюда и ночные визиты к Ксев.

Двери гаража Ксев были открыты, я толкнул створку и зашёл внутрь, створка захлопнулась за моей спиной. Я шагнул вперёд, осматриваясь. Али покачивался рядом, с интересом таращась в небольшой, только ему видимый экран — вероятно, смотрел по телеку очередное реалити-шоу. Я не мог понять этого его пристрастия, но Духа это очень занимало, а мне только того и надо было.

— Привет, Ксев, — приветствовал я механика, безошибочно повернувшись к тёмному углу под потолком, где она сидела. Сердитое чириканье в ответ означало, что ей досадно, что я в очередной раз её обнаружил. Тогда я повернулся к другим присутствующим, слегка приподняв бровь.

— Амелия, лейтенант Вир, приветствую, — холодно произнёс я.

— Привет, Джон, — улыбнулась констебль и провела рукой по коротко стриженным светлым волосам. Движения её были полны гибкой грации, несмотря на её габариты, ведь вместе с шириной плеч добавилось и уровней. — Как я вижу, с лейтенантом Виром вы уже знакомы?

— Только шапочно, — сообщил я. Несколько раз видел лейтенанта у Роксли.

— Я бы хотела поговорить с тобой, о йериках и сгоревших зданиях, — Амелия продолжала улыбаться и подошла ближе. Собственно, ещё чуть-чуть, и я буду от неё на расстоянии удара. Инстинкт мгновенно подсказал, что и это, и то, что Вир занял позицию слева, не было случайностью. Они расценивали меня как потенциальную угрозу. — Лорд Роксли потребовал, чтобы я помогла провести расследование, учитывая моё предыдущее место работы.

Я слегка кивнул, метнув взгляд на Вира, и снова посмотрев на неё. Появилось небольшое раздражение, давившее на самоконтроль, но я унял его и очень постарался выровнять голос.

— Разумеется, спрашивай. Мне скрывать нечего. Конечно, если Ксев не возражает.

Ксев спустилась, спихнула меня с мотоцикла и увезла ПАШУ в мастерскую, а я повернулся к Амелии. Далее последовал очень миролюбивый, можно даже сказать, сердечный допрос. И тем не менее, это был именно допрос. Но она своё дело знала, скрупулёзно уточняя малейшие детали, исключая всякие сомнения, неточности и недоговорки с моей стороны, вытягивая всё до мельчайших деталей о моей встрече с Роксли, затем с Кабестаном, потом с Фредом и Миньоном, а также о моём разговоре со своей командой. Даже про последний эпизод с Миньоном спрашивала, и всё время что-то записывала в маленький бумажный блокнотик. А Вир стоял у неё за плечом и молча наблюдал за происходящим.

— Ну вот, пожалуй, и всё, — сказала Амелия. — Спасибо, Джон. Разреши спросить, ты в ближайшее время будешь в наших краях, или как?

Я пожал плечами.

— Пока — да. Охота тут богатая, а Ксев — единственный механик на сто миль вокруг, который может ремонтировать мой байк, — ответил я.

— А живёшь ты теперь?.. — она подняла на меня глаза, ожидая ответа.

— В форте, Объезд Каркросс, — ответил я. Она снова улыбнулась, и захлопнула блокнот.

— Проблемы с командой? — она склонила голову набок и сочувственно надула губки, приглашая меня выговориться.

— Собеседование ещё не окончено, мой мальчик, — не отрываясь от экрана, скинул мне предупреждающую весточку Али, упорно делавший вид, что ему на нас совершенно наплевать, но, вероятно, так и не сумевший никого обмануть.

— Тишины захотелось. Да и интересно снова поохотиться в одиночку, — ответил я, улыбаясь, но улыбка вышла вымученной. Безупречно вежливой, но без капли тепла. Я с тех пор не говорил с ребятами, мы не обсуждали произошедшего. Мне нужно было время, им, я полагаю, тоже. Пора было определить, что же я чувствую — или не чувствую — чуть не убив Миньона. Это, наверное, было хуже всего, но я до сих пор так и не заставил себя пожалеть о том, что сделал. Какая разница, монстров убивать или людей? Разумных существ я убивал и раньше. И неразумных убивал. Все они, как зерно на мельнице, перемалывались в кровь и опыт. И всё-таки, наверное, надо было чувствовать себя виноватым, разве нет? Нельзя убивать человека, за то, что он на тебя сквернословил. Пока меня несколько оправдывало отсутствие доказательств, что поджог устроил не Миньон, а кто-то другой. А вот за то, что чуть не напал на свою же команду, мне было очень даже стыдно.

Пока я раздумывал, Амелия внимательно на меня смотрела. Потом она кивнула Виру, и они собрались уходить.

— Ну, если у нас ещё возникнут вопросы, мы тебя найдём.

— Конечно, — ответил я, глядя им вслед. Славная женщина взялась за такое безнадёжное дело. Хорошо, что Роксли привлёк её к этому, может, виноватых всё-таки отыщут? Хотя почему бы им, например, Систему не спросить? В Магазине всё покупается и всё продаётся, информация — в том числе. А может, и спросили уже, и это просто спектакль. Чтобы убедить людей, что необходимое расследование проводится должным образом.

Как бы там ни было, это не моя проблема. Уже не моя. Я долго смотрел, как они удаляются. А когда они наконец скрылись из виду, повернулся, глядя в очередной тёмный угол, и позвал:

— Можешь выходить.

Салли хихикнула и выбралась из своего укрытия.

— Чёрт, как ты меня засёк?

— Да есть у меня способ, — ухмыльнулся я. На самом деле обнаружил её Али. С повышением уровня он научился вычислять даже тех, кто владел навыком Скрытности, но был уровнем ниже. — А ты чего прячешься?

— Ксев сказала, ты привозишь ей туши убитых тварей. Вот я и подумала, приду сама гляну. Ксев в алхимии не сильна, так что... — она пожала плечами, а я согласно кивнул. Подошёл к свободной платформе и стал выкладывать на неё туши, быстро и аккуратно, чтобы алхимику было удобнее смотреть. Салли тут же достала из Инвентаря нож и принялась сноровисто тыкать им в одни туши, надрезать другие, разделывая их быстрыми и очень точными движениями. У некоторых она отрезала какие-то части, или рассекала внутренние органы, тихо бормоча что-то себе под нос.

— Как идут дела? В смысле, с людьми? — с любопытством спросил я. Обычно мы общались в спешке и только по делу, в её Лавке.

Она охотно вынырнула из потрохов здоровенной чешуйчатой гадины, которую увлечённо разделывала, и отозвалась:

— Напряжённо. Очень напряжённо. Кто-то попытался заминировать и подорвать Ксев, но мастерская хорошо укреплена, поэтому ничего у них не вышло. А ко мне никто не совался, Лавка ведь совсем недалеко от Центра, так что надо, чтобы попался кто-то совсем тупой. А сейчас, если ты не против...

Я оставил её в покое, нашёл где присесть, вытянул ноги и принялся ждать, вытащив из Инвентаря шоколадку. Час спустя довольная, вся перемазанная кровью и остатками потрохов Салли скинула мне список того, что и почём она хотела бы купить. Я только глянул на список — и отправил торговаться с нею Али. Откуда мне-то знать, сколько стоят яйца Ящеров? Глаза у меня слипались, и я решил, что ребята разберутся сами. А я дам глазам отдохнуть — всего на минутку.

* * *

Когда я проснулся, рядом стоял байк, отремонтированный и начищенный, двери гаража были открыты, на улице вовсю светило солнце и в гараж заезжали грузовики, в которые грузили доставленное мною мясо. Был там и Джим, он приветственно кивнул. Я медленно встал и с наслаждением потянулся.

— Здравствуй, Джим, — сказал я. Он хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы, потом подошёл и замялся.

— Здравствуй, Джон, — он протянул мне руку и я её пожал.

— Как поживаешь? — спросил я, приглядываясь. С момента нашего последнего разговора он вырос на несколько уровней, и вроде бы стал ещё здоровее, но больше ссутулился и выглядел ещё более усталым, чем раньше.

— Хорошо, — ответил он. Я недоверчиво поднял бровь. Он снова оглядел меня и пожал плечами. — У меня всё хорошо. За целых три дня не потеряли ни одного человека.

Я медленно кивнул.

— Да, монстры немного стабилизировались. Хотя изменения продолжаются.

Он хмыкнул и сплюнул в сторону.

— Изменения. Вот уж чего хватает. Некоторых троп теперь и не узнать. Кое-где даже ландшафт изменился. А в паре километров отсюда мы обнаружили новое озеро.

В голосе его сквозила печаль. Я поднял на него взгляд, он невесело улыбнулся мне и покачал головой. Жаловаться не имело смысла, но было заметно, что изменения родного края тяжело даются исконному народу. И как быть, если земля, на которой ты родился и вырос, где родились и выросли твои предки, вдруг начинает меняться прямо у тебя под ногами, превращаясь во что-то, чего ты не знаешь? И как смириться с тем, что ты ничего не можешь с этим поделать? Впрочем, может быть, я слегка увлёкся. В конце концов, дамбы, национальные парки и повсеместное межевание сделали в своё время практически то же самое.

Если честно, мне нечем было его утешить. Поэтому мы просто стояли и смотрели, как остальные ребята грузят остатки туш, чтобы отправить их на переработку. Перед уходом он снова посмотрел мне в глаза, открыл рот, чтобы что-то сказать... но так ничего и не произнёс. Похоже, нам обоим нечего было сказать друг другу.

* * *

— Джон, — Ричард сидел на крыльце почёсывая Тень, остальные собаки возились во дворе.

— Привет, Ричард, — я огляделся и никого больше не увидел.

— Я один, — он заметил мой жест и подвинулся, приглашая сесть. Я со стоном опустил подножку и слез с мотоцикла. Глупый мозг всё ещё считал, что мне должно быть больно, хотя Здоровье уже было в полном порядке.

— Что скажешь? — спросил я, подходя ближе и закидывая ружьё на плечо.

— Миньон. В общем, Совет хотел, чтобы я с тобой поговорил, — Ричард нервно заёрзал, и я слегка кивнул. Неудивительно. Я же и правда его чуть не прикончил, надо полагать, какие-то последствия должны быть. — Так этого оставлять нельзя, вот что они решили. Большинством голосов.

Я чуть не спросил его, как он проголосовал, но отмахнулся от этой мысли. Такой вопрос вполне мог положить конец нашей дружбе, которая и так уже пошатнулась.

— Что ж, продолжай. Обещаю не убивать посланца.

Ричард во все глаза уставился на меня — кажется, шутка не показалась ему смешной.

— Но обвинений они выдвигать не будут, — я только фыркнул в ответ, а Ричард неумолимо продолжал: — Однако они исключили тебя из Совета. И вообще, как бы это сказать, они будут рады, если ты уберёшься отсюда совсем, но...

— Но ни прав, ни возможности заставить меня это сделать у них нет. А Роксли, вероятнее всего, просто плевать, — закончил я за него. Естественно, в Уайтхорсе была тюрьма. Но с учётом того, что особо опасных преступников там испокон веков не водилось, то по завершении первой повальной резни с монстрами тех, кто выжил, реабилитировали в обществе. Людей и так не хватало, куда ещё их стеречь. И, честно сказать, без боя я бы в плен не сдался, если б им пришло в голову что-либо подобное.

— Насколько нам известно, с Роксли этот вопрос не обсуждался. Нам он, по крайней мере, ничего не говорил, — ответил Ричард, и я кивнул. Как я и думал — плевать он на это хотел.

— А вы что, ребята?

— Как группа мы с тобой больше не работаем. Мы знаем, почему ты это сделал, Джон... — Ричард посмотрел мне прямо в глаза, отвлёкшись от поглаживания Тени, и решительно договорил: — Ты напугал нас. Эта злость, эта ярость... в бою мы видели её и раньше, но считали, что ты контролируешь это. Но ты пытался убить человека. И я готов поклясться, что ты собирался убить и нас.

Я хмуро усмехнулся и всё-таки сказал ему правду:

— Почти собрался.

Рука Ричарда, наглаживавшая собачий бок, замерла на миг, потом продолжила движение. Я не мог не заметить, что все питомцы бесшумно собрались вокруг и внимательно следят за мной.

— И ты мне больше не доверяешь?

— Доверяю. Все мы тебе доверяем. Мы не доверяем твоему... гневу, — с трудом выдавил Ричард. Я засмеялся и покачал головой. — Мы...

— Оставь, приятель, я всё понял. Не бери в голову, — перебил я его и решительно махнул рукой. — Так в любом случае будет лучше.

— Джон... — начал было Ричард, но я снова отмахнулся, вдруг почувствовав усталость. К чёрту это всё, и к чёрту эмоции.

— Берегите себя, ребята, хорошо? — я встал, вошёл в дом, хлопнув дверью, и направился в ванну. Надо было поесть и немного поспать. А потом уж снова будет время убивать. Всё к лучшему в самом-то деле. Так мне придётся думать только об одном: как стать сильнее.

Глава 24

Я вышел из душа, впервые за несколько дней наслаждаясь ощущением чистоты тела. Потянулся, перенося вес вперёд, и пошёл в комнату — надо было поискать, чего надеть. Но тут я вспомнил, что моя одежда мне теперь безнадёжно мала.

— Джон? — из-за угла появилась Лана. Рыжие волосы упали мягкой волной, когда она облокотилась на косяк и улыбнулась, увидев, что это действительно я. И, как бывало всегда, когда она улыбалась, словно кто-то включил солнце и всё вокруг стало светлее и ярче.

— Привет, Лана, — я кивнул ей и полез в Инвентарь, доставая одежду, купленную в Магазине. Надо взять на заметку и прикупить шмоток на каждый день, а то комбинезон под доспех хоть и был удобным, но не позволял расслабиться.

— Извини, не хотела тебе мешать, — она ещё раз окинула меня взглядом, прежде чем отвернуться. — Я подожду наверху.

Я вздохнул. Ох, как мне не хотелось начинать этот разговор. Я потому и пришёл в середине дня — думал, что все ребята будут заняты своими делами. Впрочем, теперь, раз я уже здесь, не бежать же. Я оделся и вышел в гостиную, где Лана сидела с чашкой кофе в руках. Вторая чашка дожидалась меня.

— Спасибо, — сказал я и сделал глоток.

— Как поживаешь, Джон? Мы все за тебя волновались, — проговорила Лана, глядя на меня так, словно надеялась прочитать мои мысли, если как следует постарается.

— Да неплохо, — ответил я автоматически.

— Правда?

— Да, правда, — я начал раздражаться, недоумевая, почему её так волнует эта тема.

— Знаешь, Джон, злиться — это нормально. И грустить — тоже.

— У меня. Всё. В порядке, — повторил я, акцентируя каждое слово.

— Ричард говорит, ты обосновался в Объезде? — спросила она, прожигая меня своими невероятно синими глазами.

— Да, так и есть, — сказал я. — Будь добра, передай кое-что Ричарду. Пусть сообщит в Совет, что я не принимаю посетителей. По крайней мере без предварительной договорённости и соответствующей оплаты.

Она нахмурилась, смысл сказанного дошёл до неё не сразу. Больше никому не достанется бесплатного опыта за то, что отберут у меня Форт и потом вернут обратно.

— Почему?

— Форт теперь мой дом. И я не желаю, чтобы чужаки шастали там без моего ведома, — терпеливо объяснил я.

— Так ты собираешься там остаться?

— Да. Это значительно ближе к охотничьим угодьям, подходящим мне по уровню, — я отхлебнул ещё кофе и посмотрел на неё поверх чашки.

— А знаешь, ты не первый, — сказала вдруг Лана, вертя чашку в ладонях перед собой.

— Мм?

— Классический случай. Полон гнева, обиды на мир, не в состоянии переварить то, что произошло, — и вот ты уже превратился в огромный ком ярости. А теперь, когда этот ком перерос тебя, ты просто отталкиваешь прочь всех, кому небезразличен, — она покачала головой, отчего волосы её заколыхались вокруг лица, и грустно улыбнулась. — И в этом ты далеко не первый, хотя и был, конечно, куда более конструктивен, чем подавляющее большинство.

Я чуть не обжёгся, залпом влив в горло остатки кофе, и встал.

— Со мной всё в порядке, Лана. Брось.

— Нет. Нет, с тобой не всё в порядке. Ты пытался убить человека, потому что был зол. А теперь вместо того, чтобы разобраться, почему и как ты потерял контроль, ты бежишь, — Лана потянулась, намереваясь коснуться меня, я отшатнулся, уронил чашку на стол. Девушка сразу остановилась, пристально глядя на меня.

— Я не собирался его убивать. Если б собирался — он бы умер, — с трудом выговорил я, мой голос дрожал. — Я просто хотел... Я хотел...

Чтобы он заткнулся. Чтобы отвалил. Чтобы тысячу лет горел в аду за то, что сделал. Я просто хотел, чтобы всё это закончилось. Я физически чувствовал, как тончайшие нити самоконтроля, которые мне удалось настроить, начинают рваться, расползаясь под пальцами.

— Да ты ведь и сам не знаешь этого, верно? — ласково прошептала Лана, в глазах её плескалась жалость.

И тогда я развернулся и вышел. У меня не было для неё ответа, и, думаю, для себя самого — тоже. Останься я, кажется, мог бы даже поднять на неё руку, только бы перестала так смотреть.

* * *

— Джон... — заикнулся было Али, но я предостерегающе поднял палец.

— Ни слова. Ни звука. Или я зашвырну твою задницу обратно в мир Духов, да там и оставлю, — прорычал я, оседлав мотоцикл. Взревел мотор, мы рванули с места. Мне срочно нужно было кого-нибудь убить. Я притормозил у заставы, взяв направление на юг.

— Найди, кого мне убить. И побольше, — процедил я сквозь зубы. Глаза горели, я жал газ до отказа.

— Хорошо, э... — Али без труда летел рядом. Он поболтал в воздухе рукой и вдруг извлёк маленькую карту, полупрозрачную, чтобы я мог сквозь неё смотреть на дорогу. Я увидел мерцающую точку, обозначавшую меня, и очень много других точек.

Кровь. Насилие. Смерть.

Когда сражаешься, всё просто. Всё было так просто, когда я отрывал кому-нибудь голову. Волк-мутант впился мне в плечо, клыки прорвали плоть, я дотянулся другой рукой, за шкирку оторвал его от себя — волк зарычал — и швырнул в ближайший ствол. Призвал клинок, направил поток маны, выплёскивая волну силы. Волка перерезало пополам, а я уставился на маленькие дырочки, пунктиром прошившие рубашку, наблюдая, как раны начинают затягиваться.

— Ещё, — прошипел я и пошёл в глубь леса. Позади стоял без дела ПАША. — Али, ещё! Найди что-нибудь покруче! Покрепче.

— Нет, Джон. Надень доспех, тогда поговорим. А это просто глупо, — он выплыл вперёд и завис прямо передо мной, скрестив руки на груди. — Это уже даже не тренировка. Это чистое самоубийство.

— Это приказ, — прошипел я, поднимая руку.

— Нет.

Я махнул рукой, словно отгоняя муху, вызвал экран Компаньона и отозвал Духа. Ну хорошо же. Сам найду. Я вбросил очки в навык Два как Один, в Совершенство Тела, и наконец, в Особую Наблюдательность, игнорируя всплывающие оповещения о навыках. Мини-карта вернулась к жизни в правом верхнем углу моего поля зрения, маленькие цветные точки обозначали монстров. Я сконцентрировался. Серые, зелёные и синие точки исчезли, оставив карту пустой. Досадно. Я внёс мысленную поправку, и синие точки вернулись на место. Я выбрал ближайшую и побежал в ту сторону. Над головой собирались тучи. Начал накрапывать дождь.

Вот и прекрасно. Нет рядом серьёзной угрозы, и не надо. Я сам проложу к ней дорогу по трупам.

* * *

Кровь.

Мой меч скользит по шее ящера, и кровь хлещет фонтаном. Я чувствую, как другой такой же ящер впивается мне в ногу, но это ощущение где-то далеко, боль — лишь тень той, что должна чувствоваться. Взмах руки, и этот тоже убит — меч появляется лишь на секунду, на излёте, и сразу исчезает, а голова монстра катится по земле.

Боль.

Каменный Медведь бьёт лапой в моё плечо, поднимая меня в воздух и вырывая кусок плоти. Он уже изрядно потрёпан и едва держится на лапах, каменная плоть кусками отваливается с тела от бесчисленных нанесённых мною порезов. Я лечу перекатом, и снова на ногах. Вскидываю свободную руку, Удар маны врезается в его тело, разметав грудину градом камней. Медведь заваливается, последний удар пронзает его сердце и он падает замертво. А я смотрю на него и вижу простой булыжник, мокнущий под дождём.

Смерть.

Острый рог ударяет меня прямо в живот. Одним движением тварь подбрасывает меня вверх и отшвыривает прочь. Но пока она совершает это единственное движение, я успеваю довершить атаку, всаживая клинок в основание её черепа. Я падаю, воздух начисто вышибает из груди. Я тянусь изо всех сил, чтобы достать Эликсир выносливости, потом кастую Исцеляющее заклятье, но вдруг потолок того холодного, пустого места, где я обитаю, наконец обваливается.

Кровь. Боль. Смерть.

* * *

Из открытых ран хлещет кровь, смешиваясь с дождём. Потеряв счёт времени, я кидался из одной битвы в другую, сея смерть вокруг. Кровь вытекала, сознание застила боль, и смерть была близка, ох, как близка. Но злость ушла. Хотя бы эта из эмоций, наконец-то ушла в небытие. Осталась лишь приятная, летящая пустота, и в ней — голоса прошлого.

— И это всё? Всё, что ты можешь сказать? Как ты можешь быть таким безразличным? — Лютиэнь. В ту ночь, после которой я ушёл. Когда велел ей убираться и сказал, что между нами всё кончено.

Безразличный? Да, это я. Меня колотило от потери крови, а я тупо смотрел в небо, глядя, как меняется свет. Мне больше нечего было делать. Ничего я больше не мог.

— Неудачники. Все мы. — Это Микито.

Верно, только я проиграл давным-давно. Никогда я не был достаточно хорош, достаточно умён, достаточно крут. Всегда проигравший, вечный аутсайдер.

— Восемьдесят один процент! Так глупо! И как ты с такими баллами собираешься поступать на медицинский? Где моя палка?! Вот я тебе всыплю, может, дойдёт наконец! — Теперь другой голос. Отец.

И до меня дошло. Дошло, что никогда не будет так, как надо, — так не бывает. А ты стараешься и продолжаешь стараться, бежишь вперёд и не оглядываешься.

— Ты пытался убить человека, потому что был зол. А теперь вместо того, чтобы разобраться, почему и как ты потерял контроль, ты бежишь. — Лана. Прекрасная Лана, только что сказавшая мне, что для неё я недостаточно хорош. Впрочем, она была права. Я никогда не был достаточно хорош для кого бы то ни было.

Но это было не важно, совсем не важно. Боль отступила. Я больше не чувствовал ни своего тела, на молотящего по лицу дождя. Я убежал так далеко, как смог. Я сделал всё, на что был способен. Я почувствовал, как закрываются глаза, и улыбнулся. Может быть, теперь я могу отдохнуть?

Глава 25

Я очнулся и вместе с пробуждением пришла боль в многочисленных ранах. С трудом вдохнул, проталкивая воздух в лёгкие; боль разрывала меня на части, обволакивая сознание. Я не мог даже думать, совсем не мог, поэтому вытащил зелье, выпил и обмяк, ощущая, как оно действует, как мана течёт по всему телу, стягивая раны, компенсируя потерю крови. Я должен был умереть. Я истекал кровью и должен был умереть.

Воспоминания о кровавых часах, когда я убивал, и убивал, и убивал снова в попытке сбежать от своей памяти, своих чувств и своих неудач, вернулись. И навалилась печаль. Она одолела меня, и я скрючился, недоумевая, почему даже этого не смог сделать как следует.

Глупый, глупый, глупый.

Я почувствовал, что слёзы бегут по щекам, и стёр их, отказываясь плакать. Я не плачу. Никогда не плачу. Никогда не позволяй, чтобы тебя видели в слезах. И, как это бывало со мной всегда, я и тут оплошал. Сидел на поляне, заваленной перебитой мною падалью, и плакал. По отцу, которого больше никогда не увижу и с которым больше никогда не повздорю, по миллионам погибших, по разрушенному миру. По себе. И потому, что никогда не был достаточно хорош.

* * *

Когда я проснулся снова, солнце садилось, а трупы кругом начали подгнивать. Раны мои закрылись, тело исцелилось, а разум... там видно будет. Я перекатился набок, и тут же тихий вздох заставил меня вскинуться от осознания, что я не один.

— Джон, — надо мной склонилась Лана, протягивая мне руку. Я заморгал, уставившись на неё.

— Как ты тут оказалась? И почему?

— Али связался со мной, прямо перед тем, как ты его изгнал. Сказал, что ты взбесился. Я больше никого не смогла найти, и...

Я огляделся и содрогнулся, сообразив, как далеко зашёл. Я бежал много часов, сражался в дороге, и это завело меня в такие дебри, где я не имел права находиться, а ей здесь тем более делать нечего.

— Ты не должна была приходить.

— Это ты не должен был убегать, — отозвалась Лана, и я почувствовал укол гнева, который вновь поднимался во мне. Хотел побороть его, но не пришлось. Он сам сник и растворился — моё тело и душа сейчас слишком устали.

— Это... я...— я попытался найти подходящие слова и не смог.

— Всё в порядке. Тебе не надо ничего говорить. Сейчас, по крайней мере, — она жестом поманила к себе своих зверей. — А теперь нам надо уходить. Уже темнеет.

Я медленно кивнул. Оглядел небольшую прогалину, где лежал. Пошёл, переступая через трупы убитых монстров, собрал лут с чудовищного рогатого Альфы, с которым бился напоследок, а тушу закинул в Хранилище.

Рука моя на миг дрогнула, но потом я вздохнул, сделал жест и вернул к жизни маленькое чудовище. Али явился: руки скрещены на груди, глаза сверкают праведным гневом. Но прежде чем он заговорил, я поднял палец.

— Ни слова, Али. Ты тоже дел натворил.

— ...

— Всё, пошли обратно. Будь хорошим парнем, проложи-ка мне самый безопасный маршрут, ладно? — попросил я, косясь по сторонам.

— Это можно. А лут по дороге подхватим?

Я кивнул. Незачем оставлять такое богатство пропадать.

— Хотя, может быть, сначала ты хочешь во-он туда, — на экране замигала синяя стрелка. — Там ручей. Хоть лицо умоешь... малыш.

Как ни странно, его шутка меня только подбодрила. Хотя я не забыл отправить по обратному адресу гневный взгляд, чтобы не зарывался. И воспользовался его советом. Лана пошла с нами, вежливо поздоровавшись с Али, все её питомцы — следом. Я на ходу просмотрел уведомления. Теперь Али вернулся, и я знал, что не придётся читать идиотские, остались только важные и нужные.

Получен Классовый навык

Два как Один (Уровень 1)

Эффект: 10% всего урона, наносимого назначенной цели, переходит к вам

Стоимость: 5 маны/сек.

Получен Классовый навык

Совершенство Тела (Уровень 1)

Эффект: улучшает естественную регенерацию Здоровья на 10%. Текущие улучшения Здоровья снижены на 20%. Регенерация маны снижена на 5%/мин постоянно.

— Ну что ж, тогда понятно... — Удача. Мне просто повезло. Повезло, что я выбрал Совершенство Тела просто для того, чтобы затребовать потом Особую Наблюдательность. Повезло — и это была единственная причина, о которой я мог подумать, пытаясь понять, как я выжил — со здоровенной дырой в брюхе, истекая кровью и отключившись прежде, чем организм успеет запустить механизм регенерации. Просто тупо повезло.

Найдя ручей, я умыл лицо и руки, попытался отстирать одежду, но сдался. Комбинезон под доспех придётся покупать новый — потому что этот был весь пропитан кровью и изорван так, что с тем же успехом я мог ходить нагишом. А поднявшись, я заметил, что Лана смотрит не по сторонам, а на меня. Я послал ей усталую улыбку. Она улыбнулась в ответ и отвела взгляд.

По возможности приведя себя в порядок, я направился к ближайшей туше, продолжая просматривать уведомления.

Получен Классовый навык

Особая Наблюдательность (Уровень 1)

Эффект: Пользователь может обнаруживать Системных монстров на расстоянии до 1 километра. Предоставляется общая информация об уровне силы. Навыки скрытности, Классовые навыки и плотность окружающей маны могут оказывать влияние на действие навыка. Регенерация маны снижена на 5%/мин постоянно.

— Али, я что же, снизил себе регенерацию маны на двадцать единиц? — скривился я, проведя неутешительный подсчёт. Регенерация маны зависела от Воли, и я умудрился снизить её скорость аж на треть. Другими словами, мне теперь потребуется почти вполовину больше времени на восстановление резерва, почти пятнадцать минут. В бою это целая вечность. Кажется, я знал, на что потрачу пару припасённых очков, когда получу следующий уровень.

— Впечатляет, — протянула Лана, когда мы подошли к следующему телу. Я только кивнул. Как же я его туда закинул? А вон там, чуть дальше — тело, разделённое на два куска. Похоже, я голыми руками разорвал бедолагу пополам. Впрочем, размышления о смерти и хаосе были контрпродуктивны. И я вернулся к сбору лута — сперва полез на дерево, потом спустился и пошёл к разодранным ошмёткам.

Получен Классовый навык — Священная Ярость

Посредством многократного повторения действия вы получили Классовый навык, свойственный иному классу.

Эффект: При активации ощущение боли снижается на 80%, наносимый урон увеличивается на 30%, восстановление Выносливости быстрее на 20%. Восстановление уровня маны замедляется на 10%. Священная Ярость не деактивируется, пока в зоне видимости будут находиться живые враждебные объекты. Пользователь не может отступить, пока активирована Священная Ярость.

— Да уж, прям как с меня писали, — пробормотал я, закрывая это окно и направляясь к следующей туше. А всё-таки навык есть навык, лишним не будет, этот по крайней мере без постоянной стоимости. Осталось ещё одно уведомление.

Новый уровень!

Вы достигли Уровня 17 как Почётный Страж Эретрана. Очки характеристик автоматически распределены. У вас 8 нераспределённых очков Атрибутов и 1 очко Классовых навыков.

Так, пять сразу — в Волю. Хватит того, что один раз уже взбесился. Я хмуро улыбнулся и подошёл к следующей туше. Вот же чёрт!

— У меня место в Хранилище закончилось, — я указал на лежащую передо мной тушу медведя.

— Дай-ка взглянуть, — Али на секунду исчез, и вдруг прямо в воздухе нарисовалась дверь моего Хранилища в изменённом пространстве, и оттуда один за другим полетели в стороны трупы монстров. Вслед за последней вышвырнутой тушей появился ворчащий Дух. — Вот и всё. Эти — дрянь. Хватай медведя.

— Это так странно, — пробормотала Лана, глядя на туши, возникающие из ниоткуда.

В который раз Дух доказывал свою неоценимую пользу — я ведь до сих пор не слишком разбирался в том, что и сколько стоит. И без того слишком многому надо было научиться. Стоило подумать об этом, как защемило в груди — я вдруг вспомнил обо всём, что мне нужно было сделать, обо всём, что хотел сделать.

Я остановился. Закрыл глаза, заставил себя дышать ровно. Несколько секунд, чтобы привести мысли в порядок. По одному шагу за раз. Это пока всё, что я могу. Да так, собственно, всегда и было. Нечего волноваться ни о прошлом, ни о будущем, надо сосредоточиться на настоящем.

Я почувствовал, как на мою ладонь легла чужая ладонь, обхватила её и крепко сжала. Открыл глаза и встретился с Ланой взглядом. Она улыбнулась мне, и я медленно кивнул, заставляя себя снова дышать. По одному шагу за раз, и первый шаг — собрать остатки туш, а второй — добраться до мотоцикла. Лана ободряюще качнула головой, и мы зашагали вперёд.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.

Я медитировал, сидя в своей спальне в Форте. Был уже полдень, в окно светило яркое солнце. Вернувшись вчера, я заснул как убитый, прямо в чём был — грязный, вонючий и весь в крови, но, как ни странно, чувствующий себя самим собой. Лана пыталась уговорить меня вернуться домой, я отказался. Там остались незавершённые разговоры, а мне нужно было побыть в одиночестве.

В полном покое, который давала медитация, я медленно извлекал свои чувства, будто проверяя их. Ярость — конечно, куда без неё. И столько злости — на отца, на старших мальчишек, дразнивших меня в детстве, на Лютиэнь, на Систему, на монстров, на себя — этот список можно продолжать бесконечно. Эта злость никуда не делась, но теперь она остыла — холодное море злобы, омывающее все прочие мои чувства. Она не ушла, не отдалилась, как я надеялся, но, кажется, коробочки, в которые я прятал другие эмоции, возвели для неё — пусть шаткую и протекающую — но всё-таки дамбу.

Следующее чувство — скорбь. По матери, которой я никогда не знал. По сестре, которую так любил. По прошлому миру. Как удар в живот, боль от которого не уходит и продолжает упорно глодать мой самоконтроль. Обида: на Али — за то, что использовал меня, на Совет — за то, что даже спасибо ни разу не сказали, на людей — за то, что тупо упали на спину и позволили миру себя переехать. Побуждение — что-то делать, спасать людей, доказать, что я не неудачник — самому себе и заодно отцу. Страх перед Системой, которая хочет убить меня, боязнь того, что я делаю недостаточно, страх того, что следующий бой может оказаться для меня последним. Сожаление — что я сделал неправильный выбор, что не хватает времени и денег. Эмоций так много, и так мало из них хороших.

Я сидел и вскрывал коробочки с чувствами, к которым так долго не прикасался. Уделял время каждой эмоции, позволял себе прочувствовать её, и лишь потом убирал обратно и закрывал коробку. И кажется, коробочки становились немного меньше. Целый день прошёл впустую, потраченный на то, чтобы всё это обдумать и осмыслить, но выбора не было. Это, наверное, опять подало голос сожаление — о потраченном времени, о том, что уделил его заботе о себе. И злость на себя за то, что решил — я этого заслуживаю...

Я глубоко вдохнул, выдохнул, снова и снова, заставляя себя опять войти в спокойный ровный ритм, с которого сбился. Не в первый раз такое случилось, и, вероятно, не в последний, и случится снова. Я слишком долго это откладывал, загоняя себя, потому что больше некого. А впрочем, неправда. Я загонял себя безо всякой на то причины.

Но сейчас — довольно рассуждать, хватит волноваться — просто делай, что должно. С этим миром я разберусь позже. А сейчас пришло время подумать о себе и наконец-то, наконец-то прийти к согласию. Что есть, то есть. И ко мне это тоже относится.

Конец 1 книги

Глоссарий

Навыки Джона

Насыщение Маной (уровень 1)

Скованное с Душой Личное Оружие, теперь постоянно насыщено маной и с каждым ударом наносит больший урон. +10 поражения маной к основному урону, несмотря на защиту и доспехи. Регенерация маны снижена на 5 единиц в минуту постоянно.

Разящий Удар (Уровень 2)

Вкладывая в удар дополнительную порцию маны и выносливости, Почётные Стражи Эретрана могут Скованным с Душой Оружием поразить противника на расстоянии до 5 метров.

Стоимость: 35 Выносливости + 35 маны.

Тысяча Шагов (Уровень 1)

Скорость движения Почётного Стража Эретрана и его союзников повышается на 5%, пока навык активирован. Эта способность совместима с другими навыками движения.

Стоимость: 20 Выносливость + 20 маны в минуту

Изменение Пространства (Уровень 2)

Почётный Страж Эретрана получает доступ к дополнительному межпространственному хранилищу размером шесть кубометров. Чтобы поместить туда предмет, необходимо к нему прикоснуться. Хранение живых существ в хранилище невозможно. Невозможно поместить в хранилище предметы, на которые наложены любые чары, кроме тех, что наложил сам Страж. Регенерация маны снижена на 10 единиц в минуту постоянно.

Два как Один (Уровень 1)

Эффект: 10% всего урона, наносимого назначенной цели, переходит вам.

Стоимость: 5 маны/сек.

Совершенство Тела (Уровень 3)

Эффект: улучшает естественную регенерацию Здоровья на 35%. Текущие улучшения Здоровья снижены на 33%. Регенерация маны снижена на 15 единиц в минуту постоянно.

Особая Наблюдательность (Уровень 1)

Эффект: Пользователь может обнаруживать Системных монстров на расстоянии до 1 километра. Предоставляется общая информация об уровне силы. Навыки Скрытности, Классовые навыки и плотность окружающей маны могут оказывать влияние на действие навыка. Регенерация маны снижена на 5 единиц в минуту постоянно.

Духовный Щит (Уровень 2)

Эффект: Создаёт управляемый щит, способный закрыть от ударов как кастующего, так и другого человека. Запас прочности Щита — 1000 единиц прочности.

Стоимость: 250 маны.

Мерцающий Шаг (Уровень 2)

Эффект: Мгновенная телепортация в пределах видимости. Допускает использование пределов видимости Духа Компаньона. Максимальная дальность — 500 метров.

Стоимость: 100 маны.

Священная Ярость (Уровень 1)

Эффект: При активации ощущение боли снижается на 80%, наносимый урон увеличивается на 30%, восстановление Выносливости быстрее на 20%. Восстановление уровня маны замедляется на 10%. Священная Ярость не деактивируется, пока в зоне видимости будут находиться живые враждебные объекты. Пользователь не может отступить, пока активирована Священная Ярость.

Раскол (Уровень 1)

Эффект: Все физические атаки наносят на 50% больше урона. Эффект может комбинироваться с другими Классовыми Навыками.

Стоимость: 25 маны

Мгновенный Инвентарь (Максимальный)

Позволяет пользователю помещать в Инвентарь и доставать из оттуда любой объект, распознаваемый Системой при наличии свободного места. Автоматическая организация пространства Инвентаря включена. Необходимо коснуться предмета.

Стоимость: 5 маны за предмет

Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (III)

Эффект: Восстанавливает 35 очков здоровья за каст. Объект исцеления должен быть в контакте с кастующим на протяжении исцеления. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 20 маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Эффект: Производит четыре выброса чистой маны, которые можно направить на поражение цели. Каждый удар наносит 15 урона. Восстановление 10 секунд.

Стоимость: 25 маны

Усиленный Удар Молнии

Эффект: Вызовите к жизни силу богов, призывая молнию. Удар молнии может поражать дополнительные цели в зависимости от близости, уровня заряда и наличия в зоне поражения проводящих материалов. 100 единиц поражения электричеством.

Удар Молнии может поддерживаться продолжительно с дополнительным уроном 10 единиц за секунду.

Стоимость: 75 маны

Стоимость продолжительности: 5 маны за секунду

Удар Молнии может быть усилен за счёт использования Элементального Родства с Электромагнитной силой. Урон повышается на 20% за каждый уровень родства.

Усиленная Регенерация

Эффект: Повышает естественную регенерацию здоровья объекта на 5%. Эффективно только однократное применение для каждого объекта.

Продолжительность: 10 минут

Стоимость: 100 маны

Файербол

Эффект: Создаёт взрывающийся огненный шар. Наносит 150 единиц поражения огнём всем попавшим в зону действия. Радиус поражения (в среднем) до 2-ух метров. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 100 маны

Полярный Круг

Эффект: Создаёт ледяной вихрь в радиусе 30 метров, замораживающий все попавшие в него цели. Наносит 10 единиц поражения холодом в минуту, снижает скорость всех попавших в зону действия на 5%. Восстановление 60 секунд.

Стоимость: 200 маны

Технические характеристики ПАШИ

Омнитрон III, Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса (Клык)

Двигатель: Мана-двигатель Омнитрон II Класса

Процессор: Ядерный процессор Х-линк Класса D

Защита: Уровень IV (Модифицирован Адаптивной Устойчивостью)

Прочность: 5 (Используется 5)

Программное обеспечение: 3 (Используется 2)

Требования: Нейронная Связь Продвинутого Типа

Объём батареи: 120/120

Бонусы в комплекте: +35 Сила, +18 Ловкость, +10 Восприятие

Встроенное Ружьё II Линейного Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Количество снарядов: 45/45

Доступные снаряды: 250 стандартных, 150 бронебойных, 200 разрывных, 25 люминесцентных

Арес Генератор Щита II Типа

Базовая защита: 2000 единиц

Скорость регенерации: 50/секунду без подключения, 200/секунду с подключением.

Ракетная мини-установка Маклин IV Типа

Базовый урон: Недоступно (зависит от снаряда)

Объём батареи: 6/6

Время перезарядки от встроенной батареи: 10 секунд

Доступные снаряды: 10 стандартных, 12 разрывных, 12 бронебойных, 4 напалмовых

Прочее оборудование

Ювелир Марк II Лучевой Пистолет (Улучшенный)

Базовый урон: 18

Объём батареи: 24/24

Уровень перезарядки: 2 в час за ГЕМ

Цена: 1400 кредитов

Нейронная Связь IV Типа

Нейронная связь может поддерживать до 5 соединений.

Действующие подключения: Омнитрон III Персональный Альфа-Штурмовой Автомобиль II Класса

Программное обеспечение: Файрволл Рич’лки IV Класса, Центр Управления Омнитрон III-IV Класса

Ферликс Двулучевое Ружьё II Типа (Модифицированное)

Базовый урон: 57

Объём батареи: 17/17

Уровень перезарядки: 1 в час за ГЕМ (сейчас 12)

Меч II Уровня (Скованное с Душой Личное Оружие Почётного Стража Эретрана)

Базовый Урон: 63

Прочность: Недоступно (Персональное Оружие)

Специальные Возможности: +10 повреждения маной, Разящий Удар.