Ирис Гененц

Охотник на монстров, или Почему не стоит падать в канализационный люк

© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2026

© Асланян О.А., перевод на русский язык, 2026

Глава 1

За что мне это наказание?

Мои первые три мысли, когда утром я посмотрел на себя в зеркало, были:

– Ни за что не надену это! – Я в шоке крутился перед большим зеркалом в прихожей. Мой левый рукав, державшийся буквально на честном слове, болтался из стороны в сторону.

– Совсем не похоже на оборотня, а скорее на трёхногую собаку, которую выплюнул оборотень! – Я взглянул на папу на кухне в поисках поддержки.

– Твоя мама целую неделю шила этот костюм, неужели ты не можешь надеть его на один вечер ради неё? – Папа даже не поднял глаз от газеты, пока читал мне эту лекцию. Он явно не мог вынести вида своего единственного сына в столь оригинальном облачении, но побаивался сказать маме правду. Серьёзно! Неудивительно, что я и сам был трусоват, ведь передо мной был такой пример.

– Мама, ну пожалуйста! – умолял я.

– Я не понимаю, что тебе не нравится, дорогой, – сказала мама, невозмутимо поправляя мой рукав, – ты выглядишь просто потрясающе. И я уверена, что другие мамы не тратили столько сил на пошив костюмов для своих детей.

– Вот именно! Они просто покупали своим детям костюмы. Потому что никто не хочет выглядеть очаровательно на Хэллоуин в 13 лет! Нужно быть чудовищем!

– Но, милый, это совсем не соответствует твоему характеру! – возразила мама, целуя меня в щёку. Я тоскливо посмотрел на свои волосатые ноги.

– Смотри, – пыталась она спасти ситуацию, – сейчас быстро пришьём тебе вторую лапу, и тогда ты будешь самым ужасным оборотнем на свете.

Да! Вот в чём была моя проблема! Мало того, что я и так был в школе изгоем, а после сегодняшнего у меня вообще не будет шансов! Будет ли кто-то жалеть меня после моей смерти? Мама и папа – конечно, да.

Но ведь и они поучаствовали в том, что моя жизнь безнадёжно испорчена. Хотя папа, конечно, смотрел бы на это по-другому. «Я всегда держался подальше от жизни своего сына. Я не мог её испортить!» – сказал бы он.

А мама? Она бы заявила: «Я всегда любила своего маленького Чарли и кормила только полезными продуктами. Что ещё может сделать мать?»

– Сначала мы снимем с тебя этот костюм и как следует позавтракаем. Всё равно потом ты наешься сладостей, – произнесла мама, провожая меня в комнату.

Сладости! Единственный светлый момент дня. Если я вообще их получу. А то, может, в таком виде даже бабушка прогнала бы меня с порога веником, боясь заразиться какой-нибудь болезнью.

На то, чтобы вытащить меня из этого чудовищного костюма, ушло целых пятнадцать минут. Мама так криво пришила молнию, что она постоянно цеплялась.

Если бы у меня были волосы на груди, то я бы уже, наверное, их все выдрал.

– Ткань немного растянется, – пыталась успокоить меня мама, срывая с моей руки лохматый рукав.

Папа заглянул в дверь. Наверное, он немного волновался из-за того, что это так долго тянулось.

Или, может, ему было скучно одному на кухне. Впервые за это утро отец посмотрел на меня внимательнее.

– Знаешь, сынок, – сказал он, пытаясь сдержать улыбку, – ты мог бы ещё притвориться бешеной белкой!

Отлично! Я наконец дождался, что у папы проснулось чувство юмора. Лучше поздно, чем никогда.

– Прекрати шутить, Гаральд! – отругала отца мама, заметив мой взгляд. Тот лишь пожал плечами и скрылся за дверью.

Наконец-то я один!

После того как мама направилась к швейной машинке, я накинул куртку, схватил скейтборд и направился к дому моего лучшего и единственного друга Мартина.

Вместе мы, возможно, что-то придумаем с моим костюмом на Хэллоуин.

Я неспешно катился по улице к центру города. Был государственный праздник, а это означало, что в Дункельнесте стало ещё меньше людей, чем обычно. И это несмотря на то, что для конца октября было удивительно тепло.

Даже кафе-мороженое было закрыто – единственное место, где подросток мог потусоваться. Иногда мне казалось, что я попал в пустыню и брожу там, как неприкаянный, вроде одинокого кустика перекати-поля.

Я проехал через рыночную площадь. Дункельнест был типичным маленьким городком. В центре находилась площадь с фонтаном, ратушей и церковью. Вокруг были небольшие торговые улочки и старые дома. А на окраине города располагались различные новые жилые комплексы с аккуратно подстриженными живыми изгородями и тщательно спланированными палисадниками. Мы, с нашей трёхкомнатной квартирой в многоэтажном доме, были скорее исключением, ведь большинство моих одноклассников жили в больших таунхаусах.

Несколько лет назад мой отец открыл своё производство по изготовлению почтовых ящиков – тех самых, что крепились к входным дверям с прорезями. Через эти прорези почта и попадала в ящики. Но сейчас такие ящики никому не нужны, поэтому наша семья столкнулась с большими финансовыми трудностями.

Старинный элегантный дом Мартина находится в центре города. Его семья жила в Дункельнесте поколениями, а его отец, банкир, был одним из самых влиятельных и уважаемых его жителей. Возможно, поэтому в школе его в основном не трогали, хотя и избегали так же сильно, как и меня. Не знаю почему, ведь Мартин – совершенно нормальный парень, как и я, кстати. И увлечения у него были самые обычные – он коллекционировал комиксы о супергероях и увлекался фэнтези.

Иногда я немного завидовал шикарному дому Мартина, хотя, по идее, завидовать лучшему другу не положено. Но ещё больше я завидовал супергероям из наших комиксов. Чего бы я только ни отдал, чтобы тоже обладать крутой суперспособностью! Тогда бы остальные наконец перестали меня задирать и начали бы мной восхищаться. И я мог бы наконец произвести впечатление на Далию.

Ах, Далия! Единственная, кроме Мартина, кто действительно был милым в нашей школе. И к тому же симпатичной. Но, к сожалению, её всегда окружала толпа друзей, поэтому у меня почти никогда не было возможности побыть с ней наедине. (Признаюсь, даже если бы мне это удалось, я бы, наверное, глупо улыбнулся и покраснел, как редиска, но это было бы хоть каким-то началом.)

И ещё одно преимущество сверхспособностей: я наконец-то смог бы навсегда покинуть Дункельнест и жить более захватывающей жизнью где-нибудь в другом месте.

Внезапно краем глаза я заметил движение: на другой стороне площади две тени медленно пробирались из переулка прямо ко мне.

Глава 2

В попытке ускользнуть

– Эй, Чарли, ты полный неудачник! – крикнул мне один из преследователей.

Два самых отъявленных задиры в школе, Оскар и Пол, направились прямо ко мне. Их любимые жертвы: семилетние дети с заботливо упакованными их мамами обедами и я! Из всей школы! Мне не хотелось никаких неприятностей, но у них явно были свои планы. Хулиганы украдкой огляделись, словно проверяя, нет ли кого поблизости.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Оскар с мерзкой ухмылкой. Маленькие, поросячьи глазки на его огромной квадратной голове пристально смотрели на меня.

– Разве ты не должен быть дома и массировать ноги своей мамочке?

– Ха-ха-ха, – загоготал Пол.

Против этих двоих существовало всего две стратегии: обман и отвлечение внимания. Прямой конфронтации лучше было избегать. В противном случае они играли в игру, которую называли разбиванием пиньяты. Это фигурка из папье-маше, которую на детских днях рождения наполняли конфетами, а потом её нужно было разбивать палкой. Только эти двое использовали кулаки, и ничего приятного, тем более конфет, из этого не выйдет.

– Э-э, я провожу опрос для школьной газеты, – пробормотал я.

Они оба остановились.

– Какой опрос? – хмыкнул Оскар.

– Какой школьной газеты? – спросил Пол.

– Э-э, опрос об интеллекте учеников, – быстро ответил я, воспользовавшись моментом замешательства. – как же хорошо, что я наткнулся на вас здесь. Мне нужны сторонние мнения по этому поводу. – Я немного откатился от них на скейтборде.

– Что ты имеешь в виду под сторонними мнениями? – спросил Пол, почёсывая за ухом.

Оскар, казалось, соображал быстрее. Я практически видел, как у него в голове крутятся шестерёнки.

– Кажется, – медленно произнёс он, постепенно понимая смысл моей фразы, – он говорит, что мы глупые! – Оскар хлопнул кулаком по ладони, его челюсть дернулась.

– Ух ты! – крикнул Пол, уставившись на меня с выпученными глазами.

Ладно! Моя уловка сработала, теперь пора удирать. Я изо всех сил оттолкнулся ногой и рванул вперёд. Оскар и Пол замешкались на несколько секунд. Это мой шанс! Я на бешеной скорости промчался вдоль тротуара в один из переулков. Позади меня доносились громкие шаги преследователей. Это придало мне ускорения.

Однако долго поддерживать такую скорость я не мог. Тротуар постоянно прерывался мощёными улицами, что значительно замедляло моё движение. Мне отчаянно нужно было укрыться! К сожалению, все магазины были закрыты. Оглянувшись назад, я увидел, что Оскар и Пол уже догоняли меня. Паника начала меня накрывать.

Но, прежде чем я успел погрузиться в свой страх перед четырьмя кулаками преследователей, произошло нечто, чего я даже в самых страшных кошмарах не мог себе представить!

Совершенно неожиданно нос моего скейтборда провис вниз. Доска опасно наклонилась, и я беспомощно рухнул куда-то в темноту. При этом я мог думать только о том, что, по крайней мере, меня избавят от позорного костюма оборотня, если умру сейчас!

Но не в этот раз: через несколько секунд я приземлился с громким ШЛЕПКОМ! В липкую скользкую кучу... Честно? Я понятия не имел, что это было, из-за кромешной тьмы, но запах был отвратительный! Пахло так ужасно, как после папиной капустной запеканки. Я услышал, как рядом с грохотом рухнул на землю мой скейтборд и раскололся на щепки. Вот невезуха! Но он хотя бы не поранил меня после того, как я чудом избежал гибели после падения. Это было бы слишком иронично, учитывая, сколько раз он спасал мне жизнь.

Я попытался подняться. Без опоры это было нелегко. Внезапно раздались голоса сверху.

– Эй, Чарли, ты умер? – по насмешливой интонации голоса Пола было понятно, что он бы не особо огорчился, случись что-то со мной в самом деле.

Конечно, мне сразу же захотелось испортить ему настроение.

– Нет, я в порядке, – с трудом прохрипел я.

В круге света в нескольких метрах над моей головой я с трудом различил силуэты двух квадратных голов.

– Оставь этого слабака в покое! – усмехнулся Оскар. – У него там всё хорошо. В канализации гораздо лучше, чем у него дома. – Он громко фыркнул. – И пахнет лучше!

– Круто! – захихикал Пол, и они обменялись подбадривающими ударами кулаками. Перед тем, как убежать, Оскар крикнул мне сверху:

– Веселись на новом месте!

Затем наступила тишина.

Я подождал несколько минут, прежде чем снова попытаться подняться. Во-первых, потому, что я бы не удивился, если бы эти двое поджидали меня где-нибудь поблизости. А во‐вторых, мои колени были в этой вонючей слизи. Прошло несколько минут, которые показались мне вечностью.

Я выбрался из кучи липкой массы и ощупью начал пробираться в сторону лестницы, пока не уткнулся в неё. Радостно схватившись за нижнюю ступеньку, я на дрожащих ногах начал подниматься.

Внезапно снизу раздались торопливые всплески, словно кто-то нёсся по канализации. ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП, ХЛЮП. Я замер. Не может быть! Неужели кто-то действительно бегает здесь внизу? Жутко. Или они тоже упали в канализацию и ищут выход?

– Эй! – охрипшим голосом позвал я. Звуки мгновенно прекратились. В голове промелькнуло воспоминание о газетной статье про двухметрового аллигатора, найденного под землёй в крупном городе.

Я напрягся, пытаясь разобрать что-то в непроницаемой темноте. Но всё, что я слышал, – это удары моего сердца в груди, словно от отбойного молотка. А вдруг там что-то прячется и ждёт меня? По коже пробежали мурашки, и я ускорился.

По крайней мере, Оскар и Пол были достаточно любезны, чтобы не задвинуть крышку люка обратно. Измученный, я опустился на бордюр. Кто в здравом уме стал бы снимать крышку люка, а потом просто позволять невинным людям падать туда? Этот человек должен сидеть за решёткой!

Я попробовал закрыть люк, но он был слишком тяжёлым для меня. Наверное, поэтому Оскар и Пол и не заперли меня там. Иногда лень – это благословение!

Я глубоко вздохнул и побрел к дому Мартина. Чудо, что я ничего не сломал. Спасибо этой вонючей куче слизи, которая всё ещё капала с моей одежды. Что это вообще было?!

Глава 3

Что за запах?

– Фу! От тебя пахнет, как от ног мокрого Чубакки! – Мартин сморщил нос и указательным пальцем поправил очки.

– Ну, по крайней мере, у меня есть идеальный аромат к моему сегодняшнему наряду, – вяло ответил я.

– Входи, – примирительно сказал Мартин. С тяжёлым стоном он распахнул массивную входную дверь.

– Боже мой! Что это за ужасный запах? – Мать Мартина выбежала в коридор. Она уставилась на меня, подняв брови. – Что с тобой случилось?

– Э-э, я упал в канализационный люк, – ответил я, глядя себе под ноги. Госпожа Хирзебайн в очередной раз заставила меня почувствовать себя крайне некомфортно.

Она была в элегантном костюме и с шикарной причёской. На фоне неё и этого безупречного интерьера я чувствовал себя бедным Оливером Твистом, мальчиком-сиротой, выпрашивающим немного каши.

– Ты не войдешь в мой дом в таком виде, Чарльз! – строго сказала она.

– Мама, его зовут Чарли. Не Чарльз. Сколько раз я должен тебе повторять? – поправил Мартин свою мать.

– Тебе придётся научиться говорить со мной по-другому, молодой человек! – рявкнула госпожа Хирзебайн. – А ты, – её кошачий взгляд снова устремился на меня, – иди помойся и переоденься в чистое – я принесу тебе кое-что из одежды Мартина.

Меня повели в ванную, подталкивая кончиками пальцев.

Когда мы проходили мимо гостиной, господин Хирзебайн высунул свою лысую голову в коридор.

– Что это за ужасный запах? Доставили кучу гнилой репы?

– Нет! – раздражённо ответила госпожа Хирзебайн. – Это Чарльз упал в канализационный люк.

– Как туда можно упасть? Он же закрыт, – спросил господин Хирзебайн, глядя на меня как на местного идиота.

– Но он не был закрыт, – проворчал я в ответ.

– Ты хочешь сказать, – выдохнул отец Мартина раздражённо, – что там, на улице, есть открытый люк?

– Да, – коротко ответил я.

– Но это безответственно! Не говоря уже о том, что опасно для жизни! Кто-нибудь может упасть!

– И не говорите, – вздохнул я.

– Скажи мне прямо сейчас, где это было, мальчик! – рявкнул господин Хирзебайн. – Я немедленно позвоню мэру. Это просто недопустимо!

– Сначала мальчик пойдёт мыться, а потом вы с мэром начнёте спасать город, – решила госпожа Хирзебайн и просто захлопнула дверь гостиной перед его лицом.

После мытья я переоделся в толстовку, которая была мне большевата, и мешковатые джинсы. Пробираясь тихонько мимо гостиной, я услышал взволнованный голос господина Хирзебайна, который, очевидно, уже позвонил секретарю мэра.

– Что это значит? Сегодня выходной, и начальник недоступен? Мне всё равно! Речь идёт о несанкционированном нарушении правил дорожного движения. И, кроме того, это вопрос жизни и смерти! Немедленно позвоните мэру, иначе с вами свяжется мой адвокат! – рявкнул он. «С вами сейчас свяжется мой адвокат!» – это, наверное, взрослая версия фразы «Я всё расскажу маме!».

Я поспешил наверх, в комнату Мартина. Господин Хирзебайн прекрасно справится с этим делом и без моей помощи. Если понадобится, то при поддержке своей мамы – точнее, своего адвоката.

Я удобно устроился на диване, пока Мартин показывал мне свой наряд на Хэллоуин. Родители, конечно же, купили его! Причём сшитый на заказ по его собственному рисунку костюма, который Мартин сам придумал для супергероя в нашем комиксе.

– Ничего себе! Ты действительно похож на Смэшера! – я чуть не потерял дар речи, увидев костюм Мартина. Швея действительно сумела создать впечатление, что у него есть что-то вроде пресса, хотя на самом деле мой друг немного поправился, но это было заметно только по его круглому лицу. Мартин весь светился от удовольствия.

– Удивительно, правда? Смотри, надписи горят из-за светодиодов. А молот берсерка выглядит настоящим! – сияя от радости, он поднял пластиковый молот, который выглядел довольно тяжёлым.

– Ух ты! – вздохнул я. Если бы только у меня были деньги!

Мартин наклонил голову и посмотрел на меня с пониманием.

– Твой костюм действительно настолько ужасен?

– Скажем так, если бы я уже не был посмешищем в своей школе, сегодня я бы им стал.

– Ладно, это не проблема, – отмахнулся Мартин, – ты всё равно останешься у меня на ночь. Мы просто встретимся здесь перед началом, и ты сможешь надеть один из моих костюмов. – Мартин засиял, словно его идея принесла мир всему миру. Казалось, он забыл, что примерно на полголовы ниже меня и значительно крепче. Но я определённо не хотел его обидеть. Без Мартина моя жизнь была бы ещё более невыносимой. Поэтому я благодарно улыбнулся и кивнул.

– И какой костюм ты мне дашь?

Мартин открыл двери своей гардеробной и включил свет. С дивана я мельком увидел полки от пола до потолка и метровые вешалки для одежды, на которых аккуратно висели бесчисленные наряды.

В этой гардеробной легко поместилась бы вся моя комната. Цена обуви с полки превышала зарплату моей мамы за несколько месяцев. Не сказав ни слова, Мартин исчез в своем личном магазине модной одежды. Я, затаив дыхание, ждал, что он для меня выберет.

Как раз, когда я уже собирался разместить объявление о пропаже человека, поскольку Мартин явно заблудился в своём шкафу, он появился, покраснев от напряжения. В руках у него были фиолетово-чёрный плащ, накладные вампирские зубы и крутой парик с заострёнными ушами.

– Как насчёт Дракулы? Это мой костюм с прошлого года. Он должен тебе подойти. – он протянул мне костюм, а затем неуверенно посмотрел на шкаф. – но ты можешь выбрать другой.

– Нет, нет, – ответил я, поспешно спрыгивая с дивана. В конце концов, я не хотел, чтобы он заблудился в шкафу!

Вампир, конечно, не то, о чём я мечтал на Хэллоуин, но всё же намного лучше, чем оборотень с чесоткой.

– Дракула – это круто. – Я приложил плащ к себе. Он должен подойти. – Ты лучший!

– Ой, да ладно, – сказал Мартин, махнув рукой.

По его улыбке я понял, что ему приятно это слышать.

– Итак, что же нам делать? – тут же поинтересовался он.

Мы решили, что сначала я переоденусь у него дома, затем мы пойдём собирать конфеты, а потом отправимся на вечеринку в честь Хэллоуина. Это отняло бы у нас немного времени, но в тот момент моё самоуважение было для меня важнее конфет. Забавно, когда вдруг понимаешь, что взрослеешь!

Глава 4

Феи... такие феи

План был хорош! Мама не заметит, что на самом деле я буду не в её костюме в этот вечер, и мне не придётся слушать очередную лекцию от папы. А самое главное, я не стану посмешищем всего города.

В приподнятом настроении и чувствуя себя уверенно, через два часа я вышел из дома Мартина и в своей чистой, сухой одежде направился домой.

Там меня ждал послеобеденный перекус, который мама для нас приготовила. Она очень тщательно следила за тем, чтобы подавать только полезные фрукты. То есть всё, что содержит как можно меньше фруктозы, например несладкий грейпфрут или ревень.

Мама была настоящим истребителем сахара. В этом она походила на роботов, созданных для уничтожения человечества, только мама специализировалась на сахаре, а не на разумной жизни. Она могла почувствовать сладости за три километра и превратить их в кучу пепла в мгновение ока. Как и любые другие развлечения и риски, кстати. Вот почему у меня не было ни компьютера, ни смартфона. Нет, родители подарили мне на Рождество один из тех детских мобильных телефонов, с которых в экстренной ситуации можно позвонить только по трём номерам: маме, папе и в школьный совет. Само собой разумеется, я не рассказал маме про инцидент с люком. Она, наверное, после этого больше никогда бы не выпустила меня из дома. Я до сих пор почему-то чувствую этот запах, а от одной мысли о странной липкой субстанции у меня пробегают мурашки по коже.

– И не забудь почистить зубы, дорогой! – мама погладила меня по шерстяной голове, когда я собирался отправиться навстречу Мартину. В её глазах блестели слёзы.

– Мама, ты же не собираешься плакать, правда? Меня не будет всего одну ночь! – честно говоря, под конец моей фразы она сделала такое лицо, как персонажи в её мыльных операх. Как будто этот вечер застал её врасплох!

– О, знаешь, дорогой, – всхлипнула она, отворачиваясь, – дети растут очень быстро.

Я неуклюже попытался её подбодрить, похлопав по плечу одной рукой.

– Только не заставляй мальчика чувствовать себя виноватым, Элинор, – проворчал папа, направляясь шаркающей походкой к нам, одетый в майку и спортивные штаны. Он явно уже был настроен на уютный вечер, полный любимых песен и праздничных кроссвордов. Бедная мама! Наверное, весь вечер она будет слушать, как папа жалуется на якобы допущенные ошибки в кроссворде, которые мешают его разгадать. Сегодня мне нужно было сосредоточиться на своей личной жизни, поэтому места для сочувствия не было.

– Ну что ж, – пробормотал я, перекидывая рюкзак через плечо, – увидимся завтра.

Мама обняла меня, папа быстро помахал рукой, и я вышел из квартиры.

Теперь можно выдохнуть – первый этап операции «Спасение Хэллоуина Чарли» успешно завершён.

Однако второй этап оказался значительно сложнее. Как бы я ни старался, никак не мог расстегнуть эту дурацкую молнию. План был такой: переодеться в обычную одежду в тёмном коридоре, а затем надеть костюм вампира в доме Мартина. Никто не должен был видеть меня в этом дурацком наряде. Но мама, похоже, вшила свои чрезмерные материнские инстинкты прямо в этот костюм. Сколько бы я ни извивался, он просто не отпускал меня из своих объятий. Серьёзно! Я никогда не думал, что это возможно! Второй этап придётся отложить на неопределённый срок. Может быть, Мартин сможет мне помочь. Теперь оставалось только убедиться, что до тех пор никто из школы не увидит меня в костюме. Сложно, но не невозможно. Просто нужно было действовать умно и держаться подальше от главных дорог. Я взглянул на телефон. В это время суток, вероятно, только младшие дети собирали конфеты, поэтому риск столкнуться с кем-нибудь из одноклассников был невелик.

Я глубоко вздохнул. Ну, поехали!

Я чувствовал себя самим Джеймсом Бондом, пробираясь по темным переулкам к центру города, перескакивая из одной тени в другую. Со своим скейтбордом я бы в мгновение ока оказался у Мартина. Его потеря для меня была невероятно болезненной. Но нужно было сосредоточиться: уже темнело, но всё равно я был сильно заметен. Если бы кто-нибудь из моих одноклассников застал меня в этом странном костюме, я бы с таким же успехом мог прыгнуть обратно в канализацию и сгнить там.

И вдруг именно это и произошло! Нет, я не упал в канализацию. Надеюсь, такое случается только раз в жизни.

К сожалению, кое-что ещё хуже. Я пробирался по Флегельгассе к рыночной площади, когда Далия внезапно вышла из дома прямо передо мной. Она держала за руку маленькую девочку в сверкающем розовом костюме феи. Её вид так меня потряс, что я не мог пошевелиться. Уточню: меня ввело в ступор внезапное появление Далии, а не боязнь сверкающих фей. Я стоял там так неподвижно, словно меня заморозил суперзлодей своей ледяной пушкой.

Должно быть, это выглядело ужасно нелепо!

– Привет, Чарли, это ты? – Далия стояла прямо передо мной. Она наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть моё лицо. Я мысленно проклинал себя. Почему я не подумал, что она может жить здесь?

– Ахэмхимхаих, – с трудом произнес я звуки, похожие на чихание и мычание одновременно. Мой бедный растерянный мозг не был способен на бо́льшее.

– Будь здоров! – насмешливо сказала пухленькая фея.

– Ты выглядишь как-то странно, – усмехнулась Далия, оглядывая меня с ног до головы.

– Ну, э-э, знаешь ли... – пробормотал я, – вся эта хэллоуинская чепуха – просто детская забава. Совершенно не круто. Это, – я указал на свой костюм, – своего рода пародия на нелепый обычай наряжаться в страшные костюмы и всё такое. Просто чтобы люди увидели, как это глупо.

– О! – Далия смущённо посмотрела на свой костюм вампира.

Мне захотелось пнуть себя. Какой же я идиот!

– Жаль, что ты так думаешь, – сказала она немного смущённо. – сегодня вечером у Винсента и Тимми вечеринка. Ты придёшь?

Попался! Я совсем забыл про вечеринку.

– Вечеринка? Конечно! Почему бы и нет?

– Хэллоуин – это такая глупая детская ерунда, – передразнила меня младшая сестра Далии, скрестив пухлые ручки перед своим обтягивающим костюмом феи. – пойдём скорее, – заныла она, потянув Далию в противоположную сторону.

– Подожди! – крикнул я ей вслед. Мне уже было всё равно, что я должен был остаться незамеченным и не привлекать к себе внимания. Далия повернулась ко мне на полпути.

– Да?

– Ну, я вообще-то ничего не имею против вечеринок на Хэллоуин, – пробормотал я.

– Отлично! – Далия одарила меня лучезарной улыбкой. – тогда увидимся там.

С этими словами они с сестрой ушли, причём последняя скорчила гримасу, совершенно не свойственную феям.

Я едва мог поверить! Далия пригласила меня на вечеринку. Меня! Вот это везение! Я так увлекся мыслью о том, что мы с Далией – граф Дракула и леди Блад – были бы идеальной парой на Хэллоуин, что даже не заметил, куда меня занесло. Я выскочил с Флегельгассе и... очутился рядом с Оскаром и Полом!

Эти товарищи были заняты своим вторым любимым занятием: воровством конфет у малышей! Они держали бедного Пита Петтерсона вверх ногами, тряся его, как будто он почти пустая бутылка кетчупа. Лицо маленького Пита уже было красным, как спелый помидор.

Я тут же отскочил обратно в безопасный переулок. Дальше идти было невозможно. Оскар и Пол не упустят шанса поиздеваться надо мной в таком костюме. Если я не хотел оказаться на первой полосе школьной газеты после каникул в своём наряде бешеной белки, у меня не было другого выбора, кроме как свернуть с дороги.

Но мог ли я просто оставить бедного Пита на произвол судьбы? Пару секунд я метался между желанием спасти свою и без того подмоченную репутацию или помочь бедному мальчишке, которому хулиганы навсегда испортят Хэллоуин. В конце концов моя совесть взяла верх. Я глубоко вздохнул и шагнул в сторону Оскара и Пола, но из-за огромных лап костюма врезался прямо в мусорный бак, который опрокинулся и с грохотом рухнул на землю.

Крышка распахнулась, и оттуда высыпалась целая куча гнилых пищевых отходов. Вот так я лишился своего единственного преимущества – элемента неожиданности.

– Что это было? – услышал я вопрос Пола.

– Понятия не имею, – ответил Оскар, – дай-ка я посмотрю.

Затем я услышал их шаркающие шаги. В то же время за входной дверью, перед которой только что стоял мусорный бак, раздался грохот. В последнюю секунду я успел спрятаться за вторым мусорным баком, когда дверь распахнулась, и мой учитель рисования, господин Штифельман, в халате и тапочках, выскочил из дома с газетой в руке. Он сердито промчался мимо меня и направился прямо к Оскару и Полу.

– Вы, хулиганы! Разве вам недостаточно бросать яйца на Хэллоуин? Неужели теперь нужно устраивать беспредел? – взревел он, размахивая свёрнутой газетой, как дубинкой. Я спрятался ещё глубже в своём укрытии. – Вы ещё и малышей обижаете, да?! – проворчал господин Штифельман, глядя на Пита, которого Оскар тащил за собой.

– Что? Э-э... э-э, – услышал я, как заикнулись Оскар и Пол.

– Ничего, нет-нет! – рявкнул Штифельман. – Отпустите мальчика! А потом вы двое лучше бы собрали мусор. Каждую банановую кожуру!

Я усмехнулся про себя. Так им и надо – хотя на самом деле мусор должен был собирать я. Но всякий раз, когда они меня задирали, им это всегда сходило с рук. Пока господин Штифельман продолжал отчитывать хулиганов, маленький Пит воспользовался случаем и пробежал мимо моего укрытия через переулок. Хитрый малыш. Я последовал его примеру и, пригнувшись, тихонько отошёл назад на несколько метров вдоль стены здания, а потом развернулся и побежал изо всех сил.

Теперь у меня было только два пути к Мартину: либо обойти половину города за новым жилым комплексом, либо выбрать более короткий путь через заброшенную территорию фабрики. Быстрый взгляд на телефон подсказал мне, что первый вариант займёт слишком много времени. Значит, фабрика – это то, что нужно. Я слегка вздрогнул, но выбора у меня не было.

Глава 5

Во всём виноват забор

Передо мной раскинулась опустевшая фабрика с разбитыми окнами. Работы здесь давно не велись, и, очевидно, тут не было ни души. Вид у этого места был соответственно мрачным. Но жаловаться бессмысленно: это единственный вариант. Я подкрался к забору из сетки рабицы, окружавшему полуразрушенную территорию. Он был таким высоким и шатким, что на мгновение я усомнился в том, что смогу через него перелезть, но стоило попробовать. Без рюкзака мои шансы определённо были выше. Импульсивно я перебросил его через забор. Ха-ха, хороший трюк!

Теперь мне просто нужно было добраться до него. Иначе пришлось бы объяснять матери, почему пропали мой рюкзак и телефон.

Я смело запрыгнул на забор и ухватился за сетку. Удивительно, но мне удалось удержаться на месте. Воодушевлённый этим успехом, я подтянулся ещё выше и сумел забраться на верхний столб, перекинув одну ногу через него.

Забор зашатался, как хвост соседской таксы Гамлета. Я не смог бы долго удерживать равновесие наверху, поэтому нужно было как можно быстрее спуститься. Резким движением я перекинул другую ногу через край забора и... не удержался!

Мне показалось, что падение на асфальт неизбежно, но я повис на заборе, как носок на бельевой верёвке. Сначала меня обрадовало, что я не превратился в лепёшку на земле, как раздавленная лягушка, которую нужно было бы отскребать от асфальта лопаткой. Но потом до меня дошло осознание того, что моя нынешняя ситуация не намного лучше. Я зацепился за забор своим костюмом и не мог спрыгнуть.

Первые полчаса прошли в отчаянных попытках освободиться. Я извивался, ругался и даже кричал о помощи. Дёргал молнию этого ужасного костюма. Ничего не помогало. В конце концов я сдался, измученный. Уставший от всех этих движений, голодный и – ладно, признаюсь, – весь на нервах.

Да, это было не самое подходящее место для уютного семейного пикника. Особенно в такое время. Кстати, который час? Я взглянул на свой рюкзак, где лежал телефон. Мартин, наверное, уже гадал, где я. Может, он уже сказал моей маме?! Эта мысль немного успокоила меня. Если кто и мог меня найти, так это мамин радар. Она точно появится здесь максимум через час, и этот кошмар закончится. И вечер тогда ещё можно будет спасти. Возможно, на вечеринке. С Далией.

Но мама не приехала. Не прибыла ни колонна вертолётов, ни машина скорой помощи – самый минимум, на который я рассчитывал.

Вместо этого я просто висел без дела целую вечность, пока у меня не начали неметь конечности. Но потом наконец-то появилась надежда! Она буквально озарила меня. Сначала я побоялся, что умер от голода на заборе, и это был свет в конце туннеля. Но после того, как мои глаза немного привыкли, я узнал очертания гигантского чудовища, настоящего монстра для детей – школьного автобуса!

Да, именно так, школьного автобуса. Одного из тех старых жёлтых автобусов из Америки. Здесь. В Дункельнесте. Полное безумие! Однако у меня не было времени размышлять о том, почему, собственно, он едет в Дункельнесте, да ещё и через старую заводскую территорию. Хотя Бэтмобиль был бы гораздо круче, но подойдёт любая машина скорой помощи. Главное было выбраться из этого цепляющегося за забор костюма. Если бы я знал, что меня ждёт в последующие часы той ночи, я бы изменил своё мнение.

И вот я, размахивая руками и ногами, пытался дать понять водителю автобуса, что мне нужна помощь.

Не то чтобы это было неочевидно. Но я хотел перестраховаться! Однако после того, что произошло дальше, пожалел, что просто не промолчал, не привлекая к себе внимания.

Сначала было слышно странное механическое гудение. Люк на крыше автобуса медленно открылся. Затем что-то высунулось из верхней части крыши, похожее на смотровую трубу подводной лодки. Кажется, это называется перископ^[1]. Только этот сужался к передней части и имел отверстие шириной около трёх сантиметров. Труба продолжала выдвигаться, медленно вращаясь, а затем повернулась ко мне. Она замерла прямо перед моим лицом, и казалось, кто-то в упор смотрел на меня. Ну и жуть! Я отбросил эту мысль и попытался сосредоточиться на своём спасении.

– Э-э, привет?! Я не знаю, что тут происходит. Но было бы здорово, если бы вы меня освободили. Пожалуйста! Просто отцепите и поймайте меня или что-нибудь в этом роде.

Я принял самое жалкое выражение лица и ждал. Но ничего не происходило. Никакой реакции.

Это длилось целую вечность. Затем вдруг послышался шипящий звук, и в следующее мгновение из отверстия трубки вылетела маленькая синяя стрела, пронзившая мне шею сбоку.

– Ой! Что это? – Я не смог продолжить. Неприятное жжение распространилось от места укола по всему телу. Всё вокруг меня начало кружиться. Я едва успел увидеть, как из автобуса вышла тёмная фигура и медленно подкралась ко мне, а затем потерял сознание.

Очень медленно и с огромным усилием мне удалось снова открыть глаза. Мои веки казались тяжёлыми, словно я должен был поднимать их одними ресницами. Голова кружилась, потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Я понял, что лежал на колючей куче соломы, и постарался подняться на ноги.

В следующее мгновение ужасная боль пронзила шею, и я вспомнил про стрелу. Неужели меня вырубили транквилизатором? Этого не может быть! И что это вообще за место? Я попытался оглядеться, но всё казалось странно искажённым и размытым. Мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем зрение прояснилось. И то, что я увидел, заставило меня дрожать от страха.

Похоже, это склад с высоченными потолками, где вдоль стен были сложены ящики. Хотя нет, при ближайшем рассмотрении, несмотря на тусклый свет, я увидел, что это были не ящики, а клетки! Всех форм и размеров. И повсюду в этих клетках слышались шорохи и царапание, суета и фырканье. Было похоже на огромный зоомагазин. И к моему ужасу, я обнаружил, что сам нахожусь в клетке!

Глава 6

В клетке

Я был окружён толстыми железными прутьями. Меня похитили? Кто вообще мог захотеть похитить именно меня? Никто не должен был ожидать выкупа, это уж точно. В лучшем случае меня могли обменять на полупустую коробку из-под хлопьев из кухонного шкафа – у родителей денег не было. И я всерьёз сомневался, что кто-либо ещё из моего ограниченного круга общения захочет выложить приличную сумму за мою жизнь. Так что же могло стоять за всем этим?

Может быть, это контрабандисты похищают ценных животных и здоровых подростков?

Тогда им следовало бы взять Пола и Оскара. Из них получились бы лучшие рабы. Сильные и безмозглые.

Боже мой, это, должно быть, какой-то безумный кошмар! Уверен, мой директор в пышном цветочном платье вот-вот пронесётся по комнате на роликовых коньках с коровой под рукой. А потом я проснусь, и всё будет идеально. Но директор Кухенбекер не появился. И корова тоже.

Дрожащими пальцами я ощупывал пол вокруг себя. Может, мне повезло, и похитители были настолько глупы, что бросили мой рюкзак, телефон и всё остальное в клетку вместе со мной?

Конечно же, мне не повезло.

Внезапно последовал толчок, и меня резко затрясло из стороны в сторону. Оказывается, я всё-таки не на складе. Окна с обеих сторон указывали на то, что я в том самом американском школьном автобусе. Только внутри он был гораздо просторнее, чем должен. Но прежде чем я успел об этом подумать, маленькая дверь с другой стороны внезапно распахнулась. Вероятно, от кабины водителя. В дверном проёме появилась фигура. Она слегка покачивалась от рывков автобуса, но медленно приближалась.

Я мало что мог разглядеть, кроме того, что фигура определённо была двуногой, скорее всего, человек. Но я ужасно ошибался!

И вот фигура, шатаясь, направилась ко мне. По мере приближения я заметил в ней нечто невероятно странное. Когда она остановилась всего в нескольких метрах от моей клетки, я понял, что не так. На фигуре был огромный золотой скафандр, напоминающий старый водолазный шлем – один из тех, что с иллюминатором спереди. Только у этого был не иллюминатор, а странное устройство, немного похожее на прибор ночного видения. Красные светящиеся линзы, казалось, лихорадочно сканировали каждый уголок комнаты. Затем они устремили свой взгляд на меня.

И тут я понял, что передо мной, должно быть, сумасшедший инопланетянин!

А это могло означать только одно: этот инопланетянин (и, возможно, его галактические приятели) похитили меня и всех животных на своём НЛО, чтобы изучать наш вид или, возможно, выставлять в качестве экспонатов на своей футуристической родной планете. Как в некоторых комиксах, где супергерой расправляется с целой бандой инопланетных контрабандистов.

Вот только у него с собой обычно есть огнеупорный ультралучевой пистолет. Моим же единственным оружием был молниеносный ум, который почти никто из учителей не ценил, и красноречие, которое ценили ещё меньше.

Что ж, доставайте оружие, парни!

– Гуададум?! – с трудом выговорил я. Чувствовал, как слюна стекает из уголка рта. Ладно, я всё-таки не совсем контролировал своё тело. Мой речевой центр явно был в глубоком сне. Я был безоружен, совершенно беззащитен! Что же этот инопланетянин собирается со мной делать?

– Дюахаха! – снова попытался я объясниться, тряся решёткой. Я думал, если инопланетянин поймёт, что я разумная и цивилизованная форма жизни, он, возможно, отпустит меня.

Но тот не оценил мою блестящую речь и лишь наклонил голову, смотря на меня красными глазами. Мне показалось или я уловил в его взгляде тень отвращения?!

– Берон! – внезапно прорычало существо металлическим голосом.

Вероятно, он связывался со своим инопланетным сообщником в кабине водителя.

– Пёс проснулся! И, кажется, он болен. Может, чесотка.

Мой слух, очевидно, ещё не совсем пришёл в норму. Пёс? Кто, во имя молота Тора, может быть псом?! Неужели это существо имело в виду меня?! Не может такого быть!

Но что гораздо важнее, инопланетяне, судя по всему, говорили по-нашему! Во мне мелькнул проблеск надежды.

– Оставь пса в покое, Эпона, – ответил глубокий мужской голос из передней каюты, – через 30 минут начнётся кормление. Тогда я его осмотрю.

Кормление? Звучит неплохо! Я надеялся, что инопланетяне подадут мне тосты с сыром и шоколадный пудинг. Но, к моему несчастью, вероятно, это означало, что в меня через решётку бросят кучу дохлых крыс или инопланетных слизистых червей. Или ещё хуже: я сам стану едой!!!

Инопланетянин с головой водолаза пожал плечами и повернулся. Мгновение спустя он исчез обратно за дверью и захлопнул её за собой.

Шум напугал моих попутчиков в их клетках. Со всех сторон доносились гневное шипение, рёв и гудки, словно из системы объёмного звука. Я закрыл уши руками и внимательнее осмотрелся.

Мои глаза наконец-то привыкли к тусклому свету. И действие успокоительного, казалось, начинало ослабевать.

Я наконец-то снова мог ясно видеть. Но то, что я увидел, захватило дух!

Глава 7

Приятная компания

Животные в клетках вокруг меня были совершенно незнакомы. Мы даже на уроках биологии не видели таких странных видов, хотя наша учительница биологии, госпожа Шнабель, питала слабость к, скажем так, необычным существам, таким как какапо (да, он действительно существует!), голый землекоп (который всегда немного напоминал мне Оскара) и фруктовая летучая мышь. Но эти зверьки определённо относились к категории самых причудливых существ на свете – словно коллекция покемонов, только настоящих.

В клетке справа от меня беспокойно расхаживало животное с головой птицы и телом большой кошки.

Я не мог понять, покрыто ли оно мехом или перьями. С таким же успехом это могло быть и то и другое. Его спина была огненно-красной, живот – ярко-жёлтым, а кончик хвоста выглядел так, будто он горел. Животное непрестанно шипело, высунув раздвоенный язык.

Слева от меня стоял большой аквариум, в котором толстая серая рыба с хоботком неторопливо плавала кругами. Кончик хоботка рылся в дне, словно пылесос, выискивая еду.

Над ним находился террариум с существом, которое мрачно смотрело на меня. Его тело напоминало ящерицу с длинным зазубренным хвостом. Но в его зелёно-сером лице было что-то пугающе человеческое, когда оно искривляло губы в зловещую ухмылку, обнажая целый ряд острых зубов.

Подавленный и разочарованный, я снова рухнул на свою кучу соломы. В общем:

И вот я сидел, погружённый в свои мрачные мысли. Этот день пошёл на рекорд по числу ужасных событий. Как далеко он зайдёт, чтобы окончательно сломить меня? Переживу ли я вообще эту ночь?

Внезапно среди всей этой суматохи я услышал тихое мелодичное жужжание. Повернув голову, я обнаружил ещё одно странное существо прямо рядом с моей клеткой.

Но это существо совсем не казалось злым: оно утешительно смотрело на меня тёмными, похожими на пуговицы глазами. Это маленькая ехидна? Они были одними из моих самых любимых животных, потому что, на мой взгляд, выглядели как милые мифические создания. Животное стояло на задних лапах, обвивая своими передними лапами с большими, похожими на лопаты когтями, прутья клетки.

Длинная трубчатая морда и маленькая круглая голова располагались на пушистом теле, поскольку вместо густого покрова из шипов у него была пушистая сине-зелёная шерсть, выглядевшая удивительно мягкой.

Оно всё ещё напевало эту странную мелодию, глядя на меня так пристально, словно делало это только для меня. Я посмотрел в ответ и вдруг почувствовал, как мелодия проникает через мои уши прямо в сердце. Знаю, звучит невероятно банально, но именно так всё и было. Я чувствовал напевание и слышал музыку сердцем. И вдруг мне стало не так грустно.

– Эй, ты, – улыбнулся я, подползая на четвереньках к малышу. Он не сдвинулся с места. Я осторожно протянул руку – конечно же, всё ещё костюмную лапу – сквозь прутья и погладил пушистое существо по голове. Маленькому зверьку, казалось, это понравилось, и он довольно закрыл глаза. Напевание стало громче.

– Что ты делаешь?! Прекрати! Непослушный пёс! Оставь этого маленького проказника в покое! – внезапно послышался сзади женский голос.

Испугавшись этого неожиданного вмешательства, я с огромной силой отскочил назад и на полной скорости ударился головой о прутья решётки.

– Ой! – завыл я. – Чёрт возьми! – я схватился за больное место.

– Берон, – удивленно произнесла женщина, – поросёнок разговаривает!

– Действительно, очень необычное поведение, – заметил тот же низкий мужской голос.

– Конечно, я разговариваю! – парировал я, вскакивая на ноги, чтобы смело и отважно посмотреть своим похитителям в глаза. К моему полному изумлению, перед клеткой я обнаружил не каких-то сумасшедших инопланетян, почему-то разговаривающих на моём языке, а двух совершенно нормальных людей.

Ладно, сказать, что они «нормальные» – это, пожалуй, немного преувеличение. Передо мной стоял высокий, сильный мужчина, вероятно, примерно возраста моего отца, но гораздо привлекательнее, и очень красивая темноволосая девушка, которая, должно быть, была всего на год или два старше меня.

Однако они оба выглядели так, будто пришли из другой эпохи. Мужчина, вероятно Берон, был лысеющим, с короткой коричневой бородой, в которой виднелись серебристо-серые пряди. Вокруг его карих глаз, которые казались довольно дружелюбными, виднелись мелкие морщинки.

Он был облачён в серебристую кольчужную рубашку, коричневые брюки и тяжёлые ботинки, а сверху накинуто тёмное шерстяное пальто с капюшоном.

Девушка была на голову выше меня. Её чёрные короткие волосы и смуглая кожа резко контрастировали со светло-зелёными глазами. Однако на меня они смотрели с презрением и подозрением.

Девушка выглядела как воительница из комиксов. Поверх длинной чёрной блузки на ней был тёмный, облегающий нагрудник с кожаными пряжками. Брюки цвета хаки (да, я знал, что такое брюки цвета хаки. Моя мама всегда оставляла свои модные журналы где попало, и я иногда вырезал из них детали, чтобы сделать костюмы для своих героев комиксов) и высокие сапоги на шнуровке.

– Это действительно впечатляет, – прошептал мужчина, с любопытством разглядывая меня. – Кто научил тебя говорить?

– Кто чему научил...? – пробормотал я. Почему это важно? – Э-э, наверное, мои родители. – Этот парень был совершенно сумасшедшим!

– Значит, – снова начала девушка, – твои родители тоже могут разговаривать?

– Конечно! – Ладно, эта женщина явно была не в себе. Добро пожаловать в сумасшедший дом!

Но чего ещё можно было ожидать от людей, которые разъезжают на помятом автобусе, похищая жутких монстров и невинных детей – то есть, конечно же, молодых людей?! Мне нужно было убираться оттуда как можно быстрее!

– Простите, – осторожно начал я. Сейчас я не должен говорить ничего плохого или грубого. – Я, честно говоря, невероятно польщён таким интересом ко мне! Но, думаю, мои одарённые родители должны беспокоиться о том, где я нахожусь. И я уверен, что они уже поговорили с полицией...

– С полицией? – перебила девушка по имени Эпона, вопросительно подняв бровь.

– Почему с полицией? Ты что, поросёнок?

– Я? Нет! Я человек. И! Я! Хочу! Домой! СЕЙЧАС!

– Человек? – пробормотал Берон, поглаживая бороду. – Этого не может быть!

– Докажи! – приказала Эпона, скрестив руки.

Простите?!

– Слушай, это всего лишь костюм. Я не оборотень...

– Да, это очевидно, – презрительно фыркнула она.

Я изумлённо посмотрел на Эпону и, вздохнув, попытался снова, говоря очень медленно и чётко:

– Итак, мама сделала это для меня, – я указал на свой костюм, – потому что сегодня Хэллоуин. Это костюм на Хэллоуин. Признаюсь, не самый нарядный...

Эпона снова фыркнула.

Я быстро продолжил, чтобы девушка не смогла меня снова перебить:

– Но всё же это всего лишь костюм. А внутри него мальчик... мужчина. – Что ж, если это не прояснило все недоразумения, я не знал, что ещё могло бы.

Но Эпона лишь покачала головой.

– Мне кажется, ты выглядишь точь-в-точь как дворняга. И до недавнего времени ты говорил как дворняга.

«После транквилизаторов и не такое бывает», – сердито подумал я.

– Если это всего лишь костюм, то сними его, – предложила она.

Да уж, если бы всё было так просто, этот вечер сложился бы совсем иначе!

– Молния застряла, – пробормотал я, опустив голову. Чёрт, как же это было неловко!

– Если всё так, как ты говоришь, – спокойно сказал Берон, – тогда я легко могу тебе помочь. – Плавным движением он достал внушительно выглядящий клинок. О, чёрт! – Эпона, пожалуйста, открой дверцу клетки.

Ключи зазвенели, и дверца клетки медленно открылась. Берон решительно вошёл и подошёл ко мне.

– Эй, дружок, успокойся! – крикнул я, поднимая лапы и отступая на шаг, впечатываясь в железные прутья клетки у себя за спиной.

Берон стоял прямо передо мной, дёргая мой костюм.

– Это костюм твоей матери? – спросил он.

– Да! – выдохнул я. На лбу выступил пот.

– Она расстроится, если он сломается?

– Ну, может быть, немного. Но она точно расстроится, если сломается её единственный сын!

Берон поднял клинок. Я крепко зажмурил глаза. Вот и всё, жестокий мир. Вот так и умрёт Чарли Хартнусс, даже не успев поцеловать ни одной девушки, кроме своей матери!

Но, к моему удивлению, Берон не содрал с меня кожу заживо. Вместо этого он тремя умелыми движениями разрезал мой костюм, так что тот отвалился от меня, как банановая кожура от... ну, от банана.

Глава 8

Снова человек

Я стоял там, одетый лишь в трусы-боксёры с изображением супермена, пытаясь прикрыть свою наготу и одновременно выглядеть как можно более человечно. Берон и Эпона оглядели меня с головы до ног. Затем Берон внезапно схватил меня за плечи и резко развернул.

– Эй! Что случилось?.. – но мой протест был просто проигнорирован. Вместо этого Берон разжал мне челюсть своими сильными руками и умело осмотрел мой рот и уши.

– Он говорит правду, – заключил он, повернувшись к Эпоне.

– Клянусь всеми богами Олимпа! – выругалась она, топнув ногой. – Это значит, что у нас на одного меньше, чем мы думали.

Без лишних слов, объяснений или извинений они вдвоём бросились обратно к кабине водителя и исчезли из моего поля зрения.

Ух ты, что происходит?!

Немного встревоженный, я протиснулся через проволочную дверь на открытый воздух. Осторожно, не подходя слишком близко к клеткам вокруг, я прокрался в транспортный отсек позади них. Животные внимательно наблюдали за мной. Я аккуратно заглянул через полуоткрытую дверь в кабину водителя, и у меня от изумления отвисла челюсть.

Было ясно, что автобус – не то, чем кажется. Ведь позади меня находилось огромное складское помещение! Но то, что предстало передо мной, было крайне неожиданным! Вместо классической кабины водителя с рулём и приборной панелью там была кабина реактивного самолёта. Огромная панель управления с бесконечными мигающими кнопками и рычагами разной длины тянулась перед изогнутым лобовым стеклом. Повсюду слышались жужжание, тиканье, щёлканье и пронзительные звуки.

На нескольких экранах были разные изображения: на одном в чёрно-белом изображении виднелись ящики и клетки грузового отсека, на другом – транслировалось гораздо более тёмное помещение, где, по-видимому, содержались в неволе ещё более крупные животные! Изображение менялось каждые несколько секунд, поэтому мало что получалось разглядеть, но мне показалось, что я мельком увидел тело гигантской змеи, покрытой шипами.

Берон сидел в широком кожаном кресле, по-видимому за штурвалом. Он управлял кораблём большим рычагом, словно непринуждённо играя в компьютерную игру с помощью джойстика.

Эпона сидела чуть выше на меньшем сиденье, лихорадочно переводя взгляд с перископа, конец которого теперь торчал из светового люка, на гидролокатор. Знаете, такой, где цифровая линия движется по кругу, а мигающие точки указывают на цели. Всё это время она бормотала что-то вроде: «Этого не может быть, мы, должно быть, ошиблись» или «Как он вообще может быть человеком?!»

– Ребята, серьёзно, что это за место? – Я с изумлением оглядел комнату. Над лобовым стеклом я заметил золотую надпись. КЛАБАУТЕРМАНН.

– Тыыыы!!! – Эпона повернулась ко мне и опустила сиденье нажатием кнопки. – Как тебе удалось так нас обмануть?! На кого ты работаешь?

В два стремительных движения она набросилась на меня и схватила за горло. Она свирепо посмотрела мне в глаза.

– Выкладывай, или я вытряхну это из тебя!

Я примирительно поднял руки.

– Я тебе уже говорил, что просто хотел отпраздновать Хэллоуин со своим другом. По дороге к нему я застрял на этом заборе, а потом вы меня подобрали. Вот и всё.

Эпона снова посмотрела на меня, всматриваясь в мои глаза. Затем, казалось, она всё-таки решила мне поверить и отпустила. Нахмурившись, она снова наклонилась над радаром.

– Но радар ясно показал на тебя. У тебя была магическая аура. Как это может быть... Подожди! – Она резко повернулась ко мне, сняла кожаную повязку с головы и с огромной лупой начала перебирать пальцами мои волосы. Казалось, она что-то искала. Её лицо было очень близко к моему.

– Э-э, знаешь ли, – неловко пробормотал я, – я не уверен, что мы уже на том этапе наших отношений, когда нам следует проверять друг друга на наличие блох...

– Тихо! – строго приказала Эпона, и я подчинился.

Как и Берон несколькими минутами ранее, Эпона поворачивала меня то в одну, то в другую сторону, внимательно рассматривая. Ощупывая мои ноги, её взгляд внезапно остановился на моём правом кроссовке.

– Что это?

– Это? Ну, это кроссовок. Более удобная и гораздо более спортивная версия твоих армейских ботинок. И гораздо более модная тоже. – Ей не обязательно было знать, что мои туфли были куплены на распродаже и не были самыми модными моделями.

– Нет, ты идиот, – прорычала она. – Я имею в виду вот это! – Она указала на крошечную ярко-зелёную точку – едва различимую невооружённым глазом.

– Ах, это! – вздохнул я, вспоминая второе худшее событие дня. – Это слизистая жижа из канализации. Я сегодня упал в канализационный люк, – объяснил я, и мои уши покраснели.

– Как можно упасть в люк?

Боже, у Эпоны было такое же выражение лица, как у отца Мартина!

– Он не был закрыт, понятно? – ответил я чуть громче, чем нужно. Мне ужасно надоело быть для всех неудачником!

– Где это было? – спросила Эпона, игнорируя мои эмоциональные переживания.

– Рядом с рыночной площадью, – ответил я, несколько озадаченный. Почему это важно? – Но не волнуйтесь, мэр и ещё несколько человек уже занимаются этой проблемой, – добавил я, пытаясь её успокоить. Эта информация, казалось, только ещё больше взволновала Эпону.

– Отлично! Куча мирных жителей, которые могут обнаружить слизь Гролльхорна. Как раз то, что нам нужно! – Она посмотрела на меня так, будто я был корнем всех зол. Затем она повернулась к Берону. – Может, посмотрим?

Но Берон отмахнулся.

– Гролльхорн уже ушёл. Мы наверняка найдём его где-нибудь ещё. И я бы не стал беспокоиться о людях. Они просто закроют люк, не проводя дальнейшего расследования. Очень немногие добровольно спускаются туда. – Он посмотрел на меня с насмешкой.

– Они, наверное, думают, что это всё розыгрыш.

Эпону это, кажется, успокоило, а я был в растерянности. Слизь Гролльхорна? Я совершенно растерялся.

– Кто-нибудь, объясните мне, что здесь происходит? – раздражённо спросил я.

– Неважно, сынок, – спокойно ответил Берон.

Он потянулся правой рукой за спинку стула и вытащил коричневый комбинезон, который очень напомнил мне одежду охотников за привидениями.

– Сначала оденься. Потом я всё объясню.

Глава 9

Быстрый, как муха

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю информацию, которую Берон и Эпона мне рассказали. Это было действительно тяжело. Наконец я ещё раз всё проговорил, чтобы убедиться, что всё правильно понял:

– Итак, вы двое – своего рода охотники на монстров.

Берон и Эпона кивнули.

– И каждый год на Хэллоуин вы охотитесь на монстров и существ, которые сбежали через порталы из вашего мира в наш.

Ещё несколько кивков в знак согласия.

– Эти порталы соединяют наши миры и открываются только на Хэллоуин. И Дункельнест – один из них.

– Значит, в каждой стране на Земле есть сумасшедшие... э-э, то есть охотники вроде вас, которые разъезжают и собирают монстров?

– Да, клянусь кольчугой моей бабушки! – нетерпеливо огрызнулась на меня Эпона. – Мы собираем животных на «Клабаутерманне», другие – на своих кораблях, и все отлично справляются, потому что иначе ваш мир давно бы заполонили наши создания! Боже мой, ты не самый умный человек на свете, правда?!

– Не будь к нему так строга, Эпона, – усмехнулся Берон. – Для мальчика это, должно быть, настоящий шок.

И правда! Абсолютный шок, если быть точным.

– Ну, я до сих пор не совсем понимаю, – признался я.

Эпона застонала, но я проигнорировал её. Благодаря моей маме я в этом деле довольно хорошо преуспел.

– Где ваш мир и почему он связан с нашим через эти порталы? Как это работает? И почему никто в нашем мире ничего об этом не знает? – Мне казалось, что мой мозг вот-вот отключится от смятения.

Берон посмотрел на меня с добротой мамы-утки, которой нужно было научить плавать своего птенца.

– Послушай, – начал он, – я не могу сейчас всё подробно объяснить, но достаточно сказать: Иные миры, откуда мы родом, были основаны много тысяч лет назад, потому что магические существа решили отказаться от всего немагического. – Он вздохнул, прежде чем продолжить. – Однако провести чёткую границу между мирами было непросто. Смешанные семьи были разделены, а магические существа вырваны из своих мест обитания. Не все согласились с этим. Поэтому были созданы порталы, по одному в каждой стране, предоставляющие возможность посещения обоих миров. Но порталы использовались слишком часто, и границы между мирами больше не могли быть чётко определены. Каждый бродил, как ему вздумается. Контролировать эти передвижения было невозможно. В конце концов лидеры нашего мира решили закрыть порталы и открывать их только раз в год, а именно в ночь на 31 октября.

«В ночь, когда мы празднуем Хэллоуин».

Берон снова усмехнулся.

– Как вы думаете, почему вы все наряжаетесь в монстров и мифических существ именно в эту ночь? Потому что именно это вы видите каждый год 31 октября, так как в эту ночь среди вас ходят магические существа. Вот откуда берётся ваша традиция.

Я одобрительно присвистнул. Эти волшебные существа нас, безусловно, обманули!

В школе меня учили, что Хэллоуин зародился в христианской вере и что жуткие костюмы предназначены для отпугивания мёртвых, которые возвращаются на землю в эту ночь.

Вот те и на!

– Значит, Хэллоуин – это единственная ночь в году, когда ты можешь прийти к нам в гости, – подытожил я.

Берон кивнул.

– Теоретически да. Однако прошло так много времени, что два мира отдалились друг от друга, и люди совершенно забыли о нас. Для тебя мы всего лишь мифы. Единственные, кто до сих пор вас посещает, – это магические существа, которые были достаточно глупы, чтобы заблудиться в одном из порталов.

– На этом история подходит к концу, – взволнованно перебила Эпона. – У нас заканчивается время! Всех существ нужно поймать до восхода солнца, иначе портал снова закроется, и мы застрянем здесь до следующего года.

– Хорошо, – согласился я. – А может, ты просто высадишь меня дома и спокойно займёшься своими чудовищными делами? Тогда я больше тебя не буду задерживать.

– Забудь об этом, – ответила Эпона, скрестив руки на груди.

– Что?! – я был шокирован, потому что считал свой план абсолютно разумным. Зачем я им ещё нужен?

– К сожалению, это невозможно, так как у нас мало времени, как я уже говорил, – с сожалением объяснил Берон.

– Да, и благодаря тебе у нас его теперь ещё меньше! – Эпона укоризненно посмотрела на меня.

Я ломал голову, как бы спасти ситуацию. Потом вспомнил про свой мобильный.

– Эй, у меня кое-что есть! Просто дай мне мой рюкзак, и я позвоню маме, она заберёт меня на следующем углу. – Я усмехнулся. Они не смогут с этим поспорить!

– Какой рюкзак? – нахмурилась Эпона.

– Вы просто оставили мой рюкзак на территории фабрики? – с ужасом спросил я.

– Ну, знаешь, мальчик, – прокашлялся Берон, – мы не искали рюкзак. Животные, которых мы ловим, обычно не носят никакого багажа.

– Значит, – устало заключил я, – вы действительно не отпустите меня домой до рассвета, пока не поймаете всех животных?

Берон кивнул.

– Сколько сейчас времени? 9 вечера, 10 вечера?

– Четверть восьмого, – уточнила Эпона.

– Что? – воскликнул я с удивлением. – Не может быть! Прошло как минимум два часа с тех пор, как вы вытащили меня с забора. А до этого я там довольно долго висел. Как это вообще возможно?

– С помощью замедлителя времени, – лаконично объяснил Берон, небрежно указывая на круглый синий дисплей, где стрелки разного размера вращались с разной скоростью.

– Замедлитель времени? – Теперь я был совершенно сбит с толку.

– Посмотри в окно, малыш, – предложил Берон. Я не знал, как это поможет, но, если мне станет спокойнее, я с радостью попробую что угодно. Однако, когда я впервые за этот вечер сознательно посмотрел в лобовое стекло, это совершенно не обнадёжило меня! Окружающий мир словно замедлился, а люди на улице застыли. Но судя по тому, как быстро проносились мимо дома и деревья, автобус двигался со скоростью не менее 50 километров в час. Как такое возможно? Мы только что обогнали группу подростков, которые ходили от дома к дому в костюмах. По крайней мере, я так предположил. Поскольку они двигались так медленно, что вполне могли быть уличными артистами, пытающимися создать живые статуи.

– Что вы сделали с нашим миром? – спросил я с обвинением.

– Не волнуйся, – заверил меня Берон. – С вашим миром не произошло ничего плохого. Просто время для него течёт медленнее, чем для нас. Время относительно и зависит от восприятия, понимаешь? Например, для домашней мухи все движутся в замедленном темпе, потому что муха может обработать гораздо больше информации за доли секунды. Замедлитель времени работает аналогично. Он просто растягивает минуты и часы для нас во время поездки на автобусе, поэтому мы можем сделать гораздо больше за меньшее время, чем люди. И наоборот, в их восприятии «Клабаутерманн» движется невероятно быстро. Настолько быстро, что мы можем остаться незамеченными, промчавшись со скоростью мухи. Почти со скоростью света.

Мне пришлось на мгновение присесть. Сколько ещё странных новостей мне предстоит переварить?

Внезапно сработал радар на панели управления. По автобусу разнёсся пронзительный звук сигнализации, от которого у меня волосы встали дыбом. На дисплее вспыхнула бешено мелькнувшая синяя точка.

– Внимание, Берон! – крикнула Эпона, пристально глядя на экран. – Совсем рядом существо. Через 200 метров резко поверни направо!

Берон нажал на газ и помчался с головокружительной скоростью. Затем он так резко дёрнул руль, что на мгновение я испугался, что автобус перевернётся, поэтому крепко вцепился в сиденье. К счастью, автобус в последнюю секунду восстановил равновесие и с оглушительным грохотом помчался вперёд. Прямо к огромной кирпичной стене! Не сбавляя скорости ни на секунду, автобус нёсся вперёд. До стены оставалось всего около десяти метров... пяти... трёх... Я закричал, загораживая руками лицо. В любую секунду мы врежемся в стену и будем раздавлены.

Но ничего не произошло. Все остались живы-здоровы. Ну, если бы не тот факт, что моё сердце колотилось так, словно я устроил техно-вечеринку со своими клетками крови.

В правом боковом зеркале «Клабаутерманна» я увидел стену в свете задних фонарей. Мы просто проехали сквозь неё!

И в долю секунды до меня дошло ещё кое-что: Эпона стояла совершенно неподвижно, с закрытыми глазами, вытянутыми руками, и от неё исходило странное свечение. Но прежде чем я успел всё рассмотреть, оно исчезло, и девушка открыла глаза.

В тот же момент Берон резко ударил открытой ладонью по одной из кнопок. Раздался хлопок, и из задней части автобуса расправился огромный парашют, замедляя его. Автобус резко затормозил.

Глава 10

Попытка сбежать

Насколько я мог судить, мы стояли посреди заднего двора большого фермерского дома с сараем и конюшнями. Нас окружала высокая кирпичная стена. Земля была вымощена красновато-коричневыми камнями, а в центре двора находилась круглая скамейка возле старого, корявого дуба.

Хотя наше прибытие, должно быть, вызвало ужасный шум, вокруг нас всё было мирно. В окнах дома никто не включил свет, проснувшись от шума. «Клабаутерманн» издал заключительный аккорд, и наступила мёртвая тишина.

– Начнём! – Эпона снова надела свой инопланетный шлем, из-за чего её голос звучал немного дребезжаще. По-видимому, этот шлем был частью её охотничьего снаряжения, потому что она также вооружилась каким-то арбалетом и колчаном. Берон натянул капюшон плаща на голову и застегнул пояс с прикреплёнными к нему различными маленькими мешочками.

– Оставайся здесь! – скомандовала Эпона, жестом предлагая мне сесть обратно. – Какое бы существо там ни было, оно может разорвать тебя на куски или что-то в этом роде. Так что оставайся здесь и не двигайся!

– Как мило с твоей стороны, что ты обо мне беспокоишься. Кажется, я тебе очень понравился, – ответил я с притворным энтузиазмом, широко улыбаясь.

– Не выдумывай, – огрызнулась она. – Я бы прошла через Тартар ради своих друзей, но мне придётся засунуть тебя туда головой вперёд, если ты снова испортишь нам поездку!

Некоторые люди просто не умеют выражать свои истинные чувства.

С тихим шипением дверь автобуса открылась. Эпона выпрыгнула, грациозно перекатилась и снова встала, держа арбалет наготове.

Хотя это и противоречило моему характеру, я должен был признать, что был искренне впечатлён. Берон же, напротив, выскользнул из автобуса в ночь, словно тень.

В свете фар я увидел, как охотники, согнувшись, крадутся по двору. Они, похоже, не знали точно, где находится животное, потому что нервно оглядывались по сторонам. Я тоже осмотрел территорию. Но ничего необычного не заметил. Здесь практически негде было спрятаться существу из другого мира. Животных, которых я видел в грузовом отсеке, сложно было не заметить. Они должны были бы сразу же наброситься на нас.

Две каменные ступеньки вели к двери фермерского дома. Жильцы либо отсутствовали, либо забыли забрать почту, потому что на коврике у двери лежало письмо, а газета застряла в почтовом ящике. К сараю прислонялась тачка. Рядом с деревом это было единственное возможное укрытие. Берон, похоже, тоже так думал и уже шёл к ней.

Теперь мне нужно было действовать быстро. В конце концов, это был мой шанс сбежать. Если слова Берона были правдой, то сейчас не больше 21:30. Значит, ещё вполне можно пойти на вечеринку в честь Хэллоуина и встретиться там с Мартином и Далией.

Мне оставалось только найти автобусную остановку, чтобы сесть на автобус до города.

Я осторожно встал и направился к открытой двери. Ноги дрожали от волнения, но мне пришлось идти дальше. С грацией жирафа на высоких каблуках я выскочил из автобуса и прижался к его тени. Эпона и Берон были так сосредоточены на своих поисках, что совсем меня не заметили. Выглянув из-за передней части автобуса, я понял, что у меня два варианта побега: либо попытаться перелезть через кирпичную стену за автобусом, что казалось довольно безнадёжным, либо прокрасться вдоль стены в противоположном направлении к воротам двора. Риск быть пойманным охотниками на монстров был значительно выше, но попытка не пытка.

Я глубоко вздохнул, затем, как можно быстрее и тише, перебежал через двор в тени стены, не отрывая глаз от охотников. Берон почти добежал до тачки, а Эпона осматривала старое дерево.

Ещё несколько шагов, и я буду на месте! Внезапно краем глаза я заметил странное движение и резко замер на месте.

Знаю, этого не может быть, но газета дернулась. Не просто двигалась от ветра, а действительно дернулась взад-вперёд!

Заворожённый, я уставился на входную дверь и заметил ещё кое-что странное. При ближайшем рассмотрении газета напоминала свёрнутый хвост, покрытый белым мехом и мелкими чёрными узорами, похожими на печатные буквы. В одно мгновение мой план побега был забыт, и я подкрался ближе к этой странной вещи. Мне нужно было узнать, не играет ли злую шутку со мной воображение. Я медленно поднялся по ступенькам и теперь стоял прямо перед дверью.

Вблизи сомнений уже не осталось. Эта необычная газета была покрыта пушистым мехом. Я осторожно протянул руку и погладил её кончиками пальцев. Мех был мягким на ощупь. Внезапно «газета» резко задергалась, и в темноте раздался пронзительный крик, похожий на мяуканье кошки, зовущей на помощь. Испугавшись, я отшатнулся и, спотыкаясь, покатился вниз по ступенькам.

Эпона и Берон тут же оказались рядом, осматривая существо в почтовом ящике. Эпона опустила арбалет и сняла шлем.

– Квини! – благоговейно выдохнула она.

Берон положил лапу мне на плечо.

– Молодец, мальчик, – одобрительно проворчал он.

– Ты должен был остаться в автобусе! – Эпона по-дружески шлёпнула меня по затылку, как непослушного щенка. Затем они вдвоём протиснулись мимо меня и поднялись по ступенькам.

Глава 11

Спасательная операция

Я внимательно наблюдал, как Берон и Эпона осторожно обходили квини.

– Похоже, он застрял в почтовом ящике. – Эпона опустилась на колени, чтобы оценить ситуацию с другой стороны.

– Похоже, – задумчиво произнес Берон, – он пытался забраться внутрь. Очень необычное поведение для этого вида.

– Как мы собираемся его вытащить? – спросила Эпона, выпрямляясь.

– Трудно сказать. Мы могли бы сорвать дверь с петель и забрать его с собой, а в автобусе потом разберёмся.

– Но разве домовладельцы не заметят, если их дверь вдруг пропадёт? – вмешался я.

– Он прав, – признала Эпона, – наша работа – гарантировать, что из-за нас не будет причинён вред людям и животным этого мира. Это включает в себя и ущерб имуществу.

Я потрогал небольшую колотую ранку на шее. За это они определённо потеряли баллы!

– А может, попробуем выманить его едой? – предложил я. Это всегда срабатывало с моей двухлетней кузиной Тилли, когда она где-нибудь пряталась.

– Боюсь, это не сработает, – печально ответил Берон, – квини – невероятно пугливые существа. Подойти к ним так близко практически невозможно. Этот квини, должно быть, серьёзно застрял, иначе он бы давно сбежал.

– Но мы должны как-то его вытащить. И быстро! – Эпона подняла испачканный в серебристой жидкости палец, которым она гладила шерсть квини. И судя по её выражению лица, это должна была быть кровь. Словно подтверждая это, его хвост снова дёрнулся.

– Хорошо, давай подумаем. Это двойной почтовый ящик, – я указал на внешний клапан, но получил лишь недоумённые взгляды, – что значит, что клапан снаружи также закреплён и изнутри, чтобы никто не смог заглянуть в дом, когда будет отправлять письмо.

Наконец-то это знание пригодилось. Спасибо, папа!

– Я могу предположить, что квини застрял между двумя этими клапанами.

– Если это правда, то, может быть, нам просто надо поднять их оба одновременно, чтобы освободить животное, – Берон проследил за ходом моих мыслей. – стоит попробовать. Отлично, мальчик!

Мне пришлось сдержать торжествующую улыбку перед Эпоной. Она отвернулась от меня, раздражённая, и посмотрела на окна подвала.

– Открыть их не проблема, – Эпона бросила оценивающий взгляд на высокого Берона, – просто ты не сможешь пролезть.

– Тогда иди ты, – решил Берон, – и возьми мальчика с собой. Он сможет открыть клапан, пока ты ловишь квини.

О да, я умел открывать клапаны. Тем не менее мне было некомфортно идти в незнакомый дом одному с этой Эпоной и пытаться поймать какое-то существо из другого мира. Но она не позволила никаких возражений и направилась к окну подвала.

Эпона сумела бесшумно открыть окно, её ловкость меня впечатлила.

– Заходи, – прошептала она, подталкивая меня вперёд. Спасибо большое. Если бы там был свирепый сторожевой пёс, он бы отлично перекусил мной, пока Эпона спокойно убегала. Но спорить было бессмысленно: я видел это по выражению её лица.

Вздыхая, я проскользнул через оконный проём и через мгновение оказался на полу подвала. Эпона приземлилась позади меня, словно тень, и жестом, приложив палец к губам, показала мне молчать. Как будто это было непонятно!

Я попытался что-нибудь разглядеть в темноте: очевидно это была котельная, потому что рядом с нами устало гудел большой котёл.

Мы стали пробираться вдоль стены. В дальнем конце маленькой комнаты оказалась дверь.

Надеюсь, она не заперта!

Нам повезло. Когда Эпона осторожно дёрнула за ручку, дверь распахнулась. Старая, пыльная деревянная лестница вела на первый этаж. Мы бесшумно прокрались к ней и стали подниматься по скрипящим ступенькам, несколько раз останавливаясь, внимательно прислушиваясь к любым движениям в доме, но всё оставалось тихо. Таким образом, у нас получилось незаметно проскользнуть в коридор и войти через входную дверь.

Я был ошеломлён. Квини выглядел как белая обезьянка-лемур с чёрными пятнами вокруг глаз, чёрными лапами и такими же ушами. Во рту, правда, у него торчали длинные острые зубы, но они контрастировали с такими большими и круглыми глазами, словно он был живой игрушкой. Это казалось одновременно и жутким, и милым. Испуганный квини отчаянно на нас смотрел.

Я с ужасом заметил, что серебристая жидкость стекала по его животу и уже образовала небольшую лужицу на полу.

Эпона в панике жестом показала мне, что нужно поднять клапан, под которым существо действительно оказалось в ловушке.

Я осторожно подкрался к почтовому ящику. С каждым шагом квини становился всё более нервным.

– Всё в порядке, – прошептал я, пытаясь успокоить не только его, но и себя.

Моё сердце колотилось так сильно, что, должно быть, его было слышно на втором этаже.

– Я не причиню тебе вреда, обещаю.

К моему удивлению, это, похоже, подействовало на существо, потому что он перестал нервно ёрзать, а внимательно меня слушал. Воодушевлённый, я потянулся к откидной крышке.

– Осторожно! – предупредила Эпона, – не поднимай, пока я не схвачу квини. Иначе он сбежит, и нам придётся искать его по всему дому.

Теперь я снова почувствовал нервозность. Эпона надела кожаные перчатки и подошла к животному с поднятыми руками, готовая схватить его, прежде чем он успеет убежать. Но, казалось, она ужасно пугала бедное существо. Тихо пискнув, квини снова начал извиваться, изо всех сил пытаясь вырваться из хватки Эпоны.

– Чёрт возьми, – простонала она, – я никак не могу его схватить. Он так напуган!

Квини скользил миллиметр за миллиметром ближе к моей руке, которая держала крышку почтового ящика.

Внезапно он уткнулся своей маленькой головкой мне в ладонь, словно пытаясь спрятаться от Эпоны. Она остановилась и ошарашенно посмотрела на меня, а я не менее удивлённо переводил взгляд с одного на другую.

– Что это значит? – прошептала она, скорее себе, чем мне. Но я не мог ей ответить.

– Поторопитесь! – выдохнул Берон снаружи сквозь щель – квини срочно нужна медицинская помощь.

Этими словами он вывел Эпону из задумчивости. Она решительно кивнула и потянулась к люку.

– Я открою, а ты вытащишь его, – сказала она, глядя мне прямо в глаза.

Я ошеломлённо кивнул, хотя понятия не имел, как его ловить, если что.

– Внимание, Берон, – твёрдо сказала она, – на «раз» мы одновременно поднимем крышки. Готовы?! Три, два, раз!

Резким движением она распахнула клапан. Я затаил дыхание. В долю секунды квини освободился и просунул передние лапы в щель. Но вместо того чтобы убежать от меня на свободу, он скользнул мне прямо в протянутые руки, свернулся калачиком и начал зализывать рану.

Глава 12

Новая магия

– Привет, малыш, – улыбнулся я пушистому существу у себя на руках. Квини доверчиво посмотрел на меня, но дрожал всем телом.

– Нам нужно быстро отнести его к Берону. – Эпона легонько подтолкнула меня.

Осторожно я спустил квини по лестнице обратно в котельную. Там Берон уже протиснулся через узкое окно и протянул руки, чтобы взять малыша. Увидев, как доверчиво животное лежит у меня на руках, он тоже на мгновение раскрыл рот.

– Осторожно, старый друг, – насмешливо сказала Эпона Берону, – мы же не хотим, чтобы нашему приятелю пришлось спасать и тебя!

Она толкнула меня в плечо. Берон ухмыльнулся, но, к счастью, сумел выбраться из узкого проёма без нашей помощи.

Эпона сложила руки и вызывающе посмотрела на меня.

– Ну что, тебе помочь? – Её глаза сверкали от предвкушения.

Я не был уверен, действительно ли она имела в виду просто помочь мне подняться, но кивнул и положил ногу ей на специальным образом сложенные руки. Лёгким толчком она помогла мне вылезти обратно из окна и без труда последовала за мной.

В «Клабаутерманне» Берон осторожно уложил квини на большую мягкую подушку и внимательнее осмотрел его рану.

– Хмм, – проворчал он.

– Что случилось? – спросил я встревоженно. Я действительно волновался за малыша, ведь уже довольно быстро к нему привязался.

– Эта рана от почтового ящика.

Он осторожно раздвинул шерсть с одной стороны и указал на царапину.

– Но эта рана, – он указал на место, откуда у квини текла кровь, – была нанесена чем-то другим. Похоже, что на него напали.

И, скорее всего, человек с ножом. Это также объясняет, почему квини пытался проникнуть в дом: он пытался спрятаться.

– Мне трудно себе это представить, – скептически сказала Эпона. – квини – мастера маскировки. Человек никак не мог его увидеть, даже мы не сразу заметили. Такого раньше никогда не случалось.

– Чарли его увидел, – заявил Берон.

Они оба задумчиво посмотрели на меня. Я не знал, что сказать, и почувствовал себя немного неловко под их пристальными взглядами..

– Вы, наверное, правы, – наконец вздохнул Берон, – и квини просто попал в ловушку для животных. Я сейчас с ним разберусь. Ему отчаянно нужна слюна единорога и несколько чешуек скарабея.

Он завёл двигатель и включил автопилот.

– Пока радар не поймает новый звериный след, мы все можем немного передохнуть.

С этими словами он отнес подушку вместе с квини в заднюю часть автобуса. Мы с Эпоной обменялись смущёнными взглядами. Было странно оставаться с ней наедине, просто стоять там, как идиот.

У меня на языке вертелась куча вопросов, но ничего не выходило. С чего бы мне начать?

– О боже! – воскликнула Эпона, хлопнув себя по лбу ладонью. – Мы совсем забыли про время кормления! – не говоря ни слова, она бросилась бежать, но, когда уже наполовину прошла через дверь в кладовку, внезапно остановилась.

– Ты идёшь? – спросила она, повернувшись ко мне. – Или боишься?

Теперь её губы исказились в кривой ухмылке.

– Ну, знаешь ли, – возразил я, – я только что поймал ужасно жуткого квини. Меня уже ничто не может так просто напугать.

– Ну тогда пошли, охотник на монстров!

Эпона побежала вперёд в грузовой отсек, где ещё недавно я жил в своей роскошной клетке. Тут же множество животных ожили, и в каждом углу началась суматоха. Через несколько шагов Эпона резко остановилась и наклонилась.

Сначала я не совсем понял, что она делает. Но тут увидел, что перед ней в полу был люк, который она открыла.

– Куда он ведёт? – спросил я, поражённый. Этот автобус действительно был полон сюрпризов.

– В кладовую, – с этими словами Эпона исчезла в квадратном проёме.

Я с некоторой нерешительностью последовал за ней. И действительно, узкая винтовая лестница привела нас в подвал, в котором было так же просторно, как и наверху.

– Как это работает? – спросил я, поражённый.

– Ну, – улыбнулась Эпона, – как уже объяснил тебе Берон, мы – волшебные существа. И это магия. Она существует повсюду. Просто больше не в твоём мире, потому что она покинула его. Где-то в XV веке люди стали воспринимать нас, волшебных существ, как монстров и начали охоту. Они выбрали технологический прогресс, а не магию. Вот почему мои предки основали Иные земли.

Внезапно меня осенило.

– Вот почему ты так ярко светилась, когда мы проехали сквозь эту стену. Потому что ты колдовала!

Эпона кивнула.

– Я не думала, что заметишь. Ты был так занят тем, что трясся от страха.

– Просто мне отлично даётся многозадачность, – подмигнул я.

– Ещё я – полубогиня, – вздохнула она, – дочь богини Эпоны, которая когда-то оберегала колесничих вашего мира. И дочь римского воина Гелладия, служившего в кавалерии поздней античности.

– Твой отец был солдатом в Древнем Риме?! – я попытался понять ситуацию. – Подожди-ка, значит, он уже умер! Это значит, что тебе...

– Больше 1500 лет, да!

– Ты бессмертна?

– Нет, – ответила Эпона, выглядя немного грустной. – Моя мать бессмертна. Я долго живу, но смертна. Вот почему она всегда возмущается, когда мне грозит малейшая опасность. Когда я стала духом-хранителем «Клабаутерманна», она чуть не сошла с ума. Мама бы с удовольствием заперла меня в комнате и не выпускала.

Звучит очень знакомо!

– Понятно, – сказал я. И удивился своей реакции. Как будто каждый день какая-нибудь девушка говорила мне, что она полубогиня.

Я огляделся по сторонам в маленькой комнате, куда меня привела Эпона. На стенах висели полки, переполненные коробками, банками, бочками и бутылками. Пожелтевшие пергаментные листы, покрытые каракулями и эскизами самых странных чудовищ, занимали каждый свободный квадратный сантиметр стен. Там же стояли горшки разных размеров, металлические и латунные инструменты для взвешивания различных ингредиентов.

В углу комнаты я заметил небольшой кирпичный очаг, над которым висел огромный котёл. В общем, это выглядело как причудливая замковая кухня.

– Добро пожаловать в ресторан!

Глава 13

Какие грибы могут прыгать?

Честно говоря, то, чем питались некоторые животные в нашем мире, было поистине отвратительно. Я вспоминал таксу нашего соседа, Гамлета, который любил пробовать на вкус собачьи экскременты, а затем лизать лицо госпоже Шаулуст. Но еда существ из Иных земель была ничуть не лучше. В большом чане толстые сморщенные морковки плавали в серовато-коричневом бульоне. За ним стояла банка со слизнями, а из одной из ёмкостей капала густая чёрная жидкость.

Вся комната была наполнена ошеломляющей смесью запахов: сушёные цветы, скисший йогурт, обугленные колбаски, шерсть мокрого осла и эвкалипт.

У меня немного закружилась голова. К счастью, я давно ничего не ел, иначе меня бы тут же вырвало.

– Начнём с существ, которые внизу, – решила Эпона и начала собирать разные миски и контейнеры. – открой ту банку вон там, – велела она мне. Я сделал, как мне было сказано: осторожно покрутил тяжёлую крышку. Только чуть сдвинул её, как банка внезапно начала трястись, словно ожила. Испугавшись, я отступил назад.

– Не волнуйся, охотник на монстров, – засмеялась Эпона, – это всего лишь бальзамины, они тебе не повредят.

Она приоткрыла крышку чуть шире. Внезапно что-то белое вылетело и взмыло вертикально в воздух, как ракета.

Вскоре последовали ещё несколько снарядов. Четыре, пять, шесть белых вспышек устремились к потолку. Эпона наблюдала за этим грибным фейерверком. Внезапно раздался дружный хлопок, словно одновременно вырывались пробки из бутылок, и грибы рухнули вниз. Но прежде чем они успели нырнуть обратно в банку, Эпона оказалась рядом. Она прикрыла отверстие стаканом, и грибы один за другим приземлились в него.

В то же время их собратья попытались выпрыгнуть из банки и ударились о дно стакана. Эпона быстро закрыла крышку и снова сдвинула банку, прежде чем ещё хоть один гриб успел вырваться.

Там опять наступила тишина, как и следовало ожидать.

– А эти грибы тоже магические существа? – спросил я, разглядывая бальзамины сквозь стекло. Они выглядели такими неподвижными, как обычные шампиньоны.

– Нет, – покачала головой Эпона, – эти прыжки – не контролируемое движение, а скорее защитный механизм. Как у кактусов есть шипы для самозащиты, так и эти грибы отпрыгивают, как только чувствуют движение поблизости. Мы используем их в пищу для животных, которые в противном случае охотились бы на живую добычу. А так и охотничьи инстинкты хищников удовлетворены, и полезный белком рацион.

Моя мама определённо была бы в восторге от этих грибов.

– В «Клабаутерманне» мы немного ограничены в том, что можем предложить животным из еды, из-за проблем с транспортировкой. Поэтому мы ищем растения, которые находятся ближе всего к естественным источникам пищи животных. Например, вот эти. – Эпона открыла мешок и указала на кучу крапивы. – Они из твоего мира, – сказала она, поднося правую руку, покрытую мелкими волдырями, к моему носу, – но, как видишь, они гораздо опаснее, чем, например, бальзамины!

– Ты же не стала бы трогать крапиву голыми руками, правда? – сухо заметил я.

– Спасибо! – фыркнула Эпона. – Теперь не стала бы.

Я тут же пожалел о своём замечании. В конце концов, я знал о её мире ещё меньше, чем она о моём. Но Эпона любезно не стала вдаваться в подробности, вместо этого дав мне дальнейшие указания, куда какую еду положить, пока мы наконец всё соберём.

– Тогда давай порадуем монстров!

Через другую дверь на противоположной стороне кухни мы вошли во вторую кладовую. В отличие от комнаты над нами, клетки здесь стояли в два ряда вдоль стен, потому что животные внутри были слишком огромными, чтобы громоздить их друг на друга. Некоторые были зарешечены, другие заколочены досками или металлическими пластинами. Вся комната казалась зловещей и угрожающей, и у меня возникло неприятное ощущение, будто я попал в логово льва.

Без колебаний Эпона шагнула по проходу. Из каждой клетки, мимо которой она проходила, тут же доносились звуки, словно были установлены датчики движения. Шипение, рычание, грохот, царапание... Всё звучало так, будто за стенами клеток таилась верная смерть.

– Пойдём! – потребовала Эпона почти в конце прохода.

Я, немного поколебавшись, сделал несколько шагов в комнату. Справа от меня на полу за толстыми прутьями сидело обезьяноподобное, но безволосое существо. У него были длинные заострённые уши, когтистые руки и ноги, а также длинный хвост, заканчивающийся звездообразным кончиком. Совершенно неподвижное, оно наблюдало за каждым моим движением своим пристальным взглядом. Всего несколько мгновений назад, когда мимо проходила Эпона, оно издало глубокое рычание, но теперь замолчало. При ближайшем рассмотрении его взгляд уже не казался таким злобным, а скорее любопытным.

То же самое произошло у следующей клетки. Сначала у меня задрожали колени, когда я обнаружил пару ярко-оранжевых глаз, выглядывающих из трещины в дереве. Их обладатель только что шипел и плевался, но при виде меня внезапно замолчал, а его глаза закрылись чешуйчатыми красными веками.

Эпона удивленно обернулась. С каждым моим шагом в комнате становилась всё тише.

Когда я добрался до конца коридора, все монстры замолчали. Эпона на мгновение заколебалась и скептически подняла бровь. Но затем, не говоря ни слова, перевела взгляд на мешок с крапивой.

Глава 14

Укротитель волшебных существ!

– Будь осторожен, – сказала Эпона, надевая толстые кожаные перчатки. – Как ты, возможно, заметил, мы держим здесь более крупных и обычно более опасных существ.

Это было сложно не заметить!

– Поэтому тебе определённо следует держаться подальше от большинства из них. Но начнём с того, которое, хотя и может убить тебя, в целом довольно застенчиво и весьма миролюбиво, – продолжила она, смотря на на меня.

В дальнем углу загона, перед которым мы стояли, находилось похожее на лошадь существо и пристально наблюдало за нами. Его морда была несколько короче и площе, чем у лошади, а ног было не четыре, а шесть.

– Это криптикон, – объяснила Эпона. – Очень гордое и благородное существо. Криптиконы обычно слишком умны, чтобы забредать в ваш мир. Но этому просто не повезло, и он отделился от своего стада.

Как и в случае с квини, я сразу же почувствовал непреодолимое влечение к криптикону. Как будто в глубине души я всегда знал, что такие существа существуют, и видел их тысячу раз в своём воображении.

Эпона вытащила из мешка охапку крапивы и бросила в коробку для еды.

– А нельзя ли покормить его с рук? – спросил я, не отрывая от животного глаз.

– Пфф, – сказала Эпона, преувеличенно закатив глаза. – Я же только что говорила тебе, что криптиконы – очень гордые создания. Прежде чем они позволят немагическому двуногому существу накормить их, красные луны встретятся.

Я не совсем понял, что она имела в виду, но знал, что мне непременно нужно увидеть этого криптикона вблизи.

– Дай мне перчатку, – умолял я.

– Пожалуйста! Но не жалуйся мне потом, если криптикон откусит тебе руку.

Я полез в мешок и вытащил горсть крапивы.

Дрожащими пальцами я держал пучок.

Криптикон продолжал неподвижно смотреть на нас. Но когда я начал тихонько его звать, он насторожил уши и даже сделал несколько нерешительных шагов в нашу сторону.

– Не могу поверить! – прошептала Эпона, широко раскрыв глаза.

Криптикон осторожно приблизился ко мне. На расстоянии примерно метра он остановился и принюхался. Затем высунул длинный синий язык, обхватил стебли крапивы в моей руке и рывком затянул их в рот.

С удовольствием пережёвывая, он тут же развернулся и потрусил обратно в свой безопасный уголок.

– Чарли, – благоговейно прошептала Эпона. – Сначала квини, теперь криптикон... похоже, ты умеешь обращаться с магическими существами!

– Ты имеешь в виду, что я какой-то укротитель магических животных? – пошутил я.

Но Эпона, казалось, была совершенно серьёзна. Задумчиво постукивая пальцем по носу, она сказала:

– Возможно. Кажется, в тебе есть что-то, что привлекает магических существ. Мы обязательно должны проверить это.

Она потянула меня на несколько метров дальше, к вольеру, где я видел светящиеся оранжевые глаза. С эффектным жестом она открыла небольшой люк в двери, через который я теперь мог разглядеть существо целиком.

Я сразу узнал его: это было то животное, которое я мельком увидел на экране в кабине «Клабаутерманна». Его красное чешуйчатое змеевидное тело было покрыто острыми шипами. Теперь я мог разглядеть его голову, которая сильно напоминала голову дракона. Я уже не был уверен, что это существо действительно может откусить мне руку или того хуже.

– Это экзолотт. Точнее, самка экзолотта. Они не так ужасны, как выглядят. Их яд не смертелен, но может вызывать сильные галлюцинации и манию величия в течение нескольких часов, – сказала Эпона, указывая на два острых зуба, сверкающих у него во рту.

– И что мне теперь делать? – спросил я с некоторой опаской. Мне и так казалось, что всё это время у меня галлюцинации. Зубы экзолотта выглядели невероятно острыми. Мне определённо не нужен был такой опыт.

Эпона пожала плечами:

– Не знаю. Скажи что-нибудь.

– Э-э, привет, – сказал я, довольно неизобретательно обращаясь к экзолотту.

Он повернул голову и выжидающе посмотрел на меня.

– Э-э, меня зовут Чарли, – пробормотал я. – И я рад с вами познакомиться.

Экзолотт слегка наклонил голову, словно желая ответить взаимностью.

Воодушевлённый этим жестом, я медленно протянул руку в отверстие и стал ждать, предвкушая дальнейшую реакцию. Экзолотт раздул ноздри и фыркнул. Казалось, он впитывал мой запах. Потом пристально посмотрел мне в глаза, не моргая. Его взгляд был почти гипнотическим. Я увидел своё отражение в оранжевых глазах и почувствовал, как они притягивают меня. Погруженный в размышления, я сделал ещё один шаг к существу. При этом случайно задел ведро, стоявшее перед клеткой. Оно опрокинулось с громким грохотом.

Экзолотт в шоке отшатнулся. Он широко раскрыл пасть, обнажив клыки, и принял позу змеи, готовой напасть в любой момент. Я замер от ужаса. Но Эпона среагировала молниеносно и резко отдернула мою руку. В тот же миг монстр остановился. Он посмотрел на меня широко раскрытыми, почти виноватыми глазами, а затем свернулся калачиком на земле и закрыл глаза.

– Ну и что? Что ты думаешь? – задыхаясь, спросил я Эпону.

– Ну, по крайней мере, оно на тебя не напало. Если бы действительно хотело этого, я бы точно не смогла так быстро отдёрнуть твою руку. А этот взгляд потом... Одно можно сказать наверняка: животные ведут себя по-другому рядом с тобой. Ты превращаешь диких и робких существ в ручных. Мы обязательно должны рассказать об этом Берону!

Мы нашли дружелюбного великана в лазарете автобуса, который находился за кладовкой, где я проснулся, как мне казалось, целую вечность назад. Через заднее окно я снова видел, как мимо проносятся тёмные очертания улицы, словно в замедленной съёмке. Всё это по-прежнему казалось совершенно фантастическим.

– Это действительно невероятно, – подтвердил Берон после того, как мы с Эпоной рассказали ему всё о нашем открытии. Он осторожно положил кусочек яичной скорлупы на голову квини, который спал на смотровом столе перед нами.

– С ним всё в порядке? – спросил я, с беспокойством глядя на маленькое существо. Его дыхание было поверхностным и прерывистым.

Берон вздохнул.

– Посмотрим. Он выпил лекарство, теперь ему нужно поспать. Скорлупа яйца пегаса поможет ему успокоиться и видеть приятные сны. Это ускорит выздоровление.

Я нежно погладил кончиками пальцев белую шерсть квини. На ней ещё оставалось немного серебристой крови, но я почувствовал, как он начал дышать спокойнее под моим прикосновением.

– Знаешь ли ты кого-нибудь ещё из своей профессии, кто оказывает такое же воздействие на магических существ, как Чарли? – спросила Эпона у Берона.

– Кроме Зорана? Нет, я о других не слышал.

– Какая у тебя профессия? – поинтересовался я. Внезапно меня осенило, что я совершенно ничего не знаю о Бероне.

– Берон – жрец, – ответила Эпона, стоя рядом с ним, в её голосе звучало восхищение. – Жрецы – посланники богов. Они приносят свет, защиту, здоровье и магию в свой мир и направляют на верный путь.

Берон улыбнулся.

– Да, мы способны оказывать довольно сильное влияние. Но не можем применять такие мощные защитные заклинания или совершенное боевое искусство, как богиня колесницы.

Эпона улыбнулась ему.

– А этот Зоран, так его звали, верно? Он жрец, который также обладает особым воздействием на магических существ? – продолжил я с любопытством. Если кто и мог ответить на наши вопросы о моём воздействии на магических зверей, так это, вероятно, Зоран.

Но Берон и Эпона, похоже, думали иначе. Я заметил, как они обменялись украдкой взглядами, прежде чем Берон ответил.

– И да и нет, – уклончиво произнёс он. – Жрецу в нашем мире можно выбрать разные пути в зависимости от своих способностей. Я сосредоточил свою подготовку на исцелении магических существ. В этом заключается мой талант. – Он помолчал немного, его взгляд скользнул мимо меня вдаль. Затем он тяжело вздохнул и продолжил: – Зоран, с другой стороны, более искусен в приручении магических существ. Но, в отличие от тебя, он ещё использует силу.

Я сглотнул. Это не похоже на дружелюбного парня, с которым можно поговорить об общих навыках. Какая жалость!

– Жрецы обучаются не только исцелению и обращению с магическими существами, – продолжил Берон. – Вера в богов и боевые искусства также являются частью их подготовки.

– Мои боевые навыки я бы описал как в лучшем случае посредственные. Но, к счастью, у меня есть мой защитник! – Он дружески похлопал Эпону по плечу.

– Не верь ни единому его слову! – поддразнила она. – Он искуснее владеет длинным посохом, чем большинство воинов мечом. И я никогда не видела никого, кто бы обращался с магическими существами лучше него. Ну, по крайней мере пока. – Она снова задумчиво посмотрела на меня, на этот раз без подозрения.

– Как думаешь, у меня есть всё необходимое, чтобы стать жрецом? – с надеждой спросил я. Для меня они сродни супергероям!

Берон пожал плечами.

– Вряд ли. Для этого нужна магическая кровь. Но в любом случае, я рад слышать, что ты так умело обращаешься с магическими существами. Мы уже направляемся к следующему пункту назначения. Радар снова сработал несколько минут назад. А поскольку квини всё ещё не в порядке, за ним нужно продолжать наблюдение, поэтому было бы замечательно, если бы ты мог помочь Эпоне поймать существо вместо меня.

– Ну, я не уверен, что это хорошая идея. – И я с сомнением посмотрел на Эпону, которая как раз застегивала пояс нагрудника на моём животе.

– О, всё будет хорошо, – фыркнула она, нетерпеливо дергая за ремень. – Просто следуй моим инструкциям, а если станет слишком опасно, развернись и беги обратно к автобусу. – Она выпрямилась и надела мне на голову рогатый шлем. Я посмотрел ей в глаза.

– А что, если монстр поймает меня, прежде чем я успею сбежать?

– Слушай, я довольно хорошо знаю существ нашего мира. Мы быстро выясним, опасна ли наша следующая цель или нет. Поверь мне, не все из них такие уж монстры.

Я подумал о квини и согласился с Эпоной. Теперь существа из автобуса казались мне скорее интересными, чем угрожающими.

Внезапно я вздрогнул от тревоги – сигнализация радара снова пронзительно завыла.

– Мы почти на месте, – заметила Эпона, быстро взглянув на дисплей.

– Как радар находит животных? – спросил я, когда Эпона выключила сигнализацию.

– Магия оставляет следы, – коротко ответила она. – Каждое существо, несущее в себе магию, также окружено магической аурой. Радар обнаруживает эту ауру.

– Значит, вас с Бероном тоже может обнаружить это устройство?

Эпона кивнула. Затем она жестом указала в окно:

– Мы на месте!

Глава 15

Та ещё вечеринка

Ошеломлённый, я смотрел в темноту окна. Послед-ние несколько часов я был так рассеян, что не обращал внимания на наш маршрут. Но когда увидел, где мы оказались, меня охватил шок, словно кто-то внезапно вылил на меня ведро ледяной воды. «Клабаутерманн» стоял на обочине дороги в ряду террасных домов. Прямо напротив дома Тимми и Винсента, где всё ещё шла вечеринка в честь Хэллоуина.

– Нам нужно туда зайти? – я был совершенно шокирован, а в голове крутилась куча вопросов. Зачем монстру пробираться на вечеринку в честь Хэллоуина?

Как мы должны пробраться в полный гостей дом и незаметно вывести это существо? И самое главное: что насчёт Мартина и Далии? Им угрожает опасность?

Как и в прошлый раз, когда я смотрел в лобовое стекло, мир за окном казался совершенно нереальным. Улица была пустынна, но в освещенных окнах отчетливо виднелись очертания участников вечеринки. Благодаря замедлителю времени казалось, что они двигались словно в трансе.

Но как только я вышел из «Клабаутерманна», всё внезапно вернулось к нормальной скорости. Мир снова закрутился в своём обычном ритме. Белка пробежала по улице перед нами, и лёгкий ветерок шелестел в редких листьях деревьев. Гости тоже, казалось, ожили. Они болтали, смеялись и танцевали под громкую музыку вечеринки.

Эпона, видимо, почувствовала моё удивление.

– Мы же говорили тебе, что замедлитель времени активен только тогда, когда «Клабаутерманн» движется. – Её голос звучал несколько дребезжаще под инопланетным шлемом. Эпона направилась к дому, а я неуверенно последовал за ней.

Всего несколько часов назад моим самым большим желанием было сбежать из того жуткого автобуса и попасть на эту вечеринку.

Потанцевать с Далией, пообщаться с Мартином и просто повеселиться. Но сейчас? Как мне себя вести?

Эпона не дала мне много времени на размышления. Без колебаний девушка постучала в дверь, через мгновение она распахнулась. Громкая музыка хлынула наружу, заставив моё сердце биться чаще. В дверном проёме стояла зомби-мумия с грязными бинтами и ужасным черепом вместо лица.

– Привет, тусовщики! – взволнованно поприветствовала она нас. За маской черепа я узнал ярко-голубые глаза Винсента. – Вы, ребята, круто выглядите. Заходите! – Не задерживаясь, он повернулся и исчез обратно в доме. Эпона мельком взглянула на меня, затем последовала за Винсентом в коридор и сразу же направилась в гостиную. Я на мгновение остановился на пороге и поднял солнцезащитный козырек. Действительно ли я хотел туда войти или мне лучше уйти? Но тут передо мной внезапно появился Мартин.

– Чувак! – с облегчением вздохнул он. Но сразу раздражённо поинтересовался: – Где ты был? Я ждал тебя целую вечность. И откуда такой потрясающий костюм? – Он закрыл за нами дверь и нетерпеливо потащил меня в коридор.

Я посмотрел на себя в большое зеркало в шкафу на стене. К моему удивлению, я выглядел очень неплохо! Доспехи, которые Эпона надела на меня для охоты на монстров, напоминали самурайские. По краям шлема торчали два длинных изогнутых рога, а наплечники создавали иллюзию широкоплечего, мускулистого телосложения, и только сейчас я заметил на своём бедре узкий длинный меч.

– А кто, во имя наследников Бэтмена, это с тобой?

– Эпона, полубогиня, – коротко ответила Эпона, проталкиваясь мимо Мартина. Она внезапно появилась позади него и теперь осматривала прихожую своими красными глазами. По-видимому, она уже обыскала гостиную. Теперь её взгляд упал на лестницу, ведущую на второй этаж. Мартин наблюдал за ней, наполовину заворожённый, наполовину испуганный.

– Можем ли мы поговорить минутку наедине? – прошептал я Мартину.

– Давай, – ответила за него Эпона. – Расскажи ему всё, он потом ничего не вспомнит. Я дам тебе знать, если ты мне понадобишься. – С этими словами она вытащила из-за пояса небольшой синий пистолет и поднялась наверх.

Мартин поправил очки и уставился ей вслед, широко раскрыв рот. Его съедало любопытство.

– Охотник на монстров?! – Мартин уставился на меня пустым взглядом после того, как я закончил свой краткий обзор событий вечера. – Чарли, ты сегодня с ума сошёл?

Я понимал его реакцию, но всё же немного обиделся.

– Если не веришь, просто посмотри в окно, – рявкнул я, отодвигая занавеску, закрывавшую маленькое окно у входной двери. Мартин пристально посмотрел наружу.

– Ну? – торжествующе спросил я. – Видишь автобус?!

– Ты имеешь в виду ту развалюху вон там? Ту, без колёс, из которой растёт трава?

– Что? – смущённо проследил я за его взглядом. Вот он! Жёлтый школьный автобус с надписью на борту. Его невозможно было не заметить! Но у Мартина явно было другое мнение.

– Может, ты просто ищешь предлог, потому что тебе больше нравится проводить вечер с Эпоной? – Он выглядел несколько обиженным.

– Нет! Ты совершенно неправильно меня понял... – начал я.

– Знаешь, ты ведёшь себя очень странно с тех пор, как упал в ту канализацию, – заметил Мартин, оглядывая меня с ног до головы.

– Ты упал в канализацию, Чарли? – удивлённо спросила внезапно появившаяся Далия.

– Эм, если подумать, то, наверное, да. – У меня запылали уши.

– Как можно упасть в канализацию? – Далия откинула назад светлые волосы и рассмеялась. Что ж, всё шло отлично.

– Можем поговорить о чём-нибудь другом? – я попытался сменить тему. – С меня сегодня хватит.

– Конечно! Тогда давай вернёмся к разговору о твоей новой девушке, охотнице на монстров! – проворчал Мартин.

– У тебя есть девушка? – лицо Далии помрачнело.

– Эм, нет, э-э, ну... – пробормотал я, отчаянно пытаясь найти объяснение. Если Мартин не верит моей истории про монстров, то Далия точно подумает, что я сошёл с ума.

– Чарли, поднимайся! – Эпона стояла наверху лестницы. Она сняла шлем и нетерпеливо махала мне рукой.

– Кто это? – спросила Далия, оценивающе разглядывая Эпону.

– Это новая девушка Чарли! – рявкнул Мартин, скрестив руки на груди.

– Какая чушь! – прорычал я. Всё это начинало меня выводить из себя!

– Давай, поторопись! – подгоняла Эпона, кивая в сторону одной из комнат на первом этаже. Похоже, она нашла монстра. Как удачно!

Далия вопросительно посмотрела на меня. Она явно ожидала объяснений. Я был в замешательстве. С одной стороны, я хотел рассказать ей всё, но мне нужно было время.

С другой стороны, Эпоне нужна была моя помощь, а у неё времени было мало.

– Далия, может, поговорим позже? – с надеждой спросил я.

Она посмотрела мне прямо в глаза. Её взгляд вдруг показался холодным.

– Нет! Ты мог просто сказать мне, что у тебя есть девушка. Хорошего вечера! – с этими словами она грациозно развернулась на каблуках, махнув своими длинными волосами, и пошла обратно в гостиную явно обиженная. Вот так девочки!

– Да, именно так, Чарли! Иди к своей новой девушке! – вмешался Мартин, тоже энергично развернувшись, едва не задев меня плащом. Вот так парни!

Ворча, я поднялся по лестнице. Всё прошло ужасно! Эпона не проявила ни малейшего сочувствия.

– Ну же, Чарли, у нас нет целого дня!

– Эй, – пожаловался я. Это не смешно! – На всякий случай, если ты не заметила, мои друзья злятся на меня из-за тебя!

Эпона пожала плечами.

– Они успокоятся. Ну же!

– Слушай, не знаю, как у тебя, но у меня не так много друзей. А те немногие, что есть, для меня важны. Ты вообще знаешь, что такое настоящий хороший друг?

– Друг – это тот, кто знает о тебе всё и всё равно тебя любит, – ответила Эпона.

Это определение было убедительным, должен признать. Поэтому я не стал развивать эту тему дальше и решил сосредоточиться на охоте. Что ж, все недоразумения с Мартином и Далией мне придётся уладить позже.

– Ты уже знаешь, кто там? – спросил я.

Эпона кивнула.

– Я почти уверена, что это ночной кошмар. Большинство существ в нашем мире обычно стараются держаться подальше от людей. Но эти монстры питаются страхом и неуверенностью в себе людей, они делают ночных кошмаров сильнее. А в доме, полном подростков, этого предостаточно.

Так что, если мои одноклассники хоть немного похожи на меня в плане неуверенности в себе и социальной тревожности, эта вечеринка наверняка станет пиршеством для монстра.

– А как нам его поймать? – прошептал я, когда мы крадучись шли по тёмному коридору. – У тебя уже есть план?

– Он теряет свою силу, если его напугать. К сожалению, это не так просто. Ночные кошмары – коварные создания, быстрые и бесшумные, как тени. Застать их врасплох практически невозможно. Но вместе у нас есть шанс.

– А что будет, если мы потерпим неудачу? – нервно спросил я. Если ночной кошмар действительно питается страхом, то я – лёгкая добыча.

– Об этом мы подумаем, когда придёт время, – прошептала Эпона. Она остановилась перед дверью, на которой висела записка: «НИКАКИХ НАДОЕДЛИВЫХ БРАТЬЕВ И РОДИТЕЛЕЙ!», и прижалась ухом к ней. Я затаил дыхание, боясь чем-то помешать. Наконец Эпона мне кивнула:

– Готов?

Она подняла свой маленький пистолет и, не дожидаясь моего ответа, толкнула дверь.

Глава 16

Ночной кошмар

Дверь слегка скрипнула, как в каком-нибудь плохом фильме ужасов, что меня совсем не успокоило. Перед нами предстала мрачная обстановка. Луна бледно светила сквозь окно, заливая комнату зловещим светом. Возле одной стены стояли кровать и письменный стол, возле другой – большой шкаф с двустворчатыми дверями. За шкафом находилась ещё одна дверь, ведущая в соседнюю комнату – скорее всего, в ванную, предположил я. Стены были обклеены плакатами различных блогеров, а одежда, журналы и использованная посуда повсюду разбросаны. Похоже, мы попали во владения Тимми.

И где-то здесь, вероятно, прятался ночной кошмар. Эпона молча дала понять, что хочет взглянуть в шкаф, а мне следует проверить под кроватью. Мы тихонько проскользнули в комнату.

– Закрой дверь! – прошептала Эпона.

Я сделал как мне было сказано. Затем мы разделились: Эпона пошла к шкафу, а я – к кровати, продвигаясь вперёд крайне осторожно. Мне приходилось очень сильно концентрироваться, чтобы на что-нибудь не наступить или не задеть чашку в темноте. Краем глаза я заметил, что Эпона делает то же самое, пробираясь сквозь груду одежды. Мы двигались очень медленно.

В голове крутились разные мысли: «Как, чёрт возьми, я должен напугать чудовище, которого сам боюсь? Мне даже неизвестно, как выглядит ночной кошмар». В моём воображении это был огромный лысый монстр с чёрными безжизненными глазами и длинными, похожими на паучьи лапы пальцами. От этой мысли меня невольно пробрала дрожь. Я пригнулся, потому что мне вдруг пришло в голову, что ночной кошмар может сидеть на шкафу или под столом, наблюдая за нами оттуда.

Я постоянно оглядывался, лихорадочно осматривая комнату. Но в тусклом лунном свете всё казалось жутким и угрожающим. Теперь, будучи всего в двух шагах от кровати, я глубоко вздохнул и ненадолго закрыл глаза. Снизу я слышал музыку и голоса гостей вечеринки. Но здесь, наверху, царила почти гнетущая тишина.

«Ладно, Чарли, возьми себя в руки. Просто покончи с этим!» – мысленно отсчитал я. Три, два, один – и... внезапно раздался оглушительный грохот. Я так испугался, что, зажмурив глаза, бросился на пол, прикрыв голову руками. Показалось, что сейчас меня сожрёт с чавканьем ночной кошмар.

Но вместо грохота я услышал ликование! Звук донёсся из гостиной. Кто-то, должно быть, там опрокинул стул или стол. Вероятно, во время какого-то трюка, чтобы произвести впечатление на остальных, потому что теперь раздались громкие хлопки и смех. Задыхаясь, я вскочил на ноги. Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Я взглянул на Эпону, которая прислонилась к стене рядом со шкафом с закрытыми глазами. Видимо, ей тоже нужно было немного времени, чтобы прийти в себя после шока. Потом я вспомнил о ночном кошмаре и резко обернулся: под кроватью ничего не было видно, кроме нескольких старых салфеток и пустой упаковки от печенья.

Я вздохнул с облегчением и жестом показал Эпоне, которая снова открыла глаза, что здесь никого нет. Она кивнула и подозвала меня. Я подкрался к ней, и теперь мы вдвоём стояли перед шкафом. Знаками мы договорились, что я распахну обе дверцы и поймаю существо. Затаив дыхание, я почувствовал, как кровь приливает к ушам. Коротко кивнув Эпоне, я потянулся к дверным ручкам. Но прежде чем успел схватиться за них, вдруг почувствовал дуновение ветра на затылке и вздрогнул от неожиданности. На стене рядом со шкафом я заметил тень, которой определённо там не было несколько секунд назад! Застыв от страха, я наблюдал, как она растёт всё больше и больше. Через несколько секунд тень достигла потолка. Словно в замедленной съёмке, я обернулся.

Эпона выглядела не менее удивлённой, когда увидела моё бледное, как мел, лицо. Затем она тоже обернулась.

Ночной кошмар подкрался к нам сзади. Это было напоминающее толстого слизня чудовище ростом не меньше трёх метров. Его огромные глаза выпирали из лица, как пузыри. У него не было ног, только две недоразвитые руки, торчащие из коричневого тела. Из гигантской пасти капала густая слюна, а язык свисал, как мокрая тряпка. Где же могло спрятаться это огромное существо? Эпона в испуге отступила на шаг назад, споткнулась обо меня и глупо уронила пистолет.

– Он уже слишком большой, чтобы его поймать! – в ужасе выдохнула она.

– К-к-как насчёт капельки волшебства? – прошептал я в ответ, прижимаясь к шкафу.

– К сожалению, моя магия ограничена: я могу защитить «Клабаутерманна» и его пассажиров от опасности, но не более того, – призналась Эпона.

– Отлично, и что теперь? – прошипел я, не отрывая глаз от чудовища. Большая капля слюны брызнула на пол перед нами. От неё поднялись клубы дыма, тянувшиеся к нам, словно туманные когти.

Я вздрогнул от ужаса. Туман окутал моё тело, тяжело оседая на груди. Внезапно меня накрыла тоска, казалось, тьма вокруг медленно сгущается, становясь всё плотнее.

Ночной кошмар с готовностью протянул к нам свои руки. Я глубоко вздохнул и попытался побороть гнетущее чувство безнадежности, отчаянно оглядываясь в поисках выхода. Но теперь от монстра было невозможно убежать. Он стоял прямо между нами и дверью спальни. И даже если бы мы добрались до окна, то не смогли бы открыть его вовремя, чтобы выбраться наружу. Мы в ловушке! Я смиренно закрыл глаза. Неужели это конец?

Внезапно позади чудовища раздался тихий скрип. Я осторожно приоткрыл один глаз. Существо вздрогнуло от неожиданности и уменьшилось примерно на метр. Моя меланхолия тут же рассеялась. Видимо, зверь испугался шума. Оказывается, это Мартин просунул голову в дверь:

– Привеееет?

Увидев нас и, соответственно, ночного кошмара, он резко закричал.

Ночной кошмар испуганно пискнул и уменьшился ещё на метр. Теперь он был размером с дошкольника – и к тому же отвлёкся. Это был наш шанс! Эпона бросилась поднимать оружие, а я схватил одну из тарелок с пола и с силой ударил ею о стену так, чтобы она громко разбилась. Ночной кошмар вздрогнул и снова уменьшился, на этот раз до размеров кошки. Теперь Эпона отскочила в сторону, и ночной кошмар оказался в окружении. Он бешено закрутился вокруг своей оси и, видимо, не знал, на ком сосредоточиться в первую очередь. В панике дёргался от одного к другому. Когда он повернулся ко мне, я храбро прыгнул на него, раскинул руки и закричал:

– БУ!

Это была последняя капля. Он издал писк, похожий на сдувающийся воздушный шар, уменьшился и свернулся калачиком на полу от страха. Эпона отреагировала мгновенно. Не дав ночному кошмару и шанса на побег, она прыгнула вперёд и обрызгала его сладковатой жидкостью, которая приклеила его к земле.

– Теперь он от нас не убежит! – она торжествующе улыбнулась и подмигнула мне. Я слабо улыбнулся в ответ, а потом у меня подкосились колени, и я опустился на пол рядом с ночным кошмаром.

– Чуть не попались! – выдохнул я с облегчением. В животе было такое ощущение, будто я только что прокатился на американских горках.

Эпона не ответила. Вместо этого она вытащила из кармана пакетик для собачьих экскрементов, а с пояса – маленькую лопатку наподобие той, что применяется для чистки кошачьего туалета. Она воспользовалась ей, чтобы положить ночной кошмар в пакетик.

– Невероятно! – Мартин уставился на чудовище широко раскрытыми глазами. – Ты был абсолютно прав, Чарли, – выдохнул он. – Это настоящий монстр!

– И не говори! – простонал я, вскакивая на ноги.

Мартин нервно теребил свой плащ.

– Прости, что я был таким идиотом.

– Всё в порядке! – усмехнулся я, примирительно похлопав его по плечу. – На твоём месте я бы тоже ни за что не поверил ни единому моему слову.

– Нам пора идти, – перебила нас Эпона, нервно взглянув на будильник рядом с кроватью. Без замедлителя времени в «Клабаутерманне» стрелки продолжали идти с обычной скоростью. Теперь часы показывали уже половину десятого. – Ты всё ещё хочешь пойти со мной? – она вопросительно посмотрела на меня.

Я с некоторой неуверенностью перевёл взгляд с неё на Мартина.

– Ты меня прикроешь перед родителями?

– Конечно! – Мартин пренебрежительно махнул рукой. – Они даже не заметят. И ты вернёшься к завтраку.

Я благодарно кивнул. Затем мы двинулись обратно в коридор.

Что-то изменилось: меня охватило странное чувство, но я не мог понять, в чём дело. Музыка прекратилась и стало подозрительно тихо. Слишком тихо для дома, полного людей!

Я выглянул из коридора в сторону лестницы и так резко остановился, что Мартин и Эпона врезались в меня сзади. Снизу лестницы на нас с любопытством смотрели около двадцати пар глаз. Гости вечеринки собрались в прихожей и загораживали выход. И, что удивительно, Оскар и Пол были в числе первых!

Глава 17

Супергерои против суперзлодеев

– Кажется, я только что слышал крик маленькой девочки! Привет, Чарли! – Оскар довольно ухмыльнулся, и его глупое замечание вызвало смех у нескольких очевидцев. – А я вижу, у тебя с собой два телохранителя. Настоящие супергерои, да? – продолжил он насмешливо, презрительно глядя на Эпону и Мартина.

– Скажи мне, тебя сегодня никто не выгуливал или почему ты так лаешь? – Эпона небрежно прислонилась к перилам, невозмутимо глядя на Оскара.

– Что? Чего ты хочешь, ты... ты... э-э...

– Хорошо сказано. Но, к сожалению, у нас нет времени ждать, пока ты наконец-то придумаешь подходящий ответ. Мы торопимся, так что отойди с дороги! – голос Эпоны оставался совершенно спокойным, но тон ясно давал понять, что она настроена серьёзно. Оскар, похоже, тоже это заметил и невольно вздрогнул.

– А что вы вообще там делали? – голос Винсента почти дрогнул. Эпона, казалось, внушала ему немало уважения, но он также был явно в ярости.

– Мы? Э-э, да... нам пришлось... – Чёрт! Почему мой мозг не мог придумать сейчас приличную ложь? Обычно я был королём отговорок.

Так что, похоже, у меня не было выбора, кроме как сказать правду. Или хотя бы полуправду.

– Борьба с вредителями! – пробормотал я.

– Что? – Винсент, естественно, был совершенно озадачен.

– Всё верно, – вмешался Мартин. – Крыса! Наверное, учуяла запах шведского стола. Она убежала наверх, а мы за ней.

– Точно! Мы поймали её, прежде чем она успела здесь обосноваться, – добавил я с облегчением. Эпона показала мешочек с ночным кошмаром, которого издалека действительно можно было принять за крысу, в качестве доказательства.

– Фу! – вскрикнули от отвращения несколько девочек и выбежали из дома. К моему ужасу, я заметил, что ночной кошмар в мешочке тут же начал расти и увеличился на несколько сантиметров! Я начал глубоко дышать, чтобы успокоиться, иначе монстр вырастет ещё больше.

– Ну, единственная крыса, которую я здесь вижу, это Чарли. Но вы всё-таки покажите, кого поймали! – потребовал Оскар, поднимаясь на нижнюю ступеньку. Пол последовал за ним.

– Если они все увидят ночного кошмара и испугаются, то всё. Он вырастет таким большим, что вырвется на свободу в мгновение ока! – прошептала Эпона.

Но что нам оставалось делать? Между нами и выходом стояла кучка глазеющих подростков и два противных хулигана, которые, конечно же, не дадут нам пройти просто так. А если мы сейчас же развернёмся и поищем другой выход, толпа почти наверняка погонится за нами. Я знал своих одноклассников. Никто не захочет пропустить представление, которое собирались устроить Оскар и Пол. Кроме, может быть, Далии. Но я нигде не мог её найти.

– А как же твой клеевой пистолет? – прошептал я Эпоне. – Ты не можешь их приклеить, чтобы мы могли пройти мимо?

Эпона почти незаметно покачала головой.

– Слишком опасно. Эта штука невероятно липкая. Нельзя, чтобы кто-то пострадал. – Она поднесла пистолет к глазам и посмотрела на шкалу на боковой стороне. – К тому же жидкости всё равно недостаточно.

Оскар и Пол поднялись на вторую ступеньку. Казалось, к ним вернулась уверенность, когда они поняли, что мы просто бесцельно стоим. Они решительно сделали ещё один шаг. И ещё один. У нас оставалось от силы несколько секунд, прежде чем они доберутся до нас и обнаружат ночной кошмар. Мы с Эпоной обменялись нервными взглядами.

Затем, совершенно неожиданно, прямо позади нас раздался боевой клич:

– ИИИИАААХХ!

Кто-то в развевающемся плаще с грохотом пронёсся мимо меня, спускаясь по перилам. Это Мартин ударил Оскара ногами в живот. Глаза хулигана расширились от удивления, он потерял равновесие, на мгновение взмахнул руками в воздухе, а затем, словно в замедленной съёмке, рухнул назад, приземлившись прямо на своего сообщника. Они вдвоём покатились вниз по ступеням, неудержимо падая в толпу зевак. По принципу домино несколько зрителей были сбиты с ног и тоже упали с лестницы. Оскар и Пол неподвижно лежали, тяжело дыша. Мартин же каким-то образом умудрился спрыгнуть с перил и приземлиться на ноги. Теперь, уперев руки в бока, он стоял рядом с зачинщиками беспорядков, как настоящий супергерой:

– Вы что, не слышали? Эти двое спешат!

Я был так ошеломлён, что сначала никак не отреагировал. Но Эпона легонько подтолкнула меня, чтобы двинуться дальше. Те, кого Оскар и Пол не сбили с ног, отступили на несколько шагов назад, чтобы не упасть. Никто не шевелился. Все смотрели на Мартина, совершенно озадаченные. Путь к двери был свободен! Я надеялся, что никто не увидит ночного кошмара, который немного разросся от шума и теперь заполнил весь пластиковый пакет. Проходя мимо, я похлопал Мартина по плечу и показал ему большой палец вверх в знак благодарности. Эпона наклонилась к его уху и прошептала:

– Я вообще-то собиралась стереть тебе память об этом вечере, но ты действительно классный парень, и это, – она покосилась на Оскара и Пола, – тебе точно не следует забывать!

Мартин сиял от радости. Затем он подбодрил нас:

– Давайте, уходите! Я сам справлюсь с этими шутниками!

Когда мы вышли на прохладный ночной воздух, напряжение спало, как кучка спелых яблок с дерева.

– Ты видела эти ошеломлённые лица? Им и в голову не приходило, что Мартин способен на такое! – Я дрожал от смеха. Даже меня впечатлил трюк друга. Я действительно не ожидал от него ничего подобного.

– Конечно! Это было самое крутое, что я видела со времён троянского коня Одиссея. – Эпона широко улыбнулась и толкнула меня локтем в бок. Затем подняла полиэтиленовый пакет. – И этот товарищ больше никому не будет мешать в ближайшее время.

Ночной кошмар свернулся калачиком и стал размером с мой мизинец, а его кожа приобрела неприятный серовато-коричневый оттенок. Видимо, наше хорошее настроение ему совсем не пошло на пользу. Мы снова расхохотались и, обойдя автобус, направились ко входу, когда совершенно неожиданно я наткнулся на что-то мягкое. В недоумении я отступил назад. Затем меня грубо оттолкнули в сторону, и я упал на асфальт. Ой!

Я не совсем понял, что происходит, когда что-то рухнуло на землю рядом со мной.

В следующее мгновение прозвучал крик Эпоны:

– Сто-о-ой!

В нескольких метрах от меня в ночи промелькнула тень. Кто-то убегал. Человек. Видимо, мы застали его врасплох. Он поспешно удалялся по улице, сгорбившись и подпрыгивая, словно у него была травмирована нога. Изношенная мантия, которую он носил на плечах, была странно мешковатой сзади и доходила до лодыжек. Его голова скрывалась под высоко натянутым капюшоном.

– Ты в порядке? – Эпона с беспокойством наклонилась ко мне.

– Да-да! – пробормотал я, растерянно. У меня ужасно болела спина, но в тот момент мне было всё равно.

– Я его поймаю! Что он делал возле нашего автобуса?! – прорычала Эпона и бросилась в погоню. Зловещая фигура уже свернула в переулок.

Я застонал. Надеюсь, она поймает этого парня. Но что, если он опасен? Стоит ли мне следовать за ним, чтобы помочь ей? Где, кстати, Берон? Даже если его боевые навыки были посредственными, Эпоне они сейчас точно пригодились бы. Внезапно я услышал шорох рядом и вспомнил, что убегающий мужчина что-то уронил перед тем, как убежать.

Это была маленькая переноска для животных. Я осторожно заглянул через проволочную дверцу. Там сидел шнуфф, мой сосед по клетке в автобусе. Животное испуганно посмотрело на меня.

– Что ты здесь делаешь, малыш? – Я осторожно открыл клетку, чтобы успокоить шнуффа, и он сразу бросился ко мне и залез в боковой карман моего комбинезона, свернувшись калачиком у меня в кармане. Я нежно погладил его сквозь ткань.

– Хорошо. Устраивайся поудобнее, дружок.

Животное ответило мелодичным гулом. Я осторожно поднялся и огляделся в поисках Эпоны, которая бежала обратно по улице. Она устало опиралась на колени.

– Этот человек просто исчез! Как будто провалился свозь землю, – выдохнула она.

– Он хотел украсть животное, – возмущённо сказал я ей, показывая свой карман.

– Невероятно! – Эпона выпрямилась. Её лицо застыло, но глаза заблестели. – Клянусь свекровью Посейдона, как ему удалось незаметно забраться в автобус? И как он вообще смог его увидеть?!

– Как ты пришла к выводу, что это он?

Вместе с Бероном мы сидели в кабине «Клабаутерманна». Автобус снова набрал скорость, и Берон вёл его по улицам Дункельнеста.

– Интуиция. Берон, а может быть, это был он? – задумчиво произнесла Эпона.

– Ни в коем случае! – Берон решительно покачал головой. – Его магические способности чрезвычайно сильны. Именно поэтому радар обнаружил бы его и поднял тревогу, пока я разбирался с квини.

– Но человек, Берон? – с сомнением ответила Эпона. – Это невозможно.

– Почему невозможно, чтобы в автобус сел человек? – спросил я. – Я тоже здесь.

– Да, – признала Эпона. – Но ты здесь только потому, что мы пригласили тебя в автобус.

– Ты имеешь в виду похитили!

– Пусть так. В любом случае, мы забрали тебя в автобус как человека.

– Потому что ты думала, что я дворняга!

– Ты всё-таки обиделся? – Эпона раздражённо закатила глаза.

Я считаю себя довольно дотошным, но спорить об этом казалось бессмысленным.

– На самом деле я хотела сказать, – продолжила Эпона, – что ты никак не мог не заметить автобус, потому что мы сами тебе показались. В тот момент ты не представлял для нас угрозы. Мы думали, что имеем дело с магическим существом. Магия работает не так, как ваши технологии, и не подчиняется законам природы. Она более интуитивна. И магия обычно не проявляется перед людьми.

Мы, люди, видимо, медленно соображаем, когда дело касается магии. Потом я подумал о Мартине и о том, как вместо автобуса он увидел лишь старую развалину. Но это ещё не всё. Что-то было странным, не все детали сходились, но никак не получалось понять, что именно. Я погладил шнуффа в кармане, а сам тем временем усиленно размышлял. Внезапно послышались чмокающие звуки, и я почувствовал, как что-то влажное застряло у меня в ухе. Моё тело перестало меня слушаться. Я просто застыл, пока мои мысли перемешивались, словно попали в торнадо.

У меня закружилась голова, слова и образы проносились в моём сознании. И как раз, когда я подумал, что сейчас упаду в обморок, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Хлопок – и ухо освободилось от постороннего присутствия. Точно так же, как и мои мысли. И вдруг всё встало на свои места!

– Подожди-ка! Разве ты не говорил то же самое, когда мы спасали квини? Что он, возможно, был ранен человеком, я имею в виду. Может быть, это был тот же охотник, и он на самом деле хотел украсть не шнуффа, а квини?

Собеседники молча смотрели на меня.

– Неужели тот, за кем я гналась, был действительно человек? – прошептала Эпона.

– После всего, что произошло, мы должны хотя бы рассмотреть такую возможность, – подтвердил Берон.

– Тогда он не мог просто так случайно наткнуться на наш автобус. Он должен был знать, что делает и кто мы такие. Иначе вряд ли бы от меня ускользнул, – твердо сказала Эпона, скрестив руки. – Но зачем человеку волшебное существо? Странно. Попытается ли он ещё раз?

– Нам остаётся только одно, – вздохнул Берон, поворачивая автобус за угол. – Один из нас должен охранять «Клабаутерманн», пока остальные на охоте.

Глава 18

Как подоить падальщика?

– Всё не так плохо. – Эпона взглянула на меня со своего места.

– Что ты имеешь в виду? – Я всё ещё был погружён в свои мысли. Кто мог охотиться на мифических существ? Или мы ошиблись, и незваный гость действительно случайно наткнулся на автобус и его пассажиров?

– Ты увидел связь. Между необычным поведением квини и этим человеком, который, похоже, не обладает магическими способностями, – тихо ответила Эпона, снова глядя в окно.

– Да, это было странно! – Внезапно я вспомнил, что заставило меня так подумать. – У меня в ухе была какая-то штука. Что-то влажное. Это как-то сбило меня с толку.

Глаза Эпоны расширились, а голос вдруг стал таким пронзительным, что я в шоке подскочил со стула.

– Этого не может быть!

– Э-э, я могу ошибаться, – простонал я, откидываясь на спинку кресла, – но ты, очевидно, имеешь какое-то представление о том, что это могло быть?

Эпона указала на мои штаны. Я удивлённо посмотрел на себя в зеркало. Потом заметил выпуклость в кармане и вспомнил про шнуффа.

– Ты думаешь, что это был он?

Эпона кивнула.

– Шнуффы – это существа с длинным языком и особым талантом. Они могут перестраивать или сбивать с толку мысли других живых существ. Это их единственное оружие против хищников – они просто забывают, что собирались их съесть.

Как удобно. Но тут у меня сжался желудок.

– Значит, у меня в ухе был язык? Нет, подождите! В мозгу? Фууу!

– Тебе следовало бы больше это ценить, – язвительно заметила Эпона. – Шнуффы обычно держатся особняком и используют свой дар очень редко. Поэтому ты как человек должен чувствовать себя вдвойне польщённым.

Как ни странно, я именно это и почувствовал в тот момент. Ещё потому, что Эпона, казалось, сильно завидовала моему опыту. Мне с трудом удалось сдержать самодовольную ухмылку. Однако она быстро исчезла, когда Берон попросил меня помочь ему с важным делом. Сначала я почувствовал себя польщённым тем, что он попросил меня, а не Эпону. Но тот факт, что она, казалось, ничуть не обиделась, должен был меня насторожить. Теперь было уже слишком поздно для дружеского отказа, и я оказался рядом с Бероном перед террариумом, заросшим миниатюрными джунглями. Я пристально всматривался в густую зелень, пытаясь разглядеть какое-нибудь существо. Берон наклонился над стеклянной ёмкостью и осторожно отодвинул крышку. Затем он сделал то, что заставило меня серьезно усомниться в его здравомыслии: он прикрыл рот рукой и начал издавать громкие звуки. Это звучало немного похоже на больную крякву, которая борется за свою жизнь и при этом страдает сильным вздутием живота.

– Э-э, а что именно мы здесь делаем, Берон? – спросил я, держась на безопасном расстоянии.

– Тсс! – прошептал Берон. – Мы заманиваем падальщика.

– А, понятно! – хотя я не понял ничего. Вдруг в зарослях что-то зашевелилось. Небольшие деревья отодвинулись в сторону, и сквозь них протиснулся толстый белый червь. Я не мог определить, где у него передняя, а где задняя часть туловища, так как не разглядел ни глаз, ни рта. Но на той части, которая ползла вперёд, сверху был пучок тонких волосков, поэтому я предположил, что это его голова. Слизень-падальщик медленно добрался до стекла террариума, а затем пополз в сторону голоса Берона. Тот надел пупырчатую перчатку и осторожно вынул животное. Затем благоговейно положил его на шёлковую ткань, расстеленную перед террариумом. Из любопытства я наклонился к падальщику, как всегда, стараясь держаться на безопасном расстоянии.

– Я вас представлю? Это Вилли Вуммель, – сказал Берон, указывая на червя.

– У него есть имя? – меня это озадачило. Я мог смотреть на это существо только с отвращением. С таким же успехом можно давать имена своим вшам.

– Конечно, у него есть имя! – возмущённо парировал Берон. – Он мой верный спутник уже много лет и важный член команды «Клабаутерманна»!

– Извини, – пробормотал я. – Он не показался мне... э-э, важным.

Берон печально кивнул.

– Вам, людям, следует перестать судить всех по внешности. Не каждый, кто выглядит как монстр, на самом деле им является. И не каждый, кто кажется заслуживающим доверия, автоматически становится другом.

Я сглотнул. Слова Берона заставили меня задуматься: он был, безусловно, прав.

– А что же нам теперь делать с Вилли? – неловко спросил я.

– Подоить его!

Подоить падальщика?!

После того, как Берон был так потрясён моим открытым отвращением к этому существу, я не посмел отступать. И поэтому позволил Берону посвятить меня в так называемый процесс доения. Это оказалось ещё более отвратительным, чем я себе представлял!

Пока один из нас собирал выделения падальщика в маленькую чашечку у передней части его рта (которая превращалась в чёрную дыру, когда червь его открывал), другому приходилось сворачивать его хвост, как тюбик зубной пасты, чтобы выдавить эту пахнущую карамелью субстанцию. Мне разрешили попробовать обе работы, чтобы как следует их освоить. Честно говоря, я не могу сказать, какая из них показалась мне более отвратительной. Падальщик же, напротив, похоже, получал от всей процедуры огромное удовольствие, словно на сеансе массажа. После того, как мы наполнили половину рюмки, Берон остался доволен и с любовью поместил животное обратно в террариум.

– На сегодня хватит, – проворчал он и вылил секрет в маленький синий пистолет, который Эпона носила на вечеринке. Так вот чем она приклеила ночной кошмар!

– Ты быстро учишься, – одобрительно сказал мне Берон. По-видимому, мне всё-таки удалось довольно хорошо скрыть своё отвращение. Хотя узнать о падальщиках было интересно. На самом деле, это были очень полезные существа, ведь их выделения можно было использовать как оружие для ловли других животных. Немного похоже на человека-паука, плетущего свою липкую паутину.

– Я бы с удовольствием учил такого увлечённого мальчика, как ты, в школе жрецов.

Я сделал паузу.

– Ты преподавал?

– О да! – кивнул Берон. – Я был жрецом-специалистом по прикладной медицине существ. Но произошёл один инцидент, и меня перевели на другое место работы. С тех пор я водитель на «Клабаутерманне». – Берон тяжело вздохнул и опустил свои сильные плечи.

– А что случилось? – спросил я. При виде настолько подавленного Берона мне стало не по себе. Может, ему поможет, если он поговорит об этом. Мне это всегда помогало. Хотя обычно я разговаривал сам с собой.

Берон поднял на меня усталые глаза.

– Ты помнишь, что мы тебе говорили о Зоране?

Я кивнул.

– Он мой брат.

Это меня очень удивило!

– К сожалению, он выбрал тёмную сторону магии. Благодаря способности влиять на магических существ Зоран подчинял их своей воле. И он часто использовал эту силу, пока его наконец не исключили из школы жрецов.

– Но какое это имеет к тебе отношение?

– Боюсь, я помог ему украсть великую книгу священнических искусств, чтобы использовать её в своих гнусных целях. – Берон покачал головой. – Это было непреднамеренно. Он обманул меня, а все поверили, что я сознательно помогал ему. Все, кроме Эпоны. Она – настоящий друг.

«Друг – это тот, кто знает о тебе всё и всё равно тебя любит», – промелькнула у меня в голове мысль. Именно это сказала Эпона. Теперь я понял, кого она имела в виду.

Но больше я ничего не узнал о прошлом Берона, потому что следующие несколько часов мы были полностью заняты поимкой новых монстров.

Глава 19

Танцы на крыше

Эпона и Берон по очереди охраняли автобус, а я помогал им на охоте. Берон воспользовался случаем, чтобы дополнительно просветить меня в области изучения магических существ.

Пока мы подкрадывались к ним, он постоянно шёпотом давал мне самые разные указания и объяснения.

– Видишь? – спросил меня Берон, когда мы, крадучись, шли по плоской крыше. На краю стоял огромный богомол с мехом на голове и груди и коричневыми перьями на крыльях. Это удивительное существо было размером с кошку. Его глаза нервно метались из стороны в сторону, ища способ сбежать.

– Данцерторе в ловушке. Он вот-вот начнёт показывать свои хитрости, – предсказал Берон. – Будь осторожен! Не отвлекайся!

Не успел он заговорить, как по танцору будто пробежал электрический разряд. Если всего несколько мгновений назад он выглядел нервным и беспомощным, то внезапно его осанка стала уверенной и... хладнокровной. Данцерторе сначала неподвижно смотрел на нас, а затем вдруг начал издавать громкие звуки битбокса – уц, уц, ты-дыц, уц, уц. Он ритмично покачивал головой и начал раскачиваться взад-вперёд, словно танцуя. Данцерторе двигался всё быстрее и быстрее, выполняя такие трюки, которым позавидовал бы любой брейкдансер. И клянусь, этот зверь даже скользил по кровельному войлоку на своих тонких ногах, как Майкл Джексон, исполняющий лунную походку! Я был так заворожён, что просто стоял и смотрел на него. Берон тем временем тоже начал ритмично покачивать головой и шаг за шагом приближался к «танцполу».

– Главное – попадать в ритм! – крикнул он мне сквозь шум битбокса. – Будешь двигаться в такт, данцерторе не заметит твоего приближения. Если позволишь ему танцевать слишком долго, он найдёт выход и исчезнет.

– Что это за шум там наверху?! – внезапно пронзительно закричал взволнованный голос.

Я заглянул за край крыши. Из окна верхнего этажа высовывалась полная женщина с бигудями в волосах. Её маленькие глаза враждебно смотрели на меня, а двойной подбородок трясся от негодования.

– Грубиян! Нарушитель спокойствия! Устраивает вечеринку на крыше посреди ночи. Я вызову полицию! – она угрожающе потрясла в воздухе своим кулаком.

Не успел я извиниться за нарушение общественного порядка, как голова исчезла, и окно захлопнулось. Но даже сквозь стекло я всё ещё слышал, как она кричала:

– Борис, немедленно набери 112!

Теперь мне нужно было действовать быстро! Что сказал Берон? Просто двигаться в такт? Я закрыл глаза и попытался почувствовать ритм внутри себя. Танцы, надо сказать, не моя сильная сторона. Я просто не осмеливался танцевать перед другими людьми, потому что не мог расслабиться. Но здесь, кроме Берона, меня никто не видел, поэтому я просто поддался ритму и сделал несколько неуклюжих движений.

Наверное, то, как мы с Бероном щёлкали и размахивали пальцами, танцуя вокруг гигантского богомола, выглядело невероятно глупо.

Но нам действительно удалось окружить его и оттолкнуть от края крыши. Берону нужно было всего лишь поставить за богомолом клетку, которая сначала была не больше напёрстка, но потом мгновенно увеличилась до размеров собачьей клетки. Как только её поставили, богомол просто запрыгнул в неё. Вжик, поймали! Мы спустились с крыши быстрее, чем Борис успел бы произнести по буквам слово «беспорядок».

Было невероятно интересно узнавать так много о волшебных существах от Берона и Эпоны. Каждый раз, когда в «Клабаутерманне» срабатывала сигнализация, я чувствовал волнующее покалывание и с нетерпением ждал встречи с новыми монстрами и их безумными причудами. Мы поймали ещё одного сладкоежку шмакофаца, бабочку-кентавра, которую волшебным образом тянуло к красной одежде, и шника – он начинал храпеть, как только слышал детские песенки.

Но с каждой последующей охотой я чувствовал, как мои силы постепенно иссякают. Ночь была невероятно изнурительной, потому что из-за замедлителя времени она длилась гораздо дольше обычного. В перерывах между вылазками я постоянно спал.

Поскольку странная фигура в капюшоне больше не появилась, Берон и Эпона решили, что мне следует отдохнуть и остаться в автобусе до следующей охоты. Поэтому, пока они вдвоём отправились в путь, я удобно устроился на широком водительском сиденье Берона. Шнуфф всё ещё лежал у меня в кармане. Похоже, он был доволен, а я тем более. Мне захотелось дать ему имя Снуффл, оно подходит такому ласковому малышу. Я с любовью погладил его шёрстку, и он снова поблагодарил меня успокаивающим мурлыканьем. Вибрации от этого звука разлились по всему моему телу, и всё напряжение исчезло. Мне стало уютно и тепло, мышцы расслабились. Я сонно наблюдал за тремя маленькими точками на радаре. Они сближались, скоро охотники смогут поймать монстра. Но прежде, чем я успел увидеть, как они дошли до этого места, мои глаза закрылись.

Резкий сигнал тревоги «Клабаутерманна» разбудил меня. Что это значит? Появился человек в капюшоне? Как долго я дремал? Инстинктивно я потянулся к Снуффлу, тот лизнул мою руку в знак того, что он здесь.

Эпона игриво толкнула меня в плечо.

– Доброе утро, соня! – Она указала на устройство слежения за существами, на экране которого снова бешено мигала точка. – Это последнее существо на сегодня. Скоро можешь идти домой.

Я сонно моргнул. Действительно, скоро рассвет. Хэллоуинская ночь подходила к концу – а вместе с ней и время, когда открывался портал в Иные земли. Моё время охотника на монстров. Эта мысль вызывала у меня странное беспокойство.

Глава 20

На этот раз добровольный спуск в канализационный люк

– Ты уверен, что достаточно подготовлен? – Эпона оглядела меня с ног до головы, пока я надевал шлем.

– Конечно! Я очень хочу быть там, когда мы поймаем последнего монстра, – воскликнул я. Когда ещё у меня будет шанс поймать настоящее чудовище? Я точно не собирался упускать эту уникальную возможность!

– Как пожелаешь, – Эпона пожала плечами, притворяясь равнодушной. Но я всё же заметил мимолётную улыбку на её лице.

– Оно здесь, – Берон замедлил автобус и взглянул на замедлитель времени. – У нас осталось чуть меньше часа до закрытия портала. Должны справиться быстро и без проблем.

– Ага! – отсалютовали мы с Эпоной и, готовые к действию и полностью экипированные, вылезли из автобуса.

Берон остался в кабине водителя.

Насколько я мог судить, мы находились на окраине города, на дороге, ведущей к промышленной зоне. Слева и справа от нас росли разбросанные деревья и низкие кусты, а дальше простирались широкие поля. Ни одного существа не было видно. Эпона снова надела свой шлем, позволяющий ей видеть магическую ауру в виде тонкой фиолетовой дымки. Благодаря следам, оставленным слизью гролльхорна из канализации на моей обуви, я всё ещё был окутан фиолетовой дымкой и для неё тоже.

Она обошла автобус, осматриваясь, а я следовал за ней. Здесь не было никаких укрытий. Может, мы ищем ещё одно существо из семейства маскировщиков? Их очень трудно найти. Но Эпона, похоже, совершенно не понимала, куда нужно смотреть. Она бесцельно металась из стороны в сторону и обратно.

– Что случилось? – задыхаясь, спросил я в какой-то момент, потому что эти постоянные метания меня начинали раздражать.

– Странно, – ответила Эпона металлическим голосом, – но я не могу найти ауру.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил я, хотя и понимал, что это значит. Отсутствие магической ауры означает отсутствие заклинания, которое, в свою очередь, означает отсутствие магического существа.

– Клянусь мудростью Афины, здесь что-то не так! – Эпона направилась обратно к автобусу. Я изо всех сил старался не отставать от неё.

– Что происходит? – высунул голову Берон из двери.

– Здесь нет никаких следов, – беспомощно пожала плечами Эпона.

Берон заглянул в кабину.

– Но радар явно указывает на это место.

– Может, он сломался? – предположил я. В конце концов, всю ночь работал на износ.

– Чепуха! – рявкнула Эпона. – Радар – магический прибор, он просто так не ломается!

– Ну, тогда... – я пожал плечами, – если всё работает исправно, то этот монстр должен быть где-то здесь.

Я снова осмотрел окрестности, проверяя. И вдруг мой взгляд упал на тёмный асфальт. И меня словно молнией поразило! Автобус стоял, застряв одним передним колесом на крышке люка.

– Я понял! Он в канализации!

Эпона тоже заметила крышку.

– Конечно! Я совсем забыла про гролльхорна. Вполне возможно, он всё ещё прячется там внизу и ещё не выбрался наружу.

– Значит, нам придётся спускаться в вонючую канализацию, чтобы вытащить его? – простонал я. Как будто прошлый визит был недостаточно запоминающимся! Но Берон и Эпона проявили мало сочувствия. Точнее, совсем никакого.

Берон снова завёл автобус и немного сдал назад.

Эпона, не колеблясь, тут же принялась сдвигать канализационный люк.

– Подожди, я тебе помогу, – предложил я, так как по опыту знал, насколько он тяжёлый. Но Эпоне моя помощь не понадобилась. Несколько ловких движений, и она отодвинула люк и положила его рядом с собой.

– После тебя, – она сделала приглашающий жест.

– Почему я всегда иду первым? – проворчал я. Перспектива спуститься обратно в тёмную вонючую канализацию была, в прямом смысле слова, ужасна.

– Хорошо, – согласилась Эпона. – Я первая, но тебе придётся закрыть крышкой люк за собой. Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь в него свалился.

– Ха-ха, смешно!

В итоге первым пришлось идти мне. Я уже был на полпути, когда Берон высунул голову из окна водителя.

– Эй, тут что-то происходит! Кажется, оно очень быстро убегает в сторону города! – крикнул он нам.

– Прости? – Эпона удивлённо подняла брови. – Быстро? Тогда это не может быть гролльхорн.

– Что бы это ни было, – настаивал Берон, – вам лучше поторопиться, иначе оно исчезнет.

Эпона кивнула и подала Берону знак: «Если монстр выйдет на поверхность, следуй за сигналом на «Клабаутерманне», а мы будем преследовать его снизу».

Берон, казалось, на мгновение заколебался, но затем завёл двигатель и с визгом шин рванул с места.

– Быстрее! – сказала Эпона, забираясь в люк за мной. Она закрыла крышку и нас окружила тьма.

Глава 21

Сюрприз!

Ступени железной лестницы были влажными и скользкими.

Звериный смрад внизу притупил остальные мои чувства, я сосредоточился на том, чтобы удержать остатки еды в желудке, что ничуть не облегчало скользкий спуск в полной темноте.

Проклиная всё на свете, я подскальзывался и сделал несколько попыток упасть, хватаясь за ступеньки в последний момент.

– Ах, я забыла, что вы, люди, ничего не видите в темноте, – сказала Эпона, когда я чуть не упал в третий раз. В следующее мгновение на её шлеме вспыхнул яркий синий свет, осветив трубу конусом.

– Ты могла бы догадаться об этом чуть раньше, – проворчал я, обиженно, но потом, к моему облегчению, понял, что мы почти спустились. Я спрыгнул и с громким всплеском приземлился в ручеёк, который тянулся по полу подземного туннеля.

Эпона подошла ко мне сзади практически бесшумно. Её фонарь осветил почти весь туннель.

– Вот она! Аура! – радостно воскликнула она, указывая на путь впереди. – А вот и куча слизи. Причём совершенно новая. – Эпона указала на огромную кучу зелёной субстанции, вокруг которой кружило несколько мух. Меня затошнило.

– Значит, здесь действительно гролльхорн? – спросил я, пытаясь отвлечься, чтобы меня не стошнило перед Эпоной.

– Очевидно, – неуверенно ответила она. – Вернее, был, но куда-то быстро исчез. Что-то здесь точно не так. Эти монстры обычно вялые и медлительные. Недаром у нас есть поговорка: ты настолько же умён, насколько быстр гролльхорн.

Мне нужно запомнить это для Оскара и Пола.

– Мне кажется, все ваши монстры сегодня ведут себя не так, как обычно, – заметил я.

– Возможно... – задумалась Эпона. Затем она отправилась в путь. – Давай выясним, что стало с этим гролльхорном!

Благодаря фонарям на шлеме и магической ауре преследовать монстра было легко. Вопрос был только в том, как далеко он уже убежал и сколько времени потребуется, чтобы его догнать. Мне казалось, что мы бежим по этому раскинувшемуся лабиринту канализации уже полчаса. Надеюсь, Берон контролирует замедлитель времени, чтобы мы успели вовремя.

Внезапно Эпона остановилась.

– Впереди выход!

И действительно, широкий проход закончился прямо перед нами и вёл в канализационную трубу.

– Нам нужно туда? – я сглотнул. Мы могли двигаться по трубе только на четвереньках.

– Магический след ведёт туда, так что двигай! – подтолкнула Эпона, опускаясь на колени и заползая в трубу.

Вздыхая, я полез в карман комбинезона и достал Сопелкина. Малыш уже давно крепко спал. Я осторожно посадил его себе на плечо. Затем последовал за Эпоной в трубу.

Ползти по мутной грязи было мерзко.

Обнадеживало только то, что, по-видимому, труба, долгое время не использовалась. Пока я полз, вода едва доходила мне до запястий. К счастью, она закончилась через несколько метров и привела нас на тускло освещённую территорию старой фабрики Дункельнеста.

– Отлично! – простонал я. Мы вернулись туда, где всё началось.

Я вытер мокрую руку и осторожно убрал Сопелкина обратно в карман. Тот ничего не заметил. Повезло ему.

Я огляделся. Ни Берона, ни «Клабаутерманна» нигде не было видно. Странно, он должен был приехать сюда раньше нас.

Ну ладно, по крайней мере, я наконец-то смогу забрать свой рюкзак, прежде чем отправиться домой. Он лежал на том же месте, где упал. Я достал телефон. На экране было пять непрочитанных сообщений от мамы. Последнее открыл первым:

«Чарли, дорогой, надеюсь, ты хорошо проводишь время. Береги себя и хорошо выспись. Целую, мама».

Если бы она только знала! Я быстро просмотрел остальные сообщения:

«Не отравись едой... Не забудь почистить зубы... У тебя нет с собой телефона?... Ты знаешь, где лежит лото?»

Внезапно я замер. Мартин несколько раз звонил. Последний звонок был не более двадцати минут назад. Я проверил голосовую почту.

ТРЕСК. Затем шёпот: – Не знаю, что здесь происходит... – ТРЕСК... – Выглядит опасно... – БАХ... – Канализация... – И тут крик!

Я чуть не уронил телефон от шока. Потом начал осматривать его дрожащими руками.

Мартин говорил о канализации, а потом закричал! Что это значит?!

Эпона, которая продолжала искать магическую ауру на территории фабрики, толкнула меня в бок. Она резко повернула голову в сторону старого здания.

– Там кто-то есть!

Я поднял глаза. В луче фонарика с её шлема я мельком увидел уголок потрёпанной мантии, исчезающий за входной дверью полуразрушенного здания.

Человек в мантии!

Глава 22

Что произошло на самом деле?

Я ахнул. Совсем не ожидал увидеть здесь этого парня!

Эпона, похоже, чувствовала то же самое. Она сняла шлем и жестом пригласила меня следовать за ней. Мы бросились к тяжёлой железной двери фабричного здания.

– Что за ерунда! – пробормотал я себе под нос. От волнения я так сосредоточился на двери, что не обращал внимания на то, куда наступаю. И вляпался прямо в кучу собачьих экскрементов. – Кто вообще выгуливает своего пса на жуткой старой фабрике? – с отвращением я попытался вытереть грязь о камень.

Эпона опустилась на колени и внимательнее осмотрелась.

– Мммм, – задумчиво сказала она. – Это точно не случайность.

– Ты хочешь сказать, что собака специально нагадила здесь, чтобы я наступил?

– Нет, не совсем, – ответила Эпона, указывая на что-то позади меня. Я обернулся и сразу понял, что она имеет в виду. Менее чем в полуметре от меня лежала ещё одна куча. И ещё одна подальше. Похоже, собака очень постаралась. Или, может быть, она попробовала мамино веганское чили.

– Кучи разбросаны по всему зданию. Собачьи экскременты могут мешать обнаружению магических аур, так как действуют как барьер, – объяснила Эпона. – Кто-то хочет колдовать в этом зале. Мы выясним, кто именно! – Она осторожно открыла дверь, и мы заглянули внутрь.

Перед нами были стопки коробок и подушек, между которыми стояли старые печатные машины, покрытые бесчисленной паутиной и толстым слоем пыли. В воздухе витал затхлый, сырой запах подвала. Крыша местами обвалилась, черепица валялась на полу. Примерно половина окон была разбита. Всё здесь кричало: «Убирайтесь отсюда! Это опасное место, а не детская площадка».

Но Эпону это не проняло.

Сейчас я уже привык к тому, что она, казалось, игнорирует подобные предупреждающие сигналы из принципа. Конечно же, без колебаний она прокралась внутрь и спряталась за стопкой ящиков.

Я последовал за ней, тихо ругаясь.

– Тсс...

Перед платформой стояли клетки разных размеров, накрытые тёмными тканями. Неужели там держат в плену магических существ?

– Надо подойти ближе! – решила Эпона.

Мы тихонько прокрались вперёд и спрятались за промышленным станком всего в нескольких метрах от платформы.

Одна из клеток стояла прямо рядом с нами. Из-под ткани выглядывал длинный синий хвост. Значит, внутри действительно было животное!

– Хозяин, – внезапно позвал тонкий голос.

Человек в капюшоне с трудом поднялся по ступеням на платформу. Он нёс что-то под мышкой.

– У меня для вас есть новый монстр, – подобострастно прохрипел он, ставя загадочный предмет перед собой.

– Очень хорошо, Фиделиус, – похвалил его глубокий, хриплый голос.

Я не мог разглядеть, кому он принадлежал; человек стоял вне света факелов, но в его голосе слышалось отвращение.

Теперь фигура медленно вышла из тени к Фиделиусу. Эпона ахнула, увидев это.

– Зоран! – прошептала она. – Так это он!

– Зоран? – Это становилось всё безумнее и безумнее! Что брат Берона делает на старой фабрике в Дункельнесте?!

Мы с Эпоной неподвижно сидели на корточках за ржавой машиной. Её лицо стало белым, как снег.

– Что он здесь делает? – прошептал я.

Эпона закрыла глаза и покачала головой.

– Понятия не имею. Но он точно замышляет какую-то пакость.

Я ещё раз оглядел платформу за механизмом. Фиделиус, человек в капюшоне, всё ещё стоял, низко поклонившись своему господину, Зорану.

Тот поразительно напоминал своего младшего брата. Он выглядел таким же высоким и сильным, как Берон, и имел те же черты лица, только у него они были гораздо более жёсткими и острыми. Длинные тёмно-русые волосы, уже редевшие на макушке, он собрал в конский хвост. Борода доходила ему до груди, а под зелёными глазами виднелись глубокие тени. Он снова заговорил со своим слугой, и я опять заметил отвращение в его голосе.

– Теперь приведи их ко мне. Мне понадобится один из них.

Фиделиус несколько раз поспешно поклонился, а затем поспешил вниз по лестнице. Он так низко натянул мантию на лицо, что я мог видеть только его подбородок, который выглядел несколько странным. По нему тянулся длинный шрам, уходящий в тень капюшона. Слуга, хромая, подошел к клеткам перед платформой и повернулся к самой большой. С тяжёлыми стонами и хрипами потянул её к своему хозяину за веревку.

Зоран неподвижно смотрел на него, не предпринимая никаких попыток помочь.

Вместо этого он потянулся к рычагу и опустил его вниз. Мгновенно на аппарате на платформе загорелись маленькие лампочки, и по одной из труб поднялся дым.

С огромным усилием Фиделиус сумел дотащить клетку до ступенек платформы. Рядом со ступенями на веревке висел крюк. Помощник неуклюже возился с ним, прикрепляя к прутьям, а затем, задыхаясь, поднял тяжелую ношу, пока клетка не повисла на высоте примерно трёх метров над землёй. Зоран подошёл к ней и быстрым движением стянул ткань вниз. И тут мы увидели, кого он имел в виду под «ними»!

Пол закружился подо мной. Меня бросило и в жар, и в холод одновременно: внутри клетки лежали Мартин, Оскар и Пол! Они не двигались, казалось, потеряли сознание – по крайней мере, я на это надеялся. Их глаза были закрыты, очки Мартина сползли наполовину с носа, и из уголка рта текла слюна.

Недолго думая, я выскочил из-за машины и закричал на Зорана:

– Что ты сделал с Мартином?!

Беспомощный вид моего друга заставил меня забыть обо всех мерах предосторожности.

Фиделиус испуганно пискнул и слегка подпрыгнул. Зоран тоже на мгновение вздрогнул, но быстро пришёл в себя и уставился на меня взглядом, опасно прищурив глаза.

– Посмотри-ка, – пробормотал он, изогнув губы в насмешливой ухмылке. – Ещё один человек. Добро пожаловать в мой скромный дом.

– И богиня! – Эпона вышла из-за своего укрытия и встала рядом со мной. Я увидел, как в глазах Зорана что-то мелькнуло, но не смог разобрать что. Затем выражение его лица снова стало жёстким, непроницаемым.

– Полубогиня, ты имеешь в виду? – усмехнулся он. – Я не думаю, что кому-то нужно тебе поклоняться.

Эпона агрессивно посмотрела на него снизу вверх.

– Что ты здесь делаешь, Зоран? Это твое святилище? – Она жестом указала рукой на обветшалую комнату.

– И да и нет, – легко ответил Зоран. – Если быть точным, это моя лаборатория. – Он развёл руки, словно художник, с гордостью демонстрирующий свою работу. Только сейчас я заметил, что Фиделиус поставил кого-то перед собой. Это было чешуйчатое существо с широкой пастью, из которой торчали несколько тупых зубов. Его выпуклые глаза смотрели в разные стороны, а на голове росли два длинных изогнутых рога. Должно быть, это был гролльхорн. Словно подтверждая это, он завыл.

– Что ты собираешься делать с животными? – выпалил я.

– Ах, столько вопросов, маленький человечек, – приторно пробормотал Зоран. Но его улыбка была злой гримасой.

– А я знаю ответ! – раздался голос в коридоре. Испугавшись, мы резко обернулись. Берон быстро протиснулся сквозь стопки ящиков и решительно встал рядом с нами.

– Брат! – прошипел Зоран. Это звучало не как приветствие, а скорее как проклятие.

– Ты ещё не закончил свои эксперименты, Зоран?! – Это был не вопрос. Берон точно знал, о чём говорит.

– Какие эксперименты? – я растерянно переводил взгляд с одного на другого.

– Его цель – создать крупнейшего управляемого монстра, – безжизненно сказал Берон. – Зоран хочет создать армию, которую ни один колдун или бог не сможет одолеть. И с помощью этой армии он намерен подчинить Иные земли. Его эксперименты – это тёмная магия. Так он создал это жалкое существо, которое захватывает всевозможных магических зверей для своих целей, чтобы «скрещивать их». – Берон указал на Фиделиуса, который вздрогнул от этого жеста, словно Берон ударил его кнутом. Как можно быстрее он, хромая, поднялся по лестнице и спрятался за спиной своего хозяина.

Но Зоран оттолкнул его. Капюшон сполз с головы Фиделиуса, обнажив его лицо.

Глава 23

Настоящий монстр

Я ахнул. Фиделиус отдаленно напоминал человека, но всё же был чудовищен. Его лицо словно сшили из частей совершенно разных людей. Лоб у него был выдвинут вперёд, как у неандертальца. Левое ухо торчало, правое было маленьким и деформированным, нос искривлён, а брови находились на разной высоте. Один глаз был маленьким и голубым, другой – большим и тёмным.

– Гомункул! – с ужасом выдохнула Эпона. – Искусственно созданный человек, лишённый каких-либо магических способностей.

Вот почему он смог незаметно проникнуть в автобус. Но такие эксперименты давно запрещены!

– Ну, запреты никогда не беспокоили Зорана. Правда, брат?

Зоран презрительно сплюнул.

– Но этому придёт конец, – прорычал Берон, вытаскивая свой длинный посох из-под пальто.

– Ты глубоко ошибаешься! – угрожающе ответил Зоран. – Это только начало!

Зоран тоже вытащил длинный посох. Однако этот посох напоминал длинную волшебную палочку. К его острию был прикреплен стеклянный шар, удерживаемый гнездом резных ветвей. Внутри шара, как кровавое предзнаменование, повис густой красный туман. Зоран повернулся и дико зарычал в тени за постаментом, с которого он сам только что спустился.

В мгновение ока в темноте засияли два алых глаза. Там пряталось что-то большое и ужасное.

Фиделиус дрожал всем телом. Он будто съёжился после крика Зорана. Судя по его испуганному лицу, он бы зарылся в землю, если б мог.

Гролльхорн прижался к его ногам, ища убежища.

Торжественная улыбка играла на губах Зорана, когда из тени вышло гигантское чудовище и уставилось на нас своими светящимися глазами. Это был огромный волк с телом массивной ящерицы. Гладкая тёмная шерсть покрывала его мускулистое тело. Из кончика хвоста торчали острые шипы, а на лапах сверкали когти размером с кинжалы. Волк прижал уши и оскалил зубы.

Я чуть не закричал от ужаса. Это существо было поистине чудовищным!

Эпона и Берон выглядели не менее напуганными.

Зоран рассмеялся.

– Совершенно верно. Мне удалось поймать дьявольского пса. Одного из самых смертоносных существ нашего времени. Но я сделал его ещё более ужасным и кровожадным. А как только мы с вами покончим, я создам ещё сотни таких, и Иные земли будут моими!

Какой же он безумный мегаломаньяк^[2]! Совершенно чокнутый.

Мы просто обязаны были его остановить, но как? Я глубоко вздохнул и заставил себя отвести взгляд от собаки и сосредоточиться на Зоране.

– Какое отношение ко всему этому имеют мои друзья? – спросил я, пытаясь выиграть время и подавить дрожь в голосе.

Зоран самодовольно улыбнулся.

– Ну, есть разные способы создания монстров. У каждого живого существа есть свои особые уловки для выживания. Немагические люди, конечно, в этом плане мало что могут предложить, но отстутствие магической ауры делает их незаметными. Это преимущество позволяет оставаться незаметным в Иных землях.

Я совершенно растерялся. Видимо, мое непонимание было написано у меня на лице, потому что Зоран нетерпеливо продолжил:

– Гибрид магических и немагических существ, сочетающий в себе все преимущества обоих видов, практически непобедим. – в его глазах читалось удовлетворение, когда он наблюдал, как я расшифровываю смысл его слов.

– Фу! Вы хотите скрещивать людей и магических существ и экспериментировать с ними? Это отвратительно.

– Я не ожидал, что вы сможете разглядеть все тонкости этого плана, – холодно ответил он. – Но это всё равно не имеет значения, потому что теперь вы умрёте.

Затем он снова зарычал, как зверь.

Дьявольский пёс мгновенно отреагировал, напряг мышцы и огромным прыжком бросился на нас.

В этот момент шип его хвоста задел и перерезал верёвку, удерживающую клетку с тремя мальчиками. Она с грохотом рухнула на землю.

Ребята пришли в себя от удара. Ошеломлённый, Мартин вскочил на ноги и растерянно огляделся:

– Что происходит?

Слава богу, он жив!

Но времени на объяснения не было. Пёс напал! Шипя и рыча, он разделил нас, его взгляд метался между Эпоной и Бероном. Видимо, Зоран считал их бо́льшей угрозой. Внезапно пёс взмахнул лапой и одним ударом отбросил меня в сторону. Я с силой врезался в стену. Раздался ужасный хруст, и резкая боль пронзила моё плечо, прежде чем я сполз вниз по стене. Мне не хватало воздуха. Если бы зверь хотел этого, я бы точно уже был мёртв. Но он продолжал фокусироваться на Бероне и Эпоне.

Его когти рассекали воздух. Они чуть не разорвали Эпону. К счастью, ей удалось вовремя укрыться за стопкой ящиков. Та зашаталась и опрокинулась. Ящики один за другим рухнули на голову пса, но, похоже, его это не остановило, он продолжил движение к своей цели.

Было похоже, что кто-то дистанционно им управлял. Теперь он присел, как кот, готовящийся к прыжку. Зоран издал свой чудовищный рев, подавая сигнал псу нападать. В тот же миг туман в его посохе ярко засиял. Должно быть, он управляет зверем с его помощью!

Животное прыгнуло. Эпона взмахнула руками. Но монстр не смог до неё дотянуться. Берон в последнюю секунду схватил его за хвост, выбив из равновесия. Взбешённый зверь устремил на него свои пылающие глаза. По-видимому, теперь бывший жрец был целью номер один.

Посох Зорана снова засиял.

– Берон, его посох! – закричал я, указывая на Зорана.

Берон, казалось, понял. Он увернулся в последний момент, прежде чем зубы пса успели сомкнуться, и бросился на платформу к своему брату, замахнувшись своим длинным посохом.

Но Зоран искусно парировал удар. Сразу стало ясно, что оба брата одинаково хорошо владели боевыми искусствами. Будучи равными противниками, они стояли лицом к лицу, вращая палки в воздухе. Каждый удар Берона был парирован и отражен Зораном. Эхо от ударов разносилось по фабрике.

Эта ожесточённая битва, вероятно, продолжалась бы бесконечно, если бы не произошло нечто неожиданное: Фиделиус, который все это время съёживался от страха, прижавшись к стене, вдруг почувствовал свой шанс положить всему конец. Он схватил гролльхорна у своих ног и, спотыкаясь, направился к сражающимся. Обеими руками он крепко сжал бока чудовища. Глаза монстра выпучились, и он издал булькающий звук. Затем изверг большую кучу слизи прямо к ногам Зорана.

Тот явно не ожидал такого от своего слуги. Застигнутый врасплох, он подскользнулся на куче слизи и потерял равновесие, тяжело упав на деревянную платформу. Он лежал там, задыхаясь.

Берон с молниеносной скоростью отреагировал, выхватил у него посох и бросил на землю, а затем с грохотом опустил свой тяжёлый сапог на шар. Стекло разлетелось на тысячу осколков, и красная мгла рассеялась.

В то же время погас и блеск в глазах дьявольского пса. Скуля, он встряхнулся, словно проснувшись от кошмара.

– Ты больше не властен над этим существом, – прорычал Берон своему брату, надавливая ногой ему на грудь.

Но Зоран лишь хрипло рассмеялся.

– Возможно, брат, – прошептал он. – Но теперь чудовище снова контролирует свои чувства. А дьявольский пёс всегда настроен убивать! Теперь ты имеешь дело с неуправляемым зверем!

Я с ужасом понял, что он был прав. Дьявольский пёс, по-видимому, оправился и теперь, казалось, пришёл в ещё бо́льшую ярость. Из его огромной пасти лилась пена, а шерсть на затылке встала дыбом.

Глава 24

Верхом на дьявольском псе

Теперь ничто не могло остановить это чудовище! В своей безудержной ярости из-за всего, что Зоран с ним сделал, ему, видимо, было всё равно, кого из нас он убьёт первым. Инстинкты подсказывали ему устранить любую угрозу. Но это также означало, что он пытался следить за всеми нами одновременно. Своими огромными челюстями он щёлкнул у лица Эпоны. В то же время он резко обернулся, хлестнув хвостом в мою сторону.

Он промахнулся всего на сантиметр.

Берон отскочил с платформы и бросился нам на помощь. Он нанёс меткий удар в рёбра пса. Тот взвизгнул и ответил взмахом лапы, схватив трость Берона, которая раскололась, как зубочистка.

Берона сбило с ног. С хитрым взглядом дьявольский пёс подкрался к нему.

Зоран рассмеялся. Он снова поднялся на ноги и, крепко держа испуганного Фиделиуса за капюшон, безжалостно потащил его в тень.

– Прощайте навсегда, недостойные мерзавцы! – кричал он нам. – Я оставляю вас на произвол судьбы этому неуправляемому чудовищу. Покоя не будет, пока оно не разорвёт вас всех на куски. Ничто и никто не сможет отговорить его от этой мысли. Винить в этом можете только себя – зачем вы вставали у меня на пути?! – С этими словами он исчез в темноте вместе с гомункулом.

Но его последние слова эхом отдавались в моей голове. Неуправляемое чудовище. Мысль. Отговорить.

И тут мне пришла в голову идея!

– Эпона, можешь придержать этого пса несколько минут? – взволнованно спросил я.

– По крайней мере, я могу попытаться, – ответила Эпона.

Она быстро вытащила свой маленький синий пистолет и выстрелила из него в дьявольскую собаку. Выделенная ею липкая жидкость стреножила задние лапы зверя. Животное споткнулось, и верхняя часть его туловища ударилась о землю.

Он сердито взвизгнул и с трудом поднялся на ноги. С громким треском пёс разорвал липкие путы хвостом. Они недолго удерживали чудовище. Но теперь Эпона снова привлекла всё внимание зверя, который резко развернулся и возобновил погоню.

Теперь нужно было действовать быстро, прежде чем монстр схватит Эпону.

– Берон, мне нужна твоя помощь!

Берон поднялся на ноги и побежал за мной к клетке. Разорванная веревка всё ещё свисала с потолка. Я забрался на клетку, проскочив мимо растерянных Мартина, Оскара и Пола, которые последние несколько минут наблюдали за происходящим, застыв в шоке. Затем я схватился за верёвку.

– Берон, можешь перебросить меня к псу? – крикнул я, крепко держась.

– Ты уверен? – недоверчиво спросил Берон, глядя на меня.

Я просто кивнул. Меня немного подташнивало, и плечо горело огнём. Но мой план просто обязан был сработать! Берон сильно толкнул меня, и я полетел по воздуху на верёвке к чудовищу.

К этому моменту оно загнало Эпону в угол. Оставалось всего несколько секунд, прежде чем животное разорвет её на куски. Но инерции было недостаточно. Не долетев до Эпоны, я вернулся обратно к Берону, который ждал меня у клетки.

– Берон, опять! – закричал я. Одновременно я молился всем богам этого мира и всех остальных, чтобы они меня услышали. Если у меня действительно есть дар управлять магическими существами, то он должен проявиться сейчас, и тогда мой план сработает!

Берон подтолкнул меня ещё раз, и я снова взмыл в воздух. Дьявольский пёс теперь стоял прямо перед Эпоной, готовый к прыжку.

Когда я оказался прямо над ним, то соскользнул вниз по верёвке и приземлился ему на спину. Он повернул голову ко мне, испуганный. К сожалению, его удивление длилось недолго.

Мои действия очень разозлили монстра. Фыркая и шипя, пёс извивался подо мной, пытаясь схватить меня своими огромными лапами. К счастью, его спина была слишком широкой, а ноги чересчур короткими. Всё, до чего он мог дотянуться, – это мой кроссовок, который пёс тут же разорвал в клочья своими острыми зубами. Теперь он пытался ударить меня хвостом, но нанёс удары по собственной спине, разодрав её до крови. Разъярённый от боли и гнева, пёс начал брыкаться и пытаться сбросить меня. В отчаянии я цеплялся за гладкую шерсть, как наездник на родео, и метался по его спине. У меня ужасно болело плечо, но это была наименьшая из проблем. Собрав последние силы, я достал из кармана Снуффла. Из-за всех этих брыканий мне приходилось быть осторожным, чтобы он не выскользнул из моих рук. Я прижал его к щеке и прошептал:

– Снуффл, ты должен помочь мне, отвлечь его. Сделай что-нибудь с его разумом, запутай!

Я мог лишь надеяться, что он понял, чего я хочу. Наклонился, чтобы удержать его прямо за правым ухом дьявольского пса. Снуффл дрожал всем телом. Казалось, этот монстр был для него таким же ужасным, как и для меня. Пёс поднялся на задние лапы. Я чувствовал, что вот-вот соскользну вниз.

– Снуффл, пожалуйста! – взмолился я.

И боги исполнили моё желание. Снуффл засунул свой длинный язык прямо в ухо пса. Тот на мгновение замер, ошеломлённый. Затем его зрение затуманилось и как будто потускнело, глаза закатились. Я вцепился в спину пса, надеясь удержаться достаточно долго, чтобы язык Снуффла не выскользнул из уха. Но, видимо, мой маленький друг был гением в манипуляции мыслями, потому что через несколько секунд раздался ещё один шлепок, и он отпустил пса.

Монстр снова встал на четвереньки, наклонил голову и начал вилять хвостом. Его взгляд всё ещё казался затуманенным. Вероятно, ему нравились образы, которые Снуффл создал в его воображении.

С облегчением я сполз со спины пса.

– Клянусь громом Зевса, как ты придумал такой безумный план? – Эпона недоверчиво покачала головой, но ухмыльнулась мне.

– Мне помог дьявольский пёс, я бы сказал, – ухмыльнулся я в ответ. Я всё ещё был в полном восторге от облегчения.

– Ну, это точно станет легендой в Иных землях! – усмехнулся Берон. – Он даже ехал верхом на этом дьявольском псе. Это было истинное безумие, мой мальчик!

– На охоте на монстров нужно проявлять изобретательность. Этому меня научил ты, – возразил я. – Но на самом деле всем этим мы обязаны Снуффлу. – Тот сел мне на плечо и гордо поднял голову.

– Извините, парни, – перебил Мартин, указывая на то, что он, Оскар и Пол всё ещё сидят в клетке.

– О, конечно! – В суматохе я совсем забыл о них.

– Как нам её открыть?

Клетка была заперта тяжёлым железным замком, светившимся зеленоватым светом.

– Она заперта магическим образом, – заметил Берон.

– Это значит, что ключа нет.

Отлично! И даже если бы ключ был, Зоран наверняка бы его взял.

– А может, мы её взломаем? – с надеждой спросил я.

– Невозможно, – Берон с сожалением покачал головой. – Магию нельзя снять силой.

– Пожалуйста, я хочу выбраться отсюда! – Оскар, казалось, сейчас заплачет.

Он отчаянно тряс прутья и рыдал. Всё это было для него слишком. Я мог представить, насколько он перепугался за эти последние минуты, и всё же испытывал лёгкое злорадство. Теперь он знал, что чувствуют его жертвы.

Тем не менее нам нужно было как можно быстрее вытащить их оттуда. Через несколько минут портал в Иные земли закроется. У Эпоны и Берона оставалось совсем мало времени.

Внезапно что-то промелькнуло за пределами моего поля зрения и с громким звуком приземлилось на замок. Снуффл засунул свой язык в замочную скважину и теперь копался в ней. С тихим «пинг» замок распахнулся.

– Ух ты! Снуффл, твой язык универсален, как швейцарский армейский нож, – благодарно улыбнулся я.

– Типичный Зоран, – проворчал Берон, почёсывая Снуффла за ухом. – Недооценивает существ, которыми хочет управлять.

– Спасибо! – крикнул Оскар, выпрыгивая из клетки. Затем он сделал то, что затмило всё произошедшее прошлой ночью: крепко обнял меня и уткнулся лицом мне в плечо. Его тело дрожало от безудержных рыданий.

– Ну-ну, – я неловко похлопал его по спине. Пол кивнул мне и остальным, вылезая из клетки, а Мартин сиял от счастья.

– Я всегда знал, что ты герой, – улыбнулся он мне.

– Ты знал больше меня!

Глава 25

Заманчивое предложение

После того, как мы помогли Берону и Эпоне погрузить всех существ с фабрики в автобус, у нас оставалось ровно пять минут до восхода солнца и закрытия портала.

Оскар и Пол отправились домой. Берон дал им зелье из яда шника, после которого они поверили, что всё это им приснилось. Однако я искренне надеялся, что Оскар не забудет свою благодарность мне.

Замедлитель времени в «Клабаутерманне» снова заработал, дав нам несколько дополнительных минут, чтобы прояснить некоторые вопросы во время поездки.

– Как вы трое вообще оказались на заводе? – Это по-прежнему оставалось для меня полной загадкой.

– Э-э-э, – смущенно пробормотал Мартин, – я видел, как Эпона гналась за тем человеком в капюшоне, а потом вы исчезли. Хромающий тип появился снова, и было ясно, что он что-то замышляет. Думаю, я был воодушевлен своей победой над Оскаром и Полом и уверен, что смогу тоже с ним справиться. Но не смог.

– А что насчёт Оскара и Пола?

Мартин пожал плечами.

– Они преследовали меня. Наверное, хотели отомстить. Но Зоран и его сообщник настигли нас в канализации.

Я молча кивнул. Мысль о том, что Зоран планировал сделать с ребятами, всё ещё вызывала у меня тошноту.

– Откуда Зоран брал всех этих животных, которых использовал для экспериментов? – спросил я, наблюдая за спящими в клетке дьявольскими псами на мониторе.

– Некоторых, например как этих псов, он, вероятно, сам привёз сюда из Иных миров, – предположил Берон. – Остальных же он, скорее всего, постепенно собирал в вашем мире в течение последнего года.

Мы с Мартином уставились на него с удивлением.

– Здесь?

– Что ж, – Эпона откашлялась, – к сожалению, нам не всегда удаётся поймать всех животных за одну ночь. Иногда одно или два ускользают до того, как портал закроется. Поэтому может случиться так, что человек встретит магическое существо.

– Подождите-ка, – фыркнул я. – Значит, вы позволяете монстрам свободно разгуливать по нашему миру?

Эпона неодобрительно подняла бровь.

– Я думала, ты уже понял, что не все магические существа – монстры!

Снуффл укоризненно ущипнул меня за ухо.

– Я не это имел в виду, – виновато проворчал я.

– Как вы, наверное, заметили, многих из них не так-то просто поймать. Но у нас с Бероном на самом деле довольно высокий процент успеха.

– А сколько охотников в вашем мире? – спросил Мартин.

– О, их довольно много, – ответила Эпона. – И между нами идёт своего рода соревнование: кто сможет поймать больше животных. Но в этом году благодаря Чарли у нас есть действительно хорошие шансы на победу! – Она подмигнула Берону. Затем надела шлем и посмотрела на один из многочисленных экранов. – Мы скоро прибудем. – Она повернулась к нам, подняв большой палец вверх. Внезапно её взгляд упал на меня.

Я ошарашенно посмотрел на неё в ответ.

– Что случилось?

– Чарли, – раздался металлический голос Эпоны. Несмотря на шлем, я уловил в её голосе нотку удивления. – У тебя магическая аура!

– Ага, конечно, – пошутил я. – Я же упал в канализацию, полную слизи гролльхорна.

– Но ты же даже пятнистую туфлю больше не носишь, – Эпона указала на мою правую ногу, которая теперь была обута только в грязный носок. Конечно же, этот дьявольский пёс съел мой кроссовок на завтрак!

– Что это значит? – удивлённо спросил я.

– Это значит, мой мальчик, что у тебя действительно волшебная кровь, – с усмешкой объяснил Берон.

Я был совершенно озадачен. Волшебная кровь? Откуда она у меня взялась? Неужели это делает меня чем-то вроде супергероя?

У меня больше не было времени об этом думать. «Клабаутерманн» приехал на рыночную площадь Дункельнеста и остановился прямо перед фонтаном.

– Фонтан – это портал, – объяснила Эпона. Она снова сняла шлем.

– Ещё минутку, – напряжённо сказал Берон, не отрывая взгляда от цифрового дисплея.

– Чарли, – Эпона пристально посмотрела мне в глаза, – тот факт, что у тебя магическая кровь, означает, что тебе место в Иных землях. Если хочешь, мы возьмём тебя с собой.

– Ты мог бы стать жрецом, – предложил Берон.

Я сглотнул. Я и представить себе не мог, что этот вечер примет такой оборот. Всегда мечтал покинуть Дункельнест и жить захватывающей жизнью где-нибудь в другом месте, как супергерой. Это был мой шанс. Портал мог закрыться в любую секунду, но сейчас дверь была открыта. Неужели я действительно могу просто так оставить родителей и друга, всю свою жизнь? Неужели мне суждено заботиться о магических существах?

Совершенно ошеломлённый, я переводил взгляд с Эпоны на Берона и Мартина. Какой мир мне выбрать?

Эпона наклонила голову и нетерпеливо посмотрела на меня.

– Осталось тридцать секунд! – нервно объявил Берон.

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Всё произошло слишком быстро! Я только что узнал, что у меня, возможно, магическая кровь. Откуда она взялась?! И теперь я должен был сразу же решить, в каком мире хочу жить?! Нет! Это недопустимо.

Настоящий герой не бросает своих друзей и семью. Не так!

Я открыл глаза и посмотрел на Эпону.

– Не могу!

Она тяжело вздохнула. Видимо, задерживала дыхание от напряжения, пока я думал. Эпона медленно кивнула.

– Понимаю.

– Ещё пятнадцать секунд! – настаивал Берон.

Я полез в карман и достал Снуффла. Тот сонно моргнул. Глубоко вздохнув, я передал его Эпоне.

Она взяла меня за руку и сжала мои пальцы вокруг пушистого существа.

– Оставь его себе, – мягко сказала она. – Он принадлежит тебе. А ты принадлежишь нашему миру. В следующем году мы вернемся, и, если ты будешь готов, заберём вас обоих. – Эпона оглянулась через плечо, в окно «Клабаутерманна». Фонтан на рыночной площади начал вращаться, как волчок. Всё быстрее и быстрее. Портал закрывается!

– Итак, либо вы едете с нами, – крикнул Берон с водительского места, – либо выходите прямо сейчас!

Дверь автобуса со скрежетом открылась.

Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эпона перебила меня:

– Нет времени на сентиментальные прощания, – а затем просто вытолкнула нас с Мартином из автобуса на тротуар рыночной площади.

– Увидимся в следующем году, охотники на монстров! – крикнула она мне сквозь открытую дверь. В следующее мгновение автобус взмыл в воздух и за долю секунды исчез внутри фонтана. Всё снова замерло.

– Просто потрясающе! – выдохнул Мартин.

– Дааа! – согласился я.

Глава 26

Когда одна дверь закрывается – открывается другая

Мы просидели там минут пять, глядя на фонтан. Поняв, что ничего особенного от него ожидать не стоит, мы встали и побрели к дому Мартина. До рассвета оставалось совсем немного времени. Его родители наверняка быстро заметят наше исчезновение. Тем не менее я пока не хотел возвращаться.

– Ты можешь идти без меня? – спросил я Мартина. – Мне нужно кое-что уладить.

Мой друг слегка поправил очки, как всегда делал, когда сомневался, задумался, а потом кивнул.

– Не волнуйся! – усмехнулся я, ободряюще подняв руки. – Сегодня больше никаких монстров не ожидается.

Мартин кивнул.

– Но если тебя не будет через 15 минут, я позвоню твоей маме!

Я рассмеялся и шутливо ударил его по руке.

– Сообщение получено. До скорой встречи!

Мартин скрылся на своей улице, а я свернул в сторону Флегельгассе. Немного озадаченный, остановился перед домом Далии. Мне хотелось с ней поговорить. Но как это сделать сейчас, на рассвете?

Неуверенно оглядевшись, я заметил на подъездной дорожке несколько конфет, оставшихся после празднования Хэллоуина. Поддавшись импульсу, я схватил их и бросил в окно Далии.

Сердце бешено колотилось, я смотрел вверх и ждал, но через долю секунды отскочил назад с криком, потому что конфета отрикошетила мне в глаз! Проклиная всё на свете, я прижал руку к ушибленному глазу.

– Чарли? – из окна на меня недоверчиво выглядывала Далия.

– Да, эм-м, привет! – мне пришлось прищуриться, смотря на неё, но я попытался изобразить хоть сколько-нибудь очаровательную улыбку.

– Что ты здесь делаешь? – раздражённо спросила она.

Моя улыбка оказалась не такой очаровательной, как я надеялся.

– Я... я хотел поговорить с тобой. И... э-э... вернуть конфеты твоей сестры. – чтобы доказать свою правоту, я протянул руку с конфетой, попавшей в меня.

Далия закатила глаза:

– Подожди, я сейчас спущусь!

Спустя мгновение она предстала передо мной с серьёзным выражением лица и скрещёнными руками.

– Ну и что?

– Ну, – неуверенно начал я. Боже мой! Я только что справился с монстром и поймал множество магических существ, но сейчас у меня дрожали колени. – Я просто хотел сказать тебе, что у меня на самом деле нет девушки. Эпона – скорее подруга, и она ушла. Я очень ждал вечера, который проведу с тобой! – смущённый, я поднял на неё взгляд. На её лице мелькнула лёгкая улыбка, а щёки покраснели. Я воспринял это как хороший знак. Чтобы повысить свои шансы и убедить её в искренности моих намерений, я протянул ей конфету.

– Мир?

Но прежде чем Далия успела ответить, раздался внезапный чмокающий звук. Длинный язык высунулся и выхватил конфету у меня из руки.

– Что это? – глаза Далии расширились от удивления, и она указала на мой карман, из которого высунул голову Снуффл. Он внимательно рассматривал конфету и обнюхивал её. Мне стало смешно.

– Ах, это! Это Снуффл!

Далия немного наклонилась вперёд.

– Он такой милый! – воскликнула она. – Что это за животное?

– Ну, вообще-то он маленький монстр, – уклончиво ответил я, поглаживая Снуффла по голове.

– Понятно! – сказала Далия. – Значит, ты что-то вроде укротителя монстров?

Я понял, что всё ещё в комбинезоне и доспехах. И только в одном ботинке!

– Скорее, охотник на монстров, – ответил я, застенчиво улыбаясь.

Далия усмехнулась.

– А я думала, ты считаешь Хэллоуин, монстров и всё такое глупостью.

– Вчера вечером я совершенно изменил своё мнение, – признался я, пытаясь засунуть голову Снуффла обратно в карман.

– Ну, тогда, может быть, ты расскажешь мне о своих новых открытиях подробнее как-нибудь, – сказала Далия, поднимая ещё одну конфету. Она небрежно бросила её мне. – Позже, за мороженым?

– Да, конечно, с удовольствием! – Я был уверен, что улыбаюсь как идиот.

– Тогда до свидания. – Далия направилась обратно к дому. В дверях она ненадолго обернулась, посмотрела на меня и улыбнулась.

– Я за тобой зайду, – сказал я хрипло, когда дверь захлопнулась.

Я словно парил в облаках, возвращаясь к дому Мартина. Далия договорилась встретиться со мной! Жизнь была прекрасна. Я обнаружил, что не такой уж и полный неудачник, как все меня считали. И что во мне, возможно, даже есть магическая кровь! Я обрёл новых друзей (которых, к сожалению, не увижу ещё год, но, по крайней мере, Снуффл остался со мной).

«Чарли Хартнусс, всё вот-вот изменится! Добро пожаловать в мир преображения!» – удовлетворённо подумал я.

Но внезапно неприятное покалывание в затылке заставило меня встревоженно обернуться, ожидая нападения магического существа. Разве Берон и Эпона не говорили, что один-два монстра могут сбежать, прежде чем портал снова закроется?! Но никого не было! Я вздохнул с облегчением и невольно рассмеялся. Теперь мне виделись магические существа там, где их не было.

Если бы я только знал, что мои опасения были не так уж далеки от истины...

Отрывок из справочника по криптозоологии профессора Фингерхута

Бабочка-кентавр (семейство огненных)

Этот вид бабочек принадлежит к безобидным огненным существам Иных земель. Некоторые криптозоологи считают, что бабочка-кентавр на самом деле относится к животным немагического мира. Тем не менее она может достигать до 50 см в размахе крыльев и обладает магической аурой, что предполагает, по крайней мере, неразвитые магические способности, даже если они ещё не исследованы. Бабочку-кентавра привлекает красный цвет, поэтому жители Иных земель часто используют её в качестве аксессуара на красной одежде.

Болотный слизень (семейство водных долгоносиков)

Как следует из названия, болотный слизень обитает преимущественно в болотистой местности. Широкое тело позволяет ему пробираться даже через крайне илистые участки. Благодаря высокой адаптивности он может выживать несколько дней и в более чистой воде. Но при этом некоторых представителей замечали в канализационных водах. Болотный слизень почти слеп. Он ощупывает окружающую поверхность с помощью своего длинного хоботка и таким образом ищет пищу. В основном он предпочитает водных улиток и лягушек, но при необходимости может довольствоваться болотной травой и личинками комаров.

Гомункул (семейство человекоподобных)

Гомункул (также «маленький человек») – это искусственно созданное алхимиками человекоподобное существо. Их пытались использовать в качестве учеников колдунов, однако метод создания гомункулов был несовершенен, поэтому они в основном появлялись с серьёзными деформациями (например, с горбами или только с одним глазом). Кроме того, гомункулы демонстрировали значительно сниженный интеллект и полное отсутствие магических способностей, что делало их в лучшем случае полезными в качестве простых помощников. 100 лет назад разведение гомункулов стало строго запрещено.

Гролльхорн (семейство слизнеизвергающих)

Гролльхорн известен своим необычным рычанием, с помощью которого он общается, и длинными изогнутыми рогами, защищающими его от врагов: они просто не могут его проглотить. Он слишком ленив и медлителен, чтобы убежать, – предпочитает ждать, пока нападающий наконец не перестанет пытаться его съесть.

Чем питаются сами гролльхорны, пока точно не установлено. Предполагается, что пищей им служат камни, ветки или земля – то, на что не нужно охотиться.

Также есть мнение, что они отрыгивают зловонное слизистое вещество для привлечения партнёра, однако достоверно неизвестно, помогает ли им это в поиске пары или они образуются в результате случайных встреч разнополых особей.

Данцерторе (семейство маскировщиков)

Данцерторе вырастает до полуметра в длину. На первый взгляд он похож на гигантского богомола. У него густой мех на голове и груди, а также перья на крыльях.

Невидимый данцерторе

Данцерторе предпочитает держаться на большой высоте (например, на деревьях или стенах). В режиме маскировки он может уменьшиться до размеров воробья. Летать он не умеет, но способен молниеносно планировать с одного дерева на другое и ходить по земле с небольшой скоростью. Поэтому у данцерторе выработался особый защитный механизм. При угрозе он начинает издавать громкие звуки, похожие на битбокс, и исполняет своего рода танец. Таким образом существо отвлекает противников и сбегает. Именно поэтому данцерторе называют танцором-обманщиком, а чаще всего на его уловки попадаются представители семейства псовых.

Дьявольский пёс (семейство псовых)

Дьявольский пёс является одним из самых ужасных и смертоносных существ с древних времён. Стоя на задних ногах, он может достигать высоты в четыре метра. Однако обычно хищник передвигается на четвереньках.

Хотя его голова напоминает голову гигантского волка со светящимися глазами, тело больше похоже на ящерицу. Считается, что внешний вид дьявольского пса породил легенды об оборотнях.

Своими мощными челюстями дьявольский пёс может прокусить сталь толщиной в несколько сантиметров, что делает его содержание крайне опасным. В любом случае, заводить такую собаку не рекомендуется, поскольку это одно из немногих существ, которые, подобно людям (см. также Человек), убивают не только из чувства голода или при самозащите. Тем не менее всегда существовали и до сих пор существуют колдуны, жрецы или боги, которые пытаются приручить дьявольского пса и держать его в качестве сторожевой собаки. Поскольку эти животные представляют угрозу для всего живого, за ними на протяжении столетий ведётся охота. На данный момент их вид считается почти вымершим.

Жуткий червь (семейство панцирных)

При средней длине тела 20 см жуткий червь является одним из самых крупных червей. Двенадцать ног позволяют ему развивать максимальную скорость до 20 км/ч на коротких дистанциях. Его тело покрыто чешуйчатым серым панцирем, способным выдерживать экстремальное давление. Измельчённые чешуйки часто используются в качестве ингредиентов в лечебных зельях и мазях благодаря своим укрепляющим и тонизирующим свойствам. Плоская морда и четыре выпуклых глаза, способных смотреть в разные стороны одновременно, принесли ему славу особенно уродливого существа. Открытие жуткого червя принадлежит Руфусу фон Фингерхуту, известному жрецу и магу.

Криптикон (семейство разумных копытных)

Криптиконы – это шестиногие копытные животные, обладающие высоким интеллектом и острым чувством восприятия. Среди специалистов и жрецов они считаются пророческими существами: могут предвидеть опасность за несколько часов и, соответственно, позаботиться о себе и своём стаде. Если вы оказались в опасности, будучи в дикой природе одни, ищите стадо криптиконов, чтобы выжить. Однако не следует подходить слишком близко к этим существам, поскольку они ценят покой и тишину. Если это животное смотрит человеку прямо в глаза и виляет хвостом, это считается признаком его скорой смерти. Поэтому мрачные предзнаменования часто называют «ударом криптикона».

Квини (семейство маскировщиков)

Исследования квини всё ещё находятся на ранней стадии, поскольку пока удалось обнаружить лишь одного из них. Это исключительно искусный маскировщик, идеально адаптирующийся к любой среде и даже способный создавать иллюзию объектов. Квини – очень пугливые животные, которые покидают свои жилища только в поисках пищи или при угрозе жизни. Они предпочитают строить свои гнёзда в дуплах деревьев или небольших норах в корнях деревьев.

Ночной кошмар (семейство ночных)

Как следует из названия, ночные кошмары ведут ночной образ жизни. Они предпочитают устраивать свои гнезда в тёмных шкафах и под кроватями. Особенно им нравятся загрязнённые помещения, например комнаты подростков, там их можно встретить чаще всего. Если в доме поселился ночной кошмар, избавиться от него очень сложно. Часто требуется помощь опытных криптозоологов и магов.

Ночные кошмары питаются страхом, который сами же и вызывают. В доме, где царит атмосфера любви и веселья, у них мало шансов на выживание.

Пегасы (семейство разумных копытных)

Крылатые пегасы – одни из самых застенчивых и малоизученных существ нашего времени. Их ареал обитания – Бесконечные горы, вершины которых доступны только богам. Поэтому перья и яйца пегасов являются высоко ценимыми предметами коллекционирования и товарами, которыми торгуют жители Иных земель. Однако их популярность обусловлена не только редкостью, но и исключительными магическими свойствами. Перья пегасов даруют своим обладателям невероятную скорость, позволяя им с легкостью преодолевать километры, а скорлупа яиц излечивает разные психические и физические недуги.

Свинопёс (семейство псовых)

Свинопёс – вид животного, похожего одновременно и на собаку, и свинью. Родственник ныне почти вымершего вида дьявольской собаки, но менее опасен. Поскольку его охотничий инстинкт постепенно атрофировался, он стал питаться в основном падалью и мелкими животными, такими как пауки, жуки и мыши. Свинопёс обладает острым слухом. Свой длинный лохматый хвост он использует, чтобы отгонять надоедливых насекомых или обмахиваться им. Распространённым заболеванием среди этих собак является чесотка (см. также Чесотка).

Слизень-падальщик (семейство слизнеплевателей)

Слизень-падальщик – это похожий на личинки шмеля червь, который выделяет липкую жидкость с карамельным запахом, чтобы заманить свою добычу. Жертва прилипает к жидкости при малейшем контакте и не может освободиться. Попав в ловушку, она обычно умирает от голода или жажды в течение нескольких дней. Затем слизень лакомится своей добычей.

Поскольку у слизня-падальщика нет костей и, следовательно, нет челюстей, он может растягивать ротовое отверстие на ширину до 20 см и таким образом проглатывать жертву, намного превосходящую его по размерам. Поскольку он очень медленно переваривает пищу, ему достаточно питаться примерно раз в месяц. Слизни-падальщики обычно устанавливают до 50 ловушек одновременно.

Передняя часть туловища слизня-падальщика

Фаникорн (семейство маскировщиков)

Фаникорн – миролюбивое существо, фигурой похожее на лису, а мордой – на кошку. Цвет его шерсти варьируется, в зависимости от среды обитания, от светло-песочного до тёмно-коричневого. На голове у него растут небольшие рога. Фаникорны – застенчивые, одиночные существа, чья слюна способна быстро заживлять даже глубокие раны. Для защиты от хищников они используют свои длинные острые когти. Однако, когда им угрожает опасность, они предпочитают свернуться калачиком и спрятаться за своим очень пушистым хвостом, чтобы визуально слиться с окружающей средой и стать практически невидимыми.

Маскировка фаникорна

Ферикс (семейство огнеупорных)

Ферикс, с его изящной, похожей на птичью, головой и элегантным кошачьим телом, произошел в результате ранних экспериментов Саламара Цезиуса, алхимика и чёрного мага, по скрещиванию мантикоры с жар-птицей (также называемой фениксом). На протяжении веков вид адаптировался к среде обитания и сегодня по размерам примерно равен немецкой овчарке.

Фериксы – единственные существа с перьями, похожими на мех, способные выдерживать даже экстремальную жару. Сам ферикс может нагреть своё тело до 180 °C. Его перья не только высоко ценятся коллекционерами, но и используются для изготовления огнеупорных плащей. Как и феникс, ферикс способен нести или тянуть огромные грузы. Кончик его хвоста ядовит, как у мантикоры, и может даже на короткое время оглушить взрослого дьявольского пса (см. также Дьявольский пёс).

Меховое перо ферикса

Халеодон (семейство маскировщиков)

Халеодон – один из самых искусных маскировщиков нашего времени. У него гибкое тело, позволяющее ему принимать различные формы, а также способность мимикрировать, что делает его практически невидимым.

Халеодон – стайный охотник. Обычно три-пять особей охотятся вместе. Они действуют с определённой стратегией, умело окружая свою добычу перед нападением. Предпочитает питаться квини (см. также Квини) и другими существами схожего размера. Они также часто охотятся на летающих животных, поскольку являются отличными альпинистами и прыгунами, а также искусными охотниками в воде. Иногда более крупные стаи объединяют силы и даже охотятся на свинопсов (см. также Свинопёс). Однако такая большая стая обычно долго не существует, так как через короткое время между её членами вспыхивают драки за доминирование.

Яйца Халеодона

Человек (семейство разумных двуногих)

Человек – прямоходящее безволосое существо, похожее на колдуна, жреца или бога в человеческом обличье, но без каких-либо выдающихся способностей или высокого интеллекта. Этот факт заставляет многих из них относиться к своим собратьям и окружающей среде с особой жестокостью и безответственностью. После великой войны около 1500 года магические существа отвернулись от них и основали параллельную вселенную «Иные земли», где они живут, не беспокоясь о людях и их конфликтах.

Чесотка

Патологическое воспаление кожи. Поражает только животных семейства псовых. Распространяется пятнами размером примерно с ладонь взрослого человека и вызывает сильный зуд. Нередко из поражённых участков выпадают клочки шерсти. Другие симптомы включают чрезмерное слюноотделение и покраснение глаз. Заболевание передаётся через инфицированную слюну.

Заболевшим животным следует тщательно выбрить поражённые участки и натирать их специальной настойкой из отвара бальзамина и измельчённых чешуек скарабея до тех пор, пока воспаление не пройдёт и не образуются корочки. Для предотвращения повторного заражения от расчёсывания животному следует надеть на голову специальный конус. Необходимо проявлять крайнюю осторожность при лечении дьявольских псов, так как существует риск нападения хищника!

Шмакофац (семейство гурманов)

В человеческом мире шмакофаца часто принимают за обычного мопса. Однако при ближайшем рассмотрении становится очевидно, что его ноги намного короче, и у него нет закрученного хвоста, как у мопса.

Шмакофац – известный сладкоежка, поэтому это одно из существ, которые чаще всего забредают в человеческий мир. У него исключительно хорошее обоняние, и он может учуять шоколад за 10 км от себя, а мармеладных мишек и печенье – за 7 км. Следуя за соблазнительным запахом, шмакофац без труда способен преодолеть довольно большое расстояние, несмотря на свои короткие ноги. Это очень популярный питомец. Некоторым волшебникам даже удалось обучить его как животное-ищейку для поиска запрещённых предметов из человеческого мира.

Шник (семейство ночных)

Шники в основном ведут ночной образ жизни. Однако поскольку они предпочитают гнездиться в тёмных, затхлых подвалах, их иногда можно встретить и днём. Шники – очень застенчивые существа, которых легко обидеть, поэтому они часто ведут себя агрессивно при встрече с другими живыми существами. Однако это лишь защитная реакция для отпугивания врагов. На самом деле они очень редко нападают. Обычно их можно быстро успокоить знакомыми детскими стихами и песнями. Но сложность заключается в том, чтобы самим сохранять спокойствие, распевая песни и декламируя стихи, когда разъярённый шник несётся на вас! Это определённо требует некоторой тренировки.

Шнуфф (семейство длинноязыковых)

Шнуфф внешне напоминает ехидну размером с ладонь. Однако вместо шипов у него пушистая шерсть. Самцы шнуффов обычно имеют зеленовато-голубой окрас, а самки – оранжево-жёлтый. Однако есть и исключения: иногда встречаются шнуффы розовато-оранжевого и желтовато-коричневого окраса.

Шнуффы очень общительны среди своих сородичей, но довольно сдержанны по отношению к другим существам и терпят лишь немногих в своём окружении. Своими звуками они способны успокаивать и эмоционально поддерживать друг друга. Кроме того, обладают способностью своим длинным языком проникать через слуховой канал других живых существ в их мозг, перестраивая или изменяя их мысли. Эта способность особенно полезна при нападении на них хищников: шнуффы просто заставляют их передумать.

Автор

В юности Ирис Гененц была главой штаба секретной службы, рок-звездой и правительницей целого королевства. Затем она повзрослела, и от неё ожидали, что она освоит «приличную» профессию. После изучения социальной педагогики и профессий на различных должностях в сфере работы с молодежью она устроилась в начальную школу. Консультирует детей по вопросам управления их способностями и планирования супергеройских миссий. Уже некоторое время она не только работает с детьми, но и пишет для них книги.