Ирис Гененц

Охотник на монстров, или почему стоит опасаться гигантского червя

Глава 1

Лавры заработанного авторитета

Три мысли, которые я весь вечер повторял как мантру:

За дверью нас ожидало зрелище ещё хуже, чем я себе представлял. Огромный диско-шар свисал с потолка, заливая зал жутким ярко-красным светом и придавая всем присутствующим болезненный вид. К этому добавлялись разного рода неприятные запахи, в том числе от старых спортивных ковриков, с которыми не справлялись дезодоранты и дезинфицирующие средства.

Кроме того, из динамиков ревела жуткая песня о любви, которая, вероятно, была популярна во времена юности наших родителей. Все мальчики из старшей школы слонялись вокруг столиков с напитками и поглядывали на девочек, которые стояли кучками, перешёптываясь друг с другом.

С колотящимся сердцем я оглядел спортзал и наконец заметил Далию.

Подруги подталкивали её к танцполу. Далия была в жёлтой футболке и бандане такого же цвета на голове. По крайней мере, я предполагал, что они жёлтые, потому что из-за странного красного света сложно было сказать наверняка. Как обычно, когда я увидел её, у меня, даже не знаю почему, подкосились колени. После прошлого Хэллоуина мы сходили на три свидания, но наши отношения так и не сложились. Если это вообще можно было назвать отношениями. Почему-то мы оба слишком сильно стеснялись разговаривать друг с другом при других. И это несмотря на то, что в ту ночь я вместе с двумя охотниками на монстров из Иных земель ловил сбежавших волшебных существ и выгнал из города сумасшедшего колдуна-криптозоолога. Почему-то я надеялся, что это как-то поможет мне быть смелее в обычной жизни. Не сработало.

Когда наши взгляды встретились, я почувствовал, как кровь прилила к моим щекам. Она улыбнулась и помахала рукой. Я попытался улыбнуться в ответ, но, должно быть, выглядел невероятно глупо, потому что её друзья сразу же начали хихикать.

Я застонал от отчаянья.

Мартин сочувственно похлопал меня по плечу.

– Давай сначала купим что-нибудь попить!

– Отличная идея.

Как можно более непринуждённо мы подошли к столикам на противоположной стороне. За одним из них стояла девушка чуть старше меня с тёмным готическим макияжем. На её рубашке было написано: «Я НОШУ ЧЁРНОЕ, ПОКА НЕ ПОЯВИТСЯ ЧТО-ТО ТЕМНЕЕ!». Ниже был рисунок руки с вытянутым средним пальцем, что ещё больше подчёркивало её точку зрения. Она перевела взгляд от своих тёмно-синих ногтей на нас и спросила:

– Что надо?

– Как насчёт доброго вечера? – спросил Мартин в ответ.

Девушка лишь подняла узко выщипанную бровь.

– Всё в порядке. Две бутылки, пожалуйста! – я сказал это до того, как Мартин начал с ней фундаментальную дискуссию о хороших манерах.

Она закатила глаза, как будто я её только что попросил сделать Эйфелеву башню из зубочисток, и полезла под стол.

Затем протянула нам две бутылки тёплой газировки и требовательно поднесла руку мне чуть ли не к носу:

– С вас четыре евро!

Да это же обдираловка!

Я вытащил из кармана джинсов скомканную купюру в пять евро и протянул её девушке. Она взглянула на неё, одарила меня невесёлой улыбкой, а затем сунула бумажку в карман. Видимо, девушка совсем не разбиралась в математике, раз не сообразила дать сдачу.

Не сказав ни слова, она повернула своё невероятно серьёзное лицо к следующему беспомощному покупателю. Ну что за человек! Это были все мои карманные деньги.

– Эй, Чарли, что ты скуксился, будто лука поел?!

Кто-то так сильно ударил меня по спине, что я подавился газировкой. Кашляя, я обернулся к виновникам. Это были Оскар и Пол, два самых ужасных хулигана в школе. Они улыбались до ушей.

– Рад тебя видеть, чувак. Вечеринка здесь действительно отстойная, – сказал Оскар и поприветствовал меня бутылкой кока-колы.

– Не переживайте, – сказал я, улыбаясь в ответ. – Я здесь, парни. Будет весело.

С тех пор, как в ночь Хэллоуина я спас Оскара и Пола из лап того сумасшедшего криптозоолога, они оба были ко мне чрезвычайно добры. Хотя до всего этого я был их любимой жертвой. Хоть они и забыли детали той ночи – напомню, мне пришлось сражаться со зверем из волшебного параллельного мира вместе с охотником на монстров Бероном и полубогиней Эпоной, – всё равно знали, что они мне что-то должны.

– Итак, что происходит? – спросил Оскар у всей группы.

– Да ничего особенного, – проворчал Пол и почесал за ухом.

– Не хотите потанцевать? – спросил Мартин, слегка пританцовывая.

– Вчетвером? Все вместе? – Оскар оценивающе посмотрел на Мартина, затем пожал плечами. – Хорошо.

– Мы уж точно будем смотреться лучше, чем она! – Пол хихикнул и указал на танцпол.

Там стояла госпожа Шмидт-Хабихт – наша учительница немецкого языка – и покачивалась в такт какой-то слезливой песне с закрытыми глазами и блаженной улыбкой. Видимо, она настолько потерялась в своём мире, что даже не заметила, как часть её клубничного пунша вылилась из чашки на руку.

– Вот чёрт, госпожа Шмидт, – прошипел Оскар. Госпожа Шмидт-Хабихт была, безусловно, самым строгим учителем в нашей школе. – Если она здесь хозяйничает, то давайте выбираться, – сказал он и потянул Пола за собой к выходу. Перед дверью они снова обернулись, помахали и ушли.

– А что насчёт тебя? – спросил меня Мартин.

Я ссутулил плечи:

– Мне бы хотелось потанцевать. Желательно с Далией, конечно.

Мартин кивнул и выжидающе посмотрел на меня.

– Я просто стесняюсь её спросить, – робко признался я.

– Слушай внимательно! – мой друг громко запротестовал. – Ты напугал ночного кошмара, проучил двух хулиганов и катался на дьявольском псе. После этого позвать кого-то на танец – элементарно!

С этими словами он беспощадно толкнул меня в сторону девочек:

– Кроме того, зачем мы учились танцевать последние несколько дней?

– Тише ты! Мы не собирались это больше вспоминать! – Я прошипел сквозь стиснутые зубы и признал поражение: на самом деле мне пришлось пережить гораздо худшее, и это действительно закалило меня! С тех пор, как я стал охотником на монстров, то не только узнал, что во мне течёт магическая кровь и есть способности заклинателя зверей, но смог укрепить свой авторитет у сверстников и наконец нашёл в себе смелость пригласить Далию на первое свидание.

Однако сейчас всё было плохо, и я ещё даже не предполагал насколько.

Глава 2

А как всё хорошо начиналось!..

Начало было многообещающим.

Когда я, спотыкаясь, подошёл к девочкам, музыка внезапно сменилась и по залу прокатились аккорды песни в стиле рок. Первые несколько человек с энтузиазмом выскочили на танцпол, и ко мне подошла Далия.

– Привет! – крикнул я сквозь музыку.

– Привет! – ответила она, ожидающе улыбаясь.

– Значит, ты тоже здесь? – зачем-то спросил я.

Она кивнула.

– Похоже на то.

Я тоже кивнул. И потом мы замолчали. Через некоторое время Далия начала неуверенно оглядываться в поисках своих подруг. Я тоже неловко переминался с ноги на ногу.

– Так... э-э... – наконец я попытался пригласить её на танец. – Хочешь потанцевать? В смысле, со мной? – Я старался говорить как можно безразличнее, чтобы себя не выдать.

Далия ответила, но я её не услышал. Мне помешала не столько громкая музыка, сколько только что промелькнувший под одним из стульев хвост с треугольным кончиком!

Я моргнул, сделав шаг в сторону, чтобы посмотреть под стул. Но он был завален куртками и бесчисленными сумками без какой-либо возможности что-то увидеть за ним. Я напряженно огляделся. Показалось или нет? Я подождал ещё несколько секунд, но ничего не произошло. Я вздохнул с облегчением, но не отрывал глаз от стула.

Последние аккорды затихли, танец прекратился, а я попытался возобновить разговор с Далией.

– Потанцуем вместе под следующую песню? – прокричал я, не осознав, что музыка стихла и меня слышат все. Я повернулся к ней – и мгновенно замер!

Вместо Далии в своей жёлтой рубашке передо мной стояла госпожа Шмидт-Хабихт, которая смотрела на меня с открытым ртом. А-а-а-а! Неужели я только что спросил свою учительницу немецкого перед всей старшей школой, не хочет ли она потанцевать со мной?! Какой кошмар! Мы определённо привлекли внимание всех присутствующих. Даже диджей выглядел так, будто его ударили электрошокером. Некоторые ученики начали хихикать и шептаться, указывая на меня. Я был готов провалиться сквозь землю!

Госпожа Шмидт-Хабихт быстро пришла в себя. Она сердито посмотрела на меня, сжав губы в тонкую линию. О боже! Она была очень зла!

– Чарли Хартнусс, вы неисправимый негодяй! – прорычала она.

Вокруг нас воцарилась оглушительная тишина. Я был так ошеломлён, что не смог ответить. Наверное, именно так чувствует себя мышь перед змеёй. Несколько секунд мы с госпожой Шмидт-Хабихт просто смотрели друг на друга.

Наконец диджей очнулся от шока. Он поспешно включил новую песню, чтобы нарушить неловкое молчание, и тут же раздались первые ноты сентиментальной любовной песни – просто супер! Но, по крайней мере, следующие слова госпожи Шмидт-Хабихт были слышны только мне:

– Если это должна была быть шутка, то она не смешная.

Госпожа Шмидт-Хабихт схватила мою руку и потащила за собой. Мне показалось, она хотела выгнать меня, что в тот момент меня вполне устраивало. Но, к моему ужасу, она остановилась посреди танцпола и положила одну из своих костлявых рук мне на плечо:

– Надеюсь, вы хорошо танцуете?

Вы когда-нибудь исполняли медленный танец со своим учителем немецкого на школьной вечеринке?

Такое точно никому не пожелаешь! Единственное, что могло бы превзойти этот кошмар, – это спеть дуэтом со своим учителем в одинаковых нарядах!

Впервые в жизни я осознал, насколько длинной может быть песня. Моё лицо, наверное, покраснело, как сигнальная лампа, от невероятного смущения. Когда всё это наконец закончилось, госпожа Шмидт-Хабихт улыбнулась мне и слегка поклонилась.

– Было приятно, Чарли Хартнусс. – Её улыбка казалась забавной. По крайней мере, ей было весело!

С покрасневшими ушами я развернулся и протиснулся сквозь толпу к стойке с напитками. Там меня ждал Мартин, возбуждённо переминающийся с ноги на ногу.

– Чарли, что это было?! Я думал, ты собирался танцевать с Далией!

– Собирался, – проворчал я. – Но что-то пошло не так. Страшно хочу пить.

Мне в толстовке никогда не было так жарко. Во рту было так же сухо, как мамин домашний цельнозерновой пирог из полбы. Пока Мартин – всё ещё немного озадаченный – спотыкаясь, шёл к официантке за напитками, я достал телефон из кармана, чтобы проверить, не пропустил ли обязательный звонок от родителей во время танцевального фиаско. Но, к моему удивлению, мама вообще не звонила. Такого раньше никогда не случалось! Стоит ли мне волноваться?!

На экране мигал сигнал «нет связи». Что ж, это объясняло, почему мама не могла мне позвонить. Мартин всё ещё стоял в очереди, поэтому я взял кружку с соседнего столика и потянулся за половником для пунша. От жажды я едва мог соображать. Мне нужен был план по спасению этого вечера. Я уже собирался опустить половник в пунш, когда красная жидкость внезапно начала пузыриться. В следующее мгновение в ней появились очертания прозрачного хвоста с треугольным кончиком. Присмотревшись, я увидел маленькое шарообразное тело и похожую на бегемота мордочку.

В чаше плескалось какое-то существо – и явно не из нашего мира!

Оно чувствовало себя в клубничном пунше как дома. Увидев моё растерянное лицо, животное перевернулось на спину и подмигнуло мне с ухмылкой. Затем сделало большой глоток пунша, прополоскало горло и выплюнуло его обратно в чашу высокой струйкой фонтанчика.

Встревоженный, я огляделся. Но, похоже, никто этого не заметил. Видимо, это был представитель семейства маскировщиков, которые исключительно хорошо прячутся от человеческих глаз.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы выбрать самую красивую клубнику?

Далия! Я так испугался, что с грохотом уронил половник на стол.

Она стояла позади меня, тоже с чашкой в руке, ухмыляясь.

– Это было интересное представление, вы с госпожой Шмидт-Хабихт смотрелись очень гармонично, – пошутила она, поднимая половник. Затем Далия подошла ко мне и собралась налить пунша. Существо в чаше мгновенно повернулось к ней и угрожающе зарычало.

– Не пей это! – закричал я и бросился между ней и чашей. – Кхм... он... не очень вкусный.

Далия рассмеялась и оттолкнула меня.

– Прекрати нести чушь, Чарли. Я только что пробовала пунш: он идеален!

Девушка снова подняла половник, и существо агрессивно съёжилось. Прежде чем Далия успела коснуться поверхности, я поспешно отодвинул чашу в сторону, так что часть красной жидкости пролилась на белую скатерть.

– Чарли, что с тобой?! – Далия начала сильно раздражаться. Она сделала ещё один шаг, но я оказался быстрее и отодвинул её в последнюю секунду.

– Прекрати! – Далия резко оттолкнула меня и бросилась к чаше с пуншем. Теперь она была по-настоящему зла. Существо, похоже, тоже это почувствовало. Оно начало уменьшаться, пока не стало размером с клубнику и, дрожа, спряталось за одним из фруктов. Далия опустила половник в чашу и, конечно же, вынула вместе с несколькими фруктами и монстра, затем вылила всё содержимое в свою чашку. Я в шоке наблюдал, как она собирается это пить.

– НЕТ!

Собравшись с духом, я прыгнул вперёд и выбил чашку из её руки. В самый последний момент, прежде чем она успела проглотить пунш вместе с монстром. К сожалению, я не учёл, что содержимое чашки полетит во все стороны, а бо́льшая часть попадёт на волосы Далии и её футболку.

Глава 3

Неожиданное знакомство

– Чарли! – Далия недоверчиво посмотрела на себя в зеркало. Её футболка теперь выглядела просто ужасно, а волосы от сладкого пунша совершенно запутались. – Ты совсем с ума сошёл?!

Она посмотрела на меня почти так же угрожающе, как госпожа Шмидт-Хабихт. Уверен, в тот момент она бы с удовольствием окунула мою голову в чашу с пуншем.

– Мне очень жаль, – пробормотал я, неловко промокая её волосы бумажной салфеткой. – Но это для твоего же блага! – честно заверил я её.

– Ну конечно! – фыркнула она, отмахиваясь от моей руки. Затем, высоко подняв голову, побрела обратно к своим друзьям. Чёрт! Хуже уже точно не может быть!

Но у меня не было времени подумать об этом, так как существо упало на пол вместе с чашкой и теперь бегало по столам. Оно уже не было таким прозрачным и с каждым шагом увеличивалось, достигнув размеров чихуахуа. Мне нужно было остановить его, прежде чем оно на кого-нибудь нападёт!

Я выманил животное из спортзала в коридор, где находились раздевалки и туалеты. Его хвост исчез за одной из многочисленных приоткрытых дверей – я рванул за ним. За дверью находился туалет с тремя кабинками. Распахнув дверь в первую кабинку, я мельком увидел, как существо протискивается под перегородкой в следующую. Я поспешил ко второй двери, но, когда открыл её, животное уже убежало в последнюю кабинку. Попался!

Осторожно распахнув дверь третьей кабинки, я заглянул внутрь. Животное сидело на краю открытого унитаза и смотрело на меня. По виду оно напомнило мне карликового бегемота и дракона одновременно, причём с ушами летучей мыши. Его зазубренный хвост нервно елозил взад и вперёд, нос подёргивался, а сам он стал серого цвета.

– Успокойся, маленький друг, – прошептал я, осторожно шагнув к нему. – Я не причиню вреда, а просто хочу вытащить тебя отсюда.

Существо насторожило уши и, казалось, действительно слушало. Оно внимательно посмотрело на меня своими маленькими чёрными глазками-пуговками. Показалось, что его мордочка приняла мечтательное выражение. Затем животное моргнуло. На долю секунды мне показалось, что я убедил его в своих безобидных намерениях. Но тут дверь кабинки захлопнулась за мной с громким звуком. Существо вздрогнуло и, казалось, мгновенно передумало. Оно покачало головой, словно пытаясь вырваться из гипноза, а затем резко нырнуло рыбкой в унитаз.

– Стой! – Я рванул вперёд, успев схватить существо за хвост. – Не пущу! – прорычал я сквозь стиснутые зубы. Животное сопротивлялось изо всех сил, цепляясь за внутреннюю сторону ободка унитаза. Я изо всех сил старался не дать ему вырваться и, тяжело дыша, тянул изо всех сил.

– Ну же... наконец... вылезай оттуда! – выдохнул я. Я держал его, как вантуз, многократно вдавливая в унитаз, из-за чего он издавал булькающие звуки.

Внезапно раздался смех, и кто-то постучал в дверь снаружи.

– Э-э, у тебя всё в порядке? – тревожно спросила девушка.

Вот же невезение! Наверное, я оказался в женском туалете, даже не заметив этого во всей этой суматохе.

– Да-да, всё в порядке, – проговорил я наигранным девчачьим голосом, – сейчас выйду.

– Хорошо! – сказала девушка за дверью, видимо, довольная моим ответом. Она повернулась к своим подругам:

– И Чарли специально выбил у тебя чашку? – услышал я её вопрос. О нет! Далия и её подруги стояли у двери – кто бы мог подумать! Боже мой, чем я это заслужил?!

– Конечно! Я правда не знаю, что с ним случилось! – проворчала Далия.

– Ха-ха, может, госпожа Шмидт-Хабихт вскружила ему голову, – захихикала одна из её подруг. Глупая Трине!

Я прикусил губу и старался не издавать звуков, несмотря на все усилия и насмешки.

Бегемото-дракончик начало яростно дёргать задними лапами, пытаясь сбросить мои руки. Понимая, что больше не выдержу, я потянул изо всех сил в последний раз – и вдруг животное, видимо, применило последнее средство из своего арсенала – химическую защиту – издав пронзительный и очень вонючий пук.

Меня окутало облако газа, перехватившее дыхание. От неожиданности я взмахнул руками, и существо перелетело через дверь. С глухим стуком оно приземлилось на кафельный пол. Задыхаясь, я вывалился из дурно пахнущей кабинки, Далия и её подруги в шоке уставились на меня, а затем с криками выбежали из комнаты.

Отлично! Мой с трудом заработанный авторитет был полностью разрушен за один вечер. И почему только Далия оказалась именно здесь?!

Зажимая нос, я открыл маленькое окно в туалете, впуская поток свежего январского воздуха. Как только я снова смог свободно дышать, я отправился на поиски существа. Моё подношение богу неловких ситуаций и позора не должно пропасть даром. К счастью, туалет был небольшой и я быстро нашёл беглеца.

Непроизвольное падение и удар, по-видимому, добили существо. Оно лежало под раковиной, с высунутым языком. Он что... умер? Я содрогнулся. Подкравшись поближе, слегка подвинул его ногой и отскочил на полметра назад, на всякий случай.

Существо не двигалось.

Осмелев, я подкрался ещё ближе, присел рядом и положил руку на его круглое брюхо. Было непонятно, как найти у него пульс, но я почувствовал, как его живот слегка поднимается и опускается под моей рукой, и вздохнул с облегчением. По-видимому, животное просто потеряло сознание.

Внезапно я услышал глухой удар позади себя. Вскочил на ноги и резко обернулся. Через мгновение кто-то с невероятной скоростью откуда-то появился и встал перед нами. Это был парень примерно моего возраста. Худощавый с рыжевато-каштановыми волосами и веснушками, он был одет в кожаные доспехи и красный плащ поверх них. Довольно улыбаясь, незнакомец склонился над существом, лежащим на земле.

– Эй! – предупредил я его. – Лучше держись от него подальше, с ним шутки плохи.

Незнакомец ухмыльнулся и махнул мне рукой.

– Не волнуйся, химическая защита дьявольского хвоста работает только раз в день, а потом он вырубается как минимум на три часа. И судя по твоему запаху, – он сморщил нос, – ты уже испытал это удовольствие сегодня.

Я незаметно понюхал свою толстовку и тут же снова поперхнулся.

– Откуда ты так внезапно появился? – спросил я парня, когда тошнота немного утихла.

– Снаружи, – ответил он, кивком указав на окно. Я повернулся к крошечному квадратному отверстию, которое и для проветривания-то было мало, а тут кто-то утверждает, что залез через него. Он явно издевался надо мной.

– Хорошо. Откуда бы ты ни взялся, я выслеживал этот... э-э... дьявольский хвост, и теперь собираюсь его поймать...

– Слишком поздно, – засмеялся мальчик. В мгновение ока он вытащил из-под пальто мешок и засунул туда дьявольского хвоста. – Получатель благодарит тебя, – усмехнулся он, сверкнув ослепительно белыми зубами.

– Подожди-ка! – запротестовал я, преграждая ему путь. – И что ты теперь с ним будешь делать?

– Зажарю, – спокойно ответил наглец.

– Зажаришь?! Ты хочешь его съесть? – мой желудок начал издавать звуки.

– Фу, нет! Ты что! Дьявольские хвосты совершенно несъедобны. Зажаривание – это когда мы чистим, успокаиваем и заботимся о животном. Это знают все охотники с самого первого дня!

У меня пропал дар речи.

– Ты охотник на монстров? – задыхаясь, спросил я, хотя уже знал ответ. Но как такое могло быть? Охотники на монстров из Иных земель имели доступ в наш мир только в ночь Хэллоуина. – Что ты здесь делаешь?! И как дьявольский хвост попал через портал? Сейчас даже не Хэллоуин. Есть ли здесь другие охотники на монстров? И монстры?

– Тише! Тише! – перебил парень, сделав скучающее лицо. – Ты всегда так много говоришь? У меня нет времени на утомительные споры. Работа не ждёт. – Он промчался молнией мимо меня к окну, изящно выгнулся и словно ввинтился в проём с накинутым на плечо полным мешком. Я бросился за ним и едва успел увидеть, как он легко приземлился снаружи. Прежде чем улететь, он подмигнул мне и откинул прядь волос, обнажив длинное заострённое ухо.

Что здесь происходит?! Я выбежал из туалета и помчался по коридору, игнорируя нескольких одноклассников, которые, очевидно, уже слышали о происшествии в женском туалете и ухмылялись мне вслед.

Какой ужасный день! Наверное, придется сменить школу. Но прямо сейчас мне нужно выяснить, почему сегодня здесь бродят монстры и охотники из Иных земель.

Задыхаясь, я выбежал на улицу и огляделся в поисках молодого охотника на монстров. Ни следа. Я опустился на колени в изнеможении.

Внезапно прозвучал приглушённый крик, а затем громкий визг шин. Встревоженный, я резко обернулся. Справа на меня мчался огромный жёлтый школьный автобус, ослепляя яркими фарами...

Глава 4

Открытый портал

Казалось, моё сердце замерло.

Автобус остановился всего в нескольких миллиметрах от моего носа. Я мог бы сосчитать каждую пылинку на решётке радиатора, если бы не был на грани обморока!

– Чарли! – Эпона выскочила из пыхтящего автобуса и бросилась ко мне. Её короткие чёрные волосы, как всегда, были совершенно растрёпаны. Она сердито схватила мои плечи и потрясла. – Ты что, с ума сошёл, сидишь здесь посреди улицы?! Мы могли тебя переехать!

Затем она немного отодвинулась, присмотрелась своими пронзительными зелёными глазами и сморщила нос.

– От тебя воняет, – заявила она. – Скажи, что ты не упал в канализацию снова?!

– Э-э, нет. На этот раз мой опьяняюще сильный аромат от дьявольского хвоста, – ответил я, скривив лицо.

Эпона рассмеялась, притянула меня к себе и крепко обняла.

– Рада тебя видеть, – прошептала она.

– И я рад встретиться, – слабо ответил я. Мои ноги всё ещё были как варёные спагетти от шока.

Дверь со стороны водителя распахнулась, и я услышал тяжёлые приближающиеся шаги.

– Волшебный заклинатель монстров из мира людей. Иди сюда, мой мальчик! – Берон широко улыбнулся и тоже обнял меня. Со стороны, из-за роста и огромной мускулатуры моего друга, наверно, казалось, что у него есть ко мне какие-то счёты и он хочет разорвать меня пополам.

– Привет, – выдохнул я. Я был очень рад снова увидеть их обоих так скоро, но часть меня тут же насторожилась. – Что вы здесь делаете, ребята? Я не ожидал вашего возвращения до 31 октября.

Берон и Эпона обменялись быстрыми взглядами, затем великан откашлялся.

– Что ж, похоже, кто-то решил изменить правила игры и открыть портал раньше времени. Пока что мы не можем его опять закрыть, и существа из Иных земель могут спокойно перемещаться из одного мира в другой, когда захотят.

– Что?! – в ужасе воскликнул я. – Как это могло произойти?

Берон пожал своими широкими плечами.

– Мы точно не знаем. Но чтобы причинить такой ущерб, нужно очень мощное заклинание. – Его обычно живые глаза выглядели уставшими. – Лучшие колдуны работают не покладая рук, чтобы снова закрыть портал. А пока все охотничьи машины заняты отловом заблудившихся существ.

– А другие порталы тоже были повреждены? – с тревогой спросил я. Я знал, что они разбросаны по всему миру.

– Нет, – ответил Берон. – Пока только в Дункельнесте. Но даже этого достаточно, чтобы за несколько красных лун ваш мир был захвачен магическими существами.

Скорее всего, это произойдёт ещё быстрее, учитывая, сколько зверей мы поймали за одну ночь Хэллоуина в прошлый раз!

– Мы не знаем, когда портал можно будет снова закрыть и сколько магических существ тем временем спокойно входят и выходят, устраивая беспорядки, правильно? – Мой вопрос был скорее утверждением. Берон и Эпона кивнули.

– Как я уже говорил, все охотники на монстров из нашего мира уже здесь. Мы разделились по городу, чтобы попробовать поймать каждое существо, прежде чем оно сможет причинить какой-либо вред, – попытался успокоить меня Берон. – К тому же система отслеживания существ показала наличие магического существа прямо здесь. Ты случайно его не видел?

– Ну, вы немного опоздали, – мрачно проворчал я. – Какой-то остроухий тип просто появился и выхватил дьявольского хвоста прямо у меня из-под носа.

– Остроухий, говоришь? – Эпона оживилась.

Я кивнул.

– О, это был Элвин, – сердито фыркнула она. – Клянусь зубами Аполлона (она любила клясться физическими недостатками своих богов), этот самовлюблённый эльф снова опередил нас.

– Я что, слышу сладкое проклятие божественной Эпоны? – Внезапно голос моего лучшего друга прервал её гневную речь. Мартин, с покрасневшими щеками, поспешил к нам. – Это, безусловно, объясняет твоё странное поведение, – добавил он, искоса взглянув на меня.

Я слабо улыбнулся:

– Не могли бы вы объяснить это Далии и её подругам?

– Не могу, Чарли, – твёрдо сказала Эпона, протискиваясь мимо меня. – Мартин всё знает, потому что он классный. – Она шутливо толкнула его кулаком. Я не упустил из виду, что Эпона ещё и подмигнула Мартину, отчего он ещё больше покраснел. Затем она повернулась ко мне. – А для тебя мы сделали исключение, потому что ты практически один из нас. Но в остальном никто не должен узнать, что мы здесь. Наши миры слишком сильно отличаются.

– Да-да, я знаю, – вздохнул я. Этим способом не получится доказать Далии, что я нормальный.

– А чтобы всё оставалось в секрете, нам, наверное, стоит поскорее продолжить поиски, – напомнил мне Берон, забираясь обратно в кабину водителя, где первым делом проверил устройство слежения за существами. Множество крошечных точек, отображаемых радаром, вызвали у меня боль в животе. Каждая такая точка могла быть потенциально опасным монстром.

– Эй, может быть, вы подвезёте нас до дома номер 13 по улице Тернип-лейн? – спросил я двух охотников на монстров. – Я хочу проведать Снуффла. И моих родителей. Они ушли вместе.

– Снуффл и твои родители? – удивлённо спросила Эпона.

– Это совсем не то, что ты подумала!

До сегодняшнего дня мои родители ничего не знали о маленьком Снуффле из Иных земель, который жил со мной с прошлого Хэллоуина и стал мне чем-то вроде родственной души.

– Мои родители ушли куда-то вместе. Что-то вроде свидания, если это можно так назвать в их возрасте.

– Почему бы тебе просто не позвонить им? – спросил Мартин, окинув комнату торжествующим взглядом, словно придумал что-то гениальное, как Альберт Эйнштейн. Но Берон и Эпона лишь недоумённо посмотрели на него в ответ на это предложение – волшебные существа из Иных земель не очень-то разбирались в технике.

– Конечно! – я хлопнул себя по лбу, как будто эта идея была для меня совершенно новой, и сердито посмотрел на друга. – Есть только одна маленькая проблема: мой мобильный телефон сейчас не ловит сеть.

Мартин устало улыбнулся:

– Тогда просто воспользуйся моим.

Он великодушно протянул мне свой смартфон. У меня возникло ощущение, что он немного хвастается перед Эпоной. Я на это не обижался. К сожалению, на его телефоне также отображалась проблема с сигналом.

– Странно, – пробормотал Мартин, снова покраснев. Он провёл пальцем по сенсорному экрану.

– Ну, если полагаешься на современные гаджеты, ты обречён, – усмехнулся Берон, приглашая нас сесть в автобус. – Заходите! Радар показывает существо возле Реповой улицы, нам нужно поторопиться. Мы же не хотим, чтобы Элвин снова оказался там первым.

– Ну, надеюсь, это не какая-нибудь дьявольская собака, – пошутил я, хотя эта мысль совсем не показалась мне смешной.

– Чарли? – поморщился Берон. – Ты можешь, пожалуйста, встать у открытой двери со стороны водителя? Иначе мы здесь задохнёмся.

Большое спасибо за любезное приглашение.

Глава 5

Слишком много проблем

В знакомой кабине «Клабаутерманна» со всеми его странными приспособлениями, кнопками и дисплеями я сразу почувствовал себя как дома. Именно здесь я впервые столкнулся с магическими существами. До этого я понятия не имел, что в нашем мире встретить данцерторе или гролльхорна – обычное дело. Повезёт, если встретишь только самых безобидных... Именно в этом автобусе я нашёл Снуффла и узнал, что в моих жилах течёт магическая кровь. Потрясающие события, изменившие мою жизнь. А ведь это было всего несколько недель назад.

Из задней части «Клабаутерманна» доносились приглушённые шорохи и царапание, рычание и шипение. На одном из мониторов в кабине водителя мелькнуло изображение: полосатое тело с огромными лапами и кожистыми крыльями.

– Вижу, у вас на борту интересные гости? – спросил я, глядя на существо, похожее на дракона.

– Даже не начинай! – покачала головой Эпона, присев на пассажирское сиденье. – Весь Дункельнест кишит существами из Иных земель.

Как было приказано, я встал у двери автобуса и держался за поручень. Но даже несмотря на это, все то и дело закрывали носы и отворачивались от меня из-за этого ужасного запаха.

– Может, мне стоит высунуть голову, пока мы едем? – предложил я не слишком дружелюбно.

Эпона кивнула и демонстративно зажала нос.

– Это был сарказм, – проворчал я.

Автобус тронулся, и я позволил ледяному ветру обдувать моё лицо. Но после того, как Берон наехал уже на третью яму, а я снова ударился головой, моё терпение иссякло, и я решил всё-таки вернуться в кабину водителя.

Животные в задней части автобуса громко протестовали против грохота и, возможно, также против моего запаха.

– Судя по тому, сколько существ находится в вашем автобусе, я могу смело утверждать, что ваш вечер прошёл неплохо, – сказал я Берону и Эпоне, указывая большим пальцем на грузовой отсек. Я знал, что, в отличие от обычных автобусов, он был магически увеличен и, следовательно, давал достаточно места для 60–80 клеток и террариумов. Более того, у «Клабаутерманна» был секретный нижний уровень, где содержались более опасные существа.

– Ну что ж, – усмехнулся Берон, многозначительно взглянув на Эпону, – для кого-то стакан наполовину полон, для кого-то – наполовину пуст.

Эпона возмущённо фыркнула.

– Мы бы добились гораздо большего успеха, если бы Элвин, этот сухокровый падальщик, постоянно нас не опережал! – проворчала она, нетерпеливо постукивая пальцами по панели управления.

– Вы про то соревнование для охотников на Хэллоуин, о котором рассказывали в прошлый раз? – задумчиво сморщив нос, спросил Мартин.

– Ага! – ответила Эпона. – И Элвин со своим напарником всегда на шаг впереди нас. Это ужасно раздражает.

– Но в конце концов, самое важное – это вернуть всех животных в свой мир. И на самом деле неважно, кто поймал больше, верно? – Мартин вопросительно посмотрел на Эпону.

– В принципе, да, – признала она. – Но в Иных землях нам, охотникам, нечасто выпадает шанс проявить себя. Поэтому эта ночь – своего рода чемпионский бой, понимаете?

– Как чемпионат мира, – кивнул я.

– Э-э, не знаю, – пожала плечами Эпона. – За каждое пойманное существо начисляются очки и вычитаются, если нам не удаётся поймать того, на кого указал радар. Всё записывается, так что обмануть не получится. Но не волнуйтесь, – добавила она, увидев испуганное выражение лица Мартина, – большинство существ очень пугливы и ищут укромное место, как только попадают в ваш мир. Например, в Гималаях.

Теперь у меня внезапно пересохло в горле, и я спросил неожиданно высоким голосом:

– Значит ли это, что йети действительно существует?

– Удо? Конечно! Он был охотником, как и мы, но не успел вернуться в наш мир. Потом спрятался в Гималаях и в конце концов превратился в монстра. – Она многозначительно покрутила пальцем у виска. – Когда его попытались забрать на следующий год, он повёл себя как дикое животное и убежал. Такое иногда случается. Некоторые магические существа просто плохо переносят жизнь здесь, рядом с людьми. Чаще всего такое происходит в Исландии. Там живёт достаточно много существ из Иных земель, хотя они довольно безобидны и добродушны. Наши коллеги там всем управляют.

Я вспомнил, как мы изучали легенды и мифы на уроках немецкого языка. Госпожа Шмидт-Хабихт объясняла, что многие исландцы до сих пор верят в сверхъестественных существ, таких как эльфы и гномы, а некоторые строят для них маленькие домики. Даже проекты строительства дорог планируются таким образом, чтобы не беспокоить этих волшебных созданий. Тогда мне эта идея казалась довольно нелепой, но теперь многое стало понятно!

– Но если эти безобидные существа живут в Исландии, значит ли это... – Вы сегодня много монстров поймали? – с тревогой спросил я Эпону.

Она покачала головой.

– Нет. Большинство действительно опасных существ в нашем мире редко попадают в порталы, многие просто слишком большие.

– Фух! – я с облегчением вытер лоб. – Значит, мне не нужно беспокоиться о родителях? И приспичило же им выйти из дома именно сегодня ночью, впервые за много лет?!

– Куда они пошли? – спросил Берон с водительского места.

– Они на уроке танцев, – ответил я.

– О, твой папа танцует? – удивлённо спросил Мартин.

– Да, но это получилось случайно, – признался я.

– Как можно случайно оказаться на уроке танцев? – нахмурилась Эпона.

– Это был подарок на годовщину моей маме, – объяснил я. – Я предложил кулинарные курсы, потому что она любит готовить и... ну, вы понимаете, чтобы это не только быстро и полезно, но и вкусно. Папа любит мексиканскую еду, поэтому он купил ей сертификат на уроки сальсы.

Мартин уставился на меня широко раскрытыми глазами и расхохотался.

– Он действительно думал, что уроки сальсы – это про мексиканскую еду? – спросил он, вытирая слёзы от смеха с уголка глаза.

– Ну, кто виноват, что у них одно название, – защищал я папу. – Моя мама была так невероятно счастлива, что он не осмелился сказать ей правду. Так что теперь ему придётся учиться танцевать. – Я не мог сдержать улыбку. Папе приходилось нелегко, но небольшая смена обстановки определённо пошла бы ему на пользу. Я лишь надеялся, что урок уже закончился, родители добрались домой и отдыхают перед телевизором, не встретив никаких чудовищ.

Но когда мы свернули в мой район, мои надежды сразу же рухнули.

Глава 6

Соседка-шпион

– О боже! Что здесь случилось?! – Мартин уставился на наш многоквартирный дом, разинув рот. На втором этаже, где находилась наша квартира, окна были распахнуты настежь, несмотря на ледяной зимний воздух. На тротуаре прямо под ними валялись груды вещей, которые я сразу узнал: например, подушки от нашего дивана, папины тапочки и мамины журналы. Среди них были и наш пульт дистанционного управления, который явно не пережил падения из окна, порванные книжки с головоломками и разбитая керамическая чаша, в которой мама обычно хранила чипсы из капусты и цукини.

Меня охватила паника. Какова вероятность того, что мои родители, поедая овощные чипсы, спонтанно устроили капитальный ремонт нашей квартиры? По лицам остальных я видел, что они тоже пытались это понять. Как только Берон открыл водительскую дверь, я выбежал и направился ко входу в здание. Почему никто из соседей не вышел на улицу или хотя бы не выглянул из окна?! Неужели никто из них не заметил, что половина нашей мебели валяется на улице? Наверняка они бы услышали, как разбился унитаз! Наша старая соседка жалуется, даже когда я просто кашляю в своей комнате. Как она не услышала ТАКОЕ?

Я побежал вверх по лестнице. Не успел подняться на площадку второго этажа, как дверь одной из квартир распахнулась и соседка оказалась в коридоре, словно всё это время ждала возможности снова сунуть свой нос в чужие дела.

– О нет, это господин Хартнусс-младший! – прошипела она, самодовольно скрестив руки на своей груди. – Вы, наверно, думаете, что живёте здесь совсем одни, не так ли?!

– Хотелось бы, – пробормотал я.

– Простите?! – госпожа Шаулуст, казалось, ещё больше раздулась от негодования. Она тяжело дышала, готовая как следует отчитать меня. Но тут ядовитые слова застряли у неё в горле, когда она увидела, как Эпона, Берон и Мартин с грохотом поднимаются по лестнице за мной. Её потрясённый взгляд сначала упал на тяжёлые заляпанные грязью сапоги Эпоны, оставившие неприглядный коричневый след на безупречно чистой лестнице. Затем он скользнул вверх на стальные набедренники девушки, а после, через нагрудник, к шлему, который Эпона носила, чтобы обнаруживать следы магии. Наконец старушка с ужасом увидела её широкий меч, засунутый за пояс. Следом показался Мартин, который держал в руках дубину с шипами. По-видимому, мои друзья решили сразу подготовиться к битве, прежде чем последовать за мной.

Эпона застонала при виде моей соседки.

– Отлично, шпионящие граждане – как раз то, что нам сейчас нужно!

– Ходят тут! – прохрипела госпожа Шаулуст.

Невероятно! Я никогда раньше не видел её такой. Она явно с трудом подбирала слова, сильно вспотела и покраснела.

– Добрый вечер, госпожа Шаулуст, – вежливо сказал Мартин, помахав в знак приветствия дубинкой. Соседка начала обмахиваться веером, тяжело дыша.

– Мадам.

С очаровательной улыбкой Берон поклонился ей. И вдруг её настроение как будто изменилось. Польщённая, она поправила свою блузку с цветочным принтом и кокетливо улыбнулась.

– О, у вас гость, Чарли, – промурлыкала она, хлопая ресницами в сторону Берона. – Ну, не буду больше тебя задерживать. У меня ещё много дел. Например, испечь очень вкусный торт. Хотя съесть его весь одна я точно не смогу.

Она посмотрела на Берона так странно, словно это был какой-то секретный код, который я не понимал. Мама называла это намёком. Взрослые используют этот приём, когда не хотят говорить что-то прямо.

Госпожа Шаулуст бросила на меня последний многозначительный взгляд, затем элегантно помахала рукой и повернулась, чтобы уйти. Но прежде чем окончательно скрыться в своей квартире, она обернулась ко мне.

– О, Чарли, пожалуйста, скажи своему отцу, чтобы он как можно скорее починил дверь. Этот обшарпанный вид совсем не вписывается в общий стиль!

Встревоженный, я кинулся к двери нашей квартиры – она явно была взломана и висела криво на петлях.

– Вы, случайно, не знаете, что случилось? – нетерпеливо спросил я.

– К сожалению, нет. – госпожа Шаулуст ткнула одним из накрашенных ногтей в своё ухо. – Как ни странно, последние два часа меня мучает постоянный шум в ушах. Он сводит меня с ума! – С этими словами она покачала головой и закрыла дверь.

Берон остановил меня и положил руки на мои плечи, прежде чем я успел ворваться в нашу квартиру.

– Боюсь, Чарли, тебе следует готовиться к худшему, – сочувственно сказал он, протискиваясь мимо меня. – Пропусти меня вперёд.

Глава 7

Загадочное послание

Наш коридор напоминал зону бедствия. Все шкафы и мебель были перевёрнуты вверх дном, их содержимое разбросано по полу. Стулья разбиты, обивка нещадно порвана. Кто-то устроил тут самый настоящий беспредел, оставив после себя лишь разрушения.

– Мама? Папа? – Мой голос был едва слышен, словно испуганный шёпот. – Где мои родители?

Эпона и Берон тут же разбежались, тщательно осматривая каждую комнату и каждый уголок квартиры.

Я направился в свою комнату.

Осколки стекла хрустели под моими ботинками, когда я переступал через обломки зеркала в шкафу. Из разбитых рамок фотографий на меня смотрели лица моих родителей – воспоминания о счастливых временах.

В моей комнате царил тот же хаос. С одним исключением: посреди обломков ко мне спиной стояла фигура в длинном пальто и что-то бормотала себе под нос каким-то странным певучим голосом. По моей спине пробежал холодок. Когда я приблизился, раздался треск, и человек резко обернулся. На нём был шлем, похожий на шлем Эпоны.

– Ч-что ты здесь делаешь? – В ужасе я не смог ни пошевелиться, ни закричать. Незваный гость глубоко вздохнул и сделал угрожающий шаг ко мне. Теперь я видел, что он делал. За ним в воздухе парили светящиеся буквы, словно написанные невидимой рукой, образуя незаконченное послание: ЕСЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ СВОИХ РОДИТЕЛЕЙ ЖИВЫМИ... Слова рассыпались, как только я их прочитал.

– Что это значит?! Где мои родители? – Сердце замерло в груди.

Незнакомец тяжело и хрипло дышал. Но прежде чем он успел ответить, я услышал, как Эпона крикнула мне позади:

– Чарли, берегись!

Над моей головой пронеслась молния, опалив кончики волос. С треском она ударила в стену позади фигуры, которая в последнюю секунду увернулась и метнулась к открытому окну. На мгновение показалось, что незнакомец смотрит на меня сквозь шлем, словно хочет утащить с собой, но затем он выпрыгнул наружу. Я тут же бросился к окну и выглянул в темноту, но увидел лишь кого-то в плаще верхом на спине четвероногого существа, стремительно исчезавших в ночи. Слова чужака продолжали крутиться в моей голове: «Если ты хочешь снова увидеть своих родителей живыми...»

Что же он пытался сказать мне? Где мои родители? Единственный человек, который мог ответить на все эти вопросы, исчез.

Что мне теперь делать?!

– Ты в порядке? – Эпона положила руку мне на плечо, но я раздражённо оттолкнул её.

Во мне вспыхнула ярость, словно бурлящая лава в вулкане.

– В порядке? – крикнул я ей. – Ничего не в порядке! Оглянись вокруг! Мой дом разрушен, родителей, скорее всего, похитили, и благодаря тебе виновник всего этого сбежал!

– Я всего лишь хотела тебя защитить, – оправдывалась Эпона.

– Отлично! Теперь я должен быть благодарен, что ли?!

Я сердито пнул валявшийся на полу потрёпанный комикс, который мы с Мартином написали. На открытой странице был наш супергерой Смэшер. Приняв героическую позу, с развевающимся плащом и порванными штанами, он стоял на горе из поверженных врагов, триумфально крича: «Мы пережили это приключение! Передайте мне новые штаны!»

Когда только этот кошмар закончится и я смогу снова обнять своих родителей?

– Слушай, сынок, если твоих родителей действительно похитили, то мы сделаем всё возможное, чтобы найти их. Мы обыщем весь город, обещаю, – заверил меня Берон, и Эпона кивнула в знак согласия.

Я тяжело вздохнул. Жгучая злость рассеялась, уступив место тихой надежде. Если кто и мог помочь мне найти моих родителей, так это, вероятно, два волшебных охотника на монстров и мой лучший друг, который всегда был рядом.

– Есть хоть какое-нибудь предположение, кто это мог быть? – Мартин оглядел комнату, нахмурив нос.

– Это был Зоран!

Внезапно я в этом был абсолютно уверен, потому что этот взгляд пронзил меня до глубины души, как тогда, в заброшенном заводском цехе, где он прямо «пробуравливал» дырку в моём затылке.

Эпона неодобрительно цокнула языком.

– Мы не можем сказать наверняка. У Зорана были более масштабные планы, чем просто повреждение портала и похищение людей. И что он от этого получит?

– Месть, – твёрдо сказал я. – Потому что мы сорвали его планы на Хэллоуин.

– Довольно маловероятно, – вмешался Берон. – Моего брата не интересует какой-то один человек. Он всегда стремился к чему-то бо́льшему. Например, к власти в Иных землях.

– Но какое ещё магическое существо могло бы заинтересоваться шантажом и похищением моих родителей? Я не имею абсолютно никакого отношения к Иным Землям, – сердито воскликнул я. – И никто, кроме вас троих, не знает, что у меня магическая кровь.

Я видел смущённые и растерянные лица. Мои друзья были так же озадачены, как и я. «Почему» для меня сейчас не имело значения, важнее было, что кто-то ворвался в мой дом и насильно похитил двух самых важных для меня людей в мире. Я должен вернуть их!

Внезапно Эпона отвела меня в сторону и встала передо мной, как бы защищая.

– Осторожно! – прошептала она, глядя на кровать. – Там кто-то прячется. Я чувствую магическую ауру.

Мы напряжённо стояли на месте, ожидая, что в любой момент захлопнется магическая ловушка или что-то жуткое выскочит из-за угла. И вдруг я услышал знакомый гул.

Снуффл! В суматохе я совершенно забыл о своём магическом друге.

Гул доносился из стены за моей кроватью. Там была дыра размером с кулак, которую папа случайно проделал, когда хотел доказать нам с мамой, что он способен размахивать четырехкилограммовым молотком в воздухе. Но, как вы уже поняли, он не был для этого достаточно силён.

Папа так и не заделал дыру, а просто придвинул мою кровать к ней и больше никогда не вспоминал тот день. Теперь мне тяжело вспоминать, как мы с мамой дразнили его за это, и я отдал бы всё на свете, чтобы он был здесь и мы могли бы вместе шутить про эту дырку.

Я сразу же бросился к кровати и отодвинул её в сторону. К моему облегчению, Снуффл действительно съёжился внутри, успокаивающе урча. Я осторожно вынул своего маленького друга и погладил.

– Как хорошо, что ты такой умный малыш и смог хорошенько спрятаться, – похвалил я его, поглаживая сине-зелёную колючую шерсть. В ответ он лизнул меня по щеке своим чудовищно длинным, липким языком. Эта штука была универсальна, словно швейцарский армейский нож. Она позволяла ему не только проникать в чьи-либо запутанные мысли, но и справляться с невероятными тяжестями. Мы уже несколько раз тайно проверяли это, заставляя Снуффла поднимать мой очень тяжёлый школьный рюкзак через открытое окно с улицы прямо в нашу квартиру. Конечно, только когда взрослых не было дома.

Малыш спрятался у меня в кармане куртки, свернулся калачиком и тихонько напевал.

Я сразу же почувствовал успокаивающее действие его пения. Сердцебиение замедлилось, и мне стало легче соображать.

– Итак, что теперь будет? – Мартин вопросительно оглядел комнату.

Берон задумчиво почесал затылок и вздохнул.

– Ну, мы не знаем, что на самом деле случилось с родителями Чарли. Может быть, похищение – это просто ловушка? Сначала следует исключить возможность того, что они ещё даже не вернулись с занятия. Давайте проедем по дороге в танцевальную студию? Возможно, так мы найдём какие-нибудь улики?

– Это, вероятно, наш единственный шанс, – подбодрила его Эпона. Я тоже поддержал это предложение. В тот момент я хватался за любую соломинку, какой бы короткой она ни была, чтобы найти своих родителей.

При выходе на улицу мы услышали яростные оскорбления в нашу сторону от госпожи Шаулуст, которые эхом разносились позади нас. Тут даже обаяние Берона не помогло, но нам было всё равно.

Мы направились к жёлтому автобусу. Я уже собирался сесть вслед за Бероном, когда мой взгляд упал на что-то, казалось бы, незначительное на первый взгляд. В свекольном поле, простиравшемся за нашим домом, на земле виднелось слабое мерцание. Я остановился, присмотревшись. Это был светящийся отпечаток лапы.

– Подождите-ка! – взволнованно воскликнул я, останавливая друзей. – У нас есть зацепка!

Глава 8

Дождь из свёклы

Не задумываясь ни на минуту, я пошёл по характерным следам лап, которые, должно быть, оставило животное, на котором сбежал магический грабитель.

– Что ты задумал, Чарли? – спросил Мартин, следуя за мной через свекольное поле. – Ты хочешь сразиться с магическим существом без подготовки и оружия?

– Мартин прав, – согласился Берон. – Мы не знаем, с кем имеем дело. Не стоит торопиться.

– Не торопиться?! – выдохнул я. – Кто бы это ни был, он, вероятно, похитил моих родителей и разрушил дом! Не знаю как, но я верну их!

Мой голос дрожал. Мысль о том, что кто-то может причинить вред моей семье, ужасала меня. Но, как говорится, лучшая защита – это нападение. Поэтому я достал из кармана мобильный телефон, который по-прежнему не ловил сигнал, и использовал его фонарик, чтобы осветить путь впереди.

– Хорошо, тогда давай хотя бы вернёмся назад и погонимся за этим парнем на автобусе, – настаивала Эпона.

– Езжай за ним, я пойду вперёд. Иначе на автобусе мы просто застрянем тут. Встретимся на другой стороне.

– Ты что, с ума сошёл?! Нельзя бродить здесь одному в темноте. Клянусь усами Афродиты, я скорее повисну вниз головой над ямой с белками, чем брошу друга, – возмущённо воскликнула Эпона. – К тому же ты новичок в нашем деле.

Было ясно, что она просто пытается меня приободрить. Я резко остановился, увидев, как сверкающий фиолетовый туман внезапно осветил небо впереди. Он надвигался, словно грозовая туча, и, казалось, спускался с Дункельшпица, высокой горы за городом. Вся вершина горы уже была окутана им.

– Что это?

Все странно на меня посмотрели.

– Что ты имеешь в виду? – Мартин прищурился.

– Разве ты этого не видишь? – недоверчиво спросил я. – Фиолетовый туман повсюду!

Эпона надела свой шлем.

– Теперь я тоже это вижу.

– Странно, – проворчал Берон, его лицо помрачнело. – Если ты можешь видеть это только через шлем – значит, этот туман магического происхождения.

– Но почему тогда я это замечаю? – меня это шокировало. Никогда раньше я не обнаруживал никаких следов магии, поэтому это было довольно странно.

– Нам следует присмотреться. – Эпона задумчиво нахмурилась.

– Там наверху ничего особенного нет, – сказал Мартин, пожав плечами. – На самой вершине находится передающая вышка, а кругом – только деревья.

Я заворожённо смотрел на небо. Красиво и как-то знакомо – и в то же время где-то в глубине души у меня зазвенел тревожный колокольчик.

Эпона, похоже, чувствовала то же самое. Она беспокойно переводила взгляд с неба на автобус, покусывая нижнюю губу.

– Мне не хотелось бы оставлять «Клабаутерманн» без присмотра так надолго.

– А что, если мы с Бероном поедем на автобусе? – предложил Мартин. – Вы двое идите по следу и посмотрите, сможете ли найти какие-нибудь улики. Встретимся в конце поля.

– Согласен, – одновременно ответили мы с Бероном.

Эпона фыркнула. Нам постоянно говорят, что в таких ситуациях ни в коем случае нельзя разделяться, но сейчас я ничего лучше придумать не мог. Затем она протянула Мартину свой волшебный шлем. – Береги его! И себя тоже, ладно?! – Она подмигнула ему, отчего Мартин снова покраснел. Он смотрел на неё как полный идиот и улыбался во весь рот. Ужас!

И вот мы с Эпоной побрели через поле. К этому времени стало так холодно, что с каждым вдохом мы выпускали клубы тумана. На земле уже образовывались крошечные ледяные кристаллы. И вдруг след резко оборвался – прямо посреди поля. В замешательстве мы обернулись, но нигде не нашли следов лап.

– Они что, просто исчезли в воздухе или как? – Я растерянно помахал фонариком телефона.

Внезапно я дёрнулся. Сначала подумал, что просто споткнулся. Но потом понял, что земля вибрировала, словно под нами ехал поезд в метро. Мы с Эпоной удивлённо переглянулись. Это что, землетрясение? В Дункельнесте? Но это было совсем не то. Меня охватило тревожное чувство. Казалось, что-то очень-очень большое пробивалось сквозь землю под нашими ногами. В некоторых местах показались глубокие трещины, которые быстро и широко разветвлялись.

Моё сердце колотилось так, будто хотело вырваться наружу. Я едва осмеливался дышать. Наверное, именно так чувствует себя сёрфер, когда под ним проносится гигантская морская тень!

Примерно в десяти метрах от нас треск внезапно прекратился, и снова воцарилась тишина. Мы напряжённо ждали, но дрожь не вернулась. Хороший это знак или плохой?

Эпона жестом показала мне остановиться. Она могла этого не делать, я всё равно сам слишком боялся двигаться.

Эпона осторожно подкралась к одной из трещин в земле, образовавшихся перед нами. Опустилась на колени перед вспаханной землёй и заглянула за край.

– Там что-то движется, – прошептала она.

Да, именно этого я и боялся. Эпона ещё сильнее наклонилась над трещиной. Мне хотелось схватить её за плечи и оттащить назад, но я всё ещё был парализован.

– Похоже, что... – выдохнула Эпона, резко подняла голову и вскочила на ноги. Её глаза расширились от ужаса, она резко обернулась ко мне и беззвучно произнесла одно слово: «БЕГИ!»

В следующее мгновение земля позади неё взорвалась фонтаном, как гейзер.

На нас посыпались комья земли и гнилая свёкла. В этот же момент в небо поднялась огромная тень. Эпона бросилась бежать. Я же, напротив, всё ещё был парализован, глядя на разлетающиеся во все стороны куски земли, но Эпона схватила меня за руку и потащила за собой. Через мгновение мы почувствовали, как что-то огромное рухнуло на землю позади нас. Я споткнулся и повернул голову, но тут же пожалел об этом. Никогда раньше не видел ничего настолько ужасного, за исключением того раза, когда я застал маму за бритьём папиной спины на кухне.

Глава 9

Зелёный экспресс

Из-под земли выполз гигантский червеобразный монстр и теперь мчался за нами, словно поезд. Он смотрел на нас не менее чем двумя десятками налитых кровью глаз, его заплесневелая зелёная кожа была покрыта серыми щетинками, а изо рта капала густая слюна.

Чёрт возьми!

Несмотря на свои размеры, чудовище было невероятно быстрым и сносило с ног всё, что попадалось ему на пути. Мы с Эпоной бежали так быстро, как могли, ведь от этого зависела наша жизнь, но монстр догнал нас без труда.

– Мы должны разделиться! – крикнула Эпона, грубо оттолкнув меня в сторону. – Ты направо, я налево.

Обычно её властный тон действует мне на нервы и я терпеть не могу, когда мной помыкают, но в этот раз я великодушно решил подчиниться. Возможно, в сложившихся обстоятельствах это было лучшим решением. Поэтому я резко повернул направо, а Эпона рванула налево. Как раз вовремя, потому что в этот момент червеобразное чудовище пронеслось между нами, оставив глубокую борозду прямо там, где мы только что бежали. Я нёсся широкой дугой в противоположном направлении. Червю не удавалось так быстро замедлить своё огромное тело, и он скользил прямо по полю. Я воспользовался случаем, чтобы перевести дыхание и оглядеться в поисках Эпоны. Она стояла на противоположном краю поля, вынимая меч. Неужели эта девчонка собирается сражаться с гигантом? Боже мой, она же несерьёзно! Но даже после того, как червю удалось развернуть своё толстое тело, Эпона осталась стоять с поднятым мечом, пристально глядя в его многочисленные глаза. Огромное чудовище издало агрессивный крик, обнажив несколько рядов острых зубов, которые, подобно водовороту, глубоко закручивались в его зияющей пасти.

– Что ты задумала? – крикнул я Эпоне, но она меня даже не заметила. Бесстрашная воительница, она твёрдо стояла на ногах, смело глядя на чудовищного червя, который теперь яростно двигался в её сторону. Неужели она совсем сошла с ума?!

Червь вот-вот должен был сбить девушку.

Без колебаний я бросился к подруге. Может, мне ещё удастся спасти её.

Я побежал к ней, чтобы оттолкнуть, но червь был по другую сторону на таком же расстоянии от девушки. Это будет опасная битва. Но, конечно, у меня не было ни единого шанса против волшебного гигантского чудовища из Иных земель. Зверь промчался экспрессом, заставляя землю дрожать под ногами. Я изо всех сил пытался удержаться на ногах. На меня обрушилась волна гальки и комков земли, заслонив обзор. Инстинктивно я поднял руки, чтобы прикрыть глаза, и выплюнул комки грязи.

Когда я снова поднял взгляд, то мельком увидел, как мимо меня проносятся червь с Эпоной. Полубогиня крепко держала свой меч, который она вонзила в чудовище, и оно тащило девушку за собой. Не раздумывая, я бросился за ним и едва успел ухватиться за её ноги.

– Чарли! – сердито взревела Эпона. – Что происходит?!

– Я тебя спасу! – выдохнул я, ещё крепче сжимая её лодыжки, чтобы не соскользнуть. Тут мне пришло в голову, что мне самому в моей нынешней ситуации очень нужен спасатель.

– Отпусти! Ты рушишь весь мой план! – крикнула Эпона сверху вниз.

– Ты что, с ума сошла? Я не собираюсь умирать! – крикнул я в ответ. Монстр мчался со скоростью 50–60 километров в час! Сходить с этого поезда посреди поездки – определённо плохая идея!

– Тогда, может быть, тебе не стоит слепо цепляться за первого попавшегося гигантского червя! – сердито огрызнулась Эпона.

– Спасибо! Запомню это на будущее, – задыхаясь, проговорил я, ещё крепче вцепившись в неё.

В ответ я услышал лишь стон, когда Эпона попыталась забраться на спину червя, используя свой меч. Признаюсь, со мной это было довольно сложно. Но в следующее мгновение произошёл резкий рывок, и она разжала руки. Только в последний момент ей удалось ухватиться за складку кожи, прежде чем разъярённый гигантский червь рухнул головой вниз обратно в яму, из которой вылез, увлекая за собой нас. Ох, это в десять раз хуже!

Изо всех сил я одной рукой цеплялся за ногу Эпоны, а другой – за колючую кожу червя. Не сбавляя скорости, монстр мчался с нами через лабиринт подземных туннелей. Меня тошнило. Наверное, вот так чувствуешь себя, если едешь в последней вагонетке на американских горках. Оставалось только молиться, чтобы на этом аттракционе не было «мёртвых» петель.

Но как раз когда я был уверен, что не продержусь и секунды, мы свернули в пещеру. Червь дрифтовал, как машина с включённым ручным тормозом, и наконец подбросил нас с Эпоной в воздух. В полёте я с удивлением заметил, что пещера освещена, но затем сильно ударился головой о стену и потерял сознание.

Глава 10

Детское питание

Стоная, я с трудом поднялся на ноги. Понятия не имею, как долго был без сознания, но голова ужасно болела. К тому же на затылке явно была шишка, которая продолжала расти. Я почувствовал руки Эпоны под мышками, она помогала мне подняться на дрожащие ноги. По крайней мере, я надеялся, что это её руки, а не мерзкие лапы какого-нибудь червеобразного существа.

Быстрый взгляд назад позволил мне мельком увидеть человеческую фигуру, но облегчение было недолгим, так как меня настиг гнилостный запах разложения и потных ног.

Потребовалось некоторое время, чтобы нарастающее головокружение утихло, а я смог встать на ноги и оглядеться. После этого мне захотелось снова свернуться калачиком и тихонько поскулить!

Мы оказались в своего рода подземной тюремной камере, но не в каменной или железной, а в гигантской пещере. Выход был заблокирован огромными сталактитами и сталагмитами, которые срастались посередине, словно прутья, делая побег невозможным.

Почему-то ситуация казалась до жути знакомой. В последний раз, когда меня оглушили, я тоже очнулся в клетке. Единственное небольшое отличие заключалось в том, что тогда за пределами моей тюрьмы не извивался гигантский червь, зализывая свои раны, как кошка.

– С тобой всё в порядке, малыш? – внезапно прорычал низкий голос.

Я вздрогнул. Ладно, это довольно странно! После сильного удара по голове вполне возможно почувствовать головокружение. От сотрясения мозга ещё может тошнить, а у некоторых способно развиться постоянное косоглазие. Но тот факт, что я вдруг услышал голоса, которых там быть не должно, был для меня в новинку.

– Всё на месте, – ответила Эпона голосу в моей голове, умело проверяя мои конечности.

– Ну, это хорошо, – проворчал голос в ответ. Теперь я понял, откуда он на самом деле доносится. В дальнем конце камеры три фигуры сидели вокруг сверкающего оранжевого костра. Он совсем не дымил и казался каким-то искусственным, но все трое, похоже, грелись у него. Один из них был худощавым лысым мужчиной с трёхдневной щетиной и повязкой на глазу. Его кожаная одежда и сапоги, такие же, как у Эпоны, скрипели от малейшего движения. Он рассеянно крутил в руках широкополую ковбойскую шляпу, а конец длинного кнута, привязанного к спине, висел у него на плече.

Рядом с ним сидел на корточках невысокий, коренастый мужчина и, безусловно, самая высокая женщина, которую я когда-либо видел. Я начал задыхаться. По всей видимости, мой бедный мозг всё-таки пострадал, потому что эти двое явно были галлюцинацией, хотя одеты они были почти так же, как Эпона и этот лысый мужчина, – в военную одежду. Но в остальном они лишь отдалённо напоминали людей. У парня было четыре руки, четыре глаза, голубоватая кожа и два огромных клыка, закрывавших губы. Его лоб и щёку украшали глубокие шрамы, и у него не было ноги. Под мышкой он держал дубину размером почти с него самого. Вокруг него жужжал рой мелких мух.

Мой взгляд скользнул по женщине. Её суровое лицо резко контрастировало с женственным нарядом и длинными светлыми волосами. Она немного походила на тролля, замаскированного под девушку. С пояса свисали топоры разных размеров. Ещё одним топором она сосредоточенно выковыривала грязь из-под ногтей.

Я уверен, у меня отвисла челюсть, пока я молча смотрел на них.

– Кхм... этот пацан в порядке? – прошептал синий парень Эпоне так громко, что я просто не мог этого не услышать.

Но Эпона проигнорировала его и повернулась ко мне.

– Чарли, позволь представить тебе Шторенфрида и Йорд Ньорддоттир, наших скандинавских коллег. – Нетрудно было догадаться, кто есть кто. – Шторенфрид также наш эксперт по миру людей и обучению молодых охотников, – добавила она. – А вон тот, Руфес, отвечает за... э-э, Австралию и Новую Зеландию. Ну, вообще-то. Пока что. Он...

Эпона внезапно остановилась, опустила плечи и уставилась в землю. Её слова повисли в воздухе, что было довольно странно. Обычно она свободно высказывала своё мнение, независимо от того, хотел ты его услышать или нет.

Руфес, однако, казался невозмутимым. Он лишь сухо рассмеялся и сплюнул в огонь.

Я неуверенно кивнул им троим.

– Так вы... э-э... тоже были похищены этим червеобразным монстром? – спросил я, чтобы выиграть время, всё осмыслить и присмотреться к остальным узникам. Йорд была ростом не меньше трёх метров и обладала мускулами, о которых даже Халк мог только мечтать. Впрочем, Шторенфрид и Руфес выглядели не менее сильными. Как червю удалось одолеть их троих?

– Ну, этот монстр нас определённо удивил, – признал Шторенфрид, почёсывая бороду. – Мы просто следовали за магической аурой вонючки, когда он внезапно вырвался из земли позади нас, словно из ниоткуда. Обычно эти ужасные зелёные червеобразные монстры – довольно мирные существа, слишком большие, чтобы прорваться сквозь порталы. Да и слишком ленивые.

– Верно! – я хлопнул себя по лбу, что было не лучшей идеей, учитывая мою головную боль. – Разве ты не говорила, что нам не нужно беспокоиться о больших существах? – спросил я Эпону. – И что они ещё и очень застенчивые?

Полубогиня расстроенно кивнула.

– Обычно так и бывает. Тот факт, что он сюда добрался, может означать только одно: портал увеличился – и невероятно быстро!

– И что именно это значит? – обеспокоенно спросил я.

– Порталы были созданы много веков назад древней магией, которая с тех пор забыта, малыш, – стал рассказывать Руфес, тыкая палкой в костёр. Пламя отбрасывало мерцающие тени на его лицо. Его голос был грубым, но почему-то приятным. – Никто точно не знает, как они работают. Раньше по обе стороны миров были хранители порталов, которые могли ими управлять. Но поскольку с некоторых пор порталы могут открываться только на Хэллоуин, в хранителях больше не было необходимости. В это время магия действует сама по себе, и о её контроле забыли. Ни один портал никогда не был открыт силой. И до сих пор ни разу такие могущественные магические существа, как это, не попадали сюда из Иных земель.

– Значит ли, что сейчас по Дункельнесту бродит ещё больше этих гигантских существ? – От одной только этой мысли у меня подкашивались колени.

– Похоже на то, – с опаской ответила Эпона.

Я вздохнул, ноги у меня подкосились, и я рухнул на пыльную землю. Мне нужно было время, чтобы всё переварить.

– А что, если портал не закроется и будет продолжать расти? – наконец спросил я.

Шторенфрид вмешался:

– Ну, это, вероятно, означало бы, что наши миры снова сольются. Что – после стольких столетий – будет катастрофой.

– И что это значит?

Шторенфрид пожал плечами.

– Вероятно, начнётся война. Технологический прогресс и магия никогда не сочетались, именно поэтому и были созданы Иные земли. Если миры воссоединятся, я полагаю, обе стороны будут бороться за превосходство. Магия пугает людей, а технологии демонизируются теми, кто обладает магическими способностями. Они будут сражаться, пока не появится победитель, который определит новый мировой порядок. – Он говорил о Войне Миров небрежным тоном, словно делился рецептом кексов. Как будто это его не касалось. Отлично! Теперь в опасности не только мои родители, но и весь город. Нет, весь мир!

Встревоженный, я вскочил.

– Почему тогда мы всё ещё сидим здесь? Мы должны что-то сделать! Я не позволю волшебному миру разрушить мою жизнь!

Изо всех сил я потряс каменные решётки нашей тюрьмы, после чего жуткий зелёный червь за пределами камеры поднял голову и неодобрительно зашипел на меня.

– Я. ХОЧУ. ВЫБРАТЬСЯ. ОТСЮДА!

– Береги силы, Чарли, – попыталась успокоить меня Эпона. – Засохшая слюна этого червя настолько прочная, что даже топор Йорд не смог бы её разрубить.

– Но если червь действительно так безобиден, как ты говорил, почему он напал на нас и запер нас здесь? Он хочет нас съесть?

– Чепуха! – пренебрежительно махнул рукой Шторенфрид. – Он травоядный.

Я вздохнул с облегчением – хоть тут повезло.

– Но тогда почему он затащил нас в свою нору?

Шторенфрид сдул с носа муху.

– Ну, потому что он ждёт, когда вылупятся его детёныши, – небрежно сказал он. – Им понадобится еда.

– Что? – ужаснулся я. – Они же вегетарианцы?!

– Конечно, – согласился Шторенфрид, сохраняя абсолютное спокойствие, которое я счёл неуместным. – Взрослые особи – да, но не детёныши. Им нужен белок для роста.

– Обычно они едят только бальзамины, – объяснил Руфес. – Но в этом мире, я полагаю, люди лучше всего подходят для рациона их потомства.

– Отлично! – Я опустился обратно на землю. – Значит, скоро мы станем пищей для червей!

– Может быть, не все из нас, – сказал Шторенфрид, как будто это было каким-то утешением. – Это зависит от того, сколько детёнышей вылупится. Она отпустит остальных, как только её малыши наедятся.

– Эта перспектива ничуть не улучшает ситуацию! – простонал я, отбрасывая несколько камешков.

– Не будь таким пессимистом, мальчик! – сказала Эпона.

Я бросил на неё мрачный взгляд, но Эпона лишь криво усмехнулась.

– И как там твоя человеческая пословица: придворный шут всегда умирает последним?

– Говорят: надежда умирает последней, – слабо возразил я.

– Ты уверен?

– А при чём тут шут?

– Это совершенно очевидно: он дарит развлечение и радость. Если он умрёт, смеяться будет не над чем!

Ну, это было какое-то странное объяснение, поэтому я воздержался от дальнейших комментариев и вернулся к размышлениям о нашем безнадёжном положении.

Внезапно что-то завибрировало в кармане моей куртки. Прежде чем я успел понять, что это значит, мой телефон выпал из кармана и упал у ног Йорд. Она отпрянула с резким криком, словно ей неожиданно дали тест по математике. Через мгновение Снуффл высунул голову и сердито зарычал. Видимо, его разбудил звонок на моём телефоне. Серьёзно?! Он проспал всё наше похищение, не моргнув и глазом!

Игнорируя укоризненные взгляды Снуффла и Йорд, я бросился к звонящему телефону. На экране был звонок от Мартина. Каким бы старомодным ни был этот телефон, здесь, внизу, он поймал сигнал!

– Чарли?

Никогда в жизни я не был так рад услышать голос своего лучшего друга.

– Мартин! Где ты?

– Мы видели, как вы исчезли под землёй вместе с этим гигантским червём и теперь мчимся по подземному туннельному лабиринту в поисках вас.

Слава богу! Я включил громкую связь, чтобы остальные могли подслушать.

– Как нам вас найти? – спросил Мартин. На заднем плане ревел двигатель «Клабаутерманна».

– А вы можете обнаружить червя с помощью радара?

– Нет, – ответил Мартин. – С тех пор, как мы вернулись на «Клабаутерманн», радар совершенно вышел из строя и постоянно пищал. Нам пришлось его отключить, иначе животные в автобусе сошли бы с ума.

Эпона и Руфес обменялись многозначительными взглядами.

– Это подтверждает теорию о том, что портал расширяется и Дункельнест уже кишит магическими существами, – мрачно оценил Руфес.

Эпона кивнула.

– Есть ли ещё какой-нибудь способ направить Берона и Мартина к нам? – я с надеждой огляделся. Последовала минута недоуменного молчания.

Затем Йорд молча поднялась со своего места, вынула из-за пояса самый большой топор и, словно берсерк, начала яростно колотить им по решёткам.

БУМ! БУМ!

Эпона была права. Несмотря на мощные удары, решётки не получили ни царапины. Мой же слух, однако, был в серьёзной опасности! Звук ударов эхом разносился по всему подземному миру и легко разбил бы все окна в радиусе пяти километров. Зелёный червь шипел и ползал взад-вперёд перед покрытыми слюной решётками, явно не зная, что делать с этим шумом.

– СЛЫШИШЬ ЭТО? – крикнул я в телефон, а свободной рукой заткнул ухо, чтобы хоть как-то сохранить слух.

– Громко и чётко, – крикнул в ответ Мартин. – Мы мчим!

Глава 11

Я снова заклинатель монстров

– Они идут! Берон... и Мартин... уже в пути! – восторженно воскликнул я, прерывая паузы между ударами топора.

– Это хорошо, парень, – сказал Шторенфрид. – Но как Берон и твой друг вытащат нас отсюда?

– Они найдут способ.

– Или сами окажутся здесь.

Честно говоря, этому парню отчаянно нужно было научиться иногда помалкивать. Но его аргумент был не совсем безосновательным. Как Мартин и Берон должны были одновременно прорваться сквозь решётку и сражаться с гигантским червём?

Из-за шума, который производила Йорд, я едва мог расслышать собственные мысли. Нам придётся выманить червя из его логова. Но останется ещё проблема с плеванием этого каменного чудовища. Хотя...

– Шторенфрид, что будет, когда вылупятся личинки чудовища? – прохрипел я, задыхаясь, сквозь шум.

– Они нас съедят, – невозмутимо ответил Шторенфрид.

– Но как они доберутся до нас, чтобы съесть? – настаивал я. – Наверняка они слишком большие для щелей между прутьями?

– Конечно, – согласился Шторенфрид. – Но когда придёт время, зелёный червь сломает прутья своим телом, словно зубочистки. Возможно, только он один с этим и способен справиться. А потом его дети получат полноценное питание. – Он сделал жест руками, обводя нас всех. Я проигнорировал его сарказм и сосредоточился на самом важном моменте его высказывания.

– Значит, этот зелёный может сломать свои собственные решётки?

– Ага!

– Хорошо, тогда у меня есть план! – воскликнул я, ухмыляясь, и стал рисовать.

Позднее Шторенфрид ковылял возле наброска, который я выцарапал палкой на полу пещеры, обводя его взглядом.

– Я не понимаю!

– Я же только что объяснил, – нетерпеливо простонал я.

– Да, но почему я должен стоять на руках? – спросил он, постукивая по отметке, которая должна была обозначать его положение.

– Ты вообще не будешь стоять на руках, ты просто будешь стоять, – объяснил я.

– Спиной к тебе?

– Нет!

– О! Ну, тогда это может сработать, – свистнул Шторенфрид сквозь зубы. – А может, и нет.

– У тебя есть план получше?! – раздражённо проворчала Эпона, заставляя его замолчать.

– Это наш единственный шанс, если мы не хотим ждать, пока вылупятся личинки, а потом иметь дело с целым роем чудовищных червей, – согласился Руфес.

К тому времени Мартин и Берон уже добрались до пещеры и ждали своей очереди на другом конце. Мы рассказали им свой план по телефону.

– Полное безумие, – вмешался Берон, – как раз в моём стиле.

– Честно говоря, Чарли, я ужасно боюсь, – смущённо признался Мартин. – Но я не позволю, чтобы моего лучшего друга съел червь. Это не круто.

Я невольно усмехнулся. На моих друзей всегда можно было рассчитывать.

Йорд, до этого молчавшая как рыба, тихо проворчала что-то, что я воспринял как восторженное согласие.

– Все на свои места, – отдал я команду на старт.

Мои руки вспотели, и я мог поклясться, что моё сердцебиение слышалось сквозь застёгнутую куртку. План являлся поистине безумным и опасным для жизни – но он просто должен был сработать! Я встал на дрожащие колени и заглянул сквозь решётку в пещеру. Зелёный червь тут же поднялся на дыбы и угрожающе зарычал на меня.

Я подавил желание вернуться в камеру и вместо этого осторожно протянул руку.

– Э-э, привет, уважаемое чудовище, – неуверенно пробормотал я. Как вежливо обратиться к гигантскому червю? Его рычание переросло в угрожающий грохот, от которого задрожал весь пол пещеры.

Ладно, видимо, это был не тот способ. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Эпона и Берон были уверены, что у меня есть особый дар в отношении магических существ – я их успокаивал и вызывал доверие. Мне нужно было каким-то образом опять воспользоваться своим талантом, который проявился во мне ещё несколько недель назад. За минуту я собрался с духом, а затем предпринял ещё одну попытку. Двенадцать глаз злобно смотрели на меня. Я попытался зафиксировать взгляд на двух из них и выразить как можно больше тепла и сострадания.

– Дорогая, милая Зеленушка (я наконец-то подобрал ласковое обращение), – тихо, но твёрдо произнёс я. – Ты не желаешь нам зла. Ты хочешь только лучшего для своих детёнышей. – Я на мгновение замолчал, ожидая её реакции. Она встретила мой взгляд, но всё ещё рычала, покачивая туловищем, словно разрываясь между желанием, чтобы я замолчал, и успокаивающим звуком моего голоса. Она напомнила мне кобру, загипнотизированную музыкой заклинателя змей, но всё ещё чрезвычайно опасную. Тем не менее её реакция меня воодушевила.

– Мы не хотим тебе зла, – пробормотал я, протягивая ей голую ладонь в знак доверия и уязвимости. – Мы хотим забрать тебя домой, здесь нет будущего для вас с потомством. – Червь перестал двигаться, и его рычание смягчилось, превратившись в булькающее, гортанное мурлыканье.

– Отлично, Чарли, – подбодрил меня Руфес, стоя позади и пристально глядя на чудовище. Он был готов вмешаться в любой момент со своим кнутом, если ситуация станет опасной.

– Мартин и Берон сейчас привяжут верёвку к концу его хвоста. Ты обязательно должен отвлечь монстра, – прошептала Эпона, держа мой телефон с громкой связью и глядя на него с подозрением, словно он мог в любой момент на неё прыгнуть.

Стараясь не поддаваться панике, я попытался отогнать мысль о том, что мои друзья подкрадываются к зелёному существу сзади. Мне нужно было сосредоточиться. Ни при каких обстоятельствах я не мог позволить разорвать связь, которую только что установил с волшебным червём. От этого зависел не только успех моего плана, но и наши жизни.

Я продолжал смотреть в маленькие, налитые кровью глаза передо мной, которые теперь уже не казались такими ужасными. Червь выглядел довольно дружелюбно, но был измучен. Внезапно я почувствовал, как моё лицо пробивается через невидимую стену, словно сквозь поверхность воды. Восприятие резко изменилось. Я всё ещё был в камере, но ощущал себя в другом измерении: как будто зелёное существо своим взглядом затянуло меня в другой мир. Уродливая внешность животного внезапно потеряла всякий смысл, и я почувствовал, будто вижу его душу – и она очень любящая. Мне послышались мелодичные звуки – это было похоже на колыбельную, которую мать поёт своим детям. Червь приблизился к моей руке и закрыл глаза, словно хотел, чтобы я его погладил. Это было захватывающе, и на секунды время остановилось.

Но затем что-то внезапно изменилось. Меня пронзила дрожь, и в следующее мгновение раздался ужасный крик, от которого я вздрогнул. Я никогда раньше не слышал такого звука. Наполовину плач младенца, наполовину скрежет ногтей по грифельной доске. Сразу после этого меня отбросило назад сквозь невидимую стену, и я снова оказался в камере. Передо мной был червь. Все следы спокойствия исчезли – он в ярости вскочил на дыбы и начал метаться. За ним стояли Мартин и Берон, их лица были бледными, а руки подняты, в одной из них Берон держал верёвку, сплетённую из волоса песчаного рога. Конец верёвки они уже обмотали вокруг хвоста червя.

Глава 12

Червинатор

Червь, утратив все следы спокойствия, бросился на Берона и Мартина, напоминая обезумевшего Червинатора. Его глаза пылали фиолетовым пламенем, изо рта текла густая слюна, и он рычал так жутко, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Я с трудом мог поверить, что верёвка, которую Мартин и Берон привязали к его хвосту, могла так сильно разозлить! Хотя, конечно, так и было, ведь он обрушился на них с неистовой силой, словно от этого зависела его жизнь и жизнь ещё не родившегося потомства. Берон и Мартин едва успели отпрыгнуть друг от друга, когда монстр приземлился своим гигантским телом прямо там, где они только что стояли. В этот момент рука Берона соскользнула с конца верёвки, и их отбросило в сторону.

– Что с ним вдруг случилось?! – крикнул я, перекрикивая рёв червя.

Эпона растерянно покачала головой.

– Понятия не имею, – ответила она. – Всё было в порядке. Червь реагировал на тебя идеально, как и планировалось, но вдруг издал испуганный крик и совершенно обезумел. Ты что-то с ним сделал?

– Нет! Наоборот, мы с ним только поладили...

– Ну, очевидно, это очень неспокойный червь, – зачем-то заметил Шторенфрид. – Мартину и Берону нужна помощь, они не смогут долго убегать от чудовища в пещере.

У меня сжался желудок. Я потерпел неудачу и подверг своих друзей опасности.

– И как же нам теперь добраться до конца верёвки? – спросил Руфес, указывая на разъярённого червя, чей хвост хлестал во все стороны и был совершенно вне нашей досягаемости.

– Мы должны как-нибудь заманить его обратно к нам!

Я в панике оглядел нашу камеру. Йорд уже схватила горящее полено и размахивала им перед решёткой, но животное никак не реагировало.

– Это не сработает! – крикнул Шторенфрид, подпрыгивая и хватая Йорд за руку. – Эти монстры не боятся огня. – В лучшем случае они откусят тебе руку, если ты их этим спровоцируешь.

Вот и всё.

Я порылся в карманах в слабой надежде найти что-нибудь полезное. И тут мои пальцы нащупали Снуффла, который давно там дремал. В голову тут же пришла идея!

– Снуффл, можешь потянуть конец верёвки к нам своим языком? – с надеждой спросил я сонного друга. Он приоткрыл один глаз и что-то невнятное пробубнил, а затем свернулся калачиком у меня на руке, чтобы снова вздремнуть. – Пожалуйста! Это всё ради Мартина и Берона, – взмолился я. В этот момент огромный валун разлетелся на тысячу камешков под ударом червя. От оглушительного взрыва пещера задрожала, а с потолка обрушились камни. Непосредственная опасность быть погребённым под землёй, по-видимому, убедила маленького Снуффла в срочности моей просьбы. Он потёр мордочку лапами, вскочил на ноги и уселся мне на руку.

Мартин, ранее укрывшийся за валуном, теперь стоял беззащитный спиной к стене, пока жуткий зелёный червь катился к нему.

Ещё несколько секунд, и мой лучший друг превратится в самую ужасную фреску всех времён.

– Снуффл, давай! – крикнул я, просовывая существо сквозь прутья. Его язык высунулся, нацелившись на верёвку на хвосте червя, но в ту же секунду тот дёрнулся, и язык Снуффла не достиг цели.

– Оставь его в покое! – взревела Эпона, бросая в червя горсть камней. Зелёное существо ненадолго обернулось и зашипело, затем продолжило ползти к Мартину, который съёжился, лёжа на земле.

– Ещё раз! – взревел Руфес, стоявший рядом со мной с обнажённым кнутом, теперь пытаясь как-то поймать верёвку. Я поднялся на цыпочки, чтобы приблизить Снуффла к червю. Его язык снова высунулся – и теперь уже попал в цель! Конец верёвки прилип к липкому кончику языка, который стал подтягивать его к нам. Но радость была недолгой – червь рванул вперёд, чуть не вырвав Снуффла из моих рук. Мне едва удалось его удержать, но при этом я с силой ударился рёбрами о прутья. Червь изо всех сил тянул верёвку, и я боялся, что в любой момент мои руки могут оторваться. Внезапно я почувствовал, как две сильные руки обхватили мою талию и крепко держали. Это Руфес схватил меня и теперь тянул изо всех сил. За ним встала Эпона, а следом – Шторенфрид и Йорд. Вместе нам удалось удержать червя ровно настолько, чтобы его пасть пролетела в миллиметрах от Мартина. Верёвка и невероятно сильный язык Снуффла были натянуты до предела. Мой маленький друг не сможет долго продержаться, да и мои руки уже онемели.

В последний момент Берон подбежал, чтобы помочь нам. Объединив усилия, мы умудрились обмотать верёвку вокруг трёх перекладин. После того как Мартин воспользовался возможностью немного проползти вдоль стены, чтобы увеличить расстояние между собой и червём, я подал знак Снуффлу отпустить верёвку.

После этого раздался оглушительный грохот – это монстр вырвал перекладины из тюремной решётки. Куски камня разлетелись по воздуху, а сталактиты посыпались с потолка, словно сосульки. Йорд, прикрывая нас своим телом, спасла от более серьёзных травм.

Однако нашему злодею повезло меньше. Один из кусков попал ему по голове, и червь мгновенно потерял сознание.

Глава 13

Можно ли бросить кошку на пятьсот метров?

– Молодец, парень, – Шторенфрид одобрительно похлопал меня по плечу, когда мы выбрались из-под обломков. – Отличный план!

– Ну, – пробормотал я, – план был немного другим.

Но Шторенфрид отмахнулся.

– О, главное – результат. Все ведь выжили.

Более или менее. Мартин лежал, раскинувшись на земле, с широко раскрытыми глазами, уставившись на потолок пещеры.

– Ты как? – встревоженно спросил я и наклонился к нему.

Тяжело дыша, он поднял большой палец вверх и скривился.

– Как сказал бы Смэшер: «Мы пережили это приключение! Передайте мне новые штаны!»

Мы понимающе улыбнулись друг другу. Затем я протянул руку и поднял его на ноги.

– Надеюсь, такого больше с нами не будет, – простонал Мартин, потирая ушибленные места.

– Полностью согласен, – прокашлялся Руфес в знак поддержки.

Убедившись, что с моим другом всё в порядке, я взглянул на потерявшего сознание червя. Лучше буду помогать маме с борьбой с вредителями, чем возиться с этими гигантскими существами. Больше я не смогу спокойно заниматься садоводством, не вспоминая этот день!

– Чёрт возьми! – проворчала Эпона.

Встревоженный, я резко обернулся.

– Посмотри на это! – Она сердито указала на «Клабаутерманн», который Берон и Мартин припарковали в проходе перед пещерой. Его засыпало грудой обломков, из-под которых виднелась только его передняя часть. Удивительно, что камни его не раздавили, но в этом, несомненно, заслуга его магической ауры.

– Не волнуйся! – как обычно, с беззаботным видом заверил меня Шторенфрид. Казалось, этого парня ничто не может вывести из равновесия. – Йорд позаботится об этом, правда, моя девочка?

Йорд хмыкнула в ответ и поплелась к автобусу. Своими огромными руками она подняла один из камней и отбросила его на несколько метров в угол. Затем повернулась к следующему валуну, а тем временем Шторенфрид удобно устроился на пыльной земле и наблюдал за ней.

– О нет, это займёт целую вечность! – простонал я, беспокойно расхаживая за Йорд. Я не могу просто сидеть здесь сложа руки, мне нужно найти своих родителей!

– Йорд – эксперт в своём деле.

Я уже собирался возразить, когда внезапно раздался грохот, от которого затряслись стены пещеры. Йорд испуганно посмотрела на меня и отступила в сторону. Автобус начал трястись, как стиральная машина в режиме отжима, а затем медленно – сантиметр за сантиметром – стал выезжать из груды обломков. Пять минут спустя он освободился, и несколько последних камешков покатились к нашим ногам.

– Что за... – Но Эпона не продолжила мысль, потому что у неё отвисла челюсть. Элвин, эльфийский охотник на монстров из женского туалета, прогуливался вокруг груды обломков! Весело насвистывая, он направился к зелёному червю. В его руке качалась клетка, которая напомнила мне переноску для такс госпожи Шаулуст. С широкой улыбкой Элвин поставил клетку перед монстром и дёрнул за маленький рычажок. Раздался хлопок, и огромный монстр-червь был затянут в неё будто пылесосом.

– Супер! – воскликнули мы с Мартином в унисон.

– Вот и всё. – Элвин с удовлетворением похлопал по крышке.

– Ты! – разозлилась Эпона, словно агрессивная уличная кошка. – Как ты смеешь?!

– Простите? – Элвин притворно схватился за своё острое ухо. – Наверное, я ослышался, а ведь здесь уместно было бы сказать «спасибо»!

– Это наш червяк! – рявкнула Эпона, готовая вцепиться ему в горло.

– Я бы сказал, это подходящая плата за то, что мы с Аннеей вытащили ваш автобус, – спокойно ответил Элвин, указывая на «Клабаутерманн». Рядом с ним стоял грузовик, у которого на лобовом стекле огненными буквами было написано «Джерсийский дьявол». За рулём сидела миниатюрная темноволосая женщина с татуировками на предплечьях.

Эпона рвалась в драку, но я удержал её.

– Он прав. Без него мы бы застряли здесь на несколько часов. Нам срочно нужно выбраться на поверхность!

Она стиснула зубы, интенсивно помассировала виски, но сумела сдержаться.

Когда Элвин увидел меня, то удивлённо поднял брови и стал изучающе разглядывать, словно я был говорящим растением, только что проросшим из земли.

– Ты всегда оказываешься рядом с упавшими в обморок монстрами в этом мире? – спросил он с ухмылкой.

– Э-э...

Я на мгновение задумался, не станет ли это моим новым предвыборным слоганом: «За каждым потерявшим сознание монстром стоит испуганный Чарли!»

– Как всегда, очень остроумный ответ, – засмеялся Элвин и хлопнул меня по плечу. – По крайней мере, от тебя больше не пахнет. Всегда рад иметь с тобой дело.

Затем он снова бросил на остальных снисходительный взгляд, после чего ловко запрыгнул в кабину своего грузовика и с рёвом уехал вместе с напарницей.

Покачав головой, Шторенфрид наблюдал, как они уходят.

– Пфф! – фыркнула Эпона.

Но в тот момент меня ничего не волновало, кроме желания продолжить поиски своих родителей!

Пока мы ехали по лабиринту на «Клабаутерманне», я размышлял о том, что только что со мной произошло. Каким-то образом у меня возникло ощущение, что мои способности вышли на совершенно новый уровень. Эта связь с червём – я смог сознательно контролировать и укреплять её. Почему же она внезапно оборвалась? Я почувствовал перемену, но что так его разозлило? Связано ли это с растущим порталом? В конце концов, ему вообще не место было в этом мире. Я с тревогой размышлял над словами Шторенфрид: если два мира снова соединятся, начнётся битва. И, насколько я мог судить, наша сторона – немагическая – явно уступала в силе. Я искренне надеялся, что маги Иных земель обнаружат причину открытия портала и быстро закроют его. Единственным утешением было то, что все охотники на монстров объединились в поисках монстров. Мой взгляд скользнул по Руфесу, который прислонился к стене автобуса рядом с Мартином, низко натянув шляпу на лоб.

– Где же твой напарник? – спросил я его. Слова вырвались у меня прежде, чем я успел хорошенько подумать.

– Хм? – проворчал Руфес, поднимая взгляд. Его здоровый глаз ярко светился зелёным в свете фар автобуса.

– Ну, вы, охотники на монстров, всегда путешествуете парами, верно? – неуверенно спросил я.

Руфес кивнул.

– Ты прав, юный заклинатель монстров. Но это ко мне не относится. Во всяком случае, больше нет.

Мне это показалось или атмосфера в автобусе внезапно накалилась? Шторенфрид и Йорд явно изо всех сил пытались изобразить безумный интерес к стенам пещеры, проносящимся за окнами снаружи, Берон начал насвистывать какую-то мелодию, а Эпона сосредоточенно возилась со своим шлемом, пытаясь отрегулировать угол наклона налобного фонаря.

Почему я не мог хотя бы раз помолчать?! Очевидно, я снова совершил самую большую ошибку.

Лицо Руфеса было напряжённым, а взгляд – пустым.

– Год назад, в ночь на Хэллоуин, я потерял свою напарницу, Дейзель.

– О, мне так жаль. – Мартин сочувственно накрыл руку Руфеса своей. Я молчал, явно потрясённый, не зная, что сказать.

– Последним животным, которое мы видели той ночью, был речной жучок.

– Хитрые создания, – проворчал Шторенфрид, качая головой. – Не стоит их недооценивать.

Руфес бросил на меня мрачный взгляд.

– Мы выследили речного жучка на краю водопада Хука. Дейзель преследовала его в одиночку: она была одной из лучших. Я уже собирался поехать за нашим лендровером, потому что время поджимало. Что именно произошло дальше... я не знаю. Всё, что осталось от неё, – это одна из её чешуек, выброшенных на берег.

– Чешуек? – удивлённо спросил Мартин.

– Дейзель была мелузиной, водяной феей – отличной пловчихой, – но течение оказалось просто слишком сильным, – объяснил Штёренфрид.

Руфес высморкался в грязный платок.

– Не стоило мне оставлять её одну! Надо было пойти с ней за речным жучком. Это моя вина.

– Не будь так строг к себе, старый друг, – утешительно сказал Берон. – Человеческий мир стал для нас чужим. Иногда недооцениваешь опасности.

– Именно! – подтвердил Руфес. – Тем лучше, что теперь у нас есть кто-то по эту сторону границы, кто может помочь нам в нашей работе.

Он кивнул мне.

– Я?!

– Конечно! У тебя необыкновенный талант, – заверил он меня. – Тебе просто нужно научиться правильно им пользоваться.

– Не думаю, что это действительно талант, – неуверенно сказал я. – Кажется, он как-то связан с магией в моей крови, хотя я понятия не имею, откуда она.

Когда я признался, глаза Руфеса вспыхнули. Внутренний голос прошептал мне, что он, возможно, знает об этом больше. Но затем его взгляд снова затуманился, вероятно, он думал о своей Дейзель.

– Мы подумаем о твоих способностях, когда портал снова закроется, – решил Берон, оглядываясь. – Сейчас нам срочно нужно позаботиться об этом городе и его жителях. Боюсь, охота ещё не окончена, и настоящие неприятности только начинаются.

То, как Берон это сказал, встревожило меня ещё больше, чем прежде. Неужели Дункельнест уже захвачен? Есть ли у нас вообще шанс спасти город и моих родителей?

– Тогда тебе лучше немедленно доставить нас к нашим машинам, чтобы мы были готовы. Наш «Лорелей» находится в двух котах отсюда.

Шторенфрид указал на север, и Берон повернул на следующем перекрёстке.

– В двух шагах, – поправил я его, благодарный за возможность на мгновение подумать о чём-то другом, кроме конца света. – «Лорелей» находится в двух шагах отсюда.

– Нет, чуть дальше. Примерно в тысяче метров от свекольного поля, – ответил Шторенфрид, который, по-видимому, неправильно понял моё возражение.

– Тысяча метров – это не так чтобы очень близко, – возразил я.

– Именно, – ответил Шторенфрид. – Поэтому я и сказал «в двух котах».

– Ты можешь бросить кошку на пятьсот метров? – поинтересовался я.

– А ты разве нет? – парировал Шторенфрид.

Я понятия не имел, у меня не было опыта в метании кошек. Кому вообще приходит в голову бросать животных?! Но прежде чем я успел об этом подумать, Берон направил автобус через проём на улицу.

Я огляделся, затаив дыхание, сердце замерло от шока. Мы оказались на гравийной дороге, ведущей к центру города. Эта гравийная дорога была практически единственным местом в Дункельнесте, которое выглядело так же, как и раньше.

– Чёрт возьми! – даже у Шторенфрида отвисла челюсть.

– Вот это да! – очки Мартина мгновенно запотели от волнения.

Наши опасения подтвердились в одно мгновение. Улицы и переулки Дункельнеста кишели животными из Иных земель. Над крышами города, словно рой гигантских шершней, летали чудовища, а на улицы выползало всё больше и больше магических существ.

Глава 14

Тревога

– Монстры совершенно вышли из-под контроля! – воскликнула Эпона, увидев гигантскую кучу слизи, которая лопала пузырьки на своей поверхности и уже покрывала всю улицу. – Они ведут себя совершенно безумно!

– Ну, по крайней мере, они точно больше не стесняются, – прокомментировал Мартин, недоверчиво глядя на группу дико рычащих рогатых гигантских улиток, взбирающихся на горку на детской площадке.

Берон на полной скорости вёл «Клабаутерманн» по улице к центру города, обогнав маленькую машину, которая виляла по дороге.

– М-да, вот тебе и сохранение в секрете нашествия монстров, – пробормотал я, увидев в машине одного известного блогера по имени Лотти. Она оживлённо болтала по телефону, видимо, ведя прямую трансляцию со своими 1,2 миллиона подписчиков.

Завыли сирены. Полиция уже была на месте, оцепляя кварталы и возводя баррикады, чтобы сдержать чудовищ.

– Пожалуйста, оставайтесь дома и запирайте двери! Не выходите на улицу. И самое главное: не паникуйте! – гремели громкоговорители полицейского фургона.

Жители в ужасе выбегали из своих домов на улицы. Воздух наполнился какофонией из шума двигателей, криков и звуков животных.

Берон припарковал автобус на боковой улице, ведущей прямо в городской парк.

– Боже мой, боюсь, это будет не просто прогулка по парку.

Шторенфрид был явно шокирован числом монстров на улицах города. Мне было не намного лучше.

Шторенфрид вскочил.

– Мы должны как можно быстрее добраться до нашего корабля. – Он поспешно подтолкнул Йорд к двери.

– Тогда я с ними пересяду. Мой «Фальбэр» припаркован неподалёку. – Руфес кивнул нам и указал на поле боя.

– Увидимся на вечеринке.

Берон показал нам большой палец вверх.

– Поскорее бы.

Он открыл дверь, и трое охотников на монстров выскочили из автобуса. Они поспешили сквозь поток убегающих людей.

– Ладно, я вижу как минимум трёх дымокрылов, четырёх зубогрызов и дюжину блохобоек. Нам понадобится много снаряжения. – Эпона порылась в оружейном шкафу, сваливая в кучу мешки, флаконы с разноцветной жидкостью и оружие, напоминающее древние орудия пыток.

– Вы объясните, как всем этим пользоваться? – спросил я, рассматривая трёхлезвийный нож со штопорообразными лезвиями.

– Нет!

– Нет? Значит, вы просто позволите нам подойти к этим существам вот так?

– Это значит, что вам двоим нельзя приближаться ни к кому. Вы останетесь здесь, в «Клабаутерманне», и будете присматривать за пойманными животными.

– Но мне нужно найти своих родителей! – возразил я, театрально подняв руки и чуть не задев Мартина, стоявшего рядом. – К тому же я – укротитель монстров.

– Слушай, твой дар может сработать на одном животном, – мягко, но твёрдо сказала Эпона, забирая оружие из моей руки. – Но их там сотни. Очевидно, это слишком много для тебя. Оставь эту работу профессионалам.

– Если с тобой там что-нибудь случится, твоим родителям это тоже не поможет. Мы будем искать улики, и если через двадцать минут ничего не найдём, вернёмся и заберём тебя, – предложил Берон. – Кроме того, за животными здесь, в автобусе, нужно присматривать. И кто лучше справится с этим, чем заклинатель монстров и его лучший друг?!

– Отличная идея! – энергично кивнул Мартин. – Мы позаботимся о животных здесь. В безопасном автобусе. За волшебными небьющимися окнами, дверями и...

– Договорились? – Эпона так пристально посмотрела на меня, словно просвечивала рентгеном, чтобы убедиться, что сообщение дошло.

Я раздражённо поморщился и застонал, сдаваясь. Что ещё я мог сделать? Эпона и Берон могли просто запереть меня в автобусе. В конце концов, они были опытными охотниками на монстров из волшебного параллельного мира.

Прежде чем они вдвоём вышли из автобуса, Эпона снова повернулась к Мартину.

– Вот, тебе это может пригодиться. – С этими словами она сунула ему в руки что-то завёрнутое в тряпки.

– Что это? – с любопытством спросил он, отодвигая обрывки ткани и обнаружив под ними старую книгу.

– Это «Книга зверей» – справочник для охотников на монстров. В ней содержится всё, что нужно знать о существах на случай, если одно из них подойдёт слишком близко.

– Ух ты! – Мартин благоговейно погладил тёмно-красную кожаную обложку, оставляя отпечатки пальцев на тонком слое пыли. – Я буду бережно хранить её, – пообещал он.

Эпона улыбнулась.

– Вам лучше беречь друг друга. А если того потребует ситуация, бегите в безопасное место и бросьте всё! И это не просьба. Увидимся через двадцать минут – надеюсь!

Она ещё раз кивнула, затем открыла дверь автобуса и поспешила с Бероном в городской парк.

– Просто невероятно! – я сердито расхаживал взад-вперёд в кабине водителя, размахивая руками. Мартин, заворожённо изучавший «Книгу зверей», постоянно уворачивался от моих взмахов.

– Это наш мир, наши друзья, наши семьи, на них нападают! А мы тут сидим сложа руки. Серьёзно, я не могу в это поверить!

Я «кипятился», а мой лучший друг, казалось, был совершенно спокоен.

– Но что мы можем сделать, Чарли? Ты действительно хочешь драться...

Он пролистал книгу и остановился на странице, где было изображено довольно мерзкое чудовище с двумя ногами и метровыми руками.

– ...Костолом? – Он поправил очки, прежде чем продолжить чтение. – Костоломы – хищники. Они ломают все кости в телах своих жертв, затем сворачивают их и проглатывают целиком.

Я сглотнул.

– Роллы из пойманной добычи!

Мартин кивнул в знак согласия.

– И здесь ещё больше этих жутких существ.

Я неохотно покачал головой.

– Может быть, и так, но разве ты не беспокоишься и о своих родителях? – Увидев испуганный взгляд Мартина, я тут же пожалел о своём вопросе. Зачем я его так напугал?! Он же мой друг! В конце концов, Мартин знал о ситуации со своими родителями так же мало, как и я о своих.

– Прости, – сказал я, тяжело вздохнув. – Но это безделье сводит меня с ума. Я всё время думаю, всё ли в порядке с моими родителями, это меня убивает! Разве ты не хочешь знать, что там происходит?!

– Так какой у тебя план? – спросил он, кусая нижнюю губу. – Мы должны следить за «Клабаутерманном». Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда автобус был без охраны?

Даже слишком хорошо – Снуффла чуть не похитили!

– Давай просто пойдём в конец улицы, – предложил я. – К краю городского парка. Оттуда мы сможем точно видеть, что происходит, и одновременно следить за «Клабаутерманном».

– Хорошо, – согласился Мартин. – Но только в конец улицы!

– Именно! – я одобрительно похлопал друга по спине. – На всякий случай возьмём с собой часть снаряжения.

Порывшись в куче, которую Эпона и Берон оставили перед оружейной, я вытащил наугад оружие и вещи и начал запихивать их в карманы. Кроме складного ножа, я не мог точно сказать, что именно беру. Среди прочего были ещё маленькая бутылочка с мерцающей голубой жидкостью и мутный белый камень. Я заполнил все карманы, кроме одного.

– Прости, Снуффл, – сказал я, осторожно вынимая его из кармана и усаживая на водительское сиденье. – Но мне сейчас очень нужно место в куртке. К тому же лучше, если ты останешься здесь в безопасности.

Снуффл удивлённо наклонил голову. Казалось, он не понимал всей этой суеты, но тихо сидел и наблюдал, как мы собираем вещи.

Примерно через пять минут мы были готовы отправиться в путь. Мартин крепко прижимал к себе «Книгу зверей». Никто не обращал внимания на «Клабаутерманн», который для обычного человека выглядел как старый развалившийся автобус.

Мы медленно выбирались на тёмную улицу, навстречу кричащей толпе, двигаясь вдоль стен зданий и оглядываясь каждые несколько секунд. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем меньше людей встречали. Но звуки драк становились всё более отчётливыми. Укрывшись за припаркованной машиной на обочине дороги, мы огляделись вокруг: некоторые жители забаррикадировались в своих домах, кто-то выглядывал из-за занавески, слышались крики...

Но в парке и его окрестностях полицейские, пожарные и охотники на монстров сражались с существами из Иных земель. На одном балконе я заметил Элвина, ловящего с помощью лассо шестиногое, похожее на ящерицу существо, которое карабкалось по стене, нервно облизывая свои огромные выпученные глаза.

Группа растерянных пожарных направляла шланг на бронированное существо, свернувшееся калачиком, как мокрица, и катившееся к ним с головокружительной скоростью. Однако, прежде чем оно успело раздавить кого-либо, вмешался здоровенный, чрезвычайно волосатый тип, поймав монстра огромным сачком для бабочек и посадив в безопасную клетку.

Тем временем в большом пруду посреди парка напарница Элвина, Аннея, сражалась с тремя головами водяного дракона – сдерживая руками две головы и одновременно давая пощёчины третьей своими задними ластами.

– Она русалка! – воскликнул я от удивления.

– Если быть точным, то селка, – объяснил Мартин, перелистывая страницы «Книги зверей». – Селки – это человекоподобные гибридные существа, способные принимать в воде облик тюленя.

– А с кем она сражается?

– С гидрой, водяным змеем. Существом, которое обитает только в самых глубоких водах Иных земель и редко всплывает на поверхность.

– Жаль, что так мало информации, – пробормотал я, наблюдая, как монстр с тремя головами дико щёлкает крыльями. Однако Аннея, казалось, хорошо контролировала ситуацию. Две из трёх голов уже проявляли признаки усталости от ожесточённой битвы.

Внезапно из-за деревьев показался гигантский корабль и покатился по лугу. Белые и красные паруса развевались, словно дул сильный ветер – хотя не было ни дуновения. На носу судна красовалась внушительная деревянная голова чудовища, а на борту витиеватым шрифтом было написано название – «Лорелей». Тут я заметил на палубе Шторенфрид и Йорд, которые, крича, направлялись к пруду. Когда они оказались на одном уровне с головами гидры, Шторенфрид нанёс всем трём меткий удар дубиной, мгновенно оглушив. Йорд ловко взмахнула удочкой и просто вытащила существо из рук Аннеи в лодку.

– Что это всё значит, паразиты?! Я уже поймала этого зверя! – выругалась охотница на монстров, сердито взмахнув плавником в воде.

– Поблагодари нас позже, принцесса. У нас здесь ещё много работы! – крикнул Шторенфрид, смеясь и подмигивая ей двумя из своих четырёх глаз, проезжая мимо. Затем они переключили своё внимание на следующего монстра, бушующего ферикса, который с шипением поднялся на задние лапы.

Берон и Эпона тоже были в гуще событий: девушка держала мешок, а её напарник, словно гольфист, с помощью своего боевого посоха сбрасывал в него целую орду блохобоек – одну за другой. К моему удивлению, похоже, этим маленьким созданиям даже нравилось. Они хихикали и корчили рожи, падая в мешок.

На другом берегу озера я заметил ещё двух охотников на монстров: бледную, почти прозрачную женщину с длинными белыми волосами, которая подкрадывалась к шмакофацу, наполовину спрятанному в пакете с чипсами. И мужчину, чья кожа напоминала кору: он, как в замедленной съёмке, вытягивал свою ветвеобразную руку к небу, спокойно выхватывая из воздуха дымокрыла – как мне сообщил Мартин. Если бы у него не было глаз, носа и внушительных усов, его легко можно было бы принять за настоящее дерево.

Пока я, широко раскрыв глаза, восхищался множеством монстров и необычностью охотников, что-то внезапно врезалось в машину, за которой мы с Мартином всё ещё сидели на корточках. Выглянув из-за капота, увидели, как мимо пронеслось животное, немного напоминающее мне миниатюрного тираннозавра с блестящей чешуёй. Оно промчалось вдоль края скопления людей и скрылось в узком переулке рядом с пекарней. На плече зверя лежал какой-то мужчина, болтаясь, как полупустой мешок картошки. Его лысая голова раскачивалась взад и вперёд при каждом движении.

И тут меня как будто бейсбольной битой ударили: это же был мой отец!

Глава 15

Не хотите роллы из ресторана «Монстр»?

Лицо Мартина внезапно побледнело, как полотно.

– Это что, был твой отец?

Меня затошнило. Я вскочил на ноги, но друг схватил меня за рукав.

– Что ты делаешь?! Ты не можешь бежать один! Нам нужна помощь!

– Чувак, это чудовище схватило моего отца! – сердито закричал я, пытаясь вырваться. – Я должен его спасти!

– Подожди! Давай хотя бы быстренько посмотрим, что это за существо, прежде чем бросаться в бой. Может, это подскажет, как его победить. – Мартин лихорадочно листал книгу.

– Хорошо, – нетерпеливо простонал я. – Но поторопись!

Он перелистывал страницы большим пальцем.

– Вот! – наконец триумфально воскликнул он, указывая на изображение существа, только что промчавшегося мимо нас. – Теневой охотник, – прочитал он вслух. Его глаза пробежались по тексту. – Из семейства длинноязыковых. Теневой охотник обладает идеальными физическими данными для охоты, но питается исключительно ушной серой других существ...

– Отлично! В худшем случае у меня будут чистые уши, – поддразнил я, готовый наконец двинуться с места.

– Стоп! Здесь есть ещё кое-что, – остановил меня Мартин, – ...одинокий... ночной... отличается игривостью...

Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Ладно, это звучит не очень опасно, если только он не примет меня за пищащую игрушку.

– Хм... – пробормотал Мартин.

– Что?

– На следующей странице должно быть больше информации о теневом охотнике, но страницы слиплись.

– Боже, ладно, – поспешно решил я. – Я что-нибудь придумаю!

Мартин кивнул.

– Хорошо, я приду, как только что-нибудь узнаю и смогу помочь. Но, пожалуйста, пообещай мне, что до тех пор ты не бросишься вслепую в пасть ближайшего чудовища!

– Обещаю! – сказал я, скрестив пальцы за спиной.

Теневой охотник с отцом убежал за пекарню в узкий тупик между двумя рядами домов. В конце переулка перед высокой кирпичной стеной стояло несколько мусорных контейнеров. Каковы шансы, что это существо сможет перелезть через стену? В этот момент из здания слева от меня раздался пронзительный крик. Я тут же бросился в лестничный пролёт, перепрыгивая через две ступеньки.

На лестничной площадке третьего этажа стояла женщина, лицо которой было бледнее, чем сыр камамбер. Она цеплялась за перила одной рукой, тяжело дыша. Её глаза, широко раскрытые от ужаса, смотрели на меня. Было совершенно очевидно, что она только что увидела нечто ужасное. Конечно же, женщина никак не могла знать, что теневой охотник в целом совершенно безобиден. Но, возможно, он лизнул ей уши, проходя мимо? Это, безусловно, были непередаваемые ощущения. Я до сих пор отчётливо помню свой первый опыт.

Женщина указала наверх и прошептала:

– Чердак.

Я кивнул в знак благодарности. Не сказав больше ни слова, она исчезла в своей квартире, а я поспешил дальше.

Дверь на чердак была лишь приоткрыта. Я ненадолго остановился, переводя дыхание. Теневой охотник оказался здесь в ловушке. Мне оставалось только помешать ему сбежать на улицу с отцом. Я глубоко вздохнул, собираясь с духом.

– Поехали, – сказал я сам себе.

Осторожно толкнув дверь, я ожидал, что она заскрипит, как в старом фильме ужасов. Но, к моему облегчению, та бесшумно распахнулась в комнату. Чердак был пыльным и тёмным, а воздух наполнен затхлым запахом плесени.

Я нащупал выключатель рядом с дверью, нажал на него, но ничего не произошло. Лампочка, свисающая с потолка посреди комнаты, оставалась выключенной. Я осторожно, на цыпочках, вошёл в комнату. Здесь было ужасно холодно, пронзительно свистел ветер, вызывая мурашки по коже. Мои глаза медленно привыкали к темноте. Пол был завален старыми коробками и хламом, покрытым слоем паутины и пыли.

Честно говоря, я думал, что найду теневого охотника прямо здесь, посреди комнаты, склонившегося над отцом и облизывавшего ему мочки ушей. Он ведь для этого его и похитил, разве нет?! Но тот факт, что существо на самом деле прячется где-то в тёмном углу и выжидает, меня напрягал.

Я осторожно достал телефон из кармана и включил фонарик. Мигающий индикатор заряда батареи на экране показывал, что она скоро разрядится, а вот сигнала не было. Я направил фонарик на пыльный пол.

– Где же ты? – пробормотал я, освещая себе путь и внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Скрип половиц под ногами, свист ветра – нормальные звуки, казалось бы, ничего опасного. И всё же я чувствовал, что кто-то здесь есть и наблюдает за мной. Казалось, будто сам чердак живой. Гигантское спящее чудовище. Я отбросил эту мысль и выпрямил плечи. Ну же, Чарли! В конце концов, ты оседлал дьявольского пса и уж точно не будешь отступать перед каким-то там теневым существом.

Внезапно я услышал странный шорох над головой, похожий на шелест крыльев. Посветил фонариком телефона на потолок... и застыл в ужасе.

Луч света скользнул по огромным чёрным коконам, свисающим на тонких серебряных нитях под крышей и слегка покачивающихся на ветру. Их было не меньше двадцати, и каждый достаточно большой, чтобы вместить взрослого человека. Сердце бешено заколотилось, я не мог оторвать взгляд от этих тёмных силуэтов. Неужели это гнездо теневых охотников?

Внезапно что-то капнуло мне на плечо. Дрожа, я вытер жидкость пальцами, а затем поднёс их к лучу фонарика. К моему облегчению, жидкость была прозрачной, а не красной.

Я запрокинул голову назад и обнаружил ещё один кокон, свисающий прямо надо мной. Он был ещё не совсем закончен. Это же мой отец! С закрытыми глазами и кожей пепельного цвета, он был замотан с ног до плеч, как буррито. Изо рта у него вытекала слюна. Надеюсь, это хороший знак! Наверняка он просто без сознания.

Не теряя ни минуты, я притащил потрёпанный стол, стулья, коробки и сложил всё в шаткую башню. Подложил толстый матрац прямо на уровне головы моего отца. Надеюсь, его падение будет мягким, когда мне удастся вытащить его из этого кокона.

Я начал забираться на свою импровизированную лестницу. Она раскачивалась от малейшего движения. Мне с трудом удалось подняться достаточно высоко, чтобы дотянуться до серебряной нити, к которой был прикреплён кокон отца. Я положил свой мобильный телефон на пол рядом с матрацем. Свет фонаря еле доходил до меня. «Пожалуйста, пожалуйста, держись», – молил я про себя, цепляясь одной рукой за ящик, а другой вытаскивая карманный нож, чтобы перерезать нить лезвием. Она была тонкой, как верёвка, но прочной, как канат. Мне пришлось долго резать её, прежде чем она наконец поддалась, и отец в коконе упал на мягкую поверхность. По инерции меня тоже потянуло вниз следом за ним. Моё приземление на один из ящиков было жёстким. Нож вылетел из руки и упал под комод. На мгновение от удара у меня перехватило дыхание. Если этот вечер продолжится в том же духе, то скоро на мне не останется живого места. Со стоном я поднялся на ноги и мельком увидел, как мимо меня промчались три теневых охотника и выскочили за дверь. Наверное, моё падение их напугало. Странно, что их было несколько... Разве Мартин не читал мне, что они одиночки?

Но прежде чем я успел об этом задуматься, кое-что ужаснуло меня ещё больше: в пыли на полу, рядом со следами теневых охотников, был ещё один след. Огромный! С длинными, похожими на когти пальцами, соединёнными чем-то вроде перепонок. След указывал в мою сторону. Внезапно температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов. У меня зачесался затылок, когда я почувствовал чужое дыхание на шее. Кто-то зарычал позади меня, а потом свет на телефоне погас.

Глава 16

Замороженный перекус

Я резко обернулся и отшатнулся: ужас пронзил меня насквозь.

Из темноты на меня смотрели два молочно-фиолетовых глаза без зрачков.

У этого монстра была длинная пасть и два огромных уха. Его белоснежная кожа слабо светилась. Монстр цеплялся за стену, расставив лапы горизонтально, как ящерица. Должно быть, чудовище всё это время пряталось там, хорошо маскируясь. Когда оно открыло свою огромную пасть, меня обдало леденящим холодом: оттуда текла дымящаяся слюна, мгновенно замерзавшая на полу. На его длинном изогнутом хвосте я заметил нервно подёргивающееся огромное жало, зловеще направленное в мою сторону. Очень медленно, без спешки, чудовище соскользнуло со стены и направилось ко мне.

Я отступил назад и лихорадочно огляделся. До двери было метров пять. Я справлюсь. Желудок сжался при мысли о том, чтобы оставить отца с этим чудовищем. Но нужно позвать на помощь. Так спасти его будет проще, чем сражаться с этим монстром в одиночку сейчас. Я напряг мышцы и приготовился, но замешкался на секунду. Прежде чем сделать рывок, хвост зверя резко вытянулся и обвил мои лодыжки. Я потерял равновесие и рухнул лицом вниз. Чудовище медленно потянуло меня к себе. В отчаянии я попытался за что-нибудь ухватиться, но единственное, что было под рукой, – это пыль. Существо приблизило ко мне свою пасть и высунуло язык, словно красную дорожку. Ещё несколько сантиметров, и я всё же стану добычей чудовища. В панике я барахтался, как рыба на крючке, размахивая руками. Но белого гиганта это ничуть не смутило: он набрал в лёгкие воздух, словно дракон, готовый извергнуть огонь. Я видел, как у него в горле скапливается ледяное голубовато-белое облачко. Видимо, монстр любил хорошо охлаждённую еду. Я вскинул руки, пытаясь защититься и не стать сосулькой, как дверь резко распахнулась. От громкого звука и неожиданности я вздрогнул.

Широкий луч света проник с лестничной площадки. Я узнал силуэт Мартина в дверном проёме. Скорее всего, его очки снова запотели, и он видел лишь расплывчатые очертания всего происходящего. В тот же миг монстр закашлялся своим ледяным дыханием и отступил к стене, чтобы замаскироваться. Я смог подняться на ноги.

– Чарли? Это ты?

– Да... – выдохнул я, желая предупредить Мартина, но он перебил меня.

– Ты нашёл своего отца?

– Ага! Но...

– И теневой охотник исчез?

– Да! Только...

– Слава богу! – воскликнул Мартин, радостно раскинув руки и случайно ударив рукой по двери, которая тут же захлопнулась, погрузив комнату обратно во тьму. Мартин дёрнулся, испугавшись грохота, и споткнулся о стоявший прямо перед ним ящик. – Ой!

Я бросился ему на помощь. Но едва дверь закрылась, как монстр на стене снова зашевелился.

– Подкрепление ещё не скоро прибудет. Но я обнаружил кое-какие интересные факты о теневом охотнике, о которых просто обязан тебе рассказать, – сообщил мне Мартин, снимая очки, чтобы протереть их.

– Правда? Сейчас не самое подходящее время, – ответил я, наблюдая за существом, которое медленно двигалось между нами и дверью, блокируя единственный выход.

– Теперь я знаю, почему у теневых охотников такое идеальное телосложение, – продолжил Мартин, ничуть не смутившись. – У них своего рода симбиотические отношения с более крупными хищниками, их хозяевами. Это значит, что они обеспечивают выживание другого существа, ловя ему добычу, а взамен получают возможность питаться его ушной серой. Беспроигрышная ситуация для обоих видов, так сказать. – Он широко улыбнулся и снова надел свои очки. – Круто, правда?

– Ну, это как посмотреть, – ответил я, развернув его за плечи так, чтобы он оказался лицом к лицу с чудовищем, которое только что собиралось превратить меня в ледышку.

– О! – выдохнул Мартин. – Какие уши! Идеальный вариант для симбиоза, я бы сказал.

– Да, но, к сожалению, он сотрудничает только с теневым охотником.

– Понятно. Я тоже видел одного такого в «Книге зверей». Должно быть, это ледяной рык.

Словно подтверждая это, существо зарычало, заморозив при этом паутину.

– Н-не волнуйся. Я-я-я уверен, что оно б-больше боится нас, чем мы его, – пробормотал Мартин, отступая на несколько шагов.

Довольно смелая оценка ситуации.

Ледяной рык подкрался ближе, поджидая нас. Его хлещущий хвост явно выдавал безудержное желание наконец-то нас добить. В то же время он, казалось, был настороже и немного подпрыгивал, по очереди поглядывая на нас. Монстр взмахнул своим жалом в нашу сторону, словно проверяя, как мы отреагируем.

– Так что же говорится в «Книге зверей» о борьбе с ледяным рыком? – спросил я, едва увернувшись от удара жалом.

Мартин сморщил нос.

– Боюсь, ничего особенного. Появляются редко, так как питаются за счёт других животных. Они ждут, как пчелиная матка в улье. Предпочитают поедать добычу живой.

Я быстро взглянул на отца, который всё ещё лежал мёртвенно-бледный в своём коконе на матрасе.

– Они используют своё жало, чтобы обездвижить жертв, а потом заматывают, пока те в бессознательном состоянии. Затем эти существа замораживают добычу и съедают, – продолжал Мартин с энтузиазмом, словно его лекция могла отвлечь от страха.

– Хорошо, а как нам его победить? – нетерпеливо спросил я, отскочив в сторону, когда жало вонзилось в половицы рядом со мной, оставив глубокую дырку на дереве.

– Эти существа ведут ночной образ жизни и поглощают свет. Но слишком много света им вредит, – ответил приятель. Теперь стало ясно, почему ледяной рык отступил, когда Мартин, спотыкаясь, пробирался на чердак через ярко освещённый коридор. И почему он показался только после того, как у меня разрядился телефон.

– К сожалению, сейчас кромешная тьма, и свет не работает, – крикнул я, уворачиваясь от очередного удара хвоста. – У нас есть план Б?

– Я принёс нунчаки из «Клабаутерманна»! – воскликнул Мартин, эффектно вытаскивая из-за пояса оружие, представлявшее собой две деревянные палочки, соединённые тяжёлой металлической цепью, и нервно замахнулся на монстра. Существо взревело, извергнув ледяное дыхание на цепь, отчего застывший металл просто разлетелся на мелкие кусочки.

– Хо-хорошо, теперь у меня две палочки! – сказал Мартин, размахивая ими в воздухе, словно мечами. Ледяной рык, почти скучая, ударил по ним хвостом, и дерево раскололось в руках Мартина, оставив ему лишь два фрагмента. – Э-э, у меня есть зубочистки, – кротко сказал он, недоверчиво глядя на жалкие остатки своего оружия.

Существо двинулось к нему, рыча.

С резким криком Мартин кинул в него одной из деревянных щепок – и попал в цель! Кусок дерева, словно по волшебству, попал чудовищу в глаз, на мгновение обездвижив его. Оно зарычало от боли и попыталось убрать щепку из глаза задними лапами.

Буквально на секунду я действительно поверил, что мы, возможно, всё-таки выберемся с чердака живыми, но в следующее мгновение монстр уже избавился от занозы и закричал так громко, что стены задрожали, а коконы на потолке затряслись.

– Отлично! – воскликнул я. – Теперь ты его действительно разозлил.

Без лишних слов монстр прыгнул между нами и одним взмахом хвоста сбил с ног. Он угрожающе поднялся над Мартином, направив своё жало прямо ему в грудь.

В панике я порылся в карманах и первым делом схватил зелье с блёстками, которое спрятал в «Клабаутерманне». Без колебаний я швырнул его в ледяного рыка, попав ему в спину. Флакон разбился, и на монстра посыпались разноцветные искры. Но вместо того, чтобы оглушить или ранить существо, его кожа просто начала менять цвет, как сошедший с ума светофор.

Однако зверю, похоже, это ничуть не мешало. Всё его внимание было сосредоточено на Мартине. Он наклонился над ним и прикоснулся ноздрями к его щеке. Мартин взвизгнул и задрожал всем телом.

Я снова порылся в карманах и бросил в монстра всё, что смог найти.

– Убирайся отсюда, чудовище!

Всё было напрасно. Наконец моя рука схватила молочно-белый камень. В отчаянии я метнул его в ледяного рыка. Камень полетел дугой и промахнулся на полметра! Вместо того чтобы попасть в голову чудовища, он ударился о балку крыши. Я застонал. Как можно было так промахнуться?!

Камень упал на землю и разлетелся на две части – и в этот момент ослепительно яркий свет залил комнату.

Глава 17

Мне бы не помешал лёгкий аромат цветов

Всё произошло очень быстро. Свет попал на ледяного рыка, который мгновенно окаменел и рухнул. Его кожа почернела от морды до кончика хвоста. Он упал ниц, ударившись о половицы, и стал тенью на полу. В буквальном смысле. Монстр исчез.

– Потрясающе! – выдохнул Мартин.

– Ух ты, это было невероятно близко! – выдохнул я.

В следующее мгновение дверь распахнулась.

– Что здесь происходит?! – Эпона в ярости ворвалась в комнату, за ней следовали Берон и Руфес. Все трое выглядели довольно потрёпанными. На нагруднике Эпоны красовалась большая трещина, левый глаз Берона опух и закрылся, а на щеке Руфеса виднелась глубокая царапина. Они резко остановились перед чудовищем, и Эпона с изумлением огляделась вокруг: чёрные останки ледяного зверя, разбитый камень и мы.

– Это... Вы что...?..

– ...справились с ледяным рыком? Ага! – Мартин с восторгом поднял кулак в воздух.

Эпона скрестила руки и неодобрительно подняла бровь, заставив Мартина замолчать.

– Вы двое что, с ума сошли? – фыркнула она, отбивая пальцами ритм на предплечье. – Вам следовало остаться в автобусе!

– А вместо этого вы поймали ледяного рыка, – прервал Руфес Эпону, наклоняясь к теневому охотнику. – Отличная работа, ребята! – Он одобрительно цокнул языком.

Берон подмигнул нам и положил монстра в банку. Мы с Мартином гордо улыбнулись друг другу. Но Эпона продолжала злиться.

– Этим двоим просто невероятно повезло! – Она подняла с земли осколок камня и поднесла его к нашим носам. – Это была наша последняя пыльца феи. Остаётся только надеяться, что нам не встретится ни один ямокоп. Это единственное, что может их успокоить! – Она укоризненно посмотрела на нас.

– Монстр пытался съесть моего отца! – Я опустился на матрас рядом с папой и осторожно положил его голову себе на колени. Остальные собрались вокруг нас.

– Мы можем его разбудить?

Я смотрел на бледное лицо отца, еле сдерживая слёзы.

Руфес опустился на колени рядом со мной.

– Сделаем это через минуту.

И тут он, как настоящий рефлексотерапевт, быстро провёл указательным пальцем по нескольким точкам на ключице, груди и шее папы. После последнего нажатия отец открыл глаза.

– Чарли? – Он сонно улыбнулся мне.

– Да, папа, я здесь.

Он зевнул и потянулся.

– Знаешь, мне приснился сумасшедший сон. Мы с твоей мамой были на уроке танцев... – Он остановился на полуслове и растерянно посмотрел на лица окружающих его людей и тут же вскочил, словно только что проснулся от кошмара. – Что происходит? Где мы? И где твоя мама?

Я беспомощно пожал плечами.

– Мы надеялись, что ты знаешь.

Папа провёл дрожащими пальцами по лбу. Его глаза расширились от ужаса, когда до него, казалось, дошло, что произошло.

– Элинор, – пробормотал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Её похитили! – Он бросился к Берону, схватив его за воротник. – Ты должен помочь мне! Нам надо спасти мою жену!

– Папа! – перебил я. – Сначала нам нужно узнать, что случилось!

Отец на мгновение уставился на меня, словно я был миражом, а затем рухнул на землю.

– Я сам не знаю. Мы возвращались с урока танцев. Твоя мама решила пойти домой пешком и свернуть в сторону горы. Всё было хорошо. Внезапно она упала рядом со мной. В следующее мгновение меня ударили по затылку, и я ничего не помню до тех пор, пока не очнулся здесь. – Рыдая, он закрыл лицо руками. – О боже, бедная Элинор!

– Не волнуйтесь. – Берон сочувственно обнял его за плечи. – Мы обязательно найдём вашу жену.

Папа шмыгнул носом.

– Спасибо, вы очень добры, – сказал он, храбро улыбаясь великану.

Берон тепло улыбнулся в ответ.

– И вам тоже! – Затем он достал из кармана бутылочку и откупорил её. – Вот, понюхайте, это вас успокоит.

– Вы поможете мне найти мою жену?

– Конечно!

– Хорошо.

Папа послушно сделал глубокий вдох. Сначала он просто растерянно моргнул, но потом его лицо внезапно озарилось, как новогодняя ёлка, и он похрустел пальцами.

– Так когда мы начнём спасательную операцию?

– Что в бутылке? – спросил я, изумлённый, глядя на своего старика, который уже разминался, делая несколько приседаний.

– Аромат цветков маринованных огурцов, – усмехнулся Берон. – От него все тревоги исчезают. Я всегда ношу с собой флакончик, на всякий случай, для обычных граждан. – Он подмигнул.

Мне бы тоже не помешало в тот момент понюхать этот аромат, но необходимо сохранять хладнокровие. В отчаянии я пытался делать глубокие вдохи, чтобы подавить нарастающую панику в груди. Маму похитили несколько часов назад, она могла быть уже далеко.

– Может, её перетащили к другому ледяному рыку? – подумал я.

– Вполне возможно, – сказала Эпона. – Но с чего нам начать поиски? Тебе, наверное, не понравится это слышать, но нам следует всё тщательно обдумать, прежде чем отправляться в путь вот так.

– Разве вы не говорили, что были недалеко от горы, господин... – Руфес вопросительно посмотрел на отца.

– Хартнусс! – ответил отец, протягивая руку. – Гаральд Хартнусс. Можешь называть меня Гарри. Но будь осторожен, я очень сильный, – предупредил он.

– Я заметил, – пробормотал Руфес. Затем опустился на колени, его лицо исказилось от боли. – В любом случае, – продолжил он, – госпожа Хартнусс исчезла возле горы, а до этого вы видели странный фиолетовый туман, поднимающийся оттуда. – Он выжидающе огляделся.

– Ну конечно! – воскликнул я. Меня вдруг осенила мысль. Не могу поверить, что не догадался об этом раньше! – Ребята, что общего было у всех существ, которые напали на нас прошлой ночью? – спросил я, задыхаясь.

– У них были чудовищные рты? – спросил Мартин.

– Они были слишком большими для портала? – задумалась Эпона.

– Нет! – покачал я головой. – Ну, то есть да, и то, и другое. Но есть ещё кое-что: у всех были фиолетовые глаза!

– Верно! – Эпона хлопнула себя по лбу. – И они вели себя совершенно нехарактерно для своего вида. Как будто их чувства...

– ...затуманены! – продолжил я.

– Туман на Тёмной вершине, – проворчал Берон.

– Там нам и следует продолжить поиски! – решил я.

– Ещё это может быть связано с открытием портала, – добавила Эпона. – Мы не можем вечно сражаться. На каждое пойманное существо появляются три новых.

– Так чего же мы ждём? – спросил отец, направляясь к двери.

– Мы не знаем, чего там ожидать, – остановил его Берон, – нам нужно привести подкрепление.

– Хорошая мысль, – сказал Руфес. – Но, как правильно заметила Эпона, Дункельнест всё ещё захвачен монстрами. Дело не только в родителях Чарли. – Он указал на многочисленные коконы, всё ещё свисающие с потолка. – Я позабочусь о людях, застрявших здесь, а затем помогу защитить город. Вы можете сначала оценить ситуацию на Тёмной вершине и, если понадобится помощь, подайте мне сигнал. Я соберу охотников, чтобы поддержать вас.

Это имело смысл, и мы кивнули в знак согласия.

Эпона хлопнула Берона по плечу.

– Всё решено: мы отправляемся на Тёмную вершину.

Берон вздохнул и посмотрел в ночное небо через световой люк.

– Будем надеяться, что наконец-то найдём там ответы.

Я тоже на это рассчитывал.

Глава 18

Эльф на удочке

В городе ситуация оставалась неизменной. Полиция и пожарные, а также охотники на монстров неустанно работали над тем, чтобы восстановить порядок. Большинство магических существ бродили так же бесцельно и испуганно, как и жители Дункельнеста. Своей паникой они очень сильно усложняли задачу. Мне было жаль животных. Казалось, они сами не понимали, как и почему оказались здесь. Было бы несправедливо винить их за попытку выжить в нашем мире так же, как и в своём. Ещё одна причина всё скорее исправить. Руфес снова бросился в бой, а мы поспешили обратно тем же путём на «Клабаутерманне».

– Эй, куда вы направляетесь? – рядом с нами появился Элвин, перемещаясь на лассо, словно по лиане. Он перепрыгивал с одного балкона на другой, держась на одном уровне с нами. – Вы отступаете? – поинтересовался он.

– Ни за что, – фыркнула Эпона, обращаясь к нему. – Мы направляемся на Тёмную вершину. Положим конец всему этому безумию!

– И как вы собираетесь это сделать? Я удивлюсь, если ваша магия теперь выходит за рамки защитного заклинания «Клабаутерманна» и может закрывать порталы, – усмехнулся он, небрежно сбросив блохобойку с перил балкона в мешок, привязанный к его поясу, пролетая мимо.

Эпона покраснела от ярости. Она была готова достойно ответить, но не успела: рыболовный крючок зацепился за воротник пальто Элвина и поднял его в воздух.

– Что это значит?! – рявкнул эльф, беспомощно размахивая руками в воздухе.

– О, извините, Элвин.

Это на своём «Лорелее» с рёвом подлетели Шторенфрид и Йорд, которая держала в руках удочку, а её напарник ухмылялся.

– Мы случайно приняли тебя за гомункула. – Он громко рассмеялся.

– Отпусти меня сейчас же, иначе пожалеешь! – взвизгнул Элвин, яростно глядя на Йорд.

Выражение лица Шторенфрида помрачнело. Затем он грустно улыбнулся напарнице и похлопал великаншу по руке.

– Отпусти его, девочка. К сожалению, он нам всё ещё нужен.

Йорд позволила Элвину плюхнуться на ближайший балкон. Эльф, как можно грациознее, поднялся на ноги и отряхнулся.

– Неудивительно, что вы двое никогда не возглавляете таблицу лидеров. Вы не узнаете волшебное существо, даже если оно лизнёт вам лицо, – прорычал он, откидывая волосы назад.

– А теперь позволь мне сказать тебе кое-что, маленький сорванец... – прорычал крайне разгневанный Шторенфрид, но я прервал их внезапную перепалку.

– Ребята, привет?! Не хочу отвлекать, но ваше дурацкое соревнование сейчас совершенно неактуально! У нас есть миссия. Мы должны спасти мою маму и ещё, на минуточку, всё остальное население земного шара! Кому какое дело до какой-то там таблицы лидеров?! – Я сердито посмотрел на них обоих. И, к моему удивлению, они действительно послушали меня, оставив друг друга в покое.

– Спасти маму и весь мир?! Звучит как подходящая работа для нас, – сказал Шторенфрид, толкнув Йорд локтем в бок и ухмыльнувшись. Она согласно фыркнула. Видимо, даже приближающийся апокалипсис не смог заставить её заговорить.

– Итак, на самом деле мы хотели сначала пойти одни, чтобы... – начала Эпона, но Шторенфрид тут же перебил её:

– Никаких отговорок. После всей этой истории с зелёным червём мы всё ещё вам должны. Но если вы хотите подняться в гору, вам придётся взять нас с собой: гигантский жук сделал пробоину в корпусе «Лорелея».

– Хорошо! Если гном и великанша идут, то и мы тоже, – сказал Элвин, издав пронзительный свист. – Аннея! – В тот же миг шины грузовика охотников, который только что преследовал похожее на носорога существо на шести щупальцах, завизжали и повернулись к нам.

Элвин усмехнулся.

– Если хотите спасти этот мир, то мы с вами. В конце концов, не всю же славу вам отдавать.

– Было бы неплохо, – резко сказала Эпона, натянуто улыбаясь.

Эльф оттолкнулся от перил балкона и запрыгнул на заднюю часть мчащегося грузовика. – Кто первый доберётся до вершины! – С самодовольной ухмылкой он отсалютовал, когда машина пронеслась мимо «Клабаутерманна» в сторону Тёмной вершины.

– Я уже говорила, что терпеть не могу этого парня? – заметила Эпона.

– Правда? Мне он показался довольно милым, – заметил папа. – Но у него какие-то странные уши. Впрочем, это ничто по сравнению с вашими костюмами, ребята! – Он одобрительно поднял большой палец вверх, приветствуя Шторенфрид и Йорд. Бедный папа, его ждало ещё несколько шокирующих открытий в этот вечер. Тот факт, что в нашем мире обитают не только магические звери, но и магические люди, ему было нелегко осознать.

В кабине «Клабаутерманна», напротив, папа демонстрировал почти детский энтузиазм по отношению ко всем этим магическим кнопкам и рычагам.

– А для чего это? – спросил он Берона, который управлял автобусом в лесу, опасно приблизив палец к большой красной кнопке.

Эпона неодобрительно похлопала его по руке.

– Не трогайте, пожалуйста! Это для парашюта, который замедляет автобус в экстренной ситуации.

– Ага! А это? – Он постучал по дисплею устройства слежения за существами, которое было выключено с момента открытия портала.

– Не надо трогать! – терпение Эпоны заканчивалось.

Если бы я не был так невероятно рад, что с моим отцом всё в порядке, мне было бы за него ужасно неловко. Но сейчас я думал только о своей маме. Жива ли она?

Раздался настойчивый гудок, вырвавший меня из размышлений. «Джерсийский Дьявол» выехал на лесную тропинку прямо перед нами, и Элвин прокричал из кузова грузовика:

– Наконец-то вы здесь! Да пусть гонка начнется! – Он взмахнул лассо в воздухе, словно это был стартовый сигнал. Затем Аннея резко повернула руль, забрызгав лобовое стекло грязью.

– Они, очевидно, до сих пор не поняли, что это уже не игра! – возмутился я. Снуффл, удобно устроившийся у меня на плече, тоже недовольно проворчал.

– Успокойся, – примирительно сказал Мартин, ободряюще глядя на меня. – Они ещё пожалеют.

Слова Мартина оказались пророческими! Что-то вроде пушечного ядра внезапно пронеслось сквозь верхушки деревьев в сторону зелёного грузовика охотника на монстров.

Глава 19

Оптимизм на нуле

Смело маневрируя, Аннея развернула грузовик прямо перед пытавшимся его схватить монстром. Тот с недовольным визгом предпринял ещё одну атаку.

– Вот это зверь! – воскликнула Эпона с удивлением, задыхаясь. – Монстры никогда раньше не нападали на охотничьи машины. Обычно они слишком миролюбивы для этого.

Я внимательнее присмотрелся к животному, которое снова пошло в атаку. У него было пухлое шарообразное тело, покрытое чешуйчатой коричневой кожей и бесчисленными бородавками. Маленькие крылья на спине казались на удивление хрупкими, учитывая, что они несли такую тяжесть в воздухе. Его глаза, похожие на глаза насекомого, были размером с баскетбольный мяч и располагались над головой, как у лягушки. Они излучали фиолетовый свет.

– Что это?

– Честно? – спросил Шторенфрид, хватаясь за дубинку, готовый к драке.

– Не совсем, – ответил я.

– Это неприятности! – проворчал он, игнорируя мой ответ.

Но Элвин и Аннея, казалось, хорошо контролировали ситуацию. Всякий раз, когда монстр приближался к «Джерсийскому Дьяволу», Аннея умело уворачивалась. Из кузова грузовика Элвин стрелял в него из рогаток блестящими чёрными пулями, которые взрывались цветным дымом прямо перед его мордой, заслоняя монстру обзор. Пока он метался вокруг, дезориентированный, Элвин выстрелил лассо сквозь дым и привязал его крылья к спине. Животное упало на землю, как камень. Его тело тащилось по земле за грузовиком, как жестяные банки, которые привязывают к машине. В следующее мгновение небольшой люк в задней части грузовика открылся и с громким звуком работающего пылесоса затянул монстра внутрь.

– Ух ты, это было невероятно круто! – воскликнул Мартин, одобрительно хлопая в ладоши.

– Не питай слишком больших надежд, малыш, – проворчал Шторенфрид. – Брокены всегда путешествуют парами. Где один, там и другой, – зловеще предупредил он, глядя в окно на мрачное небо.

– А ты когда-нибудь думал о том, чтобы записывать свои мудрые мысли? – пошутил я.

– А это работа на будущее, – ответил Шторенфрид, не отрывая глаз от неба.

Я не был уверен, шутит ли он, и ломал голову, придумывая самый крутой ответ. Но далеко не продвинулся, потому что мрачное предсказание Шторенфрида снова оказалось верным. Просто сейчас не время для оптимистов.

В окне я увидел тень над нами. Второй брокен появился так же бесшумно и внезапно, как акула в глубине моря! Прежде чем Берон успел среагировать, животное вцепилось в автобус своими бородавчатыми когтями и мощными взмахами крыльев подняло нас в воздух.

– Отлично, – простонал я, цепляясь за край водительского сиденья. Зверь невероятно быстро набирал высоту. Через несколько секунд мы уже летели над верхушками деревьев леса.

– Пропустите меня, – прорычал отец, закатывая рукава и напрягая свои жалкие бицепсы. – Я ему покажу, что к чему!

Но Йорд схватила его за шкирку и подняла в воздух.

– Эй! – запротестовал отец, брыкаясь и вырываясь.

– Извините, Гарри, – сказал Берон с водительского места. – Но вырубать того, кто только что поднял вас на 30 метров в воздух, – это действительно не лучшая идея. Иначе наши останки будут разбросаны по всей горе.

– А что нам остаётся? – расстроился отец, болтаясь в воздухе и пытаясь вырваться.

– Чарли, ты можешь связаться с этим существом? – внезапно спросил меня Берон. Отец тут же перестал ёрзать и удивлённо посмотрел на меня.

– Могу попробовать, – неуверенно согласился я.

Конечно, мне удалось установить связь с тем зелёным червём, хоть это и длилось недолго. Но когда я столкнулся с ледяным рыком, то так испугался, что даже не подумал попробовать, и сомневаюсь, что сейчас подходящий момент, так как высок риск падения с большой высоты.

Эпона положила руку на моё плечо и посмотрела мне прямо в глаза.

– Ты справишься, Чарли. Я знаю. Успокой монстра и успокой нас. Сделай глубокий вдох и сосредоточься.

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул. А когда снова открыл их, то был готов.

– Мне нужно подойти ближе.

Вместо ответа Эпона просто кивнула и сложила руки вместе, сделав для меня ступеньку. Благодаря этому я смог открыть люк на крыше и высунуть голову. Ветер сразу же хлестнул мне в глаза. Прямо надо мной возвышалось округлое брюхо монстра. Я заставил себя спокойно дышать, заглушить все лишние мысли и изо всех сил сосредоточился. Без зрительного контакта это было ещё сложнее. Я пытался почувствовать его присутствие, представлял, каково было бы быть им сейчас. Пролетая над верхушками деревьев, я словно вцепился когтями в автобус и чувствовал, как ветер свистит под крыльями. И вдруг, словно провалившись в состояние между сном и явью, я почувствовал, будто проскальзываю сквозь невидимую поверхность в чужое сознание. На мгновение всё вокруг затихло, но затем что-то стало слышаться. Сначала это было едва различимо. Шёпот, бормотание. Отрывистое и нечёткое, как радио с помехами. Я изо всех сил пытался сосредоточиться на этом звуке, что потребовало невероятных усилий, но потом я вдруг понял.

ЛЕТАТЬ. ИСКАТЬ. ПРИНОСИТЬ В ЖЕРТВУ... ЛЕТАТЬ. ИСКАТЬ.

ПРИНОСИТЬ В ЖЕРТВУ.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это были мысли брокена. Я получил доступ к его разуму. Внутри он жужжал, как гигантский рой насекомых, и повторял эти три мысли: ЛЕТАТЬ, ДА. ИСКАТЬ, ДА. ПРИНОСИТЬ В ЖЕРТВУ, ДА.

«Что ты должен искать и кому ты должен это принести в жертву?»

Брокен дёрнулся и наклонил голову. Неужели он услышал мои мысли?

ЛЕТАТЬ. ИСКАТЬ. ПРИНОСИТЬ В ЖЕРТВУ. ИЗБРАННОГО.

«Кто этот Избранный?»

ДА, ДА, ИЗБРАННЫЙ.

– Где он? – спросил я. Но я почувствовал, как аура брокена отступает от меня. – Нет! Не отталкивай меня, пожалуйста. Скажи мне, куда ты нас несёшь!

Зверь замер, словно обдумывая, что делать.

– Кого ты должен найти?

На мгновение воцарилась тишина. Затем брокен оглушительно закричал у меня в голове: ТЫ!

Вздрогнув, я отшатнулся. Мне показалось, будто на меня вылили ведро ледяной воды.

– Я?! Ты искал меня? Но почему?

Но вместо ответа я услышал лишь пронзительный визг, словно сигнал тревоги. Затем зловещее шипение. Оно проникло в разум брокена так же, как и в мой собственный, но гораздо сильнее. Через шипящие помехи было слышно, как кто-то требует от существа безоговорочного подчинения. Я содрогнулся. Этот чуждый дух был ненавистен и фиолетово-холоден. Он безжалостно вытолкнул меня из сознания чудовища. Мои шансы были на нуле, и я вернулся в своё собственное сознание, задыхаясь, как будто только что тонул.

– Что случилось? – спросила Эпона, встревоженно бросившись ко мне.

– Я... я не знаю, – выдохнул я. Меня подташнивало. – Но... я смог проникнуть в его внутренний мир и даже заговорить с ним.

Остальные вокруг меня широко раскрыли глаза.

– И что? – настаивала Эпона. – Что он сказал?

– Ничего особенного. Он ищет Избранного и должен принести его в жертву. – У меня перехватило дыхание, когда я посмотрел в лицо отцу. Стоит ли признаться, что этот мерзавец, вероятно, имел в виду меня под Избранным? Но какая разница? Я решил держать это в секрете. – К сожалению, меня вытолкнуло из его сознания фиолетовым туманом. Это было невероятно жутко.

– Возможно, демонический туман? – спросила Эпона, повернувшись к Берону, и внезапно побледнела. – Может быть, портал открылся не только в мир людей, но и в подземный?!

– Если это так, то мы все обречены, – мрачно пророчествовал Берон.

– Значит ли это, что у нас больше нет шансов? – спросил Мартин дрожащим голосом.

– Конечно, нет! Ладно, сначала нам нужно разобраться с монстром, – вызывающе решила Эпона, бросив взгляд на Йорд. – Так, чтобы пробить его затуманенный разум.

Шторенфрид улыбнулся и ласково похлопал свою напарницу по спине.

– Думаю, теперь твоя очередь, девочка.

Йорд кивнула, разминая шею в боевой стойке. Что она задумала? Собирается сразиться со зверем? Это было бы полнейшим безумием!

Но у неё явно был план. Полная решимости, она пошла к широко открытому люку и высунула голову. Её длинные косы развевались на ветру, словно нервные змеи.

– Закрой уши! – крикнула Эпона, прижимая руки к своим.

– Зачем?

Прежде чем я успел получить ответ, Йорд выпятила грудь, широко открыла рот – и начала петь.

Её пение пронзило меня насквозь. Я даже не могу сказать, что она пела плохо. И всё же её голос причинил мне физическую боль. Подобно той, которая появляется, когда сверлят зуб без анестезии. Эти звуки атаковали моё тело от корней волос до кончиков пальцев ног. Челюсти сжались, и конечности затвердели как камень от напряжения, а глазные яблоки словно застряли в зубах щелкунчика. Холодный пот стекал по моей шее, и я был совершенно уверен, что мои ногти на ногах закручиваются в обратную сторону. Белые вспышки проносились перед глазами: я был на грани обморока. Всё во мне жаждало быстрой милосердной смерти – я просто хотел, чтобы эта песня наконец-то прекратилась!

Внезапно что-то розовое мелькнуло в поле моего зрения и исчезло с хлюпом в правом ухе. Я почувствовал, как оно извивалось, словно червяк, по слуховому каналу на другую сторону головы, где с громким хлопком заткнуло мне и другое ухо изнутри! В то же мгновение я перестал слышать пение Йорд, и боль наконец утихла. Я снова мог дышать!

Это язык Снуффла закупорил мои уши, защищая от ужасных звуков. Приятного мало, конечно, но до этого было гораздо хуже: в очередной раз мой маленький друг спас меня.

Брокену же повезло меньше. Он качался в воздухе, его агония была очевидна. Если бы он не собирался похитить нас и принести в жертву, я бы его по-настоящему пожалел. Мышцы брокена напряглись, взмахи крыльев ослабли, а конечности извивались и дергались, словно их било током. Наконец он больше не смог сопротивляться и потерял сознание. «Клаубатерманн» выскользнул из его безвольных когтей, и мы полетели вниз. Мне свело мышцы лица от собственного крика, который я не слышал из-за закрытых ушей, а живот неприятно сжался. Земля неумолимо приближалась к нам.

В отчаянии я вцепился в сиденье и уставился на быстро приближающиеся верхушки деревьев.

Глава 20

Копия или оригинал

Каким бы ни был план моих спутников, самое время его осуществить!

Мы находились всего в пятнадцати метрах от земли. Десяти. Восьми. Я подумал о маме и о том, что, в конце концов, спасти её мне не удастся.

Осталось пять метров.

Прямо перед тем, как мы ударились о землю, салон «Клабаутерманна» внезапно засветился, и всё замерло, как в замедленной съёмке. Я увидел зажавшего пальцами уши Мартина, его очки почти сползли с носа; сильно прищурившегося Шторенфрида; и Эпону, которая стояла в кабине водителя с вытянутыми руками и закрытыми глазами, видимо, произнося защитное заклинание. Из её рук вырывались молнии. Заклинание окутало автобус, образовав своего рода силовое поле, но оно не смогло полностью смягчить удар. «Клабаутерманн» сильно ударился о землю и отскочил, как резиновый мяч. Затем он, словно сошедший с рельсов поезд, заскользил по лесной подстилке сквозь заросли и наконец застрял между двумя деревьями.

– Ух ты, это было хуже, чем башня свободного падения на прошлой ярмарке. Кажется, я сломал себе пятую точку. – Мартин, шатаясь, поднялся на ноги. Лицо его позеленело.

Я тоже с трудом поднялся. С чавканьем Снуффл вытащил язык из моих ушей.

– Спасибо, друг. Без тебя мой череп, наверное, взорвался бы!

– Теперь я понимаю тех, кто говорит, что песня может убить, – заявил отец.

– Ты в порядке? – с беспокойством спросил я и помог ему встать.

Он кивнул.

– Я видел твою покойную бабушку. Она передаёт привет.

– Что ж, наша Йорд – настоящая валькирия, – сказал Шторенфрид с нескрываемой гордостью. – Своим голосом она может заставить взорваться мозги и разрушить целые деревни.

– Поэтому ты никогда не разговариваешь? – спросил я. Йорд виновато кивнула. Теперь это многое объяснило.

– Интересно, как там брокен? – поинтересовался Мартин. Я огляделся. Должно быть, он упал где-то неподалёку.

– Пойдём посмотрим, сможем ли мы его найти и забрать, и сразу вернёмся. А ты пока проверь животных в автобусе, – решил Берон и вышел из машины вместе с Йорд и Шторенфридом.

– В автобусе есть животные? – удивлённо спросил папа.

Я вздохнул. Мне бы очень хотелось сразу же поехать дальше, но Берон был прав. Нам нужно проверить, выжили ли звери после падения. Я приглашающе махнул отцу рукой.

– Пойдём, папа. Сейчас я покажу тебе кое-кого интересного.

Пока Эпона спускалась на нижнюю палубу автобуса через люк, мы с папой и Мартином протиснулись в грузовой отсек.

Как и ожидалось, там царил полный беспорядок. Клетки и террариумы сдвинулись, а некоторые даже упали. Тем не менее все существа выглядели целыми и невредимыми.

– Какие удивительные создания! – папа, широко раскрыв глаза, прошёлся между рядами клеток, любуясь каждым животным по очереди. Я был полностью с ним согласен. Когда я впервые проснулся в «Клабаутерманне», то был так же поражён. Как, впрочем, и сейчас.

– Кто такой розокрыл? – внезапно спросил папа, остановившись перед клеткой.

Мартин тут же снова пролистал «Книгу зверей», которую, казалось, постоянно носил с собой.

– Розокрылы – это маленькие нелетающие птицы, принадлежащие к семейству маскировщиков.

– Почему ты спрашиваешь, папа? – прервал я болтовню Мартина.

– Потому что розокрыла, который должен был быть в этой клетке, здесь больше нет. – Он поднял сломанную дверцу клетки.

– Отлично! – простонал я. В следующее мгновение что-то промчалось по полу и исчезло за стопкой коробок. – Мы должны поймать его снова! – я осторожно подкрался к коробкам.

– Э-э, Чарли... – пробормотал Мартин.

– Не сейчас! – пробормотал я, не сводя глаз с ящиков. – Иначе розокрыл может сбежать.

– И кого именно вы имеете в виду?

В замешательстве я обернулся. Внезапно в грузовом отсеке повсюду появились маленькие розовые птичьи головы, выглядывающие из-за клеток и издающие хоровое «ху-ху».

– Почему их так много? Неужели все они были в одной маленькой клетке?! – Я несколько напрягся.

– Нет!

Мартин покачал головой и продолжил читать лекцию:

– Розокрылы – оборотни, способные менять свою внешность. При угрозе они могут создавать до двадцати собственных копий, чтобы запутать хищников. Их копии практически идентичны оригиналу и умеют даже исчезать в воздухе.

– Значит, нам нужно найти настоящего?

– Именно, – подтвердил Мартин. – И каждый раз, когда мы ошибаемся, копия исчезает и появляется где-то в другом месте.

– Хорошо, тогда что, если мы просто позволим этому маленькому существу свободно разгуливать, как счастливому цыплёнку? – предложил я.

– Нет! – ответил Мартин. – Розокрыл невероятно любопытен и является одним из немногих животных, способных взламывать магические замки. Если мы его не поймаем, он может выпустить на свободу всех остальных.

– Я бы удивился, если бы всё было просто, – вздохнул я, закатывая рукава. – Тогда пошли. – Я направился к птице, которая сидела неподалёку и смотрела на меня, наклонив голову набок.

– Цып-цып-цып, – подзывал я, осторожно приближаясь. У меня получилось близко подойти, но раздался свист, и птица исчезла в облаке розовых перьев и дыма. Через секунду я услышал весёлое «ху-ху» позади себя и заметил животное в террариуме.

Мартин использовал другую тактику. Он попытался замаскироваться, подкрадываясь к одному из животных со своей «Книгой зверей» в руке. Мой отец был немного более шумным и бросился на первую попавшуюся птицу. Но их стратегии оказались столь же неудачными, как и моя, – птицы исчезали и появлялись в другом месте.

– Ху-ху, ху-ху!

После десяти минут безрезультатной охоты мы, задыхаясь, рухнули на землю.

– Это не сработает, – констатировал я очевидное. – Мы должны выяснить, какая из птиц настоящая.

– Почему бы тебе не использовать свои способности? – предложил Мартин, задыхаясь.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, недоумевая.

– Ну, девятнадцать птиц – это всего лишь копии, иллюзия оригинала. Я не думаю, что у них такая же аура, как у настоящего существа. Если попробуешь, возможно, сможешь установить контакт с оригиналом.

– Мартин, ты гений, – похвалил я его. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Удивительно, как легко мне это удалось, когда не угрожала непосредственная опасность. Комната кишела различными аурами разных существ: они кружились, словно разноцветные вуали, перед моим мысленным взором. Я попытался определить ауру розокрыла. И, конечно же, быстро обнаружил её, единственную за пределами клеток. С широкой улыбкой я открыл глаза и указал на птицу в дальнем углу.

Мартин тут же бросился к ней, споткнулся и врезался головой в груду пустых клеток.

– Мы должны окружить её! – крикнул я, не отрывая глаз от птицы. – Папа, ты иди справа, Мартин, ты слева, на случай, если она попытается сбежать, а я попытаюсь его поймать. Ну же!

Папа бросился на птицу, но она ловко увернулась и направилась прямо к Мартину. Мартин упал на колени и раскинул руки, как вратарь. В последний момент розокрыл передумал и резко повернул – прямо в мою сторону. Прямо перед тем, как он успел проскочить между моих ног, я успел схватить его и повалить на землю.

С облегчением мы быстро посадили кричащее существо обратно в клетку и заперли дверцу ручкой от метлы.

– Вот и всё.

– Хорошо, – сказал папа. – А теперь пора тебе объяснить мне, что здесь происходит, сынок.

Глава 21

Серьёзный разговор с папой

Действие того цветка явно ослабло, и папа пришёл в себя.

– Как так получилось, что такой спокойный городок, как Дункельнест, вдруг заполонили звери и охотники на них, а мой сын вместе со своим лучшим другом оказался в самом центре событий? – Его голос стал пронзительным. – И где твоя мама?! – Он чуть ли не задыхался от волнения.

– Папа, присядь, хорошо?

Я осторожно проводил его к водительскому сиденью и протянул ему пакетик из оружейного шкафа.

– Ты помнишь прошлую ночь Хэллоуина и костюм, который мама для меня сшила, верно?

– Ты имеешь в виду бешеную белку?

– Именно! Оказывается, костюм выглядит точь-в-точь как животное из волшебного параллельного мира. Этот мир соединён с нашим миром порталами. И каждую ночь Хэллоуина волшебные существа могут перейти на нашу сторону. Берон, Эпона, Шторенфрид и многие другие – охотники, которым поручено ловить этих зверей и возвращать к себе домой. Так вот, в прошлую ночь Хэллоуина они случайно поймали и меня.

Папа побледнел ещё сильнее.

– Волшебный параллельный мир? Охотники... – слабо прошептал он, – поймали тебя?

– Не волнуйся, – быстро успокоил я его, – со мной всё в порядке. – Однако, оказывается, у меня есть особый дар обращаться с волшебными существами. Видимо, в моих жилах течёт волшебная кровь.

Я внимательно посмотрел на папу, чтобы оценить его реакцию.

Он сделал ещё несколько вдохов, прежде чем ответить.

– Я всегда знал, что ты особенный. – Он выдавил из себя улыбку. – Но это действительно что-то выдающееся! – Затем он задумчиво нахмурился. – Наверное, это от твоей двоюродной бабушки Тиффи. Она тоже всегда была особенной.

– Та, что с зонтиками? – спросил я.

– Да. Она рисовала на них лица и разговаривала с ними весь день, добрая женщина.

Я уже собирался сказать, что, вероятно, причина такого её поведения была совершенно другой, когда что-то внезапно загрохотало по автобусу.

– Берон? – удивлённо спросил я. Мартин поднял очки и вытер глаза, чтобы убедиться, что всё правильно увидел. И действительно, великан стоял перед дверью автобуса, пытаясь силой её открыть.

– Подожди, я открою тебе, – крикнул я и уже собирался нажать кнопку, когда меня остановила рука. – Эпона! Что происходит?

– Что-то здесь не так, – прошептала она, выглядывая в окно. Помимо Берона, появились также Шторенфрид и Йорд. Валькирия вытащила свой топор и начала бить им по автобусу. Я посмотрел им всем троим в глаза – они все были молочно-фиолетовыми!

– Во дела!

Раздался оглушительный грохот, когда топор Йорд ударился об дверцу автобуса. На мгновение я испугался, что от удара «Клабаутерманн» вот-вот опрокинется. Спасло то, что он всё ещё был зажат между двумя деревьями. Однако на двери теперь была внушительная вмятина.

– Эпона, сделай что-нибудь! – истерически закричал Мартин, когда Йорд замахнулась второй раз.

– Я не могу! – Эпона покачала головой. – Я должна защитить «Клабаутерманн». Он не выдержит ещё одного такого удара.

С этими словами она закрыла глаза и широко раскинула руки. Мгновение спустя автобус снова оказался окружён блестящей защитной клеткой, и топор Йорд отскочил от неё. Валькирия споткнулась, но быстро пришла в себя и, не теряя надежды, замахнулась ещё раз.

Я опустил боковое окно.

– Берон, мужик! – взмолился я. – Прекрати! Возьми себя в руки!

Но он встретил мою мольбу абсолютной безжалостностью. Берон поднял огромную ветку и швырнул её в мою сторону. Она врезалась в защитное поле, а затем с глухим стуком упала на землю. Это было невероятно! Если бы защитное заклинание не было таким сильным, она бы попала в меня.

– Мы должны выбраться отсюда! – простонала Эпона сквозь поджатые губы. – Я не могу поддерживать заклинание вечно.

– Хорошо, – крикнул папа. Он снова выглядел довольно бледным. – Как управлять этой... э-э... штукой? – Папа искал ключ зажигания. Тщетно...

Эпона не предложила никакой помощи. На её лице было ясно видно напряжение: ей требовались все силы и внимание, пока другие охотники на монстров, словно безмозглые зомби, безжалостно колотили по автобусу.

– А как насчёт этого рычага? – Мартин щёлкнул выключателем, и автобус задёргался, как электрический бык. Из грузового отсека раздались громкие протесты.

– Ладно, не этот! – он вернул рычаг на место.

– А если вон тот? – предложил я, указывая на маленькую кнопку рядом с рычагом переключения с надписью: «ВНИМАНИЕ: НАЖИМАЙТЕ ТОЛЬКО В ЭКСТРЕННЫХ СИТУАЦИЯХ». Это явно была экстренная ситуация. Я нажал на неё. С громким грохотом капот распахнулся, и из него вырвался поток синего пламени.

– Ааааа!

Испугавшись, я нажал кнопку второй раз, и люк снова закрылся.

– Да что же это такое!

Снуффл, который после испуга свернулся калачиком на приборной панели, чтобы вздремнуть, прыгнул к папе на колени. Папа резко вскрикнул и попытался оттолкнуть его рукой, но тут мой маленький друг начал так глубоко и громко тарахтеть, что папа остановился на полпути и с любовью посмотрел на него сверху вниз. Конечно, маленький Снуффл был как минимум таким же успокаивающим, как аромат цветков маринованных огурцов.

– Ладно, ребята. Дайте мне разобраться! – папа попытался говорить уверенно, но руки у него всё ещё дрожали. – Я справлюсь.

– Ты уверен, папа? – скептически спросил я.

– Конечно! В конце концов, я здесь единственный водитель. К тому же я играл в «Марио Карт» задолго до того, как вы появились на свет, – рявкнул он на меня.

– Хорошо, что бы вы ни задумали, пожалуйста, поторопитесь! – взмолился Мартин, с тревогой взглянув на Эпону. Пот стекал по её лбу.

– Думаю, у меня получилось, – сказал папа, щёлкнув несколькими переключателями и рычагами. Затем он схватил джойстик и нажал на газ. – Держитесь!

Машина завизжала и застонала, её колёса забуксовали на грязной земле. Но как только волшебная защита Эпоны вокруг автобуса начала ослабевать, раздался сильный толчок, и наш транспорт смог выехать.

Эпона упала на колени.

– Клянусь адскими псами Аида, – выдохнула она, – это было опасно.

Затем Эпона потеряла сознание. Мы мчались по лесу на полной скорости. Я не был уверен, пытался ли папа просто как можно быстрее уехать от Берона и остальных, или же он просто не знал, как сбавить скорость. В тот момент мне было всё равно. В конце концов, у нас были гораздо более серьёзные проблемы.

– Какая жесть! – Лицо Мартина совсем побледнело от обморока Эпоны.

– Ну-ну, – отругал папа. – Никакой ругани в моём автобусе!

– Но он прав! – согласился я с Мартином, проверяя пульс Эпоны. – По крайней мере, сейчас у нас совсем нет охотников на монстров.

– Куда делся тот остроухий парень и его напарница? – спросил папа. – Они могли бы нам помочь.

– Ну, сначала нам нужно их найти, – мрачно ответил я. – Они, наверное, уже добрались до вершины горы.

– Как и мы, – сказал папа, останавливая автобус. Он указал на лобовое стекло. Я вскочил на ноги и выглянул наружу. От этого зрелища у меня по спине пробежал холодок.

Глава 22

Гигантский паук

Там, на улице, было жутковато. Голые деревья тянули свои чёрные ветви, словно гигантские когти, к тёмному небу.

– Один из нас должен остаться с Эпоной и животными в автобусе, – решил я, переводя взгляд с отца на Мартина и обратно. – Может, мне сначала пойти одному? – нехотя предложил я. По правде говоря, я был так же рад бродить ночью в одиночестве, как вампир безупречному летнему загару.

– Ни в коем случае, сынок! – возмущённо фыркнул отец. – Если кто и пойдёт один, так это я.

Он пытался казаться бесстрашным, но я понимал, что он боится не меньше меня.

– Вам следует пойти вдвоём, – наконец решил Мартин.

– Ты уверен?

– Да... наверное, – неуверенно ответил он. – В конце концов, дело в твоей маме. – Он сочувственно погладил меня по руке. – И в вашей жене, – добавил он, повернувшись к отцу.

Отец кивнул и протянул руку.

– За Элинор.

Я пожал ему руку.

– За маму.

Поблагодарив друга за то, что он храбро остался один в автобусе, мы с отцом вышли. Дверь захлопнулась, и я услышал как Мартин её забаррикадировал коробками. По крайней мере, он, кажется, в безопасности.

Я вздрогнул и натянул капюшон куртки на голову. Мы пробирались сквозь заросли мимо деревьев, окружавших поляну на вершине горы. Сухие ветки трещали под ногами, старые листья таинственно шелестели. Не хватало только густого тумана, и декорации к фильму ужасов были бы идеальными. Не успел я закончить эту мысль, как заметил тонкие мерцающие фиолетовые клочки тумана, зависшие на расстоянии вытянутой ладони над землёй. Меня охватила дрожь от мысли, что туман окутал и наших друзей. Нам нужно было как можно быстрее найти маму, ведь нас, вероятно, уже преследовали по пятам! Я проследил взглядом за следом тумана. Он петлял по поляне к радиовышке. Внезапно у меня перехватило дыхание. Примерно в десяти метрах от вышки к мачте был прикован человек. Его подбородок был опущен к груди, глаза закрыты.

– МАМА!

Я не мог поверить – мы действительно нашли её! Но почему, чёрт возьми, она была прикована к радиовышке?!

Мы побежали к основанию вышки. Я начал подниматься по металлическим опорам.

– Держись, мама, я сейчас же приду!

– Держись, Элинор, мы почти на месте! – выдохнул папа, пытаясь забраться на мачту.

Мама не отвечала на наши крики. Пожалуйста, пусть не будет слишком поздно! Я продолжал карабкаться, не отрывая взгляда от её безжизненного тела. Как долго она висела там, на этом ледяном холоде? Мои глаза обшаривали вышку до самого верха. Там я заметил ещё кое-что – странное устройство из разветвлённых стеклянных трубок и воронок. Фиолетовый туман плыл сквозь них. Проследив путь трубок, я с ужасом обнаружил, что одна из них заканчивается у позвоночника моей матери. Я сглотнул, узнав эту машину.

Зоран использовал её для экспериментов с магическими существами. Как эта штука здесь оказалась? Я полез быстрее. Мышцы горели от напряжения, но я игнорировал боль. Ещё несколько метров, и я доберусь до цели.

– Мама, я почти на месте!

Внезапно я почувствовал вибрацию под руками, которые уже висели на следующей металлической перекладине. Что-то двигалось прямо на меня с вершины башни. Огромный паук, без усилий передвигающийся с одной металлической перекладины на другую, кажется, совершенно не испытывал трудностей с вертикальной поверхностью.

Его восемь длинных ног издавали звук, похожий на стук дождевых капель по твёрдой земле, и я с ужасом понял, что они заканчиваются изогнутыми шипами. Восемь паучьих глаз были устремлены на меня. Конечно же, они горели фиолетовым светом.

– Чарли, осторожно! – папа вскинул руки, чтобы предупредить меня. Я едва увернулся от снаряда, который ударился о столб рядом со мной и прилип к нему. Это была паутина. Я забрался на узкую платформу и встал. Ноги подкашивались от напряжения.

Но я не мог долго наслаждаться успехом, потому что существо снова выпустило паутину в мою сторону. Мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться. Я опасно споткнулся и замахал руками в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Что же мне делать?! Здесь негде было спрятаться. Если быстро ничего не придумать, это существо обязательно попадёт в меня следующим выстрелом. Я лихорадочно порылся в карманах. Ничего! Совсем! Я израсходовал всё своё оружие в битве с ледяным рыком. Кроме Снуффла! Маленький Снуффл пискнул, готовый к действию, когда я поставил его на ладонь. Если бы ему удалось подобраться поближе к животному, он бы сумел исказить его мысли своим языком, как делал это с разумом дьявольского пса в прошлый раз. Паук просто должен был подойти чуть ближе. Я вытянул руку. Язык Снуффла метнулся к голове монстра, но очередной снаряд из паутины сбил его с ног.

– НЕТ! – в ужасе я смотрел вслед паутине, к которой прилип мой шнуфф. Он приземлился в кусты и исчез из моего поля зрения. От страха у меня сжалось горло.

Сквозь фиолетовый туман я увидел, как отец тут же бросился освобождать моего друга. Но тут внезапно появился кто-то в капюшоне и ударил его сзади по голове! Отец упал на землю. Прежде чем я успел полностью осознать, что только что произошло, следующая нить паутины попала прямо в меня, обездвижив. Я бился и извивался, но с каждым движением паутина только сжималась вокруг моего тела. На земле фигура в капюшоне наклонилась над моим отцом и потащила его к подножию башни.

– Руки прочь! – закричал я. Незнакомец резко поднял на меня взгляд, капюшон сполз с его головы. Я ахнул.

– Фиделиус!

Глава 23

Истинные причины

Изуродованный приспешник Зорана напал на моего отца. Значит, этот хаос устроил властолюбивый брат Берона! И сам безумный криптозоолог, вероятно, был где-то неподалёку.

– Где Зоран? – крикнул я Фиделиусу.

Но он лишь испуганно покачал головой.

– Боюсь, у Зорана сейчас есть другие дела, – внезапно прямо рядом со мной раздался низкий мужской голос. Он исходил от паука, который стоял абсолютно неподвижно с тех пор, как я попался в ловушку.

Затем кто-то скользнул вниз со спины монстра – это был мужчина в шляпе и с повязкой на глазу.

– Руфес, слава богу, ты здесь! Развяжи меня, мы должны спасти моих родителей! – Я почувствовал такое облегчение – но лишь на мгновение.

С притворным удивлением Руфес широко раскрыл свой здоровый глаз.

– Ты что, ещё не догадался? – саркастически спросил он. – Это я похитил твоих родителей.

– Но ты же охотник на монстров! – Я был в замешательстве. – Что это всё значит?

Руфес злобно ухмыльнулся.

– Именно поэтому маскировка была такой идеальной: никто не заподозрит охотника на монстров в открытии портала.

– Но... почему? Зачем ты это сделал?! – взревел я, пытаясь освободиться от пут. Тщетно.

– Почему? Хочешь знать почему? – Лицо Руфеса приняло безумное выражение. Он повернулся к гигантскому пауку и истерически рассмеялся. – Он хочет знать почему?!

Он легонько толкнул неподвижного паука локтем, словно шутя с другом. Успокоившись, Руфес сердито посмотрел на меня. Я подавил страх, когда он медленно приблизился. Хотя раньше он мне и казался милым, даже довольно симпатичным, вид его безумного лица теперь вызвал у меня мурашки по коже.

– Из-за Дейзель, – прошипел он. – Из-за Дейзель и мира, в котором нам приходится жить.

– Чего?! Я думал, с Дейзель произошёл несчастный случай?

– Именно так! – крикнул Руфес. – И ты правда думаешь, что кто-нибудь из Иных земель помог бы мне её спасти? Думаешь, стал бы кто-нибудь вообще открывать один из порталов вне Хэллоуина по этой причине? Дейзель погибла при исполнении служебного долга – она хотела защитить людей и немагический мир, но никому не было дела до спасения моей напарницы! Её просто бросили, как надоедливого йети. И разве хоть кто-нибудь когда-нибудь благодарил нас за проделанную работу? Нет, конечно!

Тем временем внизу Фиделиус тащил к башне ещё два тела. Они выглядели так, словно были скованы цепями.

...Элвин и Аннея!

О нет, только не это! Втайне я надеялся, что они в любую минуту выскочат из-за деревьев на своём «Джерсийском Дьяволе» и бросятся нам на помощь. Но эта надежда рухнула, как карточный домик.

– Для богов нашего мира мы всего лишь приспешники. Рабы. Когда врата в миры ещё были открыты, они нуждались в нас, потому что охотники поддерживали порядок. Но поскольку порталы открываются только на Хэллоуин, мы стали игрушкой в руках богов – развлечением на один раз. Они спорят, кто же приведёт домой больше существ, как гладиаторы во времена Римской империи.

– Это чушь, Руфес! – крикнула нам Аннея. Фиделиус попытался заставить её замолчать, дёрнув за цепь, но она лишь бросила на него вызывающий взгляд, прежде чем продолжить. – Мы и сегодня вносим важный вклад, например, обучая новых охотников на монстров.

– Ты, как никто другой, должна понимать это, Аннея, – ответил Руфес с невозмутимостью, граничащей с высокомерием. – Мы в Иных землях получаем не больше признания, чем палачи!

Аннея пожала плечами.

– И всё же я не ною и не натравливаю на людей монстров-ползунов!

На лице Руфеса мелькнула вспышка гнева. Но он быстро пришёл в себя.

– Я не ною, – прорычал он. – Я делаю то, что кто-то должен был сделать давным-давно. То, что полностью изменит мировой порядок.

Он подал Фиделиусу знак, и гомункул заткнул рот Аннее и Элвину.

– Но ведь будет война! Мир и так уже совершенно сошёл с ума. Как это может помочь Дейзель, если все перебьют друг друга? – отчаянно спросил я.

– Это поможет восстановить репутацию охотников и почтить жертву Дейзель. Это даст возможность нам продолжать поиски, не дожидаясь открытия порталов. Начнётся перестройка обоих миров, и мир вступит в новую эпоху.

– Но технологии и магия не могут сосуществовать, вы сами так сказали.

– Да, это было правдой в старые времена. Но я нашёл способ, как они могут не только сосуществовать, но соединяться и работать вместе. – Он указал на машину на вершине передающей вышки.

– А как мои родители вписываются в вашу историю?

Я растерянно посмотрел на Руфеса. Отец с матерью были, пожалуй, самыми немагическими существами, которых я только мог себе представить.

Руфес злобно усмехнулся. Я ненавидел, когда злодеи хихикают, как в ужастиках. Что это вообще за прикол такой?!

– Но ты ведь уже задавался вопросом, откуда у тебя волшебная кровь! – рявкнул он на меня.

– Да, конечно! Однако, честно говоря, я бы поставил деньги на тётю Тиффи, а не на своих родителей.

– Ты из древнего рода хранителей порталов, – продолжил Руфес. – Ты и твоя мать. У тебя есть сила открывать и закрывать порталы.

Что?! Я – хранитель порталов?! Это становилось всё безумнее и безумнее! Если бы мои руки не были склеены паутиной, я бы ущипнул себя.

– Но даже если так, то эта магия была забыта столетия назад!

– Это правда. – Руфес кивнул в знак подтверждения. – Но она всё ещё в твоей крови. Мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться. На самом деле только те, кто обладает особым даром, могут произносить это заклинание. Его нельзя выучить, поэтому портал нельзя закрыть с магической стороны прямо сейчас. Гениально, не правда ли?!

Он помолчал немного, словно ожидая аплодисментов. Я бы похлопал, конечно, если бы руки не были связаны.

– Я всё ещё не понимаю, – признался я. – Моя мама понятия не имеет, что у неё магическая кровь. И уж тем более как её использовать.

– Для этого и существует эта чудесная маленькая машинка, – гордо сказал Руфес. – С её помощью я выкачаю магию из твоей мамы и буду использовать её для управления не только порталом, но и всеми существами в Дункельнесте, как мне заблагорассудится.

Его слова породили ещё больше вопросов в моей голове. Но у меня не было времени больше разговаривать с этим безумцем. Моей маме плохо, это было очевидно. И если Руфес заберёт из неё ещё больше магии, я не знаю, выживет ли она, поэтому решил сосредоточиться на самых насущных вопросах:

– Как долго ты собираешься держать там мою маму? Ты планируешь её убить?!

Я боялся ответа.

– Вовсе нет! – ответил Руфес с притворным негодованием. – Я не бездушный монстр! Магия в ней всегда сильна настолько, насколько сильно её тело. Когда ты займёшь место матери, она сможет немного отдохнуть. – Он оскалил свои жёлтые зубы. Мой страх медленно перерастал в бодрящую панику.

– Ну-ну-ну, не волнуйся, заклинатель монстров! У меня ещё большие планы на тебя. И так было достаточно трудно заманить тебя сюда, в горы.

Он смотрел с явным удовольствием. Меня чуть не стошнило прямо в его сапоги. Мой взгляд скользнул вверх по машине, которая выкачивала магию из моей матери. И вдруг я понял, что Руфес имел в виду под взаимодействием технологий и магии. Он распространял магический туман, с помощью которого порабощал зверей, используя спутниковые антенны на вершине башни. Точно так же, как обычно передавались радиоволны.

Руфес проследил за моим взглядом.

– Пора сменить дежурство. – Он шагнул ко мне. – Если ты будешь создавать проблемы, твоему отцу там, внизу, будет очень некомфортно. – Что-то в его взгляде подсказало мне, что это не пустая угроза.

– Фиделиуса ты тоже сделал своим рабом, используя магию моей мамы? – прорычал я в ответ.

Руфес безрадостно рассмеялся.

– Нет! Я забрал его у Зорана вместе с машиной. Он был рад избавиться от этого гомункула.

При этих словах во мне вспыхнула яростная злость.

– Знаешь, что я думаю?! Я думаю, что с Дейзель вообще не было никакого несчастного случая. Она просто хотела сбежать от такого безжалостного безумца, как ты, который издевается над слабыми и использует их в своих целях! Наверное, даже твой плюшевый мишка, если он у тебя есть, больше не хочет иметь с тобой ничего общего.

Руфес на мгновение выглядел так, будто сейчас набросится на меня, но быстро взял себя в руки.

– Мне плевать, что думаешь ты, перебежчик. Скоро портал распахнётся так широко, что границы между мирами окончательно размоются.

Он взмахнул руками и закричал:

– И ты ничего не сможешь с этим поделать!

Если он говорил правду, в чём я не сомневался, то конец света, каким я его себе представлял, был неминуем. Руфес схватил меня за путы и потащил за собой.

– Нет, подожди! – выдохнул я, но больше не мог сопротивляться. Если я сейчас не займу место мамы, она может не выжить.

Внезапно раздался громкий женский голос:

– Отпустите его немедленно!

Это Мартин и Эпона добрались до поляны. Мой друг поддерживал девушку: было очевидно, что она всё ещё приходит в себя.

– Мартин! – отчаянно закричал я. – Уходите! Это ловушка! Руфес заманил нас в засаду!

Глаза Мартина расширились.

– Какое коварство! – Он обвиняюще посмотрел на Руфеса. Его куртка выглядела странно: под ней что-то шевелилось, но отсюда я не мог разглядеть, что именно.

– Отпусти Чарли, иначе пожалеешь! – крикнула Эпона, но Руфес лишь ухмыльнулся.

– Ещё один охотник пытается мне указывать, что делать!

– Что тебе сделали охотники? Разрушили игрушечную башню, когда ты был ребёнком, или что? – вызывающе спросил я.

– Ты всё равно не поймёшь, – снисходительно ответил Руфес. – Хватит болтовни! – щёлкнул он пальцами.

Внезапно вокруг нас в лесу засветились многочисленные фиолетовые точки. Это не предвещало ничего хорошего! Затем из зарослей вырвались первые монстры и обступили Эпону и Мартина. У всех этих существ глаза были фиолетового оттенка. А я застрял здесь, наверху, не в силах им помочь – это было почти невыносимо! Тем временем какая-то огромная облезлая собака с потрёпанной шерстью, похожая на дьявольского пса, угрожающе зарычала и, сгорбившись, подкралась к моим друзьям. Хуже всего было то, что Берон, Шторенфрид и Йорд тоже оказались среди нападавших, присоединившись к животным с оружием наготове. А сверху к ним медленно спускался монстр-ползун. Вид такого количества зомбиподобных фигур заставил волосы на затылке встать дыбом. Эпона и Мартин были обречены.

Глава 24

Неожиданный поворот

Дьявольский пёс начал атаку, прыгнув на Мартина с выпущенными когтями и диким шипением. Я затаил дыхание. Прямо перед тем, как его острые как бритва когти разорвали бы лицо друга в клочья, Эпона со всей силы ударила животное. Дворняга упала на бок и поскользнулась. Эпона ахнула, удар чуть не сбил её с ног.

Пёс впился когтями в твёрдую землю, изо рта от ярости текла пена. Он злобно вскочил на ноги, но прежде чем успел сделать ещё один прыжок, что-то внезапно выскользнуло из-под куртки Мартина. Это был тот самый розокрыл из автобуса. Несколько мгновений она неподвижно сидела у ног Мартина, склонив голову набок и оглядываясь по сторонам.

– Привет!

Окружавшие моих друзей хищники уставились на него и зарычали.

Розокрыл несколько раз моргнул, а затем с паническим криком рванул прочь. Все магические существа тут же бросились в погоню. Видимо, птица пробудила в них охотничьи инстинкты, которые, казалось, были сильнее влияния Руфеса на фиолетовый туман. А тем временем испуганные копии размножались за считаные секунды. В мгновение ока вся поляна наполнилась птицами, кричащими «ху-ху, ху-ху». Они дико метались из стороны в сторону и снова появлялись в других местах, что совершенно взбесило магических существ. Два представителя кошачьих столкнулись головами, пытаясь поймать одну из птиц, и рухнули без сознания на землю. Паук выпустил паутину во все стороны, обезвредив ещё больше существ. На склоне царил полный хаос.

Отлично! Во мне снова зародилась надежда. Руфес кипел от ярости и забрался на башню без меня. Он возился с переключателями и рычагами машины. Я услышал, как мама застонала от боли. Туман в стеклянных трубках сгустился. Руфес усилил отток магии, пытаясь вернуть контроль над существами. Я не мог этого допустить! Лицо мамы побледнело, под глазами появились глубокие тени. Нужно что-то сделать! Прямо сейчас! Внезапно мне пришла в голову идея. Я понятия не имел, сработает ли она, но в моём нынешнем, слегка истеричном состоянии это было лучшее, что можно придумать.

– Мартин, ты должен остановить розокрыла! – крикнул я другу. Он понял и кивнул. Я глубоко вздохнул, сосредоточился и скользнул сквозь невидимую завесу в мир магических аур. Вокруг было множество холодных фиолетовых фигур, разлетающихся во все стороны. Одержимые существа. Но я видел не только их ауры, но и тёплые и дружелюбные ауры Мартина и Эпоны, которые вызвали во мне ответную волну привязанности. Я ненадолго задержался в этом успокаивающем чувстве, но затем собрался и продолжил поиски. В разгаре хаоса я заметил розовое свечение – ауру розокрыла. Она металась между существами, бедняга была в диком стрессе. Я уже собирался открыть глаза и дать Мартину важную подсказку, когда вдруг почувствовал что-то ещё у себя за спиной.

Я повернул голову и вздрогнул. Передо мной вспыхнула огромная, светящаяся фиолетовая аура, по форме напоминающая гигантскую пасть, парящую над всем Дункельнестом. Её очертания дрожали и подёргивались, исходящая от неё боль захлёстывала. Несмотря на все мои попытки сопротивляться, меня охватила глубокая печаль. Сквозь ауру я мог видеть тени людей в плащах, суетливо снующих туда-сюда и делающих жесты руками, словно они произносили заклинания. И тут я понял, что передо мной: это был портал!

С этим осознанием я вернулся в реальность. Портал – не просто дверь или врата – это был живой магический организм, управляемый Руфесом! Вот как ему удалось силой открыть его.

Я жадно вдохнул воздух и собирался сказать кое-что важное другу, но, к сожалению, опоздал. По-видимому, Руфесу надоела эта суматоха.

– Оставьте этих глупых птиц в покое и схватите этих двоих! – приказал он, указывая на Мартина и Эпону, которые теперь были окружены Бероном, Шторенфридом и Йорд.

– Берон, пожалуйста! – умоляла Эпона своего друга. Но в своём безумном состоянии Берон не проявил милосердия. Одним ударом он сбил её с ног. Йорд схватила извивающегося Мартина под мышки и перекинула через плечо.

На лице Руфеса расплылась торжествующая ухмылка.

– Теперь никто тебе не поможет. Твоя семья и друзья в моей власти. – он схватил меня за руку и потащил, замотанного в паучьи сети, к машине. Я закрыл глаза. Настал момент проверить, достаточно ли моих способностей для того, чтобы мой план сработал. Следуя за Руфесом, я почувствовал ауру розокрыла, который укрылся под кустом возле башни и сидел неподвижно. Со всей силой я сосредоточился на том, чтобы послать птице мысленный образ машины на башне. Со всеми её мигающими кнопками и рычагами.

– Наверху ты будешь в безопасности, – внушал я ей. – И посмотри, как красиво танцует дым в трубках! Хочешь поиграть с ним? – соблазнял я его.

Розокрыл сел.

«Ну же, – подумал я, – ты хочешь поближе рассмотреть машину?»

Я почувствовал любопытство, пробудившееся в маленькой птичке. Она хотела укрыться в безопасном месте и изучить машину поближе!

В тот момент, когда розокрыл принял решение, связь прервалась, и я снова открыл глаза. Мы с Руфесом оказались всего в одной платформе от машины. Но тут Руфес внезапно остановился.

– Что за...

Что-то пронеслось мимо нас, словно стрела, по стене башни. Что-то розовое. Прежде чем Руфес успел закончить фразу, розокрыл уже сидел на машине, с любопытством наблюдая за клубами дыма внутри. Она клевала прозрачную трубку клювом.

– Прекрати! – крикнул ему Руфес, но птица лишь глупо моргнула и продолжила своё интересное занятие.

Я подавил улыбку. Так держать, мой друг!

Розокрыл клевал и ковырял машину, как дятел, ищущий пищу. Очевидно, он нацелился на эти странные клубы дыма.

– Тише! – крикнул Руфес. Но я снова почувствовал ауру птицы.

– Посмотри на эти красивые, разноцветные кнопки, – мысленно говорил я ей.

Она подпрыгнула к панели управления.

– НЕТ!

Раздалось шипение и треск, когда розокрыл начал клевать клавиши, и тонкий столб дыма поднялся вверх. Все огни на машине погасли, и волшебный туман рассеялся.

– Ты, глупое чудовище! – разъярённый Руфес взобрался по последним ступенькам на платформу, где стояла машина, и прыгнул на птицу.

– Осторожно! – зачем-то предупредил я его, но было уже поздно. Охотник на монстров взмыл в воздух, но прежде, чем Руфес успел схватить птицу, она отскочила в сторону. Удивлённый, он споткнулся, упал на парапет платформы и провалился вниз.

Глава 25

Хранитель портала

– Он мёртв? – Я смотрел на безжизненное тело Руфеса, лежащее на холодной земле.

Как только розокрыл остановил машину, которая вытягивала магию из моей матери, магические существа и охотники наконец пришли в себя. Казалось, все очнулись от транса. Они встряхнулись и с недоверием огляделись. Берон в тревоге бросился к Эпоне и помог ей подняться на всё ещё трясущиеся ноги.

Йорд освободила меня от паутины метким ударом топора. Она также вытащила мою маму, которая теперь лежала на руках у отца, медленно восстанавливая силы после того, как Шторенфрид дал ей чай из измельчённых чешуек бородавок. Животные тут же разбежались во все стороны – теперь они больше не находились под гипнотическим влиянием.

– Нет, вроде бы жив, – ответила Эпона на мой вопрос, ухмыляясь. – Он приземлился прямо на монстра-ползуна, так что падение было мягким. Но они оба потеряли сознание.

Я прижал к груди Снуффла, который, к счастью, не пострадал, и почувствовал волну облегчения.

– Есть одна вещь, которую я до сих пор не совсем понимаю, – сказал я, взглянув на мать. – Откуда Руфес всё это знал?

– Надеюсь, скоро выясним. – Берон вытащил из кармана ещё один флакон с серебристой жидкостью. На этикетке было написано «Аромат правды».

Эпона подтащила Руфеса к основанию башни и прислонила его к ней. Охотница привязала его к опорам прочной верёвкой. Затем Берон откупорил флакон и поднёс его к носу потерявшего сознание Руфеса. Тонкие голубоватые струйки аромата поднялись, и в следующее мгновение охотник на монстров открыл глаза. Берон привстал перед ним на колени.

– Ты меня понимаешь?

Стеклянные глаза Руфеса заблестели, но он кивнул.

– Я хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о Чарли и его семье. А ещё откуда тебе это известно, – потребовал Берон.

Руфес тяжело вздохнул. У него потекла изо рта слюна, и он начал говорить монотонным голосом, словно в трансе.

– В прошлую ночь на Хэллоуин я искал Дейзель до последнего, пока портал в Австралии не закрылся. В этот момент меня охватила паника: год в немагическом мире казался слишком опасным. Охотники сходили с ума от этого. Я вспомнил Удо, йети, поэтому отправился в Дункельнест, где портал всё ещё был открыт благодаря разнице во времени. С помощью замедлителя времени «Фальбэра» мне удалось добраться туда как раз вовремя и найти тебя, используя радар. Я прибыл в тот момент, когда дьявольский пёс напал на тебя.

– И ты не пришёл нам на помощь?!

Эпона недоверчиво посмотрела на Руфеса. Но он продолжал безучастно рассказывать.

– Когда я увидел машину, которую Зоран использовал, чтобы подчинить животных своей воле, мне пришла в голову идея применять её, чтобы заставить магических существ искать Дейзель. Чарли же, с другой стороны, вообще не нуждался в машине, чтобы установить связь с животными. Это было очень впечатляюще, я никогда раньше ничего подобного не видел. Поэтому мне стало понятно, что он, скорее всего, является потомком хранителя портала.

Рассеянно помассировав правое плечо, он на мгновение погрузился в свои мысли.

Значит, я действительно должен был быть потомком хранителя портала! Может ли вся эта история стать ещё безумнее?! Словно в подтверждение, моя мама тихо застонала, и я успокаивающе погладил её руку. На мамины щёки постепенно возвращался лёгкий румянец.

– И что дальше? Говори! – потребовала Эпона.

Руфес вытер рот тыльной стороной ладони и откашлялся.

– Я стал активно изучать магию порталов, потому что хотел как можно скорее снова отправиться на поиски Дейзель. В процессе этого наткнулся на Хранителей Порталов в древнем свитке, они обладали особым талантом в обращении с магическими существами. Когда я увидел Чарли в действии, то был почти уверен, что нашёл нужного человека.

– И что же произошло потом? – уточнил Берон.

– Я попытался захватить машину, но Зоран застал меня врасплох. Думал, будет бой, но всё оказалось намного проще. Он предложил сделку. Зоран отдал мне машину и своего приспешника, который умеет ею пользоваться, а взамен я должен был обеспечить занятость охотников, чтобы его никто не искал.

– Значит, всё это было одним большим отвлекающим манёвром? – мрачно спросил я. Это не предвещало ничего хорошего.

– Вероятно, – слабо кивнул Руфес. – Понятия не имею, для чего был нужен этот хаос, но у Зорана, должно быть, были свои причины, иначе он не был бы таким сговорчивым. Тогда мы не очень ладили.

– После того как мне наконец-то удалось впервые объединить магию и технологии, я устроил засаду Чарли и его семье, а затем похитил Гарри и Элинор.

– Кхм! – сердито фыркнул отец со второго ряда. Затем он пробормотал, покачав головой:

– И я пожал ему руку!

– Мы с Фиделиусом привели их обоих сюда. После того как выяснилось, у кого из двоих была магическая кровь, я передал отца Чарли теневым охотникам.

– Теневые охотники? Кто это? – отец растерянно почесал затылок. – Я не помню никаких преследующих теней.

К счастью, мой бедный отец уже потерял сознание, когда монстр утащил его прочь. Я кипел от ярости.

– Значит, это ты устроил бардак у меня дома?! – Я сердито посмотрел на Руфеса. Мне хотелось броситься на него.

Мартин подскочил ко мне.

– Ты ведь собирался использовать и Чарли, не так ли?! – он угрожающе погрозил кулаком в сторону Руфеса, но тот даже не отреагировал.

– Я думал, что найду ещё несколько улик, которые могли бы мне помочь. К тому же это должно было выглядеть как место преступления. Чарли нужно было знать, что дело серьёзное. К сожалению, ты застал меня врасплох, и я попал к зелёному червю. Казалось, на этом мой прекрасный план провалился, но потом судьба сыграла мне на руку и отправила в пещеру тебя. – В этот момент он хрипло рассмеялся. – Нам повезло, что туман так поздно подействовал на зелёного червя, иначе мы бы точно не выбрались живыми. Мне пришлось немного переосмыслить ситуацию, но в конце концов нам удалось заманить сюда Чарли.

– Вот почему ты не хотел, чтобы мы поднимались в горы с подкреплением! – прошипела Эпона.

Руфес смотрел прямо перед собой, его лицо было бесстрастным.

– Тем не менее мне пришлось послать за вами брокенов, поскольку от ваших спутников было не так-то легко избавиться.

Шторенфрид и Йорд демонстративно скрестили руки и одобрительно кивнули друг другу.

Внезапно Руфес встряхнулся, зрение его прояснилось. Аромат правды перестал действовать, потому что охотник плюнул нам под ноги.

– Проклятые идиоты! Вы ничего от меня не добьётесь!

– Неважно, – устало сказал Берон. – Мы узнали всё, что хотели. И всему этому придёт конец прямо здесь и сейчас.

– И как? – спросила Эпона, широко раскинув руки. – Весь Дункельнест полон магических зверей, твой брат Зоран преследует какие-то зловещие цели, о которых мы пока не знаем. Портал всё ещё открыт, а контролирующий его механизм сломан.

Руфес хрипло рассмеялся.

– Хорошо, по порядку, – решил Берон. – Чарли, можешь попробовать уменьшить портал своей магией, чтобы больше никто не смог попасть в этот мир?

На самом деле довольно круто, когда другие верят, что ты способен на всё. Мне бы хотелось услышать это от Далии. Но сейчас я бы предпочёл, чтобы кто-то другой решил все наши проблемы. Атмосфера портала была настолько печальной и удручающей, что желания снова испытывать это чувство почти не было. Но какой у меня выбор?

– Я сделаю это.

Мне было немного неловко при подъёме на башню. Снуффл цеплялся за меня под капюшоном. Он категорически отказывался оставлять меня одного. Мы поднялись на платформу, где стояла машина. Отсюда открывался великолепный вид. При других обстоятельствах я мог бы им насладиться – в идеале с Далией. Как она, интересно? Я искренне надеялся, что в безопасности! Как только разберусь с порталом, обязательно нужно будет спуститься в город и найти её.

Ночь медленно подходила к концу. Впервые за столетия портал будет открыт больше чем на ночь. Я надеялся, что всё не так плохо, и мне удастся с ним справиться или хотя бы подружиться.

Глубоко вздохнув в попытке успокоить бешено бьющееся сердце, я сосредоточился на своей задаче. Потребовалось несколько попыток, прежде чем мне удалось нырнуть сквозь завесу и наконец увидеть мир в различных аурах.

Глава 26

Отравленная рана

Наступила тишина. Внезапно я снова увидел портал. Он всё ещё светился фиолетовым и дрожал от боли, горя и ярости. Знаю, звучит странно, но это действительно разбивало сердце. Я осторожно протянул руку и практически почувствовал, как портал отшатывается и отталкивает меня. В глубине души я слышал его рёв, и это пугало. Но потом я почувствовал, как Снуффл ворочается у меня на груди. Мне сразу стало лучше, и я рискнул попробовать снова, но немного по-другому.

– Привет, я Чарли!

К счастью, здесь никто за мной не наблюдал; со стороны это, наверное, выглядело совершенно нелепо – я размахиваю руками и говорю с самим собой. Довольно забавное представление.

Портал не ответил.

Боже, как он вообще может ответить? И почему я решил, что говорить с порталом хорошая идея? Откуда мне было знать?!

– Э-э, ну, я знаю, что кто-то тебя довольно сильно беспокоит и держит открытым против воли, мне очень жаль. Я хочу тебе помочь.

– Ты двуногое существо – точно такое же, как то, что разбудило меня и мучило. Почему я должен тебе доверять?

Холодность и резкость ответа портала заставили меня отшатнуться. Честно говоря, я вообще не ожидал ответа. Это было похоже на разговор с человеком. Ну... почти.

– Я знаю, что ты несчастен. И зол! Я это чувствую. Руфес – другое двуногое существо – больше не сможет причинить тебе вреда.

Мне это показалось или аура портала, его очертания, действительно смягчились? Мы помолчали некоторое время.

Затем портал снова заговорил.

– Ты можешь быть таким же злым, как и тот, другой.

Я твёрдо покачал головой.

– Нет! Я самый миролюбивый человек на свете.

Если, конечно, кто-то не затаил злобу на моих маму или папу, тогда я могу быть другим! Но сейчас об этом говорить не нужно.

– Я просто хочу, чтобы существа из Иных земель вернулись домой и жили в мире. А потом ты уснёшь и пробудишься снова только на Хэллоуин.

Портал замер, ничего не ответив. Похоже, мне ещё нужно поработать над своими способностями к убеждению.

– И КАК ТЫ ХОЧЕШЬ МНЕ ПОМОЧЬ?

– Я дам тебе свою силу! – выпалил я.

Честно говоря, я понятия не имел, откуда мне пришла в голову эта мысль. Но внезапно всё стало предельно ясно.

– Возьми мою магию! Она пробудила тебя и открыла, она же может помочь тебе снова закрыться, – сказал я, уверенный в своих словах.

Портал оставался безмолвным. Но я сосредоточился и представил, как протягиваю ему невидимую руку. С некоторой нерешительностью портал соединился со мной.

Сначала я почувствовал лишь лёгкое потягивание. Как будто у меня в пупке был рыболовный крючок, за который мягко тянули. Я видел, как моя магия вытекает из меня, словно сверкающий фиолетовый туман, – просто потрясающе! По спине пробежала приятная дрожь, и я представил, что она достигла и портала. Он вдруг стал теплее, радостнее и начал понемногу сжиматься с каждой секундой, поглощая всё больше моей магии. Я расслабился и позволил ей течь свободно. Внезапно притяжение стало неприятно сильным. Ослепительный свет окутал и ослепил меня. Испугавшись, я понял, что, опьянённый моей магией, портал обезумел! Он сжал меня ещё крепче, словно лиана.

– Чувак, что происходит?! Эй, отпусти! – выдохнул я, пытаясь устоять перед притяжением. Отверстие портала значительно уменьшилось. – Подожди, остановись! Ты не можешь закрыться полностью! Пока нет! Магические существа должны сначала вернуться в свой мир.

На мгновение я испугался, что портал просто игнорирует меня.

Но затем сильное притяжение внезапно ослабло. Я жадно вдохнул воздух и, тяжело дыша, огляделся. Портал сузился до фонтана на рыночной площади, где он открылся прошлой ночью на Хэллоуин. Теперь он светился тепло и ярко.

– Я дам тебе время до рассвета, юный хранитель порталов. Потом закроюсь и не откроюсь до 31 октября, – услышал я шёпот издалека.

Звучит как выгодная сделка! Измученный, я плюхнулся на платформу, чувствуя себя совершенно обессиленным. Снуффл ободряюще проворчал, и мы вместе начали спускаться.

– Всё в порядке, сынок? – спросил Берон, когда я оказался у подножия башни. – Ты отлично справился.

– Как это выглядело отсюда? – с любопытством спросил я, опускаясь рядом с Мартином.

– Очень ярко и красочно, – попытался он описать свои впечатления. – Как светящийся столб. Я думал, ты собираешься вознестись на небеса!

Я быстро объяснил остальным, сколько времени у нас осталось, чтобы вернуть магических существ в Иные земли.

– Это слишком мало времени. Даже если все охотники будут вдвое быстрее, чем раньше, – раздражённо сказала Эпона, и я задумался, куда делся её обычно яростный боевой дух.

– Чарли мог бы успокоить существ своим даром. Это облегчит их поимку, – предложила Аннея.

Эпона твёрдо покачала головой.

– Даже тогда не хватит времени, чтобы выследить каждое существо по отдельности.

– К тому же посмотри на этого парня, – сказал Берон, наклонившись ко мне. – Он совершенно измотан.

– Эй, я в порядке! – попытался возразить я, хотя был совершенно обессилен и сильно дрожал.

– Мы все на грани, – добавил Шторенфрид, печально оглядывая комнату. – Не хочу «каркать», но, кажется, эта миссия обречена.

– Должен быть способ поймать сразу несколько существ. Как это сделал Руфес, – задумчиво произнёс Мартин, морща нос.

– Мартин, ты снова гений! – воскликнул я, восторженно похлопав друга по плечу. Я с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша. – Мы будем использовать магию и технологии одновременно. Как он. – Я указал на Руфеса, который теперь был крепко связан.

– Но машина сломана, – напомнила мне Эпона.

– Это правда, – согласился я. – Тем не менее она всё ещё подключена к передающей вышке. Держу пари, мы можем использовать радиоволны.

– А какую магию вы собираетесь передавать с её помощью? – настаивал Берон. Мой взгляд переместился на Йорд.

Возможно, это было не самое элегантное решение, но точно рабочее. Отчасти благодаря помощи Фиделиуса, который показал нам, как пользоваться машиной. Пока мы сидели внутри «Клабаутерманна», закрыв уши, пение Йорд разносилось по всему городу, погружая Дункельнест и всех магических существ в своего рода бессознательный сон.

– Мы позаботимся о том, чтобы разбудить остальных охотников в городе, – сказал Элвин, как всегда самоуверенно. – В конце концов, «Джерсийский Дьявол» – самое быстрое транспортное средство. Можешь начинать собирать первых животных.

С этими словами они с Аннеей умчали прочь.

– Честно говоря, мне не нравится этот эльф, – проворчала Эпона. – Но, по крайней мере, на этот раз мы будем той командой, которая принесёт больше всех существ, – добавила она, подмигнув.

Я с облегчением рассмеялся. Она постепенно снова начала разговаривать как прежняя Эпона – та, что не позволит себя сломить. Затем я повернулся к Мартину.

– Твоя идея отвлечь загипнотизированных животных с помощью розокрыла была просто гениальна! – Я в знак благодарности хлопнул его по плечу.

Но вместо того, чтобы обрадоваться моей похвале, Мартин неловко заёрзал на своей куртке.

– Эта неуёмная птица снова сбежала из клетки, и я просто не хотел оставлять её одну в автобусе, иначе все животные оказались бы на свободе, – смущённо признался он.

– Ну и что? Если бы ты не знал её так хорошо и не помнил, что она умеет взламывать магические замки, та бы осталась и не спасла нас, – возразил я.

Теперь Мартин ухмыльнулся и погладил перья розокрыла, который снова оказался в клетке.

Благодаря новейшей разработке передачи магии на расстояние с помощью радиоволн собрать потерявших сознание животных было проще простого, и мы нашли многих из них по пути к Дункельнесту.

– Ух ты, этот пёс действительно проделал долгий путь, – удивился я, когда мы почти достигли подножия Тёмной вершины. Животное лежало на тропе с вытянутыми ногами, как будто просто упало посреди спринта.

– Для собак они умеют довольно быстро бегать, – сказала Эпона, выходя из автобуса.

Мартин последовал за ней.

– Могу я вам помочь, мадам? – галантно спросил он.

– Пожалуйста, помогите, месье! – хихикнула Эпона.

Улыбаясь, я наблюдала, как они дурачатся на улице. Как жаль, что они живут в разных мирах.

Вздыхая, я отвернулся и направился в лазарет в задней части автобуса. Мама лежала на смотровом столе. Папа сидел рядом с ней, держа за руку.

– Чарли, дорогой! – мама приподнялась, улыбаясь, когда я вошёл в комнату.

– Как дела? – спросил я, присаживаясь рядом с папой.

– Отлично, – заверила она меня. – Берон говорит, что моя волшебная кровь ускоряет заживление. А я всегда думала, что у меня крепкая иммунная система благодаря всем этим зелёным овощам, которые я ела.

– Ну, это точно не причинило никакого вреда, – неохотно признал я, скривившись. Мама тихонько хихикнула, а затем её охватил приступ кашля.

– Тебе действительно нужно ещё немного отдохнуть, Элинор, – сказал папа, пытаясь вернуть её обратно на стол. Но мама решительно воспротивилась его жесту и свесила ноги с края.

– Я не могу просто так лежать здесь после всего, что сегодня услышала, и того, что случилось с моей семьёй!

– Тебе действительно не нужно волноваться, мама, – попытался я её успокоить. – С нами всё в порядке. Волшебники и их чудовища скоро вернутся в Иные земли.

Мама грустно улыбнулась и погладила меня по щеке.

– Если у меня когда-либо и была причина волноваться за тебя, то это сейчас.

– А ты знала? Про нашу волшебную кровь?

– Боже мой, нет. – Она покачала головой. – Ни за что. Если бы всё зависело только от меня, мы бы собрали всю магию, крепко её связали и отправили обратно в Иные земли экспресс-почтой, можешь мне поверить!

Я опустил взгляд.

– На самом деле я думаю, что обладать магией – это довольно круто. Это... это делает меня особенным.

– Чарли, милый, ты всегда был для меня особенным, – ответила мама, ласково потрепав меня по волосам. – Но если тебе нужна волшебная кровь, чтобы это понять, то я только рада, что она у нас есть.

Я уже собирался ответить, когда меня внезапно напугал крик, от которого по спине пробежали мурашки. Крик доносился из грузового отсека – и это был Мартин! Я пулей бросился в переднюю часть автобуса и в ужасе остановился в нескольких шагах от двери, уставившись на клетку, куда должны были запереть дьявольских псов.

Животное, видимо, проснулось и собиралось броситься на Мартина. Из уголков его оскаленной пасти капала кровь, а шерсть была взъерошена. Мартин не двигался.

Прежде чем я успел пошевелить хоть одним мускулом, в воздухе пролетел шприц с транквилизатором, и пёс с визгом рухнул на землю.

– Что случилось? – одновременно бросились мы с Бероном к Мартину.

– Этот поросёнок вдруг подпрыгнул. Понятия не имею почему, – всхлипнула Эпона, прижимая руку к раненому плечу Мартина.

Берон наклонился к другу и осмотрел рану. Она была глубокой. Кожа по краям чернела.

– Что это?! Почему кожа темнеет? – спросил я дрожащим голосом.

– Это значит, что рана отравлена, – ответил, нахмурившись, Берон. – Боюсь, что ему плохо.

– Что?! – выдохнул я. У меня закружилась голова, и я схватил Берона за руку. – Тогда скорее помоги ему! – закричал я. Но Берон уже достал из мешка горсть листьев и перевязывал ими Мартина.

– Это максимум того, что мы можем сейчас сделать, – с сожалением сказал он. Эпона украдкой вытерла глаза.

– Теперь нам остаётся только ждать и надеяться, что лекарство подействует.

Я смотрел на своего лучшего друга, который лежал там, словно мёртвый. «Этого не может быть! – подумал я. – Он должен проснуться!» Мой взгляд упал на пса. Это ужасное чудовище, которое без всякой причины напало на моего лучшего друга. Во мне закипела жгучая ненависть. Я хотел пнуть зверя, но Берон удержал меня.

Он осторожно подошёл к животному и осмотрел его уши. Затем вытащил маленькое, дико извивающееся существо.

– Блоха, – проворчал он. – Наверное, она забралась в слуховой канал, пытаясь зарыться в шерсть собаки, и тем самым заглушила пение Йорд.

Слёзы затуманили моё зрение. Я был на грани отчаяния и надеялся, что это всего лишь очень плохой сон.

Глава 27

Настоящий друг

Мы с Мартином всегда мечтали стать супергероями и вместе написали бесчисленное количество историй для комиксов и героических приключений. В прошлом году Мартин даже получил от родителей костюм Смэшера, придуманного нами супергероя, сделанный на заказ. И снова я завидовал его родителям, которые – в отличие от моих – были богаты. Но у меня оказалась суперсила – магическая кровь, чем не повод для гордости! Всё это теперь казалось совершенно незначительным и нелепым по сравнению со всем, что произошло этой январской ночью. И я бы отдал всю магию мира, лишь бы повернуть время вспять и защитить своего лучшего друга от страданий.

Мартину потребовалось целых три дня, чтобы выйти из комы, и я ни на секунду не отходил от него, дежуря у кровати. Он ворочался, словно в лихорадочном сне, и даже когда впервые открыл глаза, от слабости его лоб покрывал пот.

Я обнял его, сияя от радости.

– Мартин, ты жив!

– Да! – Он ахнул. – Отпусти меня, а то я задохнусь!

– Ещё минутку.

Я снова осторожно сжал его, прежде чем отпустить.

– Как ты? – Я протёр ему лоб.

– Чувствую себя как обмороженный, – простонал он, поднимаясь и широко раскрыв глаза.

– Где мы?

– В Иных землях, – ответил я.

– В... чём?! – Мартин побледнел. – Но... но что я здесь делаю?! Я не маг, мне здесь совсем не место! Почему я не дома, жду, пока мама принесёт мне горячий шоколад в постель? – истерически закричал он.

Я неловко откашлялся.

– Э-э, так... оказывается, пёс, который тебя укусил, был не настоящим дьявольским псом, а оборотнем – человеком, который может превращаться в пса. Он, по сути, заразил и тебя, – осторожно сказал я, готовясь к тому, что Мартин снова упадёт в обморок от шока. Но этого не произошло.

– Я... оборотень? – спросил он, нервно дёргая правым веком.

Я кивнул.

– Значит, я теперь магический зверь? – он задыхался.

– Нет, нет! – успокоил я его. – Ты не зверь! Ты всё тот же – просто другой.

– И что это значит?!

– Это значит, что ты всё ещё мой лучший друг, но, вероятно, никогда не сможешь носить серебряные кольца.

Мартин вскрикнул и в шоке прикрыл рот рукой. На мгновение мы оба замерли в изумлении.

– А ты очень хотел носить серебряные кольца? – Я слегка наклонил голову и хитро улыбнулся. Это сработало. На его губах мелькнула мимолётная улыбка.

– Мне хотелось бы иметь выбор, – поддразнил он, скривившись. – Но серьёзно, что теперь со мной будет?

Я пожал плечами, немного озадаченный.

– Всё, что я знаю, это то, что теперь у тебя в крови магия. Ты можешь превращаться в пса. Это делает тебя как минимум таким же крутым, как Росомаха.

– По сути, супергероем?

– Ага.

– Тогда мне нужно крутое супергеройское имя, Человек-паук или что-то в этом роде, – решил он.

– Может быть, Волкодав? – предложил я.

Мартин поморщился.

– Скорее, Пёсомальчик. Даже моя мама бы оценила.

Я хихикнул.

Но тут Мартина охватила новая волна паники.

– А как же мои родители? С ними всё в порядке? А с твоими? Портал снова закрылся?

– Наши семьи и друзья в целости и сохранности. Существа из Иных земель были возвращены в свой мир, и песня Йорд изменила воспоминания людей. Она даже может влиять на сны. Невероятно, правда?

– Но ведь это снимала съёмочная группа! А кто-то даже фотографировал монстров на свой телефон!

– Верно, но фиолетовый туман так сильно нарушил радиосигналы, что передавать сообщения той ночью было невозможно. А когда голос Йорд был передан по радиоволнам, это вызвало своего рода короткое замыкание во всех электроприборах, сбросив их до заводских настроек.

Мартин выглядел изумлённым.

– Магия и технологии, похоже, совсем несовместимы. Но как насчёт хаоса, который устроили все эти существа?

– Все думают, что, должно быть, произошло землетрясение, которое также повредило передающие вышки и электронику.

– А почему мы здесь, в Иных землях, а не дома? – настаивал Мартин.

Моё сердце сжалось.

– Ну, Берон сказал, что теперь ты можешь в любой момент превратиться в пса. Представь, что произойдёт, если это случится в школе! Или как отреагируют твои родители. Ты здесь, чтобы научиться контролировать трансформацию.

– Хорошо, это объясняет, что я здесь делаю, но почему и ты тут? – спросил он, сморщив нос.

– Ты мой лучший друг, я не оставлю тебя здесь одного! – честно ответил я. – И кроме того, мне самому нужна дополнительная помощь, чтобы лучше использовать свои способности. Поэтому я тренируюсь, чтобы стать охотником на монстров и хранителем порталов.

Мартин одобрительно присвистнул.

– Звучит чертовски круто.

Я подошёл к нему чуть ближе.

– Представь, Берон нашёл этот старый свиток среди вещей Руфеса. Оказывается, когда миры ещё были связаны, хранители порталов находились по обе стороны. Когда приняли решение, что порталы могут открываться только раз в год, многие хранители остались в нашем мире, потому что там были их семьи.

– Я думал, что маги в нашем мире со временем сходят с ума? – удивился Мартин.

– Верно, – признал я. – Но не все. Те, кто является потомками союза магических и немагических существ, хорошо приспособлены к жизни в обоих мирах.

– Понятно. – Мартин почесал за ухом. – А кем меня теперь считают мои родители?

– Они всё знают. По крайней мере, самое важное. Они знают, что существует волшебный параллельный мир и что ты проводишь там время со мной, потому что у тебя волшебная кровь. Хотя они точно не знают, как это произошло, – признался я.

– И они просто приняли это?

Я усмехнулся.

– Благодаря волшебным приёмчикам неплохо. Хотя, по словам Эпоны, твой отец был в полнейшем восторге от мысли, что ты обладаешь магическими способностями. Он убеждён, что ты унаследовал это от него.

– Он тайный фанат Гарри Поттера, знаешь ли. – Мартин улыбнулся. Но затем его глаза расширились. – И твоя мама просто отпустила тебя вот так?

– На самом деле убедить её было непросто. Но в конце концов она поняла, что для меня будет безопаснее, если я научусь ответственно использовать свой дар и защищаться с его помощью, если это необходимо.

– Это правда, – сказал Мартин.

– Кроме того, я оставил ей замену. Бедный Фиделиус, которого всегда презирали и порабощали в волшебном мире, теперь живёт в моей комнате.

У Мартина от удивления отвисла челюсть.

– Ты серьёзно?!

– Да! Теперь он мой кузен Фридо, из Америки, приехал к нам на год по обмену, пока мы оба учимся на суперкрутом курсе рисования комиксов в Штатах, который выиграли.

– Круто. Я всегда хотел этому научиться. Но ты действительно думаешь, что люди в нашем мире относятся к Фиделиусу лучше, чем маги? Люди бывают жестокими!

Я махнул рукой.

– Не волнуйся. Я оставил письмо Оскару и Полу с просьбой позаботиться о Фиделиусе. Если они будут охранять его, с ним ничего не случится. Ты же знаешь, они сделают для меня всё что угодно.

– Отлично, – оценил Мартин мои усилия и поднял большой палец вверх. Затем его веки затрепетали, и он откинулся на подушку. – Ладно, дружище. Он зевнул. – Довольно безумная история. Мне нужно поспать, чтобы всё это осмыслить.

– Давай, – сказал я, поправляя его одеяло.

– Если ты меня сейчас поцелуешь, я тебя укушу! – сонно предупредил меня Мартин.

– Поцелую, только если сможешь превратиться в Далию, – ответил я с ухмылкой. Но Мартин даже не услышал моего ответа.

Я тихо встал и подкрался к своей кровати. Никогда в жизни я не был так измотан, но не мог перестать улыбаться. Портал между мирами снова закрылся, и человеческий мир за ним был в безопасности. Мой лучший друг поправлялся, а мои родители и друзья живы – это было всё, что имело значение в данный момент. Если бы только этот противный голосок в глубине души не продолжал меня доставать, гадая, что же Зоран мог задумать.

Я оглядел своё новое жилище – простую деревянную хижину с каменным камином и толстыми шкурами на полу. Над кроватью было окно, через которое в свете двух заходящих красных солнц я едва мог различить очертания парящего города вдали. От этого вида древняя магия, которую я использовал, чтобы закрыть портал, зашевелилась, словно старый верный друг. Тёплая волна прокатилась по мне, заглушая голос в моей голове. В тот момент я просто почувствовал, что всё будет хорошо.

Если бы только я прислушался к этому голосу, тогда, возможно, смог бы сорвать планы Зорана...

Отрывок из справочника по криптозоологии профессора Фингерхута

Блохобойка (семейство пакостников)

Эти животные достигают 30 см в длину, очень общительны и живут стаями по 10–15 особей. Они часто выбирают в качестве своего жилища дома, где также поселились другие существа семейства пакостников (см., например, узелочник). Блохобойки относятся к числу существ, которые чаще всего попадают в мир людей и имеют самые высокие шансы на выживание, поскольку находят идеальные условия для жизни. Они любят хаос и предпочитают питаться одеждой. Когда блохобойки не заняты прогрызанием дыр в носках или свитерах, то проводят время, разыгрывая обитателей дома, чтобы испортить им настроение. Они прячут ручки и носки, криво вешают картины, воруют газеты и разыгрывают соседей, стуча в дверь. Эффективная защита от блохобоек – это порядок и чистота в доме, где уборка проводится не реже трёх раз в день. Чаще всего, если семейство этих животных поселилось в доме, избавиться от них практически невозможно, но реально договориться и неплохо жить вместе. Они даже могут добавить дому уюта. Однако, если предоставить им слишком много места, те быстро размножатся, и хаос станет неуправляемым. Обычно единственным выходом остается побег и переезд в новый дом.

Дымокрыл (семейство длинноязыковых)

Дымокрылы – очень пугливые существа, предпочитающие темноту. Они чувствуют себя наиболее комфортно в туманные и влажные ночи, так как их кожа, особенно на крыльях, быстро высыхает. Поэтому их слюна имеет особый состав: она увлажняет, сохраняет кожу эластичной и упругой, а также обладает сильным магическим защитным действием. Долгое время на дымокрылов охотились ради их слюны, и они были почти истреблены. Некоторые маги и криптозоологи также желали заполучить их языки (которые могут достигать 2,5 метра в длину, чтобы их владельцы доставали до каждой части своего тела), поскольку эликсир, приготовленный из него, обещал исключительно долгую жизнь. Именно благодаря такой продолжительности жизни дымокрылы существуют и по сей день.

Брокен (семейство слизеизвергающих)

Брокены, как правило, неуклюжие существа. Волшебники и магические звери часто используют их в качестве летающих ездовых животных, потому что их легко приручить и обучить. Они являются верными компаньонами, подобно собакам в человеческом мире. Однако в отличие от маленьких пород собак, которые предположительно были выведены именно для этих целей, брокены чрезвычайно полезны, поскольку могут поднимать и переносить тяжелые грузы и, несмотря на относительно небольшие крылья, являются неутомимыми летунами. Их единственный недостаток – чрезвычайно высокая потребность в пище. Они едят до 20 раз в день и не очень привередливы. Их предпочтения варьируются от маленьких магических существ до различных магических растений. Живую добычу они опрыскивают своей слюной, благодаря чему она обездвиживается.

Вобблбоббл (семейство слизеизвергающих)

Вобблбобблы – желеобразные прозрачные существа. Общаются они исключительно движениями – особым образом покачиваются и пускают пузыри. Все их движения происходят только в ответ на внешние раздражители.

Извержение слизи у вобблбобблов несколько относительное: на коже лопаются пузырьки, и из них вытекает слизь.

Вобблбобблы всеядны. Они питаются всем, что по случайности застревает у них в туловище: от веток и камней до насекомых и фруктов. Самая необычная их способность – по желанию менять форму тела.

Вонючка (семейство надоедливых)

О вонючке известно не так уж много фактов. Его магические способности со временем уменьшились до минимума. Днём он предпочитает слоняться по водосточным трубам, питаясь скапливающимся там илом. Поскольку у вонючек нет своей шерсти, они часто плетут себе тёплую одежду из старых волос, найденных в водостоке. Ночью эти существа забираются в обувь или ящики для носков, чтобы поспать, при этом предпочитают обувь мальчиков-подростков. Вонючки любят метить свои спальные места своим характерным резким запахом, напоминающим запах немытых ног. Если в доме присутствует такой запах, скорее всего, в нём живёт вонючка.

Данные о продолжительности жизни этих существ существенно различаются, поэтому недостоверны.

Гидра (семейство многоголовых существ)

Трёхголовая гидра – одно из самых страшных водных существ в магическом мире. Одна голова способна извергать кипящую воду, вторая может обездвижить противника с помощью гипноза, а третья – впрыскивает в жертву смертельный яд. К сожалению, невозможно с уверенностью сказать, у какой головы какое свойство, поскольку это варьируется от особи к особи. Гидры – это млекопитающие, способные не дышать под водой до трёх дней, и опускаться на глубину до 10 900 метров, выдерживая давление воды. Поэтому чешуя гидр является популярным материалом для костюмов и доспехов. К сожалению, это создаёт порочный круг, поскольку во время охоты на гидру лучше быть одетым в доспехи из её же чешуи.

Гомункул (семейство человекоподобных)

Гомункул (также «маленький человек») – это искусственно созданное алхимиками человекоподобное существо. Их пытались использовать в качестве учеников колдунов, однако метод создания гомункулов был несовершенен, поэтому они в основном появлялись с серьёзными деформациями (например, с горбами или только с одним глазом). Кроме того, гомункулы демонстрировали значительно сниженный интеллект и полное отсутствие магических способностей, что делало их в лучшем случае полезными в качестве простых помощников. 100 лет назад разведение гомункулов стало строго запрещено.

Дьявольский хвост (семейство маскировщиков)

Дьявольский хвост получил своё название благодаря кончику своего хвоста, который имеет треугольную форму. Это одно из немногих существ, способных выживать как на суше, так и в воде, поскольку имеет и лёгкие, и жабры. Его передние лапы, похожие на лягушачьи, помогают ему плавать, а длинный хвост позволяет оптимально балансировать своим неуклюжим телом на суше. Кроме того, животное обладает способностью становиться прозрачным и, соответственно, невидимым. Только особо искусные маги способны его заметить^[1].

Дьявольский хвост обладает способностью уменьшаться в четыре раза при угрозе нападения врагов. Защитного механизма, кроме распыления сильно пахнущего газового облака, у него нет. Этот приём временно дезориентирует противника и затрудняет дыхание. Чтобы защититься от его попадания в собственные дыхательные пути, дьявольский хвост впадает в бессознательное состояние, пока действие газа не прекратится (на это может уйти до 10 часов).

Зелёный червь (семейство дождевых червей)

Зелёный червь по сути является очень мирным существом, питающимся корнями и растительными остатками.

Личинки зелёного червя

Волшебный сад, где живёт это животное, обычно отличается бурной растительностью.

Зелёный червь может вырасти до 15 метров в длину и весить несколько сотен килограммов. Кожа этого существа обладает огнеупорными свойствами. Каждые три года он выводит потомство от трёх до пяти личинок, требующее поначалу много белка для роста. Поэтому беременная самка зелёного червя собирает бальзамины, которые затем хранит в подземном хранилище до вылупления своих личинок. Если бальзамины найти не удаётся, она вынуждена искать другие источники пищи. Повзрослевшие особи потом переходят на вегетарианский рацион.

Ледяной рык (семейство маскировщиков)

Ледяной рык относится к числу наименее изученных существ нашего времени. Они ведут очень уединённый образ жизни и почти никогда не встречаются в дикой природе. Однако на основе изучения найденных скелетов и отдельных наблюдений было доказано, что они обладают исключительно хорошим слухом. Ледяные рыки могут улавливать звуки на расстоянии нескольких километров и слышать звуки в диапазоне от 30 до 40 октав (для сравнения: диапазон человеческого слуха составляет около десяти октав).

Великолепный слух помогает им ориентироваться в пространстве, поскольку эти существа практически слепы. Ледяные рыки могут менять свой цвет для маскировки в окружающей среде. Кроме того, их кожа может поглощать небольшое количество света и, следовательно, светиться в темноте. Однако назначение этой способности, поскольку рык по сути слеп, до сих пор полностью не объяснено.

Монстр-ползун (семейство головоногих)

Название объясняется тем, что на голове у них расположены конечности – щупальца, при помощи которых животные могут передвигаться. Монстры-ползуны не отличаются умом и сообразительностью.

Когти монстра-ползуна

Эти животные могут вырастать до семи метров в высоту и трёх метров в длину. Их пищеварительная система хороша развита и состоит из двенадцати желудков, которые позволяют им переваривать почти всё, хотя и очень медленно. Это происходит главным образом потому, что камни или палки часто застревают в их липкой паутине во время охоты и таким образом попадают в их пищеварительный тракт вместе с основной пищей.

Десять конечностей монстра-ползуна позволяют ему быть одним из самых быстрых охотников в Иных землях. А когти в виде столовых приборов на концах щупальцев помогают животному измельчать добычу перед тем, как съесть.

Пасть у монстра-ползуна расположена на брюхе, что очень удобно при приёме пищи.

Песчаный рог (семейство разумных копытных)

В мире людей много веков назад песчаные рога называли единорогами благодаря рогу на лбу, с помощью которого они используют всевозможную магию. Однако в Иных землях название «песчаный рог» эти существа получили благодаря своей коже, которая будто покрыта тонким слоем песка. Это обеспечивает им оптимальную маскировку в пустынных регионах, их естественной среде обитания, поэтому песчаные рога также можно отнести к семейству маскировщиков. После многих лет напряженных дискуссий ведущие маги и криптозоологи наконец пришли к согласию относительно их классификации как разумных копытных, поскольку их отличает от остальных именно необычайный интеллект.

В магическом мире эти животные находятся под особой защитой, так как на них часто охотились из-за их магических рогов и шерсти (гривы и хвоста). Однако теперь известно, что магические свойства волос песчаного рога гораздо эффективнее, если животное отдало её добровольно.

Речной жучок (семейство водных долгоносиков)

Речные жучки обитают в быстротекущих водах, предпочитая середины порогов. Благодаря своему длинному, тонкому телу они легко пробираются даже через узкие щели между камнями и скалами, развивая скорость до 40 км в час. Они также очень настойчивы и умны. Используя свой узкий хоботок, речные жучки прикрепляются к подводной растительности, обманывая таким образом свою жертву и заставляя её думать, что они застряли. Когда хищник приближается, чувствуя лёгкую добычу, они в последний момент убегают через ближайший тесный проход. Большинство хищников инстинктивно следуют за ними и застревают. Затем речным жучкам остаётся только дождаться, пока их добыча умрёт от голода, после чего они её съедают.

Рогатый слизень (семейство слизеизвергающих)

Рогатые слизни – гермафродиты, которые растут группами по пять-восемь детёнышей. Молодые рогатые слизни очень игривы и шумны.

Своими рогами они могут издавать звуки, напоминающие скандирование футбольных болельщиков. Как только детёныши достигают половой зрелости, они вступают в брачные битвы, пока один из участников не потеряет свой рог. Потерявший считается проигравшим и с этого момента должен носить своего партнёра на спине. Нередко существующие пары рогатых слизней конкурируют с другими парами в более поздних репродуктивных циклах. Здесь действует тот же принцип: победившая пара носится на спине проигравшей пары. Таким образом, нередко можно увидеть целые башни снующих вокруг рогатых слизней.

Эти животные, образовавшие пару, остаются верными друг другу на всю жизнь, однако потомство покидает их вскоре после появления на свет.

Именно поэтому людей, которые плохо исполняют свои родительские обязанности, в Иных землях часто называют «рогатыми слизнями».

Слизь, производимая этими животными, является широко используемым косметическим продуктом, известным своим свойством подтягивать кожу. Более того, небольшое количество их слизи идеально дополнит любой десерт.

Розокрыл (семейство маскировщиков)

Розокрылы – маленькие нелетающие птицы, способные развивать скорость до 80 километров в час. Мясо этих птиц и красивые розовые перья очень ценятся, поэтому их разводят в больших количествах.

Кладка яиц розокрыла

Однако отлов и разведение розокрыла возможны только для очень опытных магов и охотников, поскольку при угрозе нападения у них включается защитный механизм и появляется до 20 копий одной птицы. Чтобы поймать оригинал, надо его вычислить, а это очень сложная задача. Копии птицы эфемерны, так как исчезают в воздухе при поимке, чтобы затем появиться в другом месте. Розокрылы издают звуки «ху-ху» до тридцати раз в минуту. На ферме, где птиц не меньше десятка, каждое из которых способно клонировать себя много раз, эти звуки становятся почти невыносимыми. Многие заводчики были доведены этим до безумия и в конечном итоге перестали произносить что-либо, кроме «ху-ху». Поэтому неопытным людям настоятельно не рекомендуется пытаться разводить этих птиц.

Сухокровый падальщик (семейство слизеизвергающих)

Сухокровые падальщики обитают там, где из-за сильной жары реки и водоёмы почти пересыхают. Этот падальщик питается существами, погибающими в этих водах. Он отличается невероятной настойчивостью, выслеживая свою добычу до трёх недель. Хотя у него и есть острые клыки, сначала он выделяет на добычу свой слизистый секрет, который умертвляет жертву и запускает процесс её разложения. Сухокровые падальщики обычно ведут одиночный образ жизни. Однако, если они не могут найти пищу, то объединяются с другими представителями своего вида и крадут добычу. Называться «сухокровым падальщиком» в Иных землях считается оскорблением, сравнимым с прозвищем «стервятник» в человеческом мире.

Теневой охотник (семейство длинноязыковых)

Теневые охотники – ночные существа, которые бродят по земле миллионы лет. Они обладают идеальными физическими данными для охоты, но питаются исключительно ушной серой других существ. Будучи одиночками, они практически не борются за территорию. Их высокая адаптивность обеспечила им выживание на протяжении веков. Теневые охотники используют свои охотничьи навыки, чтобы добывать пищу для других существ, ушной серой которых они, в свою очередь, питаются. Кроме того, монстры обладают впечатляющим интеллектом и любопытством. Их выраженная игривость дает им особое понимание окружающей среды и высокую способность к выявлению причинно-следственной связи.

Узелочник (семейство пакостников)

В волшебном мире узелочники особенно любят гнездиться в волосяном покрове крупных животных и даже в волосах людей. Там они сплетают замысловатые разветвленные гнёзда. Если эти гнёзда не удалить вовремя, узелочники выводят в них потомство, которое, в свою очередь, плетёт новые гнезда в непосредственной близости.

В человеческом мире их излюбленными местами обитания являются ящики, шкафы и коробки, в которых хранятся гирлянды или кабели. Узелочники могут жить до 100 лет. Они питаются в основном плохим настроением и стрессом. К счастью, им нужно есть всего несколько раз в год.

Человеческие гибриды (семейство человекоподобных)

Человеческие гибриды в Иных землях – это организмы, в клетках которых содержится генетический материал как человека, так и других видов животных. Соответственно, они обладают способностью превращения или частичного превращения из человека в животное и обратно. Это умение может быть врождённым, магически вызванным или созданным путём заражения. Соответственно, различают два типа гибридных существ:

1. Органические человеческие гибриды

2. Искусственные гибридные существа

Последние часто считаются «нечистыми» в магическом мире. В Тёмные века на них охотились, и многие были уничтожены.

Разведение человеческих гибридов было запрещено столетие назад, как и разведение искусственно созданных форм жизни (см. также Гомункул).

Шнуфф (семейство длинноязыковых)

Шнуфф внешне напоминает ехидну размером с ладонь. Однако вместо шипов у него пушистая шерсть. Самцы шнуффов обычно имеют зеленовато-голубой окрас, а самки – оранжево-жёлтый. Однако есть и исключения: иногда встречаются шнуффы розовато-оранжевого и желтовато-коричневого окраса. Шнуффы очень общительны среди своих сородичей, но довольно сдержанны по отношению к другим существам и терпят лишь немногих в своём окружении. Своими звуками они способны успокаивать и эмоционально поддерживать друг друга. Кроме того, обладают способностью своим длинным языком проникать через слуховой канал других живых существ в их мозг, перестраивая или изменяя их мысли. Эта способность особенно полезна при нападении на них хищников: шнуффы просто заставляют их передумать.

Ямокоп (семейство роющих)

Пословица «не рой другому яму, сам в неё попадёшь» восходит к первым упоминаниям о существовании ямокопов. Слепые и вооружённые огромными, похожими на лопаты челюстями для рытья широких подземных туннелей, ямокопы роют землю в рекордно короткие сроки. Нередко они попадают в ямы и туннели других ямокопов. Поскольку животные этого вида демонстрируют очень доминантное территориальное поведение (как самцы, так и самки), это часто приводит к конфликтам и дракам, которые могут стать настолько ожесточёнными, что земля начинает дрожать. Если вы случайно забредёте на территорию ямокопа, желательно иметь при себе гирлянду или пыльцу фей. Это единственное, что тот может увидеть своими слепыми глазами. Ямокопы настолько очарованы мигающими огоньками и песчинками, что это может ввести их в транс на несколько минут, дав вам достаточно времени, чтобы убежать.

Автор

В юности Ирис Гененц была главой штаба секретной службы, рок-звездой и правительницей целого королевства. Затем она повзрослела, и от неё ожидали, что она освоит «приличную» профессию. После изучения социальной педагогики и профессий на различных должностях в сфере работы с молодежью она устроилась в начальную школу. Консультирует детей по вопросам управления их способностями и планирования супергеройских миссий. Уже некоторое время она не только работает с детьми, но и пишет для них книги.