Виктория Владиславовна Шорикова

Дневник Кейна

Кровавая руна

Роман

* * *

© Шорикова В.В., 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Глава 1

Конец привычной жизни

Хмурое весеннее утро совсем не радовало редких уличных прохожих. Да и о каком хорошем настроении могла идти речь, если все небо было затянуто свинцовыми облаками, а холодный дождь, начавшийся еще ночью, так и не собирался заканчиваться? Но даже среди мрачных, спешащих на работу людей особенно выделялся один незнакомец. Выражение его лица было таким угрюмым, что казалось, будто сам воздух рядом с ним пропитан какой-то гнетущей аурой. Пожалуй, даже самые опасные уличные бандиты, пристающие к прохожим на окраинах города, предпочли бы обойти его стороной.

Что, впрочем, было небезосновательно и еще по одной причине. Незнакомец этот, вот уже тридцать шесть лет гордо носящий имя Александр Кейн, был сотрудником полиции и занимался расследованием преступлений, связанных с применением особо опасной магии. Алекс, как его обычно называли друзья и коллеги, также был первоклассным колдуном. Он с отличием окончил магический университет, где получил высший сертификат, и всю жизнь совершенствовал и развивал свои знания и умения.

Его талант заметили еще в ранней молодости и сразу же пригласили работать в полицию, принимая во внимание одни лишь способности к магии. Юриспруденцию Алекс изучал попутно с работой. Карьера его быстро пошла в гору. Начальство и коллеги ценили и уважали его, а преступники побаивались. И в действительности за свою долгую службу Александр сумел расследовать множество запутанных преступлений.

Казалось бы, о чем можно грустить, имея столь прекрасную биографию? Но именно сегодня, в это хмурое утро, блестящая карьера Алекса могла благополучно завершиться. Он шел на работу, где его ожидал неприятный разговор с начальником. Алекс понимал, что беседа эта может закончиться увольнением, причем с запретом на дальнейшую службу в органах правопорядка.

Именно поэтому настроение мужчины было таким мрачным. Он шел под дождем с непокрытой головой, не жалея себя, и весь промок до нитки. Но в данный момент Кейн чувствовал себя таким уставшим от всего, что ему было абсолютно все равно, заболеет он или нет. За свой недолгий путь от дома до работы он выкурил почти целую пачку сигарет. В последнее время на нервной почве эта вредная привычка стала для него уж слишком навязчивой.

Как ни хотел Алекс отсрочить неприятный для него момент, он все же приблизился к полицейскому участку и, с раздражением выбросив недокуренную сигарету прямо на асфальт, открыл тяжелую дверь. Его тут же окутало приятное тепло. Только сейчас он осознал, как сильно замерз, и невольно поежился. При виде Александра часть его коллег побросали свои дела и с интересом покосились на него. Некоторые по привычке вежливо здоровались, остальные же смотрели с укоризной и демонстративно делали вид, что не замечают идущего по коридору мужчину. Многие понимали, что сейчас ждет Алекса, и не считали нужным приветствовать человека, без пяти минут уволенного с позором, даже несмотря на его прошлые заслуги.

Алекс шел к кабинету своего начальника, угрюмо глядя в пол и ни на кого не смотря, лишь молча кивая в ответ на приветствия. Остановившись у тяжелой двери с полупрозрачным витражом, сквозь который пробивался желтый свет настольной лампы, Кейн тяжело вздохнул. Сейчас ему особенно захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Он с самой ранней молодости так сильно берег свою честь и репутацию, что данный разговор был для него настоящим ударом. Он представлял, как уже сегодня новость о его позоре станет известна всем и как это будет обсуждаться.

«И в какой момент моя жизнь пошла под откос? – мрачно подумал Алекс. – Вернуться бы в прошлое и попытаться что-нибудь исправить. Или хотя бы перенестись в будущее, когда этот разговор уже останется позади. Через какое-то время все наверняка забудут о произошедшем и перестанут тыкать в меня пальцем. – Он снова тяжело вздохнул. – А, черт с ним! Быстрее начну – быстрее закончится весь этот кошмар».

Еще больше нахмурившись, он постучал в дверь и вошел в кабинет. Его начальник, высокий крупный мужчина лет шестидесяти, строго посмотрел на Кейна. Но, заметив, в каком состоянии пребывает его подчиненный, передумал начинать разговор с громкого выговора. По сути, мистер Рэйвз был человеком не злым, а скорее даже совсем наоборот. Он строго чтил закон и требовал от своих подчиненных соблюдения дисциплины, но никогда не зверствовал и не перегибал палку.

– Присаживайся, – произнес он, указывая на стул напротив своего рабочего стола.

Алекс послушно опустился, молча глядя в сторону.

– Я знаю, для чего вы меня вызвали, – мрачно начал Кейн. – Давайте я сразу подпишу все бумаги. Простите, но у меня нет ни сил, ни желания выслушивать ваши нотации, которые, к слову сказать, вполне справедливы. Я осознаю, что такому человеку, как я, больше не место в полиции, но позвольте мне уйти не политым грязью.

– Подожди, Алекс, – прервал его начальник. – Не забегай вперед. – Он тяжело вздохнул, барабаня пальцами по столу. – Я помню тебя с самого первого дня работы в полиции. Ты был молод, полон жизни и сил. И посмотри на себя сейчас! Ты же похож на ходячего покойника! – Мистер Рэйвз укоризненно покачал головой. – И высуши, наконец, свою одежду! Ты же насквозь мокрый, ты так заработаешь воспаление легких.

– Мне все равно. Быстрее заболею – быстрее помру, – хмуро буркнул Александр.

– А мне не все равно. Хотя бы потому, что ты сейчас зальешь водой ковер в моем кабинете и испортишь мебель, – строго произнес начальник.

Алекс равнодушно произнес заклятие, и от его одежды пошел пар. Через минуту он стал выглядеть вполне прилично.

– Я не могу понять, что с тобой случилось, Алекс? В какой момент ты превратился в убитую развалину? Ей-богу, ты скоро станешь выглядеть старше меня.

Кейн лишь пожал плечами. В данную минуту он вдруг осознал, как сильно он устал. В последнее время на него свалилось столько проблем, что его организм включил равнодушие как защитную реакцию. Просто чтобы не сойти с ума. Алекс слушал и наблюдал за происходящим как сторонний наблюдатель. Словно речь шла вовсе не о нем, а о каком-то другом, незнакомом парне, у которого рушилась вся его жизнь.

«Ну увольняют и увольняют. Какая разница? Хуже уже не будет. Хоть отдохну от всего этого», – отстраненно подумал он.

– Ты мне не веришь? – поинтересовался мистер Рэйвз, принявший молчание Алекса за выражение немого протеста. – Напрасно, взгляни на себя в зеркало.

Начальник Кейна тоже был весьма неплохим колдуном, и через секунду в его руке из ниоткуда появилось небольшое зеркало, которое он протянул своему подчиненному. Алекс бесстрастно взял его в руки. Из отражения на него смотрел некогда симпатичный, но сейчас осунувшийся и усталый мужчина с пепельными волосами и пронзительными серо-стальными глазами. От давнишних переживаний на лбу его появились две глубокие морщины и скорбные складки вокруг рта.

Притом что Алексу было всего тридцать шесть лет, сейчас ему смело можно было дать все сорок пять. Но это открытие нисколько его не поразило. Он совершенно равнодушно относился к тому, что сильно исхудал и обнаружил в своих волосах две седые прядки. Кейну было абсолютно плевать на то, как он выглядит.

– Какое это все имеет значение? – сухо поинтересовался он, возвращая своему начальнику зеркало.

Тот проигнорировал его вопрос и поинтересовался:

– Ожоги остались после пожара?

Алекс молча кивнул, глядя на свои ладони, где красовались свежие ожоговые волдыри. Он был так погружен в свои мысли, что совершенно забыл убрать их с помощью целительного заклятия. Все остальные травмы ему благополучно залечили в больнице.

– Я сочувствую твоему горю, Алекс. Ты знаешь, я ведь был на похоронах. Не буду ничего больше говорить об этом. Всякие соболезнования являются абсолютно бессмысленным сотрясанием воздуха. Мертвых не вернешь. Помочь здесь может только время, которое потихоньку лечит любую боль.

Алекс благодарно кивнул. Меньше всего на свете ему хотелось обсуждать эту тему. На прошлой неделе во время пожара погибла его жена. Алекс сердцем чувствовал, что дома происходит нечто неладное, и пораньше отпросился с работы. Его врожденная интуиция мага не подвела. Когда он подъехал к собственному двухэтажному дому, тот уже вовсю полыхал огнем.

Алекс понял, что его жена Айрин осталась внутри, и бросился за ней, несмотря на протесты пожарных и спасателей, пытавшихся его остановить. В итоге он получил множество ожогов, с трудом залеченных с помощью магии, надышался угарным газом и вынес из пламени обгоревший труп собственной жены, которой уже ничем нельзя было помочь.

Впрочем, Алекс нисколько не сомневался, что данный пожар устроила она сама. Вот уже семь лет она страдала алаяной. Таким красивым словом именовалось магическое безумие. Особенность болезни состояла в том, что она была заразной. Предрасположенный человек, а точнее, маг, заражался алаяной во время случайного контакта с больным или носителем.

Алекс прекрасно помнил тот день, когда после отпуска, где, скорее всего, и произошло заражение, у его жены проявились все известные симптомы. Неожиданным образом ее васильковые глаза поменяли свой цвет, сделавшись черно-карими, что являлось самым грозным признаком. А затем она начала жаловаться на то, что дома в ее спальне кто-то прячется и пытается ее убить.

Несмотря на все попытки Алекса успокоить супругу, она ему не верила и продолжала плакать, впадая в истерику. После чего Айрин схватила кухонный нож и набросилась на самого Кейна, явно его не узнавая. Тогда он едва не погиб, растерявшись от неожиданности.

На пике заболевания больные алаяной обретали неимоверную физическую силу. И, что самое страшное, их магические способности также усиливались в разы. Самый захудалый маг во время приступа был способен одним заклятием взорвать целый дом или испепелить людей, оказавшихся у него на пути. По этой причине алаяну относили к числу особо опасных заболеваний, а больных изолировали, лишая всякой свободы движения и даже связывая их.

Первый приступ Айрин длился чуть больше недели. Сердце Алекса обливалось кровью, когда он видел свою любимую жену сидящей связанной в палате, больше похожей на тюрьму. Стоило ей случайно освободиться, как она пыталась устроить пожар с помощью заклятия или причиняла вред самой себе, оставляя на своем теле глубокие порезы и ссадины.

Самое неприятное, что против алаяны не существовало никакого специфического лечения. И больных просто пичкали успокоительными и снотворными препаратами и принудительно кормили. Так как сами они не считали нужным ни есть, ни пить, ни соблюдать минимальные гигиенические процедуры.

После выписки из больницы, когда Айрин внезапно стало легче и она ровным счетом ничего не помнила о своей болезни, с удивлением обнаружив себя связанной в незнакомом месте, Алекс дал себе клятву, что больше никогда не отвезет ее в эту жуткую клинику. Он будет заботиться о ней дома самостоятельно.

С этого момента и начались семь лет кошмара. Ремиссии – периоды выздоровления, когда Айрин становилась абсолютно адекватной, – делались все короче, зато обострения удлинялись.

У Алекса оказался врожденный иммунитет к алаяне, и он мог спокойно заботиться о своей жене, вот только делать это становилось все труднее и труднее. Во время приступов Айрин делалась абсолютно невменяемой и была способна причинить вред самой себе и окружающим. А Кейн не мог круглые сутки находиться рядом с ней, так как должен был появляться на работе.

Он вынужден был нанять сиделку-медсестру, практиковавшую уход за такими больными, которая беспрестанно находилась у них дома, следя за Айрин и стараясь, чтобы ее подопечная сохраняла более-менее человеческий вид. То есть была накормлена, одета и получала нужные лекарства. Но на пике болезни иногда даже этого присмотра оказывалось недостаточно, и Айрин чуть не умудрилась однажды поджечь дом и выпрыгнуть в окно. К счастью, Алекс всегда оказывался рядом.

В этот раз судьба не была так благосклонна к ним. Медсестра отлучилась в магазин, предварительно дав своей подопечной снотворное. А неожиданный приступ оказался сильнее действия лекарств, и произошло то, что произошло. Что и говорить, за семь лет такой жизни, больше напоминавшей ад, Александр сам был близок к тому, чтобы сойти с ума.

– Мне очень неприятно начинать этот разговор, но от него никуда не деться, – продолжил мистер Рэйвз, заметно мрачнея.

Он встал из-за стола и достал из сейфа, находившегося у него за спиной, герметичный пакет. Такие обычно использовались для того, чтобы хранить в них вещественные доказательства и улики. Сейчас внутри пакета помещалась бутылка серебряного цвета с яркой этикеткой. И Алекс, и его начальник были в курсе ее содержимого.

– Твое? – строго поинтересовался мистер Рэйвз, брезгливо пододвигая пакет к середине стола.

– Мое, – сухо кивнул Кейн.

Глупо было отрицать очевидное, учитывая, что эту вещь накануне нашли в его собственном кабинете, куда посторонним людям с улицы было попасть совсем непросто, учитывая стоявшую на двери магическую завесу.

– Мне не нужно звать сюда экспертов, чтобы и так сказать, что это серебряный эль. Дорогущее и жутко популярное спиртное, которым торгуют Проводники. Как я понимаю, ты употреблял его прямо на рабочем месте?

Серебряный эль был алкогольным напитком, но при этом имел тонизирующий эффект, наподобие очень крепкого кофе. Употребляя его, человек поначалу испытывал сумасшедший прилив сил и магической энергии. На фоне приема серебряного эля даже самый слабый маг мог какое-то время использовать очень мощные заклятия. А вот потом начиналось тяжелое похмелье.

Нечего и говорить, что подобный напиток пользовался огромным спросом. Но, как и всякое спиртное, он вызывал зависимость и привыкание и требовал постепенного увеличения дозы, что впоследствии могло привести даже к летальному исходу. Поэтому продажа и распространение серебряного эля ограничивались законом, а его употребление строго запрещалось водителям, врачам и, конечно же, полицейским.

Но Алексу, как копу, не составляло особого труда добывать для себя заветную бутылку с красивым названием. Из-за жизни в постоянном стрессе его начали мучить сильные головные боли. И чтобы хоть как-то заглушить их, а заодно отвлечься от кошмара, происходящего дома, он увлекся серебряным элем. И сам не заметил, как постепенно стал не в состоянии без него обойтись.

Надо отдать ему должное, что со своей работой при этом он справлялся просто превосходно, к нему не было никаких претензий и нареканий. И если бы не это случайное разоблачение, он проработал бы в полиции еще много лет.

– У меня только один вопрос. Зачем? – мрачно поинтересовался его начальник. – У тебя ведь и так превосходный магический потенциал и хорошие мозги. Для чего травить себя этой дрянью?

– Меня мучили сильные боли. Я не мог спать, не мог есть. Обезболивающие не помогали. Но я не смог бы бросить работу из-за Айрин. Потому что нужны были деньги на ее лечение, – отрывисто произнес Алекс. – И вы знаете, что, несмотря на это, я был честным служителем закона. Я разгреб кучу дел. Для вас же, между прочим, старался! Неизвестно, что было бы, если бы я здесь не работал... – не выдержал он.

– Достаточно, – перебил его мистер Рэйвз. – Да, ты много сделал, но ты делал свою работу. И гордиться тем, что, служа в полиции, ты оставался честным человеком, странно. Если ты хотел жить иначе, то не нужно было приходить сюда работать. А насчет твоего здоровья – ты сам не хотел им заниматься.

– Врачи мне не помогали... – попытался оправдаться Кейн.

– Но зато хорошо помогала выпивка, верно? – перебил его начальник.

Он с раздражением взял со стола пакет с бутылкой и убрал его обратно в сейф.

– Вчера ты устроил драку в офисе прямо посреди бела дня. Было такое?

– Было, – равнодушно кивнул Алекс.

– На этот раз тебя тоже беспокоили боли? – ехидно поинтересовался босс.

– Нет, мне просто хотелось как следует дать кому-то по морде. А кому, если не своему любимому коллеге? – в таком же тоне ответил Кейн.

Вчера в обеденный перерыв он случайно столкнулся с одним из своих сослуживцев. Коллега посочувствовал Алексу по поводу того, что его дом, который, к слову сказать, был приобретен в кредит, сгорел. Но, по его словам, в этом были и свои плюсы. Ведь после смерти Айрин Кейн наконец-то сможет вздохнуть спокойно и пожить для себя. И это даже хорошо, что она погибла.

В тот момент нервная система Алекса, который и так был на взводе, окончательно дала сбой, и он ударил этого сочувствующего по лицу, разбив нос и оставив живописный фингал под глазом. Разумеется, такое поведение было абсолютно неприемлемо в полицейском участке.

– Ты прекрасно понимаешь, Алекс, что после всего этого я должен устроить служебное расследование. Для начала тебя отстранят от работы, затем будут судить за хранение серебряного эля в личном кабинете и нарушение должностных полномочий. Дадут срок и, разумеется, лишат права когда бы то ни было работать в полиции.

– Что ж, прекрасно. Вы прямо сейчас наденете на меня наручники или я могу еще заскочить домой за вещами? – со злой усмешкой поинтересовался Кейн. – А, хотя я забыл: у меня ведь и дома-то никакого нет. Тогда лучше сразу в камеру. Хоть будет где переночевать. Представляю, как обрадуются уголовники, которых я собственноручно засадил за решетку, когда я стану их соседом.

– Да, в тюрьме тебе было бы несладко, – хмуро кивнул его начальник.

Алекс вопросительно взглянул на него. Но мужчина лишь молча положил перед ним чистый листок бумаги.

– Пиши, – велел он.

– Что? – не понял Алекс.

– Заявление, что ты хочешь уйти из полиции по собственному желанию. Что ты не справляешься со своей работой по причине проблем со здоровьем и стрессом после гибели жены. В общем, пиши что хочешь.

– Постойте, но как так? – растерялся Кейн. – Это же незаконно. Вы рискуете ради меня?

– Ты еще станешь меня учить, что законно, а что нет? – мрачно поинтересовался его босс. – Я никогда не был злым человеком, Алекс. Мне не доставляет удовольствие видеть чьи-то унижения и мучения. Я знаю тебя очень давно. И знаю, что ты хороший парень, жизнь которого сложилась плохо. Ты и так достаточно натерпелся, нет смысла еще раз окунать тебя головой сам знаешь куда, – он на секунду замолчал. – Я долго думал и решил, что просто уничтожу эту чертову бутылку и замну этот инцидент. Поверь, мне ничего за это не будет. Все видели твое горе и твою болезнь. Никто не удивится твоему уходу.

– Я... я даже не знаю, что сказать, – начал Алекс.

– Ничего не говори, – сухо перебил его мистер Рэйвз. – Мне не нужны твои благодарности. Но у меня есть условие – ты больше не работаешь в полиции. Мне не нужен полицейский-алкоголик, и в случае чего я припомню это дело. Поэтому занимайся чем хочешь, хоть в частный сыск иди, но сюда не суйся. И еще. Если тебя поймают за покупкой этой дряни, поблажек не жди. Отвечать ты будешь по всей строгости закона.

Алекс лишь молча кивнул и принялся писать свое заявление. У него не было сил и эмоций, чтобы высказать Рэйвзу всю свою благодарность. Но он и так знал, что шеф все понимает. Действительно, решить эту ситуацию лучшим образом было попросту невозможно.

Покончив со всеми формальностями, Алекс молча отправился собирать вещи в свой уже бывший кабинет. Никто из сослуживцев так и не рискнул обратиться к нему с вопросами. Коллеги молча косились на него. Судя по всему, они ожидали грандиозного разбирательства, и тихий уход Кейна их слегка озадачил.

Снова оказавшись на улице под проливным дождем и с коробкой вещей в руках, Алекс решительно не знал, куда ему теперь отправиться. Его дом сгорел, и все эти дни он жил у старого приятеля, но идти к нему теперь мужчине совершенно не хотелось. Он мрачно смотрел на прохожих, спешащих по своим делам, и чувствовал себя каким-то потерянным и оторванным от жизни человеком. В данный момент ему даже некому было рассказать о своих переживаниях. Понимая, что сейчас ему не хочется ровным счетом ничего, кроме как напиться, Алекс отправился в ближайший бар и заказал бутылку самого дорогого коньяка, не будучи даже уверенным в том, что сумеет за него расплатиться.

– Не рано ли вы к нам? – с улыбкой поинтересовался бармен, так как за окном была самая середина дня.

Но, натолкнувшись на мрачный взгляд Кейна, принялся молча выполнять заказ, с удивлением глядя на своего посетителя. Он еще никогда не видел, чтобы люди так резво опустошали свои бокалы. Все дело в том, что Алекс преследовал единственную цель – забыться, и его не интересовал даже вкус того, что он пьет.

Дальше все происходило как в тумане. Алекс смутно помнил, что заметил в уголке зала своего бывшего «клиента». Парня, которого он собственноручно когда-то засадил в тюрьму. Пребывая в состоянии опьянения, он стал настойчиво выяснять, почему того досрочно отпустили на волю. А потом, кажется, была драка. Но подробностей Алекс не помнил. Так же как и не помнил, куда пропали его вещи. Последним его воспоминанием было лицо бармена, настойчиво требующего расплатиться за дорогой коньяк и угрожавшего вызвать полицию.

В себя Алекс пришел оттого, что лучи солнца нещадно светили ему в глаза сквозь неплотно зашторенные занавески. Мужчина приподнялся на кровати и почувствовал, что голова его ужасно болит. Так, что он даже пожалел о том, что вообще проснулся. Кейн пытался вспомнить, каким образом он оказался в этой незнакомой маленькой комнатке. Учитывая обрывки вчерашних воспоминаний, он не слишком бы удивился, если бы проснулся где-нибудь в полицейском участке. Только на сей раз в качестве дебошира и преступника, а не копа. Алекс сел на кровати, обхватив руками болевшую голову.

– А вот вы и проснулись, друг мой, – жизнерадостно сообщил чей-то абсолютно незнакомый голос.

Алекс поднял голову и с удивлением обнаружил перед собой высокого немолодого мужчину. Судя по количеству морщин на его лице, ему было далеко за семьдесят, но при этом он имел такое крепкое телосложение, что мог бы вызвать зависть у любого молодого парня. Одет незнакомец был в темно-синий деловой костюм, а на голове у него красовалась совершенно неподходящая к образу бандана. Наподобие тех, что носят байкеры. Из-под нее выбивались серебряные прядки седых волос.

Несмотря на такой необычный облик, незнакомец вовсе не выглядел смешно или комично, а наоборот, казался солидным и внушающим уважение человеком. Возможно, все дело было в его глазах. Светло-голубые, похожие на льдинки, они смотрели холодно и пристально. Кроме того, у неизвестного мужчины оказалась очень сильная магическая аура, и Алекс сразу же понял, что перед ним талантливый колдун, на порядок выше его самого. Одного он только никак не мог понять: каким образом этот колоритный незнакомец оказался рядом с ним и где, в конце концов, он сам находится?

– Кто вы такой? – хрипло произнес Кейн, во рту у него все пересохло.

– Ох, обо мне можно говорить бесконечно долго, – усмехнулся его собеседник. – О вас же можно наверняка сказать, что вы теперь мой должник. Потому что именно я вчера полностью оплатил ваш счет в баре и спас ваши вещи, – он кивнул в сторону коробки с пожитками Алекса, сиротливо стоявшей у стены, – которые уже собирался унести в неизвестном направлении какой-то прыткий юноша. Кстати, впредь я бы не советовал заказывать элитный коньяк стоимостью в половину вашей прежней зарплаты, имея в кармане пустой кошелек.

Мужчина сделал быстрый жест рукой и прямо из воздуха перед ним возник стул, на который он чинно уселся, сложив ногу на ногу.

– Так это благодаря вам я сейчас не сижу за решеткой? – поинтересовался Алекс. – Что ж, спасибо, только боюсь, что я не скоро смогу вернуть вам долг. У меня больше нет работы. И банк требует оплачивать кредит за дом, который сгорел, – он вздохнул. – Кстати, а на кой черт вы вообще принялись меня спасать? Я не припоминаю вас в списке своих друзей, и на моего ангела-хранителя вы тоже не слишком-то похожи. И где я, черт возьми, нахожусь?

Алекс был крайне раздражен из-за похмелья и полного непонимания сложившейся ситуации.

– Меня зовут Рэймонд. Сэр Рэймонд Крэй. Наверное, вы уже когда-то слышали мое имя. А эту скромную квартиру я имел удовольствие арендовать накануне. Возможно, вы захотите в ней жить. Так как больше, насколько я понимаю, пойти вам некуда. Не спорю, это далеко не королевские апартаменты, но все же лучше, чем ничего, – он развел руками, словно был агентом по недвижимости, которого Алекс собственнолично попросил подыскать ему подходящую квартиру.

– Рэймонд Крэй? Кажется, я и правда слышал ваше имя, – Кейн поморщился, пытаясь вспомнить. – Ну да, точно! Вы же возглавляете отдел по расследованию преступлений, связанных с применением атипичной магии!

Поняв, какая важная персона оказалась перед ним, Алекс слегка смутился от того, что сам сидел небритый, одетый во вчерашний мятый и перепачканный неизвестно чем костюм.

– Да, да, совершенно верно! – улыбнулся его собеседник. – У меня такое ощущение, что первую половину моей жизни я работал на свое имя, а теперь оно работает на меня. Стоит мне только его произнести, как люди проникаются ко мне полнейшей симпатией. И это при том, что я могу ровным счетом ничего хорошего для них не сделать. Но они все равно будут считать меня едва ли не своим лучшим другом! – мужчина усмехнулся.

– Знаете, мистер Рэймонд, я сейчас чувствую себя очень глупо, но все равно решительно не понимаю, чем обязан нашей встрече. Хотя, как вы и сказали, я испытываю радость от такого неожиданного знакомства, – растерянно произнес Александр.

– Видите ли, мой друг, я бы назвал свой отдел особой самостоятельной организацией, хоть и весьма небольшой, – неожиданно начал мистер Крэй. – Как вы верно заметили, мы занимаемся расследованием преступлений с использованием нетрадиционной и нетипичной магии. То есть мы фактически ищем не преступников, а гениев, сумевших изобрести новое заклятие и сказать свое слово в магологии. Только, к сожалению, решивших использовать свои таланты таким вот мрачным образом, – он на секунду замолчал. – Так вот, чтобы расследовать подобные дела, нужно самому обладать нетипичным мышлением и хорошим интеллектом для понимания логики такого преступника. И, разумеется, блестящими магическими способностями. Потому что люди, совершающие подобные преступления, обычно первоклассные маги. И отправлять на их поиски обычного полицейского сродни тому, чтобы гоняться за тигром с сачком для бабочек. Я понятно выражаюсь?

– Вполне, – кивнул Алекс, который, несмотря на все это блестящее вступление, так и не понял, зачем мистер Рэймонд все это ему рассказывает. Но боялся задавать какие-либо вопросы, так как и без того чувствовал себя крайне неловко.

– Это хорошо, – улыбнулся его собеседник. – Я очень старательно подбираю людей, которые будут у меня работать. И случайных лиц там нет. А еще я всегда очень огорчаюсь, если с кем-то из моих прекрасных сотрудников случается какая-нибудь неприятность, из-за которой он должен оставить службу, а я вынужден искать ему замену. Это очень непростое занятие, – он вздохнул. – Месяц назад один из моих лучших специалистов заболел алаяной и в пылу приступа убил себя. Облился керосином и поджег огненным заклятием. Крайне неприятный конец для очень достойного человека.

Алекс сильно помрачнел после упоминания этой ненавистной для него болезни. В душе он до сих пор задавался вопросом, отчего маги, сумевшие придумать столько заклятий, в том числе и целительных, до сих пор были не в состоянии искоренить эту заразу.

– Я знаю, что это затрагивает ваши неприятные воспоминания, но что поделать, такова наша жизнь.

– Постойте, а откуда вы знаете такие подробности моей биографии? – недовольно поинтересовался Кейн. – Неужели это уже успело стать достоянием общественности? Или я настолько популярен?

– Что вы, друг мой! Все дело во мне, – засмеялся его собеседник. – С давних пор жизнь практически любого человека не является для меня тайной. Я могу найти любой скелет в шкафу, даже очень хорошо запрятанный. Вашу же биографию я изучил весьма подробно.

– Боюсь спросить, для чего, – вздохнул Алекс.

– Я же уже сказал, что вынужден искать замену своему сотруднику.

– И вы рискнете позвать меня? – искренне поразился Кейн. – Но вы же не можете не знать об инциденте, который произошел. Да и мне больше нельзя работать в полиции.

– Ну, во-первых, структура, которую я возглавляю, все же является отдельным подразделением, хоть и тесно связана с полицией. А во-вторых, мне можно многое из того, что другим нельзя, – снова рассмеялся Рэймонд.

– Но почему именно я? – продолжал удивляться происходящему Алекс.

– Потому что, как я уже сказал, мне требуется человек с хорошим магическим потенциалом. Обычный специалист с базовым или даже средним сертификатом владения заклятиями здесь не подойдет. Ваш уровень вполне соответствует заявленному. Кроме того, я внимательно изучил дела, которые вы вели, и понял, что вы в достаточной мере обладаете логическим мышлением. Я уверен, что вы справитесь, – он лукаво улыбнулся.

А Алекс лишь покачал головой, не зная, что сказать, и поражаясь тому, что его биографию так подробно изучали, пока он даже не подозревал об этом.

– А мое увлечение серебряным элем? – осторожно поинтересовался он.

– А вы собираетесь продолжать пить? Постепенно увеличивать дозу, чтобы помереть от интоксикации, задохнувшись собственной рвотой? – вопросом на вопрос ответил Крэй.

– Нет, конечно, но... – растерялся Кейн.

– Вот именно, что нет, – решительно перебил его собеседник, и Алекс окончательно убедился в том, что, несмотря на улыбку и необычный имидж, его гость был жестким и строгим человеком. – Что вы собираетесь делать дальше? Шляться по барам? Постепенно спиваться и деградировать? У вас даже нет своего жилья. Мое предложение – это ваше спасение. И будет крайне глупо от него отказаться.

Алекс молчал.

– Вы мне полностью подходите. Что же касается выпивки, я сам в молодости был не без греха, – заметил Рэймонд. – Но я сдержался, чему очень рад. Потому что умный человек всегда знает, когда надо остановиться. Просто нужно иметь силу воли, и у вас она есть... Небольшое усилие, и вы сумеете отказаться от этой вредной привычки. Те, кого находят скорчившимися в канаве из-за алкогольного опьянения, просто безвольные существа.

– А можно обговорить все условия работы? Что я буду делать? И какую зарплату получать? – осторожно поинтересовался Кейн, сдаваясь под натиском убедительных аргументов. Делать ему действительно сейчас было нечего, так же как и терять.

– Вот, так уже лучше, – улыбнулся мистер Крэй. – Я знал, что мы сумеем договориться. Что же касается работы, то для вас там нет ничего нового. Вы будете снова расследовать преступления и искать преступников. Просто добавится специфика применения новых заклятий. Вот и все. Значит, вы согласны? – он протянул Алексу руку.

– Да, пожалуй, – вздохнул тот. – Когда мне нужно будет приступать? И куда идти?

– Думаю, вам необходимо время, чтобы немного собраться с мыслями и привести себя в порядок. Так что жду вас завтра.

– Уже завтра? – удивился Алекс.

– Конечно! – пожал плечами Рэймонд. – А что тянуть? Или у вас есть какие-то другие дела?

Алекс отрицательно покачал головой. В душе он был рад, что все сложилось подобным образом. Он понимал, что сейчас находиться наедине с собой ему попросту опасно. Новая работа волей-неволей отвлечет его от мрачных мыслей, иначе он может сойти с ума.

– Тогда я еще кое о чем хочу предупредить, – осторожно начал Кейн. – У меня есть некоторые проблемы со здоровьем. Примерно раз в две недели, а иногда и чаще, меня беспокоят сильнейшие головные боли. В такие периоды я не в состоянии работать, я не могу ничего, даже есть и...

– И сейчас они вас тоже беспокоят? – перебил его новый начальник. – Думаю, что в сегодняшнем приступе вы в большей степени виноваты сами. После такого количества спиртного голова заболит даже у самого здорового человека.

Мужчина неожиданно встал и подошел вплотную к сидевшему на кровати Алексу, положив свою руку ему на лоб. Ладонь мистера Крэя оказалась тяжелой и горячей, словно у него была лихорадка. Кейн даже не успел опомниться и поинтересоваться, что бы это могло значить, как Рэймонд спросил:

– Ну что, лучше?

И Алекс вдруг понял, что не чувствует больше никакой боли. Это было непередаваемо приятное ощущение, жизнь снова показалась ему вполне сносной штукой.

– Вижу, что лучше, – улыбнулся его собеседник и убрал руку.

– Как вы это сделали? – пораженно спросил Кейн. – Вы же не произнесли ни одного целительного заклятия! Я столько раз ходил к врачам и пил столько лечебных зелий, которые должны были помочь, но такого быстрого и потрясающего эффекта никогда не получал! Даже не знаю, как мне вас отблагодарить! – искренне улыбнулся он.

– Вы наверняка слышали, что у каждого мага есть свои врожденные истинные способности. Какой-то дар, который реализуется лучше всего. Кто-то без всяких заклинаний дышит под водой, кто-то способен к самоизлечению, другие силой мысли становятся невидимками, и так далее. Мой же врожденный дар заключается в том, что я могу избавить человека от любой боли! Нет, не вылечить, а просто убрать ее. Это в корне отличает меня от профессионального целителя. Если бы у вас, скажем, был рак, то я вряд ли сумел бы избавить вас от опухоли, но облегчить страдания – запросто.

– Это чудесный дар! – искренне заметил Алекс. – Мне остается вам только позавидовать.

– Завидовать не нужно. Вас судьба тоже не обделила, – усмехнулся Рэймонд. – Какой ваш врожденный талант? Что же касается благодарности, то достаточно будет и того, что вы будете добросовестно и старательно выполнять свою работу. Как видите, иметь такого начальника, как я, не так уж и плохо!

– У меня нет никакого врожденного дара, – пожал плечами Александр. – Хоть и считается, что он есть у всех. Я с самого детства хорошо колдовал и легко осваивал заклятия. Но без них я не умею ни исцелять, ни читать мысли. Ничего такого сверхвыдающегося.

– Вы просто еще его не открыли, – заверил его мистер Крэй. – Подобный дар есть у каждого. Просто либо он такой пустяковый, что вы не обратили на него внимания. Либо настолько необычный, что проявляется только при определенных стечениях обстоятельств.

– Возможно, – пожал плечами Алекс. – Честно говоря, мне все равно. Столько лет жил без него и дальше проживу.

– Что ж, думаю, мы все обсудили. Не буду больше тратить ваше время. Тем более вам действительно нужно подготовиться к завтрашнему дню, – засобирался Рэймонд.

Он достал из кармана какую-то визитку и положил ее на стол.

– Жду вас завтра по этому адресу. Ровно в девять. Опоздания в первый день совсем не приветствуются.

Кейн послушно кивнул.

– И, кстати, я продемонстрировал вам свои умения не только для того, чтобы облегчить самочувствие. Насколько я понял, вы пристрастились к серебряному элю для того, чтобы избавиться от болей. Теперь у вас больше нет повода его употреблять. Как только будет становиться совсем плохо – просто приходите ко мне.

Алекс прекрасно понял этот прозрачный намек на то, что ему нужно срочно бросать пагубную привычку, иначе он рискует лишиться и новой работы.

– Что ж, тогда до завтра, – улыбнулся мистер Крэй, собираясь произнести заклятие телепортации и покинуть новую обитель Алекса, но тот его остановил.

– Скажите, но почему все-таки я? – не удержался и спросил он. – Хоть вы и так подробно расписали мои таланты, но я человек с реальными взглядами на жизнь и понимаю, что при желании можно найти таких же способных магов. Причем без пагубных привычек и с чистой биографией.

– Совершенно верно. Только эти святые люди не спешат идти работать в нашу необычную организацию, – усмехнулся Рэймонд.

– Почему? – искренне поразился Кейн. – Мне кажется, это честь для каждого работать под вашим началом...

– Увы, не все так считают. Точнее говоря, работать под моим началом многие вполне согласны. Но вот столкнуться с бандитами, использующими абсолютно незнакомые боевые заклятия и новую неведомую магию, никто не горит желанием. Открою вам страшную тайну. Кадровые перестановки происходят у нас довольно часто. И в основном по причине травматизма или летального исхода.

После этой «обнадеживающей» фразы мистер Крэй произнес заклятие телепортации и растворился в воздухе, окутанный сотней алых искр. Видимо, он побоялся, что после такого известия Александр может отказаться от вновь обретенной работы, и просто не дал ему возможности ответить. Но Алекс лишь присвистнул и вновь опустился на кровать. Голова его, конечно, прошла, но вот общее самочувствие оставалось разбитым.

«И чего я, собственно, ожидал? – усмехнулся он про себя. – Разумеется, меня позвали на работу в качестве пушечного мяса. Просто постарались подать это в красивом виде, будто я какой-то избранный. Ну что ж, пускай. Терять мне все равно нечего. Хоть немного развлекусь перед смертью. Да и героически погибнуть от рук достойного противника, пусть и преступника, все же лучше, чем умереть, спившись, в канаве. В этом мистер Рэймонд прав».

Кейн улыбнулся. Встреча с новым начальником улучшила его настроение и пробудила интерес к жизни. Немного повалявшись в постели, он отправился приводить себя в порядок.

Его новое жилище не отличалось особым размахом. Небольшая квартира-студия с лоджией. Но это однозначно было лучше, чем ничего. Алекс был очень благодарен мистеру Крэю, но в душе немного опасался, что тот может потребовать что-нибудь в качестве благодарности за свои услуги. Не могло ли это все оказаться красивой приманкой, когда на деле его пытаются втянуть во что-то рискованное и опасное? С другой стороны, в такой жизненной ситуации, как у Кейна, выбирать особо не приходилось.

Глава 2

Первое убийство

На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Ровно за два часа до заведенного будильника. Он испытывал сильное волнение из-за предстоящего первого рабочего дня и не мог толком выспаться. На нервной почве завтракать ему совершенно не хотелось. Он с трудом заставил себя выпить чашку черного кофе, без которого обходиться просто не мог, и отправился по указанному на визитке адресу. Оставаться дома и сгорать от нетерпения Алекс был больше не в силах и решил, что в таком случае лучше прийти заранее.

Его новое место работы оказалось в самом центре города. Мужчина шел по широкому проспекту, разглядывая красочные вывески кафе и магазинов. Честно говоря, он ожидал другого месторасположения. В его представлении подобная организация должна была находиться где-нибудь за городом, в секретном месте, которое было бы не так-то просто отыскать.

Подойдя к нужному дому, Кейн остановился в нерешительности. Это оказалось высокое жилое здание, на первом этаже которого располагался ресторан и несколько магазинов. Ничего похожего на вход в серьезное учреждение, где занимаются поиском опасных преступников, здесь не было.

В душе Алекса пробудились нотки сомнения. Что, если кто-то решил подшутить над ним и разыграть подобным образом? Посмеяться над его трудным положением. Или того хуже: вдруг этот странный гость просто привиделся ему на фоне пережитого стресса и выпитого алкоголя?

Пожалуй, этого Кейн боялся больше всего. Он прекрасно помнил, как у Айрин периодически бывали странные видения. Иногда ей казалось, что к ним в дом врываются посторонние люди и прячутся под кроватью. А иногда она разговаривала с собственными знакомыми и родными, которые на самом деле находились за сотни километров от нее. Александр не раз слышал о том, что даже самые невосприимчивые к алаяне люди сходят с ума, долгое время находясь рядом с больными. Он не знал, что ему делать.

От мрачных мыслей его отвлекли молодые люди, вышедшие из ресторана и едва не врезавшиеся в него. Приятный элегантно одетый молодой мужчина с черными густыми волосами и карими глазами вел под руку миловидную блондинку. Они так оживленно болтали, что совершенно не заметили Кейна, а задев его, даже не потрудились извиниться.

Мужчина недовольно взглянул на них. Но брюнет лишь пожал плечами, бросив на Алекса презрительный взгляд. Действительно, на фоне него уставший и замученный переживаниями Кейн выглядел как-то не очень.

Этот мелкий, но неприятный инцидент окончательно испортил настроение Алекса. Он уже хотел развернуться и пойти домой, понимая, что нужного ему входа в этом здании попросту нет. Как вдруг к нему, виляя хвостом, подбежал неизвестно откуда взявшийся огромный пес. Алекс невольно отпрянул назад: он с детства недолюбливал собак и старался обходить их стороной. С тех пор, как в пятилетнем возрасте его покусала агрессивная овчарка.

Но этот пес с серебристой шерстью, похожий на хаски, вел себя крайне дружелюбно, словно Кейн был его хозяином. Зверь прыгал вокруг него, виляя хвостом и пытаясь осторожно схватить за рукав. Такой позитивный настрой немного смягчил даже сурового Алекса, пребывавшего в отвратительном настроении.

– Ты что, потерялся? Я похож на твоего хозяина? – ласково поинтересовался он, осторожно гладя пса по голове.

Тот совершенно не возражал, но ничего не ответил, даже не гавкнул.

– Нет, он тут живет, – раздался чей-то незнакомый голос. – Правда, к чужакам он обычно относится крайне настороженно и никого к себе близко не подпускает. Так что если ты ему понравился, то это хороший знак.

Алекс резко обернулся и увидел стоявшего позади него того самого парня, с которым недавно столкнулся. Обладая красивыми и мужественными чертами лица, одетый в элегантный деловой костюм, тот напоминал героев из голливудских фильмов пятидесятых годов. Пожалуй, родись он в то время, его непременно позвали бы на роль какого-нибудь красавчика – сердцееда или частного детектива.

– Ваша собака? – хмуро поинтересовался Кейн, быстро мрачнея.

– Это не собака, а волк, – насмешливо пояснил его новый знакомый.

Алекс изумленно взглянул на виляющего хвостом пса и с удивлением обнаружил, что парень совершенно прав. Перед ним был самый настоящий волк. Просто Кейн настолько не ожидал встретить его в центре города на оживленной улице, что невольно принял за собаку, несмотря на все волчьи приметы.

– Он что, дрессированный? – не удержался и поинтересовался Алекс, больше не решаясь погладить этого добродушного зверя.

– Нет, заколдованный, – улыбнулся незнакомец. – Но раз он сам соблаговолил выйти и вас встретить, то вы точно пришли по адресу. Я так понимаю, вы ищете отдел по борьбе с атипичной магией? Хотите подать заявление? На вас кто-то напал?

Парень стал заметно вежливее, видимо, приняв Алекса за клиента данной организации.

– Да, ищу. Только вот не нахожу ничего подобного в этом здании, хотя именно оно значится в указанном адресе. Не подскажете, где вход?

– Да запросто, – усмехнулся молодой человек и указал рукой на дверь, располагавшуюся в паре метров от Кейна.

Над входом висела элегантная белая вывеска, гласившая, что здесь находится отдел по борьбе с атипичной магией.

– Ничего не понимаю! Что за наваждение? – невольно вырвалось у Алекса. – Только что ее здесь не было.

– Ага, именно наваждение, – подтвердил его собеседник, подзывая волка к себе. Зверь был очень дружелюбным и теперь так же радостно вился вокруг брюнета. – А чего вы так удивляетесь, как будто первый день среди магов живете?

– Просто это довольно необычная охранная магия. Я привык иметь дело с защитными завесами или порталами на входе. Но тут что-то совсем другое.

– А, это наш стареющий байкер просто терпеть не может ненужных посетителей и всяких праздных зевак, – отмахнулся парень. – Раньше они толпами шлялись здесь, выдумывая несуществующие преступления просто для того, чтобы взглянуть на него. И тогда он придумал такое заклятие. Эту дверь могут увидеть только те, кому сюда действительно нужно. Так что раз вы здесь, то это судьба. Значит, у вас и правда случилось что-то по нашей части, – усмехнулся он.

– У меня всю жизнь что-то случается, – невольно произнес Алекс. – А кто, вы говорите, наложил это заклятие? – не понял он.

– Да мой шеф Рэймонд! Только не говорите, что я его так называю – стареющим байкером. Ему об этом прекрасно известно, но он делает вид, что не знает, и обижается, когда слышит, – засмеялся парень.

Алекс лишь покачал головой в ответ.

– Ладно, – кашлянул его собеседник. – Пойдемте внутрь, расскажете, что у вас случилось, придумаем, чем можно вам помочь.

Он приветливо распахнул перед Алексом дверь, и они вошли в просторный светлый холл, видимо, предназначенный для ожидания посетителей.

– У меня действительно случилось такое, что не каждый сможет помочь, – заговорщицки понизив голос, сообщил Кейн и, выждав эффектную паузу, произнес: – Похоже, я теперь буду здесь работать! А мистер Рэймонд будет нашим общим начальником.

– Что? Вы шутите? – искренне поразился молодой человек.

На лице его отразилась непередаваемая гамма эмоций – удивление, смешанное с раздражением. Он хмуро взглянул на Кейна. И Алексу стало очень интересно, отчего его новый коллега так сильно недоволен подобным поворотом событий.

– Шутишь здесь обычно только ты! – раздался чей-то веселый голос, и из двери, ведущей в холл, появился улыбающийся сэр Рэймонд. – Познакомься, Джаред, это мистер Александр Кейн – твой новый коллега и помощник! Александр, это Джаред, знакомьтесь! – произнес он.

– А можно узнать еще и фамилию? – поинтересовался Алекс, протягивая руку своему новому сослуживцу.

Тот неохотно ответил на рукопожатие. Очевидно было, что, если бы не мистер Рэймонд с его приветливым тоном, но строгим взглядом, он бы предпочел этого не делать.

– У меня нет фамилии, – буркнул Джаред, презрительно глядя на Кейна. Видно было, что в его личной людской иерархии тот занимал не самое высокое положение.

– Как же так? – искренне удивился Алекс.

– Потом, потом поболтаете, – быстро перебил их Рэймонд, видя, что молодой человек собирается резко ответить. – Пойдем, Алекс, я покажу тебе твой кабинет. Обустраивайся там. Надеюсь, что он теперь долго будет твоим. И не обращай никакого внимания на Джареда. Он обычно у нас весельчак и шутник, но сегодня, видимо, встал не с той ноги.

Мистер Крэй строго посмотрел на своего подчиненного, но тот лишь промолчал и проводил их недовольным взглядом. Рэймонд отвел Алекса в его кабинет, оказавшийся в другом конце коридора.

– Ты же не против, если я буду называть тебя просто по имени, Алекс? – поинтересовался он у Кейна. – Терпеть не могу этого формализма. Мне больше нравится работать в дружеской и непринужденной атмосфере.

– Конечно, – слегка улыбнулся Алекс.

Ему, в общем-то, было решительно все равно, как его называют. Но он с молодости не привык открыто спорить с начальством без лишнего повода, понимая, что это чревато множеством проблем.

– Ну что ж, тогда располагайся, а потом заходи ко мне, я введу тебя в курс дела, – решил Рэймонд и вышел обратно в коридор.

Сквозь открытую дверь Кейн увидел, как поджидавший его Джаред тут же увязался за своим начальником в его кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Было очевидно, что разговор сейчас пойдет именно об Алексе. Кейн лишь усмехнулся и пожал плечами.

Ему бы, конечно, больше понравилось, если бы его коллега был настроен более дружелюбно, но на самом деле это не имело никакого принципиального значения. Алекс всегда умел прекрасно за себя постоять и заставить себя уважать. И Джареду рано или поздно придется с этим смириться. В глазах Алекса новый коллега выглядел подросшим представителем золотой молодежи. Избалованный симпатичный юноша, смотревший свысока на всех, кому в жизни повезло чуть меньше.

Кейну было ужасно интересно услышать разговор, происходящий за дверью кабинета нового начальника. А в мире магов существовало множество способов слышать сквозь стены, но Алекс понимал, что, если он применит обычное заклятие, колдун такого уровня, как Рэймонд, его тотчас же разоблачит. И Алексу ужасно не хотелось опростоволоситься в первый же день.

Но не зря он все-таки столько лет прослужил в полиции. За это время он успел обзавестись парой своих секретов, а точнее, собственноручно изобрести простенькое заклятие, от которого не было магической блокировки. Причем Кейн не стал спешить патентовать свое новое изобретение, а предпочел оставить его для личного пользования. Мужчина вполголоса произнес заклинание.

Камень-проводник в кольце у него на пальце, послушно полыхнул яркой синей вспышкой. В мире магов невозможно было колдовать без специального амулета, который был личным у каждого. Недостаточно произнести одно лишь заклятие, чтобы освободить собственную магическую энергию. Для претворения ее в заклинание требовался камень-проводник.

Обычно им являлся любой драгоценный или полудрагоценный минерал, подвергшийся специальной огранке и индивидуально подобранный для каждого колдуна. Носить его можно было как угодно. Одни предпочитали кольца, другие браслеты или кулоны. Главное, чтобы амулет всегда был с собой. А иначе даже самый хороший маг терял возможность колдовать и мог пользоваться лишь своим особым врожденным даром, о котором так подробно рассказывал Кейну мистер Рэймонд. Камнем-проводником Алекса являлся темно-синий, почти черный сапфир.

После того, как заклятие было произнесено, Алекс услышал отчетливый диалог, несмотря на то что в этот момент находился в совершенно другой комнате.

– И почему вы не предупредили меня о том, что нашли замену Розанне? – обиженно поинтересовался Джаред у своего начальника.

– Джаред, мне не хочется лишний раз тебе напоминать, но твоя двоюродная сестра погибла год назад при крайне неприятных для меня обстоятельствах. К счастью, мы нашли ее убийцу, и он понес вполне заслуженное наказание, – как всегда спокойным и невозмутимым тоном ответил мистер Крэй. – С тех пор вы работали вдвоем с Джейсоном и неплохо справлялись со своими обязанностями. Но, к сожалению, он заболел алаяной. Это роковая случайность, от которой никто из нас не застрахован. Наш отдел тает на глазах. И ты прикажешь мне не обращать на это внимания? Такими темпами я останусь здесь один и буду сам бегать на каждое задание и сам собой командовать! А это как-то не соответствует моему имиджу!

– А про меня вы совсем забыли или просто не берете в расчет? – мрачно спросил молодой человек.

– О тебе сложно забыть! Ты прекрасный сотрудник и, к моей несказанной радости, сумел проработать под моим началом уже целых пять лет. Но ты не можешь разгрести все дела в одиночку! Тебе нужен помощник! Совсем недавно объявился этот любитель кровавых иероглифов, а мы до сих пор не сдвинулись с мертвой точки. Ни ты, ни я не имеем ни малейшего представления о том, кто это может быть, для чего он это совершает и чего от него ждать завтра!

– Помощник? Вы уверены, что этот задрипанный дядька сумеет мне помочь? – с сарказмом поинтересовался Джаред. – Где вы вообще его откопали, на помойке, что ли? Вид у него как у наспех приведенного в порядок бомжа!

Алекс почувствовал, как внутри у него все закипает. Если до этой минуты он еще имел смутную надежду на то, что их отношения с новым коллегой смогут стать если не приятельскими, то хотя бы нейтральными, то теперь у него возникло стойкое желание как-то отомстить за эти слова.

«Ну ничего, ты еще узнаешь, с кем имеешь дело. Смотри, парень, как бы не пришлось тебе пожалеть о своих словах. Я выбью из тебя эту спесь. Найду способ», – злорадно подумал он про себя.

– Не надо преувеличивать! – осадил Джареда их общий начальник. – Выглядит он вполне нормально. Я бы посмотрел на то, каким бы ты стал через неделю после смерти жены! – укоризненно заметил он.

– Никаким, – равнодушно отрезал парень. – Потому что никакой жены у меня не было и не предвидится. Я не собираюсь связывать себя этими кандалами брака...

– Ты прекрасно понял, о чем я, – строго перебил его Рэймонд. – Смерть любого близкого человека – трагедия. Кроме того, у него и других трудностей хватает.

– А нельзя было найти кого-нибудь попроще, без трудностей?

– Нельзя! Алекс – это наша удача! После того, как в течение последних трех лет погибли девять человек, работавших в нашем отделе, мне не удается заманить сюда ни одного дельного специалиста! А брать каких-то неумех с улицы я не намерен. От них будет больше вреда, чем пользы. Лучше уж тогда делать все самим, – вздохнул мистер Крэй.

Алекс тихонько присвистнул. Теперь ему стало окончательно понятно, почему Рэймонд так спокойно закрыл глаза на его увлечение спиртным и даже сам арендовал ему жилье. Просто особого выбора у него не было.

– А он точно хороший специалист, этот ваш Кейн? – с сомнением протянул Джаред. – Я не слишком высокого мнения о способностях наших копов.

– Как раз таки на обычного среднестатистического копа он совсем и не похож, – ответил Рэймонд. – В полиции ему поручали расследовать особые дела. Я изучил всю его биографию и могу сказать, что у него прекрасный магический потенциал и неплохие умственные способности...

– А еще в случае чего его будет не жалко, – не удержался и ехидно добавил Джаред.

Алекс даже представил, как его смазливая рожа расплывается в самодовольной улыбке, и пожалел о том, что не может второй раз устроить драку теперь уже на новой работе.

– Как бы то ни было, начальник здесь пока еще я, а не ты, – подытожил мистер Крэй. – Поэтому будь другом, оставь свое недовольство при себе и помни, что теперь тебе придется работать вместе с Кейном. А значит, постарайся сохранить с ним хотя бы нейтральные отношения. Я не хочу, чтобы ваши дрязги портили работу моего отдела. А сейчас сходи и приведи его сюда, вместе обсудим текущие дела.

Джаред снова попытался выразить свое недовольство, но Алекс не стал больше слушать, побоявшись, что его могут разоблачить. Кроме того, он и так услышал все, что ему было нужно. Мужчина поспешно поднялся с кресла и, приготовившись к приходу Джареда, сделал вид, что раскладывает свои вещи, принявшись демонстративно выгружать их из сумки.

Чтобы не захламлять ими весь стол, Кейн решил сложить часть их на подоконник, предварительно небрежно сдвинув в сторону лежавшие там какие-то неведомые полотенца и куски ткани, сваленные в кучу. К его глубочайшему изумлению, из их недр раздалось протестующее мяуканье. А через пару секунд показалась усатая голова кота, чей сон был так грубо прерван внезапным вторжением Алекса. Белый сиамский кот с синими глазами укоризненно взглянул на мужчину.

– Ну извини, приятель, я же не знал, что ты здесь. Мне сказали, что это мой кабинет, а не твой. Так что придется потесниться, – с улыбкой произнес Кейн, гладя своего нового знакомого.

К кошкам, в отличие от собак, он относился весьма благосклонно и с удовольствием завел бы себе одну, но боялся из-за болезни Айрин. Будучи в неадекватном состоянии, она могла случайно причинить вред ни в чем не повинному зверьку.

– Надеюсь, что хоть ты не заколдованный? – поинтересовался Алекс у кота.

Но тот не счел нужным отвечать. Вместо него это сделал бесшумно появившийся в дверях Джаред.

– Нет, он вполне обычный. Но он здесь находится намного дольше тебя, поэтому было весьма нетактично грубо разрушать его лежанку. Если меня спросят, на чьей я стороне, то я честно скажу, что на его, – заявил он.

Алекс вздрогнул от неожиданности. Он уже привык к тому, что всегда чувствует приближение любого человека, даже не видя его. Он прекрасно различал исходящую от каждого колдуна магическую ауру и даже мог с помощью нее определить, кто перед ним. Даже если этот маг применил заклятие невидимости. Но в случае с Джаредом его навык, отточенный за долгие годы службы в полиции, отчего-то дал сбой.

– Вообще-то, входя в кабинет, положено стучаться, – холодно заметил Кейн, не желая признавать свой промах.

Но Джаред лишь ухмыльнулся, прекрасно понимая, что именно разозлило его нового коллегу.

– Так шеф же тебе сказал, что у нас здесь очень дружелюбная атмосфера, – он произнес слово «дружелюбная» с особой интонацией, в корне меняющей его смысл. – Мы называем друг друга по именам, врываемся в кабинет без стука, пьем из общей чашки и каждый день меняемся носками. Ужасно, правда? Могу от души посоветовать сразу уйти, пока злой дядечка Рэймонд насильно не привязал тебя к стулу. Так что уноси отсюда свои ноги, я прикрою.

– Скорее тебя отсюда унесут, причем вперед ногами, – тихо огрызнулся Алекс.

– Чего? – злобно переспросил его собеседник, хотя и так все слышал.

Однако Кейн прекрасно понимал, что вторая драка на службе – это будет уже слишком.

– Ничего. Меня все устраивает. Начнем меняться носками прямо сейчас или вы для этого выбираете особое время? – так же ехидно поинтересовался он.

Однако его новый коллега почему-то не поддержал им же только что придуманную «традицию» и сухо сообщил, что Рэймонд ждет их обоих в своем кабинете.

– Не поубивали друг друга по пути? Уже хорошо! – усмехнулся тот, когда оба его подчиненных появились в дверях с одинаково хмурыми выражениями лиц. – Как тебе твой кабинет, Алекс?

– Прекрасно! – вполне искренне заметил Кейн. – Только почему вы не предупредили меня, что мне придется делить его с соседом?

– А, ты про Ларри? – улыбнулся шеф. – Не говори, это не офис, а целый зверинец! Сколько ни собираюсь навести тут порядок, а все руки не доходят. Если он сильно тебе мешает, то можешь выгнать его в коридор. Думаю, он не особо расстроится, просто будет спать у меня или у Джареда.

– Да что ж я, зверь какой? Что за жестокости! Пусть спит там, где ему нравится. Все-таки он и правда здесь старожил, а я пока что новичок, – с улыбкой ответил Алекс, усаживаясь за стол напротив Рэймонда. – Кстати, Джаред уже начал потихоньку посвящать меня в ваши традиции! – ехидно добавил он.

– Побольше его слушай! – отмахнулся Рэймонд. – Этот парень так славно врет и любит рассказывать такие небылицы, что иногда мне становится жаль его увольнять. Просто потому, что я понимаю, что иначе мне станет скучно.

– Можно подумать, других достоинств у меня нет! – негодующе заметил Джаред, усаживаясь на стул подальше от Алекса.

– Ладно, друзья мои, хватит болтать, – перешел к делу мистер Крэй. – Думаю, Алекс, тебе пора приобщаться к нашей работе.

Кейн внимательно взглянул на него, приготовившись слушать. Но вместо того, чтобы что-то рассказывать, Рэймонд выложил перед ним на стол несколько фотографий. Не нужно было иметь особую специальность, чтобы сразу сказать, что девушка, изображенная на фото, мертва.

Незнакомая обнаженная брюнетка с очень белой кожей, широко распахнутыми от ужаса большими черными глазами и навеки застывшим взором лежала на траве абсолютно голая. Все ее тело было покрыто порезами со следами запекшейся крови. Словно кто-то пытался ножом вырезать какие-то загадочные символы и знаки прямо у нее на коже.

– Что скажешь? – поинтересовался мистер Крэй, отвлекая Алекса от внимательного изучения снимков.

– Как давно это произошло? – вопросом на вопрос ответил Кейн.

– Буквально на прошлой неделе. В понедельник.

– Странно, что я ничего об этом не слышал, – удивленно заметил Алекс. – Я ведь тогда еще был на работе. Случай довольно необычный, о таких обычно много болтают.

– Ничего удивительного, – усмехнулся Рэймонд. – Полиции там и близко не было. О произошедшем сразу сообщили нам. А мы постарались создать вокруг этого как можно меньше шума.

Алекс задумчиво кивнул.

– Джаред как раз ездил осматривать место преступления, – добавил шеф.

Кейн бросил пристальный взгляд на своего коллегу, но тот даже не повернулся в его сторону, словно Алекса здесь вовсе не было.

– Что означают эти символы? – осторожно поинтересовался он, указывая на странные порезы на теле девушки.

Неизвестный не оставил на коже ни одного живого места, испещрив ее загадочными узорами. Только лицо осталось нетронутым.

– Нам самим было бы очень интересно услышать ответ на этот вопрос! – вздохнул Рэймонд. – Тогда это многое бы прояснило. В том числе и мотив убийства.

– Это очень похоже на руны. Есть множество магических ритуалов, во время которых используют не заклятия, а руны. А если вспомнить о темных ритуалах, то символы как раз изображают с помощью крови. Или даже таким вот варварским методом, вырезая прямо на коже живого человека.

Говоря о темных ритуалах, Алекс имел в виду негласное разделение, использующееся в мире магии. Для светлых заклятий было достаточно энергии самого мага. Иногда силы для них черпались из каких-то нейтральных источников – огненной или воздушной стихии. К ним относилось большинство целительных и бытовых заклинаний.

Темные же заклятия обладали большей интенсивностью и были значительно сильнее светлых, но для их использования требовалось любое жертвоприношение. Начиная от того, чтобы порезать собственную руку и взять кровь и заканчивая тем, чтобы принести в жертву человеческую жизнь. К темным заклятиям в основном относились боевые и разрушительные.

– И как мы сами не догадались! – с сарказмом произнес Джеред.

Его вечная ехидная улыбка уже начала изрядно раздражать Алекса.

Рэймонд бросил на него укоризненный взгляд.

– Наш великий сыщик, который сам пока ни на йоту не продвинулся в расследовании этого преступления, хочет сказать, что не нашел ни одной магической руны с таким изображением, – пояснил начальник.

– Да! И между прочим, хоть вы и сомневаетесь в моих способностях, я потратил двое суток на их изучение! Перерыл всю центральную библиотеку, где можно найти любую информацию, даже давно забытую! Но нигде ничего не сказано о таких вот рунах или ритуале, – бойко заметил он.

– Но ведь, если я не ошибаюсь, мы здесь как раз и занимаемся преступлениями, связанными с использованием нетипичной магии. Что, если этот маньяк их попросту придумал? – пожал плечами Алекс.

– Не могу исключить и такой вариант, – кивнул Рэймонд. – Хотя все же склоняюсь к версии, что он где-то о них узнал. В каком-то тайном, недоступном для нас источнике. Ты же сам понимаешь, каким нужно быть талантливым магом, чтобы самому придумать целый ритуал с рунами, который еще и будет правильно работать. Да перед таким гением я бы сам снял шляпу, несмотря на то что он убийца!

Алекс понимающе кивнул.

– Кстати, а почему ты назвал его маньяком? – неожиданно заинтересовался мистер Крэй.

– Как почему? – даже растерялся от такого вопроса Кейн. – Обнаженная молодая девушка со следами насилия...

– А что, у вас в полиции принято начинать искать маньяка после смерти любой обнаженной девушки, даже если она просто упала в ванной? – тут же встрял Джаред, который, видимо, дожидался удобного повода уличить Алекса в его некомпетентности. – Напомню тебе, что для этого необходимо хотя бы наличие серийности преступлений, не говоря уже о многом другом. Здесь же это первый и пока единственный случай.

– Подождите, – демонстративно пропустил эти слова мимо ушей Кейн. – А само насилие над ней совершалось? Я имею в виду половой акт. Вы же наверняка должны были провести экспертизу.

– В том-то и дело, что нет, – ответил Рэймонд. – Очевидных следов сексуального насилия нет. Разве что преступник проявил гиперосторожность и использовал презерватив. Но если вдуматься, то на кой ему это нужно? Он и так оставил на ней предостаточно других следов.

– Поэтому говорить о маньяке нет смысла! – победоносно заключил Джаред.

– Отчего же, – спокойно возразил ему Алекс. – Не будем забывать о различной патологии. О банальной импотенции и других заболеваниях, когда мужчина попросту не может совершить половой акт, но при этом у него сохраняется влечение к женщинам. Поэтому он, возможно, и убивал ее обнаженную. Не говоря уже о людях с садистскими наклонностями, которые испытывают возбуждение, глядя на страдания. Одно может запросто накладываться на другое.

– Но это все же редкость, – упрямо покачал головой его оппонент.

– А с чего вы вообще так уверены, что преступник не женщина? – задумчиво поинтересовался Рэймонд.

– Потому что преступление имеет слишком мужской почерк, – пожал плечами Джаред. – Она раздета – раз, ее истязали – два. Женщине будет тяжело чисто физически это сделать.

– А я не согласен, – перебил его Алекс. – Вероятность, конечно, маленькая, но чисто теоретически это может быть и женщина. Глупо размышлять с позиции только физических возможностей, проживая в мире, полном магии. Любая женщина может с помощью заклятия убить кого угодно, не обладая никакой физической силой, – он ехидно взглянул на своего собеседника.

– А какой в этом мотив? – сухо спросил Джаред, которому не нравилось то, что Алекс может быть хоть в чем-то прав.

– Мотивов может быть великое множество! – развел руками Кейн. – Во-первых, эта девушка, судя по фотографии, при жизни была достаточно симпатичной. Зависть, как вариант. Многие женщины ненавидят тех, кто красивее их. А если присутствует еще и какая-то психическая патология, то такая ненависть может запросто перерасти в убийство. В пользу женщины здесь говорит отсутствие сексуального контакта. Ну и, наконец, личный мотив. Какая-то неприязнь или месть за что-то, – продолжал развивать свою мысль Алекс. – Это крайне жестокое убийство, когда жертву хотели заставить страдать. И если отбросить версию с ритуалом и маньяком, то можно предположить, что этой несчастной девушке кто-то очень сильно желал зла и отомстил. Кстати, а кто она такая? Она ведь колдунья?

Хоть Александр и жил среди магов и предполагал, что подобный отдел занимается их делами, но не исключалась и маленькая вероятность того, что с помощью заклятия могли убить и не имеющую никакого отношения к миру магии девушку.

– А вот здесь нам трудно ответить на твой вопрос наверняка, – неожиданно помрачнел Рэймонд.

– Почему это? – искренне удивился Алекс.

Магическая аура любого колдуна какое-то время сохраняется и после его смерти, и по ней легко можно определить, насколько сильным был маг.

– А так, что ее аура соответствует ауре обычного человека, полностью лишенного всяких магических способностей. Ни намека на следы колдовства. Но при этом ее опознали как колдунью. Джаред может тебе подробнее рассказать о ней, – разъяснил начальник.

– А что тут рассказывать? – без особого энтузиазма начал тот. – Обычная девушка, ведущая обычный образ жизни. Ее звали Лорен Бэйкер. Окончила магический университет, получив базовый сертификат. Дальше учиться не стала, какое-то время была секретаршей, затем устроилась в банк, где работала до момента убийства. Бывшие сослуживцы характеризуют ее как приятную, вежливую девушку, хорошо справляющуюся со своими обязанностями. На работе у нее были две подруги, которые не могут сказать о ней ни одного плохого слова и шокированы произошедшим. – Он замолчал, вспоминая, о чем еще мог забыть упомянуть. – Семья обычная. Отец и мать уже на пенсии, живут за городом. Еще есть брат, который на момент убийства был в отъезде. Сегодня он как раз должен был вернуться из командировки, и я намеревался с ним побеседовать. Хотя я искренне сомневаюсь в том, что это даст нам какие-то новые сведения. Таких девушек миллионы. Никаких связей с криминальным миром, никаких сверхспособностей, никаких громких конфликтов и скандалов. Не к чему придраться, мотива нет.

– Мотив есть всегда, – возразил Алекс под недовольным взглядом своего собеседника. – А что относительно личной жизни? Может, какие-нибудь связи с женатым мужчиной? Ссоры на почве ревности?

– Ничего такого, – пожал плечами молодой человек. – Замужем не была. Что, в общем-то, не является удивительным. Ей было всего двадцать три года. Имела долгие отношения с молодым человеком на два года старше, с которым познакомилась в институте. Парень тоже ничем выдающимся не отличился. Они расстались полгода назад.

– А из-за чего расстались? – поинтересовался Кейн, впрочем, без особой надежды услышать что-то интересное.

– Он ушел к другой девушке, которая сейчас ждет от него ребенка. У них намечается свадьба. Так что это скорее у покойной Лорен был мотив их убить, чем наоборот.

– Но тем не менее убили ее, – задумчиво протянул Алекс. – И вы говорите, что ее аура теперь абсолютно лишена магии?

– Совершенно верно, – кивнул мистер Крэй, изучающе глядя на Алекса. – Тебя это наводит на какие-то мысли?

– Пожалуй, да, – осторожно ответил мужчина. – Мы видим, что был совершен ритуал, после которого девушка, являвшаяся при жизни колдуньей, утратила всю свою магию. Значит, скорее всего, с этой целью обряд и проводился. Чтобы забрать себе ее магические и жизненные силы. А не просто ради убийства и насилия.

– Ты мыслишь точно так же, как и я, – улыбнулся Рэймонд. – Не зря я с самого начала был уверен в твоей логике. Именно это и является нашим предполагаемым мотивом на сегодняшний день. Ритуальное убийство с целью отнять магические силы.

– Но меня смущает одна важная деталь, – с сомнением произнес Алекс. – Судя по тому, что сказал Джаред, погибшая не обладала какими-то выдающимися способностями. Она была средним магом, каких тысячи. Зачем тратить столько времени на такой сложный ритуал, чтобы отобрать силы посредственного колдуна? Не разумнее было бы, обладая такими возможностями, забрать себе энергию мага высокого уровня?

– Я и сам задаюсь этим вопросом, – снова помрачнел их начальник. – Я не могу понять, почему этот загадочный убийца выбрал именно ее. И мои варианты таковы. Первое: он преследовал две цели, желая совместить приятное с полезным, – отомстить ей за что-то и одновременно забрать ее магию. И второе: этот выбор случаен. Предположим, он нашел способ забирать чужие силы и для начала решил просто опробовать его на ком-нибудь, перед тем как идти к сильному колдуну. И тут ему случайно подвернулась эта девочка.

– Или он все-таки маньяк, – неожиданно усмехнулся Джаред. – И тоже хочет совместить приятное с полезным – убить красивую девушку ради собственного удовлетворения и одновременно забрать ее силы.

– Все может быть, – задумчиво кивнул Рэймонд. – Что ж, Алекс, теперь ты знаешь, каким расследованием мы занимаемся на сегодняшний день. Вижу, что вдвоем вам быстрее приходят в голову разные идеи, значит, вы сработаетесь, – улыбнулся шеф, а его подчиненные недовольно переглянулись между собой.

– Думаю, что мне пора отправиться к брату погибшей Лорен. Хочу застать его на работе, – заявил Джаред, поднимаясь из-за стола, но Алексу показалось, что он просто хочет как можно меньше времени провести вместе с ним.

– Для меня будут какие-нибудь поручения? – поинтересовался Кейн у своего нового начальника.

– Пока твоим поручением будет разложить вещи в своем кабинете. У тебя ведь было так мало времени, чтобы это сделать. Ну и как следует поразмыслить над тем, что ты услышал. Может, придут в голову какие-нибудь мысли по поводу убийства, – ответил Рэймонд.

Алекс изучающе взглянул на него. Эта фраза про время прозвучала несколько двусмысленно. Неужели он догадался, что Алекс подслушивал? Но Кейн готов был поклясться, что это заклятие больше неизвестно никому в мире и обнаружить его попросту невозможно. Или все-таки можно?

– Да, и, если к нам придут посетители с заявлениями, ты должен будешь их принять, пока Джареда нет. Если появятся какие-то вопросы, заходи, не стесняйся.

Алекс понял, что это тонкий намек оставить шефа одного, и поспешил к выходу. Тем более из коридора доносились какие-то громкие голоса. Один из них явно принадлежал Джареду, а второй был женский. Алекс поначалу подумал, что к ним пришла какая-то посетительница, но вряд ли бы Джаред стал разговаривать с ней в таком тоне.

Кейн с любопытством выглянул в коридор, и там его глазам предстала любопытная картина. На его нового коллегу едва ли не с кулаками набрасывалась какая-то девица. Причем она была ни капельки не похожа на спутницу Джареда, выходившую с ним утром из ресторана. Эта незнакомка оказалась жгучей брюнеткой с чуть смугловатой кожей и слегка раскосыми темными глазами.

– Я же просил тебя не появляться у меня на работе! Я больше не хочу тебя видеть, что здесь непонятно? – раздраженно вопрошал у нее Джаред.

– Что непонятно? – разозлилась брюнетка, безуспешно пытаясь ударить парня ребром ладони в живот. – Ты пропадаешь без всякого объяснения причины, не берешь трубку, не отвечаешь на сообщения! А когда я с таким трудом тебя нахожу, ты еще и не хочешь со мной разговаривать! Да как ты смеешь?!

– Детка, запомни на будущее: если мужчина не хочет с тобой разговаривать, значит, ты ему не нужна и он не хочет тебя видеть, – со злостью заявил Джаред, отстраняя девушку. – И не надо пытаться его найти. Я просто вежливо пытался дать тебе понять, что между нами все кончено. Но теперь я сказал об этом прямо. Все. Уходи.

– Значит, так, да? – тихо едва ли не прошипела от злости брюнетка. – И я так понимаю, что никаких объяснений ты мне давать не собираешься?

– Правильно понимаешь! Дверь в той стороне. Тебя проводить или сама найдешь?

– Что ж, мне и не нужно ничего объяснять! Я и так знаю причину! – с ненавистью глядя на молодого человека, заявила она. – Все дело в том, что ты вонючий извращенец! Все слышали? – теперь незнакомка обращалась к стоявшему неподалеку Алексу и с любопытством выглянувшему в коридор Рэймонду. – Он озабоченный извращенец! – громко крикнула она.

– Ну все, достаточно, – побелев от гнева, заявил Джаред и, решительно взяв девушку под локоть, поволок ее к выходу.

Алекс недоуменно посмотрел им вслед. Зато на Рэймонда эта сцена не произвела ни малейшего впечатления.

– Не обращай внимания, – с усмешкой заявил он Кейну. – Джаред у нас знатный Казанова. У него едва ли не каждую неделю новая пассия. Причем каждый раз он сам искренне считает, что влюбился. Я даже не утруждаю себя попытками уследить за его личной жизнью. Обычно все заканчивается более красиво, но, видимо, эта девица – крепкий орешек, от нее было так просто не сбежать, – шеф снова улыбнулся и скрылся у себя в кабинете, оставив Алекса в одиночестве.

Кейн счел этот инцидент необычным, но не обратил на него особого внимания. В конце концов, какое ему было дело до личной жизни нового коллеги, который был ему далеко не другом?

Оказавшись в своем кабинете, он обнаружил, что Ларри удобно расположился в забытой на столе сумке, прямиком на сложенных в ней вещах. Было очевидно, что коту там хорошо и он абсолютно не намерен просыпаться. Ларри лениво приоткрыл один глаз, равнодушно покосившись на Алекса. Просто потому, что по его кошачьему этикету вошедшему в комнату человеку требовалось уделить хоть какое-то внимание.

– Что ж, приятель, не знаю, насколько я тебе понравился, но вижу, что моя сумка тебе очень даже по душе, – усмехнулся Алекс. – Оставайся пока там. Никаких дел у меня все равно нет, а значит, и вещи не к спеху.

Он уселся за стол, удобно откинувшись на спинку своего нового кресла. Пожалуй, этот светлый просторный кабинет нравился ему даже больше предыдущего. За окном снова начался ливень, и Кейн почувствовал, как в висках у него пульсирует боль, постепенно охватывая обручем всю голову. Сложно было сказать, происходило ли это из-за погодного ненастья или вчерашнего похмелья. Алекс почувствовал недомогание еще в кабинете Рэймонда. Но ему было неудобно сразу обращаться за помощью к своему новому начальнику. Он решил, что будет делать это только в самых крайних случаях.

Поэтому сейчас он просто закрыл глаза, стараясь отвлечься. Алекс тщетно пытался заставить себя размышлять об убитой девушке, но сейчас оказался способен думать лишь о беспокоящей его боли. Под мерный шум дождя он сам не заметил, как уснул.

Сон его оказался тяжелым и гнетущим, как у больного человека. Он даже сам подсознательно понимал, что спит, но никак не мог проснуться и отделаться от навязчивого кошмара. Алексу мерещилось, будто он блуждает в каких-то подземных катакомбах и никак не может найти выход. Освещение в этом подземелье было каким-то неестественно красным, как аварийные лампочки, что только добавляло тревожности.

Мужчина безуспешно сворачивал все в новый и новый коридор, но каждый раз вместо выхода натыкался на очередной тупик или развязку. Алекс нутром чувствовал, что где-то здесь, в этих подземных катакомбах, таится большая опасность. Это была та самая безошибочная интуиция мага, просыпающаяся в трудный момент. Он знал, что ему нужно срочно убираться отсюда, но не знал, как это сделать.

Неожиданно очередной поворот вывел его не в тупик, а в до боли знакомую комнату. Кейн увидел сидевшую на диване женщину с длинными каштановыми волнистыми волосами. Она обхватила лицо руками и плакала. У Алекса защемило в груди. Он уже не понимал, спит он или нет, да это и не имело никакого значения. Эта ситуация была настолько знакомой, что он действовал чисто по привычке.

– Тебе плохо, милая? Ты плачешь? Ты опять увидела что-то плохое? – он подошел к женщине и осторожно погладил ее по волосам.

Она подняла голову, и Алекс увидел до боли знакомые васильковые глаза. Такими, какими они были до болезни. Сейчас в них не было никакого намека на безумие. Но по щекам Айрин отчего-то все равно бежали слезы.

– Мне очень плохо, – прошептала она. – Я хочу домой.

– Не плачь, пожалуйста, сейчас все пройдет. Я заберу тебя отсюда, – успокаивающе произнес Алекс, взяв ее за руку. Ладонь женщины оказалась удивительно холодной.

– Мне плохо оттого, что я вижу, как ты мучаешься, – снова заговорила она. – Тебе больно.

– Это ерунда, – соврал Кейн, хотя даже здесь, в своем сне, чувствовал дикую боль, словно прожигавшую его изнутри.

– Тебе грозит опасность, милый, не ходи сюда больше, – жалобно произнесла Айрин. – Ты в большой беде.

– Я не понимаю, о чем ты, – честно ответил мужчина. – Ты напрасно плачешь из-за меня...

– Ты помнишь магазин возле нашего дома? Нет, не возле него, а в конце улицы? Там продавались антикварные вещи, – взволнованно заговорила она.

– Я помню, но при чем здесь...

– Нет, не перебивай, прошу, – взмолилась Айрин, и Алекс послушно замолчал, потому что за семь лет привык к любому безумию и знал, когда лучше просто молчать и слушать.

– В том магазине есть книга, понимаешь? – она жалобно взглянула на него. – Та книга, которой нет в библиотеке! Ее там нет! Ни в одной! Потому что она существует в единственном экземпляре, написанная от руки. Именно там все сказано. Ты понимаешь меня?

Кейн ничего не понимал, но соврал.

– Да, конечно. Книга, – растерянно кивнул он.

– Нет, ты не понимаешь! – в голосе девушки появились нотки гнева, и Алекс с ужасом заметил, как глаза ее снова меняют цвет, становясь черно-карими. Наступал очередной приступ безумия. – Поклянись мне, что найдешь ее там! Иначе я не отпущу тебя!

Она крепко схватила Кейна за руку своими ледяными ладонями. И мужчина вдруг с ужасом понял, что та опасность, которую он ощущал с самого начала, исходила от самой Айрин. Именно она могла сейчас причинить ему самый большой вред.

– Я... – он запнулся. – Если ты так хочешь, я клянусь, что пойду и возьму ее. Если она действительно там есть... но... но зачем она тебе?

– Сейчас она нужна не мне. Мне она больше не поможет. Она для тебя, – девушка отпустила Алекса и пристально взглянула на него. От ее тяжелого безумного взгляда по спине у мужчины пробежали мурашки. – Ты дал страшную клятву, милый. Любая клятва, данная здесь, становится нерушимой.

Алекс почувствовал, как по лбу у него струятся капельки пота. И не потому, что этот разговор так сильно его угнетал, а потому, что ему сделалось невыносимо жарко. Он обернулся и увидел, что выхода из зловещей комнаты больше нет. Там, где недавно была дверь, теперь полыхало алое пламя, быстро перекинувшееся на обои.

Огонь так быстро все охватил, словно эту комнату облили керосином. Айрин положила свою руку на плечо Кейна, и он невольно вздрогнул, вновь обернувшись к ней. На ладони ее начали проступать ожоговые пузыри.

– Тебе пора идти, иначе ты сгоришь вместе со мной, – тихо произнесла девушка.

И Алекс вдруг с ужасом увидел, как кожа ее на глазах чернеет, покрываясь ожоговыми струпьями. Это выглядело так жутко, что он едва ли не закричал от ужаса. Резко дернулся и проснулся...

Глава 3

Волк, который не был волком

– Кошмары мучают? – раздался над его головой чей-то сочувствующий голос.

Алекс открыл глаза и увидел, как над ним склонился мистер Крэй. Именно он положил руку ему на плечо, пытаясь разбудить. Кейн облегченно вздохнул. Его кошмар был таким реалистичным, что теперь он с искренним наслаждением осознавал, что это был лишь сон.

– Извините, – только и сумел проговорить он, понимая, что спать на рабочем месте на глазах у своего начальника не лучшая идея.

– Понимаю. От этого дождя меня самого клонит в сон. А тут еще и эта дикая боль. Я же сказал, что ты можешь обращаться ко мне, как только вновь ее почувствуешь, – укоризненно заметил Рэймонд.

Он положил свою тяжелую ладонь на лоб Алекса, и всего через пару секунд тот почувствовал, что боль отступает. А вместе с ней проходит и тревога, навеянная кошмарным видением. Словно Рэймонд забрал ее вместе с болезнью.

– Спасибо, вы снова меня спасли, – искренне поблагодарил Кейн, когда мистер Крэй убрал свою руку.

– Мучительная боль порой так выматывает, что может свести с ума, – задумчиво произнес его начальник. – Мне почему-то вспомнился один давний случай. Известный профессор в университете магии страдал многолетними невыносимыми болями в костях. Кажется, его кто-то проклял. Из-за чего этот вполне адекватный и добродушный мужчина в один день убил десятерых своих студентов. И все оттого, что на фоне боли у него произошел нервный срыв. А спровоцировала его обычная случайность. Кто-то неудачно его толкнул, вызвав очередной приступ боли. Я это хорошо помню, потому что сам вел данное дело. Когда я облегчил его страдания, он снова стал вполне адекватным человеком и жутко раскаивался в случившемся. Оплакивал своих студентов.

– И что с ним было после? – спросил Алекс, догадываясь, каким будет ответ.

– Ну, ты же знаешь законы магического мира. Они всегда были суровыми. Убийство десятерых человек – виселица. Его повесили, – равнодушно пожал плечами Рэймонд.

– И даже не учли его проблем со здоровьем? – с некоторым сочувствием поинтересовался Кейн. – Это ведь облегчающее вину обстоятельство!

– Разумеется, нет. Ведь он не был душевнобольным в прямом смысле этого слова. Он страдал не алаяной или шизофренией, а обычным неврозом, вызванным хроническими болями. То есть отдавал себе отчет в своих действиях. Что же касается боли, то он должен был искать способ лечения. А если не мог его найти, то не нужно было и работать со студентами по причине проблем со здоровьем, – спокойно пояснил его собеседник.

– Да, это, конечно, справедливо, хоть и грустно, – вздохнул Алекс. – Я ему немного сочувствую. Сам проходил через подобные вещи, но, к счастью, не сошел с ума.

– Вот и прекрасно. Сумасшедшие сотрудники нам не нужны. Хотя никто в здравом уме работать сюда не идет. Такой вот парадокс, – усмехнулся Рэймонд. – Отправляйся домой, Алекс. Думаю, сегодня для тебя не предвидится никаких поручений. А моя интуиция подсказывает, что тебе будет полезнее побыть наедине с собой, нежели просиживать штаны в этом кабинете.

Алекс был несказанно рад подобной перспективе, но все же попытался из вежливости возразить. Но мистер Крэй лишь отмахнулся. Видно было, что он не нуждается в соблюдении всех этих учтивых формальностей. И Кейн со спокойной душой отправился домой, погладив на прощание Ларри, который теперь переместился в коридор и бродил там с задумчивым видом. Его собрата, безымянного волка, нигде не было видно. Так же как и Джареда, который, видимо, задержался, беседуя с братом убитой Лорен.

На улице неожиданно распогодилось. Дождь закончился, и воздух был удивительно свежим, в нем витал аромат весенней зелени. Алекс решил, что хочет отправиться домой пешком. По дороге он размышлял о событиях сегодняшнего дня и пришел к выводу, что ему все нравится.

Подобная работа, связанная с расследованием преступлений, была ему привычной и знакомой. А учитывая то, что в полицию он больше вернуться не мог, предложение Рэймонда являлось наилучшей перспективой. Тем более и сам начальник пока что казался Алексу просто идеальным или, по крайней мере, очень понимающим человеком.

Что же касается Джареда, отчего-то невзлюбившего его с первого взгляда, то Алекс не слишком беспокоился на его счет, считая, что тот перебесится и привыкнет. Да и Рэймонд никак не выделял кого-то из них.

Кейну также импонировал их крайне малочисленный коллектив. На прежней работе он устал от того, что постоянно находился у всех на виду. А его личные проблемы быстро становились достоянием общественности. Люди в большинстве своем лишены чувства такта, и многим доставляло огромное удовольствие мусолить драму, произошедшую с Алексом. Он подозревал, что коллеги до сих пор бурно обсуждают его уход.

Единственное, чем Алекс был слегка недоволен, это то, что пока не имел возможности как следует проявить себя на новом месте. Он хотел доказать Рэймонду свой профессионализм и собирался с завтрашнего же дня активно включиться в расследование.

Увлекшись своими мыслями, Кейн сам не заметил, как ноги принесли его к дому. А точнее, на улицу, где располагался его бывший дом. Мужчина остановился и с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Он так задумался, что забыл свой новый адрес и направился в совершенно другую сторону, ноги сами по привычке понесли его сюда.

Алекс уже хотел телепортироваться в свою новую квартиру, так как заново проделывать обратный путь пешком ему совершенно не хотелось, но вдруг его кольнуло неприятное воспоминание. Он снова отчетливо вспомнил свой сегодняшний сон. А точнее, слова Айрин о магазине, находившемся где-то в конце этой улицы.

Кейн прекрасно помнил эту маленькую антикварную лавку. Сам он никогда туда не заходил, так как совершенно не интересовался подобными вещами. Но, может быть, сегодня пришла пора исправить это упущение? От подобной мысли в душе Алекса возникло то же самое неприятное ощущение затаенной опасности.

«Ну что за бред? – с раздражением подумал он про себя. – Обычный кошмарный сон. Айрин умерла совсем недавно, и неудивительно, что она мне снится. Я скучаю по ней, а все эти ужасы навеяны воспоминаниями о ее смерти. Я ведь видел ее именно такой – обгоревшей, мертвой».

От этих воспоминаний он вновь помрачнел, в душе его боролись двойственные чувства. Алекс очень любил свою жену и тяжело переживал ее болезнь, беспрестанно заботясь о ней. Но в глубине души понимал, что годы, проведенные с ней, превратили его жизнь в настоящий ад. Из здорового молодого парня он превратился в усталого, разбитого человека. А находясь каждый день в обществе душевнобольной, сам был близок к тому, чтобы сойти с ума. Он сам себе боялся признаться в том, что мог испытать облегчение от ее смерти.

Кейн раздраженно тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли. Он уже собирался произнести заклинание телепортации, но в последний момент передумал и направился в конец улицы, чтобы со спокойной душой убедиться, что в этом магазине ничего нет, а его просто мучают обычные кошмары.

Алекс в душе надеялся, что маленький магазинчик уже окажется закрыт, но там дружелюбно горел свет. Мужчина толкнул тяжелую дверь, и над его головой зазвенел колокольчик. К нему навстречу тут же вышел немолодой продавец с приветливой улыбкой на лице.

– Добрый вечер, мистер Кейн! – поздоровался он.

– Добрый, – рассеянно кивнул Алекс. – Мы знакомы?

– Мы живем на одной улице уже десять лет, – улыбнулся мужчина. – Просто никогда не общались. К моему искреннему сожалению.

– Ах, ну да, – кивнул Кейн. – Кажется, припоминаю.

На самом деле Алекс всегда был так погружен в свои переживания, что совершенно не обращал внимания на то, что происходит вокруг него. И не замечал даже собственных соседей. Он задумчиво разглядывал стеллажи, уставленные необычными вазочками, статуэтками и прочими предметами старины. Правда, никаких книг ему на глаза не попадалось.

– Вы теперь, должно быть, переедете в другое место? – осторожно продолжил диалог продавец. – Я очень соболезную вашему горю.

– Я никогда раньше не заходил в ваш магазин, вижу, у вас большой ассортимент? – поспешно перевел тему Алекс, его угнетали всяческие разговоры о смерти жены.

– О да! – оживился мужчина. – Это дело всей моей жизни. Я занимаюсь антиквариатом с молодости. Я так понимаю, что вы ищете нечто необычное? – Он не дал Кейну ответить и сам продолжил за него: – Могу предложить прекрасный сервиз восемнадцатого века.

Он указал на стоявший за стеклом набор чашек. Сервиз действительно был сделан очень искусно. Каждая чашка в виде цветка разного цвета.

– Или, быть может, вас интересуют антикварные артефакты? У меня есть замечательная старинная вещь! Брошь-невидимка в виде цветка лилии. Прикалываешь ее к одежде – и без всякого заклинания становишься невидимым для других людей!

Продавец ловким движением достал из-под прилавка маленькую брошь с перламутровым цветком и блестящими камушками, продемонстрировав ее Алексу. Он не знал наверняка, где сейчас работает Кейн, но, помня, что тот связан с полицией, предлагал ему самое лучшее.

– У вас действительно прекрасные товары, – похвалил Алекс.

Хотя в душе он остался равнодушен к диковинным вещицам. Они казались ему абсолютно бесполезными. Зачем пить чай из сумасшедше дорогой посуды, которую лишний раз даже страшно достать из шкафа, если вполне можно обойтись обычной современной? И к чему искать какую-то брошь, делающую человека невидимым для посторонних глаз? Если при этом она оставляет заметной магическую ауру, по которой чужое присутствие определит любой мало-мальски грамотный колдун. Алекс не был ценителем подобных вещей, поэтому ему было трудно ими восхищаться. Продавец словно почувствовал его равнодушие и даже слегка расстроился.

– Скажите, а у вас есть книги? – поинтересовался Александр.

– Книги? – слегка разочарованно протянул продавец. – Вообще-то книгами я не торгую. Для этого есть специализированные магазины. Да и большинство по-настоящему ценных старинных рукописей хранится в библиотеках либо в частных коллекциях.

Кейн слушал его, испытывая несказанное облегчение. В глубине души он очень боялся, что его сон может оказаться вещим. Теперь же он мог со спокойной совестью вернуться домой, убедившись в том, что Айрин не могла приходить к нему на самом деле.

– Хотя... Подождите! – неожиданно оживился мужчина. – У меня есть старинная книга сказок! Я сейчас вам ее покажу!

– Сказок? – удивился Алекс.

– Ну да, в ней описываются разные легенды магического мира. Причем, кхм, довольно жестокие и непопулярные. Она давно стояла на витрине, но на нее все никак не находился покупатель. Подождите минуту, – он быстро скрылся где-то в подсобном помещении.

Алекс испытал смутную тревогу, но все же утешил себя тем, что вряд ли какая-то старая книжка с легендами смогла бы играть важную роль в его судьбе. Продавец вернулся, неся в руках запыленный фолиант в коричневой кожаной обложке, украшенной какими-то тусклыми камушками.

– Вот она, – мужчина со странной брезгливостью и осторожностью выложил книгу на стеклянную витрину.

Алекс коснулся старинного фолианта, но не почувствовал ничего необычного. Никакой пугающей темной энергии от книги не исходило. Она была лишь в меру пропитана магией, так что было очевидно, что ее создавал колдун. Кейн распахнул фолиант и внимательно взглянул на заполненные витиеватыми буквами желтые страницы.

– Она написана от руки? – задал он и так очевидный вопрос.

– Да, иллюстрации тоже сделаны вручную, – кивнул продавец, переворачивая страницы и показывая довольно зловещие картинки, изображавшие пытки людей. – Я говорил, что здесь описаны очень мрачные легенды, но рисунки выполнены очень искусно, – пояснил он, как бы оправдываясь за свой товар.

Но Алекс и так уже увидел нечто весьма интересное для него. Сердце его учащенно забилось. Теперь он волновался о том, что ему может не хватить денег, чтобы расплатиться. Сейчас Кейн испытывал изрядные финансовые затруднения.

– Сколько стоит этот мрачный шедевр? – полушутливым тоном поинтересовался он, чтобы продавец не почувствовал его заинтересованности и не стал взвинчивать цену.

Но тот, к глубочайшему удивлению Александра, назвал чисто символическую сумму.

– Почему так дешево? Вещь ведь старинная! – не удержался Кейн.

– Да, – поморщившись, отмахнулся продавец. – Она словно проклятая. Ну не покупает ее никто, и все! Десять лет на витрине пылилась! Никто не берет. Я и в частные коллекции предлагал, и в библиотеки! Уже за чисто символическую сумму. Но бесполезно! Ну не выкидывать же мне ее теперь? Лучше уж продать задешево. Хоть какая-то выгода.

Алексу показалось, что продавец говорит весьма искренне.

– Что ж, тогда я облегчу ваши страдания. Я ее покупаю, – улыбнулся он, доставая кошелек.

Владелец магазина, кажется, искренне обрадовался этой идее.

– Словно вас дожидалась! – довольно произнес он, суетясь вокруг кассы. – Завернуть вам? Может, какую-нибудь красивую бумагу возьмем?

– Нет, спасибо, будет достаточно обычного пакета, – усмехнулся Кейн, умиляясь восторгу продавца.

После душевного прощания Алекс вышел на улицу с небольшим бумажным пакетом в руках, хранящим его новую покупку. За это время успело заметно стемнеть, надвигалась ночь. Отойдя пару метров от магазина, Кейн остановился, чтобы телепортироваться и наконец оказаться у себя дома. Он уже начал произносить нужное заклятие, как вдруг бросил случайный взгляд в сторону антикварного магазина и обомлел.

Хозяин провожал его взглядом, буквально прильнув к стеклу витрины. Но самым удивительным было не это, а то, что позади него маячила какая-то темная тень, похожая на расплывчатый силуэт человека. Хотя Алекс готов был поклясться, что находился в магазине наедине с продавцом и не слышал больше звона колокольчика, оповещавшего о новом посетителе. Он невольно двинулся в сторону витрины, но вдруг тень за спиной продавца исчезла, как оптическая иллюзия. А сам хозяин магазина смутился, заметив взгляд Кейна, и поспешно отступил обратно к прилавку.

«Неужели показалось?» – подумал про себя Алекс.

И, больше не собираясь задерживаться рядом со странным магазином, поспешил вверх по улице. Ему почему-то стало тревожно находиться в этом месте. Странное видение вновь навело его на мрачные мысли. За последний год он нередко сталкивался с подобными вещами, когда ему вдруг неожиданно начинали мерещиться тени людей, стоявших в углах его комнаты, или какие-то незнакомцы, идущие за ним по пятам на улице. И, что самое неприятное, один раз он увидел странный зловещий силуэт как раз в тот момент, когда Айрин начала жаловаться, что видит в комнате незнакомца.

Это было по-настоящему грозным симптомом. Алекс ужасно боялся, что мог заразиться от нее алаяной. Но врачи убеждали его в том, что у него иммунитет и заболеть он не может физически. С другой стороны, не стоило исключать и такой вариант, что, находясь длительное время рядом с больным человеком, он мог сам постепенно начать сходить с ума, и у него развивалась какая-нибудь вялотекущая форма шизофрении.

Эти мысли крайне тревожили Алекса, но он никогда и ни с кем ими не делился. По понятным причинам. Боясь, что его запишут в сумасшедшие. Кейн был уверен, что такой человек, как Рэймонд, пожалуй, смог бы разобраться в его проблеме и решить, является ли это галлюцинациями, чьим-то проклятием, проявляющимся в виде иллюзий, или это все же часть объективной реальности. Но Алексу не хотелось выставлять себя в невыгодном свете перед новым боссом. Он понимал, что не расскажет о своей проблеме мистеру Крэю, даже если начнет видеть призраков прямо у него в кабинете.

– Мистер Кейн! Алекс! Подождите! – услышал он позади чей-то женский голос.

Судя по всему, его звали уже давно, но он был так погружен в свои мысли, что не слышал. Кейн обернулся и увидел, как его догоняет миниатюрная девушка с пепельными волосами, заколотыми в конский хвост. Он узнал в ней свою бывшую соседку с необычным иностранным именем Адетт. Они часто сталкивались с ней по утрам. Когда Александр шел на службу, девушка занималась утренней пробежкой. Они здоровались и иногда даже болтали о каких-то мелочах.

– Я так рада вас видеть! – запыхавшись, произнесла она, подходя к Алексу и очаровательно улыбаясь.

Девушка была Кейну ровно по плечо, несмотря на то что он сам не отличался огромным ростом и едва достигал метра восьмидесяти. Адетт вновь была одета в красиво облегающий ее стройную фигуру костюм для пробежки.

– Я просто думала, что вы больше никогда не появитесь в нашем районе! – продолжила она. – А я хотела спросить, как вы теперь? Может, вам нужна какая-то помощь? Ведь ваш дом сгорел, – грустно добавила девушка.

– Нет, помощь мне точно не нужна, – невольно улыбнулся Алекс. – Не слишком ли позднее время для спортивной тренировки? Темно уже все-таки.

– Ой, ну что вы, – беспечно отмахнулась Адетт. – Здесь же все свои, кто меня обидит?

– Ну смотри, – покачал головой мужчина. – Кстати, а как братишка-то твой поживает? Его же, кажется, должны были выпустить досрочно.

После этого вопроса Адетт заметно помрачнела. На самом деле никому не было понятно, откуда у такой доброй и милой девушки, которая в жизни и муху-то не обидела, мог взяться брат-преступник. Причем не просто брат, а еще и брат-близнец. Алик, так его звали, с ранних лет занимался хулиганством и уже в шестнадцать первый раз привлек внимание полиции, попавшись на краже. С тех пор жизнь его пошла по известному пути. Он попадал в тюрьму за мошенничество и изнасилование. Кейн был прекрасно осведомлен об этой истории, так как сам работал в полиции. Плюс в данном случае речь шла о его соседях.

– Да, его выпустили, – без всякой радости ответила девушка. – Только тюрьма, кажется, совсем его испортила. Он в первый же вечер напился, стал злым, поругался со мной и мамой. А потом ушел в компании каких-то своих друзей, и мы даже не знаем, где он теперь находится. Надеюсь, что он просто веселится в баре, а не совершает что-нибудь плохое...

Алекс скептически взглянул на нее. Он подобных надежд не разделял и был уверен, что непутевый Алик в ближайшее время вернется туда же, откуда пришел, то есть в тюрьму. И хорошо, если в этот раз срок будет таким же недолгим.

– Ох, не хочу даже вспоминать об этом, – вздохнула Адетт. – Ну а как вы? – она осторожно коснулась руки Алекса. – Все же такое горе...

– Нормально, – сухо кивнул Кейн, которому совершенно не хотелось ни с кем обсуждать больную тему.

– Я надеюсь, что теперь вам станет легче, – продолжила девушка. – Вы так измучились, ухаживая за Айрин. Да, так будет легче для всех. Она тоже только страдала от этой жизни. Не понимаю, зачем вообще так жить?

– Что? – не удержался и вспылил Алекс. – Да какое право ты вообще имеешь судить о том, кому жить, а кому нет?

Он сам от себя не ожидал такой бурной реакции. Кейн резко оттолкнул девушку, так что она ударилась спиной о забор, рядом с которым стояла, и невольно вскрикнула.

– Никто, никто из вас не смеет ничего говорить о ней! – Алекс снова поддался воле эмоций и уже не мог остановиться. – Никогда, слышишь, никогда не смей говорить о ее смерти и вспоминать о ней! Это мое личное дело, моя жизнь! Никто из вас не смеет совать в нее свой нос и жалеть меня или осуждать! Я сам решу, как мне жить и с кем!

Лицо его буквально исказилось гневом. Адетт испуганно смотрела на него, явно не ожидая такой бурной реакции.

– Я... я... извините. Я не хотела, я не знала, – взволнованно забормотала она.

А Алекс почувствовал себя неловко оттого, что не сумел сдержаться, как и в тот раз во время драки с коллегой. Он попытался извиниться, но Адетт заторопилась и поскорее ушла. Кейн с тоской глянул ей вслед. Он не испытывал никакой личной неприязни к этой девушке, она просто попала под его горячую руку.

«Все, надо телепортироваться отсюда домой, пока еще кого-нибудь не встретил! Сегодняшний день и так был слишком насыщенный», – с раздражением подумал он и произнес заклятие телепортации.

На следующее утро Алекс проснулся с ужасным самочувствием. На сей раз виной тому была не головная боль, а вынужденный отказ от серебряного эля. У Кейна уже успела развиться легкая степень зависимости, и теперь его организм требовал новую порцию. А не получив привычного допинга, реагировал плохим самочувствием.

У Алекса кружилась голова, его тошнило, и даже немного тряслись руки. Все, что ему сейчас хотелось, – это выпить хотя бы стакан эля. Тогда ему сразу стало бы легче. Но он понимал, что подобный поступок вряд ли останется незамеченным для его проницательного начальника. И тогда он может лишиться вновь обретенной работы, которая вполне его устраивала.

Кейн с трудом заставил себя подняться с постели. Сил ему придавала злость на самого себя. Он ужасно не хотел из-за своего плохого самочувствия прослыть непутевым сотрудником и выглядеть никчемным на фоне Джареда. Пожалуй, последний пункт волновал его особенно сильно.

Есть ему совершенно не хотелось, и он кое-как заставил себя выпить две чашки черного крепкого кофе, после чего закурил, надеясь этим легким допингом снять неприятные симптомы. Через пару дней его организм должен будет привыкнуть и недомогание пройдет. Но эти дни придется потерпеть. Александр понимал, что это проверка его силы воли. Если он не выдержит и вновь выпьет, то все придется начинать заново.

Кое-как добравшись до работы с помощью заклятия телепортации, он столкнулся в коридоре с Джаредом, находившимся в компании какой-то незнакомой рыжей девушки. На вчерашнюю его спутницу она была ни капельки не похожа. Новый коллега Алекса поздоровался с ним весьма сдержанно, а рыжая девица, наоборот, бросила в его сторону кокетливый взгляд. Впрочем, Кейн не сомневался, что подобным образом она встречает всех мужчин, оказавшихся на ее пути. Алекс в ответ сухо кивнул.

Развязная подруга Джареда ему ничуть не понравилась. Он не любил подобный типаж. В ней все было слишком ярко: неестественно огненные волосы, алая помада и броский макияж. Зато Джареду она, кажется, пришлась очень по душе. Он галантно проводил ее до выхода и еще долго о чем-то болтал в дверях.

– А, Алекс, доброе утро! – поприветствовал его попавшийся навстречу Рэймонд. – Как сегодня твое самочувствие? Надеюсь, лучше?

– Просто великолепно! – соврал Кейн.

Он дал себе слово, что станет жаловаться лишь в самую последнюю очередь. Поэтому сейчас старательно прятал в карманах пиджака дрожащие ладони.

– Ну и отлично! – улыбнулся его босс.

Сложно было сказать, поверил ли он в эту наивную ложь. Скорее всего, нет. Но Алексу этого ответа было вполне достаточно.

– У нас была посетительница? – поинтересовался он, желая сменить тему.

– Посетительница? А, нет! – с усмешкой отмахнулся Рэймонд. – Это очередная пассия Джареда, то ли Лора, то ли Дора. Честно говоря, я не запомнил, хотя он познакомил нас всего пару минут назад. Но уверен, что это абсолютно бесполезная информация, потому что завтра он приведет другую. А ведь я уже сто раз говорил ему, что работа не место для таких встреч, но пока все без толку.

– Что, меня обсуждаете? – весело поинтересовался незаметно оказавшийся рядом с ними Джаред.

Сегодня он казался намного добродушнее, чем вчера. Но при его приближении Алекс снова едва ли не вздрогнул от неожиданности.

«И как он это делает? Ни шагов не слышно, ни ауры не ощущается, – с раздражением подумал он. – С такими навыками маскировки можно снайпером работать, а не следователем».

– Да было бы что обсуждать, – улыбнулся мистер Крэй. – Поверь, у нас есть темы поинтереснее, чем личная жизнь такой выдающейся личности, как ты.

– Ну и подумаешь, – беспечно пожал плечами Джаред. – Рассказать вам про братца нашей убитой? Тот еще фрукт, между прочим!

– Ну уж сделай милость, – кивнул их босс. – Все-таки это и есть твоя работа, за которую ты даже каждый месяц получаешь жалованье.

– Нашли чем попрекать! – тут же ответил молодой человек. – Да я, можно сказать, работаю за идею, и то лишь потому, что глубоко вас уважаю и не могу оставить одного в этом царстве преступлений!

– Весьма благородно с твоей стороны, – усмехнулся Рэймонд. – Я был бы очень тронут, если бы не помнил, что твоя «идея» равняется нескольким зарплатам среднестатистических обывателей.

– Ох, какие вы все меркантильные! – демонстративно закатил глаза молодой человек. – Ладно, черт с вами! Я сейчас принесу кофе и все расскажу!

Он стремительно скрылся за поворотом, словно там его ждал не кофейный автомат, а очередная новая подружка. Алекс, молча слушавший этот диалог, лишь покачал головой.

– Ну, зато теперь ты видишь, что атмосфера у нас действительно непринужденная! – развел руками мистер Крэй, направляясь в свой кабинет и увлекая за собой Алекса.

– Да, вижу, – невольно улыбнулся тот, глядя, как на столе их босса прямо на каких-то документах вальяжно развалился Ларри. Вид у него был весьма довольный жизнью.

– Нет, когда-нибудь я обязательно наведу здесь порядок! – погрозился Рэймонд.

Впрочем, угроза эта звучала не слишком убедительно.

Алекс уселся на стул, аккуратно гладя кота. Тот ответил на это снисходительным фырчаньем.

– Ты небось удивляешься, как этот оболтус умудряется незаметно к нам подкрадываться? – неожиданно поинтересовался Рэймонд, в его прозрачных голубых глазах плясали насмешливые искорки. Алекс в очередной раз поразился тому, как он угадывает его мысли и настроение.

– Нет... хотя, честно говоря, да, – все-таки сознался он. – Это очень необычно, учитывая то, что я столько времени проработал в полиции. До вчерашнего дня я считал, что ко мне трудно подобраться незаметно.

– Не волнуйся, даже я сам поначалу удивлялся. Я смог научиться распознавать его ауру лишь спустя месяц, как он проработал здесь, – заверил его мистер Крэй. – Это то, о чем мы недавно говорили. Тот самый врожденный магический дар. Джаред может оставаться незамеченным, не прилагая к этому ровно никаких усилий. А если добавить к этому простенькое заклятие невидимости, результат вообще будет ошеломительным. Хотя его и так иногда можно не заметить. Думаю, многие преступники позавидовали бы такому дару...

– А мне и так многие завидуют, и не только преступники! – весело заверил их как всегда неожиданно появившийся в дверях сам объект обсуждения. – Потому что редко можно встретить одновременно и талантливого, и красивого человека!

Он уселся на соседний с Алексом стул, довольно отхлебнув кофе из стакана.

«И чего он сегодня такой радостный? – недоуменно подумал про себя Кейн. – Как будто в лотерею выиграл. Или это вчера он так сильно раскис из-за моего прихода?»

– Да, а если уж встретишь, то потом всю жизнь не отвяжешься, – усмехнулся в ответ их начальник. – Ладно, рассказывай, что там с братом нашей покойной Лорен.

– О, там вышла целая история! – оживленно принялся вещать Джаред. – Прихожу я, значит, к нему на работу, а этот болван прямо перед моим приходом сиганул из окна третьего этажа и лежит на асфальте со сломанной ногой! Представляете? Это каким же надо быть идиотом, чтобы прыгать без элементарного подстраховочного заклятия? Я порой поражаюсь, люди с детства живут в мире магии, учат заклинания – и, спрашивается, зачем?

– Постой, постой, а для чего он вообще собрался прыгать в окно? – с удивлением поинтересовался Рэймонд.

– А я разве не сказал? – молодой человек снова отхлебнул кофе. – Ему кто-то сообщил, что я должен прийти!

– Ну вот, а ты еще говорил, что люди рады встрече с тобой! Того и гляди они скоро в обморок начнут падать при твоем появлении! – подшутил над ним босс.

Алекс невольно улыбнулся.

– Да ну вас, – отмахнулся Джаред. – Просто у этого парня проблемы с законом. Он решил, что я пришел его арестовывать. Я это все выведал, пока он на земле валялся и ждал приезда скорой. Он, видите ли, решил, что с третьего этажа можно и так спокойно спрыгнуть, без заклятия, но не получилось.

– Проблемы с законом? – заинтересовался Кейн. – Ты же выяснил, какие именно?

– Разумеется! Не просто так же я там торчал! – раздраженно пожал плечами Джаред. – Мне в первую очередь пришла в голову мысль, что это он сам убил свою сестру и попытался сбежать. Но нет, все оказалось намного прозаичнее. Он занимался финансовыми махинациями на своей работе. Присвоил себе небольшую сумму денег. А на момент смерти Лорен находился в командировке в другом городе. У него железное алиби, я все проверил.

– Да, мошенничество – это, конечно, преступление, но совсем не то же самое, что жестокое убийство собственной сестры, – покачал головой Рэймонд. – Не думаю, что он имеет к этому какое-то отношение.

– Я тоже так считаю. Тем более он искренне расстроился. Узнав про ее смерть, едва ли не заплакал, – добавил Джаред. – Он, оказывается, ничего не знал и услышал об этом от меня. На нем лица не было, и я понял, что он не притворяется. Все-таки я не мальчик и не самый плохой маг и прекрасно определяю, когда люди мне врут, а когда говорят правду. Есть, конечно, особые умельцы, которые любого обманут, но это не та ситуация.

– А может быть, ему кто-то отомстил за украденные деньги? – осторожно предположил Кейн. – Он смошенничал, и кто-то решил его проучить, убив сестру.

– Не думаю, – покачал головой Рэймонд. – Ну украл и украл. Я так понял, что речь идет о небольшой сумме?

– Совершенно верно, – подтвердил Джаред. – Он действовал очень осторожно и никакого сильного ущерба своей бывшей организации не нанес. Я не думаю даже, что ему дадут за это серьезное наказание. Он выглядел так жалко, валяясь на земле, что его пожалел даже собственный начальник.

– Да, это явно недостаточный мотив для такого жестокого убийства, – подтвердил мистер Крэй. – Максимум, что могли с ним сделать, – это пригрозить ему самому, да и то без особого физического воздействия.

– Значит, версия с братом отпадает, – вздохнул Алекс. – Хотя это было бы слишком просто.

Их разговор прервался осторожным шебуршанием за дверью. Алекс удивленно посмотрел в ту сторону.

– А, не стесняйся, заходи, дружок! – приветливо заявил Джаред, поднимаясь и открывая дверь перед серебристым волком.

Зверь действительно выглядел смущенным, словно чувствовал себя неловко из-за того, что вынужден был прервать их разговор. Взгляд его больших синих глаз был человеческим и осмысленным.

– Соскучился? – поинтересовался молодой человек.

Волк приветливо завилял хвостом в ответ и довольно улегся на пол прямо рядом с Алексом, едва ли не у него в ногах. У Кейна, немного с опаской относившегося к зверю, это не вызвало бурного восторга. Но он, естественно, не подал виду. Будто это так и нужно, чтобы рядом с ним лежал огромный лесной зверь.

«Да, пожалуй, единственный плюс прежней работы – это то, что в полиции не пытались приютить бездомных животных. Нет, к Ларри у меня никаких претензий нет. Кот он и есть кот. От него только уют и польза. Но волк – это уж слишком», – подумал он про себя.

– Кстати, давно хотел поинтересоваться, как зовут этого зверя? – осторожно спросил Алекс, с опаской косясь на волка.

– Ричард! Это я сам придумал! По-моему, звучит очень благородно! – довольно заявил Джаред. – Кстати, ты ему очень понравился, хотя я и не знаю почему! – с какой-то даже ревностью добавил он. – Обычно он настороженно относится к чужакам. А тебя даже вышел встречать и сам к нам привел!

– Да ну? – неожиданно заинтересовался Рэймонд. – Это хороший знак! Он теперь хорошо разбирается в людях.

– А как он здесь оказался? – полюбопытствовал Алекс. – Все-таки волк, живущий в самом центре города, да еще и прямо в офисе, – весьма необычно! Как вам удалось его приручить? Насколько я знаю, они такие свободолюбивые животные, что их невозможно дрессировать даже с помощью магии.

– О, поверь, мы не прикладывали к этому никаких усилий! – заверил его начальник. – Это он сам нас нашел. Мы поначалу подумали так же, как и ты, что волку здесь совершенно не место. Но уж очень он сильно уговаривал нас, чтобы его оставили. Пришлось согласиться, да, Ричард?

Волк благодарно и восторженно взглянул на Рэймонда. Судя по всему, он ничего не забыл.

– Хотя на самом деле зовут его совсем не Ричард, а Коллин Ферт.

Услышав это имя, зверь недовольно осклабился и даже попытался закрыть морду передней лапой. Это выглядело настолько эмоционально и по-человечески, что Кейну оставалось только удивляться.

– Необычное имя для волка, – заметил он.

– Я же говорил тебе, что он заколдованный, – напомнил Джаред. – Первые десять лет своей жизни он был самым обыкновенным человеком, а точнее, ребенком.

Алекс взглянул на волка с еще большим изумлением. Нет, он, конечно, прекрасно знал о таких заклятиях, которые могли превратить человека в зверя против его воли. Но, во-первых, они являлись достаточно сложными и были доступны только очень сильным магам. Кейн сам не был уверен, что смог бы проделать подобный фокус. А во-вторых, были запрещены законом и их применение строго каралось. Ведь подобное насильственное превращение было едва ли не хуже, чем убийство. И теперь Алекс искренне удивился, столкнувшись с подобным в современном мире.

– Вижу, тебе не терпится услышать, как это произошло? – понимающе поинтересовался Рэймонд.

– Честно говоря, да, – признался Алекс. – Ты же не будешь против? – обратился он уже к волку.

Тот не возражал и даже был приятно польщен тем, что его мнением интересовались.

– Это давнишняя история, с тех пор прошло уже десять лет. Правда, я уже тогда был главой нашей скромной организации, – начал мистер Крэй.

Алексу с самого начала было интересно, сколько лет на самом деле его новому шефу. Потому что, проживая в мире магии, многие колдуны научились неплохо продлевать себе жизнь. В особенности те, кто обладал хорошим магическим потенциалом. Поэтому Кейн не слишком бы удивился, если бы узнал, что Рэймонду не так давно исполнилось сто лет. Правда, вслух подобные мысли он озвучивать не стал, так же как и задавать глупые вопросы о возрасте. Тем более тема превращения волка казалась ему намного более интересной.

– Так вот, в те годы в нашем городе была целая волна разборок между влиятельными колдунами. Да ты и сам, наверное, помнишь? – спросил он у Алекса.

Тот кивнул: в то время он уже начал работать в полиции. И сам нередко расследовал подобные инциденты.

– И в нашем городе тогда проживал один очень влиятельный человек. Некий мистер Айвара, промышлявший продажей серебряного эля и сколотивший себе на этом неплохое состояние.

– Знакомая фамилия. Только, если я не ошибаюсь, его убили два года назад? – припомнил Кейн. – Дело так и не раскрыли, хотя врагов у него было предостаточно. Так же как и поводов для его убийства.

– Так и есть, – кивнул Рэймонд. – Только в те времена он был вполне жив и здоров. И имел даже маленькую дочь пяти лет. Несмотря на то что сам он занимался весьма сомнительной деятельностью и был слишком жестоким человеком даже по меркам бандитов, дочку свою он очень любил и души в ней не чаял. Но вот однажды его враги – конкуренты, с которыми он что-то не поделил, – умудрились украсть его дочь и взяли ее в заложники. Не знаю, как уж они смогли обойти такое количество охраны, но, видимо, тоже ребята были не дураки. Они держали ее в плену, потребовав, чтобы Айвара им заплатил. Тот не стал спорить, тем более, как я понял, он действительно их кинул и был должен. Было решено, что встреча с передачей денег и освобождением девочки произойдет за городом в лесной полосе, – мистер Крэй на секунду замолчал, припоминая детали. – И вот представь себе лесную поляну, с одной стороны за деревьями прячутся до зубов вооруженные люди Айвары, а с другой стороны – не менее вооруженные его противники. Было решено, что по условному сигналу один человек поведет навстречу девочку, а курьер от Айвары понесет ему деньги. Так, чтобы они встретились в центре поляны и произвели честный обмен. Если же что-то пойдет не так и одна из сторон решит схитрить, все имеют право открыть огонь.

– Интересная история, хотя и не слишком оригинальная. Случаи киднеппинга были всегда, – осторожно заметил Алекс. – Не понимаю только, при чем тут наш Ричард, или, точнее, Коллин? Ведь десять лет назад он никак не мог быть ни на той, ни на другой стороне. Вряд ли бы бандиты взяли с собой мальчишку. Да и в заложниках была маленькая девочка, на которую он тоже не слишком похож...

Волк, внимательно слушавший эту историю, попытался тоскливо завыть, словно сожалея о том дне. Но наткнувшись на укоризненный взгляд Рэймонда, тут же замолчал, демонстративно усевшись прямо рядом с ним и всем своим видом показывая, что он знает, как вести себя в приличном обществе, и это был лишь случайный порыв эмоций.

– Тебе не хватает терпения, – с улыбкой заметил Рэймонд, обращаясь к Алексу. – Я уже почти добрался до самой сути. Ты рассуждаешь вполне логично, но как бы то ни было, наш Коллин... ладно-ладно, Ричард! – поправился он, заметив обиженный взгляд зверя. – Там был. Только, разумеется, он не имел никакого отношения к данной разборке. В ту пору он был обычным десятилетним пацаном, правда любившим похулиганить. В компании двух своих приятелей он носился по лесу, видимо играя в разбойников. Заметив, что на поляне происходит нечто интересное, мальчишки спрятались в кустах поодаль и наблюдали за происходящим. Им показалось очень забавным то, что взрослые вооруженные дядьки сидят, затаив дыхание, и боятся лишний раз пошевелиться. А обстановка там действительно была очень нервозная. Одно неосторожное движение или звук, и противники могли принять это за начало атаки и открыть ответный огонь.

– Я их понимаю, – заметил Кейн. – Ситуация действительно нервная, а друг от дружки они могли ожидать чего угодно. Айвара мог не захотеть расставаться с деньгами, а они с девочкой.

– Нет, Айвара как раз таки был настроен вполне адекватно. Ему не жаль было заплатить выкуп за свою любимую дочь, тем более недостатка в деньгах у него не было, – ответил Рэймонд. – Возможно, эта история завершилась бы вполне благополучно, если бы не вмешался случай, а точнее, трое этих пацанов. Я так понимаю, что у вас двоих, – мистер Крэй имел в виду Джареда и Алекса, – в ту пору так же, как и сейчас, не было детей, а сами вы уже были слишком взрослыми, чтобы играть в пистолетики. Так вот, тогда среди мальчишек была популярна такая игрушка – детская копия настоящего боевого пистолета, издающая звуки, имитирующие выстрел. Причем настолько правдоподобно, что многие даже пугались. Потом их даже сняли с продажи. Но мальчишки это просто обожали. И вот один из этой троицы и говорит: «А давайте подшутим над этими глупыми дядьками и, пока они сидят в тишине, резко начнем палить из наших пистолетов! Они испугаются, и это будет смешно!» Сказано – сделано. Когда один из бандитов, ведущий девочку, был уже на середине поляны, вдруг раздались выстрелы. Естественно, от неожиданности обе стороны решили, что их противники нарушили правила, и открыли огонь. Первым же выстрелом была убита маленькая дочь Айвары. Кроме нее полегло и много бандитов с обеих сторон. Потому что в ход шли не только пули, но и боевые заклятия. Пока все опомнились да поняли, в чем дело, прошло немало времени. И Айвара впервые в жизни зарыдал, склонившись над телом убитой дочери. Девочку действительно было очень жаль, потому что она погибла ни за что ни про что. Но Айвара был не дурак, он быстро разобрался, что к чему, и поймал этих пацанов. Они, естественно, со страху сознались, что хотели просто пошутить. Но толку-то? От этой шутки погибли люди. И Айвара так рассвирепел, что хотел убить их на месте. Тут кто-то начал его успокаивать, после этого случая обе стороны временно заключили перемирие, сочувствуя такому горю. Айваре сказали, чтобы он не был так строг, ведь это всего лишь дети. На что он ответил, что это не дети, а волчата, которые, когда вырастут, превратятся в шакалов и нам же самим перегрызут глотки. После чего превратил троих мальчишек в волчат. Благо, колдуном он был превосходным, и ему это было под силу. Те от страха и неожиданности бросились в лес и пропали. А Айваре, естественно, ничего за это не было. Кто его будет судить?

– То есть таких, как Ричард, заколдованных волков еще двое? И где они сейчас? – с интересом поинтересовался Кейн, которого впечатлила данная история.

Он и сам не знал, как бы поступил на месте бандита Айвары. Возможно, от злости просто убил бы этих мальчишек. Ведь хоть они и были детьми, но должны были уже в десятилетнем возрасте осознавать последствия своих поступков и понимать, что такая шутка может дорого стоить.

– Ричард практически сразу остался в гордом одиночестве, – ответил Рэймонд. – Как я уже сказал, волчата от испуга разбежались по лесу, но Айвара на этом не успокоился. Он велел своим людям поймать их, а потом собственноручно снял с них шкурки и повесил на стене у себя дома...

– И ему и за это ничего не было? – поразился Алекс. – Ведь он фактически зверски убил детей!

– А ты попробуй докажи, что детей, – фыркнул Джаред. – Вот ты к нему приходишь и видишь волчьи шкуры, а он тебе скажет: это мой охотничий трофей, люблю я, знаете ли, на волков охотиться. И ты возьми и докажи, что это не обычный волк был, а заколдованный человек. А люди Айвары, которые их ловили, естественно, никогда бы не выдали своего босса. Ты их спроси – они скажут, что ни о каких мальчишках и не слышали никогда. Так же как и о разборке на поляне, а дочь их босса случайно погибла от несчастного случая.

Кейн не знал, что на это возразить, понимая, что так оно, скорее всего, и было.

– И тогда наш Ричард понял, что оставаться в лесу для него смерти подобно, – продолжил Рэймонд. – Он был не дурачок и побежал в город, но в полицию сунуться не решился, а каким-то образом забрел к нам. Я, естественно, сразу понял, кто передо мной, благо был наслышан об этой истории. Ну и пожалел его. Тем более мне кажется, что он уже давно раскаялся в своем поступке. Он остался здесь жить, а люди Айвары первое время частенько тут крутились, выслеживая его. Но ко мне они сунуться побоялись. Не захотел Айвара портить со мной отношения даже ради мести. К тому же, видимо, его и так достаточно удовлетворила смерть тех двоих. С тех пор Ричард и живет у нас. История эта уже забылась, но он все равно боится лишний раз показываться на улице. Погуляет немного – и сразу обратно. Хотя самого Айвары уже и в живых-то нет.

– И что, его невозможно никак расколдовать даже вам? Я уверен, что вы и не такое можете! – искренне заметил Алекс.

– Мне приятно, что ты такого высокого мнения о моих способностях, но даже я здесь ничем помочь не могу. А все потому, что Айвара был очень сильным колдуном и проклял Ричарда на волне гнева. Поэтому проклятие мог снять только он, но, как ты можешь догадаться, не торопился этого делать.

– Ну да, а теперь он умер, и это вообще бесполезно, – понимающе вздохнул Кейн.

– Нет, некоторый шанс у него все же есть, – начал шеф, но Джаред его перебил.

– Это вы про блуждающий огонь? Я в такое не верю! – заявил он со скептической усмешкой.

– Блуждающий огонь? Это что такое? – удивился Алекс, который всю жизнь провел в мире магии, но не слышал об этом явлении.

– А, ты еще не знаешь, что наш босс – огромный поклонник различных легенд и мифов. В особенности тех, что непосредственно связаны с магией. Поэтому через пару недель работы здесь ты сможешь разбираться во всех старинных преданиях покруче любой деревенской бабки!

– Дажеред, как всегда, преувеличивает, – отмахнулся от него Рэймонд. – Я не спорю, мне это интересно, но это всего лишь одно из моих увлечений. И, кстати говоря, подобные знания нередко оказываются полезными в реальной жизни.

– О да! Это очень полезно знать, что в пятницу тринадцатого нельзя перепрыгивать с правой ноги через костер! – засмеялся молодой человек, которому, как уже убедился Алекс, подобные шутки с начальством легко сходили с рук.

– Не интересно – не слушай, пойди и займись делами, – резонно заметил их босс, но Джаред внял лишь первой части этого предложения. – Так вот, блуждающий огонь – это волшебное видение, приходящее к людям, на которых лежит проклятие. По описанию оно выглядит как внезапно появившийся из ниоткуда огненный сгусток в воздухе. Это явление означает, что человек может избавиться от проклятия, если каким-то образом искупит свою вину. Чаще всего, когда люди смотрят на блуждающий огонь, к ним приходит и осознание того, что они должны сделать.

– И что, Ричард видел нечто подобное? – заинтересовался Кейн, который любую историю, услышанную из уст Рэймонда, воспринимал как истину, не требующую подтверждения.

– А кто его знает, – усмехнулся тот. – К сожалению, он не умеет говорить.

– Интересно, что такого он мог бы сделать, чтобы снять проклятие? – чисто риторически поинтересовался Александр.

– Полагаю, что спасти чью-то жизнь в обмен на отнятую по его вине. Дочка Айвары погибла, значит, кто-то должен выжить, – пожал плечами Рэймонд.

Разговоры о легендах и преданиях сразу навели Алекса на мысль о вчера купленной при необычных обстоятельствах книге. Он уже успел благополучно о ней забыть из-за своего плохого самочувствия. Теперь Кейн хотел поведать о ней своему шефу и услышать его авторитетное мнение, но их разговор прервал неожиданный телефонный звонок.

Рэймонд взял сотовый. В мире магов широко использовалось это позаимствованное у обычных людей изобретение. Потому что, несмотря на все волшебство, никто из колдунов не смог придумать ничего лучше подобного средства связи. Мистер Крэй услышал в телефонной трубке всего пару слов, но тут же помрачнел.

– Я сейчас пришлю своих специалистов, – хмуро заявил он и тут же отключился.

Алекс и Джаред озадаченно переглянулись. Очевидно было, что произошло нечто необычное, имеющее прямое отношение к их работе. Вместо того чтобы сразу ввести их в курс дела, Рэймонд, нахмурившись, смотрел в одну точку, барабаня пальцами по столу. Видно было, что он погружен в свои тягостные мысли.

– Что случилось? У вас такой вид, будто вам только что сообщили об упразднении нашего отдела, – осторожно начал Джаред.

– А пора бы, судя по всему, – со вздохом отозвался их шеф. – Пока мы тут сидели и точили лясы, мило беседуя о легендах, был найден очередной труп.

– Но трупы находят довольно часто. Не такое уж это из ряда вон выходящее событие. Почему именно этот труп вас так огорчил? – в своей манере продолжил допытываться молодой человек.

– Потому что, судя по описанию, на теле убитой девушки точно такие же повреждения, как и у погибшей больше недели назад Лорен. По делу которой мы так и не продвинулись, – мрачно ответил Рэймонд.

– Ну и дела, – присвистнул Джаред, поднимаясь со стула.

– Значит, все-таки серийность, – озвучил вслух общую мысль Алекс. – Я думаю, нам пора ехать на место преступления. Где это произошло? Полиция уже осмотрела?

– Да, мне как раз звонил один из твоих бывших коллег. Труп обнаружил брат покойной девушки, он же и вызвал полицию, – ответил мистер Крэй.

Но после того, как он назвал искомый адрес, Алекс буквально застыл от неожиданности.

– Ты чего так побледнел? Боишься встречаться с бывшими коллегами? Стыдно, что променял родную полицию на наш балаган? – с издевкой поинтересовался заметивший это Джаред.

– Нет, просто это улица, на которой я раньше жил. Это произошло в доме кого-то из моих соседей, – чисто автоматически ответил Алекс.

– Ох, ну ничего себе, – оживился его собеседник. – Дело принимает все более интересный характер.

– Потом выскажете все свои замечания, отправляйтесь, – строго поторопил их Рэймонд.

Джаред ничего больше не ответил, но отчего-то посмотрел на Алекса с неприкрытым злорадством.

«И чего он так оживился, услышав про мою бывшую улицу? – с раздражением подумал Кейн. – Будто я отвечаю за всю преступность в том районе».

Пока он размышлял, его коллега произнес заклятие телепортации и растаял в воздухе, оставив вместо себя сноп оранжевых искр. Алексу не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру.

Глава 4

Гость из другого мира

Буквально через секунду они почти одновременно оказались у калитки, увитой диким виноградом. Кейну хватило всего одного взгляда на дом, расположившийся за ней, чтобы сердце его учащенно забилось. Именно здесь проживала Адетт, которую он встретил вчера во время вечерней пробежки.

«Но ведь это необязательно должна быть она. Убить могли кого угодно, даже какую-нибудь ее подругу, а она вместе с братом просто обнаружила тело. Наверняка она сейчас там внутри дает показания полиции», – лихорадочно думал Кейн.

Джаред решительным шагом направился ко входу в дом. Внутри их ждали несколько полицейских, уважительно поздоровавшихся с вновь прибывшими следователями. Тело, накрытое полупрозрачной голубой тканью, лежало прямо посредине прихожей. Алекс ощутил неприятный привкус знакомой ауры.

Джаред сказал пару слов полицейским и направился к трупу. Под покровом ткани оказалась не кто иная, как Адетт. Волосы ее были растрепаны, а все тело обнаженной девушки «украшали» странные шрамы в виде загадочных символов. Молодой человек внимательно осматривал каждый порез, водя руками над трупом, чтобы обнаружить остатки магии, которую использовал убийца.

– Ну что, коллега, может, подойдешь ближе и выскажешь свое авторитетное мнение? Не все же мне одному работать, – обернувшись, обратился он к Алексу. – Знал ее?

Кейн заставил себя преодолеть нахлынувшие эмоции и подошел к телу, опустившись рядом с ним на корточки. В отличие от покойной Лорен, глаза Адетт были закрыты, а на лице застыло спокойное и отрешенное выражение, как у человека, смирившегося с происходящим и готового к своей смерти.

– Это моя соседка. Точнее, бывшая соседка. Я часто видел ее на улице, – с трудом произнес Алекс.

– А когда вы виделись в последний раз? – поинтересовался Джаред.

– Давно, еще до того, как я переехал, – зачем-то соврал мужчина.

Ему отчего-то ужасно не хотелось рассказывать Джареду об их последней встрече, которая теперь вызывала у Алекса горький осадок и сожаление.

– Ясно, – кивнул молодой человек. – У тебя есть какие-нибудь мысли? Этот убийца не оставил ни капли своей магии. Я не чувствую ни его ауры, ни следов от заклятий.

Кейн протянул руки к телу убитой девушки, но также ничего не ощутил, как ни старался. Одно он, правда, почувствовал наверняка: сама Адетт лишилась всякой магической силы и ауры. Если бы Алекс не знал ее и не ощущал ее ауру при жизни, он мог бы запросто решить, что перед ним обычная девушка, не обладавшая никакой магией.

– Тоже заметил? – понимающе поинтересовался Джаред.

– Да, у нее забрали все силы.

– Она была сильным магом?

– Да нет, обычным, таким же, наверное, как и погибшая Лорен, – вздохнул Алекс. – И убили их одинаковым способом. На первый взгляд руны на теле абсолютно идентичны.

– Мне тоже так кажется, но лучше убедиться, – кивнул Джаред, и в руке его из ниоткуда появилась посмертная фотография Лорен Бэйкер. Он принялся дотошно сверять каждый шрам на трупе.

– Алекс? – неожиданно окликнул мужчину кто-то за его спиной.

Кейн обернулся и увидел своего бывшего коллегу, эксперта-криминалиста, работавшего в полиции и часто выезжавшего вместе с ним на преступления. Его звали Джон Маккензи.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – искренне произнес он.

Алекс лишь недовольно нахмурился в ответ. Конечно же, его бывшие коллеги были в курсе того, что ему запретили работать в полиции, но, видимо, еще не знали, что он нашел не менее достойную замену. Что ж, их ждало сильное удивление.

– Можно тебя на пару слов? – попросил Джон.

Алекс уже хотел сказать, что все свои мысли относительно убитой девушки эксперт может излагать прямо здесь, но Джаред неожиданно его опередил, заявив:

– Иди, я сам справлюсь. Тут для нас осталось мало работы, остальное будут делать патанатомы.

Кейн не стал спорить и нехотя отправился вслед за Джоном, который вывел его из дома и остановился в паре метров от крыльца.

– Что за секретную информацию ты вдруг решил мне поведать? – хмуро поинтересовался Алекс, у которого все его бывшие коллеги отныне вызывали приступы плохого настроения.

– Я не хотел там говорить, потому что это касается лично тебя, а точнее, Айрин. Я подумал, что ты не захочешь, чтобы твой новый коллега и остальные присутствующие слышали, – с ходу заявил эксперт.

Алекс сразу же напрягся. Если Маккензи решил в очередной раз выразить ему свои соболезнования и специально ради этого вытащил его на улицу, оторвав от работы, то он сильно разозлится. Но Джон неожиданно произнес совсем другое:

– Ты же знаешь, что любому человеку, умершему не своей смертью, а особенно в молодом возрасте, положено проводить вскрытие? А также генетическую экспертизу и тест на применение насильственной магии...

– Знаю, но при чем тут Айрин? – недовольно перебил его Кейн. – Мне кажется, причина ее смерти вполне понятна и очевидна. Или вы там решили, что это я ее убил, а затем подбросил в горящий дом? Когда ты вообще успел взять материал на анализ? Я же был против! – со злостью поинтересовался он.

– Бог с тобой, Алекс, – укоризненно покачал головой Джон, даже с некоторой опаской глядя на своего бывшего коллегу. – Не думаю, что у кого-то в голове были такие мысли. Я понимаю твое горе, но в последнее время ты слишком остро на все реагируешь.

– Мое настроение не имеет никакого значения, – сухо отрезал мужчина. – К чему ты затеял этот разговор?

– К тому, что я проводил экспертизу и с уверенностью могу сказать, что у Айрин была врожденная невосприимчивость к алаяне, так же как и у тебя.

– Что? Ты шутишь? Чем же она, по-твоему, болела все эти семь лет? Или ты хочешь сказать, что я идиот и не мог понять, что именно с ней происходит? – продолжал кипятиться Кейн.

– Я хочу сказать лишь то, что сама заболеть алаяной Айрин не могла, – спокойно ответил Джон. – Ладно, я сообщил тебе все, что хотел. Думаю, и мне, и тебе лучше вернуться к нашим непосредственным обязанностям. Тем более наш разговор не отличается особым дружелюбием. Результаты экспертизы я вышлю тебе на почту.

Он повернулся и направился обратно в дом погибшей Адетт.

– Эй, Джон, – смущенно окликнул его Алекс. – Спасибо, что сказал...

– Да не за что, – пожал плечами тот. – Я всегда к тебе хорошо относился, хоть ты почему-то и вбил себе в голову обратное.

Алекс с трудом улыбнулся в ответ. Он никак не мог принять услышанную информацию. Человек, обладающий врожденным иммунитетом к алаяне, мог заболеть ею лишь в том случае, если его заразили насильно с помощью специального колдовства.

Значит, Алекс все эти годы не догадывался о том, что кто-то специально заставил его жену страдать. Но зачем и за что? До своей болезни Айрин была добрейшей девушкой, которая и мухи не обидела. Кулаки Кейна невольно сжались от злости. Он решил во что бы то ни стало выяснить, кто это сделал, и при возможности отомстить ему. Даже если это будет стоить ему его новой работы. Он просто не мог позволить спокойно жить человеку, разрушившему его жизнь.

Несмотря на охватившие его эмоции, Алекс вынужден был вернуться в дом убитой Адетт. Теперь рядом с телом девушки сидел Маккензи. Джареда в холле не было, его голос доносился из одной из комнат. Войдя туда, Кейн увидел сидевшего на диване парня с недельной щетиной и темными отросшими волосами, одетого в байкерскую косуху.

– А, вот и ты! Я тут беседую с главным подозреваемым! – оживленно заговорил Джаред, увидев своего коллегу.

Парень сидел, обхватив голову руками, но, распрямившись и завидев Алекса, немного оживился.

– Мистер Кейн... я... вы... скажите, что я не... – забормотал он.

– Это, оказывается, твой приятель? – с ехидством поинтересовался Джаред.

– Сосед, – сухо ответил Алекс. – Это ты обнаружил тело Адетт? – спросил он у парня.

– Да, я прихожу домой, а тут она лежит... Ну я испугался, бросился к ней, хотел помочь... – невнятно забормотал тот.

– Когда приехала полиция, он был весь в крови и сжимал в руках нож, – снова перебил его Джаред. – На ноже, как ты догадываешься, куча его отпечатков пальцев.

– Зачем ты взял нож? – строго поинтересовался Кейн.

– Я от неожиданности, я сам не помню. Я подхожу и вижу кровь и нож, ну я схватил машинально...

– Удивительная неосмотрительность для человека, который уже побывал в тюрьме, – язвительно заметил коллега Алекса. – Мог бы и запомнить, что пальчики свои где ни попадя оставлять не следует.

Кейну показалось, что его напарник отчего-то слишком давит на брата убитой, словно желая, чтобы тот поскорее признался. Алексу подобная тактика не слишком нравилась. В таком состоянии, да еще и при давлении полиции, парень действительно мог сознаться в чем угодно. Но только какой в этом смысл, если потом вдруг окажется, что убийца на самом деле другой человек?

– Успокойся, – попросил Алекс. – Лучше расскажи, когда и как ты обнаружил тело Адетт и когда ты видел ее в последний раз живой. Это все очень важно. Соберись, тем самым ты поможешь себе. И если ты не виноват, то еще сумеешь помочь нам найти настоящего убийцу.

Парень послушно кивнул, собираясь с мыслями. Наконец он отдышался и заговорил:

– С Адетт мы виделись в последний раз два дня назад. Перед этим я вернулся, кхм, из тюрьмы. Меня освободили по закону, вы должны это знать. Я побыл немного дома, но потом мне позвонили мои друзья и попросили о встрече. Все это время я был вместе с ними.

– Что за друзья? – поинтересовался Алекс.

Алик молчал.

– Ты делаешь хуже себе, – напомнил ему Кейн. – Чем бы вы ни занимались, думаю, что это не так страшно, как жестокое убийство, за которое тебя могут отправить на виселицу.

– Мои друзья – байкеры из клуба «Сумрачные звери». Я давно общаюсь с ними, и это время я провел у них.

– Но, насколько я понимаю, твои друзья позвали тебя не только для того, чтобы поболтать о мотоциклах.

Парень снова замолчал, глядя в одну точку.

– А ты знаешь, кстати, за что его судили перед этим? – встрял в диалог Джаред. – За изнасилование! Причем жестокое, с нанесением телесных увечий пострадавшей. Я уже успел немного ознакомиться с его делом. Похоже, что, выйдя из тюрьмы и соскучившись по женскому вниманию, наш приятель решил поразвлечься с сестрой и немного перегнул палку. Может быть, он даже не хотел ее убивать...

– Что? Да как ты смеешь? Это моя сестра, мы с ней с детства были рядом, я сам за нее готов кого угодно придушить! – вскипел Алик, глаза его буквально налились кровью. Он так резко вскочил, что стоявшим рядом полицейским пришлось схватить его, чтобы удержать, иначе бы он непременно набросился на Джареда. – Да если я узнаю, кто это сделал, то на кусочки его разрежу, я клянусь! Эта тварь жить не будет!

Джаред инстинктивно отступил на пару шагов назад. Алексу, к его великому удовольствию, даже показалось, что в глазах коллеги на секунду промелькнул страх.

«А, это тебе не в твоем чистеньком офисе лясы с девушками точить и котиков гладить», – довольно подумал Кейн, который за годы работы в полиции насмотрелся на куда более агрессивных подозреваемых и оставался хладнокровным.

– Мистер Кейн, скажите ему, чтобы ушел! Я вам все расскажу, как было, а при нем ничего говорить не буду! – решительно заявил парень, когда полицейские успокоили его и снова усадили на диван.

– Джаред, сходи пока узнай, что там думает эксперт. Мистер Маккензи – очень внимательный и ответственный человек, он мог заметить что-то такое, чего не заметили мы.

Джаред в ответ бросил на Алекса гневный испепеляющий взгляд. Кейн ожидал, что он сейчас разразится тирадой насчет того, что Алекс не имеет права ему указывать, ведь он не начальник. Но молодой человек неожиданно промолчал и, пожав плечами, вышел из комнаты. Видимо, Джаред признал, что его тактика, основывающаяся на эмоциональном давлении с целью признания, провалилась и, наоборот, произвела обратный эффект. Брат убитой со злостью посмотрел ему вслед.

– Ты хотел что-то мне рассказать, – напомнил Алекс.

– Да, – кивнул он. – Я не просто встречался с ребятами, они попросили меня кое-что отвезти в качестве курьера за деньги.

– Что же? – поинтересовался Кейн, хотя и так сам прекрасно знал ответ.

– Серебряный эль, целую партию, – мрачно ответил парень. – Я рассказываю это к тому, чтобы вы точно знали, что в момент смерти Адетт я был занят совсем другим. У меня есть алиби. Просто опросите этих людей.

– Опросим, не сомневайся, – заверил его один из присутствующих рядом полицейских, записывающий слова парня на диктофон. – К ним у нас будет свой отдельный разговор и отдельная статья, – усмехнулся он.

– Хорошо, я понял, что ты делал в это время. Расскажи мне, как ты нашел Адетт, – попросил Алекс.

– Я вернулся домой, был немного нетрезвый, – принялся вспоминать Алик, в голосе его слышалась искренняя горечь и печаль. – Я зашел в дом, была ночь, полумрак. Я увидел, что на полу лежит какой-то большой сверток. Я сперва не понял, что это. Хотел даже пойти и разбудить сестру, чтобы наорать за то, что она разбрасывает посреди прихожей свои вещи, ведь я мог споткнуться. Но потом я включил свет и... и я даже не сразу понял, что это Адетт. Я подумал, что это какая-то незнакомая девица. Даже промелькнула шальная мысль про проститутку, которую убили на улице, а тело подкинули к нам в дом. Я, кажется, видел такой сюжет в кино. Просто... Адетт – она такая красивая, аккуратная, милая... была, – он на секунду запнулся. – А тут голое тело, волосы растрепаны... Но потом я, конечно, понял, что это она. А дальше я просто ничего не соображал. Все как в тумане было. Подбежал к ней, стал пытаться привести в чувство, потом зачем-то стал накрывать тело – она же голая, – наткнулся где-то на этот нож. Помню, что тупо уставился на него, даже не понимая, что это такое. Потом вроде как сообразил, что надо что-то сделать, схватил телефон, стал звонить в скорую. Ну а они сразу вызвали полицию. А полицейские, когда приехали, накинулись на меня. Теперь-то я понимаю, что они увидели меня с ножом, вот и решили...

Алекс слушал очень внимательно. Слова парня казались ему достаточно правдоподобными. Это было типичное поведение человека, оказавшегося в состоянии аффекта. Правда, он, конечно же, мог и искусно изображать. Но пока что Кейн не чувствовал откровенной лжи. Да и брат погибшей Адетт не казался ему тем человеком, который может легко сочинить и убедительно рассказать подобную замысловатую историю. Он был слишком прост для этого. Вот хулиган и дебошир – это да, но изворотливый лжец и актер – навряд ли. Хотя нельзя, конечно же, было сбрасывать со счетов любые варианты, пока истина не была установлена.

– А нож? Где он был? – поинтересовался Кейн.

– Нож? – парень непонимающе взглянул на него.

– Да. Ты сказал, что схватил нож. А где он лежал перед твоим приходом? На полу? Рядом с телом? Или, может быть, где-то в другом месте? Почему ты решил, что именно этим ножом была убита Адетт, а он не просто так случайно оказался рядом на столе?

Алик на секунду задумался, видимо пытаясь осмыслить такое огромное количество вопросов, заданных нетерпеливым Алексом.

– Нет, таким ножом могли только убивать, – уверенно произнес он. – Не хлеб же им резать! Он такой... Я не помню, где он лежал. Вроде на полу, да. Но, кажется, не рядом с Адетт, а ближе ко входу. Я еще тогда про себя подумал: почему он здесь валяется? Как будто кто-то выронил, уходя. Но я не помню точно.

Алекс кивнул и попросил кого-нибудь из полицейских принести и показать ему нож, а сам попутно задал брату погибшей Адетт очередной вопрос:

– Я думаю, эта тема не слишком тебе понравится, но мы здесь расследуем убийство твоей сестры, а не просто устроили дружеские посиделки. Поэтому мне важно знать любые детали. Скажи, кто была та девушка, которую ты изнасиловал, и зачем ты это сделал?

– Шалава она была, – со злостью заявил Алик и с отвращением сплюнул на пол, едва не попав на ботинок стоявшему рядом полицейскому.

Тот не оценил подобного порыва эмоций и весьма настойчиво пояснил парню, что так делать не стоит.

– Это, конечно, весомый аргумент, но мне хотелось бы услышать подробности, – попросил Кейн. – Полагаю, что подобным прозвищем ты мог наградить любую свою бывшую подружку.

– А так оно и есть, – подтвердил Алик. – Это моя бывшая.

– Зачем же ты ее насиловал? Иначе у вас не выходило? – удивленно поинтересовался Алекс. – Высокие отношения, ничего не скажешь.

– Она кинула меня на деньги, – раздраженно ответил брат Адетт. – Взяла партию эля для своих дружков и не заплатила. Подставила меня перед хорошими людьми, мне пришлось расплачиваться за них из своего кармана. И когда я попытался спокойно, вежливо, – он произнес эти слова с особой интонацией, – объяснить, что так делать не следует, эта дрянь стала мне хамить и попыталась захлопнуть передо мной дверь. Ну, тут я не выдержал и просто, хмм, наказал ее за плохой поступок.

– Весьма поучительно. В тебе пропадает талант педагога, – усмехнулся Кейн. – А кроме этого в твоей жизни были похожие инциденты?

Парень непонимающе взглянул на него.

– Я имею в виду эпизоды с насилием, – терпеливо пояснил Алекс.

– А! Да нет, зачем мне это? Я парень нормальный, не урод, не извращенец, к чему мне это? Девчонки еще сами ко мне липли! – заявил он, впервые улыбнувшись за все время разговора. – Были за мной грехи, но по другой части, вам все это известно. Уже и срок за них отсидел. Воровал – бывало, но убивать – никогда. Да тем более кого! Адетт... – он снова помрачнел.

– Да, не урод, не извращенец, – зачем-то повторил Алекс. – Я помню твою сестру. Такая милая, добрая девушка, всегда поговорит, помощь предложит...

– Да, ангел она была! Какая же тварь только руку подняла? Найду если, то... – снова занервничал парень.

– Как же у такого ангела вдруг такой непутевый брат оказался? Как будто разные люди. Что тебе спокойно не жилось? Зачем ты крал и с бандитами связался?

– Да отчего это все... от нелюбви! Нет у меня никого. Пока сидел в тюрьме, совсем ясно осознал, что никто меня не любит, не ждет. Не нужен я. Вот повесят меня завтра – никто и не вспомнит. Только газетчикам радость, и вам статистику улучшу, – горько произнес Алик. Разговор с Кейном настроил его на сентиментальный лад.

– Представь себе, меня тоже никто не любит, – усмехнулся Алекс, которого данное признание не слишком растрогало. – Открою тебе великую тайну. Большинство людей в этом мире абсолютно никто не любит, кроме их родителей. А отдельных, особых «везунчиков», не любят даже они. Просто все тешат себя иллюзиями о собственной значимости и не могут этого признать. Тем не менее это не повод идти воровать и дебоширить.

Философский монолог Алекса прервал вежливый кашель полицейского, протянувшего ему прозрачный целлофановый пакет с маленьким ножиком. Алекс вообще обратил внимание, что подчиненным Рэймонда оказывалось особое уважение, словно возможность расследовать нетипичные преступления придавала им некий статус элиты.

Как только Алекс взял в руки пакетик, он ощутил нечто странное. От ножа исходила едва ощутимая волна магии. Она была такой тонкой и незаметной, как легкий порыв ветерка, но Кейн все же успел ее уловить. Несмотря на то что это было запрещено, он достал ножик из пакета и взял в руки.

Тот выглядел весьма необычно. Короткий тонкий серебряный кинжал легко помещался на ладони у Алекса. Ни на лезвии, ни на блестящей металлической рукоятке не оказалось никаких символов и знаков. Мужчина перевернул кинжал другой стороной и снова ощутил привкус незнакомой магической энергии. Он никак не мог понять, на что она была похожа. Не темная и не светлая, она не содержала в себе ауру ни одного мага.

Кейн нахмурился, пытаясь мысленно охарактеризовать свои ощущения. Полицейские за его спиной недовольно переглянулись. Им не понравилось, что мужчина самовольно достал из пакета вещественную улику, своими прикосновениями стирая с нее все возможные отпечатки пальцев. Но перечить подчиненному Рэймонда они, видимо, побоялись. Вместо этого один из них тихонько проговорил:

– Совсем чужую работу не уважают...

И тут Алекса словно ударила молния. Он понял то, что чувствовал.

– Чужая! Точно! – от переизбытка чувств вслух произнес он.

Окружавшие его полицейские озадаченно переглянулись. Чужая – это было наиболее подходящее определение для ауры данного предмета. Складывалось впечатление, что он попал сюда из другого, параллельного мира. От этого и энергия, которую он нес, была совсем чужой и незнакомой. Не темной и не светлой – другой.

– Ребята, я вынужден забрать нож с собой. Думаю, эта улика требует более детального изучения. И такая работа будет актуальна для самого мистера Крэя, – радостно заявил Кейн.

Полицейские лишь недовольно пожали плечами.

– Хотите – забирайте, только бумаги подпишите, что мы передали его вам.

Алекс без колебаний оставил свою подпись. Настроение его заметно улучшилось. Эта новая информация была хоть какой-то ниточкой в запутанном деле. Потому что после смерти Лорен они пока так и не смогли найти достоверных улик, говоривших хоть о чем-то. Алекс уже собирался направиться к выходу из комнаты, но тут его окликнул робкий голос брата Адетт:

– Мистер Кейн, а что со мной теперь будет?

– Ну уж нет! Его мы по закону отпустить не имеем права. Он главный подозреваемый. Даже если нас об этом попросит сам мистер Рэймонд, – неожиданно строго заявил один из полицейских.

– Об этом речи и не идет, – спокойно ответил Алекс. – Тебе придется какое-то время провести в полиции, – ответил он Алику. – Но не волнуйся: если ты ни при чем, тебе нечего бояться. А с помощью мистера Рэймонда мы непременно скоро выясним, кто это совершил.

Парень лишь хмуро кивнул, воспринимая слова Алекса как обычную утешительную болтовню. Неожиданно опытный взгляд Кейна приметил кое-что в нагрудном кармане брата Адетт. Маленький пакетик, старательно замаскированный с помощью заклятия. Он был так хорошо спрятан, что даже Алекс с его безошибочным чутьем не сразу его обнаружил. Он подошел к парню и ловким движением извлек пакет, в который была завернута фляжка с серебряным элем.

– Да, парень, боюсь, что с этим придется расстаться! Я это конфискую вместе с ножом!

Полицейские понимающе кивнули, ничего не имея против. Они так увлеклись обсуждением того, кто именно из них пропустил данный пакетик, что совершенно забыли дать Алексу расписаться и за него. Так что по бумагам выходило, что Кейн забрал только нож.

* * *

Пока он вел свой допрос, его коллега курил на улице. Джаред некоторое время провел рядом с Маккензи, изучавшим тело, но тот не любил работать под чужим взглядом, а молодой человек быстро это понял и тактично вышел. Он курил не так много, как Алекс, скорее просто тогда, когда становилось скучно, и сейчас был именно такой момент. Джаред выдыхал дым, равнодушно поглядывая по сторонам, как неожиданно к нему решительной походкой направилась какая-то пожилая женщина.

«Ну вот, сейчас, наверное, будет выспрашивать все подробности – кого убили, что случилось, – охать, вздыхать», – с раздражением подумал он.

Незнакомка вплотную подошла к нему.

– Вы из полиции? – строго поинтересовалась она.

– Не совсем. Я из отдела по борьбе с атипичной магией, – привычно ответил Джаред.

– Вы расследуете убийство Адетт?

«Надо же, уже все знает, даже кого убили. И каким образом вся информация так лихо залетает в уши этих бойких старушек?»

– Да, мы занимаемся расследованием этого преступления, – вслух произнес он.

– Я вчера подстригала свою изгородь и кое-что увидела, – понизив голос, сообщила старушка.

– Что же? – без особого энтузиазма поинтересовался Джаред.

– Адетт ссорилась с одним мужчиной. Он накричал на нее, а затем толкнул так, что она ударилась о забор, – на одном дыхании произнесла женщина.

– А в каком часу это происходило? И что за мужчина был с ней рядом? Вы не видели? – заинтересовался молодой человек.

– Видела, – кивнула его собеседница. – Когда я услышала голоса, мне стало очень интересно. Я тихонько произнесла заклятие, позволяющее видеть сквозь предметы, и стала смотреть на них прямо через забор.

– Неплохо! – одобрил Джаред.

– Сперва они просто о чем-то болтали. А потом Адетт задала какой-то вопрос, и он как взбеленится. Давай на нее орать типа: «Это не твое дело! Ты кто такая?» Кажется, даже оскорбил каким-то нецензурным словом. А затем как толкнет – так, что она отлетела и ударилась спиной о мой забор.

– Ну а кто этот мужчина? Вы запомнили, как он выглядел?

– Конечно! Это же мой бывший сосед – мистер Кейн!

– Кто? – поразился Джаред. – Александр Кейн?

– Да, разумеется! Я его сразу узнала, он ведь жил на нашей улице целых десять лет. Неприятный, я вам хочу сказать, человек. Себе на уме. Вечно ходил злой, как сыч. Посмотрит исподлобья, так что мне даже не по себе становилось. А иногда я даже видела, как он что-то бормотал про себя, словно сам с собой разговаривал. Ясное дело – семейка сумасшедших! Слава богу, что они тут больше не живут! Хоть и горе страшное, но в душе я рада, – поделилась своими мыслями старушка.

– Семейка сумасшедших? Вы имеете в виду Алекса и его покойную жену? – на всякий случай уточнил молодой человек.

– Знамо дело! Кого же еще? Она болела алаяной. И тоже скажите, разве это нормально – держать такого человека среди обычных людей? В итоге она спалила их дом, а могла ведь и наши поджечь или ворваться к нам с топором. Там ведь в голове уже ничего нет при такой болезни, – возмущалась женщина. – Разве нормальный человек будет жить с такой женой, да еще и держать ее среди людей? Нет, конечно! Он сам такой же сумасшедший. Только болеет не алаяной, а обычной шизофренией! Его мать была чокнутая, и он такой же! Известно ведь, что наследственная болезнь! Еще и в полиции работал! Кто таких берет!

Старушка неожиданно замолчала, увидев выходящего из дома самого Алекса. Она что-то буркнула на прощание и тут же ретировалась с удивительной для такого пожилого возраста скоростью.

– Ну что, уже закончил свой секретный допрос? – с усмешкой поинтересовался Джаред, направляясь навстречу своему коллеге. – Ты еще и ножичек с собой прихватил? Хвалю! В хозяйстве все пригодится.

– Ты мог бы вести этот секретный допрос вместе со мной, если бы не начал с ходу на него давить. Так себе метод.

– Подумаешь, какие мы нежные, – пожал плечами Джаред. – Значит, насиловать женщин мы не стесняемся, так же как и торговать элем. А как речь зашла о том, чтобы поговорить со следователем, так мы вдруг стали белые и пушистые. Прямо недотрога, глазки в пол. Расскажешь хоть, что он тебе наплел?

– Не буду ничего рассказывать, сам все послушаешь. Я записал на диктофон для тебя и Рэймонда. Не хочу тратить время на болтовню, лучше сразу отправимся к нему с нашей находкой. Вещь с очень необычной аурой.

– Да ну? Дай хоть взглянуть, – заинтересовался его собеседник.

– Не дам. И не потому, что я такой вредный. А потому, что хватит и того, что я его сам держал в руках. В итоге на нем, кроме нашей ауры, никакой больше другой и не останется. Поэтому пусть его сразу берет Рэймонд. Кстати, что за дама с тобой беседовала? Она что-то видела?

– Ну и ладно, не больно-то и хотелось, – беспечно отозвался Джаред. – Ничего она не видела, ты же знаешь этих старушек. Им лишь бы все выспросить. А что случилось? А кто умер? А почему ты тут стоишь и куришь?

– Понимаю, – усмехнулся Алекс и, произнеся заклятие телепортации, поскорее отправился к своему боссу.

Коллега посмотрел ему вслед со странной ехидной улыбкой, а затем также телепортировался.

Когда они перенеслись в офис, там их встретил только довольный Ричард. Как оказалось, мистера Крэя на месте не было. И, видимо, волк очень соскучился в одиночестве. Он встретил магов, радостно виляя хвостом.

– Не волк, а домашняя собака какая-то! – рассмеялся Джаред, гладя зверя по холке. – И где, интересно, пропадает наш босс? Как не стыдно оставлять офис без присмотра! А если к нам придут люди, кто их будет принимать – Ричард, что ли?

– Думаю, он справится не хуже тебя! По крайней мере, спокойно и не перебивая выслушает! – раздался за их спинами веселый голос Рэймонда.

Шеф только что переместился на работу и теперь стряхивал с пиджака алые искорки, оставшиеся после телепортации.

– Ну, вы так меня до инфаркта доведете! – укоризненно произнес Джаред. – Разве можно так пугать людей?

– А что, думал, ты один умеешь подкрадываться незаметно? Не сомневайся, есть еще профессионалы! – довольно ответил мистер Крэй, направляясь в свой кабинет.

Его подчиненные последовали за ним, включая Ричарда, для которого это было, в общем-то, и не обязательно. Рэймонд внимательно выслушал запись, сделанную Алексом, задумчиво барабаня пальцами по столу.

– Интересно, интересно, – наконец проговорил он.

– Вы не могли бы более подробно высказать свое мнение для таких недалеких людей, которые не обладают врожденным даром телепатии и не умеют читать мысли? – с деланым подобострастием поинтересовался Джаред.

– Теперь он, конечно, будет подозреваемым номер один. Его обнаружили рядом с телом с ножом в руках. И раньше он уже совершал насилие над женщиной. А то, что вызвал полицию, то мог специально это сделать для отвода глаз. Все-таки человек уже бывалый.

– Но ведь во время убийства Лорен он еще находился в тюрьме, – резонно заметил Кейн. – А преступления имеют один и тот же почерк.

– Нужно точно проверить, когда именно он покинул тюрьму, – ответил Рэймонд. – Там тоже люди работают, и случаи всякие бывают. Надо выяснить, не было ли у него какой-то отлучки в тот период времени.

– Я могу съездить и проверить, – предложил Джаред.

– Прекрасно, можешь заняться этим прямо сейчас. Хотя видок у тебя, честно говоря, не очень! Смотри не распугай всех заключенных! Где ты так поцарапаться умудрился? – укоризненно заметил мистер Крэй.

Алекс с удивлением взглянул на Джареда, который буквально полчаса назад казался холеным, отдохнувшим и довольным жизнью. Сейчас же он вдруг стал выглядеть осунувшимся, под глазами откуда-то взялись мешки, а щеку украшала длинная царапина.

– Да это я спросонья бритвой поранился, – раздраженно ответил он и, произнеся какое-то незнакомое заклятие, через секунду вновь стал таким же свежим и отдохнувшим, исчез и загадочный порез.

– Вот видишь, везде сплошной обман, – засмеялся Рэймонд, обращаясь к Алексу. – Наш общий друг так печется о своей внешности, что даже не брезгует слегка улучшать ее с помощью иллюзорных заклятий! Смотри, как бы и твои подружки не пользовались такими же штучками. А то ляжешь спать с красоткой, а проснешься неизвестно с кем!

– Да идите вы! – отмахнулся Джаред. – Я только следы усталости убираю, а некоторые себе и весь облик до неузнаваемости меняют! А порезался, между прочим, спросонья, когда к вам торопился!

– Просто ночью нужно больше спать, тогда и утром вставать станет легче, – посоветовал мистер Крэй.

Джаред ничего на это не ответил и, махнув рукой, скрылся за дверью, отправившись собирать нужную информацию о брате Адетт. Ричард проводил его внимательным взглядом, но провожать не пошел. Видно было, что волку хотелось спать. Рэймонд утверждал, что зверь не может спокойно заснуть, пока находится в офисе один. То ли из-за врожденного чувства ответственности, заставляющего его быть сторожем, то ли опасаясь, что его все же настигнут давние обидчики. Либо просто по привычке.

– Скажите мне, что вы думаете об этом ноже? – задал волнующий его вопрос Алекс.

Прозрачный пакет с маленьким серебряным кинжалом лежал на столе у Рэймонда, но тот пока что так к нему и не прикоснулся.

– Мне кажется, у него очень необычная аура, – высказал свое мнение Кейн. – Я даже с трудом могу это описать. Словно это какая-то чужая вещь. Как будто какие-то инопланетяне обронили его в гостиной несчастной Адетт. Я знаю, это звучит смешно, но все же.

– Сейчас посмотрим, что это за штука такая, – улыбнулся Рэймонд, доставая нож из пакета.

Стоило мужчине коснуться кинжала, как он инстинктивно отдернул руку.

– Да он весь ледяной, словно из проруби достали, – хмуро заметил он.

– Ледяной? – удивился Алекс.

Когда он заполучил нож, тот был абсолютно обычным на ощупь. Кейн машинально протянул к нему руку, благо сидел недалеко от своего шефа, и тотчас же ее отдернул. Кинжал на ощупь оказался холоднее льда, он буквально обжигал своим холодом. Причем, что самое интересное, когда его касались через пакет, ничего подобного не ощущалось.

– Не понимаю! – искренне произнес Алекс. – Вот уж, действительно, нетипичная магия! Что будем с этим делать?

– Придется мне немного потерпеть и все же попробовать прочувствовать исходящую от него энергию. Возможно, я даже смогу увидеть, кто держал его в руках или где его создали, – вздохнув, ответил мистер Крэй.

Талантливый маг, имея особые навыки, мог узнать прошлое вещи, оказавшейся у него в руках, что зачастую было очень полезным. Вот только таких специалистов были единицы. К примеру, Алекс вряд ли сумел бы совершить подобное. Его умения ограничивались тем, что он чувствовал ауру магических предметов, но не более.

Кейн с интересом наблюдал за тем, как его начальник внимательно изучает кинжал, осматривая его с разных сторон. Наконец он с явным облегчением отложил нож в сторону. На ладонях мужчины остались красные следы ледяных ожогов. Алекс обеспокоенно взглянул на него.

– Не бери в голову, – отмахнулся Рэймонд. – Я сам неплохо себя исцеляю. Тем более когда речь заходит о таких пустяковых повреждениях. А вот этот кинжал действительно интересная вещь. Хорошо, что ты забрал его у полицейских. Думаю, они не догадались бы, что за артефакт попал к ним в руки, и преспокойно выкинули его куда-нибудь.

– Но откуда он взялся? – уже изнывал от нетерпения Алекс.

– Очевидно, что он не принадлежит нашему миру. Готов поспорить на сто процентов, что его принесли из соседнего с нашим, Холодного мира. Не зря он сам излучает такой холод. Вот только кто это сделал, я увидеть не сумел. Видимо, этот человек очень сильно не хотел, чтобы его видели, – хмуро заметил он.

Магам было давно известно, что вселенная состоит из множества миров, похожих на лучи, располагавшиеся параллельно друг другу. Мир, находившийся по соседству с родным миром Алекса, носил название Холодного. Про него было мало что известно, так как попасть туда могли только единицы, а вернуться и того меньше. Что было известно наверняка, так это то, что там царили запредельно низкие температуры. От этого мир и получил свое название.

Но при этом он был пропитан уникальной сильной магией, и любая вещь, принесенная оттуда, имела невероятную ценность и являлась мощным артефактом. Многие согласны были рискнуть и отправиться в Холодный мир, но проблема заключалась в том, что обычный человек, единожды побывав там и подвергшись действию холода, по возращении домой тотчас же умирал от переохлаждения. Независимо от того, пробыл он там год или одну минуту. И при том, что самочувствие его в пределах Холодного мира оставалось абсолютно нормальным.

Но стоило переступить границу миров и оказаться на родине, как температура тела человека начинала стремительно падать, достигая критической отметки, при которой он умирал. Не помогало никакое лечение, ни лекарства, ни магические зелья. Пройти туда и обратно так, чтобы выжить, могли только маги, обладавшие особым врожденным даром.

В магическом мире их называли Проводники. Именно они и путешествовали в Холодный мир за артефактами. Таких людей было мало, и в узких кругах они крайне ценились. Потому что выявить у себя такой дар наверняка можно было, лишь совершив подобное путешествие и оставшись в живых. Учитывая непредсказуемость результата, желающих было не так уж и много.

– Но откуда он мог взяться в доме у Адетт? – прервал повисшее молчание Алекс. – Я точно знаю, что она не была Проводником.

– Это очевидно. Не могла же она еще и сама себя убить с его помощью. Нож принес убийца, а потом по какой-то причине бросил. Может, торопился, а может, еще что-то. Ты видел этого парня? Он хоть немного похож на Проводника? Я не видел его вживую, но, судя по твоему описанию, не очень.

– Брат Адетт? Не думаю, что он Проводник. Я уверен в этом процентов на восемьдесят. Можно, конечно, убедиться в этом наверняка, благо теперь найти его будет нетрудно. Но мне кажется, что, обладая таким талантом, он вряд ли стал бы курьером, продающим серебряный эль.

– Мне тоже, – задумчиво кивнул Рэймонд. – Выходит, он не мог сам принести нож из Холодного мира, чтобы для чего-то убить им свою сестру. С другой стороны, кто-то мог его ему дать. Но зачем? Такими вещами обычно не разбрасываются. – Он на секунду замолчал, погружаясь в свои мысли. – По крайней мере, теперь абсолютно очевидно, что эти убийства совершают ради какого-то обряда. Видимо, руны нельзя вырезать на теле жертвы чем ни попадя, нужен специальный кинжал-артефакт, несущий в себе магию соседнего мира. Вопрос только в том, почему убийца выбирает именно этих девушек? И что является его целью? Забрать их магические силы или что-то еще? Вопросов пока больше, чем ответов.

Их диалог прервал телефон, зазвонивший на столе у мистера Крэя. После короткого разговора начальник сообщил Алексу, что должен отлучиться и в офисе он теперь останется в одиночестве.

– Этим делом уже заинтересовались влиятельные люди, – вздохнув, поведал Рэймонд. – Нас просят поторопиться в расследовании. Еще бы! Творится неизвестно что! Хорошо, что от журналистов пока удается держать все в секрете. Между прочим, моими же усилиями. Иначе здесь бы уже на каждом углу орали про маньяка-психопата, прибывшего из параллельного мира убивать наших женщин. Началась бы шумиха, нашлись бы «свидетели», которые лично видели убийцу и даже свечку держали, пока он убивал. Объявились бы девицы, совершенно точно беременные от маньяка, но до этого момента боявшиеся рассказать правду. И весь этот сброд дружно атаковал бы наш офис. Я уже через это проходил, – с досадой произнес он, а затем пробурчал заклятие телепортации и исчез из комнаты под неодобрительным взглядом Ричарда.

Волку больше нравилось, когда люди покидали помещение традиционным путем.

– Ну вот и остались мы одни. Чем будем заниматься? – поинтересовался у него Алекс.

Зверь ничего не ответил, но всем своим видом показывал, что лежать на полу и нежиться в лучах солнца, проникающего сквозь неплотно закрытые жалюзи на окнах, его вполне устраивает. А Александр с удивлением понял, что действительно не знает, что делать. Рэймонд не оставил ему никаких поручений. Что же касается сбора информации о брате Адетт, то этим уже занимался Джаред.

Негласно подразумевалось, что Алекс должен был ждать посетителей и при необходимости принимать их заявления и выслушивать жалобы. Но пока что никаких посторонних в офисе не наблюдалось. Кейн вздохнул и направился в свой кабинет. Там прямо на столе валялся бумажный пакет с приобретенной накануне книгой. Алекс забросил ее сюда утром, а затем благополучно о ней забыл.

«Надо будет обязательно рассказать про нее Рэймонду, – подумал он. – Жаль, что пока не нашлось на это времени».

Вчера вечером книга так заинтересовала Алекса, потому что ему показалось, что на одной из иллюстраций он увидел до боли знакомый символ. Мужчина уселся за стол и принялся листать фолиант, пока наконец не обнаружил искомый рисунок. На нем неизвестный художник старательно изобразил темный коридор подземелья, ведущий прямиком в огненную пропасть, наполненную не то пламенем, не то лавой. У края пропасти стояла обнаженная женщина с длинными, до пояса, красно-рыжими волосами. Она указывала на пропасть так, словно предлагала своему неведомому собеседнику спрыгнуть в нее.

Но самым интересным был узор, изображенный на тыльной стороне запястья незнакомки. Вырезанный на ее коже символ в виде нескольких загибающихся в сложные спирали линий очень напоминал те «узоры», которыми испещрили тела убитых девушек. Алекс поскорее достал фотографии убитых Лорен и Адетт и принялся досконально сверять рунические символы. Загадочные знаки совпадали один в один.

«В этой книге должно быть непременно сказано, что означает этот знак. Не мог же художник нарисовать его просто так. Он вкладывал в это какой-то смысл. Надо только найти, где о нем говорится», – про себя решил Кейн.

Под иллюстрацией никаких подписей и комментариев не оказалось, и Алексу пришлось вернуться на несколько страниц назад, чтобы прочитать легенду, которую иллюстрировала данная картинка. Это оказалась история о каком-то первомаге Борее, якобы жившем несколько тысячелетий назад, когда магия еще только зарождалась и появились самые первые колдуны, научившиеся черпать энергию окружающего мира, чтобы преобразовывать ее в заклятия. Таким вот первооткрывателем и был Борей.

Он придумал самые первые заклинания и стал учить им других людей, у которых имелся похожий дар. Но затем столкнулся с неожиданной проблемой. Колдун обнаружил, что свободной магической энергии в мире очень мало. И ее с трудом может хватить ныне живущим магам, затем она просто-напросто иссякнет. И даже самым талантливым волшебникам будет неоткуда ее черпать.

Подобная завязка изрядно удивила Кейна. Потому что, насколько хватало его познаний о мире и истории, магии на земле всегда было предостаточно. Существовало множество источников скопления свободной волшебной энергии. И, несмотря на то что с каждым столетием количество колдунов росло, а используемые ими заклятия становились все сложнее и изощреннее, магическая энергия не думала иссякать. Ее количество в мире можно было сравнить с количеством воды. Где-то ее было больше, где-то меньше. Теоретически она могла рано или поздно закончиться, но пока что ничего такого не намечалось.

Алекс мысленно сделал поправку на то, что читает легенду и глупо требовать какой-то реалистичности. Он пролистнул те страницы, где описывалось, как колдун Борей искал пути выхода из сложившейся ситуации, и остановился на моменте, где он решил отправиться в путешествие в параллельный мир, надеясь найти там источник магии и забрать его с собой.

В книге он назывался Миром Огня, хотя в действительности Алекс никогда о таком не слышал. Он снова пролистал страницы, на которых колдун искал способы проникновения в соседний мир, и остановился там, где тот едва не утонул в лаве при перемещении.

«Борей оказался не готов к тому, что, перейдя границу, он окажется не на твердой земле, а повиснет в воздухе и затем полетит прямо вниз в огненное пекло. На этом его жизненный путь, наверное, и завершился бы, если бы его не спасла загадочная летающая тварь, похожая на гигантскую летучую мышь.

Своими когтями она впилась в спину мага и куда-то потащила его. Борей был не в восторге от такого поворота событий, но он понимал, что если начнет сопротивляться загадочному зверю, то просто упадет вниз. А между тем „летучая мышь“ принесла его к каменной крепости, возвышавшейся прямо из лавы.

Колдун был поражен увиденным. Не успел он опомниться, как спасший его зверь исчез, а вместо него рядом с ним приземлился огромный черный ворон. Таких больших размеров, каких на земле не бывает. Он стал хватать мага за одежду, теребить и увлекать за собой. Борей понял намек и последовал за птицей.

Они вошли в крепость и оказались в темном каменном коридоре. Всюду на выступах камней сидели огромные черные птицы и провожали взглядом чужака. Не по себе стало колдуну в таком месте, но все же он переборол свой страх и направился вперед. Долго шел он по бесконечному коридору, пересекаемому то тут, то там потоками красной лавы, пока не пришел к краю обрыва, похожего на жерло вулкана.

Прямо перед пропастью стояло страшное чудовище. Силуэт у него был человеческий, только ростом оно было вчетверо выше Борея и все покрыто длинной черной шерстью. Стояло оно на двух ногах, но при этом рук у него было шесть. Лицо существа состояло из страшной смеси человеческих и животных черт, что невозможно было даже описать.

От страха Борей потерял дар речи. Ему стало жутко. От чудовища исходила такая пугающая темная энергия, что колдун понял – ему ни за что с ним не совладать. Решил он уже, что сейчас погибнет от лап этого существа, и пожалел, что отправился в соседний мир, не подумав даже, какими могут оказаться его обитатели. Но чудовище вдруг ни с того ни с сего заговорило вполне человеческим голосом, да еще и на родном для Борея языке. Еще больше испугался колдун. А странное существо, словно угадав его мысли, произнесло:

– Я могу говорить на любом языке. Я знаю язык твоего мира. Зачем пришел ты ко мне? Твой мир прекрасен, в нем есть все: вода, земля, огонь, растения и животные. Он бескраен и красив. А мой ужасен. Здесь нет ничего, кроме камня и лавы да чудовищ, населяющих его. Не только тебе они кажутся жуткими. А ты ведь видел далеко не всех здешних обитателей. По сравнению со многими из них я прекрасен. Страшный мир порождает страшных созданий. Все свое существование я трачу на то, чтобы найти способ покинуть его. Но моему желанию, видимо, не суждено сбыться. Зачем же ты по доброй воле пришел сюда? Только не вздумай мне лгать, я чувствую любую ложь. Стоит тебе сказать хоть одно слово неправды, и я пойму.

Борей внимательно его выслушал. И пока хозяин этой странной крепости говорил, в голове его проносились разные идеи. Колдун был хитер и обладал хорошей интуицией. Ведь непросто было в такие сложные времена стать и оставаться магом.

– Я пришел сюда, о господин – ведь ты владыка этого замка, и я могу тебя так называть... Я пришел сюда, потому что мой мир прекрасен, но в нем совсем мало магии, с помощью которой люди могли бы колдовать. Этот же мир пропитан ею насквозь. Я чувствую ее повсюду. Она окружает меня, и я буквально опьянен. Я шел сюда в надежде взять с собой хоть каплю этой силы и принести к себе на родину, – вполне искренне ответил Борей.

– Да, ты прав. Я владыка всего здесь. Хотя ты и не представляешь, каких усилий мне это стоило, – ответил монстр. Его зеленые, как у лесного хищника, глаза внимательно изучали колдуна. – Если бы я смог попасть в твой мир, я бы принес ее с собой. Так как магии предостаточно во мне самом. Но это невозможно. А отдавать тебе часть энергии моего мира просто для того, чтобы твои земляки ею пользовались, я не хочу. Какой в этом смысл? Будь благодарен, если я вообще выпущу тебя отсюда. Мне скучно одному. А ты мог бы быть диковинной вещицей в моем замке.

– Господин, а что, если я попрошу у тебя магию в обмен на нечто ценное? Тогда ты дашь ее мне? – нисколько не смущаясь, поинтересовался маг.

– Да что может быть у тебя такого, чего нет у меня? – чудовище рассмеялось страшным, неприятным смехом. – Что песчинка может предложить горе? Ты ничтожен по сравнению со мной!

– Я могу провести тебя за собой в свой мир, – спокойно ответил Борей.

– Как же ты сделаешь это? Если граница миров не пропускает меня! Я чужд для твоей родины! Такого, как я, не должно там быть. Твой мир отторгает меня.

– Но у меня есть зелье. Я сам его создал и назвал оборотным. Тот, на кого я его пролью, примет любой угодный мне облик. Я пожелаю, чтобы ты стал человеком, и граница миров легко пропустит тебя. Ведь получится, что ты пойдешь в свой мир!

Поразилось чудовище такому простому решению. Оно не почувствовало в словах Борея ни капли лжи. И действительно, колдун говорил абсолютную правду, но не всю. Он забыл упомянуть о том, что зелье, которое он создал, не имело обратной силы. Облик, принимаемый с помощью него, становился вечным. Это потом, в будущем, потомки колдуна создадут зелья и заклятия, позволяющие менять внешность и возвращать свой облик обратно. Но пока что это были самые истоки магии.

Борей ужасно волновался, боясь, что чудовище узнает всю правду раньше времени или начнет задавать вопросы. Но хозяин замка был в таком восторге от того, что его давняя мечта может осуществиться, что не заметил никакого подвоха.

– Что ж! Используй свое зелье! И веди меня за собой! – велел он.

– Но, господин, как же магия для меня и моего мира? – осторожно напомнил колдун.

– Я здесь владыка всего, я позволю тебе на время забрать с собой сердце этого мира. Пока оно будет на твоей родине, она наполнится магией. А потом я заберу его с собой, когда вернусь обратно. Чтобы ты знал, как его раскрыть, я подарю тебе одного из своих слуг. Там, в твоем мире, он научит тебя всему.

Чудовище хлопнуло в ладоши, и к нему слетелось множество черных птиц. Они окружили Борея так, что не оставалось ни одной свободной пяди земли вблизи него. Все они выглядели совершенно одинаково.

– Выбирай, кто пойдет с тобой, – велело чудовище.

Борей внимательно присмотрелся и заметил, что все птицы стоят, покорно замерев, на месте, и лишь одна едва заметно дергает то крылом, то лапкой, словно привлекая его внимание. Он понял, что это именно та птица, что встретила его у входа в замок. Борей почувствовал, что этот слуга расположен к нему, а значит, его и нужно выбирать.

Он указал рукой, и хозяин одобрил его выбор. Чудовище хлопнуло в ладоши, и вмиг все птицы разлетелись, а выбранная магом превратилась в удивительной красоты обнаженную девушку с длинными огненно-рыжими волосами. Так что колдун вновь потерял дар речи.

– Отныне ты будешь служить ему, как и мне, – велел хозяин замка девушке, и та услужливо поклонилась Борею. – Она несет в себе мою магию и магию этого мира. Поэтому она будет ключом и проводником из одного мира в другой. Как только ты захочешь вновь прийти сюда или я решу вернуться домой, она переведет нас через границу.

Он поманил к себе девушку. А затем взял ее за запястье и своим когтем вырезал на ее белой коже странный символ. По щекам служанки покатились слезы боли, но она не проронила ни слова.

– Этот знак будет моей меткой, чтобы ты никогда не забывала, кому на самом деле ты принадлежишь. А теперь проводи моего гостя к сердцу мира, – распорядилось чудовище.

Девушка жестом подозвала Борея к краю пропасти. Она указала ему в самый центр жерла вулкана, и Борей увидел, как посреди лавы пульсирует яркий белый огонь, похожий на звезду. Рыжая девушка протянула руки, и пылающая звезда медленно полетела к ней. Колдун как зачарованный смотрел на это.

Приблизившись к служанке, звезда стала уменьшаться. Из ниоткуда в руках у девушки возник маленький стеклянный сосуд, в который она осторожно заключила огонь. Теперь звезда пылала внутри небольшого прозрачного шара на цепочке, который служанка повесила себе на шею. А Борей, бросивший случайный взгляд в жерло, увидел, как лава в нем начинает тускнеть и густеть, словно остывает.

– Без сердца мира все начинает угасать, – пояснило чудище. – Без него мой мир был бы подобен кусочку льда. Но мы быстро вернем сердце обратно, и он не успеет остыть. А теперь превращай меня в человека!

Борей охотно кивнул, он окропил чудовище зельем и произнес нужное заклятие. Рыжая красавица наблюдала за этим с тревогой в глазах, и колдуну показалось, что она о чем-то догадывается. Он молился, чтобы она не предупредила своего хозяина. Но служанка промолчала, а чудовище успешно превратилось в человека.

Правда, взволнованный Борей не сумел как следует сконцентрироваться, и новый облик хозяина замка вышел не слишком приглядным. Невысокого роста, крупный, немолодой мужчина с неприятными, грубыми чертами лица. Но чудовище осталось вполне довольно. Его не очень беспокоило, каким будет его временное обличье в чужом мире, главное, чтобы оно помогло ему пересечь границу.

– Ты сумел все сделать правильно! – похвалил он Борея. – А теперь направимся в твой мир! Мне не терпится попасть туда!

Колдун не стал ничего возражать, и втроем они успешно покинули Мир Огня. Граница между мирами легко пропустила чудовище в его новом облике».

Алекс отложил книгу в сторону. От чтения у него снова начали болеть виски. Он решил сделать паузу, несмотря на то что его очень заинтриговала данная история.

«Выходит, наш „маньяк“ когда-то читал подобную легенду и теперь вырезает на телах своих жертв клеймо служанки Мира Огня. Вот только чего он хочет этим добиться? Попасть в другой мир? Показать свое превосходство и почувствовать себя в роли владыки? Или это просто красивый символ, который он случайно увидел в книжке и теперь использует к месту и не к месту?» – размышлял про себя Кейн.

Он решил, что должен обязательно пересказать своему начальнику то, что прочитал. Вместе они попробуют связать эту информацию воедино. Надо было также выяснить, где еще преступник мог вычитать подобную легенду. Издавались ли еще такие книги. Алекс тяжело вздохнул. Ему хотелось поделиться с кем-то своими мыслями. Но офис по-прежнему пустовал. Ни Джаред, ни Рэймонд еще не вернулись. Компанию ему составлял только тихонько проникший в кабинет Ричард.

– Ну что, дружок, может, мне тоже поспать? – поинтересовался он у зверя. – Глядишь, и головная боль пройдет. Разбудишь меня, когда кто-нибудь вернется?

Волк ничего на это не ответил. Но в целом был не против. Разве он мог возражать, когда хорошему человеку хотелось спать? Александр сам не заметил, как задремал, устав от событий сегодняшнего дня. А вот зверь, наоборот, не спал: он уже успел вздремнуть, пока Алекс читал, и теперь с интересом разглядывал своего недавнего знакомого.

Мужчина понравился ему с самого начала. За то время, что Ричард успел пробыть в шкуре волка, он приобрел неплохую интуицию. И теперь точно знал, что Алекс пришел сюда не зря. Если бы он мог поделиться своими мыслями с Рэймондом, тот был бы приятно удивлен. Иногда ему не хватало такого внимательного и чуткого советчика.

Стоило Кейну окончательно заснуть, так, что стал даже слышен его храп, как в воздухе посреди комнаты неожиданно полыхнула яркая вспышка. Прямо из ниоткуда там появился оранжевый огненный шар, состоящий из живого огня. Свет его был каким-то приятным, теплым и внушающим покой, как у домашнего очага.

Ричард ничуть не испугался, увидев диковинное пламя. Он сталкивался с подобным явлением уже не раз. Поэтому теперь волк положил голову на лапы и с удовольствием смотрел на теплый свет. Если бы это увидел мистер Рэймонд, он однозначно сказал бы, что перед ним тот самый Блуждающий Огонь. Ричард, слышавший данную легенду, также это понимал.

Правда, он уже устал ждать того момента, когда же он наконец сможет снять с себя проклятие. Сколько он ни смотрел, сощурившись, на пламя, никакое откровение к нему так и не приходило. Наконец зверь не выдержал, зевнул и сам отправился в царство Морфея вслед за Алексом. А волшебный огонь вскоре растворился в воздухе, так, что никто не мог даже догадаться о его появлении. Ричард был лишен возможности что-либо рассказать, а его «хозяева» были слишком заняты своими делами, чтобы беспокоиться о настроении волка.

Глава 5

Рыжая угроза

Когда Алекс уснул, он снова окунулся в пучину каких-то неприятных видений. На сей раз ему снился сумбурный сон о том, как он убегает от незнакомых людей, одетых во все черное, а те направляют по его следу огромных псов. Вынужденный спасаться от них, Алекс бегал, петляя по каким-то неизвестным улицам.

В один момент он замер, чтобы отдышаться, и вздрогнул от испуга, услышав чей-то осторожный кашель. Кейн взволнованно обернулся и увидел стоявшую за его спиной молодую девушку. Ей от силы можно было дать лет двадцать. Она была невысокой и худенькой, по росту едва достигая плеча Алекса. Светлые с золотистым оттенком, слегка волнистые волосы обрамляли красивое личико с тонкими чертами. А большие светло-зеленые глаза внимательно смотрели на Кейна.

– Извините, можно я вас ненадолго отвлеку? – вежливо спросила она.

Мужчина от неожиданности не нашелся, что сказать, и кивнул. За спиной у незнакомки показались знакомые черные фигуры преследователей Алекса. Он хотел предупредить девушку, но та лишь равнодушно махнула рукой, и темные силуэты замерли, словно видео, поставленное на паузу.

– Как вы это сделали? – невольно поинтересовался Кейн.

– Да ничего особенного, – пожала плечами незнакомка. – Это же просто сон. Здесь можно делать все, что угодно.

После ее слов Алекс вдруг сообразил, что действительно спит.

– Значит, и вы мне снитесь? – на всякий случай уточнил он.

– Разумеется, только я вполне реальна, в отличие от них, – пояснила девушка. – Я специально пришла в ваш сон.

– Зачем? – осторожно поинтересовался Алекс, в душе подозревая, что то, что с ним происходит, – всего лишь происки его усталого сознания.

– У меня нет другой возможности попросить о помощи, – вздохнула его собеседница. – У меня нет ни телефона, чтобы позвонить, ни магического амулета. Я сижу связанная в подвале.

– Как вы там оказались? – по профессиональной привычке стал выяснять все подробности Кейн.

– Меня похитили какие-то неизвестные люди и держат в плену. Они заставляют меня использовать мой дар, не заботясь о том, что у меня больше нет сил. А еще они считают, что я прячу какой-то ключ. Только я понятия не имею, о чем они говорят! Я предлагала им ключи от дома и даже от сейфа отца, но их это не устраивает! Они считают, что я вру, и пытают меня, окуная в ледяную воду и моря голодом. Еще немного, и я просто погибну! – пожаловалась блондинка.

– Но что же я могу сделать?

– Как что?! Разве вы не полицейский? – удивилась девушка. – Мне кажется, я видела вашу фотографию в газете, и поэтому обрадовалась, когда попала именно в ваш сон!

– Да, полицейский. Точнее, был им. Сейчас я работаю в отделе по борьбе с натипичной магией.

– Это не имеет принципиального значения! – всплеснула руками незнакомка. – Прошу вас, помогите мне! Неужели вам ничуть меня не жаль? – она укоризненно взглянула на Алекса, словно упрекая его в бессердечии.

Мужчина действительно не проникся ее рассказом. Во-первых, потому что он все же не был до конца уверен в том, что этот разговор не плод его воображения. А во-вторых, потому что по долгу своей службы привык слушать о страданиях людей и научился выполнять свою работу без эмоций. Если бы он пропускал чужую боль через себя, то непременно сошел бы с ума.

– Но что же я могу сделать? – пожал плечами он. – Я ведь даже не знаю, где вы находитесь.

– Ах, я сейчас попробую объяснить. Я сама точно не знаю адрес, потому что, когда меня привезли сюда, я была без сознания. Но это определенно находится за городом. Это похоже на какое-то заброшенное складское помещение. Вы сможете точно его найти, ориентируясь на...

Неожиданно ее слова стали еле слышны, заглушенные мужской речью.

– Да он же спит! А мы-то думали! И это прямиком на рабочем месте! – громко заявил кто-то.

– Пусть поспит, – спокойно отвечал ему другой голос. – Если человеку нездоровится, то ему нужно пойти навстречу. Идем ко мне в кабинет, расскажешь, что хотел.

Послышался скрип двери и шаги. После чего девушка в видении Алекса растаяла, словно призрак, а он окончательно проснулся и понял, что находится в своем кабинете. На столе перед ним лежала открытая книга. Спросонья Алекс не мог понять, действительно ли с кем-то разговаривал или это был такой реалистичный сон. Он больше склонялся ко второму варианту. Кейн упорно не хотел признавать, что с помощью сновидений он способен общаться с другими людьми, особенно с умершими.

Ему не хотелось думать, что его Айрин находится сейчас в таком мрачном и жутком месте. Он до сих пор не мог вспоминать о ней без боли. А то, что именно по ее подсказке он нашел необычную книгу, списывал на совпадение. Вещий сон с Айрин был лишь иллюзией, нужной для того, чтобы донести до него нужную информацию.

Алекс собирался уже встать и направиться в кабинет Рэймонда, чтобы пообщаться с коллегами. Но неожиданно передумал. Они ведь считают, что он спит. Интуиция Кейна подсказывала, что хорошо было бы воспользоваться подобной ситуацией. Он снова тихонько произнес собственноручно изобретенное заклятие и стал слушать то, о чем говорилось в кабинете, решив, что если о нем речи не зайдет, то он сразу же прекратит.

– Что еще удалось выяснить? – спрашивал у Джареда Рэймонд.

– О, другая новость покажется вам намного более интересной, чем то, что я узнал о брате нашей убитой! – с триумфом заявил молодой человек.

– Да неужели? Что же ты такое разнюхал? Может быть, сразу преподнесешь мне имя убийцы прямиком на серебряном блюдечке? – в своей насмешливой манере поинтересовался их шеф.

– Может быть, и преподнесу, – самоуверенно заявил Джаред. – Пока ваш бравый следователь Кейн вел свой допрос, я стоял и курил возле дома. Потому что, как я уже сказал, меня бесцеремонно выставили за дверь. И там ко мне подошла милая пожилая леди и рассказала о том, что ваш протеже, оказывается, накануне спорил с убитой Адетт! И даже ударил ее!

«Не ударил, а толкнул!» – чуть было вслух не произнес Алекс.

Джаред подробно в красках пересказал то, что узнал от соседки.

– И что вы об этом думаете? – в конце спросил он у Рэймонда.

– А сам ты у него не спрашивал? Может быть, это обычный бытовой конфликт. Они ведь долгое время были соседями. Наверное, у них имелись поводы для ссоры. В принципе, в этом нет ничего такого криминального, – задумчиво проговорил мистер Крэй.

– Ничего такого? Вы шутите? – возмутился Джаред, который явно не разделял подобную точку зрения. – Да выходит, что ваш Кейн последним видел ее живой и ничего об этом не сказал! Когда мы подошли к телу, он признался, что знал убитую, но видел ее в последний раз очень давно. Почему он соврал? И зачем он вообще потащился на эту улицу поздно вечером? Он ведь теперь там не живет, а от его дома осталось одно лишь пепелище. Что ему там делать? Стоять и слезы лить?

– Я не спорю, это необычное стечение обстоятельств, – согласился с ним Рэймонд. – Но тем не менее если человек прожил там десять лет, то у него как раз таки много поводов заглянуть на эту улицу. Может, он встречался с кем-то из знакомых. Хотел поговорить или что-то забрать. А может быть, даже с самой Адетт...

– Но зачем он соврал, что не видел ее? – не унимался Джаред.

– Послушай, мы же не знаем, что их связывало. Она молодая незамужняя девушка. Он хоть и был женат, но его жена, насколько мне известно, тяжело болела. Могли завязаться какие-то отношения. И естественно, что он не захотел отчитываться об этом перед тобой. А если были отношения, то могли быть и причины для ссоры. Возможно, они расстались. Но это же не повод подозревать его во всех смертных грехах. Ты говоришь так, будто это он ее убил, – укоризненно заметил их начальник.

Алекс был очень благодарен Рэймонду за то, что тот не хотел верить подобным обвинениям.

– А вам не кажется, что наличие между ними отношений – это как раз таки и есть повод для убийства? – решительно поинтересовался Джаред.

– Не кажется, – отмахнулся его собеседник. – А при чем здесь тогда убитая Лорен? Или ты скажешь, что у него и с ней были неудачные отношения? Ее убили уже больше недели назад.

– Вот именно! Ее убили буквально на следующий день после смерти его жены! – довольно заявил молодой человек.

Алекс даже представил, как на его лице появляется ехидная улыбка.

– Не вижу никакой связи, – сухо возразил Рэймонд. – То, что он тебе не нравится, еще не повод делать из него убийцу. Все-таки этот человек долгие годы проработал в полиции и был на хорошем счету. Зачем ему это делать? Во всяком преступлении должен быть мотив.

– А он есть! Мотив прост: он свихнулся!

– Ну прекрати! Что за глупости? Прямо-таки взял и ни с того ни с сего свихнулся...

– А вы сами не видите, какой он странный? – перебил своего начальника Джаред. – Сегодня я заметил, что у него трясутся руки. А какой у него взгляд? Это же человек, который никогда не улыбается! У него такое выражение лица, словно он ненавидит весь мир! Он со всеми конфликтует. Я ведь узнал, почему он уволился с прежней работы. Его попросили уйти по-хорошему, потому что он стал вести себя неадекватно. Со всеми ругался, а под конец устроил драку.

– Послушай, если у человека плохой характер, это не значит, что он сразу психбольной, – логично заметил мистер Крэй.

– Нет, тут дело не только в этом, – торжествующе заявил молодой человек. – Знаете, что еще сказала мне его соседка? Что его мать была сумасшедшей!

Алекс почувствовал, что после этих слов у него невольно сжимаются кулаки. Сейчас ему хотелось забежать в кабинет и дать по морде своему заносчивому коллеге, который так настойчиво лез в его сокровенные тайны.

– Мало ли кто что сказал, – не поверил Рэймонд.

– А я проверил! Она действительно покончила с собой, выбросившись в окно! А нормальный человек редко совершает суицид. Тем более в таком зрелом возрасте. Это ведь не подросток. Никаких веских причин у нее не было. Напрашивается очевидный вывод.

Кейн со злости сломал лежавшую перед ним на столе ручку, так что по ладоням потекли чернила. Мать Алекса и правда покончила с собой, будучи не в состоянии пережить развод с мужем и страдая от тяжелой депрессии. Но у нее никогда не было психиатрического диагноза, и Алекс никогда не считал ее больной.

– А все эти болезни имеют наследственный характер. Шизофрения как раз таки часто передается по женской линии! – продолжил Джаред.

– Что же она все эти годы ему жить не мешала? Он ведь еще и в полиции работал, – покачал головой мистер Крэй.

– А потому что она может манифестировать, то есть начинаться, в возрасте до сорока лет! И после тридцати это происходит очень часто! – горячо возразил молодой человек. – Не забывайте, что я подробно изучал психологию и психиатрию в университете. Такие люди часто по молодости ведут себя вполне нормально. Они все такие харизматичные и необычные, что многим нравится. У них бывает хороший интеллект и фантазия, они даже добиваются успехов в карьере. А потом у них появляются маленькие необычные странности, на которые поначалу никто даже не обращает внимания. Мало ли какие у человека причуды? А дальше все накапливается, как снежный ком, пока болезнь не оказывается в полном разгаре! Не будем также забывать про такую вещь, как психотравмирующая ситуация. Так называемый спусковой крючок. Какое-то потрясение, которое провоцирует начало болезни или усиление симптомов. Кейн более-менее держался, оставаясь просто замкнутым и хмурым, пока не произошла гибель жены. Возможно, он сильно ее любил. Плюс увольнение с привычной работы. И все! Спусковой крючок нажат, механизм приведен в действие. Здравствуй, шизофрения! Может быть, он бы и дальше жил спокойно, но из-за случившегося болезнь активировалась, и назад пути нет.

– И он стал маньяком, жестоко убивающим девушек? Ну право, это смешно, Джаред! – усмехнулся Рэймонд.

– Ничего смешного! Он не может смириться с ужасной гибелью жены и хочет отомстить за это, причиняя другим страдания! Потому что они живы, а она мертва! Они не имеют права жить! Возможно, эта Лорен случайно подвернулась ему под руку в темном переулке, а Адетт поссорилась с ним, спровоцировав свое убийство.

Алекс почувствовал, что еще немного, и он не выдержит и ворвется в кабинет. Даже несмотря на то, что тогда сразу станет очевидно, что он подслушивал.

– Послушай, Джаред, это просто твои фантазии и сильно притянутые за уши догадки. Ты не психиатр, чтобы наверняка ставить такой диагноз, и у тебя нет доказательств, что Алекс каким-то образом причастен к этим преступлениям. Ты не любишь этого человека, и тебе хочется поверить в то, что он убийца, но так нельзя.

– Так проведите ему психиатрическую экспертизу! – в отчаянии заявил парень. – Я уверен, что специалисты подтвердят вам мой диагноз!

– Я не имею права просто так заставлять человека проходить экспертизу! И не собираюсь заниматься такой ерундой! – строго подытожил Рэймонд. – И будь добр, оставь эти разговоры. Лучше собирай улики и ищи реальные доказательства. Пока что дело не двигается.

Джаред что-то недовольно пробурчал в ответ.

– Не хотите меня слушать – и не надо! Я с вами серьезно говорил! – с раздражением и обидой ответил он. – Эх, ладно, пойду хоть кофе возьму, взбодрюсь, а то весь день на ногах, замотался.

– Какой кофе? Вечер уже на дворе! – усмехнулся шеф.

– А мне можно!

Алекс услышал, как открывается дверь, и в коридоре раздались шаги молодого человека, направлявшегося к кофейному автомату. Кейн подождал еще какое-то время и вышел из кабинета, демонстративно зевая.

– Чего ты так топаешь? – делано поинтересовался он у своего коллеги.

– А, проснулся все-таки? Смотри, всю жизнь так проспишь! – отозвался тот. – Пока ты дрыхнешь, я уже в тюрьме побывал и все про нашего друга узнал.

«И не только в тюрьме», – подумал про себя Кейн, но вслух произнес:

– И что же?

– Пойдем в кабинет к шефу! Расскажу!

Джаред вновь отправился к Рэймонду, на ходу прихлебывая кофе. А Алекс отметил про себя, что ему очень хорошо удается сохранять непринужденный вид. Если бы он сам только что не слышал этого разговора, то мог бы решить, что Джаред настроен к нему вполне дружелюбно.

«С другой стороны, не просто так же его взяли сюда работать. Должны быть у него какие-то особые таланты кроме того, что он блестяще прячется и маскируется. Видимо, еще и неплохо врет. Плюс знает людскую психологию. Опасное сочетание, ничего не скажешь», – про себя заключил Кейн, стараясь сохранять такой же непринужденный вид.

– А, Алекс! Вот и ты! Я решил тебя не будить, – поприветствовал его Рэймонд. – Голова не болит? – поинтересовался он, при этом внимательно глядя на ладони Кейна.

К вечеру дрожь почти прошла. Немного подрагивали лишь кончики пальцев на левой руке. Но Алекс был уверен, что от его шефа и это не укроется. Интересуясь его самочувствием, тот в первую очередь беспокоился, чтобы Алекс не увлекался больше элем.

– Спасибо! Благодаря тому, что вы не стали меня будить, я чувствую себя вполне неплохо. Но обещаю, что это больше не повторится. На работе ведь надо работать...

– Не оправдывайся, – отмахнулся Рэймонд. – Я же тебе говорил, что я за непринужденную атмосферу. Если у тебя прямо сейчас нет никаких важных дел и к нам не стучатся посетители, то можешь спать сколько тебе угодно. Иногда сны приносят немало пользы. Ну а если кто-то придет, Ричард тебя обязательно разбудит. Да, друг мой?

Он ласково потрепал волка, который неслышным шагом проник в кабинет. Зверю ужасно хотелось рассказать про свои видения, но так как люди не имели возможности его понять, ему просто приходилось сидеть с ними за компанию.

Алекс не совсем понял, что имел в виду его шеф, говоря, что сновидения тоже бывают полезными. То ли он считал, что это может облегчить его самочувствие, то ли намекал на способность некоторых магов видеть вещие сны. Кейн с удовольствием поделился бы с Рэймондом своим недавним видением, но не хотел делать это при Джареде. Он был уверен, что коллега начнет с ехидной улыбкой над ним подшучивать и скажет, что Алекс уделяет слишком много времени своим душевным переживаниям.

– Кстати, что там касательно нашего подозреваемого? – напомнил мистер Крэй, видя, что Джаред слишком увлекся своим кофепитием и не спешит ничего рассказывать.

– Угадайте, где был наш Алик в день убийства Лорен? – с загадочной улыбкой поинтересовался он.

– Понятия не имею, – пожал плечами Рэймонд. – Но я так понимаю, что не в тюрьме?

– Правильно понимаете! – подтвердил Джаред. – Я пока точно не знаю, где он мог быть, но именно в этот день под стражей его не было.

– Он что, пытался сбежать? – недоуменно поинтересовался Алекс. – За такую самовольную отлучку ему должны были продлить срок.

– А это была не самовольная отлучка, а обычный человеческий фактор, – беспечно заявил молодой человек. – Оказалось, что один из охранников – в прошлом школьный приятель нашего подозреваемого. И Алик попросил по дружбе незаметно отпустить его на один день. Придумал какую-то сказку. Не то у него подружка рожает, не то еще что-то. Этот охранник, как меня увидел, сразу сник, и я почувствовал, что он что-то скрывает. Немного побеседовал с ним, и он во всем признался. Видимо, испугался, что если мы сами до этого докопаемся, то его ждут серьезные проблемы. Впрочем, его и так они ждут, но покаяться все равно стоило.

Он бросил на Алекса довольный взгляд. Словно хотел сказать: «Видишь, ты его пытался защитить, а я-то сразу понял, что этот парень и есть убийца. Если бы я его тогда допрашивал, у нас было бы уже чистосердечное признание».

– Да, этот факт говорит явно не в его пользу, – вздохнул Рэймонд. – Его застали рядом с Адетт с ножом в руках и в крови. Всюду наверняка его отпечатки пальцев. Он уже был судим за жестокое изнасилование. И еще и ко всему вдобавок где-то пропадал в день убийства Лорен. Интересно, как он сам объяснит свое отсутствие?

– Пока не знаю, – пожал плечами Джаред, словно желая сказать, что это такой пустяк, о котором не стоит задумываться. – Не думаю, что у него есть хорошее алиби.

– Вы считаете, что это он убийца? – хмуро поинтересовался Алекс у Рэймонда.

– Не знаю даже, что тебе ответить, – задумчиво произнес шеф. – Поначалу я был уверен, что нет. Парень слишком прост для таких сложных преступлений. Но чем черт не шутит? Мало ли где он мог взять этот нож. Кто-то мог случайно выменять артефакт на партию серебряного эля, не подозревая даже об истинной ценности кинжала.

– Но ритуал! – напомнил Кейн. – Ведь убийца целиком забирает магические силы своих жертв. Может, это все-таки слишком сложно для Алика? Ладно, я бы мог поверить в то, что он обычный насильник и даже маньяк, но этот обряд совершенно с ним не вяжется...

– А по мне, так очень даже вяжется, – перебил его Джаред, благополучно расправившись со своим стаканом кофе. – Помните, мы головы ломали, почему преступник забирает силы не у каких-то могущественных колдунов, а у обычных девушек? Все очень просто! Такой парень не имеет возможности встретиться с сильными мира сего. Но он где-то вычитал про этот красивый ритуал и решил на ком-нибудь поэкспериментировать. И тут под руку подвернулись две девицы. Его собственная сестра и Лорен, с которой он мог где-то случайно познакомиться. Даже просто на улице. Он совместил два в одном – получил удовольствие, мучая своих жертв, и забрал силы. Возможно, он решил, что если будет у каждой убитой девушки забирать ее магическую энергию, то так постепенно может стать и достаточно сильным магом.

Алекс хотел уже открыть рот, чтобы что-то возразить, но тут неожиданно встрял Рэймонд:

– Друзья мои, а почему мы так упорно зациклились на том, что нашего подозреваемого судили за изнасилование? Ведь Лорен-то никто не тронул. Жестокое убийство – да, изнасилование – нет. Или вы думаете, что такой здоровый парень за пару лет в тюрьме успел стать импотентом? Лично я сильно сомневаюсь. На мой взгляд, срок за изнасилование, наоборот, говорит в его пользу. Это почти его алиби.

Алекс сам поразился тому, как они сразу не подумали о такой мелочи.

– Мы еще не знаем, была ли изнасилована вторая убитая, – напомнил Джаред. – Результаты экспертизы еще не готовы. Времени прошло слишком мало.

– Тогда подождем их и оценим полную картину, – подытожил начальник, поднимаясь со своего места.

– Кстати, мистер Крэй, – спохватился Алекс. – Мы тут говорили о том, где убийца мог вычитать о таком ритуале. Не знаю, что касательно самого обряда, но в этой книге я заметил изображение руны с тела погибшей. Мне кажется, это очень важная деталь.

Он распахнул фолиант на нужной странице и продемонстрировал Рэймонду рисунок.

– Где ты взял этот раритет? Я все библиотеки облазил, но так ничего и не нашел! – недовольно произнес Джаред, и Алексу показалось, что он услышал в его голосе злые нотки.

Но данный вопрос был Кейну только на руку.

– Я купил ее в антикварном магазине рядом со своим домом, – спокойно ответил он, таким образом ненавязчиво объяснив свое присутствие там прошлым вечером.

– Специально ради этого отправился туда среди ночи? – вскинул брови Джаред.

– Да, специально, – невозмутимо ответил Алекс. – Я иногда бывал в этом магазине, когда жил в том районе, и припомнил, что видел там всякие старинные книги. Поэтому, когда мы обсуждали, где преступник мог вычитать про обряд, я сразу вспомнил про это место. И, как оказалось, не зря.

Объяснение получилось очень складное и весьма правдоподобное. При этом Алексу даже не пришлось говорить про свой сон с Айрин.

– Да, действительно, символ совпадает один в один, – кивнул Рэймонд, внимательно изучив картинку под лупой. – А здесь сказано что-нибудь о том, для чего он используется?

– Я еще не успел прочесть всю книгу, – немного виновато отозвался Кейн. – Здесь собраны всевозможные старинные легенды. Я как раз читаю ту, к которой относится эта иллюстрация.

– Прекрасно, думаю, завтра ты уже закончишь и подробно мне ее перескажешь, – подытожил мистер Крэй, возвращая книгу Алексу. – А сейчас вынужден все же вас покинуть. Во-первых, потому что наш общий рабочий день уже давно подошел к концу, а во-вторых, потому что я приглашен на ужин...

– К очень влиятельным людям, которые заинтересованы в расследовании наших преступлений, – закончил за него Джаред. – Что ж, можете идти купаться в роскоши и есть деликатесы. Нам, простым людям, остается только вздыхать в сторонке и заливать ваш кабинет своими горькими слезами.

– Я рад твоей проницательности, – усмехнулся Рэймонд. – Было бы еще лучше, если бы ты сумел направить свои таланты в нужное русло. Например, нашел бы убийцу. Как тебе такой вариант? Что же касается моего кабинета, то потоп вам просто не позволит устроить Ричард. Во-первых, потому что он меня уважает, а во-вторых, потому что терпеть не может воду и бережно относится к вещам.

В серьезном взгляде волка читалось немое подтверждение этих слов.

– Эх, последних удовольствий лишают! – демонстративно вздохнул Джаред, любивший, когда последнее слово оставалось за ним.

Вскоре они окончательно разошлись, а точнее, телепортировались кто куда. Оказавшись у себя дома, Алекс не мог уснуть почти до самого утра. И не только потому, что сумел выспаться днем. Ему не давала покоя одна мысль: почему Джаред так настойчиво пытался доказать Рэймонду, что убийца именно он? Просто потому, что ему не понравился новый коллега? Или в этом есть какой-то скрытый смысл?

Что, если Джаред догадывается, кто настоящий преступник, но по каким-то причинам этого не говорит, а наоборот, путает следы и тормозит расследование? Он изучил все книги в библиотеках, но не нашел упоминания о похожем обряде. Однако Алекс, не прилагая особых усилий, быстро отыскал книгу с зацепкой. Что же тому причина? Такая феноменальная удача? Вещий сон с участием Айрин? Или просто Джаред соврал о том, что ничего не нашел?

Ведь результат его работы никто не проверял. Рэймонд поверил ему на слово. И действительно, не пойдет же он перепроверять все библиотеки. А его подчиненный мог соврать. При этом он настойчиво пытался выбить признание из брата Адетт и упорно переводил стрелки на самого Алекса. Для чего? Что он скрывает?

Алекс пока не мог найти ответ на этот вопрос, но решил, что станет внимательнее присматриваться к своему коллеге. Если тот собрал на него целое досье и даже выяснил, кем была его мать, то почему бы и Кейну не поступить так же? Вдруг выяснятся какие-то интересные подробности. Придя к этому выводу, мужчина уснул со спокойной душой.

Следующее утро выдалось для него на редкость тяжелым. Сегодня отказ от серебряного эля давался особенно тяжело. Все тело неприятно ныло, как при простуде, а голова просто раскалывалась. Алекс с трудом заставил себя позавтракать, но его тут же вырвало, и он осознал всю бессмысленность подобной затеи. Руки дрожали так, что он никак не мог надеть на палец кольцо с амулетом.

«Как же паршиво, – про себя подумал Кейн. – Надеюсь, что сегодня нам не придется ехать на очередное преступление. Пожалуй, просидеть в офисе в обнимку с кофе-машиной я еще как-то смогу, но вот вести допрос – увольте. Сейчас я, наверное, выгляжу похуже и пострашнее многих маньяков».

Он недовольно взглянул на свое бледное и усталое отражение в зеркале. В голове Алекса промелькнула мысль о том, чтобы воспользоваться методом Джареда и немного приукрасить свою внешность. Но он недовольно отмахнулся от нее. Ему не хотелось ни в чем уподобляться своему коллеге, даже в мелочах.

«В конце концов, я не модель и не киноактер, а следователь не обязан блистать своей внешностью. Да и мне не нужно кому-то нравиться. Рэймонд явно оценивает меня не за внешний вид. А клеить молодых девиц, как мой, с позволения сказать, коллега, в мои планы не входит», – мысленно подытожил он.

С момента смерти Айрин у Алекса даже не промелькнуло мысли о том, что он может начать новые отношения. Во-первых, потому что он искренне любил свою жену и не зря столько лет стойко терпел ее болезнь. Сейчас, чувствуя боль утраты, он считал кощунственным и противным оказаться в объятиях другой женщины. А во-вторых, прежние отношения настолько вымотали Кейна, что о перспективе нового брака он думал с суеверным ужасом. Учитывая свою невезучесть, он мог запросто жениться на женщине с какими-нибудь серьезными проблемами. А пережить это во второй раз у него просто не хватит сил.

Одеваясь, Кейн нащупал в кармане пиджака тот самый пакетик с маленькой фляжкой, который он конфисковал у брата Адетт. На миг его охватило нестерпимое желание. Всего пара глотков, и его страданиям конец. Руки перестанут дрожать, голова пройдет, он испытает знакомый прилив энергии и сможет работать с новыми силами.

Но Алекс отмахнулся от этой соблазнительной мысли и от греха подальше выложил пакетик из кармана и спрятал его в комнате. А затем поскорее телепортировался на работу. К его приходу Рэймонд уже был на месте. Он о чем-то беседовал по телефону, и Кейн не стал его отвлекать, а лишь кивнул, поздоровавшись, и направился к себе.

Он специально не стал закрывать дверь в свой кабинет, чтобы не мешать Ларри и Ричарду ходить там, где им вздумается. Поэтому сквозь щель он прекрасно слышал все доносившиеся из коридора звуки. В офис вошел Джаред в компании неизвестной обладательницы женского голоса.

«И зачем он тащит их всех на работу?» – недоуменно пожал плечами Алекс.

До него донесся радостный смех и обрывки разговора. Его коллега обсуждал со своей подругой планы на предстоящий вечер.

– Подожди меня, я улажу пару вопросов и вернусь! – раздался из коридора голос Джареда. – Можешь пока посмотреть на нашего волка! Когда тебе еще выпадет шанс погладить ручного хищника?

– Волка? Но это же опасно! Нет, я боюсь! – ответила его подружка.

– Поверь, этот волк добрее, чем большинство собак, – заверил ее молодой человек. – Я помню всего пару случаев, когда он на кого-то рычал. Но если боишься, можешь погладить кота! Надеюсь, коты тебя не пугают?

Его спутница довольно рассмеялась в ответ. Алекс слышал звук ее шагов по коридору, судя по всему, девушка шла на высоких каблуках. Шаги упорно приближались к его кабинету, к большому недовольству Кейна. Вскоре в дверях показалось уже знакомое Алексу лицо. Это была та самая рыжая девица, которую Джаред приводил в офис в прошлый раз.

– Можно к вам заглянуть? – кокетливо поинтересовалась она.

Алексу хотелось ответить «нет», но это было бы слишком невежливо. В конце концов, подружка Джареда не сделала ему ничего плохого, а у него и так была репутация злого и неприветливого человека.

– Заходите, если хотите, – сухо отозвался он, демонстративно уставившись в книгу, которую как раз собрался читать.

Девица вальяжно вошла в кабинет. Сегодня на ней было надето черное бархатное платье, плотно облегающее оформленную фигуру. На взгляд Алекса, слишком крупную. Рыжие волосы были завиты и заколоты в полупучок. Довершением образа являлись накладные ресницы и яркий макияж. Внешний вид подруги Джареда был на грани между очевидной безвкусицей и экстравагантным образом.

«Интересно, в каком кабаре он ее откопал? Та брюнетка была и то лучше», – подумал про себя Алекс.

Девица ему категорически не нравилась. Он не любил вызывающих девушек. А знакомая его коллеги, в довершение ко всему, еще и вела себя крайне развязно.

– У вас тут очень уютно, – заявила она, оглядевшись по сторонам. – А где же ваш кот? Джаред сказал, что он часто сидит на вашем столе.

Она подошла ближе, демонстративно покачивая бедрами. Впрочем, старания ее были напрасными, так как Кейн не удостоил ее ни единым взглядом.

– Кот не мой, а свой собственный, – холодно ответил он. – Он появился здесь намного раньше меня. Полагаю, что сейчас он спит в кабинете мистера Рэймонда Крэя. Можете сходить и проверить, заодно и поболтаете с ним. Потому что я, во-первых, занят, а во-вторых, ужасно скучный собеседник. Это все говорят, можете спросить у своего приятеля, он с удовольствием подтвердит.

Однако надеждам Алекса не суждено было сбыться. Рыжая девица не пошла к Рэймонду, видимо побаиваясь его. Об их шефе ходили всякие разные слухи. Впрочем, и Алекс нисколько не сомневался, что мистер Крэй далеко не всегда находится в образе дружелюбного джентльмена. Он бы и сам предпочитал никогда не увидеть его в гневе.

– А это хорошо, потому что я не люблю болтливых мужчин. Я люблю тех, с кем можно помолчать, – таинственно понизив голос, сообщила рыжая незнакомка.

– Тогда очень странно, что вы сумели подружиться с Джаредом. Мне всегда казалось, что он и молчание – это слова-антонимы, – резонно заметил Алекс.

– Раз ваш кот не желает сидеть на столе, то вы не против, если это сделаю я? – сладким голосом пропела девушка. – Так устала стоять! Весь день на каблуках.

Не дожидаясь ответа, она уселась на край стола, повернувшись к Алексу полубоком. Видимо, предполагая, что в данной позе она выглядит особо привлекательно. При этом девица бесцеремонно сдвинула в сторону чашку с кофе и лежащую папку с документами.

Алекс почувствовал, как внутри у него все закипает. Он паталогически не любил, когда трогали его вещи и вторгались в личное пространство. Своими развязными дешевыми манерами эта девушка очень напоминала ему «ночных бабочек», которых он за годы службы в полиции насмотрелся в огромном количестве. Каждая вторая из них считала своим долгом попытаться соблазнить полицейского, чтобы ее отпустили. Поэтому у Кейна был стойкий иммунитет против подобных чар.

– В этом кабинете, помимо моего, есть еще два стула. Почему бы не сесть на один из них? – с раздражением в голосе поинтересовался он.

– А что, я мешаю? – с деланой обидой поинтересовалась девица.

– Да, причем очень! – не удержался Кейн. – Это рабочий кабинет, а не бордель. К тому же ты пришла сюда в компании Джареда, вот и иди сидеть на его столе. Занимайтесь чем хотите, а меня не впутывайте, – подытожил он, от раздражения переходя на «ты».

– У нас с ним нет ничего серьезного, – невозмутимо сообщила девушка. – Он такой ветреный парень, а я ищу серьезных отношений. Мне ужасно нравятся следователи. Это такая романтичная профессия. Может, расскажете мне что-нибудь про преступников и погони?

Алекс со злостью уставился на нее. Этот взгляд был красноречивее многих слов.

– Зачем быть таким ханжой? – покачала головой подруга Джареда. – Или ты что, женат? У тебя есть подружка?

Она заметила стоявшую на другой стороне стола серебристую рамку с фотографией. Это был снимок Айрин, сделанный во время одной из первых длительных ремиссий. На фото девушка оставалась еще молодой, красивой и ухоженной, без следов болезни. У нее были длинные каштановые волосы и голубые глаза. Алексу нравилась эта фотография, и он специально поставил ее на своем рабочем столе. Девица протянула руки к рамке и брезгливо поморщилась.

– И ты хранишь верность этой серой мышке, когда к тебе пришла такая девушка? Я была более высокого мнения о мужских предпочтениях!

После этих слов Алекс взбесился окончательно. Его хрупкое эмоциональное равновесие не выдержало такой атаки в лице бестактной подруги Джареда. Он и так слишком долго терпел. Кейн вскочил на ноги и грубо столкнул девицу со своего стола, так, что она не удержалась и свалилась на пол, охнув от боли.

– Значит так, шалава, проваливай из моего кабинета и передай Джареду, что, если он еще раз посмеет тебя сюда притащить, ему не поздоровится.

Камень в кольце-амулете Алекса сверкнул, переполняясь его магией и злостью. Казалось, что еще чуть-чуть, и мужчина просто испепелит незнакомку каким-нибудь заклятием. Но, несмотря на то что в данный момент Алекс выглядел так, что любому здравомыслящему человеку хватило бы ума отойти от него подальше, у рыжей девицы нашлось достаточно смелости, чтобы возмутиться.

После чего окончательно взбешенный Кейн вытолкал ее из кабинета. Громко хлопнул дверью и закрылся на ключ. В коридоре послышались возмущенные крики. Слышно было, как рыжая девица устраивает Джареду истерику, жалуясь на Алекса. Через минуту раздался громкий стук в дверь.

– Пошел вон! – с раздражением крикнул Кейн, понимая, что стучит его коллега. – И забери с собой эту гадину, иначе сейчас не поздоровится вам обоим!

За дверью на секунду замолчали. А всего через пару мгновений Джаред оказался в кабинете, пройдя прямо сквозь стену. Если бы это происходило в другое время, Алекс бы непременно поразился его таланту и даже похвалил.

– Ты что, сдурел? Какого черта ты посмел ударить мою девушку? – поинтересовался бледный от злости Джаред.

– Я бы не стал называть эту шлюху девушкой! Если тебе такие нравятся, то на здоровье, развлекайся с ними. Только от меня подальше! Я не нуждаюсь в том, чтобы она клеилась ко мне прямо здесь! А теперь, будь добр, проваливай из моего кабинета, – пытаясь сохранять минимальное спокойствие, ответил Алекс.

– Что? Как ты ее назвал? – взъярился Джаред. – Ты сейчас сам навсегда свалишь отсюда!

Он кинулся на Кейна с кулаками, но тот не растерялся и от души заехал своему коллеге в челюсть. Как ни странно, в этой ситуации преимущество было на стороне Алекса. Работая в полиции, он привык пользоваться не только магией, но и обычными физическими приемами. Джаред же, по специфике своей службы, делал акцент на магические тонкости и в обычной драке мог проиграть такому опытному противнику.

Поняв это, молодой человек начал произносить какое-то заклятие. Его амулет в виде красного рубина, висевшего на шее, полыхнул алым светом. Неизвестно, чем бы все закончилось и успел бы Алекс отразить заклятие или бы уже превратился в горстку пепла, как вдруг между взбешенными мужчинами пролетел самый настоящий мощный маленький вихрь.

Поток холодного воздуха разбросал их в разные стороны так, что оба не сумели удержаться на ногах. А смерч затих, превратившись в Рэймонда. Сейчас их шеф выглядел по-настоящему злым. Его стальные глаза казались ледяными, словно один их взгляд был способен заморозить насмерть.

– Господа, я хотел бы узнать, что здесь происходит?

Он произнес эту простую фразу таким тоном, что она прозвучала куда более зловеще, чем смертный приговор. Джаред попытался что-то заявить в свое оправдание, а Алекс промолчал, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя пыль. Ему показалось глупым оправдываться в такой ситуации. За дверью робко показалась девица, ставшая яблоком раздора. Она попробовала что-то сказать, но, наткнувшись на прожигающий взгляд Рэймонда, тут же замолчала.

– Вы, леди, кажется, собирались уходить. Мне стоит вас проводить или вы сами найдете дорогу?

Девица, как ни странно, выбрала второй вариант и быстро ретировалась, так, словно ее и вовсе здесь не было.

– Значит, так, я не собираюсь выяснять, кто здесь прав, а кто нет. Но если в течение ближайшей недели я услышу в этом офисе хоть один громкий звук, хоть один шорох, который покажется мне слишком резким, вы оба будете уволены. Вы сильно меня разозлили. Поэтому советую передвигаться по коридору тихо и бесшумно, как Ларри. И чтобы оба не показывались мне на глаза, пока я не вызову вас к себе в кабинет. Джаред, отправляйся к брату Адетт и выясняй, где он был в день своей отлучки из тюрьмы. Алекс, ищи в книге информацию об обряде. И чтобы ни единого звука! Понятно?

Ответом ему был дружный кивок. После чего Рэймонд покинул поле битвы. Из коридора донесся его ласковый голос, совсем не похожий на тот ледяной тон, которым он только что говорил с подчиненными.

– Что, мой хороший, тебя напугали эти идиоты? Ну иди сюда, Ларри, иди на ручки. Пусть только попробуют тебя еще раз напугать, они у меня тогда сами спрячутся в эту коробку и будут месяц в ней сидеть. А я помогу им в ней поместиться...

– Коробка из-под обуви, – тоном знатока прошептал Джаред. – И ведь реально поможет, я его знаю. Как-то раз он спрятал одного буйного преступника в спичечный коробок! И какого черта ты все это устроил? – зло добавил он, с ненавистью глядя на Алекса. – До тебя у нас не было никаких конфликтов.

– Заткнись, а? – так же шепотом попросил Кейн. – Иди лучше допрашивай Алика, пока нам обоим не стало хуже.

Джаред проявил благоразумие и последовал совету Кейна, молча телепортировавшись прочь из кабинета. Алекс снова сел за стол, пытаясь сосредоточиться на чтении. Ему ужасно хотелось горячего кофе, но он пока не рисковал высунуться в коридор и с досадой пил холодный, в душе проклиная Джареда и его пассию.

«И почему жизнь так несправедлива? Такие твари живут и не болеют никакой алаяной, а Айрин вынуждена была столько мучиться. Почему не наоборот? Если бы этой девицы не было, никому бы не стало хуже», – с раздражением подумал он.

Если бы Кейну предложили выбирать, кому быть здоровым и наслаждаться жизнью, то он непременно сказал бы, что Айрин более достойна, и не только потому, что она была его женой. Он аккуратно взял в руки рамку с фотографией и осторожно протер ее рукавом рубашки, словно желая стереть с портрета отпечатки ненавистной подруги Джареда.

Алекс нисколько не сожалел о произошедшем сегодня инциденте. Его лишь немного расстраивало то, что они умудрились вывести из себя Рэймонда. Но он надеялся, что их начальник окажется отходчивым человеком. Поступить в этой ситуации по-другому Кейн просто не мог. Он впадал в ярость всякий раз, когда кто-то пытался оскорбить его покойную жену.

Александр вздохнул и с тоской открыл книгу. Его не слишком занимали старые сказки. И он боялся, что к концу повествования так и не обнаружится никакой связи между легендой и обрядом. В конце концов, неизвестный убийца мог использовать загадочный символ на теле своих жертв и по какой-то другой причине.

Глава 6

Пленница

«Переход Борея обратно через границу прошел удачно. Он прибыл на родину в сопровождении владыки Мира Огня и его служанки, которую, как оказалось, звали Айда. Айда с самого начала стала испытывать привязанность к колдуну, всеми силами помогала ему изучить новую магическую энергию и распространить ее по земле. Талисман с горящей звездой сердца Мира Огня всегда был у нее на шее.

Чудовищу, принявшему стараниями Борея человеческий облик, вначале тоже очень понравилось на земле. Владыка с интересом и восторгом бродил по цветущим полям, вдыхал свежий, не пропитанный гарью и смогом воздух. Он изучил все леса и города, смотрел на разных людей. Лишь одно тяготило его. То, что, будучи закованным в человеческое тело, он был лишен своей прежней силы. Его новый организм просто-напросто не мог вместить в себя такую мощь и творить те же чудеса, что и в родном мире. Здесь, на земле, чудовище превратилось в достаточно сильного мага, обладавшего множеством знаний, но его сверхъестественные возможности были утеряны.

С тревогой ждал Борей того дня, когда владыка огненного мира поймет, что стал заложником своего тела. Не выдержал он и рассказал обо всем Айде, которую к тому моменту полюбил и считал своей женой. В ужас пришла служанка огненного царства и сказала, что как только узнает ее хозяин об обмане, то сразу же схватит ее и заставит вернуть себя домой. Потому что перевести теперь его через границу обратно может лишь она одна. Она – его ключ к родному дому. А вместе с ней он заберет и сердце мира.

Тогда постепенно иссякнет принесенная на землю магическая энергия. Ее, конечно, должно хватить на долгие годы, но отнюдь не навсегда. А оказавшись на родине, чудовище найдет способ, как вернуть свой облик и силы, и отомстит колдуну, обманувшему его.

Опечалился Борей. Давно уже он жил с мыслью о том, что не хочет отдавать обратно сердце огненного мира. Он хотел навсегда оставить его на родине, но боялся, что даже если спрячет где-то волшебный кулон, то чудовище рано или поздно все равно его найдет.

Тогда однажды ночью, пока Айда спокойно спала рядом с ним, Борей осторожно снял с ее шеи подвеску и разбил ее. Из заточения вырвался вихрь желтого пламени и рассеялся по земле, навсегда пропитав ее своей энергией. Теперь при всем желании ее невозможно было вновь собрать воедино и унести обратно. Почувствовав это, владыка Мира Огня тут же примчался к Борею. Он был в ярости.

– Что ты наделал, ничтожная тварь? Или не понимаешь ты, что теперь навсегда оставил мой мир без его магического сердца? Теперь он погаснет и замерзнет!

– Какое мне дело до твоего мира? – с вызовом ответил ему Борей. – Я совершил великое дело и наполнил свою землю магией. Теперь мои дети и дети моих детей будут вечно жить в мире волшебства и помнить мое имя. Мы достойны этого! А твои чудища – нет! На что им магия, если они так же уродливы, как и ты, и не видят ничего, кроме лавы и огня? А тебя я больше не боюсь! Здесь ты такой же человек, как и я. Ты сильный колдун, но не сильнее меня. И я лучше знаю этот мир, и преимущество на моей стороне.

Совсем разозлился владыка Мира Огня и закричал страшным голосом:

– Немедля верни мне мой бывший облик, не то я убью тебя! Я забираю с собой Айду. Она – мой единственный способ вернуться обратно и проведет меня через границу. Теперь я смогу пересечь ее без твоей помощи, мне нужно было лишь сделать первый шаг. А как только я вернусь в свой замок, берегись моего гнева! Я приду сюда с новыми силами, и плохо придется и тебе, и твоей родине!

– Напрасно ты меня пугаешь, – с усмешкой произнес Борей. – Зелье, что я дал тебе, не имеет обратной силы. Теперь ты навеки заточен в этом теле. Ты просил меня не лгать тебе, и я не соврал. Я придал тебе человеческое обличье и перевел через границу. Но я не обещал вернуть тебе твой прежний облик.

Колдун довольно рассмеялся. Его смех затмил чудовищу разум. Он выхватил кинжал и хотел вонзить его в Борея, но тут между ними возникла Айда. Она проснулась от шума и, увидев, что ее любимому грозит смерть, заслонила его собой. Нож вонзился ей в грудь, и она упала на землю, обливаясь кровью.

– Что ты наделал! – хором прокричали Борей и владыка.

Колдун теперь лишился своей любимой, а бывший хозяин Мира Огня – своего единственного шанса вернуться домой. Без Айды он не мог пройти границу между мирами. Из раны на груди девушки вылетели двенадцать ярких белых звездочек и разлетелись по всему свету. Это были осколки души Айды.

Ее бывший хозяин знал, что если собрать их воедино, то можно вновь дать ей шанс возродиться. Он забыл о Борее и поспешил искать звезды, надеясь поскорее завершить свою миссию. А колдун остался оплакивать свою умершую жену. Он лишился любимой, но сумел полностью забрать себе магию чужого мира, благодаря чему сотни поколений волшебников после него могли жить и спокойно колдовать, имея неисчерпаемый запас волшебства. Что же касается чудища, то и по сей день бродит оно по свету в обличье человека и ищет разлетевшиеся звезды, но так и не может их найти».

На этом легенда заканчивалась, и Алекс раздраженно захлопнул книгу. Никакого намека на страшные обряды он так и не нашел в этой истории. И теперь испытывал явное разочарование.

Кейн даже представить себе не мог, что в книге изложена далеко не полная версия легенды. А совсем рядом с ним, в том же самом городе, находится человек, знающий эту историю наизусть. И который с радостью поведал бы ее Алексу, вот только был лишен такой возможности.

* * *

Элайна сидела крепко привязанная к стулу, из-за чего руки и ноги ее страшно затекли. Сейчас она мечтала только об одном – чтобы ее жестокие похитители вспомнили о ней и наконец-то объявились. Целый месяц своей жизни она провела в этом каменном мешке – маленькой душной комнате в подвале с единственным узким окном под самым потолком. Окно было закрыто решеткой, и сквозь него едва поступал свежий воздух. Девушке казалось, что если она не умрет от голода, то непременно погибнет от духоты.

Месяц назад Элайна как ни в чем не бывало отправилась вечером по своим делам. Когда девушка освободилась и села в свою машину, где ее должен был ждать личный водитель, оказалось, что его место занял кто-то другой. Незнакомый парень на большой скорости помчал ее на окраину города.

Элайна попыталась возмутиться, но ее тут же оглушили с помощью заклятия, и в себя она пришла уже в этом подвале. После чего к ней регулярно стали наведываться разные люди. Чаще всего лысеющий мужчина лет сорока с дергающимся от нервного тика глазом и неизвестная женщина такого же возраста.

Они упорно требовали, чтобы Элайна отдала им какой-то ключ, о котором она не имела никакого представления. После того, как девушка ответила, что у нее ничего нет, ее похитители начали ее пытать. Помогал им в этом тот самый молодой крепкий парень, который был за рулем в день похищения. Элайну морили голодом, не давали спать, окунали в ледяную воду и применяли болевые заклятия.

Она плакала и умоляла прекратить эти издевательства, но ее никто не слушал. Похитители не верили в то, что она не знает, чего они хотят. Первое время у девушки оставалась надежда на то, что все скоро закончится. Ведь ее отец был влиятельным и состоятельным человеком. Элайна была уверена, что он очень быстро ее найдет. Если потребуется, он привлечет к поискам дочери всю полицию и частных детективов.

Но время шло, и в подвал не спускался никто, кроме бандитов. Элайна отчаялась. Она не могла понять, почему так происходит. То ли ее очень тщательно спрятали, то ли отец по какой-то причине не хотел ее искать. Не мог же он, в самом деле, целый месяц не замечать ее отсутствия. Тем более он с самого раннего детства был очень строг с дочерью. Не разрешал выходить из дома после десяти вечера, а днем отпускал только в сопровождении охраны и водителя.

Училась девушка сперва в закрытой школе, а затем в частном магическом университете, куда было невозможно пробраться посторонним. Поэтому за всю свою жизнь Элайна сумела обрести только двух подруг, с которыми вместе училась. Да и то отношения эти нельзя было назвать близкими.

Ни о какой личной жизни не могло быть и речи. Элайна никогда не встречалась с мужчинами, несмотря на то что прошлым летом ей исполнилось девятнадцать лет. Стоило ей только посмотреть на какого-нибудь парня или вскользь упомянуть о нем, как она натыкалась на ледяной, осуждающий взгляд отца, с которым проводила большую часть времени.

И, учитывая подобный образ жизни, ей было тяжело представить, что он отказался бы ее искать. Но если он ищет, то почему никак не находит?

Железная дверь, запиравшая вход в темницу Элайны, заскрипела, и на пороге появились уже знакомые ей мужчина с женщиной. Причем женщина, которую, как выяснилось, звали Ирида, посмотрела на свою пленницу даже с некоторым сочувствием.

Действительно, сейчас Элайна выглядела совсем замученной. Худая бледная девушка с синяками под глазами и растрепанными золотистыми волосами. Если бы Алекс мог оказаться здесь, он бы, несомненно, узнал в пленнице незнакомку из своего сна. Именно она приходила к нему просить о помощи.

У Элайны, как и у Кейна, был редкий дар попадать в чужие сны. Вот только получалось у нее это далеко не всегда. Для этого ей самой требовалось уснуть. А перед этим настроиться на то, что ей необходимо оказаться во сне конкретного человека. Первое время после похищения она безуспешно пыталась проникнуть в сновидения своего отца. Но это оказалось невозможно, словно мужчина вдруг стал окружен непроницаемой завесой или никогда не ложился спать. Из-за этого Элайна даже начала беспокоиться, что с ним что-то случилось. Ведь мертвые снов не видят, и связаться с ними таким образом невозможно.

Тогда пленница решила, что ей нужно попросить о помощи кого-нибудь из полиции, но ей требовался конкретный образ. И она вспомнила старую газетную вырезку с портретом полицейского. Пять лет назад он сумел раскрыть громкое дело о похищении детей. В то время Кейн, а именно он был изображен на газетной фотографии, выглядел намного лучше и очень даже понравился девушке.

Серьезный молодой мужчина с серо-стальными глазами и пепельными волосами, да еще и смелый полицейский. Его образ запал Элайне в душу. Поэтому она попробовала связаться именно с ним. Правда, оказавшись во сне Кейна, девушка едва его узнала. За годы нервотрепки и увлечения серебряным элем Алекс сильно изменился. Тем не менее Элайна стала просить его о помощи.

Вот только результата пока что не последовало. Мужчина принял разговор с ней за обычный сон и не воспринял всерьез, что было в какой-то мере странно. Элайна была уверена, что ее отец должен был заявить о пропаже своей дочери, а значит, и ориентировки на нее должны были поступить в полицию. Почему же тогда полицейский ее не узнал?

– Не надоело тебе тут сидеть? – прервал ее размышления насмешливый голос Ириды.

– Вы прекрасно знаете, что надоело, – раздраженно отозвалась девушка. – Человек не может столько времени сидеть связанный в одной позе, у меня уже болят руки и ноги! А еду мне в последний раз приносили позавчера! Да и то я бы не назвала эту отраву едой! Моя собака питается лучше!

– Ах, простите, ваше высочество, что мы доставляем вам такие неудобства! – с сарказмом заметил мужчина. – Мы уже сто раз предлагали вам покинуть нашу скромную обитель – для этого достаточно всего-навсего отдать нам ключ. И все!

– Да нет у меня никакого ключа, – чуть не плача, ответила Элайна. – Ну вы же сто раз меня обыскивали, разве вы сами не видите? У меня был с собой ключ от дома, вы его забрали! Больше ничего нет. Что вы хотите? Ключ от сейфа отца? У меня его тоже нет! Он никогда бы не дал мне его!

– Сейф твоего отца нас сейчас не интересует, – покачала головой Ирида. – Видишь эту штуку? – она продемонстрировала Элайне фиолетовый кристалл, похожий на аметист. – Это артефакт. Он указывает на то, что ключ у тебя. Отдай его нам.

– Объясните конкретнее, что вы хотите! Я не понимаю! – взмолилась девушка.

– Ты что дурочку из себя строишь? – вскипел мужчина, которого Ирида называла Аленом. – Тебя мало пытали? Хочешь продолжить свои купания в ледяной воде?

– Ладно, ладно, – неожиданно спокойным голосом перебила его напарница. – Ты хочешь объяснений? Хорошо, давай я объясню. Ты ведь знаешь, что рядом с нами располагается Холодный мир? Это все знают, даже дети, об этом говорят в школе.

– Да, знаю, – растерянно кивнула Элайна. – Но я никогда там не была! Если вы думаете, что я Проводник, то очень сильно ошибаетесь!

– Я не знаю, Проводник ты или нет, да это и не важно, – покачала головой Ирида. – Но ты должна быть в курсе, что у каждого Проводника есть свой ключ. Такой маленький артефакт, позволяющий легко и безопасно переместиться в Холодный мир из любой точки нашего мира без использования особого ритуала.

– У меня его нет! – со слезами на глазах ответила Элайна. – И никогда не было! Откуда он у меня может взяться, да и зачем?

– А нам он и не нужен, – усмехнулась женщина. – Если бы мы хотели взять обычный ключ, то поймали бы какого-нибудь Проводника и отобрали у него. Это достаточно трудно, но при желании осуществимо.

Девушка растерянно взглянула на нее. Она искренне ничего не понимала. В последнее время у нее начали закрадываться подозрения, что ее похитители сумасшедшие. Это было страшно.

– Ты ведь знаешь, что отправиться в Холодный мир и вернуться оттуда живым может только Проводник, с ключом или без него? – продолжила Ирида.

Элайна кивнула.

– Но есть особый, универсальный ключ, с помощью которого любой абсолютно не подготовленный человек сможет когда угодно переходить границу и возвращаться обратно. Не правда ли, удобно? Нам не нужно будет больше связываться с Проводниками и платить им. Мы сами сможем приносить из соседнего мира все, что вздумается, и сами будем продавать артефакты! – с искренним восторгом подытожила женщина.

– Я очень рада за вас, – раздраженно ответила Элайна. – Вы можете ходить куда вздумается и торговать чем хотите, но скажите, при чем тут я? Я про этот ключ слышу впервые в жизни!

– Не ври нам, – прикрикнул на нее Ален. – Мы искали его несколько лет. Это, – он указал на камень в руках Ириды, – Сумрачный кристалл. Он меняет свой цвет рядом с ключом.

Женщина демонстративно поднесла камень к Элайне, и на ее глазах кристалл из темно-фиолетового сделался прозрачным, как стекло.

– Видишь? – с усмешкой поинтересовалась она. – Ключ у тебя, отдай его нам! И мы отпустим тебя на свободу!

Последняя фраза прозвучала с какой-то странной интонацией. И Элайна прекрасно поняла, что, если бы у нее даже был тот самый ключ и она бы отдала его своим похитителям, они бы все равно ее убили. Ситуация казалась безвыходной.

– Это какая-то ошибка! Ваш кристалл врет! – устало произнесла девушка.

– Деточка, магические предметы врать не могут, в отличие от людей. Не хочешь отдавать ключ? Возможно, тогда стоит опробовать на тебе новое болевое заклятие? – притворно ласковым тоном поинтересовался Ален.

Он уже хотел произнести заклинание и начать пытать испуганную девушку, но его неожиданно прервало появление в комнате третьего сообщника – парня, изображавшего водителя. Сейчас он выглядел неважно. Левая рука его висела как плеть, а весь рукав рубашки оказался в крови.

– Когда это ты успел? – испуганно всплеснула руками Ирида.

– Эти торговцы элем совсем обнаглели, – сквозь зубы прошипел парень. – Напали на меня из-за крошечного долга!

– Мы же говорили тебе, чтобы ты с ними не связывался! – возмущенно накинулась на него женщина. – Ты хочешь, чтобы у всех нас были проблемы из-за какой-то глупости? Особенно сейчас?

– Я не специально, – хмуро ответил раненый бандит. – Я попросил у тебя денег. Ты сказала, что не дашь, пока не выполним новый заказ. А мне хотелось эля! Мне плохо! Как я пойду на дело, если у меня руки дрожат?

– Тьфу на тебя! Будет тебе твое пойло, только отвяжись и не светись больше нигде! – раздраженно заявила Ирида.

– Вели девчонке, чтобы меня исцелила! – потребовал пострадавший.

Похитители Элайны вовсю эксплуатировали ее уникальный талант. Дело в том, что девушка с рождения обладала способностью исцелять даже тех, кто находился при смерти. Это был ее особый редкий дар, которого, пожалуй, не было ни у одного ныне живущего мага.

Прикасаясь к больному человеку, Элайна начинала сиять подобно маленькой звезде. И ее сияние излечивало все. Будь то неоперабельная опухоль или смертельная рана. Все, чего касался ее свет, становилось лучше: оживали завядшие цветы, делались новыми старые вещи, в душах людей просыпались их лучшие чувства и мысли. Это был бы прекрасный дар, если бы не одно «но».

С каждым таким исцелением Элайна лишалась собственных жизненных сил. Она отдавала их другому человеку, а сама начинала сильно болеть. Поэтому за всю жизнь она лечила только своего отца и еще несколько человек по его просьбе.

– Я не могу так часто использовать свой дар! Иначе я погибну! – запротестовала девушка.

– Слушай ты ее больше! – огрызнулся парень и принялся освобождать Элайну от веревок.

Руки и ноги ее так затекли, что девушка не смогла самостоятельно встать. Она чуть не упала, так что Ириде пришлось ее поддерживать.

– Ну же, давай! – велела женщина. – Выбирай, чего ты больше хочешь: чтобы мы тебя пытали или чтобы ты его исцелила?

Элайна тяжело вздохнула. Она понимала, что ее похитители теперь не дадут ей покоя.

– Пусть подойдет ближе, – сказала она раненому парню.

Тот поспешно выполнил ее просьбу. Элайна протянула к нему ладони, держа их на несколько сантиметров выше раны и не касаясь кожи. Она сосредоточилась и разрешила энергии, дремавшей внутри нее, выйти наружу. Через пару секунд вокруг ее ладоней возникло белое сияние, быстро перекинувшееся на все тело.

Теперь девушка светилась так, словно была маленькой живой звездой или ангелом, сошедшим на землю. Этот свет был таким ярким, что людям, окружавшим ее, невольно пришлось зажмуриться. Чудо длилось всего пару минут. Затем сияние начало угасать и вскоре пропало совсем. Парень, исцеленный Элайной, довольно оглядывал абсолютно целую и здоровую руку под окровавленным рукавом рубашки.

– Вау, до сих пор не могу поверить, что такое возможно! – вслух произнес он.

А Элайна вдруг почувствовала неимоверную слабость во всем теле, словно ее силы резко иссякли. Она была не в состоянии пошевелиться, перед глазами все потемнело. Девушка потеряла сознание, повиснув на руках Ириды и Алена.

– Положим ее сюда, – решила женщина, быстро притащив откуда-то потертое одеяло и бросив его на каменный пол.

– А связывать будем? – уточнил ее сообщник.

– Нет, куда она денется в таком состоянии? Тем более у нее даже амулета нет! А то, что она прекрасная целительница, не поможет ей отсюда сбежать. Надо будет покормить ее, когда очухается, а то вдруг правда помрет.

– А может, у нее действительно нет этого ключа? – внезапно предположил исцеленный Элайной парень. – Мы ее тут почти месяц держим, пытаем, а она все молчит. Слишком уж сильная выдержка для такой изнеженной девчонки.

– Чушь! – перебил его Ален. – Кристалл не может ошибаться. Ключ у нее. Просто на нем лежит какое-то маскировочное заклятие, и мы не можем его найти. А она понимает, что если отдаст его нам, то умрет, и держится до последнего.

– А может, еще отца своего боится, – поддакнула Ирида. – Такой тип, что от него мурашки по коже. Мне кажется, если она отдаст ключ, он сам первый ее придушит.

– Что ж он тогда до сих пор ее не нашел? – скептически поинтересовался их подельник.

– Типун тебе на язык, – зашипела на него Ирида. – Вот еще не хватало, чтобы он сюда заявился! Я каждый день с ужасом об этом думаю!

Парень лишь равнодушно пожал плечами в ответ, и все трое покинули неуютную каменную темницу, оставив Элайну без сознания лежать на полу. Девушке было настолько плохо, что она не услышала ни единого слова из диалога своих похитителей и вообще находилась где-то на границе между сном и смертью.

* * *

От размышлений над прочитанной книгой Алекса отвлекло настойчивое шебаршение за дверью. Ларри хотел посмотреть, что происходит в кабинете. Как всякий кот, он начинал подозревать, что закрывшиеся в комнате люди что-то от него скрывают. Кейн послушно подошел к двери и распахнул ее. Ларри поприветствовал его вежливым мяуканьем.

– Что, соскучился? – тихо поинтересовался у него Алекс, гладя по бархатной шубке.

– Что, Алекс, уже дочитал свою легенду? – неожиданно раздался вдалеке голос Рэймонда.

Кейн даже слегка вздрогнул от неожиданности. Судя по всему, сидя в своем кабинете, шеф услышал их дружеский диалог с котом.

– Прочитал. Только пока не знаю, как связать эту историю с нашими убийствами, – вздохнув, откликнулся Алекс.

После чего он в компании Ларри перекочевал в кабинет к начальнику и вкратце пересказал прочитанное.

– Эта книга какая-то странная. Да и легенды в ней не похожи на известные истории, которые мы слышали в детстве, – подытожил он. – Поэтому я даже не знаю, насколько можно воспринимать эту информацию всерьез. К примеру, в книге параллельный с нами мир называют Миром Огня. В то время как он всю жизнь носит название Холодный. И я не слышал, чтобы было как-то иначе.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – кивнул Рэймонд. – Полагаю, что ты не слишком увлекаешься древними сказаниями. А я вот, наоборот, как тебе уже успел поведать наш общий приятель Джаред, их люблю. Действительно, есть такая не слишком популярная легенда. В ней говорится, что Холодный мир раньше насквозь состоял из огня и лавы, а потом почему-то начал остывать. Так что в твоей книге не сказано ничего удивительного.

– Но какое отношение вся эта история с похищенным сердцем мира может иметь к нашим убийствам? – недоуменно пожал плечами Кейн. – Ведь в книге не говорится о том, что нужно кого-то убивать, вырезая на теле именно этот символ. Ни слова о ритуале! Там всего лишь сказано, что это знак хозяина Мира Огня, и все.

– Ты мыслишь слишком прямолинейно, – покачал головой мистер Крэй. – Ты ожидал сразу же наткнуться там на описание ритуала, один в один совпадающего с нашим? И теперь считаешь, что если не встретил ничего подобного, то легенда не имеет никакого смысла? Присмотрись, – он распахнул книгу на странице, где была изображена Айда, стоявшая на краю пропасти с кипящей лавой. – Обнаженная женщина с вырезанной руной на руке. Не видишь никакой связи? Все наши жертвы – обнаженные молодые девушки с таким же символом. Я не думаю, что это просто случайное совпадение. Убийца хорошо знал эту легенду.

– Но что он хочет этим показать? Он считает этих девушек служанками чудовища из параллельного мира? Но это же бред какой-то! – воскликнул Алекс.

– А вот это действительно сложный вопрос. Логика убийцы может идти разными путями, – вздохнул Рэймонд. – Но полагаю, что скорее он отождествляет себя с великим повелителем Мира Огня, а своих жертв – с его служанками. По сути, предательницами, оставившими своего владыку, предавшими его. Теперь он «заслуженно» отбирает у них магические силы и ставит свое клеймо, чтобы было очевидно, что они именно его рабыни.

– Сумасшедшая логика маньяка!

– Человек, который совершает подобные действия, априори не может считаться нормальным. Вопрос только, какова степень его неадекватности? – задумчиво произнес мистер Крэй. – Кстати, я, кажется, понимаю, почему эту книгу упорно не хотел никто покупать. И дело тут не только в страшных картинках. Ты ведь говорил, что продавец долго не мог ее продать?

Алекс кивнул, заинтересованно глядя на своего начальника.

– Книга пропитана чужеродной энергетикой. Я могу сказать наверняка, что она длительное время находилась в Холодном мире, а затем снова вернулась в наш. Многие люди подсознательно ощущали чужую магию, взяв книгу, и она вызывала у них отторжение.

– Все сводится к Холодному миру, – заметил Алекс. – Может быть, убийца кто-то из Проводников? Я думаю, не стоит ли внимательнее присмотреться к ним? Это очень мутный народ, в большинстве своем ведущий полукриминальный образ жизни. И они как раз очень любят всевозможные легенды о Холодном мире и знают их буквально наизусть, так как стараются найти в них какую-нибудь полезную информацию.

– Возможно, ты и прав, – ответил Рэймонд. – Тем более на это наверняка уйдет немало времени. У этих ребят обычно очень много покровителей. Поэтому если здесь действительно замешан кто-то из них, то докопаться до истины будет трудновато.

Он замолчал, внимательно перелистывая страницы книги с легендами. Видимо, пытаясь почувствовать или увидеть что-то еще.

– Мистер Крэй, я давно хотел вас спросить, – осторожно начал Алекс.

– Спрашивай, если хотел. Разве я когда-то отказывался отвечать на твои вопросы? – улыбнулся его начальник, не отрывая взгляда от страниц.

– Этот вопрос никак не связан с нашим делом, просто стало любопытно. Вы верите в то, что люди могут общаться через сны? Что возможно специально прийти в сон к другому человеку, который находится далеко, и поговорить с ним? Я слышал о таком, но всегда считал это слишком фантастичным даже для мира магии.

– Ты правильно сказал, что мы живем именно в мире магии, – отозвался Рэймонд. – А значит, теоретически здесь возможно практически все. Просто я не думаю, что этот навык доступен любому желающему. Скорее всего, есть люди, имеющие такой особый дар, позволяющий им общаться через сны. Те самые врожденные способности, о которых мы с тобой говорили. А что, тебе снится нечто необычное? – он с интересом взглянул на своего подчиненного.

– Нет, – отчего-то соврал Кейн.

Несмотря на доверительные отношения с шефом, он пока что не мог спокойно рассказать ему обо всех своих мыслях и переживаниях, опасаясь, что тот сочтет его слишком мнительным. Да и пересказывать личный сон с участием Айрин он просто не мог. А насчет загадочной незнакомки... да мало ли что может присниться? Не бежать же сразу за помощью к Рэймонду. Ведь если об этом узнает Джаред, он непременно начнет посмеиваться и говорить, что Алекс и шагу не может ступить самостоятельно.

– Жаль, – улыбнулся мистер Крэй. – Я бы сам хотел, чтобы мне приснился какой-нибудь доброжелатель и поведал, кто убивает этих несчастных девушек. Но насчет себя я могу сказать наверняка. Несмотря на многие мои положительные качества, такими способностями я не обладаю.

Алекс послушно кивнул. Его не покидало смутное ощущение, что Рэймонда совершенно невозможно обмануть и он видит его насквозь. Но лишь из вежливости делает вид, что это не так. Дабы не ставить своего собеседника в неловкое положение.

Их диалог прервал короткий стук в дверь, после чего на пороге возник радостный и сияющий Джаред. Судя по его виду, он уже напрочь позабыл об утреннем инциденте, и его мысли были заняты совершенно другим.

– Угадайте, какую новость я вам принес? – с порога поинтересовался он.

– Ну, судя по твоей довольной роже, что-то интересное. Этот парень действительно отлучался из тюрьмы, чтобы пообщаться с покойной Лорен? – предположил шеф.

– Берите выше! – усмехнулся Джаред. – Он только что сознался в убийстве своей сестры! Сегодня подписал чистосердечное признание!

– Что? Не может этого быть! Это не он! – невольно вырвалось у Алекса.

– А ты-то откуда знаешь? – бросил на него подозрительный взгляд его коллега.

– Просто я видел этого парня. Он не похож на убийцу. Тем более, как мы сейчас выяснили, преступления имеют тесную связь с мифологическим сюжетом. А я спорю на что угодно, что Алик в жизни ни одной книги в руки не брал! Не то что читать какие-то редкие легенды о параллельных мирах! – горячо заявил Кейн.

– Тем не менее он все подписал, – пожал плечами Джаред. – А как ты знаешь, за такое преступление ему грозит смертная казнь через повешение. Поэтому не думаю, что он стал бы делать это просто так.

– Мистер Рэймонд, мы не можем теперь остановить расследование! Даже несмотря на то, что полиция считает, что убийца он! Мы должны докопаться до истины! – обратился Алекс к Рэймонду.

– Скажи, а чем он мотивировал это убийство? – поинтересовался шеф у Джареда. – Его же должны были спросить, зачем он это сделал.

– Сказал, что накануне очень сильно повздорил с сестрой. Она просила его завязать с криминальной деятельностью и найти себе нормальную работу. Они поругались и вроде как даже подрались. А потом он выпил слишком много серебряного эля и, не сознавая, что делает, убил ее, – пояснил молодой человек, выкладывая на столе перед Рэймондом копии документов, принесенных из полиции.

– Странно, почему тогда он сперва все отрицал? Может, на него надавили в полиции? – предположил Кейн. – Чтобы быстрее раскрыть преступление. Вы же говорили, что многие влиятельные люди были недовольны тем, что расследование движется так медленно, – напомнил он Рэймонду.

– Да никто на него не давил, – отмахнулся Джаред. – Просто после случившегося ему ненадолго отбило память. Ведь он убил в состоянии аффекта. Это нормально. Обычная шоковая реакция. А потом в спокойной обстановке он все вспомнил.

– Я все равно не верю, – покачал головой Алекс. – А вы что скажете, мистер Рэймонд?

– Поживем – увидим, – задумчиво ответил он. – Я тоже не особо в это верю, так что будем продолжать расследование.

Джаред раздраженно пожал плечами, всем своим видом показывая, что он не понимает, о чем тут еще можно думать, если и так все ясно. Кейн вернулся к себе в кабинет, но перед тем, как уйти домой, решил проверить одну вещь. Он внимательно изучил все сводки о пропавших в последнее время девушках, но не обнаружил там ни одной похожей на героиню из своего сна. Ее внешность он запомнил очень хорошо и непременно бы узнал.

«Выходит, что сон был только сном. Ну и ладно. Все к лучшему. Обойдусь как-нибудь и без сверхъестественных способностей», – мысленно подытожил Алекс, испытав небольшое разочарование.

Оказавшись дома, он снова почувствовал себя неважно. Под вечер вновь вернулась дрожь в ладонях и появилась непонятная тревога. Такие симптомы часто возникали в период отказа от эля. Алексу стало неспокойно находиться в собственной новой квартире. Когда он лег спать, ему то и дело мерещились в углах какие-то тени.

В конце концов он не выдержал и зажег ночную лампу, решив спать при свете. С ним и раньше происходили подобные вещи, и Алексу это крайне не нравилось. Поначалу он боялся, что заразился от Айрин алаяной, потом думал, что просто сходит с ума.

Больше всего на свете ему сейчас хотелось куда-нибудь уйти, чтобы не находиться одному. Но он взял себя в руки и буквально заставил себя остаться дома в постели, пытаясь уснуть. Ему не хотелось, чтобы о подобных проблемах стало кому-то известно. В особенности Джареду или мистеру Рэймонду. После нескольких часов мучений его все же сморил сон. Кейн даже не подозревал, что в эту ночь он был не единственный, кто страдал от бессонницы и страха.

Глава 7

В погоне за смертью

В том же самом городе, всего через пару кварталов от дома Алекса, молодая девушка тревожно выглядывала в окно. Ей только что показалось, что за стеклом мелькнула какая-то зловещая тень. Мэриэн, а именно так звали эту незнакомку, поскорее захлопнула открытую из-за теплой погоды форточку и даже задернула занавески. После чего устало опустилась на кровать.

Страхи девушки, в отличие от Алекса, а были небезосновательны. Уже вторую неделю ее преследовал незнакомец, пытавшийся ее убить. И каждый раз все начиналось со зловещего мелькания темных теней. В первый раз, когда она поздно вечером возвращалась домой, прямо посреди улицы появился зловещий черный силуэт, быстро превратившийся в незнакомого неприятного человека.

Мэриэн не успела даже испугаться, как вдруг увидела сверкнувшее в его руке лезвие ножа. Наверное, тогда она бы и погибла, если бы по улице неожиданно не проехала патрульная полицейская машина, напугавшая убийцу. Девушка, не теряя ни секунды, телепортировалась домой, где долго плакала и не могла успокоиться, жалуясь своему молодому человеку.

Тот жалел ее и уверял, что это больше никогда не повторится. Но он ошибся. Не прошло и пары дней, как убийца вновь появился, подкараулив девушку около ее работы. В этот раз Мэриэн спас ее молодой человек, Эрик, с которым они после первого нападения установили телепатическую связь. Он мгновенно телепортировался и сумел прогнать нападавшего. Тот скрылся, но они так и не увидели его лица.

С тех пор Мэриэн боялась выходить одна из дома. Она уволилась с работы и находилась в постоянном страхе, несмотря на заботу Эрика. Вот и сейчас девушка не выдержала и разрыдалась от страха и обиды. Она не понимала, кому она могла сделать что-то плохое? За что ее преследовал этот неизвестный убийца? Ведь он целенаправленно выбрал ее и приходил уже дважды.

Мэриэн хотела отправиться в полицию, но Эрик запретил ей это делать, сказав, что толку от этого все равно не будет, а они лишь привлекут к себе лишнее внимание и поднимут шум. Поэтому девушка терпела и боялась. Ей хотелось позвать своего жениха, но она не желала беспокоить его слишком часто. Поэтому она вытерла слезы и подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.

Из отражения на нее смотрела девушка с очень яркой внешностью. Мэриэн придерживалась неформального стиля, поэтому сейчас на ее шее красовался черный кожаный ошейник с шипами, а сама она была облачена в короткое черное платье и тяжелые ботинки на шнуровке. Довершением образа являлись выкрашенные в ярко-красный цвет волосы до плеч, красиво оттеняющие светлую кожу и темные глаза.

Кое-как придя в себя, девушка прилегла на кровать. Она даже не стала раздеваться, лишь скинула обувь, а затем сама не заметила, как задремала. Разбудил ее скрип оконной рамы. Мэриэн испуганно открыла глаза. Через секунду она услышала, как кто-то спрыгнул с подоконника. Девушка вскочила и закричала от испуга.

– Эй, ты чего? Успокойся, это я! – встревоженно произнес знакомый голос.

Вспыхнул свет, и перед ней предстал ее собственный молодой человек.

– Зачем ты так меня пугаешь? – едва отдышавшись, спросила Мэриэн. – Я думала, что это убийца!

– Ты же знаешь, я часто захожу домой через окно! Особенно ночью! Не хочу, чтобы кто-то меня видел, это привлекает излишнее внимание, – оправдываясь, напомнил Эрик.

Это было чистой правдой. Молодой человек часто заходил в комнату подобным путем, несмотря на то что они с Мэриэн жили на девятом этаже. Он был очень хорошим магом и не боялся высоты.

– Я больше не могу! Я скоро с ума сойду! – не выдержала и разрыдалась девушка, уткнувшись ему в плечо. – Когда мы, наконец, уедем? Пожалуйста, давай сделаем это прямо сейчас!

– Мы не можем уехать прямо сейчас, – успокаивающе произнес Эрик, гладя ее по волосам. – Чтобы полностью завязать с прошлым, мне нужно иметь достаточно денег. Ведь нам надо безбедно жить до старости. Скоро они у меня будут. Осталось только выполнить еще пару заказов. Я управился бы быстрее, но мой ключ пропал! Не представляю, какая сволочь решила его похитить! Если бы я знал, то убил бы его! Без ключа я как без рук! Но, кажется, я знаю, где можно взять новый!

– Я боюсь за тебя, и за себя тоже! – всхлипывая, проговорила девушка. – Это какой-то кошмар! Зачем этому человеку понадобилась именно я? Кто он такой?

– Я тебе уже говорил, что не знаю, кто он, – нахмурившись, ответил Эрик. – Но ты идеально подходишь для обряда.

Мэриэн вспомнила, что ее жених рассказывал ей про какой-то мифический обряд, связанный с легендами о параллельном мире. Но она слушала его вполуха. Ей и так было страшно, а от мрачных сказок становилось еще хуже. Да и она не слишком в это верила.

– Я не хочу умирать ради какой-то глупой легенды! Давай обратимся в полицию, может быть, они нам помогут? – робко попросила она.

– Никакой полиции, – раздраженно ответил Эрик, в его черных, словно без зрачков, глазах вспыхнул огонек гнева. – Я сам способен тебя защитить. Если мы обратимся в полицию, то я точно не смогу завершить свои дела. Я буду связан по рукам и ногам, и больше даже думать не придется ни о каких заказах.

Мэриэн тяжело вздохнула. Она очень любила Эрика и не хотела с ним спорить. Она действительно боялась, что своим обращением в полицию может ему навредить. Девушка покрепче прижалась к молодому человеку, запустив ладонь в его темные волосы.

Если бы в тот момент Мэриэн знала, что своим рассказом она могла бы помочь расследованию убийств ни в чем не повинных Лорен и Адетт, а также предотвратить новые преступления, возможно, она не стала бы молчать.

Но девушка перестала выходить из дома и боялась смотреть криминальные сводки новостей, дабы оградить себя от пугающей информации. Поэтому она ничего не знала о погибших девушках. А ее жених был в курсе происходящего, но действовал исключительно в рамках своих интересов. Судьбы убитых, так же как и расследование, его ничуть не интересовали.

* * *

На следующее утро Алекс проспал и едва не опоздал на работу. Настолько плохо он себя чувствовал. Кое-как собравшись, он телепортировался в офис минута в минуту.

«И когда же мне, наконец, станет лучше? – тоскливо подумал он. – Я знал, что отвыкать будет тяжело, но не настолько же!»

Переместившись в офисный коридор, он едва не столкнулся с направлявшимся в кабинет к Рэймонду Джаредом.

– Ты что, на пожар опаздываешь? – недовольно произнес Кейн, в последнюю минуту отступая в сторону.

– Спать надо меньше! У нас новое убийство! – раздраженно ответил тот.

– Как убийство? Снова? Кого убили? – поразился Алекс.

– К сожалению, не тебя! – огрызнулся его коллега. – Снова девушка. Сейчас Рэймонд сообщит адрес, и я отправлюсь на место.

– Я с тобой, – безапелляционно заявил Кейн.

Он не собирался отсиживаться в офисе, пока его напарник будет все осматривать. Тем более он был не самого высокого мнения о наблюдательности Джареда и считал, что тот может пропустить какую-то важную деталь. Рэймонд ждал их в кабинете. Он выглядел мрачнее тучи. Судя по всему, их начальник уже изрядно устал от происходящего, да еще и понимал, что теперь на него посыплются новые вопросы. Произошло уже третье убийство, а преступник так и не был пойман. Учитывая, что брат Адетт сидит в тюрьме, он не мог совершить преступление с таким же почерком.

– Хорошо, что вы оба в сборе, – сухо произнес Рэймонд. – Вот адрес. Соседи вызвали полицию. Те позвонили нам.

Джаред выхватил бумажку, быстро пробежался по ней глазами и неожиданно помрачнел.

– Что с тобой? – тут же поинтересовался у него проницательный мистер Крэй.

– Не знаю, просто адрес кажется знакомым, – неуверенно ответил молодой человек.

– Только не говори, что там проживает кто-то из твоих родственников или близких друзей! – взмолился начальник.

– Нет, точно нет. Такие адреса я знаю наизусть. Может, там какой-то магазин или...

– Или там живет одна из твоих пассий, чье имя ты уже, наверное, даже не помнишь, – не удержался и ехидно заметил Алекс.

Джаред в ответ смерил его гневным взглядом.

– Это не смешно! – резко ответил он.

– Так, господа, я хочу, чтобы вы работали, а не шутили или выясняли отношения, – строго заявил Рэймонд, и оба его подчиненных поспешно телепортировались.

На этот раз они оказались не в частном доме, а в маленькой и довольно плохо обставленной квартире. Попав туда, Джаред совсем сник, и Алекс окончательно убедился в том, что его коллеге уже доводилось здесь бывать, только при других обстоятельствах.

«Интересно, чей же это все-таки окажется дом?» – подумал он про себя.

В маленькой комнате рядом с телом находился один полицейский, ожидавший приезда Джареда и Кейна. Остальные занимались осмотром квартиры, пытаясь найти отпечатки пальцев и магические следы.

– Иди пока к остальным, нам нужно все как следует осмотреть, – хмуро велел ему Джаред.

Полицейский не стал спорить, спокойно кивнул и отправился помогать своим коллегам. Судя по всему, в полиции было не принято перечить подчиненным Рэймонда. Заметно побледневший Джаред медленно подошел к накрытому голубой тканью телу и дрожащей рукой поднял покрывало. Алекс, стоявший рядом с ним, увидел знакомые рыжие волосы и приукрашенное большим количеством макияжа лицо. Только теперь на нем застыла гримаса ужаса и страха, в отличие от Адетт, которая после смерти казалась спокойной, словно просто уснула.

– Это Лори, – хрипло проговорил Джаред.

– Так звали твою подругу? – уточнил Алекс, полностью убирая ткань и внимательно изучая руны на теле.

– Ничего не могу понять, – вместо ответа растерянно произнес молодой человек. – Ведь еще вчера она была живой.

– Судя по всему, ее убили как раз вчера вечером, если судить по состоянию тела. Не раньше, – по привычке ответил Кейн, продолжая изучать порезы.

Джаред в ответ гневно взглянул на него.

– Послушай, парень, возьми себя в руки, – строго велел ему Алекс. – Мы сейчас на работе и должны расследовать убийство, а не раскисать и лить слезы от горя. У вас что, были с ней такие серьезные отношения?

– Да нет, – подавленно отозвался Джаред. – Не было у нас ничего серьезного. Мы познакомились всего пять дней назад. Встретились, погуляли. Она забавная девушка, яркая. Была. Мне было весело с ней. В общем, у меня часто бывают такие отношения. Честно говоря, я думал, что мы окончательно разбежимся после вчерашнего инцидента с твоим участием. Не люблю, когда девушки доставляют много проблем...

– А вы виделись с ней после того, как она ушла из офиса? Может, она говорила тебе, что собирается делать вечером? – продолжал расспрашивать Кейн.

– Нет, не виделись, – вздохнул молодой человек. – Вечером мы собирались встретиться, но я не стал ей звонить. И она не позвонила. Я подумал, что так будет лучше. Что она обиделась и сама ушла, и мне не придется ничего объяснять.

– Понятно. Похоже, прошлым вечером у нее было свидание с кем-то другим.

– Все руны совпадают один в один. Убийство точно такое же. Выходит, что действовал один и тот же человек. В то время, как брат Адетт уже сидел в тюрьме, – устало произнес Джаред.

– Не совсем такое же, – неожиданно заявил Алекс.

Его коллега удивленно взглянул на него.

– А ты сам не чувствуешь? Ее магическая аура ничуть не изменилась. Я ясно ощущаю, что при жизни она была колдуньей. Хоть и весьма паршивой, но колдуньей. Энергия лишь чуть-чуть рассеялась, как и положено после смерти. Теперь она будет медленно уходить. Но это совсем не похоже на то, как выглядели предыдущие жертвы. Их силы забрали полностью и без остатка, – объяснил Кейн.

– Ничего не понимаю, – ошарашенно произнес Джаред, убеждаясь в правоте слов Алекса. – Но зачем тогда он ее убивал? Ведь все остальное – руны, порезы на теле – выглядит точно так же!

– Тут два варианта. Или он по какой-то причине не захотел брать ее силы, или у него не получилось это сделать, – подытожил Кейн.

– Не получилось? С чего вдруг? До этого ведь получалось!

– Магия – это очень тонкая материя. Одно неверное движение, неправильная последовательность или компонент обряда, и все. Результат будет совершенно другим. Или его вообще не будет.

Алекс отошел от тела, осматривая комнату.

– Я так понял, что ты уже бывал здесь?

Джаред печально кивнул.

– Можешь сказать, что изменилось? Может, что-то пропало или, наоборот, появилось?

Молодой человек внимательно огляделся по сторонам.

– Да вроде ничего, – пожал плечами он. – Только зеркало разбито.

Они оба подошли к висящему над комодом зеркалу. Его осколки частично остались в раме, а частично опали на пол.

– Интересно, зачем он его разбил? Может, они ругались перед убийством...

Алекс не успел закончить фразу и замер на полуслове, буквально обомлев. В разбитом зеркале отражалось, как над телом склонился какой-то незнакомый парень, одетый во все черное. Это было поистине невероятно. Потому что незнакомец умудрился проникнуть в комнату, не издав ни единого звука. Так, что ни Алекс, ни Джаред не услышали его шагов и не почувствовали чужой магической ауры. Кейн толкнул своего напарника. Они оба разом повернулись, а парень с быстротой молнии схватил что-то с пола и, быстро запрыгнув на подоконник, сиганул вниз.

– А ну, стой! Полиция! – крикнул ему вслед Алекс и метнул в сторону убегавшего обездвиживающее заклятие.

Синий огненный шар врезался в стену, рядом с которой всего секунду назад находился неизвестный. Алекс и Джаред стремительно бросились к окну и увидели, что загадочный гость вовсе не покончил с собой, а профессионально, словно кошка, ловко спускается вниз по стене, цепляясь за невидимые выступы. Проделать такой фокус без всякой страховки было непросто даже магу.

– Вот черт! – выругался Джаред, вкладывая в эту простую фразу огромный смысл, заключавшийся в том, что он не умеет так ползать по стенам и не намерен учиться этому фокусу, спускаясь с высоты пятнадцатого этажа, но весьма раздосадован тем, что преступник уходит.

– Срочно надо его догнать! Ты видел, что он взял? – закричал Кейн.

Джаред лишь замотал головой и бросился в коридор.

– Срочно вниз! Нужно догнать этого парня! Он взял что-то с места преступления! – крикнул он полицейским, на скорую руку создавая в воздухе схематичный портрет-иллюзию с обликом сбежавшего преступника.

Алекс понял, что, спускаясь по лестнице или даже в лифте, они потеряют драгоценные секунды, и преступник просто-напросто уйдет. Он поспешно произнес заклятие телепортации, несмотря на то что использовать его на таких коротких расстояниях было весьма рискованно. В плане перемещений в мире магии работал обратный закон: чем дальше, тем безопаснее.

Тем не менее через полминуты у входа в дом покойной Лори возник оранжевый столб искр, быстро превратившийся в силуэт Алекса. Не успел он сориентироваться, как увидел, что убегавший парень благополучно завершил свой спуск и бросился к стоявшему на парковке мотоциклу. Кейн метнулся за ним, понимая, что тот сейчас уйдет и догнать его будет нереально.

Он опоздал всего на несколько секунд. Алекс уже почти схватил незнакомца за куртку, но тот успел завести мотор и на стремительной скорости помчался прочь. Кейн со злости метнул в его сторону два боевых и одно обездвиживающее заклятие. Но преступник, ловко маневрируя, уклонился ото всех.

Впрочем, Алексу несказанно повезло, что его заклинания не угодили в кого-нибудь из прохожих, в ужасе разбежавшихся в разные стороны. Если бы кто-то погиб по его вине, проблемы Кейну были бы обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Выругавшись, он бросился прямо на дорогу, едва не угодив под машину. Автомобиль чудом остановился буквально в метре от него.

– Ты что, совсем с ума сошел? – крикнул было недовольный водитель.

– Я из полиции! Мне нужно догнать преступника! Следуйте за тем мотоциклом, скорее! – велел ему Кейн, показывая удостоверение сотрудника отдела по борьбе с атипичной магией, которым снабдил его Рэймонд.

Мотоциклист уже практически скрылся из виду.

– Я сам сяду за руль! Выходите из машины! Ваш автомобиль нужен для задержания преступника! – заявил появившийся рядом с ними запыхавшийся Джаред, который к этому времени уже успел сбежать вниз по лестнице.

Растерявшийся водитель поспешно освободил свое место. Алекс и Джаред через секунду уже были внутри, и автомобиль с визгом тронулся с места.

– Рэймонд нас убьет, – заявил молодой человек. – И за то, что этот тип сбежал, и за то, что мы взяли чужую машину!

– Смотри лучше на дорогу! Уйдет же! – велел ему Алекс, который уже весь проникся азартом погони.

– От меня не уйдет! – с нехорошей улыбкой заверил его Джаред. – Ты, главное, держись!

И действительно, он каким-то чудом умудрился выжать из не самого нового автомобиля такую скорость, что Кейна буквально вжало в кресло. Они ловко маневрировали между машинами, чудом ни в кого не врезаясь. Вслед им слышалось возмущенное гудение клаксонов и отборная ругань недовольных водителей.

– Эх, сейчас бы сирену или мигалку! – с досадой произнес Джаред.

– Не вопрос! – заверил его Алекс.

Он открыл окно и, едва ли не наполовину высунувшись из него, выкрикнул хорошо знакомое заклятие. Алекс нередко использовал его во время работы в полиции. Его и изобрели как раз сами полицейские. Правда, Кейн сильно рисковал, потому что на такой скорости из-за маневров Джареда, он едва не поприветствовал своим лбом проезжавшую мимо машину. Но тем не менее, даже несмотря на сильный встречный ветер, он сумел произнести заклятие, и на крыше их автомобиля появилась громко работающая сирена.

– Отлично! – одобрил Джаред.

Теперь машины сами старались освободить им дорогу. Но, несмотря на ловкость и старания молодого человека, расстояние между ними и мотоциклом не думало сокращаться. Неизвестному преступнику было намного легче маневрировать в потоке машин. Джареда задерживали то нерасторопные водители, то некстати подвернувшиеся пешеходы.

Алексу оставалось только поражаться тому, что они до сих пор никого не задавили. Преступник, которому, видимо, надоела опасная погоня, выкрикнул какое-то заклятие, что было заметно по возникшей рядом с его рукой вспышке магического амулета. И мотоцикл помчался вперед с утроенной скоростью.

– Тьфу ты, черт! – выругался Джаред и резко выехал на встречную полосу.

Автомобили в потоке встречного движения чудом умудрялись освободить им дорогу. Пару раз они были буквально в сантиметрах от столкновения. Когда Алекс увидел несущуюся им прямо в лоб фуру, он от страха невольно закрыл глаза, ожидая, что сейчас их просто расплющит и они погибнут бесславной смертью, разбив вдребезги чужую машину и упустив преступника. Но Джаред успел выкрикнуть какое-то заклятие, и машина совершила просто сумасшедший маневр, неведомым образом уйдя от столкновения под возмущенное гудение фуры.

Кейн был уже близок к тому, чтобы попросить прекратить эту адскую гонку, несмотря на то что ему очень хотелось задержать загадочного парня. Но тут удача улыбнулась им. Мотоциклист совершил неосторожный маневр. Преступник слегка по касательной задел какую-то машину, но на скорости байк потерял равновесие и завалился набок, по инерции продвигаясь вперед и зажимая между собой и асфальтом ногу водителя. Мотоцикл обладал множеством достоинств. Например, прекрасной маневренностью. Но, в отличие от машины, при аварии его владелец не был защищен и сразу принимал удар на себя.

Алекс ожидал, что преступник не сможет встать на ноги после такой травмы. Он бы не удивился, если бы увидел, что ему вообще оторвало конечность. Но байкер снова произнес какое-то заклинание, и яркая вспышка отбросила мотоцикл в сторону, давая его владельцу возможность освободить ногу и подняться. Парень произнес еще какое-то заклятие – не то целительное, не то обезболивающее – и, приволакивая ногу, поспешил прочь.

– Живучая тварь! – невольно вырвалось у Джареда.

Он так резко остановился, что Алекс едва не ударился лбом о переднюю панель. Его чудом удержал от этого ремень безопасности.

– Полегче! – невольно возмутился он.

– Не время себя жалеть! Скорее за ним, пока не телепортировался! – крикнул Джаред, выскакивая из автомобиля, который он остановил прямо посреди проезжей части.

Алекс весьма своевременно последовал за ним. Буквально через пару минут после того, как они бросились вслед за преступником, в оставшуюся на дороге машину благополучно врезался другой автомобиль. Это было не удивительно, учитывая, что на этой улице было очень оживленное движение.

«Рэймонд точно нас убьет, – на ходу подумал Кейн. – Надо было хоть припарковать ее ближе к обочине. Но вдруг и правда телепортируется? Не успеем ведь! Ах, если он уйдет, то выйдет, что мы угробили чью-то машину и упустили преступника!»

А неуловимый злоумышленник между тем скрылся, повернув в какой-то переулок.

– Скорее за ним! Я знаю, там тупик! – радостно крикнул Джаред, устремляясь вперед.

– Подожди... – попытался остановить его Алекс.

У него на бегу сработала интуиция, опирающаяся на здравую логику. Если за поворотом находится тупик, то парню просто некуда будет деваться. И он либо попробует телепортироваться, что займет у него значительно больше времени. Либо решит атаковать, притаившись за углом дома.

Предчувствия не обманули Кейна. Стоило только Джареду свернуть в переулок, как в него полетел синий огненный шар. И через секунду молодой человек оказался погружен в огромный кубик льда, напоминавший те, что используют для коктейлей. Только раза в три больше. Размером два на два метра.

Алекс едва успел отпрянуть в сторону, чтобы не попасть под действие магии. Волна заклятия задела его по касательной, коснувшись ноги. Правая штанина покрылась плотной ледяной коркой, и Кейн понял, что больше не чувствует ногу. Но, к счастью, на большее энергии одного заклятия не хватило.

Неизвестный парень, которого Алекс теперь видел вблизи, со злостью взглянул на него. Видимо, он рассчитывал одним ударом разделаться с двумя преследователями. Преступник уже открыл было рот, чтобы произнести очередное заклинание, но Кейн его опередил. Он не стал придумывать что-то оригинальное и запустил в парня стандартным боевым заклятием. Огненный шар на стремительной скорости полетел к нему.

Алекс ожидал, что тот сразит беглеца наповал. Но преступник оказался на редкость ловким и живучим. В последний момент он отпрыгнул в сторону, и шар задел его по касательной, опалив руку и ногу. Рукав его куртки покрылся огромными дырами, сквозь которые была видна обожженная кожа.

Парень взвыл от боли и неожиданности и заковылял прочь. Если бы Алекс был сейчас в своем обычном состоянии, он бы догнал его в два счета, но его правая нога практически не слушалась, и он волок ее за собой, как старый пират деревянный протез. Пожалуй, для стороннего наблюдателя эта сцена выглядела бы даже забавно, когда двое хромых догоняют друг друга. Но Кейну сейчас было не до смеха.

– Стой, я из полиции! Еще одно заклятие, и я стреляю на поражение! – выкрикнул он, выхватывая из кармана обычный пистолет, который также полагался ему по службе.

Если уж магией решить проблему не получалось, то почему бы не воспользоваться проверенным и надежным методом?

– Отвяжись от меня! Я никого не убивал, я просто забрал свою вещь! Зачем ты меня преследуешь? – со злостью крикнул ему парень.

Алекс хотел что-то ответить, но вдруг увидел летящий в его сторону непонятный предмет, похожий на камень. Он запоздало сообразил, что своим вопросом преступник просто-напросто отвлек его внимание, чтобы метнуть в него чем-то из-за своей спины. Через секунду Кейн почувствовал удар в голову, а затем нахлынула дикая боль, которую он не испытывал даже во время самых страшных приступов мигрени. Перед глазами потемнело, и он рухнул на землю как подкошенный.

Алекс никак не мог понять, почему он лежит на жестких камнях, а вокруг него клубится какой-то непонятный туман. Он по-прежнему чувствовал боль, но теперь она немного притупилась из-за того, что ко лбу его приложили нечто холодное. Через секунду он понял, что это прохладная ладонь незнакомой девушки.

– Ну вот, кровь больше не идет. Это хорошо. Такая страшная рана. Ты мог бы умереть, если бы я не пришла, – сочувственно проговорила его спасительница.

Алекс внимательно взглянул на незнакомку и понял, что никакая она, в общем-то, и не незнакомка. Это была та самая девушка, которую он видел в своем сне. Бледное сосредоточенное лицо с огромными светло-зелеными глазами и растрепавшимися золотистыми локонами.

Кейн неожиданно осознал, как несказанно рад ее видеть. Ее присутствие действовало на него успокаивающе. Он впервые за долгий период времени почувствовал, что на душе его нет какого-то тяжелого, давящего груза. Он по-прежнему жив, и это прекрасно. А его жизнь не так уж и плоха. Он сумеет справиться со всеми трудностями. Алекс невольно улыбнулся.

– Я опять сплю и вы мне снитесь? – понимающе поинтересовался он.

– Да, и это очень плохо! – строго ответила девушка, погладив его по волосам своей ладошкой с длинными тонкими пальцами. – Здесь нельзя спать! Вам нужно скорее просыпаться! Иначе это может стать смертельно опасно!

Но Алексу не хотелось не то что просыпаться, а даже шевелиться. Он боялся, что тогда исчезнет это приятное ощущение безмятежного спокойствия и вновь нахлынет страшная боль.

– Вам правда нужна помощь? – спросил он.

– Да, причем очень! Если я ее не получу, то боюсь, что могу погибнуть. Причем в самое ближайшее время. Мои похитители очень жестоки! – с горечью произнесла его спасительница.

– Но где же вы находитесь? Я обязательно вас найду.

– Знаете заброшенные склады за городом? – начала было девушка, но Алекс вдруг почувствовал неприятный удар по щеке, словно кто-то отвесил ему смачную пощечину.

Лицо незнакомки, казавшееся ему прекрасным, исчезло вместе с окружавшим его туманом, унося за собой блаженное спокойствие. Алекс открыл глаза и поморщился от нестерпимой боли. Над ним склонились два человека. В одном он, без всякого сомнения, узнал Рэймонда, обеспокоенно смотревшего на него. Второй же, светловолосый молодой парень лет двадцати пяти, был ему незнаком.

– Ну, все! Жить будет! – констатировал тот, устало вытирая пот со лба.

– Слава богу! – облегченно произнес Рэймонд, помогая своему подчиненному подняться. – Вставай, Алекс! Сейчас я сниму твою боль, и все вообще будет прекрасно!

Алекс вновь оказался на ногах. Он чувствовал себя ужасно. Голова кружилась и невыносимо болела. Но его шеф сдержал свое слово, и через пять минут от неприятных симптомов не осталось и следа. Одно лишь легкое недомогание.

– Что со мной произошло? – устало поинтересовался Кейн.

– Преступник, которого вы вдвоем преследовали и благополучно упустили, швырнул в тебя самым обыкновенным заговоренным камнем, – охотно пояснил мистер Крэй. – Знаешь, такие, которые летят прямо в цель и ускоряются в полете? В данном случае целью была твоя голова. Признаться, ты получил такую серьезную травму, что я поражаюсь, как ты вообще не умер! Все-таки у нашего Эндрю золотые руки! – Рэймонд указал на светловолосого парня, скоромно улыбнувшегося в ответ на эти слова. – Познакомься, Эндрю Ларсен, прекрасный врач и ученый. По мере необходимости исцеляет моих непутевых сотрудников. Может практически вытащить с того света.

– Вы слишком меня хвалите! Я, конечно, очень старался! Но по-прежнему уверяю вас, что если бы какой-то неизвестный целитель не оказал первую помощь до моего приезда, то мистер Кейн умер бы от кровотечения!

– Что ж, значит, считай, что тебе очень повезло, Алекс! Какой-то загадочный доброжелатель решил спасти тебе жизнь, – улыбнулся Рэймонд.

При этих словах Александр сразу же вспомнил свое видение, которое чуть было не забыл. Таинственная незнакомка, совсем недавно сама просившая его о помощи, оказала ему неоценимую услугу. Это означало только одно: она была реальным человеком, только приходившим к нему в снах. И как только Алекс разберется с текущей проблемой, он просто обязан отправиться на ее поиски.

– А что с Джаредом? – поинтересовался он у своего шефа.

Алекс осторожно ощупал свой лоб и макушку и с удивлением обнаружил, что там нет ни шишки, ни ссадины. Похоже, Эндрю действительно был целителем от бога.

– Никакого следа не останется, несмотря на пробитую голову. Боль может сохраняться еще пару дней, а потом пройдет. Правда, думаю, что мистер Крэй поможет справиться с этой проблемой, – словно угадав его мысли, произнес Эндрю. – Что касается вашего коллеги, то мы в первую очередь стали заниматься вами, потому что ваше состояние было значительно тяжелее. Сейчас попытаемся помочь и ему.

Алекс обернулся и увидел, что Джаред по-прежнему заморожен внутри прозрачного ледяного куба. Он застыл в той позе, в которой его настигло заклятие. Прямо на бегу. На лице его было крайне удивленное выражение. Сейчас Джаред напоминал Алексу насекомое, случайно замерзшее в речном льду.

– А ему точно можно помочь? – обеспокоенно спросил он.

– Сейчас попробуем, – ответил Рэймонд. – Я растоплю лед, а Эндрю будет приводить его в чувство.

Мистер Крэй подошел вплотную к кубу и протянул к нему руки. От его ладоней стал исходить приятный желтый свет, и лед начал плавиться, словно Рэймонд поднес к нему факел. Через пару минут весь тротуар оказался залит водою, а прямо посреди этой огромной лужи без чувств лежал бледный Джаред. Даже в такой тяжелой ситуации он продолжал выглядеть красиво и благородно, как невинно убиенный герой любовной мелодрамы. Подумав об этом, Алекс невольно фыркнул.

– А мне вот не до смеха! – заметил это чуткий Рэймонд. – С ума можно сойти от такой работы и таких работников!

Он принялся сушить свой элегантный костюм с помощью заклятия. Растопить такой огромный ледяной куб и при этом остаться сухим было попросту невозможно. В это время Эндрю склонился над Джаредом, что-то нашептывая.

– Да, этот парень явно не дурак в плане магии, – произнес Рэймонд, глядя на своего лежащего без чувств подчиненного. – И по стенам неплохо лазает, и боевые заклятия знает так, что грех жаловаться. И даже целитель такой, что после аварии сразу вскочил на ноги и поскакал. Какая тут нетипичная магия! Если мы с обычной-то справиться не можем! Стоило попасться профессионалу – и все! Во всех смыслах оказались в луже! – с досадой заявил он.

– Откуда вы все это знаете? Вас же с нами не было, – удивился Алекс.

– А полицейские на что? Они-то меня сюда и вызвали, чтобы я вас спасал. Они ведь тоже преследовали этого парня, потому что Джаред крикнул им, что преступник убегает.

– Но не догнали? – без всякой надежды спросил Кейн.

– Разумеется, нет! – раздраженно отмахнулся Рэймонд. – Если даже вы его не поймали, им то куда? Ты хотя бы запомнил, как он выглядел?

– Да, вполне, – кивнул Алекс. – Мы же столкнулись практически вплотную. Молодой мужчина. Можно дать от двадцати пяти до тридцати, но не больше. Худощавый, но видно, что спортивного телосложения. Волосы черные. Такие в простонародье называют цвета воронова крыла. Глаза тоже черные, так что плохо различим зрачок. При этом кожа белая, даже бледная. Черты лица европейские, правильные, можно даже сказать, тонкие. Бороды и усов нет. Одет был во все черное. Темные брюки, рубашка или футболка и кожаная куртка. Рост где-то около метра восьмидесяти.

– Неплохо, – одобрил Рэймонд. – Ты что, раньше увлекался рисованием портретов по памяти?

– Если бы! – вздохнул Кейн. – Помогал составлять фотороботы со слов свидетелей. Вы не представляете, до чего сложно изобразить «нос, большой, но не длинный, справа кажется, что с горбинкой, но в профиль вроде ровный и у переносицы широковатый», – процитировал он слова кого-то из потерпевших.

– Однако этот опыт тебе пригодился. Сделаем ориентировку на этого парня. Объявим в розыск. Глядишь, и узнаем, кто он такой и что забыл на месте преступления, – решил Рэймонд. – Подозреваю, что возвращаться обратно под носом у полиции и следователей он стал только для того, чтобы забрать какую-то важную улику.

– Когда я его догонял, он крикнул мне что-то вроде «Ты напрасно за мной гонишься, я не убивал», – с трудом припомнил Алекс, которому плохо соображалось после сильного удара по голове.

– Не сомневаюсь! – усмехнулся его начальник. – На его месте я кричал бы точно так же!

В это время Джаред, лежавший в воде, пришел в себя и застонал.

– Вот, еще один очухался, – констатировал мистер Крэй. – Приходите в себя и жду вас в офисе через пятнадцать минут. Мне уже надоело здесь находиться. Хватит и того, что я улаживал инцидент с разбитой машиной, заплатив за нее владельцу. А также объяснял полиции, почему из-за вас произошло несколько аварий. И да, Алекс, в следующий раз постарайся не применять боевые заклинания прямо посреди оживленной улицы с прохожими! – раздраженно подытожил он, а затем произнес заклятие телепортации и в мгновение ока исчез из злополучного переулка, где так бесславно пострадали его подчиненные.

Алекс смущенно взглянул ему вслед. Он и сам понимал, что в своем стремлении во что бы то ни стало догнать преступника они малость перегнули палку. Он прошел пару метров вперед и уткнулся в высокий кирпичный забор, которым и заканчивался этот тупик.

«Интересно, куда он побежал потом? – подумал про себя Кейн. – Если за нами по пятам мчалась полиция, отступать назад было бы очень рискованно, а перемахнуть через такую стену с раненой ногой трудновато. Хотя если учесть, как он ловко спускался с пятнадцатого этажа, то для него это, наверное, не проблема».

Он хотел уже повернуть обратно, как вдруг заметил на земле какой-то блестящий предмет. Алекс нагнулся и поднял его. Это оказалась порванная серебряная цепочка с кулоном, сделанным в виде маленького ключа необычной формы. Судя по стилю, подвеска явно была мужской. Но точно не являлась ни амулетом, ни артефактом. От нее не исходило никакой магии. Обычная безделушка.

«Видимо, наш друг так спешил, что не заметил, как потерял свою побрякушку, – довольно подумал Алекс. – Личная вещь хранит след его ауры. Теперь мы безошибочно узнаем его, даже если он решит сменить внешность или сделаться невидимкой. Такая вещь может заметно облегчить поиски. Сделана в виде ключа. Где-то я уже слышал про этот символ. Кто же их обычно носит?» – размышлял Кейн, но его прервал усталый голос Джареда.

– Где я? Что со мной такое? – растерянно поинтересовался он.

– Можешь радоваться, в ад ты пока не попал. Но боюсь, что Рэймонд скоро устроит его для тебя прямо на земле. Персонально, – усмехнулся Александр, направляясь к нему.

– Ничего не понимаю, – искренне заявил молодой человек, поднимаясь на ноги и с удивлением разглядывая свой промокший насквозь костюм. – Где этот парень?

– К сожалению, сбежал, – вздохнул Алекс. – Сперва он превратил тебя в кубик льда, а затем оглушил меня. И пока мы оба были в отключке, благополучно свалил подальше. Правда, оставил нам на память свою побрякушку. Наверное, пожалел нас и решил хоть немного облегчить поиски, – он довольно продемонстрировал серебряный ключ-подвеску.

– Это знак Проводников, – уверенно констатировал Джаред. – Значит, он один из них. Если это действительно его вещь, мы его легко отыщем, – он закашлялся. – Черт, я, похоже, сильно простыл!

– Думаю, да, – вмешался в разговор Эндрю, деликатно не решавшийся перебивать следователей. – Я сделал все, что мог, но, сам понимаешь, такое переохлаждение! Если бы не я, ты вообще мог бы погибнуть! Боюсь, что в ближайшее время тебя будет беспокоить простуда. Главное, чтобы не началось воспаление легких!

– Не начнется, я крепкий! Спасибо, что спас! – отмахнулся Джаред, но в его осипшем голосе не слышалось особой уверенности.

Да и выглядел он сейчас не лучшим образом. Маскирующее заклятие спало, на лице стали заметны сильные следы усталости, и вновь проступила некрасивая царапина. Все это немного портило даже такую хорошую внешность, как у Джареда. К великой радости Кейна, который недолюбливал своего коллегу.

– Нам пора к Рэймонду, – вздохнул он. – Лучше сразу отмучиться и получить все тумаки, чем откладывать это сомнительное удовольствие на потом.

Молодой человек ничего не ответил и, так же тяжело вздохнув, принялся произносить заклятие телепортации.

– Ребят, а можно я с вами? – неожиданно вмешался в разговор Эндрю. – Сто лет не был в вашем офисе! Проведаю вашего волка! Он такой классный!

– Да кто мы такие, чтобы тебе что-то запрещать... – произнес Джаред, растворяясь в воздухе.

– Конечно, пойдем, – охотно поддержал данную инициативу Алекс, рассчитывая на то, что Рэймонд постесняется убивать их в присутствии постороннего и ни в чем не повинного человека. Хотя кто его знает.

Эндрю восторженно улыбнулся, и через пару секунд они втроем оказались в кабинете Рэймонда. Тот сидел за столом мрачнее тучи. Взгляд его светлых глаз был ледяным, они едва ли не светились от гнева. Что, кстати, было довольно распространенным явлением среди магов. Алекс впервые в жизни ощутил, что побаивается своего начальника. На прежней работе у него не возникало такого чувства, даже когда его увольняли.

– Ну что, явились? – хмуро поинтересовался Рэймонд. – Напрасно вы привели сюда Эндрю, он вас не спасет.

– Ох, я сам пришел! Давно у вас не был, – поспешил оправдать их молодой человек. – Очень соскучился по вашим животным!

Он протянул руку и погладил лежавшего на столе Ларри. Кот располагался с таким достоинством, словно это он был непосредственным начальником и хозяином этого кабинета.

– Прекрасно. Бери Ларри, и идите прогуляйтесь с ним в коридоре, заодно и Ричарда проведаете, – тоном, не терпящим возражений, предложил мистер Крэй.

Эндрю не стал спорить, бережно взял на руки кота и скрылся в коридоре, бросив сочувственный взгляд на Алекса и Джареда. Джаред расположился в кресле напротив Рэймонда с видом прилежного школьника. На его лице застыло такое честное и невинное выражение, что впору было рисовать плакат с портретом идеального гражданина. Алекс, не обладавший такими актерскими способностями, просто хмуро глядел в сторону.

– Итак, что мы имеем, – ледяным тоном начал их начальник. – Во-первых, машину некоего мистера Джеймса, не подлежащую восстановлению, которую вы у него практически незаконно конфисковали.

– Но почему незаконно? Мы ведь использовали ее в служебных целях, ловили преступника... – попытался оправдаться Алекс, но, наткнувшись на суровый взгляд шефа, поспешно замолчал.

– Насколько я помню закон, машину вы могли взять только с добровольного согласия. Или так, чтобы сам владелец находился в ней и желательно сидел за рулем.

– Если бы он сидел за рулем, мы бы точно никого не поймали, – вздохнул Джаред.

– Зато сейчас я вижу, как перед нами сидит пойманный преступник! Хоть сразу приступай к допросу! – ехидно заметил Рэймонд.

Оба его подчиненных решили промолчать в ответ.

– Итак, мне пришлось возмещать ущерб стоимостью в новый автомобиль плюс выплачивать моральную компенсацию мистеру Джеймсу; кроме того, придется оплатить ущерб, который вы причинили другим машинам, спровоцировав аварии во время погони. Писать объяснительные для полицейских, чтобы к нам не было лишних вопросов. Из серии «почему мы применяем боевые заклятия прямо среди бела дня»! – с раздражением произнес шеф. – Мне пришлось и придется столько всего сделать, но в итоге мы не имеем абсолютно никакого результата!

– Мы признаем свою вину, мистер Крэй. Но все же некоторый результат есть, – осторожно заметил Алекс. – Я отчетливо видел преступника и запомнил его внешность. Кроме того, у нас осталась его вещь, – он продемонстрировал серебряную цепочку, на которой остались следы ауры беглеца. – Мы сейчас же объявим его в розыск. С такими данными мы наверняка сможем его найти, и тогда все встанет на свои места.

– Если только на самом деле убийца он, – неожиданно заговорил Джаред.

– Что ты хочешь этим сказать? – сухо поинтересовался Рэймонд.

– Не знаю. У меня интуиция, предчувствие. Оно редко меня обманывает, – задумчиво произнес молодой человек. – Все-таки я не самый плохой колдун и имею опыт в таких делах. Обычно, когда появляются какие-то следы, я сразу чувствую, что вот теперь эта ниточка выведет нас к преступнику. Но сейчас у меня нет такого чувства! Все как-то не так. Этот парень какой-то не такой, не такой, как убийца.

– Да, весьма убедительное объяснение, – усмехнулся мистер Крэй. – Так и запишем в протоколе. Преступника отпустили, потому что у мистера Джареда было предчувствие, что это не он. А что? Никто и не удивится! Все уже привыкли, что в этом отделе работают взбалмошные сумасшедшие, от которых много шума, но никакого толку! Может, уволить вас к черту? Поработаю как-нибудь один, пока не найду нормальных толковых людей!

– Как хотите, – обиженно заявил молодой человек, чье самолюбие сегодня и так слишком пострадало.

– Если он не убийца, то зачем вернулся и забрал улику? – поинтересовался Алекс. – Да еще и под носом у полиции!

– В том-то и дело, что под носом! – оживился Джаред. – Такое чувство, будто он просто очень хотел забрать какую-то вещь. Она была ему настолько нужна, что он не побоялся нашего присутствия. Просто понимая, что иначе ее заберут следователи и он больше никогда ее не увидит. А ведь в прошлый раз он, по идее, со спокойной душой оставил на месте преступления нож, который, к слову, нам ничем не помог, потому что на нем нет ничьих отпечатков, кроме братца Адетт. Все, что мы смогли узнать, – это то, что кинжал принесен из Холодного мира. Если преступник так легко оставил улику тогда, то стоило ли ему переживать теперь?

– Но все указывает на то, что убийца – Проводник или как-то с ними связан. Цепочка с ключом явное тому подтверждение. В прошлый раз мы нашли этот нож, и все убийства имеют ритуальный характер и связаны с легендой о Холодном мире. Не слишком ли много совпадений? – покачал головой Кейн.

– Я уверен на сто процентов, что этот парень Проводник. Такая хорошая физическая и магическая подготовка бывает только у них. Им ведь надо не пропасть в чужом мире, – подтвердил Джаред. – Но именно это и странно. Они редко занимаются мокрухой. Зачем? Они и так уважаемые люди и в криминальной, и в обычной среде. Вся их жизнь вертится вокруг переходов в Холодный мир, добычи и продажи артефактов. Для чего такому человеку убивать девушек, забирая их силы? Силы довольно посредственных колдуний, которые не дадут ему никаких особых преимуществ. В то время как к его услугам сильнейшие артефакты и неистощимый запас энергии из соседнего мира.

Алекс с удивлением взглянул на своего коллегу. Он до сих пор сомневался, что тому под силу такие сложные логические цепочки.

– Мы сможем выяснить это наверняка, только когда найдем этого парня, – прервал их размышления Рэймонд. – Алекс, отправляйся к себе, готовь ориентировку. А заодно и проверь по базе данных, не привлекался ли этот человек к уголовной ответственности и вообще не светился ли где-нибудь. Мы уже и так потеряли много времени. Больше тянуть нечего.

Алекс послушно кивнул, но перед уходом поинтересовался:

– Джаред, а что могло быть такого ценного у твоей Лори? Для чего понадобилось лезть к ней в квартиру?

– Понятия не имею, – пожал плечами молодой человек, на его лице застыло грустное и опустошенное выражение. – Ты же видел, как она живет?

– Да уж. Надо тебе сделать перерыв в отношениях с девушками, а то так совсем раскиснешь, – покачал головой Кейн.

– А ему и так придется его сделать, – заверил их Рэймонд. – Ему же предстоит теперь отдавать часть своей зарплаты в счет погашения нанесенного ущерба.

– Разве вы его не погасили? – искренне поразился Джаред.

– Погасил. Но ты что, предлагаешь мне теперь платить за все твои косяки из своего кармана? Нет уж. Зато впредь неповадно будет. Вот если бы ты поймал преступника, тогда, может быть, разговор был бы другой.

– Но это же нечестно! – возмутился молодой человек. – Мы участвовали в этой погоне вдвоем с Кейном! Я бы даже сказал, что это он ее и начал, остановив машину. Почему возмещать ущерб должен только я один?

– Я бы с удовольствием повесил его и на твоего друга. Но если учесть то, что он еще не рассчитался за сгоревший дом, то тогда ему предстоит не есть и не пить, и он умрет с голоду. А мертвые сотрудники крайне малоэффективны. И некромагией я не занимаюсь. Брезгливый я человек, – спокойно ответил Рэймонд, спорить с ним было бесполезно.

Джаред хотел что-то возразить, но их диалог прервал странный, на редкость неприятный, пискляво-скрипучий голосок из-за двери.

– Немедленно откройте дверь! Мне нужно войти, а она закрыта! – пропищал кто-то.

– Это что еще за атака гномов? – пораженно спросил Джаред.

Вместо ответа дверь распахнулась, и в кабинет вошел довольный Эндрю в сопровождении Ларри. На коте теперь был надет странный ошейник с проводками.

– Что ты сделал с нашим котом, изверг?! – негодующе поинтересовался Джаред.

– Я изобрел воспроизводитель кошачьей речи! – торжественно сообщил парень. – Теперь вместо мяуканья он будет выражать свои мысли словами!

– А это можно будет снять? – сразу же уточнил Рэймонд.

– Можно! Но зачем? Пусть хоть немного побудет ради моего эксперимента! Вам что, не нравится? – обиделся Эндрю.

– Очень нравится, – явно соврал мистер Крэй. – Пусть походит так денек. Заодно и узнаем, что он о нас думает. Хотя лично мне уже страшно.

– А почему у него такой противный голос? – спросил Джаред, скептически оглядывая жертву кошачьего эксперимента.

– Ну, просто сложно подобрать нужный датчик! – смущенно признался изобретатель.

А Ларри между тем запрыгнул на стол и недовольно заявил, устраиваясь прямо на бумагах Рэймонда:

– Устроят тут бардак, а потом прилечь негде! Отдохнуть нормально невозможно! Мало того что заняли собой все стулья, так и на столе не поспать!

– Да, раньше он мне определенно больше нравился, – покачал головой Джаред.

А Алекс не стал дальше наблюдать за этим необычным экспериментом и отправился в свой кабинет, не желая больше терять время. Вскоре Эндрю ушел, а точнее, телепортировался, попросив своих друзей запоминать все, что скажет их кот. Все-таки это первый в мире подобный научный опыт.

После чего Джаред остался наедине с Рэймондом. Кейн ожидал, что он отправится в свой кабинет, но, так и не услышав его шагов по коридору, решил послушать, о чем пойдет речь за закрытой дверью. Интуиция его не обманула. Разговор был о нем самом.

– Этот парень непричастен. Я уверен, настоящий убийца сейчас сидит рядом с нами в нашем же офисе! Я не понимаю, почему вы вдруг стали настолько слепы, что не видите очевидных вещей! – полушепотом проговорил Джаред.

«Ага, боится-таки, что я его услышу, – с улыбкой подумал Алекс. – Ну ничего, когда надо, я тоже умею неплохо маскироваться и хорошо слушать».

– Да что ты заладил одно и то же? – раздраженно отмахнулся от него Рэймонд. – Я уже думал, что вы привыкли друг к другу. Неужели совместная погоня вас не сплотила?

– Вы что, правда ничего не замечаете? – с искренним отчаянием произнес молодой человек. – Это он убил мою Лори! После того, как они поругались! Она сильно ему не понравилась. Сказала что-то плохое о его жене, и все! Он решил отомстить и жестоко с ней расправился!

– Вот уж не думал, что ты будешь так сильно переживать из-за этой девушки, у вас же не было ничего серьезного, – удивился его начальник.

– Да при чем тут это! – воскликнул парень. – Да, не было! Но это ведь не повод ее убивать! Мне ее жалко!

– Но Кейн-то здесь при чем?

– При том, что я все тщательно проанализировал! – заявил Джаред. – Сперва он ссорится с Адетт. Не удивлюсь, если она тоже оскорбила его жену. И Адетт умирает. Потом был конфликт с Лори. Причем очень сильный. Он также ее толкнул, и вы это прекрасно видели. И надо же! Ее убивают в тот же вечер!

– Постой... – хотел перебить его Рэймонд.

– Нет, это вы постойте! Я хочу договорить! Откуда мы узнали обо всей этой типа легенде? Я перерыл все библиотеки, но ничего не отыскал! Он же просто «случайно» находит нужную книжку, где описаны все эти руны. Он специально чертит их на теле убитых и подсовывает нам эту сказку, чтобы отвести подозрения от себя. Чтобы мы искали какого-то загадочного Проводника, которого и вовсе не существует. Думали о параллельном мире. В то время как он сам находится прямо здесь, у нас под боком! Я готов поспорить, что это он специально попросил этого парня разыграть похищение улики, чтобы запутать следы! Никакой улики там и не было! Когда мы отправились в погоню, он нарочно пропустил меня вперед, чтобы беглец шарахнул в меня заклятием, а потом дал ему сбежать!

– Удивительно складная история, ты иногда поражаешь своей логикой, – покачал головой Рэймонд. – Только ты забываешь, что он сам был тяжело ранен. Не слишком ли большой риск?

– Тяжело ранен? Эндрю только что при мне здесь, в кабинете, сказал, что Кейну очень повезло, потому что ему помог какой-то загадочный целитель! Если бы не он, то Кейн бы умер от кровопотери. Что это, спрашивается, за такой доброжелатель? Добрый прохожий шел мимо и исцелил нашего друга, а потом убежал? Ну бред ведь! А эта цепочка с ключом? Я уверен, что Алекс специально сделал вид, будто нашел ее, чтобы мы упорно думали на Проводников! – закончил свою гневную тираду Джаред.

– А мотив его – это помешательство из-за смерти жены! Джаред, я все это уже слышал, – без особого энтузиазма ответил Рэймонд. – Я внимательно наблюдал за ним, и я не могу сказать, что он произвел на меня впечатление человека душевнобольного. Я бы сказал, что это обычный нервный срыв, спровоцированный тяжелой жизнью, смертью жены и вредными привычками. Но при этом расстройстве люди остаются вполне адекватными и не убивают девушек.

– Напрасно вы меня не слушаете, – вздохнул Джаред.

– Знаешь, если ты так уверен в своей правоте, предоставь хоть какие-то улики против него. Ты же следователь, ты знаешь, как это делается. Твоих доводов недостаточно. У тебя хорошая логика, и ты можешь преспокойно использовать ее для того, чтобы найти множество изъянов в твоем нелюбимом коллеге. Нужны подтвержденные факты, а не косвенные обвинения и домыслы!

– А вы их получите, – заверил его молодой человек. – Я их найду. Только смотрите, как бы не стало поздно! Эта змея находится прямо у вас под боком и может в любой момент ужалить!

Он вскочил со стула и вышел в коридор. Больше слушать было нечего. Алекс поскорее взялся за работу. Он хотел побыстрее закончить дела, потому что слова Джареда о его исцелении навели Кейна на мысль о загадочной девушке, спасшей ему жизнь. Если она действительно находится в плену, Алекс непременно должен отыскать ее и помочь.

Глава 8

Звенья логической цепочки

Всего за несколько часов до погони Алекса Элайна, о которой он сейчас думал, пришла в себя. Она долго ворочалась на порванном одеяле, которым ее снабдили похитители, и наконец устало открыла глаза. Поначалу девушка не могла понять, что именно ее разбудило. Она так плохо себя чувствовала, что не отказалась бы поспать еще немного. Но, окончательно придя в себя, она поняла, что слышит странный грохот.

Элайна сообразила, что шум идет откуда-то с улицы. Маленькое окошко ее темницы снаружи располагалось как раз недалеко от входа в заброшенные склады. И сейчас некто активно стучал в железную дверь кулаками и каким-то тяжелым предметом так, что в ушах буквально звенело.

«Может, это наконец-то пришли за мной? – с надеждой подумала девушка. – Наверное, это полиция!»

С улицы раздался незнакомый мужской голос:

– Откройте немедленно или я вышибу дверь!

Через пару минут дверь со скрипом отворилась. Видимо, обитатели катакомб решили не спорить с навязчивым гостем. Элайна вскочила с пола, едва не потеряв сознание от резкого движения, и бросилась поближе к окну. Она приподнялась на цыпочки, пытаясь услышать каждое слово.

Наверное, будь она обычным человеком, сделать это было бы нелегко из-за расстояния. Но Элайна была колдуньей, причем не самой плохой. И сейчас, в критический момент, ее слух обострился так, что она слышала каждое слово. Несмотря на то что открывшая дверь Ирида старалась говорить вполголоса, понимая, что они и так привлекли к себе слишком много внимания.

– Что случилось, Эрик? Зачем ты барабанишь в дверь, как будто мы все здесь оглохли?

– Судя по всему, так оно и есть! – со злостью ответил парень, к которому она обращалась. – А если не отдадите то, что у меня украли, то станете еще и слепыми и немыми! Потому что я всей вашей компашке повыдергиваю языки и выколю глаза! И ты можешь не сомневаться, это не пустой звук! Ты знаешь мои возможности!

«О нет, это не полиция, – с тоской подумала Элайна. – Это такой же бандит. Если он сейчас их поубивает, то тогда я просто умру здесь с голоду! Даже не знаю, что может быть хуже!»

– Что ты, Эрик, мы все прекрасно знаем о твоих талантах и очень тебя уважаем! – поспешно залебезила Ирида. – Но я решительно не понимаю, что ты от меня хочешь! И чем мы так тебя разозлили!

– Не прикидывайся дурочкой, Ирида! – с негодованием заявили ей. – У меня пропал мой ключ Проводника! А без него я как без рук, он достался мне по наследству и был у меня с самого детства...

– Я очень сочувствую, но ведь при желании можно найти другой, – попыталась перебить его женщина.

– Ключ Проводника – это не та вещь, которую можно просто так взять и купить в магазине! Я долго думал, кто мог его стащить, и пришел к выводу, что это были именно вы! Больше некому! Своих ребят я знаю как облупленных, если бы кто-то из них забрал мой ключ для себя или кого-то еще, это бы тут же выяснилось! Потому что я прекрасно отличу свой ключ от любого другого! Значит, это сделал сторонний человек! У всех есть алиби, кроме вас с Дрейком! В тот день вы приходили ко мне и долго крутились, рассматривая артефакт, который так и не купили! И вскоре после этого я заметил пропажу! А еще я знаю про вашу с Аленом мечту отправиться в Холодный мир за артефактами! Только знайте, что, если у вас нет дара Проводника, никакой ключ вам не поможет. Он работает только в руках нужного человека. А еще, если вы задумаете им воспользоваться и начнете переходить границу, чтобы торговать, наши люди вас сразу же засекут. А в нашем братстве царит огромная солидарность. И мы крайне не любим наглых чужаков. Поэтому вам несдобровать! Отдай его сейчас или потом мы убьем вас все вместе! – на одном дыхании произнес Эрик свою гневную тираду.

Элайна даже отсюда ощущала его злость и чувствовала, как амулет незнакомца наполняется темной энергией, готовой вот-вот преобразиться в заклятие. Видимо, это же почувствовала и Ирида.

– Успокойся, Эрик. Во-первых, кроме нас в тот день у тебя была еще целая толпа народу. И я не думаю, что у них всех есть алиби. А во-вторых, если ты так хорошо чувствуешь энергию, исходящую от своего ключа, то почему ты не ощущаешь, что его у меня нет? Разве это не очевидно? – самым невинным тоном поинтересовалась она.

– Да, я вижу, что его нет у тебя в руках. Ты же не сумасшедшая, чтобы открывать дверь вместе с ним! Но я уверен, что ты его где-то прячешь!

– Ах, ради бога, зайди внутрь и все осмотри! Ты убедишься, что ключа здесь нет! – радушно предложила Ирида, пропуская гостя в помещение.

Парень что-то хмыкнул и последовал за ней. Тяжелая дверь захлопнулась.

«И зачем она его сюда привела? – думала про себя Элайна. – Судя по его ауре, он и правда очень сильный колдун. В одиночку ей с ним не справиться. Да и втроем они тоже вряд ли его одолеют. Может, они подготовили ему какую-то ловушку? Знали, что он придет? Теперь все зависит от того, насколько он осторожен. Или они действительно не брали этого ключа? Все вертится вокруг каких-то ключей. Но Ирида говорила, что обычный ключ им не нужен, они ищут универсальный. А его явно нет ни у этого парня, ни у меня».

У Элайны появились некоторые догадки относительно своего похищения. Ее брат, Энтони, когда-то очень хотел стать Проводником. У него был особый дар. Даже самые первые свои вылазки он выполнил просто блестяще и сразу же сумел найти в чужом мире полезные артефакты и усилить свою собственную магическую энергию. И это несмотря на то, что на тот момент ему было всего пятнадцать лет. Братство Проводников сразу же приняло его. Им был нужен такой человек. Если бы Энтони продолжил совершать вылазки и прошел специальное обучение, то стал бы просто величайшим магом и Проводником.

Но их отец категорически запретил ему это делать. Он был очень влиятельным и деспотичным человеком. Под его давлением Энтони пришлось оборвать почти все контакты с Проводниками и думать забыть о Холодном мире. Молодой человек был ужасно зол и расстроен из-за этого. От обиды он стал увлекаться алкоголем, а затем заинтересовался мотоциклами и начал принимать участие в воздушных гонках.

Это было чрезвычайно рискованное занятие. Разбиться, упав с летящего байка, было проще простого. Но их отец, как ни странно, отнесся к этому абсолютно спокойно. Элайна не очень понимала его решение. Она также осознавала, что вылазки в другой мир опасны, и боялась за брата, но видела, что своими действиями отец просто-напросто душит его талант. Вместо того, чтобы раскрыть свой потенциал, Энтони тратил время и магию на бессмысленные и ни к чему хорошему не приводящие развлечения.

Но Элайна прекрасно знала, что втайне от отца брат сохранил свой ключ Проводника, тщательно его пряча. А также периодически общался с бывшими коллегами. Может быть, ее и похитили из-за этого? Может, Энтони каким-то чудом сумел отыскать этот загадочный универсальный ключ и скрыл его у себя?

Элайна не спешила рассказывать об этих догадках своим похитителям. Она боялась, что тогда они могут напасть на Энтони и причинить ему какой-то вред. А она любила брата, несмотря на то что отношения их были далеки от идеала. Они частенько не понимали друг друга и были совершенно не похожи как внешне, так и по характеру, словно два чужих человека.

Какое-то время девушка ничего не слышала и не знала, что происходит с Иридой и ее гостем. Но вскоре из-за двери послышались шаги и голоса.

– Вот видишь, твоего ключа нигде нет! Тебе достаточно зайти в комнату, чтобы почувствовать его ауру, не нужно даже ничего искать! – щебетала женщина.

– Вижу, – хмуро отвечал ее спутник. – А здесь что? Давай открывай!

Элайна поняла, что они остановились напротив ее темницы. Она поспешно улеглась обратно на одеяло, уткнувшись в него лицом и делая вид, что еще не пришла в себя. Если ее похитители поймут, что ей полегчало, они могут снова начать ее пытать. А девушке хотелось хоть немного от этого отдохнуть.

– Там твоего ключа точно нет, – поспешно заявила Ирида.

– Ну, нет, и прекрасно. Тогда я почувствую это и сразу уйду, мы ведь уже все посмотрели, – спокойно возразил Эрик.

– Я не думаю, что стоит это делать. Разве ты из-за двери не чувствуешь, что его там нет?

– Значит, так! Или ты немедленно открываешь, или я сейчас тебя прикончу и сам открою эту чертову дверь без твоей помощи! – буквально прорычал парень.

Элайна услышала крик Ириды и поняла, что разозленный Проводник то ли ударил, то ли грубо схватил женщину.

«Так тебе и надо, – невольно подумала девушка. – Будешь знать, каково это – столкнуться с теми, кто сильнее тебя».

Ей было совсем не жалко Ириду. С такими людьми можно было разговаривать лишь с позиции силы. Да и сама похитительница должна была привыкнуть к тому, что в бандитском мире не принято церемониться.

– Ладно-ладно, отпусти меня! – прохрипела она, и Элайна поняла, что загадочный Эрик едва ее не придушил. – Заходи в комнату! Только там находится девушка. Но тебя это не касается. Убедись, что твоего ключа здесь нет, и уходи.

– Что за девушка? – поинтересовался Эрик, отпуская Ириду и давая ей возможность открыть дверь.

– Я же сказала, что это не твое дело! – раздраженно ответила женщина, ковыряясь в замке.

– Ладно, мне все равно, – отмахнулся он.

Элайна услышала лязг замка, звук шагов и поняла, что бандиты вошли внутрь. Она старалась не шевелиться и даже не дышать, чтобы они не заметили ее пробуждения.

– Она что, без сознания? – спросил Эрик, подойдя ближе к пленнице.

Элайна ужасно испугалась, что он сейчас начнет ее трогать и ей невольно придется открыть глаза.

– Да. Здоровьем слабая оказалась. Мы ее немного припугнули, а она сразу в обморок, – нехотя ответила Ирида. – Ну что, видишь, что твоего ключа здесь нет?

– Да, вижу. А еще вижу, что облик у этой девчонки какой-то знакомый. Вы что, за нее выкуп просите? Она из какой-то известной семьи?

– Тебе-то что? Ты в полицию собрался донести? – зло проворчала женщина. – Мы в твои дела не лезем, и ты к нам не суйся. Видишь, нет здесь твоего ключа, значит, уходи.

– Хорошо, сейчас я уйду. Но учти: если выяснится, что вы прячете его где-то в другом месте, ты знаешь, что будет. Вам не поздоровится, – высокомерно бросил он и направился к выходу.

Элайна вновь осталась одна в своей темнице. Выждав немного времени, она бросилась к окну. Ирида выпустила своего гостя на улицу и поспешно закрыла за ним дверь. И тут девушка решила, что терять ей все равно нечего и закричала:

– Помогите, прошу вас! Я сестра Энтони! Он Проводник! Скажите ему, что я здесь!

Но, как назло, Эрик, которому предназначались эти мольбы, направился в сторону, противоположную от окна Элайны, да еще и надел наушники, на ходу слушая музыку. Он не услышал крики девушки либо сделал вид, что не слышит. Напрасно Элайна надрывалась. Она поняла, что это бесполезно, и устало опустилась прямиком на каменный пол.

Ей было ужасно горько и тоскливо. Почему никто ее не ищет? Неужели ни брат, ни отец никак не могут ей помочь? Хоть бы этот загадочный Эрик узнал ее и сообщил кому-то. Например, Энтони. Ведь Проводник, кажется, понял, кто перед ним. Действительно, с недавних пор у девушки была довольно-таки запоминающаяся внешность.

Элайна вновь услышала шаги, доносящиеся из коридора. На этот раз Ирида шла в сопровождении Алена, который только что к ней телепортировался. Девушка догадалась об этом по изменению в магическом фоне. Во время прихода Эрика сообщники Ириды отсутствовали.

«Неужели они услышали мои крики и теперь идут сюда?» – в ужасе подумала пленница.

Она снова бросилась к одеялу, легла и притворилась, что спит. Однако ее похитители, похоже, были больше обеспокоены другими проблемами. Щелкнул дверной замок, Ирида швырнула на пол тарелку с едой.

– Путь поест, когда очухается, а то совсем так загнется, – заявила она.

– Толку-то, если он ее видел! Он же сейчас всем об этом разболтает, и все сразу поймут, кого мы держим в плену! Нам конец! Зачем ты его впустила? – гневно накинулся на нее мужчина.

– А что мне, интересно, было делать? – возмутилась Ирида. – Ждать, когда он меня прибьет? Этому парню покровительствуют все Проводники и все его заказчики, большинство из которых, между прочим, очень влиятельные люди! Да если он меня убьет, ему вообще ничего за это не будет! Они выставят все так, будто я сама себя задушила! И какого черта нужно было красть ключ именно у него? Я говорила, надо выбрать какого-нибудь новичка! А этот парень – ходячая машина для убийств!

– Ни у кого другого украсть ключ на тот момент не представлялось возможным! – холодно ответил Ален. – А нам он необходим для того, чтобы сравнить его с универсальным и понять, что мы нашли именно то, что нужно.

– Может, попробовать им воспользоваться? Вдруг кто-то из нас окажется Проводником? – без особой надежды предложила его собеседница. – А то лежит, пропадает. Хорошо, что Дрейк забрал его к себе, иначе бы Эрик обязательно его почувствовал. Эти Проводники трясутся со своими ключами больше, чем с детьми!

– Вот ты и попробуй, раз такая рисковая, – огрызнулся мужчина. – Если ничего не выгорит, в крайнем случае мы его продадим. Он же стоит сумасшедших денег. А Эрик пусть потом сам разбирается, откуда ключ взялся у покупателя. Хотя лучше перестраховаться. Мне не нравится, что этот парень так много знает, – с нехорошей интонацией добавил он.

– На что ты намекаешь? – подозрительно спросила Ирида.

– Думаю, не тряхнуть ли мне стариной да не отправить ли нашего приятеля навсегда в мир иной?

– Ох, он ведь профессионал, да еще и моложе тебя! Я боюсь, что он тебя сам убьет... – вздохнула женщина.

– Ничего, я тоже когда-то был профессионалом. На моей стороне опыт! – категорично заявил Ален.

Его спутница попробовала что-то возразить, но девушка уже не слышала их диалога, потому что парочка скрылась за дверью, обсуждая свои мрачные планы.

«Ну вот, теперь они еще и этого Эрика убьют», – с грустью подумала Элайна, которая была очень добрым человеком.

Она с тоской взглянула на железную миску, наполненную непонятной кашей. Несмотря на то что ей очень хотелось есть, она не спешила к ней притронуться.

«Нет, мне нужно снова попросить о помощи, – решила пленница. – Попробую опять связаться с этим полицейским. Должен же он во второй раз догадаться, что это не просто сон! Эх, на фото он был таким милым, а сейчас так постарел, словно тяжело болен. Может, он больше и не работает в полиции? Но все равно мог бы сообщить о моей пропаже кому-то из своих бывших коллег».

Элайна сосредоточилась на том, чтобы не просто заснуть, а оказаться во сне нужного человека. Она закрыла глаза и почти сразу же переместилась к Кейну. И, как оказалось, очень своевременно. Девушка поняла, что ее случайный знакомый тяжело ранен и нуждается в срочной помощи целителя. Несмотря на то что силы Элайны еще не до конца восстановились, она не могла позволить себе, чтобы Кейн умер, и сделала все возможное.

В принудительном порядке покинув видение Алекса из-за того, что его разбудили, девушка снова почувствовала себя усталой и разбитой. Она с тоской уткнулась в холодную каменную стену, моля о том, чтобы после тяжелого ранения Алекс все же вспомнил, кто его исцелил, и пришел к ней на помощь.

* * *

Кейн осторожно постучал в дверь кабинета Рэймонда и, получив разрешение, зашел с отчетом.

– Все сделано. Я подготовил ориентировки, передал данные полиции. Теперь этот парень находится в розыске, – отчитался он.

– А до этого он нигде не светился? – поинтересовался мистер Крэй.

– Нет, к уголовной ответственности он ранее не привлекался, на учете в полиции не состоит. Но не думаю, что это его первое преступление, слишком профессионально действует. Видимо, до этого он был осторожен и ни разу не попадался либо ему просто очень везло, – вздохнул Алекс.

– Как бы этот везунчик и от нас теперь не скрылся. Очень бы мне хотелось с ним пообщаться. Не просто же так он ошивался в этой квартире. Даже если он не убийца, то должен что-то знать, – хмуро заметил Рэймонд, не глядя на Кейна и внимательно изучая какие-то бумаги на своем столе.

От разговора их отвлек звук шагов. В кабинет вошел мрачный как туча Джаред. Он недовольно посмотрел на Алекса. Видно было, что молодой человек намеревался поговорить со своим боссом с глазу на глаз. Но Кейн не стал уходить. Ему и так надоело, что его коллега беспрестанно обсуждает его за спиной. Поэтому Алекс спокойно устроился в кресле, всем своим видом показывая, что не спешит покидать эту комнату. В конце концов, свое поручение он уже выполнил.

– Чего ты хотел? – удивленно поинтересовался Рэймонд после того, как Джаред минут пять топтался на одном месте.

«Не выйдет у тебя сегодня посекретничать», – довольно подумал Алекс, с улыбкой косясь на своего коллегу.

Тот вздохнул и, усевшись на соседний стул, важно сообщил:

– Да так, пришла в голову одна мысль.

– Будь добр, не заставляй меня тянуть из тебя информацию клещами и упрашивать поделиться со мной своими великими размышлениями. Я устал от такой манеры общения, проведя множество допросов за свою жизнь, – попросил его шеф.

– Да ради бога, – раздраженно пожал плечами Джаред. – Просто после того, как Алекс спросил меня, какую вещь могли забрать из квартиры Лори, я подумал, что она сама могла этого не знать! Точнее говоря, это была вовсе не ее вещь.

– А чья? – удивился мистер Крэй. – Хотя, если учесть, что у нее часто бывали мужчины, вполне возможно, что ей кто-то что-то подарил или случайно забыл у нее дома. Надо проверить все ее контакты, всех, кто там бывал. Но это и так следовало сделать.

– Нет, я говорю не о каких-то мужчинах, – поморщился молодой человек. – Я имел в виду ее брата. Его звали Дэвидом. Лори рассказывала мне мельком, что он погиб три года назад. Ну, я немного удивился, все-таки молодой парень, они ровесники, и спросил, что случилось. А она замялась и аккуратно намекнула, что ее родственничек был связан с криминальным миром. Я тогда не придал этому особого значения. Какая разница? Парня-то уже три года, как нет в живых, мало ли чем он там занимался. А сейчас, после смерти Лори, я решил пособирать информацию, и знаете, кем он оказался?

Рэймонд пожал плечами, дескать, говори уже, не тяни.

– Только не говори, что Проводником! – не поверил Кейн.

– Мне не хочется это признавать, но на сей раз ты абсолютно прав, – мрачно ответил Джаред. – Он был именно Проводником. И умудрился поссориться со своими же коллегами. У них там существует какой-то свой особый свод правил, что надо делиться с другими частью принесенной из Холодного мира добычи. За это они друг дружку покрывают, помогают. А этот Дэвид решил всех послать, делиться не стал, да еще и присвоил себе что-то чужое. Самый неприятный инцидент произошел, когда он отправился вдвоем с другим Проводником в параллельный мир, а вернулся один и сказал, что тот где-то потерялся. Парня искали и нашли спустя некоторое время с пробитой головой, превратившимся в кубик льда. Дэвид все отрицал, но очевидно было, что они что-то не поделили и он его убил. А потом он сам очень странно погиб при случайных обстоятельствах. Под машину попал. Только даже сама Лори не верила, что это была случайность. Думаю, его свои же собратья по цеху аккуратно устранили, избавляясь от ненужного элемента в коллективе.

– Да, братец был что надо, – усмехнулся мистер Крэй. – Мне, конечно, не хочется оскорблять твои чувства, Джаред, но скажи, а сама Лори с криминалом не водилась? А то это часто бывает семейное.

– Ничего серьезного она не совершила, – вздохнул молодой человек. – За ней числится одна мелкая кража в ювелирном магазине. Но это было очень давно. Она еще была несовершеннолетней, поэтому отделалась исправительными работами.

– Да, ты умеешь выбирать себе женщин, – хмыкнул Алекс, который был зол на своего коллегу и при малейшем удобном случае хотел его задеть.

– Заткнись, а то я сейчас начну обсуждать твоих, – хмуро ответил парень.

– Только попробуй, – сквозь зубы процедил Кейн, понимая, что это прямой намек на его жену, страдавшую алаяной.

– Да? А что ты мне тогда сделаешь? Убьешь? – начал входить в раж его коллега.

– Господа, мне хочется вам напомнить о недавнем происшествии. Тогда я говорил, что могу сильно разозлиться, и я не шутил, – спокойно произнес Рэймонд, тем самым быстро сделав инцидент исчерпанным.

Оба его подчиненных замолчали, недовольно глядя в разные стороны.

– Постойте, – неожиданно оживился Алекс. – Я вдруг сейчас заметил, что у всех погибших были родные братья. Вам не кажется это странным?

– Нет, не кажется, – раздраженно заявил Джаред. – Что здесь странного? У меня тоже есть брат, и ничего.

– Вот именно, что брат, а не сестра! – взволнованно продолжил Кейн. – Вас в семье двое братьев, я единственный ребенок. Здесь же у всех трех девушек были родные братья. Причем с небольшой разницей в возрасте. Я знаю точно, что Адетт и ее брат – близнецы. Ну, как это называется по-научному, кажется, разнояйцовые. Они родились в один и тот же день, но так как они разного пола, то похожи лишь как обычные брат и сестра. Ты сейчас сказал, что Лори и Дэвид были ровесниками, что ты имел в виду? Они тоже близнецы?

– Ну да, они тоже были близнецами, только я не придал этому особого значения, – удивленно ответил молодой человек.

– А я сейчас, вдохновившись твоей идеей, кое-что проверил и скажу вам больше, господа. Брат Лорен Бэйкер, которого привлекли за мошенничество, тоже ее брат-близнец! – триумфально произнес Рэймонд. – Молодец, Алекс! Странно, что нам раньше никому это не бросилось в глаза!

– Ничего себе совпадение, – присвистнул Джаред.

– Не думаю, что это совпадение, – покачал головой Алекс. – Это не такое уж и частое явление – разнояйцовые близнецы. Нужно было еще постараться, чтобы найти три такие пары. Думаю, что их не так уж и много на весь город! Значит, теперь мы знаем принцип, по которому убийца выбирал своих жертв! У нас появилась хоть какая-то зацепка!

– Да, это верно. А еще теперь мы можем составить предположительный список лиц, на которых можно ожидать покушения в следующий раз. Нужно найти всех молодых девушек, имеющих братьев-близнецов, и внимательно к ним присмотреться, – продолжил мысль мистер Крэй. – Думаю, этим вы и займетесь в ближайшее время.

– Что ни день, то новые поручения, – вздохнул Джаред. – Не удивлюсь, что таких девушек окажется немало в городе, где проживает несколько миллионов жителей. И это при том, что я сегодня уже едва не погиб, чуть не превратившись в сосульку. Что будет завтра? Меня попытаются сварить в кипятке или столкнут в котел с кипящей лавой?

– Да, милый, ну и работка тебе досталась, – картинно посочувствовал Рэймонд, имитируя манеру причитания старушек. – Может, уволишься, найдешь что полегче? Например, воспитателем пойдешь в детский сад или волонтером в дом престарелых?

– И не жалко вам такие таланты на пустяки растрачивать? – обиженно заявил молодой человек, слегка приукрашая значимость своей скромной персоны.

– Нет, пожалейте лучше стариков и детей, которым придется терпеть его общество, – усмехнулся Алекс. – Старикам и так тяжело, а у детей будет психологическая травма на всю жизнь.

Джаред уже собирался ответить какую-то свою колкость, но их диалог прервал чей-то неприятный скрипучий голосок. Собравшиеся в кабинете пока никак не могли привыкнуть, что теперь так разговаривает их кот.

– Сидят, шумят, спать мешают. Лучше бы делом занялись. Там эта псина ходит, пьет из моей миски. Подошел и по-хамски облизал меня. Не понимаю я этих фамильярностей, как будто мы с ним друзья. А мне теперь мойся полдня, тошнит уже от запаха собачатины, – недовольно пропищал Ларри.

– Нет, когда-нибудь у меня случится от этого инфаркт, – покачал головой Джаред. – Я каждый раз вздрагиваю, когда слышу этот мерзкий голос. Надо позвонить Эндрю и заставить его снять эту гадкую штуку.

Рэймонд лишь рассмеялся в ответ на подобное заявление, а Ларри между тем устроился на его столе, что-то недовольно бурча.

– Тебе самому, наверное, надоел этот ужасный ошейник? – сочувственно проговорил Джаред, намереваясь погладить кота.

Но тот был не согласен с таким развитием событий.

– А ну, убрал свои грязные руки! – возмущенно пропищал он. – Ты их когда мыл в последний раз? Ты видишь, какая у меня красивая белая шубка? Думаешь, я для того умываюсь каждые полчаса, чтобы каждый своими граблями ее трогал? Тебе смешно, а от меня потом весь день человеком воняет, хоть нос затыкай!

Молодой человек оторопел от такого заявления. Он так и замер с вытянутой рукой, а Рэймонд и Алекс не удержались и разразились дружным смехом.

– А Ларри-то у нас, оказывается, с характером! – отсмеявшись, заявил начальник.

– Да ну его, – обиженно произнес Джаред. – Вот придет потом у меня утром корма просить, я ему припомню «грязные руки»! Может, у меня брюки от твоей шерсти грязные, а я молчу!

– Какая низость – шантажировать едой, апеллируя к самым важным потребностям каждого живого существа! – с достоинством ответил кот, глядя на Джареда с укоризненным презрением. – Для тебя должно быть честью, человек, лицезреть мои золотые волосы на своей никчемной одежде!

Он грациозно спрыгнул со стола, демонстративно удалившись. Джаред от неожиданности даже не нашелся, что ему ответить, и лишь растерянно посмотрел вслед коту.

– Нет, ну вы видели, а? Что за жизнь! Даже кот норовит тебя оскорбить!

– Не прикасаться к светлому грязными руками, – задумчиво произнес Алекс.

– Что? И ты туда же? – возмутился его коллега. – Да я регулярно их мою, знаешь ли!

– Я не об этом. Просто подумал про одну вещь. Все трое братьев убитых девушек имели прямую связь с криминалом. Брат Лорен – мошенник, брат Адетт торгует серебряным элем, плюс совершил изнасилование, про брата Лори мы только что слышали. Это само по себе необычно. Но странно и то, что их сестры были абсолютными противоположностями! – Кейн обрадовался, поразившись собственной мысли. – Про Лорен никто не мог сказать ни одного плохого слова. Порядочная девушка с приличным образом жизни. Адетт я знал лично. Как правильно выразился ее брат, это ангел, который и мухи не обидит. Единственный ее недостаток – то, что она могла сказать что-нибудь не к месту. Две разные противоположности, как темное и светлое!

– Это все, конечно, так, но ты почему-то забыл про Лори, – осторожно напомнил Рэймонд. – Она выбивается из твоей логической цепочки. Насколько я помню, ее поймали на краже, что уже несколько портит ее «светлый» облик. И ты уж на меня не обижайся, Джаред, но мне кажется, у твоей подружки были беспорядочные связи с мужчинами. В отличие, кстати, от тех же Лорен и Адетт.

– Это точно, – не удержался Алекс. – Я не хочу говорить плохо о покойных, но если бы я от нее не отбивался, то мы бы, наверное, занялись сексом прямо в моем кабинете. И это по ее инициативе...

– Да ладно, хватит. Довольно вспоминать ее жизнь. Главное, что она не попадает в схему, а детали обсуждать не будем, – вздохнул Джаред.

– Постойте, – вновь оживился Кейн. – Она не попадает в схему, так? А что, если наш убийца об этом не знал?

– В смысле? – мрачно взглянул на него коллега.

– Да в прямом. Он рассудил, что у нее есть брат-близнец, который занимался преступной деятельностью. А биографию самой Лори не стал пристально изучать. Такие вещи, как мелкая кража в подростковом возрасте, легко скрыть. Это же не срок за серьезное преступление. Он убил ее, но обряд не получился! Понимаете? Это ответ на вопрос, почему у всех забрали силы, а у нее нет! Потому что она не подходила для ритуала, и ее убийство было напрасным!

– Черт возьми! Это удивительно логично! – одобрил Рэймонд. – Единственное, чего я не понимаю до сих пор, зачем использовать такой сложный обряд с поиском близнеца, применением рун лишь для того, чтобы забрать силы самых посредственных колдуний? Магия убитых Лорен и Адетт не могла сильно увеличить магический потенциал убийцы. Для чего это все? Я знаю массу намного более простых обрядов, с помощью которых можно забрать себе все силы человека. Я мог бы прямо сейчас обогатиться вашей магией, и никто во всем мире не усомнился бы в том, что вы умерли от банального сердечного приступа.

– С каким опасным человеком приходится иметь дело! – картинно ужаснулся Джаред. – И после того, что я терплю многие годы, у кого-то еще хватает совести вычитать деньги из моей зарплаты...

Алекс нисколько не сомневался, что при желании Рэймонд мог проделать и не такой сложный фокус. Кейн с первого момента знакомства почувствовал у него ауру очень сильного колдуна. Поэтому сейчас он никак не выразил своего удивления или негодования, а вместо этого произнес:

– Значит, мы просто не все знаем. Дело тут не в магии убитых девушек. Он забирает у них что-то еще. Возможно, тут дело в количестве. Ему необходимо совершить сколько-то одинаковых убийств для достижения определенного результата. Если это так, то выходит какой-то невероятно масштабный ритуал. И мне даже страшно представить, каким может быть его итог, – задумчиво подытожил Кейн.

– Если мы пока не можем понять, кто является убийцей, мы должны хотя бы предотвратить следующие преступления. Завтра же необходимо составить список потенциальных жертв и взять их под особое наблюдение. Возможно, даже придется установить с теми, кто находится в зоне риска, телепатическую связь, чтобы они могли позвать на помощь сразу же, как почувствуют опасность.

– Телепатическую связь? Вы шутите? Это что, у меня в любой момент среди ночи в голове может раздаться голос какой-то незнакомой леди? Да я так с ума сойду! – возмутился Джаред.

Действительно, телепатическая связь была довольно непростой вещью. С помощью особого ритуала двое магов могли наладить особый контакт, благодаря которому получали возможность мысленно разговаривать друг с другом даже на далеком расстоянии, просто слыша голос своего собеседника у себя в голове и отвечая ему. Для поддержания такой связи требовались определенные магические затраты, поэтому обряд отнимал достаточно сил.

Кроме того, многим не нравилось то, что голос собеседника может возникнуть в голове в любое время суток и при любых обстоятельствах. Обычно такую связь устанавливали очень близкие люди или те, кому ради какой-то цели требовалось постоянно знать местонахождение друг друга. Например, полицейские или военные.

При желании один человек мог наладить телепатический контакт с неограниченным количеством людей, насколько хватало его собственной магической энергии и сил. В свое время Алекс сумел поддерживать связь с двадцатью пятью своими коллегами во время особо сложной операции. Также он долгое время сохранял такой контакт с Айрин, пока женщине не стало совсем плохо. Под конец ее мысли сделались настолько бредовыми и сумбурными и она пыталась изложить их настолько не вовремя, что Алексу пришлось отказаться от этой затеи.

– А если я понравлюсь какой-нибудь девушке и она решит просто так болтать со мной в любое время? Или будет придумывать мнимую угрозу, просто чтобы я приехал? – продолжал негодовать Джаред.

– Ну, значит, постарайся никому не понравиться. Кстати, знаю прекрасное маскирующее заклятие, благодаря которому ты будешь выглядеть лет на пятьдесят и при этом станешь совершенно несимпатичным. Так что ни одна девушка на тебя даже не посмотрит! – радушно предложил Рэймонд.

– Нет уж, спасибо, – поспешно отказался молодой человек, так, словно боялся, что начальник начнет колдовать над ним без его согласия. Хотя с него бы сталось.

– Тогда сам разберешься, не маленький, – подытожил Рэймонд, поднимаясь из-за стола. – Господа, на улице уже совсем стемнело. Думаю, что нам все же стоит закончить наш рабочий день и утром приступить к решению этой проблемы с новыми силами и ясной головой.

Все дружно поддержали эту инициативу. Тем более Алекс уже еле сидел в кресле. К нему возвращалась головная боль, усилившаяся после травмы заговоренным камнем. Эндрю не зря предупреждал его, что она может сохраняться еще несколько дней.

– Наверное, когда у тебя была жена, у тебя не было таких проблем во взаимоотношениях с потенциальными потерпевшими, а также свидетельницами и просто клиентками, – неожиданно произнес Кейн, обращаясь к Джареду.

– Чего? Какая жена? Ты что, с дуба рухнул? У меня никогда не было никакой жены! – ответил молодой человек, глядя на своего коллегу как на сумасшедшего. – С чего ты это взял вообще?

– Да ни с чего. Просто подумал, что ты уже довольно взрослый мальчик. Может, находишься в разводе сейчас. Ну нет так нет. Извини, – спокойно пояснил Алекс, сделав вид, что случайно по ошибке задал этот вопрос.

– Нет, никакой жены у него точно не было, – усмехнулся Рэймонд и обстоятельно пояснил: – Я скажу больше, у него на моей памяти даже не было отношений дольше пары недель.

– Я не пойму, мы что, собрались здесь для того, чтобы обсудить мою личную жизнь? – возмутился сам объект обсуждения. – Ну не было, и что? Мне это не нужно. Я просто не хочу связывать себя никакими обязательствами и давать кому-то ложную надежду.

– Мы тебя нисколько и не осуждаем, – заверил его мистер Крэй. – Лично меня сейчас больше интересует то, как связать воедино все эти звенья одной цепочки. Братьев-близнецов, легенду о Холодном мире и Проводников.

– Если их вообще есть смысл связывать воедино, – вполголоса ответил Джаред. – Меня упорно не покидает ощущение, что это какая-то декорация. Убийца изображает какой-то сложный обряд, просто чтобы запутать наши следы, чтобы мы искали ответ в древних легендах. А на самом деле он обычный маньяк. Он убивает ради своего удовольствия и пускает нам пыль в глаза.

Молодой человек как-то странно покосился на Алекса, и тот понял, что его коллега упорно обвиняет во всем его самого. Вот только зачем он это делает? На этом разговор подошел к концу. Они отправились по домам, каждый погруженный в свои мысли.

* * *

Мэриэн не могла сомкнуть глаз. Эрик сказал ей, что вернется домой после обеда, но уже была полночь, а он так и не появился. Девушка набирала его номер бесконечное количество раз, но абонент был недоступен. Тогда Мэриэн попыталась установить с ним телепатическую связь, но все так же было без толку. Единственное, что она ощутила, это то, что Эрику было очень больно. И это ужасно ее напугало.

Наконец, едва только минула полночь, раздался звонок в дверь. Мэриэн вздрогнула от неожиданности. Она привыкла, что Эрик возвращался домой через окно. Особенно в такие поздние часы. Девушка испуганно подошла к двери. Она боялась увидеть зловещую и пугающую ее тень. Сейчас Мэриэн была особенно беззащитна. Эрик не мог ее спасти.

Звонок настойчиво повторился. Девушка от страха смогла увидеть сквозь дверь с помощью магии и поняла, что там стоит Эрик. Молодой человек был страшно бледен и опирался о стену. Мэриэн поспешно распахнула дверь, и он едва не рухнул ей на руки. Девушка с трудом его удержала, стараясь помочь сохранить вертикальное положение.

– Милый, что с тобой произошло? – испуганно поинтересовалась она, с трудом дотащив тяжелого молодого человека до кровати. Он рухнул как подкошенный.

Мэриэн поспешно и старательно осмотрела его и увидела, что рука Эрика сильно обожжена, а нога едва двигалась. Из раны торчал обломок кости, явно говоривший об открытом переломе. Мэриэн поразилась, как ее молодой человек вообще сумел дойти на своих ногах. Видно было, что он справился только благодаря заклятиям. Мэриэн пришла в ужас. А лицо Эрика исказилось от боли и страдания. Девушка побоялась, что сейчас действие заклятия закончится и наступит болевой шок. Кроме того, молодой человек наверняка потерял немало крови.

– Сейчас, милый, сейчас я все сделаю! Потерпи! – прошептала она и побежала искать имевшиеся у них целебные зелья.

Мэриэн была прекрасным целителем. Как раз на этой почве они и познакомились с Эриком. Молодой человек обратился к ней за помощью. Девушка сразу же ему понравилась, и вскоре у них завязались отношения. Сейчас Мэриэн бросила свою работу, потому что боялась лишний раз выходить из дома. Впрочем, в этом и не было особой необходимости. У Эрика всегда было достаточно денег. А Мэри, так ее обычно сокращенно называли, не интересовалась, откуда они берутся. Она знала точно лишь то, что ее молодой человек – Проводник. Она подозревала, что помимо этого он занимается и какой-то криминальной деятельностью, но ей было спокойнее, когда ее подозрения оставались подозрениями.

Мэриэн долго возилась с Эриком. Срастить кости в домашних условиях с помощью одних только зелий и заклятий было не так-то просто. Наконец девушка вздохнула с облегчением, видя, что ее усилия дали результат. На ноге молодого человека остался лишь глубокий шрам, который должен был окончательно затянуться через пару дней. След от ожога на руке тоже стал едва заметен.

Мэриэн обессиленно опустилась на кровать рядом с возлюбленным, с нее градом струился пот. Она так много колдовала, что истратила все свои силы и теперь, пожалуй, не смогла бы сотворить самого простенького бытового заклятия.

– Спасибо, – слабо улыбнувшись, произнес Эрик.

Лицо его было бледным как полотно. А черные глаза казались запавшими.

– Скажи лучше, что с тобой произошло? – устало поинтересовалась девушка.

– Все просто прекрасно! – еще шире улыбнувшись, заявил молодой человек.

– Да уж, я вижу, – с сарказмом ответила его возлюбленная.

– Ты не понимаешь! Я сумел забрать ключ! Он был в квартире у той девицы, как я и предполагал! После смерти своего брата она даже не догадалась его продать! Представляешь? А ведь он стоит сумасшедших денег! Он просто валялся у нее среди прочего барахла. Заходи и бери! – довольно сообщил Эрик.

Он засунул руку в потайной карман куртки и торжественно продемонстрировал тот самый ключ, ради которого ему пришлось столько перетерпеть. Выглядел артефакт действительно необычно, как резной ключ с треугольным наконечником, сделанный из чистого льда. На ощупь он был неимоверно холодным, а по размеру занимал половину ладони Эрика. Удивительная его особенность заключалась в том, что вырезанный изо льда Холодного мира артефакт не таял даже при самой высокой температуре. Резьба на ключе была индивидуальной у каждого владельца.

Вырезали подобные артефакты так называемые мастера ключей, работавшие на Проводников. Проводники переносили через границу необходимый материал, а они создавали из него ключ по особой технологии. Учитывая уникальность процесса и ручную работу, а также свойства артефакта, каждый ключ стоил неимоверное количество денег.

– Теперь я снова могу перемещаться в Холодный мир в любой удобный момент! Я выполню те заказы, и мы сможем уехать, куда ты захочешь! Разве это не здорово? – поинтересовался он у своей девушки.

– Конечно, здорово! Только я ужасно боюсь за тебя! Пожалуйста, побереги себя! Что я буду одна делать? – грустно попросила Мэриэн, гладя своего молодого человека по волосам.

– Отныне все будет в порядке! Не сомневайся! – заверил ее Эрик, но девушка не слишком поверила такому обещанию.

– Если ключ просто-напросто лежал в ее квартире, то кто же это все с тобой сделал? – недоуменно поинтересовалась она. – Ожог явно от боевого заклятия, а перелом вроде не магический, но очень сильный! Неужели эта Лори, или как там ее звали, оказалась такой сильной колдуньей и так активно боролась за артефакт?

– Лори тут ни при чем, – нахмурившись, ответил молодой человек. – Когда я пришел, она уже давно была мертва. Причем на тот свет ее отправили таким способом, что не позавидуешь. Над ней провели обряд. Хотя, по моему мнению, она не слишком подходила для ритуала. Но, видимо, убийца очень спешил и уже не обращал внимания на подобные мелочи.

– Что? Лори убили ради обряда? – Мэриэн была в шоке, хоть и знала погибшую девушку совсем немного и больше понаслышке.

– Да, видимо, он хочет поскорее все завершить. Честно говоря, от этого мне не по себе. Надеюсь, что к тому времени, когда он все закончит, мы будем как можно дальше отсюда.

– А если он придет за мной? – испуганно воскликнула девушка. – Я подумала: а что, если разыскать моего брата? Вдруг он завязал с прошлым и стал добропорядочным человеком? Тогда я просто не подхожу для этого обряда! Или мне самой взять и сделать что-нибудь плохое? – робко спросила она.

– Не говори глупости, Мэри, – поморщился Эрик. – Во-первых, твоего братца я бы сам придушил при первой же возможности, уж не обижайся. И искать его, а тем более общаться с ним я тебе категорически запрещаю. А во-вторых, ты не сможешь совершить что-то по-настоящему плохое, потому что у тебя светлая душа. Именно такая и нужна убийце. Он ведь забирает именно душу, а ее так просто не переделать. Поэтому успокойся и доверься мне, я не дам тебя никому обидеть.

Девушка тяжело вздохнула.

– Но если Лори была мертва, то кто все-таки тебя ранил? – уточнила она.

– Там были копы, целая куча копов. Их вызвали на труп. И ладно бы только копы, но еще и ребята из отдела по борьбе с атипичной магией! Мне пришлось забирать ключ буквально у них из-под носа! Потому что, если бы он попал в руки этого мистера Рэймонда, я бы никогда его больше не увидел! – пояснил молодой человек. – Они устроили за мной погоню. Когда я удирал, то упал с мотоцикла и сломал ногу! Но я произнес те заклятия, которым ты меня научила, и сумел подняться и пойти, не чувствуя никакой боли. Хоть это и было очень трудно. Они погнались за мной. Одного я заморозил заклятием, а второй увернулся. Знаешь, кто им оказался? Этот живучий Кейн! Помнишь того копа, который вечно перекрывал все поставки эля и поймал двоих наших, когда они нелегально сбывали артефакты из Холодного мира? Хотя легально их сбыть попросту и невозможно. Столько крови он нам тогда выпил.

– Конечно, помню! – кивнула Мэриэн. – Но ты же говорил, что его уволили, потому что он свихнулся? Заболел алаяной или отравился большим количеством эля, я уже не помню.

– Уволить-то уволили! Но Рэймонд подобрал его себе. Ты же знаешь этого Крэя, он такой рисковый тип. Думаю, что его даже позабавило то, что на него будет работать подобный человек. И этот Кейн едва меня не укокошил. Хорошо, что у меня был с собой заговоренный камень. Я кинул его ему прямо в голову. Если Кейн и после такого удара очухается, то я начну сильно сомневаться в том, человек ли он вообще, – Эрик устало зевнул. – Надеюсь, что он умер. Он всегда был таким дотошным. И он видел меня в лицо и теперь не отвяжется, пока не узнает, кто я. Для них я отныне подозреваемый номер один. По-любому они решат, что это я убил Лори.

– Все будет хорошо, – заверила его Мэриэн. – Столько лет никто из полиции не смог причинить тебе никакого вреда, думаю, что и дальше так будет. Ведь он просто коп, которого взяли работать в крутой отдел. Не более того.

Она поцеловала своего молодого человека и заявила:

– Тебе нужно поспать.

– Я не хочу, – вяло отмахнулся он. – После такого дня мне опять будут сниться кошмары с погонями.

– Не будут, – пообещала ему девушка.

Она вновь взяла в руки какие-то склянки с зельями, смешала их в нужной пропорции и протянула молодому человеку чашку с приятно пахнущим напитком.

– Что это? – устало поинтересовался Эрик.

– Это очень хорошее зелье. После него ты уснешь, и твой сон будет легким. Тебя не будут мучить кошмары, а во сне раны быстрее заживут. Кроме того, оно обладает небольшим обезболивающим эффектом. Пей, – настойчиво потребовала Мэриэн.

– Небось гадость какая-нибудь, – недовольно проворчал Эрик, принимая из ее рук чашку.

Девушка обиженно покачала головой. Она всегда старалась, чтобы ее зелья имели приятный вкус. Ведь больным и так плохо, есть ли смысл мучить их какими-то горькими настойками? Молодой человек залпом выпил жидкость, по вкусу напоминающую чай с шиповником, и мгновенно отключился прямо с чашкой в руках. Он так сильно устал, что зелью даже не потребовалось много времени, чтобы сработать.

Мэриэн аккуратно забрала у него чашку и накрыла молодого человека пледом. Сама она уснуть теперь не могла, хоть и устала ничуть не меньше. После новостей о том, что убийца совершил новое удачное нападение, ей стало совсем страшно. Эрик довольно путано рассказывал ей про зловещий ритуал, в ходе которого неизвестный убийца забирал души своих жертв. Девушка лишь запомнила то, что их должно быть двенадцать. И, когда все завершится, произойдет нечто очень плохое, опасное для всех.

Но не это пугало Мэриэн. Намного больше ее беспокоила перспектива оказаться среди тех двенадцати. Девушка устало смотрела в окно, пока в ночной темноте ей не начало мерещиться зловещее мелькание теней. Она поспешно задернула шторы, произнесла защитное заклятие и поскорее улеглась в постель, прижавшись к Эрику. Так ей было намного спокойнее.

* * *

В это самое время не ее одну мучила бессонница. Уснуть не мог и Алекс, которого только что вспоминал Проводник Эрик. К ночи головная боль Кейна стала по-настоящему невыносимой. Видимо, травма, полученная днем, настойчиво давала о себе знать.

За неполные два часа Алекс принял четыре обезболивающие таблетки, но не почувствовал ровным счетом никакого облегчения. Ему было так плохо, что его даже не пугала перспектива отравиться лекарствами. От боли Кейн просто не мог найти себе места. Он не мог сидеть, лежать. Даже прикосновение мягкой подушки к голове вызывало дискомфорт, а от спокойного света ночной лампы глаза слезились, как от яркого прожектора.

Несколько раз рука Алекса буквально сама тянулась к телефону, желая набрать номер Рэймонда. Но каждый раз Кейн себя останавливал. Времени было два часа ночи, и Алексу было страшно неудобно звонить начальнику в такое время. Нет, он не сомневался, что мистер Крэй, скорее всего, не откажет ему в помощи. Но лишний раз злоупотреблять его добротой не хотелось. Да и шеф мог посчитать такое поведение проявлением малодушия.

«Надо потерпеть до утра. Осталось совсем немного, – мысленно успокаивал себя Алекс. – Утром я сразу же отправлюсь в офис, и там Рэймонд избавит меня от этой дикой боли. Подумаешь, потерпеть каких-то пару часов. Это ерунда», – пытался убедить себя он, а сам едва ли не лез на стенку.

Кейн выключил свет и лег на кровать, стараясь даже не шевелиться, чтобы не вызвать очередную волну боли. Алекс понимал, что сейчас лучшим выходом было бы немного поспать, но сон, как назло, не шел. Вместо этого Кейну мерещилось улыбающееся лицо Джареда, ехидно убеждавшего Рэймонда, что именно он, Алекс, является убийцей.

«И почему он так ко мне привязался? – с досадой думал мужчина. – Только лишь оттого, что я ему не понравился?»

У Алекса в голове снова возникла мысль, что Джаред знает, кто настоящий преступник, но зачем-то его покрывает. Он старательно переводит все стрелки на Кейна и мешает расследованию. Сперва сделав вид, что не может найти нужную книгу, а потом пытаясь надавить на брата Адетт, чтобы тот взял вину на себя. И ведь неизвестно еще, почему Алик в итоге написал признание. Не был ли в этом замешан сам Джаред? Но кого же он так настойчиво пытается выгородить?

Неожиданно в голове Алекса пронеслась сумасшедшая мысль. Она была такой дикой, но в то же время настолько простой и очевидной, что он даже подпрыгнул на кровати. Ему вдруг вспомнился самый первый рабочий день, когда в офис явилась загадочная брюнетка, выяснявшая с Джаредом отношения.

Тогда Кейн не придал особого значения этому инциденту и ее словам, но теперь он вдруг неожиданно вспомнил, что именно кричала девушка. Она сказала: «Я всем расскажу, что ты извращенец. Пусть все об этом знают». Что это было? Пустая угроза или реальный факт? Что, если коллега Кейна имел тягу к каким-то сексуальным извращениям, скорее всего, садистского характера. Разумеется, он предпочитал ото всех это скрывать.

Алекс вспомнил, как его коллега побелел от злости, услышав слова брюнетки, и поскорее выпроводил ее за дверь. Кейн специально задал ему вопрос о жене. Джареду на вид было лет тридцать или около тридцати. Мужчина в таком возрасте уже запросто может быть женат, и не единожды. Кроме того, коллега Кейна мог оказаться и намного старше, просто скрывал свой возраст с помощью заклятий.

Предположим, он был категорическим противником брака как такового, но ведь у него должны были быть хоть какие-то серьезные и более-менее длительные отношения? В таком возрасте их отсутствие выглядит даже странно. Но со слов самого Джареда и Рэймонда Алекс понял, что подружки молодого человека не задерживались с ним дольше месяца.

Откуда такая тенденция, учитывая, что Джаред был симпатичным, обаятельным и приятным в общении? Что, если девушки узнавали о его садистских наклонностях и отношения заканчивались? Имея такие увлечения, не так-то просто найти себе жену. Намного легче коротать время в обществе таких девушек-однодневок, как Лори.

В голове у Алекса выстраивалась целая логическая цепочка. В какой-то момент садистские наклонности его коллеги могли перейти все грани, и ему захотелось убивать, причиняя боль своим жертвам. Тогда он мог познакомиться с Лорен. Где? Да где угодно. В кафе, на улице. Джаред очень обаятельный парень и нравится девушкам. Любая охотно пойдет с ним.

Алекс не сомневался, что если бы он лично пригласил кого-нибудь, то большинство или какая-то часть девушек отказали бы ему из-за его угрюмого и замученного вида. А вот с Джаредом пойдут с удовольствием. Кейн даже представил, как его обаятельный коллега знакомится со своей будущей жертвой. Возможно, он даже честно говорил им, где работает. Тогда девушки окончательно расслаблялись и начинали ему доверять. Еще бы! Сотрудник отдела по борьбе с атипичной магией. Разве можно бояться такого человека? Его спокойно и легко можно пустить к себе домой.

Итак, Лорен – случайная жертва, но возможно, что далеко не первая. Просто первая, кого обнаружили. Возможно, тела других где-то спрятаны. Алекс взял со стола бумажку и ручку и даже записал, чтобы не забыть, что хочет на следующий день еще раз проверить все сводки по убитым и пропавшим девушкам за последнее время. А лучше даже за последние несколько лет.

Загадочные руны молодой человек использует исключительно для отвода глаз. Он проводит ритуал, который, по сути, ничего не дает. Он забирает себе очень слабые силы девушек, от которых ему ни горячо и ни холодно, но при этом направляет следствие по ложному следу. Все начинают искать таинственного злодея, совершающего необычные, редкие ритуалы, а на деле под его маской орудует обыкновенный маньяк, которому доставляет удовольствие наблюдать за страданиями своих жертв.

Следующая на очереди Адетт. Алекс был уверен в том, что Джаред выбрал ее неслучайно. Когда Рэймонд взял на службу нового сотрудника, молодой человек сперва разозлился, так как это могло помешать его планам, а потом решил вывернуть ситуацию в свою пользу. Действительно, что может быть проще, чем выставить маньяком человека, которого все считают едва ли не сумасшедшим?

Чтобы подозрение поскорее пало на Алекса, Джаред решает совместить приятное с полезным – убить молодую девушку из окружения своего нового коллеги. Это оказывается совсем не сложно, потому что Адетт любила ночные пробежки.

Джаред знакомится с девушкой на улице, и та по доброте душевной приглашает его к себе домой. Адетт была очень доброй и доверчивой. Дома, как назло, никого нет, Алик находится в пьяном загуле. И Джаред спокойно убивает девушку. А потом пытается спихнуть всю вину на ее брата, одновременно ставя под подозрение Алекса. Ему также оказывается на руку случайно подслушанный соседкой разговор. Все складывается лучше некуда. Кейн поругался с Адетт и убил ее за это.

А Лори? А Лори Джаред, возможно, и не собирался убивать. Но его сильно разозлил ее открытый флирт с Кейном. Вероятно, если бы на его месте оказался другой мужчина, он бы это простил, но Алекса он терпеть не мог. Своим легкомысленным поведением Лори подписала себе смертный приговор. И все опять складывается в пользу Джареда. Ведь накануне сам Рэймонд был свидетелем того, как Алекс ругался и вытолкал девушку за дверь.

От наплыва мыслей мужчина принялся взволнованно ходить туда-сюда по комнате. В его голове всплывало множество мелких деталей. Он вдруг вспомнил, как маскирующее заклятие перестало действовать и стал заметен непонятный порез на лице молодого человека. Джаред тогда сказал, что нечаянно порезался, когда брился. Но разве он мальчик-подросток, который не умеет пользоваться бритвенным станком? Да и царапина выглядела слишком странно. Нет, скорее это какая-то девушка, сопротивляясь, исцарапала ему лицо. И ведь порез появился как раз сразу после очередного убийства.

А книгу Джаред не искал специально. Он хотел, чтобы связь с ритуальным убийством, которое он так тщательно имитировал, заметил кто-то другой, Алекс или Рэймонд, а он еще и демонстративно ее оспаривал. Все было очень точно продумано.

А близнецы? Алекс неожиданно вспомнил и об этой детали. Но это могло оказаться случайным, хоть и необычным совпадением. Лорен стала жертвой Джареда благодаря стечению обстоятельств, а Адетт и Лори он выбирал целенаправленно, чтобы очернить Кейна, и в тот момент вряд ли задумывался об их братьях. Поэтому он вполне искренне удивился, услышав от Алекса подобную гипотезу.

Алекс долго размышлял над тем, что пришло ему в голову. И ведь действительно, до сих пор не было ни одного конкретного подозреваемого. Только ниточка, ведущая к Проводникам. Но это был такой зыбкий след. Проводники – люди, которых все будут покрывать, потому что они очень нужны. Они живут закрытым братством и не станут выдавать друг друга. Бросить тень на них можно было спокойно и безопасно. Доказать или опровергнуть это подозрение все равно будет практически невозможно.

Алекс окончательно убедился в том, что убийство лишь хотят выставить как ритуальное, на деле же оно не является таковым и не имеет к Холодному миру никакого отношения. Действительно, стал бы какой-то Проводник так подставлять себя, используя во время преступления символы, имеющие прямой посыл к параллельному миру? Это означало примерно то же, что оставить свой собственный автограф.

Вся картина мозаики сложилась в голове у Кейна. Он вновь опустился на кровать, обхватив голову руками. Боль становилась абсолютно невыносимой. Было очевидно, что обычные лекарства не помогут. Взгляд Алекса нечаянно упал на то место, где он накануне спрятал конфискованный у брата Адетт пакетик с фляжкой.

«Нет, нет, не нужно этого делать, – попытался взять себя в руки мужчина. – Но я больше просто не в состоянии терпеть! Достаточно всего одной бутылочки эля, и станет легче, а потом я обязательно брошу. Это просто непредвиденная ситуация, когда я не могу поступить иначе».

Он вскочил с кровати, схватил желанный пакетик и дрожащими руками раскрыл его, а затем поспешно открутил крышку фляжки.

«Здесь немного больше, чем нужно, но мне так плохо, что лишним не будет», – подумал Кейн, спокойно выпивая почти в два раза больше, чем обычно пил за раз.

Всего через пару мгновений Алекс почувствовал, как по телу его разливается приятное тепло. Нестерпимая боль притупилась, а затем и вовсе исчезла, словно ее никогда не было. Мужчина довольно улыбнулся, наслаждаясь нахлынувшим на него блаженством. Все тело стало легким и невесомым. Давно он не чувствовал себя настолько превосходно. Настроение сделалось просто прекрасным, в данный миг он любил весь мир. И даже его коллега, которого он подозревал в убийствах, теперь не казался ему таким уж бессердечным.

Кейн чувствовал такой прилив сил и энергии, что жалел о том, что сейчас не утро. Ему хотелось на работу, чтобы с новыми силами взяться за дело. Теперь, когда ему не мешает плохое самочувствие, он непременно все расследует. Спать или просто лежать на месте Алексу больше не хотелось. Он поспешно накинул куртку и направился на улицу, забыв даже запереть за собой дверь.

Глава 9

Делирий

Мэриэн долго не могла уснуть, мучаясь от сильной тревоги. В каждом углу комнаты ей мерещились мрачные темные тени. Она вплотную прижалась к Эрику, чувствуя себя в безопасности рядом с ним. Девушка была так взволнована, что, когда услышала за окном странные шорохи, поначалу приняла их за игру своего воображения. Но вскоре поняла, что все происходит в реальности. Мэри в ужасе вскочила, сев на кровати. От страха тело ее покрылось холодным потом.

– Кто здесь? – испуганно произнесла она.

Ей хотелось сказать это громко и уверенно, но от страха голосок девушки дрожал и звучал еле слышно. Эрик не просыпался, что было немудрено, потому что она сама напоила его снотворным зельем. Неожиданно оконная рама распахнулась, и Мэриэн увидела застывший на подоконнике темный мужской силуэт. Девушке хотелось закричать от ужаса, но голос пропал, словно она онемела.

А незнакомец между тем почти бесшумно спрыгнул на пол. В руке его блеснул какой-то металлический предмет. Мэриэн не успела даже подумать о том, что происходит, но чисто инстинктивно пригнулась. Это произошло очень своевременно. В воздухе что-то просвистело, и в стену, как раз на уровне головы девушки, вонзился острый метательный кинжал.

Увидев торчащую из стены рукоятку и сообразив, что только что чудом избежала смерти, она закричала во весь голос. От ее сумасшедшего крика проснулся даже Эрик. Спросонья молодой человек не понял, что происходит, а увидел лишь летящее в его сторону боевое заклятие. Он чисто по инерции произнес контрзаклинание и отклонился в сторону. Огненный шар погас, врезавшись в стену.

Не теряя больше времени, Эрик вскочил на ноги и набросился на неизвестного преступника. Завязалась драка. Молодой человек выбил из рук нападавшего кинжал. Но из-за того, что реакция его была замедленной после снотворного зелья, убийца исхитрился и набросил ему на шею веревку, пытаясь просто-напросто задушить. Эрик отчаянно сопротивлялся, но убийца все сильнее затягивал удавку.

Мэриэн слышала, как ее возлюбленный захрипел, она поняла, что еще немного, и он погибнет. Девушка в отчаянии не знала, что делать. Она была мирным человеком и не помнила ни одного боевого заклятия, да и под рукой у нее не было никакого оружия. Тогда Мэри схватила первое, что попалось ей на глаза, – тяжелую железную вазу, стоявшую на тумбочке. Туда она накануне поставила подаренные Эриком розы.

Сжимая в руках свое оружие, она подбежала к неизвестному и со всей силы ударила его по голове. Учитывая то, что в вазе еще оставалась вода, удар вышел по-настоящему мощным. Защититься убийца никак не мог, потому что обеими руками удерживал Эрика. От удара ноги незнакомца подкосились, и он рухнул на пол, отпустив молодого человека. Эрик едва отдышался, приходя в себя.

– Ах ты сволочь! Я едва не задохнулся! – закричал он и, подняв с пола выбитый из рук убийцы нож, принялся наносить ему один за другим удары.

Неизвестный застонал, а потом захрипел и замолчал.

– Хватит, ты убьешь его! – в ужасе взмолилась Мэриэн, не решаясь остановить своего взбешенного возлюбленного.

Впрочем, ее предупреждение явно запоздало. На полу перед ними лежало бездыханное тело. Девушка чисто по инерции включила свет и увидела труп мужчины лет сорока на вид.

– Ох, ничего себе! Да это же Ален! – присвистнул Эрик. – Вот так встреча! Бывший киллер решил тряхнуть стариной, но победила молодость!

– Кто это? – испуганно прошептала Мэриэн. – Ты его знаешь?

– Это один из тех бандитов, которых я подозревал в краже своего ключа, – пояснил молодой человек. – И, видимо, не зря подозревал. Иначе зачем ему понадобилось меня убивать? После того, как я наведался к Ириде, они поняли, что я обо всем догадался, и решили перестраховаться. Ах, да! – он хлопнул себя ладонью по лбу. – Я же видел ту девушку, которую они держали в плену! Они подумали, что я кому-то об этом расскажу! А я ведь даже и не собирался. Но теперь-то об этом точно все узнают. Тем более я догадываюсь, кем может быть их пленница.

Эрик не выглядел напуганным или шокированным, он очень быстро пришел в себя, в отличие от своей подружки.

– Ты убил человека! Что же теперь будет? Что нам делать? – со слезами на глазах произнесла она, от переизбытка чувств опускаясь на пол, недалеко от тела.

– Ой, да что будет? Как будто в первый раз, – беспечно отмахнулся ее возлюбленный.

Мэриэн в ужасе взглянула на него. Она всегда подозревала, что Эрик – преступник, но даже думать боялась, что он может оказаться убийцей.

– Боже мой, – прошептала она, закрывая лицо руками.

– Мэри, успокойся, – попросил молодой человек, опускаясь рядом с ней и пытаясь убрать ладони от ее лица.

– Нет, не трогай меня! – закричала девушка. – Как ты мог? Я так тебя люблю! А ты? Что ты сделал? Если ты убийца, то тебя посадят в тюрьму или повесят, а что будет со мной? Я останусь одна! За что? Как ты мог совсем не думать обо мне? Ты разрушил всю мою жизнь, все мои планы на будущее! – она зарыдала.

– Прекрати! – жестко перебил ее Эрик. – Я что, по-твоему, должен был позволить ему себя убить? Посмотри на меня! – он насильно заставил ее повернуться в свою сторону. – Разве я стал каким-то другим? Я тот же самый человек, которого ты любила все это время! Я ничуть не изменился, просто ты стала случайной свидетельницей части моей работы. Но разве ты разлюбила меня после этого?

Мэриэн в ужасе взглянула на него. По щекам ее текли слезы. Она была одновременно напугана, шокирована и растеряна.

– Если ты меня любишь, то помоги мне от него избавиться, – молодой человек указал на труп. – И забудь обо всем, что произошло. Я надеюсь, ты не пойдешь сейчас в полицию? Кстати говоря, ведь ты тоже причинила ему вред, ударив по голове. Я в любом случае взял бы вину на себя, но, по сути, ты соучастница! – деловито добавил Эрик.

Он не собирался тратить время на эмоции, а беспокоился о том, как бы поскорее избавиться от тела.

Молодой человек быстро подошел к окну, опасаясь, что к ним могут наведаться и другие гости, но не ощутил больше ничьей ауры. Видимо, Ален действовал в одиночку.

«Весьма самонадеянно», – мысленно прокомментировал его поступок Эрик.

– Я? Но я же пыталась тебе помочь, – растерянно произнесла девушка, глядя на валявшуюся на полу железную вазу. – Он ведь мог тебя убить, если бы я не вмешалась.

– Вот именно! – подхватил молодой человек. – Мы действовали в рамках самообороны. Просто немного перестарались! Такое бывает, ничего страшного. Теперь главное – избавиться от тела и поскорее об этом забыть.

Он нагнулся над трупом и внимательно изучил содержимое карманов покойного Алена.

– Так, ножи-артефакты мы оставим себе. Вещь полезная, – деловито проговорил Эрик. – А это что такое?

Он достал из кармана убитого сложенный вчетверо листок бумаги.

– «Если хочешь найти уникальный ключ, то поторопись, потому что скоро пророчество свершится и равновесие двух миров будет нарушено. Черный огонь вновь разгорится и уничтожит все. Свершится месть, которую ждали долгие годы», – вслух прочитал молодой человек. – Чушь какая-то, – констатировал он, отбрасывая листок в сторону.

– Подожди, что это за жуткое предсказание? – поразилась Мэриэн. – Что это значит?

Она принялась внимательно изучать пророчество, подобрав с пола бумагу.

– Понятия не имею. Универсальный ключ – это байка, миф. Про то, что якобы есть такой артефакт, который способен любого, даже не Проводника, перевести через границу и обратно. Это идет еще из древних мифов про владыку Царства Огня, – равнодушно пояснил Эрик. – Только в тех же самых мифах сказано, что сам владыка не мог вернуться домой без своей погибшей служанки. Значит, такого ключа или вовсе не существует, или им была сама Айда. То есть его служанка. Но никак не то, что представляют себе Ален и его компания.

– А если, говоря про равновесие двух миров и обряд, здесь имеется в виду тот самый ритуал, который совершает загадочный убийца? Он убьет двенадцать девушек, и равновесие двух миров нарушится. Что тогда будет? – испуганно спросила Мэриэн.

– Понятия не имею, – раздраженно повторил Эрик. – Я вообще считаю, что это все сказки. Я не хочу забивать себе голову мыслями о поисках какого-то ключа и о преступлениях убийцы. Для этого, в конце концов, есть полиция! Особые отделы по борьбе с атипичной магией. Пусть такой, как Кейн, и ломает голову над тем, кто проводит обряд и к чему это может привести. Я беспокоюсь в первую очередь о своей шкуре. Ну и о твоей безопасности в том числе, – добавил он. – И сейчас, как ты видишь, у нас есть дела поважнее. Необходимо избавиться от тела. Причем чем быстрее, тем лучше. Сейчас, ночью. Пока его никто не хватился – ни полиция, ни его друзья. Ты мне поможешь?

Мэри поднялась с пола, аккуратно спрятав листок в карман платья.

– Давай просто сожжем его с помощью заклятия? – предложила она. – Испепелим так, что останется только пыль. Никто и не догадается.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – одобрительно заметил Эрик, с легким удивлением глядя на девушку. – Но так сделать нельзя.

– Почему? – удивилась Мэриэн.

– Потому что! Нас тут же вычислят по нашей магии. Придет эксперт, проверит твой амулет и узнает, что с его помощью ты произносила испепеляющее заклинание. Затем он изучит эту комнату и найдет частички ауры погибшего Алена. И все! Преступление доказано! Нужно избавляться от тела и улик, используя как можно меньше колдовства. Потому что магические следы наши ищейки искать научились. Для них теперь намного сложнее найти то, что спрятано без колдовства! – нравоучительно произнес Эрик.

– И что же делать? Как мы можем избавиться от него без помощи магии? – поразилась девушка. – Это же нереально! Где мы его здесь спрячем?

– Ты помнишь, твоя подруга, кажется, Элен, оставляла тебе ключи от своей машины и квартиры, когда уехала на месяц в отпуск? На случай, если что-нибудь произойдет, – деловито поинтересовался молодой человек.

– Помню, конечно, – удивленно кивнула Мэриэн. – Но неужели ты хочешь спрятать тело у нее дома? Это слишком жестоко! Да и потом, все сразу догадаются! Ведь она оставляла ключи мне!

– Нет, конечно, – отмахнулся Эрик. – Мы просто возьмем ее машину. Не потащим же мы труп на моем мотоцикле! А нам нужно отвезти его как можно дальше и спрятать без помощи магии! Так, давай сюда ключи, я отправлюсь за машиной, а ты побудь здесь, – потребовал он.

– Что? – возмутилась девушка. – Здесь, одна с трупом? Ни за что! Давай лучше я пойду за машиной!

– Ты не сможешь незаметно забрать ее со стоянки! Я хочу сделать это, не привлекая лишнего внимания, чтобы никто даже не знал, что мы ее брали! А оставлять труп один без присмотра тоже никуда не годится! – раздраженно заявил Эрик.

– Неужели ты думаешь, что он теперь встанет и куда-нибудь убежит? – с сарказмом поинтересовалась Мэриэн.

– Нет, я боюсь, что прибежит кто-нибудь другой, обнаружит его и поднимет шум!

– Все равно я с ним не останусь! Можешь говорить что хочешь! – заявила девушка.

– Ладно, черт с тобой! Придется сразу тащить его с собой! – сдался Эрик. – У тебя на кухне есть какой-нибудь нож для мяса?

– Зачем? – в ужасе поинтересовалась Мэриэн.

– Зачем, зачем! Он же не влезет целиком в одну сумку! Придется класть в несколько. Так сказать, по частям, – спокойно пояснил молодой человек.

Мэриэн почувствовала, что ее сейчас стошнит. У нее было слишком яркое воображение. И она тут же представила, как Эрик расчленяет тело прямо на ее кухне. Но за одну эту ночь девушке уже пришлось испытать столько шокирующих впечатлений, что у нее просто не осталось сил на то, чтобы высказывать свое негодование, плакать или падать в обморок.

– Не надо ножа! – только и смогла проговорить она. – У нас же есть большая сумка, в которую мы складывали вещи при переезде. Я уверена, он туда влезет!

– Да жалко ее пачкать, – покачал головой молодой человек. – Мы же скоро опять уедем!

– Ничего страшного! Купим новую! – выпалила девушка и стремглав помчалась к шкафу.

Огромная черная спортивная сумка действительно оказалась такой просторной, что в нее поместилось тело мужчины среднего роста. Правда, Мэри и Эрику пришлось изрядно повозиться, чтобы согнуть руки и ноги мужчины. Так что Ален теперь лежал в позе эмбриона.

– Фух! Ну вот, я же говорила, что не нужно ножа! – запыхавшись, произнесла девушка, когда они наконец застегнули молнию.

Со стороны сумка выглядела вполне невинно, словно молодые люди собрались в отпуск или поход.

– Ты просто боялась испачкать пол! – усмехнувшись, заявил Эрик. – Поэтому и не дала мне его резать...

– Хватит, прекрати, пожалуйста, мне и так плохо, – взмолилась Мэриэн.

– Хорошо. Правда, не думаю, что в ближайшее время тебе станет намного лучше. Нам ведь нужно тащить его к машине, а он совсем не легкий!

– Может, произнесем заклятие, чтобы облегчить вес? – с надеждой поинтересовалась девушка.

– Никаких заклятий! Все заклятия будут уликами против нас! Придется волочь его самостоятельно, – категорически заявил молодой человек. – А ты представь, каково людям, у которых нет магических способностей! Им все приходится делать без магии!

– Но им, наверное, и трупы прятать не нужно, – вздохнула Мэри, с тоской глядя на огромную сумку.

После того, как девушка в спешном порядке разложила разбросанные в результате драки вещи, чтобы в комнате не оставалось очевидных следов разгрома, они вдвоем взялись за ручки тяжелой спортивной сумки и потащили ее к выходу. Ночь обещала быть «веселой».

* * *

Впрочем, «веселой» и насыщенной событиями она была не только у них. Под утро Алексу начал сниться очень странный сон. Во сне ему казалось, будто он находится в окружении льда и снега. Он сидел на земле, прислонившись к какой-то ледяной колонне. Вокруг него завывала вьюга, и в ее вое Кейну чудилось нечто зловещее и пугающее. Из-за пурги он не видел ничего дальше пары метров. Впереди была одна лишь снежная неизвестность.

И вот неожиданно среди мелькания хаотичных снежинок Алекс заметил какие-то черные силуэты. Они были похожи на человеческие фигуры, только очень странные, гротескные и искаженные. Длинные и тонкие создания, рук у которых было не две, как у обычного человека, а шесть или четыре.

Странные существа взяли Алекса в кольцо, окружив его. Кейну стало страшно, но он ничего не мог сделать. Он сидел не в состоянии пошевелиться, словно парализованный. Руки и ноги его не слушались, а страшные создания приближались все ближе и ближе. Вот он уже видит их красные, как пылающие угли, глаза. Они хотят его убить, растерзать, от них веет аурой смерти.

Кейну хотелось закрыть глаза и не видеть их, но он и этого сделать не мог. Алекс с огромным трудом сумел пошевелить рукой, нащупав ладонями окружавший его снег. На ощупь тот оказался совсем не такой, как обычно. Снежный покров состоял из множества стеклянных ледяных осколков, острых как бритва. Они поранили ладони Кейна так, что у него пошла кровь, алыми каплями стекая на белоснежный снег.

– Это очень плохой сон. Вам нужно как можно скорее проснуться, пока он не стал реальностью, – произнес чей-то знакомый голос.

Алекс с трудом повернулся и увидел стоявшую рядом с ним зеленоглазую девушку, которая уже не раз приходила к нему во сне. В этом видении она была особенно прекрасна. Легкая, невесомая фигурка, облаченная в белоснежное платье, словно испускала какое-то необычное сияние. Белая кожа и золотые волнистые волосы придавали ей схожесть с вечно юной богиней. Ни вьюга, ни снег не причиняли незнакомке никакого вреда. Даже страшные мрачные твари отступили при ее появлении.

– Вы их не боитесь? – с трудом смог проговорить Кейн.

– Нет, – спокойно ответила девушка. – Я часто бываю здесь в своих снах. Этот мир притягивает меня как магнит. Хотя он такой мрачный и холодный. Никто здесь не может причинить мне вреда, это я знаю точно. Чего я не знаю наверняка, так это то, в действительности ли это сон или уже реальность... – задумчиво произнесла она. – Но вам тут оставаться больше нельзя.

Она решительно приблизилась к Александру и положила свою ладошку ему на лоб. От ее руки исходило то же живительное тепло, что и от прикосновений Рэймонда.

– Закройте глаза, – попросила девушка, и Алекс покорно ей подчинился.

Через минуту, когда он снова взглянул на мир, окружающая его обстановка резко изменилась. Теперь он находился в прекрасной уютной гостиной своего собственного теперь сгоревшего дома.

– Я правда здесь? – удивленно и восторженно поинтересовался он у своей спутницы. – Здесь так хорошо! Как же я люблю свой дом!

– Нет, это только сон, – покачала головой она. – Просто я перенесла вас в наиболее комфортную обстановку. Мне сейчас очень легко управлять вашими снами. Ведь это не обычный сон, а видения, вызванные сильным опьянением. Они более глубокие, реалистичные и чувственные.

– Опьянением? Ах, ну да, я же снова выпил эль, – вздохнул Алекс. – Поэтому мне и стало нехорошо. Сознание меняется. Я хочу, хочу завязать с этой привычкой... Но вы ведь тоже часть моего видения? Бред, вызванный алкоголем? Может, я просто схожу с ума, и теперь ко мне являются галлюцинации в виде прекрасной девушки, похожей на ангела? Что ж, я совсем не против. Я становлюсь чуточку счастливее рядом с вами, – опьянение делало Кейна искренним и сентиментальным.

– Нет, я не галлюцинация, а вполне реальный человек, – грустно произнесла девушка, присаживаясь на подлокотник кресла, в котором сидел Алекс. – Человек, который нуждается в помощи. Только от вас ее ждать бесполезно, вы и со своими-то проблемами справиться не можете. Сама не понимаю, почему продолжаю приходить к вам и помогать?

– Прости меня, – смущенно ответил Александр, переходя на «ты». – Я обязательно тебя найду. Как тебя зовут?

– Я не могу называть свое имя в чужих снах. Если я хоть раз его здесь произнесу, мы больше никогда не увидимся. Магия – очень хрупкая субстанция, любой неосторожный поступок – и чудо развеется.

– Тогда не нужно. Я все сделаю, чтобы тебя найти. Я же все-таки следователь и должен распутать эту загадку, – улыбнулся Кейн.

– Ох, боюсь, что такими темпами вы скоро перестанете им быть. Зачем вы так мучаете свой организм? Знаете, от чего я вас только что спасла?

– Не могу представить, но должно быть, от чего-то страшного? – беспечно поинтересовался Алекс. Рядом со своей новой знакомой ему было абсолютно спокойно.

– Знаете, что такое делирий? Или белая горячка в простонародье? Такое состояние, когда человек долго употребляет алкоголь, а потом резко прекращает. Его психика не выдерживает, и его начинают преследовать страшные галлюцинации – полчища крыс, демоны, пытающиеся его убить, черви, выползающие прямо из стен. Алкогольный психоз, или абстиненция. А знаете, чем опасен делирий для мага? – строго спросила девушка.

Кейн лишь растерянно улыбнулся в ответ.

– Тем, что его галлюцинации становятся реальностью. Его и правда сжирают эти черви. То, что создало воображение колдуна, становится реальным и опасным, причем только для него одного. Окружающие лишь найдут его изуродованное тело и разведут руками. А какой-нибудь умный профессор скажет, что некто Алекс Кейн умер от редкой разновидности магического делирия, замерзнув до смерти. Вы ведь правда замерзали в том лесу. А уж если бы эти твари до вас добрались, то страшно представить, что было бы.

– Какой кошмар, – поморщился Алекс.

Ему стало не по себе от того, что его неприятные видения могли стать частью реального мира.

– Поэтому я и не понимаю, зачем вы сами себя так мучаете, – пожала плечами девушка.

– Меня просто терзали жуткие боли... я хотел прекратить, но вот не получилось, – сбивчиво ответил Кейн.

– Хотите, я сделаю так, что вы больше никогда не будете употреблять алкоголь? – неожиданно поинтересовалась златовласая незнакомка. – Только для этого мне нужно ваше согласие.

– Хочу, – совершенно спокойно согласился Алекс, даже не спросив, какой именно смысл вкладывает девушка в это предложение. Ведь если бы она его, скажем, убила, то он бы тоже навсегда перестал испытывать тягу к алкоголю. Но Александр настолько проникся к ней доверием, что мог согласиться на что угодно.

– Вот и хорошо. Закройте глаза, – велела она.

Алекс послушно зажмурился и вновь почувствовал ее легкое прикосновение и особую, ни на что не похожую, легкую и светлую ауру незнакомки. Он словно тонул в ее необычной магии. А затем девушка легко прикоснулась губами к его лбу. Алекс и сам не мог поверить в то, что его только что поцеловали.

Не успел он осмыслить то, что произошло, и насладиться моментом, как вдруг вздрогнул. За шиворот ему упала ледяная капля воды. От неожиданности Кейн открыл глаза и, к своему удивлению, понял, что находится не в собственной бывшей гостиной и даже не в загадочном ледяном мире, а сидит на мокрой от дождя траве, прислонившись к дереву.

Алекс с трудом повернул голову, огляделся по сторонам и сообразил, что находится в городском парке. Причем он ровным счетом ничего не помнил о том, как здесь оказался. Последним его воспоминанием было то, что он мучился от боли и выпил концентрированный эль. Потом он, кажется, куда-то пошел, но вот куда? Как он оказался в парке? Судя по всему, он попал под сильный дождь, который совсем недавно закончился. Потому что одежда и волосы Кейна были насквозь мокрыми.

«И как я умудрился? – с тоской подумал он. – Интересно, сколько сейчас времени? Если Рэймонд узнает, что я делал этой ночью, он непременно меня убьет. Хотя нет, не убьет. Всего-навсего уволит с работы под восторженное улюлюканье Джареда. Вот уж кто будет в восторге».

При этом Алекс вспомнил про свои недавние догадки относительно коллеги.

«Если он действительно убийца, я не могу просто так уйти, наградив его полной свободой действий. Я просто обязан во всем разобраться», – подумал Кейн.

От тревожных размышлений его отвлек чей-то голос. Алекс поднял голову. Глаза его слезились от яркого света. Рядом с ним стоял незнакомый молодой человек в черном пальто и с собакой на поводке.

– С вами все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался он у Кейна. – Может, вам нужна какая-то помощь? Я могу позвонить в скорую или полицию.

– Не нужно, со мной все в порядке, – хрипло произнес Алекс, еле ворочая языком.

– Точно? – не поверил взволнованный незнакомец. – Почему у вас кровь на руках? Вас кто-то ранил?

Алекс недоуменно взглянул на свои ладони и с удивлением обнаружил, что они все в крови. Кожа была изрезана так, словно он пробирался через колючую проволоку.

– Ничего страшного. Не надо полицию, и врачей не надо. Я сам из полиции. Я разберусь, – слабым голосом попросил Кейн, с трудом поднимаясь на ноги.

Добродушному прохожему пришлось его поддержать, чтобы мужчина сумел устоять на ногах.

– Неужели вы правда полицейский? – с сомнением спросил он.

– Да, я просто, кхм, немного перебрал. Такое бывает. Копы тоже люди. Но я уверен, что больше этого не произойдет. Скажите лучше, который сейчас час?

– Надеюсь, что вы не врете, и это действительно не повторится, а то страшно представить, что наш покой охраняют такие вот полицейские, – усмехнулся парень. – Вам самому нужна помощь. А времени сейчас семь тридцать утра. Я выхожу пораньше, чтобы погулять с собакой перед работой.

– Да, помощь нужна не только мне, но еще и одной чудесной девушке, – машинально ответил Алекс, сразу вспомнив о своей спасительнице.

Молодой человек, поддерживающий его под локоть, ничего не понял, но не слишком этому удивился. Он решил, что Алекс не в себе.

– Это хорошо, что еще так рано. Я успею привести себя в порядок и сразу отправлюсь на работу. Рэймонд ничего не узнает. Спасибо вам за помощь! – радостно произнес Кейн.

– А вы точно сами доберетесь до дома? – с сомнением поинтересовался его новый знакомый.

– Да, всего пара заклятий – и буду как новенький! – заверил его Алекс и, не попрощавшись, телепортировался, растаяв в утреннем тумане прямо на глазах у молодого человека.

Тому оставалось лишь пожать плечами и продолжить свою прогулку с псом.

«Каких только чудиков ни встретишь, – про себя подумал он. – Еще и выдумывает, что полицейский, а сам обычный алкоголик. Руки бы оторвать тому, кто придумал этот серебряный эль. Сколько народу из-за него свихнулось».

А Алекс в это время с сумасшедшей скоростью приводил себя в порядок. Он побрился, принял душ, переоделся в чистое и даже немного позавтракал. Как ни странно, у него появился аппетит. Он вообще чувствовал себя весьма неплохо для человека, пережившего такой загул. Видимо, следовало сказать спасибо колдовству его загадочной подруги.

Через полчаса он выглядел вполне сносно и снова был похож на приличного человека и даже на следователя. Правда, на работу он опоздал на целых сорок минут. Но явиться к Рэймонду в том виде, в каком он пришел в себя, Алекс бы не решился ни за что на свете.

На пороге офиса его встретил довольный Ричард. Он радостно вилял хвостом. Следом за ним величественно вышел Ларри. Кот не стал подходить к Кейну, а лишь капризно заявил:

– От него исходит резкий запах. Мне он не нравится. От нормального человека не должно так пахнуть. Это неправильный человек, – констатировал он и демонстративно удалился.

Алекс вспомнил, что животные очень хорошо чувствуют алкоголиков и стараются избегать их. Так как им непонятно неадекватное поведение таких людей, у собак оно даже часто вызывает агрессию.

– Ну вот, теперь главное, чтобы Рэймонд ничего не учуял, – вздохнул Кейн. – Или чтобы этот вредный шерстяной субъект ничего ему не рассказал. Хотя разве можно что-то утаить от нашего шефа?

Ричард сочувственно взглянул на своего нового друга. Но вслух он ничего сказать не мог. Ему оставалось только сожалеть о том, почему талантливый ученый и изобретатель Эндрю не догадался наделить даром речи волков, а не котов, которые не говорят ничего полезного.

Алекс взволнованно замер на пороге кабинета своего босса. Он давно так не нервничал. Из-за двери доносились обрывки разговора. Джаред находился у Рэймонда и о чем-то с ним беседовал.

«Только бы он не стал отчитывать меня при нем», – мысленно взмолился Кейн и, осторожно постучав, открыл дверь.

– Можно к вам, мистер Крэй?

– О, явился не запылился! – вместо начальника поприветствовал его Джаред. – А мы уже собирались собирать поисковую экспедицию. До этого дня право опаздывать на работу было сугубо моей привилегией, а теперь у меня его просто внаглую отбирают!

– И не только его, – вполголоса огрызнулся Александр.

– Доброе утро, Алекс. Надеюсь, у тебя был достаточно веский повод, чтобы опоздать? – поинтересовался Рэймонд.

Судя по его сухому тону и холодному пристальному взгляду, шефу уже было обо всем известно.

– У меня были личные обстоятельства. Позвольте, я расскажу вам об этом наедине? А вы уж решите, что со мной делать... – вздохнув, ответил Кейн.

– Секретничаете, значит? Личные дела какие-то у них, видишь ли! – тут же прокомментировал Джаред. – А потом мне зарплату сокращают, а ему нет! Подозрительно!

– Если не хочешь, чтобы тебе ее еще больше сократили, введи Алекса в курс дела и отправляйтесь, – спокойно велел ему мистер Крэй.

– В курс дела? Только не говорите, что, пока я спал, в смысле отсутствовал, произошло еще одно убийство, – поразился Кейн.

– Не знаю. Возможно, оно произошло и намного раньше, – вздохнул Рэймонд. – Просто к нам обратились с заявлением о пропаже девушки.

– О пропаже? – удивился Алекс. – А почему не в полицию? Ведь с такими вопросами в первую очередь идут к ним. Или ее исчезновение как-то связано с применением атипичной магии?

– Не совсем. Просто это дочь одного очень влиятельного человека, и он решил привлечь на ее поиски всех и сразу.

– Вы, кстати, так и не сказали, что за шишка такая этот ваш влиятельный человек! – напомнил Джаред.

– Некто мистер Алерти, – сухо ответил Рэймонд.

– Алерти? – поразился молодой человек. – Тот самый Джозеф Алерти, которому принадлежит едва ли не половина нашего города? Тогда понятно, почему он обратился сразу к нам! Не удивлюсь, если его дочурка ушла из дома всего пару часов назад и забыла ответить на телефон, а он уже поднял на уши всех!

– Возможно, – пожал плечами начальник. – Честно говоря, из разговора с ним я не очень понял, когда именно пропала девушка. Он весьма уклончиво отвечает на все вопросы, этот мистер Алерти. Все у него окружено тайнами и загадками, а меня он считает недостойным смертным, поэтому и разговаривает через губу, – раздраженно пояснил Рэймонд; видимо, ему было неприятно, что его, талантливого мага и не самого последнего человека, ни во что не ставят. – Так что будьте готовы, ребята, к тому, что вас сперва откажутся пустить на порог и вам придется полчаса уговаривать кого-нибудь рассказать, куда делась девушка.

– Ну уж нет! – возмутился Джаред. – Это им надо, а не мне! Не захотят разговаривать – до свидания! Пусть сами ищут свою пропажу, раз такие умные и крутые!

– Постарайся все же быть вежливым и не демонстрировать в открытую свое недовольство. И даже если тебе будут откровенно хамить, сделай милость, потерпи. Иначе потом Алерти от меня не отстанет. Скажет, что я распустил своих подчиненных и отделу нужен новый глава. Придет к вам какой-нибудь занудный бюрократ, разгонит всех наших животных, а вас заставит ходить по стойке «смирно» и каждый день писать отчет о текущих делах, – вздохнул мистер Крэй.

– Какой ужас! Нет, ради такого дела я, конечно, потерплю, – почти искренне ужаснулся молодой человек.

Алекс все это время лишь мрачно молчал. Он боялся, что Рэймонд тонко намекнет ему об увольнении. Ведь изначально их уговор заключался в том, чтобы никогда больше не употреблять серебряный эль, и он его нарушил.

– Мне отправиться к Алерти вместе с Джаредом? – на всякий случай уточнил Кейн.

– Думаю, да. Вдвоем вам будет проще, – задумчиво кивнул Рэймонд.

После его ответа у Алекса отлегло на душе.

– А где это ты так поранился? – неожиданно поинтересовался Джаред, пристально глядя на ладони своего коллеги.

Кейн обработал глубокие царапины, но не стал заживлять их с помощью заклятия, потому что торопился.

– Бутылку неудачно разбил, – буркнул Алекс первое, что пришло ему в голову. – Порезался, пока осколки собирал.

– Как это можно разбить бутылку так, чтобы изрезать все руки? Да еще и накануне того, как пропала очередная девушка... – продолжал допытываться молодой человек, бросая на Кейна недвусмысленные взгляды, словно эти царапины были прямым доказательством того, что именно Алекс убивает всех девушек.

– Да очень просто, – сухо ответил Кейн. – Так же, как некоторые умудряются побриться, изрезав себе все лицо. И тоже, кстати, накануне убийства.

Джаред побледнел от негодования и собирался уже что-то ответить, но конфликт, как всегда, был успешно предотвращен Рэймондом.

– Молодые люди, хочу вам напомнить, что выяснять такие интимные подробности, кто как бреется и чем ранится, нужно в нерабочее время. Как только наступает вечер, можете обсуждать все, что вам заблагорассудится, а сейчас, будьте добры, займитесь делом.

Его подчиненным пришлось замолчать.

– Я сейчас зайду к себе и оттуда телепортируюсь к дому Алерти. Жду тебя там, – сухо бросил Джаред, покидая кабинет Рэймонда.

Начальник с улыбкой посмотрел ему вслед. Алексу показалось, что Рэймонда немного забавляют их постоянные разборки. Он взирал на них, как сытый кот наблюдает за возней двух расхрабрившихся мышей.

– Я так понимаю, что ты и сам не помнишь, чем занимался этой ночью, – неожиданно произнес шеф.

– Я... да, – растерялся Алекс. – Вы обо всем догадались? Из-за удара камнем у меня нестерпимо болела голова, и я снова не удержался и выпил эля... Но это больше не повторится! Клянусь вам! – горячо заверил он.

– А я и не сомневаюсь, – улыбнулся Рэймонд. – Если бы у меня были хоть какие-то сомнения, я бы уже давно предложил тебе написать заявление по собственному желанию.

Алекс удивленно взглянул на него.

– Почему вы мне так безоговорочно верите? – наконец осторожно поинтересовался он.

– Не тебе! С тобой провели очень сложный целительный обряд, – пояснил мистер Крэй. – Причем такого высокого уровня, что, пожалуй, я сам не смог бы сделать ничего подобного. Теперь тебе больше никогда не захочется прикоснуться к спиртному, даже если тебя станут заставлять. У тебя будет стойкое равнодушие и не возникнет никакой эйфории. Все равно что есть несъедобную пищу, к примеру бумагу. Никакого влечения больше не появится. Если к тебе в руки попадет эль, ты его просто выкинешь. Причем заметь, никакого синдрома отмены или абстиненции не будет. Ты снова стал абсолютно здоровым человеком без всякой зависимости, как физической, так и психической. Каким ты был до того, как в первый раз попробовал серебряный эль.

Рэймонд с большим интересом разглядывал Алекса, словно тот был необычной подопытной зверушкой, над которой провели удачный эксперимент.

– Не может быть... – только и сумел проговорить Кейн. Он сам был настолько поражен, что не нашелся, что сказать.

– Может, поделишься тайной, что за талантливый целитель есть у тебя в друзьях? – поинтересовался Рэймонд. – Я бы с удовольствием взглянул на него. Не удивлюсь, если окажется, что именно он исцелил твою рану до нашего с Эндрю приезда. Или это секрет, который ты не можешь мне раскрыть?

– Нет... в смысле, я бы с радостью вам сказал, но я сам не знаю даже ее имени! – взволнованно произнес Алекс, который до этой самой минуты до конца не верил в то, что знакомая из его сновидений вполне реальный человек. – Это девушка. Мы никогда не виделись с ней вживую. Только во сне. Вы можете в такое поверить? Она пришла ко мне, чтобы попросить о помощи, но я посчитал, что это лишь мое разыгравшееся воображение, и не помог ей. Зато она помогла мне много раз!

Рэймонда крайне заинтересовала эта история, и он попросил Алекса рассказать все подробности, начиная с момента самой первой встречи с загадочной целительницей.

– Неужели ты даже не пробил ее по базе данных? Возможно, кто-то ее уже давно ищет и есть ориентировки! – укоризненно заметил шеф. – Представь, сколько времени она уже находится в плену! Да она ведь может так погибнуть!

– Я искал! – расстроенно ответил Кейн. – Я проверил все ориентировки, но никто не объявлял в розыск девушку с такими приметами. Я бы узнал ее с легкостью. Поэтому я решил, что это всего лишь мой сон и ничего большего.

– Что ж, все равно в этой истории есть целых два положительных момента, – улыбнулся мистер Крэй. – Во-первых, тебе уже второй раз спасают жизнь, фактически не требуя ничего взамен за свою помощь.

– А во-вторых? – взволнованно переспросил Алекс.

– А во-вторых, теперь мы знаем твою врожденную магическую способность! То есть твой редкий дар. Ты можешь общаться с людьми посредством снов. Не к каждому можно так вот просто прийти. У вас с этой девушкой одинаковый дар, поэтому она и явилась именно к тебе!

– Никогда бы не подумал, – покачал головой Кейн. – Хотя в течение жизни мне часто снились необычные сны. Но я считал, что это лишь мое подсознание и не более. Скажите, а таким образом можно общаться с мертвыми? – помрачнев, поинтересовался он, вспоминая свою жену.

– Кто знает, Алекс, – пожал плечами его босс. – Магия такая тонкая и сложная штука, что даже я далеко не все о ней знаю. Наверное, возможно. Вопрос только в том, хорошо это или плохо.

Алекс не совсем понял смысл последней фразы, но не стал переспрашивать.

– Иногда покойные, в особенности те, кто умер не своей смертью и раньше положенного времени, не хотят уходить. Они цепляются за мир живых, а единственное связующее звено между ними – это близкие живые люди. Иногда погибшие настолько не хотят их отпускать, что невольно утягивают за собой в мир мертвых. Человека, поддерживающего такую связь, постоянно преследует смерть, – пояснил Рэймонд.

Кейн еще больше помрачнел. В последнее время он действительно то и дело оказывался на волосок от гибели. Но винить в происходящем Айрин он был не в силах. Хотя, наверное, она действительно не хотела бы расставаться с ним и невольно могла тянуть его к себе. А его новая знакомая, наоборот, была словно воплощением самой жизни. Своей легкой рукой она каждый раз закрывала дверь, ведущую в царство мертвых, и защищала Алекса.

– Что ж, думаю, тебе пора отправляться к Джареду, – прервал его тягостное размышление Рэймонд. – А то я его знаю. Он парень способный, но иногда слишком импульсивный. Да ты уже и сам это заметил. Полагаю, будет лучше, если ты за ним присмотришь. А также попытаешься разобраться в том, что произошло в загадочной семейке Алерти. Сам глава семейства тщательно оберегает свои личные тайны. Признаться, его дочь я тоже видел всего пару раз. Да и то мельком. В отличие от других представительниц золотой молодежи, ее не часто встретишь на приемах и вечеринках. Хотя с ее-то деньгами сам бог велел. Но, может, все дело во внешности.

– А что с ее внешностью? – удивился Алекс.

– Ну, не скажешь, что она совсем уж уродина, но, мягко говоря, и не красавица. На сильного любителя. Думаю, нашему Джареду точно бы не понравилась, – невольно улыбнулся мистер Крэй. – Да и в кого ей быть особой красавицей? Сам Алерти тоже далеко не образец мужской красоты. Правда, он уже и весьма немолодой. Но думаю, что и в молодости выглядел не лучше.

– А-а-а, понятно, – немного разочарованно протянул Кейн.

Когда он услышал о пропаже девушки, то в его душе зажглась надежда, что ею может оказаться та самая незнакомка из снов. Фактически его ангел-хранитель. Но, на взгляд Алекса, она была просто прекрасна и никак не подходила под данное Рэймондом описание.

Кейн поспешно встал, попрощался с начальником и телепортировался к ожидавшему его Джареду. На душе у него было легко, а настроение впервые за долгое время сделалось хорошим. Алекс ощущал себя так, будто с его груди убрали тяжелый камень, многие годы давивший на него. И теперь он вдруг ощутил вкус настоящей свободы.

Кейн мысленно прикинул, какой план действий ему предстоит реализовать в ближайшее время. Алексу очень хотелось выяснить, кем же является таинственная незнакомка из его снов, а заодно нужно было разобраться с загадочной пропажей дочери Алерти. История Элайны пока что не слишком его зацепила, но это было частью работы. Новой работы, которая фактически вернула Кейна к жизни.

Если бы не это судьбоносное знакомство с Рэймондом, Алекса не ждало бы впереди ничего хорошего. Гибель жены и последовавшее за тем увольнение едва не подтолкнули его к суициду. Теперь же все вновь обретало какой-то смысл. Дела, которые требовалось расследовать по поручению сэра Крэя в отделе по борьбе с атипичной магией, были, конечно, далеко не самыми простыми, но в данной ситуации для Кейна это фактически являлось спасением! Он не хотел думать о прошлом и готов был с головой погрузиться в расследования. Даже общение с язвительным Джаредом заряжало его нужной энергией и пробуждало от депрессии. А тут еще и какие-то необычные новые способности, о которых сам Алекс раньше и не подозревал, и знакомство с таинственной красоткой из снов. Все это неплохо воодушевляло!

Да и риск его не страшил. Тому, кому особо нечего терять, нет смысла и бояться. Рэймонд не ошибся: он нашел себе идеального детектива. Кейн чувствовал, что разгадка тайны, за которую они взялись, где-то совсем близко – еще чуть-чуть, и они раскопают что-то очень важное. Алекс еще сам не понимал, как именно, но его интуиция подсказывала ему, что ответы могут быть тесно связаны с загадочной семейкой Алерти. А интуиция опытного детектива – это совсем не шутки...