Name: Путешествие с Фениксом. Книга 2
Author: Цзюлу Фэйсян
ISBN: 978-5-17-182745-8

Цзюлу Фэйсян
Путешествие с Фениксом
Книга 2

Шэнь Ли выстояла во множестве битв и пережила не одну смертельную опасность, вот только в вопросах любви победа дается ей не так легко. Они с Син Чжи наконец-то рядом, но при этом не вместе. Он – последний бог, чья жизнь переплетена с судьбой всех трех царств, а потому влюбляться ему запрещено. Но даже бог не всегда властен над своими чувствами. Тем временем мир выходит из равновесия: давний враг сеет хаос, в Демоническом царстве бесчинствуют свирепые монстры. Когда открываются тайны прошлого и миры сходятся в решающей схватке, Шэнь Ли и Син Чжи готовы пожертвовать собой, однако кто поможет им самим...

История, где долг становится клеткой из одиночества. История о том, как любовь помогает воспарить в небеса.

与凤行下九鹭非香

THE LEGEND OF SHEN LIU Vol. 2

Jiu Lu Fei Xiang

Глава 1
Я не могу любить тебя, Шэнь Ли

На следующий день Шэнь Ли не спешила отправляться в новое жилище, которое выбрал для нее Небесный владыка, – Западный сад. Она даже немного противилась скорому переезду. Однако, бродя без дела по Небесному царству, встречала лишь полные опаски и настороженности взгляды. Парочку она бы еще вынесла, но тут каждый первый смотрел на нее как на чудище, а такого Шэнь Ли стерпеть уже не могла. Она, конечно, не сердилась и даже не чувствовала обиду, только лишь раздражение на этих небожителей: если уж она и правда им так не нравится, то взялись бы лучше за клинки, вместо того чтобы просто воротить носы.

В итоге терпение девушки подошло к концу. Она решила, что лучше уж отправиться в Западный сад, чем страдать здесь. Там хотя бы будет некомфортно не только ей, но и Син Чжи.

Вот только, прибыв в легендарный сад, Принцесса не обнаружила там ни души. В доме стояла такая тишина, словно в нем многие годы никто не жил. Но больше всего ее удивило даже не это, а то, что все в точности повторяло жилище Син Юня в Царстве людей. Каждая травинка и деревце, каменный стол со скамьями во дворе, маленький пруд и виноград в саду – все находилось на «прежнем» месте, с одним лишь отличием: комнаты выглядели намного просторнее, да и в принципе их стало больше. Сложно было угадать, сколько деревянный дом простоял вот так: вещи в нем не выглядели новыми, но и откровенно старых тоже не нашлось.

Можно было бы назвать это место роскошной версией дома Син Юня, хоть оно и выглядело скромнее по сравнению с украшенными сверкающими черепицами, самоцветами и дорогим деревом дворцами, которыми полнилось Небесное царство. Шэнь Ли даже неосознанно расслабилась в привычной атмосфере. Наверняка Син Чжи обустроил свой сад и двор в Царстве людей именно по подобию Западного сада. Принцесса даже помнила, какую формацию скрывало положение предметов вокруг – ту, что собирала природную духовную ци. Время, проведенное здесь, могло помочь Шэнь Ли избавиться от яда внутри.

Этот яд был «подарком» Фу Шэна, а не той отравой, которой от нее пытались избавиться три поклонницы Фу Жуна. Шэнь Ли не знала, как Фу Шэн его сотворил, но тот пустил корни так глубоко, что, даже несмотря на время и быстро восстанавливающийся организм, Лазурная Принцесса по-прежнему ощущала остаточную силу яда.

Она неторопливо обошла комнаты в доме. Невольно Шэнь Ли вспомнился греющийся на солнце под виноградом юноша в светлой одежде, беззаботный и спокойный. Возможно, лишь в Царстве людей и в теле обычного человека он был свободен в своих поступках, а с возвращением к положению Син Чжи вновь обрел чувства и опасения, которых Шэнь Ли было не понять. Две личности одного мужчины – и настолько разные...

Неожиданно ее мысли прервал плеск воды, звонкий и приятный. Краем глаза Лазурная Принцесса заметила в саду пруд и, дойдя до него, обнаружила в воде жирненьких разноцветных карпов. Девушка вскинула брови.

– Если же тут никто не живет, то кто же вас так откормил? Должно быть, вода в Небесном царстве отличная.

Шэнь Ли опустилась у пруда и обмакнула пальцы в чистую воду, как вдруг ее запястье обхватила белая ручка. Принцесса замерла и встретилась взглядом с парой больших сверкающих глаз. Мгновение спустя вспыхнул серебристый свет, и в лицо девушки неподвижно уставилась уже не одна пара глаз, а целое множество.

Карпы... превратились в детей.

Один из них вдруг весело обратился к растерянной Шэнь Ли:

– Сестрица, ты с нами поиграешь?

Плеск воды заставил ее инстинктивно качнуть головой, но много-много пухлых ручек уже ухватили Шэнь Ли за руки.

– Поиграй с нами, сестрица! – Звонкие детские голоса, точно заклинание, стали увлекать Принцессу в пруд.

Резкий глубокий вдох – и вот ее утащили под воду. К удивлению, пруд оказался намного глубже, чем выглядел со стороны, и напоминал целое озеро. Лишь на самой поверхности проникал свет, а дальше водоем становился все темнее и темнее.

Боязнь воды в Шэнь Ли была едва ли не врожденной, и, когда слух заполнил подводный гул, ее сердце охватил легкий страх. С ним Лазурная Принцесса вполне могла справиться, вот только стоило ей попытаться спастись и всплыть на поверхность, как детишки с рыбьими хвостами играючи ухватили ее и за лодыжки. Тут уже страх взял свое. Дети смеялись, сверкая белыми зубками, но Шэнь Ли их очаровательные лица напоминали настоящих злых духов из Преисподней, которые явились по ее душу.

Она стала бороться. Обычно с задержанным дыханием Лазурная Принцесса спокойно могла продержаться половину большого часа, но в воде все было иначе. В приступе ужаса девушка попыталась прикрикнуть на детей, и в горло тут же хлынула вода, а когда она попыталась ее выплюнуть, нахлебалась лишь сильнее.

В Небесном царстве вода сладкая, вот только пить ее Шэнь Ли уже не могла...

Пинаясь и барахтаясь руками и ногами, Лазурная Принцесса поплыла к свету. Выглядела она при этом, конечно же, совсем не достойно, и все же благодаря немалым усилиям нос Шэнь Ли показался над водой. Вот только она не успела даже вдохнуть, как один из хвостатых негодников весело выпрыгнул из воды и толчком отправил ее обратно.

Страх перерос в гнев. Лазурной Принцессе захотелось одного – развести огонь и вскипятить пруд, да так, чтобы вся мелочь в нем сварилась! Тогда она выловит каждого из воды и попробует на вкус.

Вот только девушке не представился шанс исполнить этот жестокий план: она почувствовала, что все вокруг стало почему-то двигаться быстрее, и не успела ничего понять, как вдруг огромная сила вытянула ее вместе с водой наружу. Шэнь Ли и кучку детей-карпов выбросило на землю, как дохлую рыбу.

Схватившись за грудь, она принялась тяжело откашливаться, от усилий все ее лицо покраснело. Детишки между тем бились на земле, пока их хвосты постепенно превращались в ноги.

На голову Принцессы кто-то накинул белое полотенце, но она рассерженно отбросила то прочь и ткнула пальцем в сторону одетого в белый безукоризненный наряд мужчины.

– Опять... опять! – тяжело дыша, произнесла Шэнь Ли.

Син Чжи, конечно же, знал, что она хотела сказать, и улыбнулся.

– На этот раз не специально.

Он оторвал лозу винограда, подошел к детям и легонько хлестнул каждого по очереди.

– А ну все в дом, – велел мужчина, и маленькие карпы, схватившись за свои голые попы, со слегка обиженным видом и пошатываясь с непривычки, зашагали внутрь. – Я разберусь.

Син Чжи, бросив взгляд на Принцессу, оставил ее сохнуть на земле.

Некоторое время спустя, когда Шэнь Ли наконец оправилась, девушка услышала доносящиеся из дома тихие всхлипы, а точнее детский плач, и вспомнила про сорванную виноградную лозу в руке древнего бога.

«Неужели он их там стегает... Ну и правильно, порку они точно заслужили», – решила она. Шэнь Ли вошла в дом и, обогнув ширму, увидела Син Чжи на деревянной лежанке: он развалился, подперев рукой голову. В другой руке у него покачивалась виноградная лоза. Перед ним в ряд послушно стояли дети, каждый с раскрасневшимися глазами. Заметив девушку, Син Чжи бросил взгляд в ее сторону, а затем вновь взглянул на детей:

– Извиняться будете?

Тот, что стоял с самого края, плача и кое-как утирая слезы, промямлил:

– Прости, сестрица, я не знал, что ты не умеешь плавать. Я больше так не буду.

За ним тут же подхватил второй малыш:

– Прости, прости... Мы просто очень хотели с кем-нибудь поиграть.

Извинения посыпались одно за другим, прерываемые только всхлипами и шмыганьем. Вскоре вся эта картина стала напоминать настоящий бардак: голозадые дети растерянно и едва ли разборчиво молили Шэнь Ли о прощении... Долго девушка не продержалась и, закрыв лицо одной рукой, другой махнула в их сторону.

– Хватит уже, довольно. Идите, ничего страшного не случилось.

Вот только она здесь ничего не решала. Дети, всхлипывая, блестящими глазами уставились на Син Чжи. Лишь когда тот кивнул, маленькие карпы быстро-быстро выбежали из комнаты.

Все стихло, развалившийся на лежанке мужчина сел прямо.

– Когда вы стали так уступчивы, ваше высочество?

– Кучка голозадых детей ревела передо мной, словно перед какой-то старой ведьмой, которая собралась их съесть, – ответила Шэнь Ли, пытаясь сохранить терпение. – Только Божественный владыка смог бы проявить равнодушие в такой момент.

– Равнодушным я не остался, – отозвался Син Чжи, вертя в пальцах тонкую лозу. – Мне кажется, плакали они весьма забавно.

Девушка потерла виски. Она знала, что их встреча будет неловкой, а после того как увидела Западный сад, убедилась в этом еще сильнее. Но теперь, после всей этой суматохи, неловкость совершенно исчезла. Шэнь Ли чувствовала лишь усталость да холод от воды, намочившей одежду и волосы.

– Выделите мне покои, Божественный владыка. Последние сутки прошли слишком насыщенно, мне хочется лишь спокойно выспаться.

– Можешь выбрать любую комнату в левом крыле дома.

Итак, первый день очередного совместного проживания с Син Чжи прошел сумбурно.

А последующие... никак. Пусть они и жили в одном доме, Шэнь Ли почти не замечала его присутствия и ни разу не видела, чтобы древний бог выходил за ворота, из чего предположила, что Божественный владыка закрылся у себя и ушел в затвор. Из-за того, что они не сталкивались друг с другом, девушка потеряла возможность дать выход тому чувству неловкости, которое было с ней еще до переезда. Но, пожалуй, так даже лучше. Если все так и продолжится до самого Пира цветов, то в следующий раз они с Син Чжи встретятся уже на свадьбе Шэнь Ли и владыки Фу Жуна... И, наверное, никогда после.

Легкая боль отвлекла Лазурную Принцессу, и она спокойно взглянула в бронзовое зеркало. Маленький карп за спиной радостно расчесывал ее волосы и даже не заметил, что случайно дернул ее за локоны.

– Ваше высочество, у вас такие прекрасные волосы, – сказал он. – Вот только совсем не похожи на девичьи, слишком уж жесткие и прямые.

Шэнь Ли не ответила.

Маленькие духи-карпы оказались помощниками Западного сада и по велению Син Чжи пока прислуживали Лазурной Принцессе. Вот только чем усерднее они старались, тем хуже выходило...

Точно в подтверждение этому неожиданно раздался звон, и спину девушки окатило водой. Занятый уборкой карп опрокинул таз, в котором она недавно умылась, и залил водой весь пол, намочив при этом и Шэнь Ли, и второго мальчика. Поняв, что натворил дел, виновник с растерянным и испуганным видом уставился на Принцессу.

– Что ты наделал!

Разозлившись, облитый карп с силой дернул рукой и вырвал немало волос из головы Шэнь Ли. Схватившись за затылок, она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, но это не помогло. Наплевав на прическу, девушка хлопнула рукой по столу и, вскочив, схватила обоих за шиворот, а затем как следует встряхнула. Дети тут же превратились обратно в рыбок. Прижав их к груди, Шэнь Ли открыла пинком дверь и вышла из дома. С каждым духом, который попался ей на пути, она поступила точно так же и в конце концов выбросила в пруд целую охапку разноцветных жирненьких карпов.

– И не думайте вылезать оттуда, иначе я вас сварю! – злобно пригрозила она.

Те униженно высунули над водой головы с покрасневшими глазами. Один из них пискнул:

– Но Божественный владыка сказал, что ваше высочество не такая, как небожители, и без еды может проголодаться. Если мы не будем вам прислуживать, ваше высочество умрет с голоду...

– Не умру, – буркнула Шэнь Ли и зашагала прочь, но тут снова обернулась. – Даже не думайте лезть на берег!

Карпы, замолчав, уставились ей вслед.

Девушка взялась за волосы. Она решила завязать их сама на простой манер, как делала это обычно, но только повернула голову и заметила Син Чжи. Он стоял в белом одеянии, прислонившись к косяку двери собственных покоев. В слегка прищуренных глазах отражался рассвет, и красота его была почти чрезмерной.

– С самого утра такой шум. Что случилось?

Гнев, который копился уже несколько дней, вспыхнул в груди Шэнь Ли.

– Это ты им велел меня донимать?!

Мужчина приподнял бровь:

– Такого поручения я не давал.

Маленькие карпы уязвленно заныли:

– Мы правда старались как могли, прислуживая Принцессе...

Та потерла переносицу и, не сдержавшись, выпалила:

– И это вы считаете прислуживанием?! Пусть лучше уж Божественный владыка сам мне прислуживает!

Слова были сказаны в порыве гнева, вот только едва они сорвались с ее губ, как тут же прозвучал спокойный ответ:

– Хорошо.

На мгновение все словно застыло. Не только Шэнь Ли, но и детишки-карпы в пруду замерли от удивления.

Молчание нарушил тихий звук удара. Лазурная Принцесса повернула голову и увидела Богиню Ло Тянь. Та стояла у входа в сад с ошеломленным видом, а по земле катились фрукты, которые еще мгновение назад небожительница держала в руках.

– Зачем ты здесь, Ю Лань? – Син Чжи спокойно повернулся к ней.

Гостья, словно только опомнившись, быстро склонилась, чтобы подобрать рассыпанные фрукты, и объяснила:

– Небесный владыка послал меня сообщить Лазурной Принцессе, что сегодня день посещения Купальни очищения. Я вспомнила, что ее высочество делит дом с вами, поэтому и решила заодно занести вам фруктов. А ворота снаружи были открыты, поэтому я просто вошла...

Договаривать она не стала, но все и без того понимали, что именно Ю Лань услышала, когда подошла к саду. Син Чжи с совершенно невозмутимым видом кивнул, а Шэнь Ли неловко кашлянула и, развернувшись, зашагала вперед.

– Раз вас послал Небесный владыка, то медлить не стоит. Пойдемте быстрее.

Демоническое царство было полно миазмов, а Лазурная Принцесса жила там постоянно, так что ее тело неизбежно впитало в себя немало этого яда. Еще до прибытия к небожителям она знала, что перед участием в Пире цветов ей предстоит посетить Купальню очищения.

Посмотрев на спину быстро удаляющейся девушки, Ю Лань снова повернула голову к мужчине, после чего все же вежливо поклонилась и, оставив фрукты в доме, пошла следом.

– Принцесса, – вдруг окликнула она гостью, как только они отдалились от Западного сада. Богиня замолчала на мгновение, словно обдумывая что-то, и все же продолжила, не сдержавшись: – Когда я гостила в Демоническом царстве, мне довелось увидеть немногое, и все же обстановку я оценила и понимаю, что ваш народ недолюбливает Небесное царство.

Шэнь Ли остановилась и взглянула на собеседницу.

– Говорите прямо, Богиня Ло Тянь.

Приняв серьезный вид, Ю Лань сказала:

– Можете недолюбливать нас и даже ненавидеть, но надеюсь, что вам и вашему народу не чуждо чувство меры. – Она взглянула прямо в глаза Шэнь Ли. – На все три царства остался лишь один бог, и никто не сможет вынести его утрату.

Неожиданно Шэнь Ли вспомнила рассказ Син Чжи о том, почему Цин Е лишился божественности. Он нарушил закон Небес из-за чувств... Неужели, по мнению Ю Лань, Демоническое царство решило восстать против небожителей и подослало ее соблазнить Божественного владыку, чтобы лишить его божественности?

Девушка усмехнулась подобной нелепости.

– Так ли я талантлива, как вы предполагаете, или нет – не имеет значения, Богиня Ло Тянь. Если Син Чжи окажется не способен сохранить собственную божественность, то это его личное дело. Зачем вы говорите это мне?

Шэнь Ли отвернулась и ушла, оставив Ю Лань в одиночестве. Взгляд Богини похолодел.

В Купальне очищения клубился туман из божественной ци, но Шэнь Ли это место вовсе не показалось прекрасным. Густая ци не просто избавила ее от миазмов, но и заодно лишила Лазурную Принцессу немалого количества демонической силы. Все купание заняло два часа и вымотало девушку настолько, что к концу она чувствовала себя как после большого сражения. И, пожалуй, возможности восстановить силу до окончания Пира цветов тоже не ожидалось. Шэнь Ли невесело усмехнулась, понимая, что этого небожители и желали: ослабить мощь Принцессы, снизить уровень угрозы, которую она представляет. Эти высоконравственные бездельники всегда относились к Демоническому царству с настороженностью... пусть его народ и так уже очень во многом подчинялся Небесному царству.

Снаружи раздался звон, а за ним рев дикого зверя, способный, казалось, обрушить балки над головой.

Шэнь Ли удивленно вскинула брови. Неужели в Небесном царстве тоже водились демонические звери? Девушка оделась, собрала волосы и, собираясь поглядеть на представление, вышла из храма. На разноцветном благодатном облаке она увидела огромного белого льва, который, точно обезумев, ринулся на Ю Лань. Побледневшие служители храма пытались загородить Богиню Ло Тянь, вот только вскоре зверь загнал девушку в угол у стены. Последний защитник перед ней вдруг перекатился по земле и юркнул под брюхо льва, трусливо спасая собственную шкуру. Оцепеневшая Ю Лань с побелевшими губами осталась одиноко дрожать в углу.

Лев взрычал и вскинул лапу, чтобы нанести удар. Шэнь Ли сдвинула брови и уже мгновение спустя оказалась перед небожительницей. Ее рука, крохотная в сравнении с львиной лапой, остановила удар. Но, несмотря на это, Принцесса нахмурилась еще сильнее – ее внутреннее дыхание сбилось, сила не слушалась, и оттолкнуть зверя она уже не могла. Девушка сразу поняла, что так на нее подействовала Купальня очищения. Противостояние затянулось, и она вдруг услышала позади голос Ю Лань:

– Помощь демонического народа мне не нужна.

– Как скажешь.

Лазурная Принцесса тут же опустила руку, и когтистая лапа с яростной ци направилась прямо к Ю Лань. Не ожидавшая, что Шэнь Ли и правда отступит, небожительница испуганно втянула воздух и окончательно побелела. Когти замерли на полпути к ее щеке, и снова раздался невозмутимый голос:

– Хочешь сохранить лицо – попроси.

Раз однажды ее доброту уже отвергли, во второй раз Шэнь Ли не собиралась предлагать ее просто так.

Ю Лань даже не осмелилась повернуть голову: исходившая от когтей звериная ци колола глаза почти до слез. Изящная ручка тихо схватила край платья Шэнь Ли. Голосом, в котором слышался ужас, неохота, но куда сильнее – девичья хрупкость, Богиня произнесла:

– Прошу... спаси меня.

Шэнь Ли вдруг ощутила удовлетворение, хоть и не поняла, почему именно. Она самодовольно усмехнулась и с боевым криком отбросила львиную лапу, пока другая ее рука обвила тонкую талию Ю Лань. Вместе они взлетели над зверем и приземлились уже позади него. Принцесса отпустила небожительницу, и та обессиленно сползла на землю.

– Мне не хотелось тебя спасать даже после просьбы. Вот только ты отправилась к Купальне очищения вместе со мной. Случись что, это было бы слишком подозрительно. Не хочу, чтобы болтали лишнее, – объяснила Шэнь Ли.

Ю Лань, только избежавшая угрозы, даже не обратила внимания на насмешку – она бросила взгляд за спину девушки и побледнела еще сильнее. Шэнь Ли обернулась: лев мчался к ним и уже занес лапу. Она спокойно могла увернуться, но вот с Ю Лань быстро бы это сделать не вышло. Принцесса прикинула: удар зверя обойдется ей всего лишь несколькими днями боли, а вот Богине Ло Тянь, возможно, придется расплатиться жизнью. Она схватила девушку в охапку и подставила под лапу собственную спину. В стороны брызнула кровь.

От ужаса небожительница завопила: она никогда прежде не видела подобного. Лев занес вторую лапу. Воспользовавшись моментом, Шэнь Ли с девушкой в руках перекатилась по земле прочь от атаки.

Рука Ю Лань случайно задела ее спину, и пальцы тут же окрасила кровь.

– Ты... Ты в порядке? – дрожащими губами спросила она.

Но Лазурная Принцесса даже не поморщилась.

– Всего лишь плоть. – Она вновь взглянула на надвигающегося белого льва и поняла, что зверь не сводит глаз с Ю Лань. Взгляд Шэнь Ли потяжелел. – Зачем ты его разозлила?

Богиня не ответила. Бледная как полотно, она потерянно смотрела на свою окровавленную ладонь.

После очищения со львом Шэнь Ли было не справиться. Многолетний опыт схваток с демоническими зверями позволил ей прекрасно понять звериный нрав: они отступали, лишь чувствуя, что наверняка проиграют. Поэтому в этой битве убивать льва вовсе не требовалось, достаточно заставить его отступить – победить, запугав.

Укрывшаяся за ее спиной Ю Лань вдруг почувствовала, как воздух вокруг нагрелся. Она обескураженно подняла голову на прекрасный профиль Шэнь Ли.

Внезапно глаза Лазурной Принцессы сверкнули красным, и небожительнице показалось, что она услышала крик феникса – звонкий и устремленный ввысь. Жар, исходивший от Шэнь Ли, становился все сильнее, но лев, не желая уступать, яростно зарычал. На небольшом пространстве столкнулись два свирепых воина.

Всех небожителей рядом с Купальней отбросили прочь волны бурлящей ци, осталась одна Богиня Ло Тянь. Она отчетливо видела, как алый цвет в глазах девушки становился все ярче и ярче, пока не залил их полностью. Вновь раздался невероятно звонкий крик, бушующая в воздухе ци собралась в ослепительного феникса, который вскрикнул. Рычащий белый зверь отступил на шаг. Птица закружила над ним, готовая в любой момент вонзить в жертву свой клюв.

Увернувшись пару раз, зверь в конце концов взвыл, и его тело неожиданно стало сжиматься. В конце концов на облаке вместо огромного зверя остался всего лишь белый дрожащий комок меха.

Яростная ци мгновенно исчезла. Шэнь Ли шагнула вперед, но тут ее потянули назад. Она повернулась к Ю Лань. Та, опустив голову, тихо сказала:

– О... опасно. Дождемся небесных генералов.

Лазурная Принцесса вскинула брови. «Так, значит, благодарность Богине Ло Тянь все-таки не чужда». Но Шэнь Ли отцепила ее пальцы.

– Ничего, – сказала она и зашагала дальше.

Оставшаяся позади Ю Лань с таинственным выражением на лице уставилась ей вслед, поглаживая то место, где ее коснулась рука Лазурной Принцессы. Та подошла к комку шерсти и подняла его. Белый мохнатый «щенок», жалко поскуливая, уставился на нее своими сверкающими от слез черными глазами. Она как следует встряхнула его:

– Говори! Чья ты демоническая тварь?

Тот задрожал еще сильнее.

– Ваше высочество! Смилуйтесь, ваше высочество! – Неожиданно откуда-то прибежал белобородый старик с метелкой в руках и, встав перед Шэнь Ли, склонился в поклоне. – Это вовсе не демоническая тварь, а божественный зверь Ходоу^[1]. Владыка Син Чжи вырастил его в Занебесье!

«Его вырастил Син Чжи?» Шэнь Ли бросила «щенка» в руки старика.

– Ваш Божественный владыка что, решил стать главным животноводом Небесного царства? Ничего без него не обходится.

– Ах, ваше высочество, говорите так, словно во всем всегда виноват я.

Небожители вокруг тут же склонились в приветствии, а белобородый старик отпустил Ходоу и опустился на колени в поклоне.

– Простите, это моя вина, владыка Син Чжи.

Мужчина помог старику подняться и посмотрел на Шэнь Ли. Во взгляде его что-то мелькнуло.

– Ранена?

Принцесса сложила перед собой руки и слегка поклонилась.

– Всего лишь царапина. Благодарю за заботу, Божественный владыка.

Пыльцы Син Чжи дрогнули, однако, совладав с загадочными чувствами, он лишь склонился и взял на руки Ходоу. Зверь потерся о ладонь хозяина, и, поглаживая на вид ужасно обиженного львенка, владыка тихо спросил:

– Так что же произошло?

Ему ответил старик:

– По приказу Божественного владыки я собирался доставить Ходоу из Занебесья в Западный сад, вот только, когда мы проходили мимо Купальни, зверь внезапно обезумел. Я пытался удержать его, но не смог. Я виноват, что ее высочество Лазурная Принцесса и Богиня Ло Тянь пострадали.

Только теперь взгляд Син Чжи упал и на сидящую неподалеку Ю Лань. Он долго молчал, а потом сказал:

– В том, что Ходоу разбушевался, вовсе нет твоей вины. Сопроводи Принцессу обратно в Западный сад и отыщи того, кто поможет ей с раной. – Мужчина повернулся и, подойдя к Ю Лань, помог ей подняться. – А вы следуйте за мной.

Девушка с мрачным видом послушно кивнула.

Вернувшись в Западный сад, Шэнь Ли не стала дожидаться местного целителя: небожителю она бы все равно не рискнула довериться. Она сама перевязала рану и просто сменила одежду на чистую. Старик тем временем отыскал в саду веревку, чтобы надеть на Ходоу.

– Не нужно, – остановила она.

– Но если он снова вас ранит... – робко ответил небожитель.

– Незачем привязывать и так послушного зверя, а если он слушаться перестанет, то и веревка его не сдержит. Не стоит тратить ее зря.

К тому же Шэнь Ли была не глупа: божественный зверь вроде Ходоу не мог ни с того ни с сего разозлиться. Девушка заметила, что Син Чжи увел Ю Лань для разговора, а значит, небожительница наверняка сама виновата в случившемся. Подумав об этом, Лазурная Принцесса тяжело вздохнула: прошло всего несколько дней с прибытия в Небесное царство, а ей пришлось пережить уже несколько нападений – случайных и не очень. Это место ей и правда совершенно не подходит.

Старик-небожитель подумал немного и, не став настаивать, нерешительно пробормотал:

– Как скажете, Принцесса. Можете поиграть с Ходоу, раз желаете. Божественный владыка и послал за ним, чтобы вам было чем занять время.

На мгновение Шэнь Ли удивленно застыла, но в конце концов толкнула дверь и с непроницаемым видом вернулась в собственные покои.

Син Чжи то пытался сблизиться, то держался на расстоянии. Он казался безразличным, вот только поступки его говорили об обратном. Шэнь Ли просидела в доме без дела полдня, у нее никак не получалось разгадать, что же на самом деле чувствует к ней Божественный владыка. Возможно, она для него второй Ходоу: животное, с которым изредка и недолго играют, забавное развлечение, чтобы скоротать свободное время.

Вечером в дверь тихонько постучали, но, когда Шэнь Ли ее открыла, снаружи никого не оказалось, зато на пороге стоял горячий ужин. Стеснять себя девушка не собиралась и, взяв еду, вернулась в комнату. Мастерства готовки Син Чжи нисколечко не утратил, и это лишь заставило Шэнь Ли тяжело вздохнуть от понимания того, как многое изменилось.

Она как раз собиралась вернуть тарелку на порог, когда вдруг заметила Син Чжи: он вышел из комнаты напротив. Лазурная Принцесса уже не раз видела мужчину в этой стороне, хотя его покои находились и не там.

Шэнь Ли кивнула в знак приветствия и, ничего не сказав, закрыла за собой дверь.

В его горле застрял вопрос: «Пришлась ли тебе по вкусу еда?» Син Чжи посмотрел на закрытую дверь и вдруг слегка горько улыбнулся.

«Пришлась ли тебе по вкусу еда?»

«Все ли в порядке с раной?»

«Если тебе скучно, можешь поиграть с Ходоу. Он больше тебя не ранит...»

Он хотел многое ей сказать, но ему не следовало этого делать, да и она не дала ему шанса.

Так вот, значит, как ощущалась...

Безысходность.

Ночью Шэнь Ли все никак не могла заснуть и вышла прогуляться. Луна в Небесном царстве была яркой и полной, ее свет укрывал дом мягким сиянием в темной ночи. Краем глаза девушка вдруг заметила легкое сияние из-за двери напротив. Из той самой комнаты, в которую часто заглядывал Син Чжи. Неожиданно в глубине ее сердца вспыхнуло любопытство: неужели внутри хранится какое-то редкое сокровище? Шэнь Ли бросила взгляд на плотно закрытую дверь, что вела в покои Божественного владыки, и тихонько направилась к загадочной комнате.

Толчок, и вот она уже внутри. Лазурная Принцесса осторожно прикрыла за собой дверь и, повернув голову, увидела огромную ширму. Она отличалась от обычных: на ней были изображены не цветы и травы, горы и реки, а ярко-синее ночное небо, украшенное россыпью сверкающих точек. Ширма напоминала небосвод, через который протекала звездная река. Шэнь Ли, казалось, смотрит на живую картину. Она пораженно прицокнула: за дверью и правда скрывалось настоящее сокровище.

Вот только, обогнув ширму, Шэнь Ли застыла от еще большего удивления. Девушка оказалась вовсе не в простой комнате – перед ней словно открылось совершенно иное пространство: под ногами исчез пол, а над головой – потолок. Шэнь Ли будто ступила внутрь самой ширмы, к звездам и облакам – в иной мир.

Однако сильнее всего ее поразило то, что вверху над сверкающими звездами были выгравированы слова. Она прищурилась, чтобы рассмотреть, и тут ее сердце замерло.

Гуань Юэ, Ло Син, Цин Е...

Таблички с именами древних богов... Это место поклонения!

– Лучше сюда не входить.

Голос Син Чжи прозвучал тихо, но девушка все равно вздрогнула от испуга. Она обернулась и уставилась на него круглыми глазами, отчего небожитель вдруг улыбнулся:

– Неужели я не говорил?

Шэнь Ли растерянно смотрела на него, а в голове крутилась мысль о том, что место поклонения древним богам считается крайне чистой землей, на которую просто так ступать не позволено. Вот только... разве можно нечто столь важное просто поместить в обычную комнату? Неужели жизнь в Небесном царстве настолько лишена забот, что даже о мерах предосторожности здесь не слышали? Можно ведь было хотя бы барьер какой-то перед дверью оставить...

– Мне уже поздно просто выйти?

Пусть Лазурная Принцесса и принадлежала демоническому народу, да и замашки нынешних обитателей Небесного царства ей были не по нраву, однако она все же испытывала почтение к древним богам.

– Поздно. – Опустив голову, Син Чжи улыбнулся, а затем взглянул на сверкающие на небосводе таблички. – К тому же ничего страшного не случилось. Раз уж ты здесь, можешь поклониться, к ним давно уже никто не заглядывал.

Божественный владыка сам разрешил ей остаться, поэтому Шэнь Ли не стала спешить обратно. Она подняла голову на звездное небо: таблички с именами богов, словно и сами все поняв, постепенно сложились в кольцо вокруг них, будто пытаясь рассмотреть гостей лучше. Уголки губ Син Чжи приподнялись в тихой улыбке.

– Здесь все так же, как в Занебесье. Обычно они сверкают на небе, подобно созвездиям, и не двигаются, но твой приход их ободрил. Они очень рады.

Шэнь Ли посмотрела на него. Улыбка в уголках его губ была едва заметна, но радость коснулась и кончиков бровей. Обычно Син Чжи улыбался совсем иначе, а значит, в этот момент он был совершенно искренен. Глядя на парящие холодные таблички из звезд, Принцесса ощутила в сердце невыразимую печаль.

Девушка видела перед собой всего лишь имена, а Син Чжи – тех, кто когда-то был его друзьями, тех, кто уже не вернется. Никто из ныне живущих не знал истинного возраста Божественного владыки: в трех царствах о нем говорили как о почитаемом боге, который пользовался наивысшим уважением и жил в одиночестве в Занебесье, дремля среди мириад звезд и наблюдая за событиями внизу. Однако уже не существовало того, кто мог бы составить ему компанию.

Положение Син Чжи находилось так высоко, что никто не мог и дотянуться.

– Тебе... одиноко? – поддавшись мимолетному импульсу, задала вопрос Шэнь Ли.

Мужчина повернулся и, помолчав немного, с улыбкой поинтересовался:

– Почему спрашиваешь?

– Не знаю, как ты, но если бы однажды Владыка, Жоу Я, мои генералы и воины – все превратились в безмолвные таблички и мне пришлось бы жить в одиночестве, стоя на страже опустевшего Демонического царства... – Она замолчала на мгновение. – Я бы просто не смогла.

Губы Син Чжи вновь тронула слабая улыбка.

– К этому можно привыкнуть. К тому же на моих плечах тяжелая ноша, и ни одиночество, о котором ты говоришь, ни даже смерть – ничего из этого мне не подвластно.

– Разве не все в мире подвластно богу? – спросила она, не сводя с него взгляда.

– Так и есть, – ответил мужчина. – Но не такому, как я. Из-за своей великой силы боги не вправе поддаться чувствам – ты, вероятно, это знаешь, – да и жизнь со смертью не в моей власти. Пока не подойдет к концу мой срок и я не обращусь в ци неба и земли, навеки оставшись частью гор и рек, я не могу умереть.

– И у бога... есть срок?

– Конечно. Разве то, что живо, может быть вечным? Даже богам не избежать этой участи. Пусть мне дана долгая жизнь, но и она рано или поздно подойдет к концу. Когда тот день настанет, я, следуя воле Небес, обращусь жизненной силой и растворюсь в горах и реках, морях и озерах. Моя божественная форма исчезнет, но ее сила останется вечно стоять на страже всего живого и небесных светил.

– Раз так, значит, и все эти боги стали жизненной силой, что нас окружает?

Син Чжи покачал головой:

– Меньше трети из них мирно отжили свой срок, остальные нарушили небесный закон. Они были лишены божественной сущности и свергнуты в вечный цикл перерождений для познания невзгод этого мира. Их божественная форма была уничтожена, сила исчезла, и вся духовная сила, которую они успели оставить после себя, тоже рано или поздно пропадет. – Он поднял глаза. – Эти таблички всего лишь символ великодушия Небес. Память о них для тех, кто остался.

На его глазах они уходили, один за другим, а табличек постепенно становилось все больше.

– Иными словами, божественная сила бога, который до конца жизни следовал небесному закону, останется в мире даже после его ухода. Но сила того, кто был лишен божественности, остаться не может... – пораженно произнесла Шэнь Ли, в ее голове пронеслась страшная мысль. – Если случится что-то, что приведет к потере твоей божественной сущности, то и твоя духовная сила исчезнет... И Бездна Разрушенных Небес...

Син Чжи кивнул:

– Бездну Разрушенных Небес создал я. Если я лишусь божественности, то без поддерживающей духовной силы исчезнет и сама Бездна.

– Тысячи демонических зверей, подобных скорпионьему лису, вырвутся на свободу? – с помрачневшим лицом спросила Лазурная Принцесса.

– Нет. – Уголки его губ слегка опустились. – Их существование прекратится вместе с Бездной. Однако Бездна Разрушенных Небес утянет за собой и все Демоническое царство.

– Почему?

– Даже богу крайне нелегко рассечь полотно мира для создания нового настолько огромного пространства. – Син Чжи взмахнул рукой, и по его ладони скользнула полоска света. – Оно будет подобно этой вспышке – мимолетно. Лишь при помощи сил природы мне удалось создать Бездну Разрушенных Небес. Я взял за основу силу пяти стихий Демонического царства, добавил божественную и так создал Бездну. С тех пор она связана с вашим царством – в существовании и гибели.

Пораженная услышанным Шэнь Ли уставилась на мужчину.

– Как ты мог поступить так с будущими поколениями демонического народа! – гневно воскликнула она. Разве связь Бездны с царством не значит, что если однажды с ней что-то произойдет, то первым погибнет Демоническое царство?!

– Тогда создание Бездны было самым быстрым способом остановить восстание демонических зверей. – В голосе Син Чжи появился холодок, даже сейчас он нисколько не сомневался в принятом когда-то решении. – Поступи я иначе, Демонического царства уже не существовало бы вовсе.

Шэнь Ли и сама знала, что на поле битвы жертвы ради определенного блага иногда неизбежны. Но такие...

– Ты не можешь лишиться божественности, – сквозь стиснутые зубы выдавила она. – Даже на самую малость. Ты будешь жить до того момента, пока не наступит твой срок.

Склонив голову, мужчина улыбнулся:

– А как же иначе. К тому же ныне в Занебесье остался лишь один бог, оно существует благодаря моей силе. Если со мной что-то случится, то Занебесье падет. Тогда звезды, подобно обломкам крыши, обрушатся на Девять Небес – падут и те, а это уже обернется бедствием для всего живого.

Слова Син Чжи прозвучали легко, но на сердце девушки они легли камнем куда тяжелее прежнего. Она вспомнила о разговоре с Ю Лань и опустила взгляд. Небожительница была права: нельзя позволить чему-то случиться с Божественным владыкой, никто из них не справится с последствиями. Син Чжи уже давно не принадлежал самому себе, нести на плечах груз столь огромной ответственности не могло быть легко...

– Поэтому, – тихо заговорил мужчина четким и бесстрастным голосом, – я не могу любить тебя, Шэнь Ли.

В глазах его сверкали отражения звезд, а под маской сдержанности клокотали чувства, очевидные даже для невнимательной Принцессы. В его тоне столь явно прозвучало предостережение, и все же девушка не поняла, кому именно оно предназначалось.

Почему-то ее сердце сжалось, и Шэнь Ли отвернулась.

– Должно быть, вы шутите, Божественный владыка. В таких обстоятельствах я не смею питать по отношению к вам никаких иллюзий. Если бы и вы перестали время от времени дразнить меня...

– Не могу сдержаться, – вдруг сказал он с улыбкой столь безответственные слова. – Не могу.

«Вот же...»

Принцесса сжала кулаки в попытке сдержать гнев и, снова повернувшись, открыто уставилась на него. Холодным тоном, отбросив вежливые обращения, она сказала:

– И что это значит?

Разве не Син Чжи говорил, что его ноша слишком тяжела и что любить он не может, так зачем же теперь снова привязывал ее к себе подобными словами? Он отталкивал ее, и он же продолжал сжимать ее руку. Шэнь Ли больше не могла сдержаться:

– Ты что, болен?

– Пожалуй... и впрямь что-то не так.

«Это что... признание?»

Она смотрела на него, не отводя взгляда, и вдруг почувствовала: вот он, тот самый миг, когда сердце захлестывает сразу множество чувств и все слова вылетают из головы. На мгновение в комнате воцарилась полная тишина, даже сверкающие таблички одна за другой вернулись на прежние места.

Шэнь Ли постепенно осознала, что имел в виду Син Чжи, и тут же поняла: он был поистине бесстыден. За его неоднозначными словами скрывался предельно ясный смысл: следовало усмирить все чувства.

Но раз, по его словам, сам он этого сделать не мог, то...

Девушка резко кивнула:

– В таком случае... – Она глубоко вздохнула в попытке успокоить гнев в груди и твердо продолжила: – ...я непременно излечу вас от этого недуга, Божественный владыка.

Одной ей было не справиться, но иного выхода не оставалось, ведь тот, кто нес на плечах бремя всего мира, бессовестно упрямился... Что ж, пусть будет так. Не существовало того чувства, которое Лазурная Принцесса не смогла бы отсечь.

Син Чжи тихо усмехнулся:

– Благодарю за услугу, ваше высочество. – Его взгляд встретился с черными глазами, в которых отражалось звездное небо, и на миг древний бог потерялся. Отвернувшись, мужчина моргнул и добавил: – Надеюсь... вы не станете лечить лишь симптомы.

Лазурная Принцесса скривила губы в холодной усмешке.

– Я исполню обещанное.

Она повернулась, чтобы уйти, но тут Син Чжи вдруг окликнул ее:

– Принцесса...

Шэнь Ли остановилась.

– У меня к вам еще одна просьба, – спустя долгое мгновение наконец произнес Син Чжи и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я не знаю, сколько уже прожил и когда подойдет мой срок. Но если однажды моя божественная форма исчезнет и сольется с миром вокруг, а в этом зале появится еще одна табличка... Прошу, ваше высочество, изредка навещайте ее и присматривайте за ней.

Как бы твердо Шэнь Ли ни решила больше не иметь с Божественным владыкой никаких дел, все же не удержалась и слегка повернула голову.

– Почему я?

– Потому что... – Син Чжи улыбнулся, – вы все равно уже знакомы с этим местом.

Потому что... если такому дню суждено настать, он хотел, чтобы Шэнь Ли приходила к нему. Божественный владыка лучше всех понимал, что память не вечна, но частые визиты могли задержать ее чуть дольше.

Если Принцесса слишком быстро забудет о нем...

Ему будет... ужасно одиноко.

Глава 2
Пир цветов

Пир цветов должен был начаться уже на следующий день. С того раза в комнате с табличками Шэнь Ли больше не видела Божественного владыку. Даже живя в одном доме, им очень легко удавалось избегать друг друга благодаря духовной силе.

Син Чжи продолжил готовить для нее и оставлял еду на пороге, но обеды стояли на прежнем месте и вечером. Спустя пару дней он прекратил свое занятие.

Шэнь Ли не могла позволить себе умереть от голода. Пусть она и не любила небожителей, но каждый день заставляла себя выбираться из Западного сада для праздных шатаний по царству. В тот день прогулка привела ее на место предстоящего Пира цветов – там она собиралась раздобыть немного фруктов, чтобы утолить голод. Лазурная Принцесса уже схватила персик, когда вдруг, обернувшись, увидела перед собой Богиню Ло Тянь. Та не сводила с нее глаз.

Шэнь Ли неловко кашлянула:

– Крупные у вас в Небесном царстве персики.

Она уже хотела бросить плод обратно, но Ю Лань неожиданно произнесла:

– Этот вовсе не крупный, он с векового дерева, ничего особенного. Попробуйте, Принцесса, а потом еще попробуйте тот, что в чаше рядом, он уже с пятивекового дерева. Сами решите, какой лучше.

Неужели... она предлагала ей есть, что Шэнь Ли захочет? Девушка заморгала, глядя на Ю Лань, и та, слегка неловко отведя взгляд, подошла и встала рядом. Богиня Ло Тянь выбрала три персика, взяла еще кувшин вина и сунула это все в руки Лазурной Принцессы, после чего с поникшей головой быстро удалилась.

Шэнь Ли растерянно уставилась на еду. «Что это с ней сегодня? Неужели хочет, чтобы я этими персиками удавилась? Или, может, обвинит в краже?» Рядом суетилась одна из прислужниц, и девушка повернулась к ней с вопросом:

– Если я заберу то, что ваша Богиня сама мне вручила, это же не кража?

– Вы, должно быть, шутите, Принцесса, – удивилась та. – Если вам дала это Богиня Ло Тянь, то, конечно же, не кража.

Вскинув брови, Шэнь Ли смело укусила персик.

Уплетая сладкие плоды и попивая вино, она неторопливо вернулась в Западный сад. Лишь оказавшись перед дверью в свои покои, она почувствовала себя странно. Вино в этом Небесном царстве, пожалуй, уж слишком крепкое. Она упала на кровать и уже не смогла разлепить глаза. Натянув одеяло и зарывшись в него лицом, девушка пробормотала:

– Так и знала, что она что-то задумала...

Шэнь Ли проспала весь вечер и ночь и проснулась на следующий день уже под звуки колокола, извещавшего о начале Пира цветов, – как раз пробил восемьдесят первый удар. Она высунула голову из-под одеяла. Стоило ей увидеть свет за окном, как остатки сна тут же исчезли.

Лазурная Принцесса представляла на празднике Демоническое царство, и ее опоздание сделает из них настоящее посмешище. Перевернувшись на кровати и сев, Шэнь Ли быстро завязала волосы. Когда она толкнула дверь покоев, то поняла, что Син Чжи уже давно ушел и даже не подумал позвать ее! В груди тут же вскипел гнев, но девушка, не имея иного выхода, задвинула его подальше. Как-никак им лучше не иметь вообще никаких отношений, даже соседских...

Шэнь Ли вышла во двор и уже собиралась отправиться на облаке в путь, как вдруг увидела в небе полосу красного света. Брови девушки сдвинулись. Сначала она приняла явление за праздничный огонь, вот только красная полоса становилась все ближе – она направлялась прямо к Западному саду. Принцесса нахмурилась еще сильнее.

Она в нерешительности раздумывала над тем, стоит ли вмешиваться, как вдруг непонятный свет, ускорившись, попал прямо в крышу главного зала. Раздался грохот, и земля под ногами дрогнула. Крыша обрушилась, а по дому мгновенно стал расползаться яркий огонь, окрашивая небо в оранжевый цвет.

«Неужели... Небесное царство атаковали?»

Стоило этой мысли пронестись в голове Лазурной Принцессы, как она тут же вскинула голову и посмотрела вдаль: в сторону Западного сада летели еще огненные шары. Один из них нацелился на ту самую комнату, где находилось звездное небо с табличками богов!

Перед глазами Шэнь Ли мелькнула искренняя улыбка Син Чжи, и, не раздумывая, она вмиг оказалась на крыше.

Сила, которую забрала у нее Купальня очищения, еще не успела восстановиться. Не без труда Принцесса растянула над залом полусферу защитного барьера. Вот только удар оказался куда сильнее, чем она представляла: невероятно горячий огненный шар давил на барьер с невообразимой мощью. Если бы не огненная природа феникса, возможно, шар испепелил бы ее еще до того, как она успела его поймать.

Под ногами затрещала раскалывающаяся черепица. Шэнь Ли стиснула зубы, в глазах вспыхнул красный цвет. С ревом она обратила свою силу в луч золотистого света и направила на шар сокрушительным ударом. Тот раскололся изнутри и рассыпался искрами по черепице.

Лазурная Принцесса стояла одна на крыше Западного сада, а с ее повисшей руки капала кровь – рана на спине открылась. Вот только времени на передышку не было: к ней летел очередной шар. Сжав кулаки, она с твердой решимостью во взгляде осталась воинственно держать оборону.

Когда пробил восемьдесят первый удар колокола, Небесный владыка сделал небольшой поклон в сторону Син Чжи:

– Прошу, садитесь, Божественный владыка.

Во время таких событий даже Небесный владыка не мог занять наивысшее место. Вот только никто понятия не имел, что на самом деле Син Чжи совсем не любил сидеть на белом нефритовом троне – уж очень он был холодным...

Небо рассекла полоса красного света, приковав взгляды небожителей. Послышался смех:

– Выглядит величественно и красиво. Интересно, кто это прибыл?

Едва прозвучали эти слова, как раздался грохот. Небо на западе вспыхнуло ярко-красным, и облачные вершины, окутанные бессмертным туманом, вздрогнули. Чаши и блюда попадали, звонко разлетевшись кучей осколков, послышались испуганные крики небожительниц и дворцовых прислужниц. Но после нескольких мгновений суматохи неожиданно воцарилась ужасающая тишина. Привыкшее к покою Небесное царство застыло, никто из его обитателей не успел понять, что же именно произошло.

Син Чжи так и не сел на нефритовый трон. Он поднял глаза на огненные шары вдалеке, которые последовали сразу за первой красной полосой. Взгляд Божественного владыки помрачнел, а в сердце закралось непонятное чувство тревоги.

– Владыка... – Тишину резко пронзил голос одного из небесных стражей, а вскоре показался и сам небожитель, звеня прекрасными, но тяжелыми доспехами. Переливчатый звон обычно был по нраву небожителям, но в этот раз никто не обратил на него внимания – все сосредоточились на встревоженных словах. – Западный... Западный сад атаковали!

Гости Пира цветов удивленно ахнули, а страж хриплым, дрожащим голосом добавил:

– Сад в огне!

С порывом чистого ветра мужчина у нефритового трона незаметно исчез. Когда небожители наконец оправились от удивления, древнего бога уже и след простыл. Лишь тогда Небесный владыка опомнился, тут же призвал своих генералов и раздал указания, после чего лично во главе отряда стремительно понесся на запад.

Лазурная Принцесса, которая должна была представить на пиру Демоническое царство, так и не прибыла, а значит, по-прежнему находилась в Западном саду. Случись с ней что, как бы они объяснились с Демоническим царством? К тому же атаковали дом, в котором хранились таблички поклонения древним богам... Небесный владыка успел заметить тревогу на лице Син Чжи: ясно, что те имели для него огромное значение, потеря даже одной недопустима. Если стража не успеет, то гнев Божественного владыки не сулит им ничего хорошего.

Огненные шары летели один за другим. От черепицы под ногами Шэнь Ли почти ничего не осталось. Мысленно она без остановки проклинала Син Чжи и болванов-небожителей: как они не додумались установить хотя бы защитный барьер в таком важном месте? И где их носило? Прошло уже немало времени с начала атаки, неужели никто не заметил, что что-то случилось?! На них напали так открыто – огнем с неба, и никто еще не обнаружил и не казнил виновных?!

Слишком долго эти бездельники жили, не зная забот – у небожителей уже мозги жиром заплыли! Если Демоническое царство решит вдруг атаковать, то, по расчетам Шэнь Ли, им и одного дня сполна хватит, чтобы заставить местную никчемную толпу склонить головы.

Прилетел очередной шар, на этот раз тяжелее прежних. Девушка услышала, как под ногами треснули балки – очевидно, что крыше осталось недолго, а атака все продолжалась... Принцесса стиснула зубы, ее сердце распирало от чувства собственного бессилия. Она всегда была лучше в нападении, чем в обороне, предпочитала быстрый и решительный бой, и то, что сегодня ей пришлось так долго держать барьер, было куда мучительнее, чем если бы враг просто нанес ей несколько прямых ударов клинком.

Кровь из открывшейся раны пропитала платье, большая кровопотеря вместе с недостатком духовной силы постепенно ослабляли Шэнь Ли. Казалось, всю ее опустошили. Шары продолжали бить по барьеру, своим давлением вынудив девушку слегка согнуть колени, но куда больше беспокоил обжигающий жар. Огненные осколки вонзались в готовый вот-вот рухнуть защитный барьер Лазурной Принцессы, оставляя на щеках красные ожоги. Впрочем, кожа не сильно ее волновала, она лишь боялась, что искры заденут глаза... Только она об этом подумала, как одна из искр отскочила прямо ей в лицо. Шэнь Ли инстинктивно зажмурилась и опустила голову, чтобы уклониться.

В миг ее замешательства по барьеру прямо перед ней ударил еще один шар. Огромная сила подкосила ее, и девушка больно опустилась на колено. Раздался треск балки, на которой стояла Шэнь Ли, и там образовалась вмятина.

Неожиданный удар вывел и без того сбившееся внутреннее дыхание из-под контроля: кровь и ци взбушевались внутри, и, как бы Шэнь Ли ни пыталась удержать контроль, с уголка ее губ потекла алая струйка. Тут из сломанной балки вырвался поток прохладной ци и окутал все ее тело, притупив боль. Возможно, это была всего лишь иллюзия, рожденная в момент смертельной опасности, а возможно, и нет.

Так или иначе, сейчас Лазурной Принцессе было вовсе не до этой прохлады. Впервые в жизни ее загнал в угол враг, которого она даже не видела в лицо, и это было до боли обидно! В груди с новой силой вскипел гнев, Шэнь Ли вскинула голову, но увидела лишь, как прямо к ней летит еще один шар, куда огромнее, чем все прежние.

Едва в мыслях пронеслось «Беда!», как Шэнь Ли вдруг почувствовала, что воздух вокруг похолодел, а чудовищное давление вмиг спало. Перед глазами мелькнул край белого одеяния. Стоя на одном колене, она различила лишь знакомый силуэт в отблесках огня.

Для участия в Пире цветов он собрал волосы аккуратнее, чем обычно, хотя от привычной праздности в облике ему избавиться и не удалось. Горячий ветер взметнул в воздух полы одеяния и длинные пряди. Син Чжи был прекрасен в своем спокойствии.

Он заслонил ее от жара и давящей силы. Шэнь Ли прижала к груди ладонь, чувствуя, как сердце, еще мгновение назад бешено колотившееся, словно кто-то мягко успокоил, его ритм стал ровнее.

Этот мужчина... дарил ей несравнимое чувство безопасности.

А для Лазурной Принцессы безопасность была чувством почти неведомым...

С новой волной жара к ним приблизился очередной огненный шар – столь большой и яростный, что, казалось, мог обратить в пепел все вокруг. Син Чжи лишь молча протянул руку, и в тот же миг шар остановился, точно злой пес, рванувшийся до предела короткой веревки и больше не способный сделать ни шага.

– Прочь! – воскликнул древний бог и взмахом руки отправил шар обратно с той же скоростью и по тому же пути, по которому он прилетел, словно ему это не стоило никаких усилий...

Никаких... усилий.

Шэнь Ли поняла, почему небесный закон не дозволял богам иметь чувства. Если бы столь великую силу использовали по прихоти сердца, то разве бы мир не обратился в хаос?

В той стороне, куда улетел огненный шар, вспыхнуло яркое пламя, и атака прекратилась. Мысль о том, что враг наверняка заметался в растерянности, повеселила Шэнь Ли. Но стоило напряжению в сердце ослабнуть, как все тело накрыла усталость. Она потеряла слишком много крови и больше себя не контролировала. Качнувшись назад, девушка сорвалась с разрушенной крыши.

Удариться о землю она не успела – ее подхватили, что было вовсе не удивительно. Удивительным оказалось другое.

Теплая ладонь легла на ее окровавленную спину, прохладные пальцы легко коснулись щеки. Перед девушкой возникло лицо Син Чжи, и, пусть взгляд ее был так рассеян, что она не различала ничего вокруг, его глаза она узнала.

Он был зол.

– Жить не хочется, Шэнь Ли?

– Я не умру, – услышала она собственный едва ли внятный ответ. – Просто немного устала.

– Из-за зала довести себя до такого состояния... – Он, казалось, изо всех сил пытался держать чувства в узде. – Насколько же ты... безрассудна?

Шэнь Ли чувствовала, как глаза сами собой закрываются, тело устало настолько, что шея уже не держала голову.

– Я не могла... – едва слышно сказала она и, наклонившись, опустила лоб на плечо Син Чжи. – Не могла... лишить тебя памяти.

Когда он смотрел на те таблички, его глаза сияли, а улыбка теплела. Шэнь Ли хватило одного взгляда, чтобы навсегда запомнить его таким. Забыть она уже не могла.

Пальцы Божественного владыки едва заметно дрожали, показывая тяжелую внутреннюю борьбу. Одной рукой он обхватил спину девушки, а другой, взяв ее затылок, притянул поближе. Руки его то сжимали ее крепче, то снова отпускали. Син Чжи... был больше не в силах сдерживать себя.

Оказывается, и правда существовал кто-то, рядом с кем он мог потерять контроль даже над собственным телом...

Он осторожно провел пальцами по ее волосам, склонился губами к ее уху. Опустив взгляд, Син Чжи с ноткой бессилия и горечью в голосе тихо обратился к ней:

– Ваше высочество... так вы помогаете мне держаться?..

К этому моменту Небесный владыка с отрядом воинов наконец прибыл на место. За исключением того зала, который изо всех сил защищала Шэнь Ли, все вокруг превратилось в пепелище. Посреди обломков черепицы Божественный владыка держал на руках Лазурную Принцессу. Он сидел к новоприбывшим спиной, и поэтому выражение его лица никто не видел.

С легкой тревогой в голосе Небесный владыка обратился к нему:

– Владыка Син Чжи...

– Не подходите, – тихо ответил он. – Я залечиваю раны Лазурной Принцессы.

А затем повторил:

– Не подходите.

Никто не осмелился сделать и шага вперед.

Владыка Син Чжи остался сидеть с Шэнь Ли на руках – с той самой Лазурной Принцессой, которая в обычные дни казалась столь грозной и неукротимой. Теперь-то небожители увидели, насколько хрупка она в сравнении с Божественным владыкой... Но то и верно, разве в первую очередь она не девушка? Ей и впрямь полагалось быть хрупкой и нежной...

Небесный владыка приказал тщательно расследовать нападение, однако прошло целых три дня, прежде чем на севере обнаружили разрушенный участок, куда прилетел огненный шар, который Син Чжи отправил обратно. На месте не оказалось никого живого, кто-то словно нарочно оставил все вот так – чтобы нашли. Долгие поиски ничего не принесли, и это беспокоило небожителей. Но еще больше их тревожило то, кто именно напал на Небесное царство...

То было не чудовище и не демоническая тварь, а народ, что скрывался в глубоком Северном море. Народ этот был очень сговорчив, миролюбив и никогда не развязывал войн, но в этот раз они, будто обезумев, внезапно напали на Небесное царство. Чем же их в нижнем мире так сильно обидели небожители?

Вне себя от ярости, Небесный владыка немедля послал воинов к Северному морю на разведку. Но прежде чем вернулись хоть какие-то вести, в руки владыки попало срочное послание из Демонического царства, доставленное еще пять дней назад. Увидев его содержание, небожитель побледнел...

Западный сад был разрушен, и Шэнь Ли пришлось вернуться в дом Фу Жуна. На этот раз, чтобы не дать никому воспользоваться ее ранами и коварно закончить начатое, молодой владыка лично добавил барьер вокруг покоев Лазурной Принцессы. Син Чжи, не став церемониться, поселился там же. Все это совсем не радовало Фу Жуна, ведь теперь, с двумя такими важными гостями в доме, он не мог поступать, как ему вздумается.

Сегодня он занял себя тем, что пригласил знакомого небожителя сыграть партию настольной игры. Гость Фу Жуна с улыбкой заговорил:

– Подумать только, стоило этой Лазурной Принцессе пораниться, как Небесный владыка ужасно разгневался, а владыка Син Чжи не только лечит ее, но и глаз с нее не сводит. Свадьбу еще не сыграли, а они оба уже так явно ей покровительствуют. Похоже, Демоническое царство важнее некуда. Вот поженитесь, владыка Фу Жун, и тогда-то тебе... – Мужчина звучно прищелкнул языком.

Побледнев как смерть и резко смахнув фигурки на пол, Фу Жун гневно воскликнул:

– Вздумал насмехаться?! Я тебя звал, чтобы ты мне нервы трепал? А ну иди отсюда! Давай!

Его гость лишь рассмеялся в ответ, но прежде, чем юноша совсем уж вышел из себя, раздался звук быстрых шагов. Во двор с мрачным видом влетела Ю Лань. Увидев Фу Жуна, она строго спросила:

– Где Лазурная Принцесса Шэнь Ли?

Владыка на мгновение застыл, а потом с жалким видом потер лоб.

– Может, уже хватит чинить ей беспокойства, сестра? Шэнь Ли под защитой Божественного владыки – где уж нам тягаться? Лучше успокойся и возвращайся обратно.

Взгляд девушки поледенел. Уставившись на брата, она повторила вопрос:

– Где Лазурная Принцесса Шэнь Ли?

Наконец Фу Жун сообразил, что что-то, верно, случилось, и неуверенно произнес:

– Она... в покоях во внутреннем дворе. Я установил там барьер, чтобы помочь ей с ранами...

– Отведи меня к ней.

Богиня Ло Тянь тут же направилась во внутренний двор, но, заметив, что Фу Жун остался сидеть, обернулась и бросила на него свирепый взгляд. Юноша содрогнулся в ужасе и поспешил за сестрой, чтобы показать дорогу.

– Что случилось? – спросил он, пока они шли, но Ю Лань даже не обратила внимания. У входа во двор Фу Жун резко остановился. – Я открыл для тебя барьер, но сам не зайду. Божественный владыка Син Чжи меня пугает...

Девушка решительно шагнула во двор, и барьер за ее спиной сомкнулся. Похоже, в этот раз Фу Жун и правда не поскупился на время и усилия, чтобы обеспечить Шэнь Ли местом для восстановления: по обеим сторонам извилистой дорожки росли душистые травы и деревья, отделяя ее покои от суеты снаружи. Ю Лань шагала все быстрее и быстрее, но перед тем как выйти из укрытия небольшой рощи, вдруг остановилась. Сквозь листья она заметила Божественного владыку и хмурую Шэнь Ли: они стояли у двери и о чем-то спорили.

– Незачем залечивать пустяковые раны так долго! Пустая трата времени! – Девушка стояла у порога внутри комнаты, а Син Чжи снаружи, скрестив руки. – Дай мне выйти!

– Пока раны не заживут – нельзя, – спокойно ответил мужчина.

– Все уже зажило! Огонь не настолько страшен, как казалось...

– Думаешь, смогла бы так громко кричать об этом сегодня, если бы ци не просочилась из зала наружу и божественная сила моих товарищей не защитила твою жизнь?

Шэнь Ли неожиданно вспомнила, как тогда на крыше все ее тело и правда в какой-то момент окутала прохлада. Так, значит... это ци тех духовных табличек просочилась к ней... Как же непостижимы эти древние боги: от них осталось всего ничего, но даже так они смогли ей помочь.

– Тогда в следующий раз, прошу вас, Божественный владыка, поблагодарите их за оказанную мне помощь. К тому же, раз уж тогда я была под защитой, значит, со мной уже точно почти все в порядке. Мне нужно выйти.

– Нельзя.

Шэнь Ли разозлилась.

– Зачем ты держишь меня взаперти?!

– Зачем тебе выходить?

От негодования она рассмеялась.

– Пошло уже пять дней, а Небесное царство так и не схватило виновника. И что с того, что к Северному морю отправили небожителей? Да отправьте вы их хоть позавчера – за эти два дня можно было бы с дюжину раз достичь моря и вернуться обратно. Неужто ваши посланники в воде заблудились? – А потом с пренебрежением добавила: – Никакого от вас толку!

– Те, кому стоило бы поторопиться, не спешат, зато ты попусту суетишься, – с улыбкой ответил мужчина.

– Конечно попусту! Я же взаперти! – стиснув зубы, процедила Шэнь Ли и добавила уже себе под нос: – Будь моя воля, я бы давно уже взялась за копье и разнесла логово негодяев.

– Ты просто недовольна поражением, поэтому и хочешь отомстить, – обнажил истинную причину ее гнева Син Чжи.

Лазурная Принцесса отвела взгляд. От злости ее губы непроизвольно чуть выпятились – едва заметно, так что со стороны почти невозможно было разглядеть. Но Божественный владыка увидел, как приподнялась ее щека в том месте, где по-прежнему угадывалась неровность кожи – след ожога. Вспомнив, как в день атаки она обмякла в его руках, Син Чжи почти неосознанно потянулся к ней вновь и пригладил кожу большим пальцем. Шэнь Ли сама по себе восстанавливалась очень быстро как внутри, так и снаружи, вот и кожа под подушечкой его пальца почти полностью зажила за пять дней, лишь цвет ее слегка отличался...

– Я отомщу за тебя, – сказал он тихо.

Услышав слегка хриплый голос Божественного владыки, девушка на миг застыла, а затем подняла голову и, глядя на него, хлопнула по руке, чтобы убрал пальцы прочь. Выражение на ее лице было серьезным, а взгляд прохладным и трезвым.

На запястье Син Чжи от удара остался отпечаток пальцев. Какое-то время он смотрел на Шэнь Ли, но в конце концов просто опустил руку и позволил широкому рукаву спрятать след. Мужчина улыбнулся, не зная, что сказать.

– Божественный владыка, – неожиданно подала голос Ю Лань. Она вышла из душистой рощи и поклонилась гостям Фу Жуна. – Божественный владыка, Принцесса.

Они уставились на нее, но, прежде чем успели задать свои вопросы, девушка поспешно объяснилась:

– Принцесса, Небесный владыка хочет видеть вас в небесном дворце. По важному делу.

Серьезность Богини Ло Тянь заставила Шэнь Ли нахмуриться.

– Идем же.

Но тут, слегка приподняв бровь, заговорил Син Чжи:

– Почему ей нужно идти лично?

– Дело и правда важное, Божественный владыка, – помолчав мгновение, повторила Ю Лань.

Он кивнул:

– Тогда отправимся вместе.

Во дворце собрались генералы и чиновники Небесного царства. Они разделились по двум сторонам зала, а Небесный владыка с суровым видом восседал в середине на драконьем троне. Заметив, что вместе с Шэнь Ли прибыл и Син Чжи, он незаметно нахмурился и, лишь велев подготовить почетное место с левой стороны от трона, произнес:

– Лазурная Принцесса, из Демонического царства пришло известие. Прошу, взгляните.

Взяв письмо из рук прислужника, девушка пробежалась по нему взглядом и мгновенно побледнела.

– Когда его доставили? – резко спросила она.

– Пять дней тому назад, – с тихим вздохом ответил Владыка. – Но из-за хлопот и суеты после атаки про него забыли. Мне принесли послание лишь сегодня.

Выражение на лице девушки стало еще суровее, и тогда вдруг заговорил Син Чжи:

– Что случилось, Небесный владыка?

– Народ Северного моря внезапно атаковал и столицу Демонического царства. Владыка без сознания, около дюжины генералов мертвы, и повсюду беспорядки... Положение крайне опасное.

С каждым сказанным словом складка меж бровей Шэнь Ли становилась все заметнее. Небесный владыка описал ситуацию пятидневной давности, и сейчас дела наверняка обстояли куда хуже. Ничего хорошего о том, как Небесное царство решало проблемы, девушка сказать не могла, но и выражать какое-либо недовольство в сторону союзников сейчас не следовало. В подобных ситуациях стоило сохранять трезвость ума... Принцесса закрыла глаза и очистила сердце от нахлынувших чувств, а уже мгновение спустя зал заполнил ее невозмутимый голос:

– Раз все так, то нападение на Небесное царство было всего лишь отвлекающим маневром.

Если бы кто-то и правда задумал атаковать Небесное царство, то разве стал бы посылать весь огонь из одной точки и только лишь в направлении такого тихого уголка, как Западный сад? Противник сделал ложный выпад, и его оказалось достаточно, чтобы потрясти мир небожителей, заставить их метаться в суматохе, в которой не было дела до чего-то еще. Неудивительно, что помочь Демоническому царству оказалось некому. А враг тем временем обрушил на него основную атаку... Но... Владыка без сознания, и около дюжины генералов погибло...

Демоническое царство не должно было так сильно пострадать. Они отличались от небожителей, и Лазурная Принцесса прекрасно знала, что все ее генералы – лучшие из лучших...

– Небесный владыка, прошу, позвольте мне немедленно вернуться в Демоническое царство.

– Разумеется. – Мужчина махнул рукой, и Шэнь Ли поднесли шкатулки с целебными пилюлями. – Владыка демонов без сознания, а значит, раны его серьезны. Прошу, доставьте эти снадобья Владыке, Лазурная Принцесса. Я уже отдал приказ собрать войска, вскоре они прибудут в Демоническое царство, чтобы оказать помощь с подавлением беспорядков и избавлением от врагов.

– Благодарю вас, Небесный владыка. – Шэнь Ли взяла шкатулки и без какого-либо промедления зашагала прочь.

Син Чжи проследил за тем, как ее фигура исчезла за порогом Небесного дворца, и в его взгляде что-то дрогнуло.

– Что вы думаете об этом всем, Божественный владыка? – неожиданно раздался рядом голос.

– Беспорядки в Демоническом царстве и атака на Небесное царство – вовсе не совпадение. Если искать им разумное объяснение, то, должно быть, это борьба за власть. И, возможно, народ Северного моря выступает лишь чьим-то прикрытием.

Владыка кивнул:

– Я пришел к такому же выводу, Божественный владыка. Демоническое царство уже давно в подчинении, и многие этим недовольны. Неудивительно, если кто-то задумал свергнуть нынешнего правителя и посадить на трон нового... Вот только он наверняка выступит против Небесного царства, и тогда уже хлопот не избежать.

Зал заполнил шум голосов: чиновники и военные тихо обсуждали между собой произошедшие события.

Небесный владыка повернулся к Син Чжи:

– Все эти дела за последнее время, верно, утомили вас, Божественный владыка. Да и Пир цветов не удался. Воистину мы беспомощны.

Прежде Син Чжи обязательно бы ответил вежливой фразой, но сегодня не сказал ни слова. Само его молчание, казалось, было подтверждением словам Небесного владыки: «Вы и правда беспомощны».

Какое-то время старик молчал, а за ним стих и зал. Наконец он кашлянул и слегка неловко произнес:

– Уже прошло немало времени с тех пор, как вы покинули Занебесье, а оно – источник чистой ци для всего мира. С этой суматохой в Небесном царстве в последние дни вредоносная ци и свирепая ци слегка окрепли... Божественный владыка...

– Я вернусь в Занебесье завтра, – спокойно ответил Син Чжи и резко ушел.

На мгновение в зале воцарилась тишина, пока ее вновь не нарушил голос Небесного владыки:

– Случившееся обнажило множество недостатков нашего царства. Думаю, вы все и сами видите, что мы слишком долго жили, не зная забот, раз настолько маленькое происшествие встряхнуло все Девять Небес. Настало время вам привести дела в порядок.

Небожители закивали, соглашаясь.

Шэнь Ли уже достигла Южных небесных врат, когда вдруг почему-то обернулась. Она удивленно уставилась на Син Чжи: он стоял позади в десяти чжанах^[2] от нее и молча смотрел. Накрыв ладонью кулак, девушка низко поклонилась.

– Благодарю, что заботились обо мне все эти дни, Божественный владыка.

Без каких-либо сожалений она отвернулась, и ее длинные, собранные в высокий хвост волосы рассекли воздух аккуратной дугой. Рванув вперед, Лазурная Принцесса спрыгнула с небесных врат вниз.

Много дней спустя Син Чжи не раз возвращался мыслями к этому моменту: почему не окликнул ее? Почему так легко позволил ей уйти...

Он еще так много хотел ей сказать...

Глава 3
Реки крови

Как только Шэнь Ли ступила на землю Демонического царства, она тут же ощутила, насколько воздух стал грязнее. Теперь вместо привычных миазмов повсюду витала свирепая энергия смерти, жители столицы были охвачены тревогой и беспокойством.

Сохраняя невозмутимый вид, Лазурная Принцесса шагала по центральной улице к дворцу Владыки демонов. Полуразрушенные здания вдоль дороги выступали безмолвными свидетелями того, в каком смятении оказалось недавно Демоническое царство. По обочинам беспорядочно и уныло свисали белые похоронные флаги. Это место напоминало не столицу, а город призраков, где правила смерть.

Головы стражей у дворцовых ворот украшали белые ленты, вместо привычной невозмутимости на их лицах читалась напряженная, вымученная суровость. Страж слева заметил направляющуюся прямо к ним фигуру и, даже не разглядев, кто это, тут же поднял копье и крикнул:

– Стоять... Стоять!

Шэнь Ли нахмурила брови.

– С чего такая паника?! – чуть резко ответила она, и оба стража растерянно застыли.

Когда они наконец признали в ней Лазурную Принцессу, уголки рта одного из них дернулись, словно он готов был вот‐вот рассмеяться или заплакать.

– Ваше... ваше высочество, вы вернулись. – Он опустился на колени, будто ноги его уже не держали, и ударился два раза головой о землю. – Принцесса вернулась! Принцесса вернулась!

Второй страж, молча глядя на Шэнь Ли, стер слезы. Девушка сжала кулаки.

– Что вы тут устроили?! Держите себя в руках! – властно велела она. – Вы – воины, и, что бы ни произошло, на службе вам не разрешается лить слезы! Увижу еще раз, что кто-то из вас плачет, подрывая боевой дух, – казню!

Стражи виновато склонили головы.

– Где Владыка? – уже мягче спросила Шэнь Ли.

– Владыка отдыхает в покоях во дворце, ваше высочество...

– Все еще не очнулся?

– Нет.

Сердце Шэнь Ли, казалось, обожгли огнем. Владыка демонов обладал великой силой и был искусным стратегом, к тому же всегда находился под охраной Цин Яня с Чи Жуном, – в обычное время крайне сложно было хоть как-то ему навредить. Как Владыка мог настолько сильно пострадать... Девушка чуть ли не бегом бросилась во дворец. Еще издали она заметила служанок: они сновали из покоев и обратно с тазами в руках, и из тех выплескивалась кровавая вода, окрашивая пол алым.

«Неужели состояние Владыки ухудшилось?» Охваченная еще большой тревогой, Шэнь Ли поспешила внутрь, игнорируя приветственные оклики чиновников Демонического царства. Ей было совсем не до них. Она обогнула ширму и, откинув занавесь, вошла. Загородивший проход лекарь не смог ей помешать.

Владыка демонов лежал на кровати, так и не сменив одежд. Сбоку из шеи еще сочилась кровь, и один из лекарей прижимал к ране чистую ткань. Вскоре она пропиталась, и, отдав ту служанке для стирки, он взял новую, чтобы повторить процесс. Сколько раз за это время окровавленный ворот Владыки уже успел высохнуть и намокнуть снова? Маску с лица не сняли, а лишь убрали ту часть, что закрывала рот – чтобы можно было поить снадобьями. По цвету губ стало ясно, насколько плохо состояние.

Они были... темными.

Шэнь Ли достала шкатулки и громко распорядилась:

– Это – пилюли небожителей, переданные Небесным владыкой. Нужно узнать, помогут ли.

Стоило прозвучать ее словам, как один из лекарей, не церемонясь, тут же забрал шкатулки из рук Лазурной Принцессы. Лишь после внимательного изучения содержимого он выбрал одну пилюлю и поместил в рот Владыки. Спустя мгновение его губы едва заметно посветлели, а кровь из раны на шее постепенно остановилась.

– Помогло! Помогло! – раздались радостные голоса лекарей.

Кто-то из них поклонился Шэнь Ли:

– Вы приносите нашему царству удачу, ваше высочество.

– Оставьте лесть. Почему Владыка в таком состоянии?

Лекари растерянно переглянулись, и спустя мгновение тишины один ответил:

– Ранили только шею. Лезвие не вошло глубоко, лишь слегка рассекло плоть, ваше высочество. Владыка находится без сознания не из-за самой раны, а из-за... яда.

– Какого яда? – нахмурилась девушка.

– Похоже, что миазмического. В начале заражения больной теряет рассудок, а после – сознание. Раны на теле не заживают, и кровь из них течет, не останавливаясь. Однако яд, которым отравили Владыку, отличается от прочих: для демонов он крайне опасен, но для других почти не представляет угрозы. Он словно был создан специально против нашего народа.

Миазмический яд... Шэнь Ли невольно вспомнила о случае в Янчжоу: Фу Шэн отравил ее, но его яд не был настолько силен – Син Чжи спокойно рассеял миазмы. Могло ли оказаться так, что эти два события связаны...

Девушка осталась у постели Владыки. Спустя некоторое время после принятия снадобья его губы побледнели, темный цвет окончательно исчез. Шэнь Ли могла представить, насколько белым было лицо под маской. Она молчала, невольно сжимая кулаки, а потом спросила:

– Что с Цин Янем и Чи Жуном?

Ей ответил страж:

– Их отослали с поручением, поэтому в сражении они не участвовали.

Лицо девушки помрачнело. Такое совпадение, что словно и не совпадение вовсе... Молча подумав немного, она вновь спросила:

– А генералы... Где павшие генералы?

– Тела по-прежнему в военном лагере у городской стены. До похорон, возможно, придется подождать еще несколько дней.

– Почему?

На этот раз страж ответил, понизив голос так, что его было едва слышно:

– Согласно военному порядку, после большого сражения сначала проводят церемонию для солдат, а лишь затем для генералов.

Лазурная Принцесса в ужасе повернулась к нему:

– Прошло пять дней, неужели похороны воинов еще не завершились?

Мужчина молча опустил подбородок.

Вмиг голова Шэнь Ли опустела. Она поднялась и, медленно вдохнув, закрыла глаза, чтобы успокоиться.

– Позаботьтесь о Владыке, нужно, чтобы он очнулся как можно скорее, – сказала она и вышла из покоев. Наплевав на нормы и этикет, она ступила на облако прямо во дворце и направилась в сторону лагеря.

Девушка почувствовала тяжелый запах разложения прежде, чем успела приблизиться, а пролетев дальше, она услышала и плач: кто-то причитал уже осипшим голосом, кто-то резко и надрывно, – слушать было нестерпимо. Побыстрее миновав этот участок, она спустилась в центре лагеря. Посреди суеты никто ее даже не заметил, поэтому Шэнь Ли сама притянула солдата:

– Где генералы?

Демон, растерянно застыв, уставился на нее. Его взгляд медленно просветлел.

– Ваше высочество... – неверяще произнес он, а потом, заметив, что Шэнь Ли никуда не исчезла, вдруг схватил ее за руку. – Ваше... ваше высочество. – Его лицо покраснело, и тут он уже принялся кричать: – Принцесса вернулась! Лазурная Принцесса вернулась!

Работа в лагере остановилась, и все посмотрели в их сторону. Стоило воинам и правда увидеть Шэнь Ли, как лагерь заполнили радостные крики, вот только эти приветственные возгласы лишь утяжелили камень на сердце девушки.

В Демоническом царстве были правила и нормы, и воинам не полагалось смотреть на кого бы то ни было как на героя-спасителя. Они должны были соблюдать порядок и вне зависимости от того, с чем столкнулись, следовать заранее разработанному плану. Обычно так все и происходило – даже после поражения воины Демонического царства вели себя как должно, но сейчас...

«Похоже, дела обстоят куда хуже, чем я себе представляла...» – подумала Шэнь Ли, как вдруг увидела двух спешащих к ней генералов и тут же зашагала навстречу.

– Генерал Дао Му, генерал Ши Фан... – поприветствовала она, но, прежде чем успела сказать хоть что-то еще, взрослые мужчины упали перед ней на колени.

– Мы оказались недостойны!

– Мы заслуживаем наказания!

Они с силой ударились лбами о землю. В этом поклоне чувствовался и гнев от собственного бессилия, и раскаяние в том, что уже невозможно исправить.

– Вы...

Выражение на лице Шэнь Ли дрогнуло. Вид двух немолодых генералов на коленях тронул ее, как бы она ни твердила себе, что в такое время следовало сохранять спокойствие и невозмутимость. Насколько же силен был тот удар, что так ослабил дух гордых воинов Демонического царства? Шэнь Ли протянула руки, чтобы поднять генералов с колен.

– Сначала объясните мне, что все-таки произошло.

Мужчины наконец медленно встали и повели Лазурную Принцессу вглубь лагеря, рассказывая по дороге об атаке.

– Пять дней тому назад на царство неожиданно напали с юга, – начал Дао Му, и его лицо помрачнело настолько, что дальше он, казалось, уже не мог говорить.

Шэнь Ли удивилась такой реакции. В конце концов рассказ подхватил Ши Фан:

– Их было всего лишь две сотни...

– Сколько? – ошеломленно переспросила девушка.

– Две сотни воинов.

Внезапно ей стало понятно, почему в армии царили такие упадочные настроения. Их столицу защищало как минимум сто тысяч солдат, и одно лишь командование насчитывало более двух сотен. Неужели один ничтожный отряд сумел так растоптать их огромное войско?..

– Кто это был? – спросила Шэнь Ли. Ее голос прозвучал сипло: пусть сама она не участвовала в том сражении, но услышанные цифры все равно стали для нее ударом.

– Они несли знамена Северного моря, все здоровенные как на подбор и без брони. Шли в бой обнаженными по пояс и без оружия, сражались голыми руками: ломали шеи, забивали ударами, а то и просто разрывали на части – настолько были сильны. – Ши Фан говорил ровно, но даже в его монотонной речи слышалась тревога. – Кожа у них словно другая: обычным оружием не пробить, лишь клинки способных в использовании духовной силы генералов их хоть сколько-то ранили.

– Тела остались?

Генералы переглянулись.

– Нет, они забрали всех убитых с собой. Наша сторона обезглавила по меньшей мере тридцать их воинов, еще восемь-девять схватил Владыка, но от них ничего не осталось.

Девушка задумалась. Слова генералов заставили ее вновь вспомнить о похищениях земных бессмертных и горных божеств, а еще о трех здоровенных воинах, с которыми она сразилась в Янчжоу. Если эти воины были подобны тем, то мощь двух сотен и правда была бы поразительна. Подумав о Фу Шэне, Шэнь Ли спросила:

– Кто вел их в бой?

– Мужчина, очень молодой и совершенно обычный на вид, его выделяло лишь то, как он сражался. Именно он ранил Владыку.

В голове девушки мгновенно всплыла фигура Фу Шэна. Логично, если это и правда был он: мощные воины – его подручные, и миазмический яд тоже его рук дело, вот только с каких пор он принадлежал к народу Северного моря? Прежде он похищал в Царстве людей земных бессмертных и горных божеств, а теперь вдруг решил сначала ложно атаковать Небесное царство, а затем резко напасть на демонов...

– Зачем ему понадобилось нападать на наше царство?.. – задумчиво пробормотала она.

Услышав ее, Дао Му сжал кулаки:

– Он забрал с собой золотую печать Владыки.

Золотая печать. Символ власти в Демоническом царстве.

На ум пришли вспыхнувшие в разных уголках царства беспорядки, и взгляд Лазурной Принцессы помрачнел. Неужели дело и правда в захвате власти? Но разве кражи печати для этого достаточно...

Пока Шэнь Ли раздумывала, они уже дошли до зала с останками падших генералов. С выражением почтения на лице девушка шагнула внутрь. Помещение оказалось заполнено воинами из командования, которые расступились у нее на пути.

В ряд стояло больше десятка деревянных гробов. Прежде Принцесса смогла бы назвать имя каждого, кто лежал в них, но ныне она их уже не узнавала: у некоторых отсутствовали части тела, у других были изуродованы лица, у третьих...

Девушка остановилась у одного из гробов. В нем лежал лишь расколотый меч и куски доспехов, следы крови на них рисовали пугающую картину.

– Чье это? – тихо спросила она.

– Генерала Мо Фана, – ответили позади. – В отчаянном сражении он обезглавил трех воинов противника, но в конце концов его... окружили... и поглотили...

«Мо Фана... по... поглотили?»

Шэнь Ли качнула головой:

– У живых есть тела, у мертвых тоже. Пока нет трупа – не поверю.

Присутствующие молча склонили головы, и в зале на долгое время воцарилась тишина, пока ее не нарушил хриплый голос.

– Я видел собственными глазами... – со скорбным видом произнес генерал с бородой. – Я видел собственными глазами, как генерала Мо Фана разорвали на части и поглотили.

Шэнь Ли оперлась о край гроба, глядя на лежавшие внутри обломки меча и куски доспехов. Чувство бессилия сковало ее, лишив возможности сделать хоть шаг.

– Я тоже видел, как это случилось, – тихо прозвучал еще один голос. – Генерал Мо Фан был в разведке в Северном море и преследовал врага весь путь сюда. В столицу он прибыл уже израненным, и в самом сражении его...

Голосов, твердящих одно и то же, становилось все больше и больше, и у Шэнь Ли не осталось иного выбора, кроме как поверить в смерть Мо Фана. Ее пальцы сжимали толстую стенку гроба с такой силой, что их кончики побелели, а затем дерево треснуло, сохранив на себе след от них.

Лазурная Принцесса неожиданно вспомнила тот день во дворце: облаченный в черное, стоя вдалеке у одной из насыпных горок, он сказал, что выполнит любой ее приказ...

– Поняла, – едва слышно ответила она и кивнула. Ее голос прозвучал подобно струне, что вот-вот порвется, и кольнул сердце каждого из услышавших. – Я вас поняла...

Шэнь Ли склонила голову в безмолвном трауре. Чувства не вырвались наружу, но и одного этого жеста было достаточно, чтобы окружающие поняли: женщина, всегда державшая спину прямо, на миг лишилась всякой воинственности – словно еж, у которого вырвали все иголки.

Демонический народ был жестоко повержен, его генералы погибли трагической смертью. Если бы она была здесь... Если бы она была здесь, исправило бы это что-то?..

Шэнь Ли стиснула зубы, но уже спустя мгновение подняла голову и, оставив гроб Мо Фана, шагнула к оставшимся. Закончив осмотр, она медленно пошла прочь из зала, и каждый ее шаг был тверже и увереннее прежнего.

Она понимала прекраснее любого, что мертвых не вернуть и сожаления бесполезны. Но девушка могла позаботиться о том, чтобы оставшиеся продолжили жить.

Запах разложения снаружи был таким же резким, как прежде. Лазурная Принцесса взобралась на тренировочную площадку и, положив одну руку на грудь, а другую подняв к небу, зашептала духовное заклинание. Медленно от нее стало исходить белое сияние, которое окружило ее и стало расширяться во все стороны.

– Именем своим я взываю к реке Забвения.

Стоило четким, твердым словам прозвучать, как свет залил все, до чего мог дотянуться. В вечернем сумраке он поднимался к небу, точно рой светлячков. Картина эта была ослепительно прекрасна и в то же время безмерно печальна.

Воздух заполнили звуки пронзительного плача, разрывающего сердце на части. Шэнь Ли видела вдалеке, за границей лагеря, место для погребения воинов: многие рыдающие гнались вслед за частичками слабого света, желая уйти вместе с ними.

Она опустила руки и в который раз за день крепко сжала кулаки.

– Я, Лазурная Принцесса, клянусь собственной жизнью, – заговорила она негромко, но все собравшиеся вокруг площадки прекрасно ее слышали. – Врага настигнет возмездие!

Порыв ветра взметнул ее волосы, перед глазами Шэнь Ли вверх плыли бесчисленные мерцающие огоньки – казалось, ее воины, собрав последние силы, откликались на клятву своей Принцессы.

День клонился к ночи, а в другом уголке мира под той же луной на заросшем берегу малой реки стоял молодой мужчина. Его фигура в багрово-фиолетовом плаще была спокойна.

– Хм? Так, значит, Лазурная Принцесса уже вернулась в Демоническое царство?

– Да, я получил точную весть, что Шэнь Ли прибыла в Демоническое царство уже после полудня сегодняшнего дня, – почтительно ответил человек в черном одеянии и маске. Он стоял на коленях, смиренно склонив голову. – Она прибыла вместе с пилюлями из Небесного царства, чтобы излечить от яда Владыку демонов, а после использовала заклинание переправки душ для освобождения столицы от тысяч призраков.

– Ах, настоящая героиня-спасительница. Неудивительно, что глупый народ Демонического царства так ее возносит. – Кончиками пальцев мужчина аккуратно коснулся грубой коры дерева. – Я обыскал весь дворец, но так и не нашел следов Жемчужины огня феникса. Наверняка Шэнь Муюэ уже отдала ее Шэнь Ли. Похоже, теперь придется разобраться с ней...

– Генерал Фу Шэн, в прошлом сражении мы уже потеряли пятьдесят восемь зверодемонов, некоторые тела все еще не собраны. Боюсь, нам не следует вступать в новую битву в ближайшее время.

– Как бы сильна ни была Шэнь Ли, она смертна, – произнес Фу Шэн спустя некоторое время. – Возьми несколько воинов и отправляйся к Бездне Разрушенных Небес. Беспорядок выманит ее из столицы, а там уже я лично с ней разберусь – убью и заберу Жемчужину огня феникса.

– Есть, генерал, – сложив руки и поклонившись, ответил человек в черном, но тут же неуверенно добавил: – Но молодой господин...

Во взгляде Фу Шэна сверкнул лед:

– Молодой господин не должен ни о чем узнать, пока дело не будет сделано. Он и так слишком часто проявлял мягкосердечность в том, что касается Шэнь Ли. Убив ее, я добуду Жемчужину и избавлю нас от будущих осложнений. Когда она будет мертва, как бы молодой господин ни был против, сделать он уже ничего не сможет. – Из кончиков пальцев Фу Шэна поднялась черная ци, а мгновение спустя дымка уже укрыла весь лес. Листва завяла, а ци тем временем становилась все гуще, пока наконец на ладони мужчины не собралась маленькая черная жемчужина. Он положил ее в рот и проглотил. – Но сначала найди для меня несколько крепких живых людей, нужно привести внутреннее дыхание в порядок.

– Слушаюсь.

Подувший ветер осыпал с засохших деревьев листья.

Когда Шэнь Ли закончила разбираться с делами военного лагеря, наступил уже следующий день. Она выделила немного времени, чтобы посетить собственное поместье. Жоу Я отделалась испугом, но моральный дух сохранила достаточно хороший, Шиши тоже осталась цела – ее перья успели неплохо отрасти. Стоило Шэнь Ли ступить за порог, как они вдвоем набросились на нее, шумно пересказывая ужасные события того злополучного дня. Принцесса спокойно слушала, а когда Жоу Я прервалась, чтобы перевести дыхание, погладила ее по голове со словами:

– Теперь я здесь и не позволю никому тебя обидеть.

Жоу Я застыла и, замолчав на полуслове, мгновенно закрыла рот. Покрасневшими глазами она посмотрела на Шэнь Ли, а потом, взвыв, разрыдалась. Похоже, перепугалась она и правда очень сильно.

Отдохнув немного дома, Шэнь Ли сменила одеяние, надела броню и вновь собралась во дворец. Прежде чем она перешагнула порог, ее остановил оклик Жоу Я. Девушка долго молча мучилась, пока в конце концов не сказала:

– Обязательно будьте осторожны, ваше высочество! Мы с Шиши будем ждать вашего возвращения!

Шэнь Ли улыбнулась:

– Все в порядке, я всего лишь схожу во дворец, а вечером уже вернусь.

Жоу Я кивнула, но, глядя на то, как Лазурная Принцесса, не обернувшись, вышла за ворота поместья, почувствовала в сердце необъяснимый страх, словно... словно словам этим предстояло не сбыться.

– Будьте осторожны, ваше высочество! – еще раз крикнула она вслед.

Шэнь Ли, не поворачиваясь, махнула рукой:

– Буду.

Яд покинул тело Владыки демонов, но из-за огромной потери крови правитель по-прежнему не очнулся. Чиновники тревожились, однако поделать ничего не могли – трое старших заняли совещательный зал, чтобы временно исполнять обязанности Владыки. Шэнь Ли сидела в левой стороне зала, молча слушая доклады младших чиновников о беспорядках в разных уголках царства.

Судя по всему, их намеренно устроили во время нападения врага, чтобы занять войска вдали от столицы. Теперь, несколько дней спустя, волнения на местах постепенно стихли. Девушка нахмурилась, слушая доклады: если все и правда так, это значило лишь одно...

– У нас завелись предатели, – спокойно заключил один из старейшин. – И дело тут не только в беспорядках. Последние дни я провел за изучением пути, по которому отступил неприятель: они не смогли бы так быстро вывести войско без кого-то, кто очень хорошо знаком со столицей.

Сквернее их положение делало то, что мятежи вспыхнули одновременно в разных местах, а значит, предатели были... повсюду.

– Расследуйте, – холодно бросила Шэнь Ли. – Предатели знакомы не только с местностью, но и с устройством наших войск. Это определенно кто-то из армии. Схватите родственников всех, кто в сражении пропал без вести или вел себя подозрительно, и каждого допросите.

Лазурная Принцесса не отличалась мягкосердечностью и приказ отдала твердо, без намека на сомнение.

– Срочная весть! – За дверью раздался торопливый возглас, и следом в зал ворвался его источник. Он опустился на колени и накрыл ладонью кулак в поклоне. – Монстры... неуязвимые монстры снова появились!

Новость ужаснула присутствующих. Шэнь Ли мгновенно встала, взгляд ее был мрачнее грозовой тучи.

– Где? И сколько их?

– Четверо, а может, и пятеро, они направляются к Бездне Разрушенных Небес!

Зал мгновенно заполнил шум голосов. Все знали, что Бездну населяло бесчисленное множество демонических зверей. Стоило неприятелям разрушить барьер и выпустить полчище на свободу, и Демоническое царство ждал конец.

– Им не пробить барьер, – сказала Шэнь Ли. – Прошу, успокойтесь. – Она невозмутимо взглянула на вестника: – Известно ли что-то еще, кроме их направления?

– Да... они жгут и убивают все на своем пути... Где бы ни прошли, не остается ничего живого...

– Мерзавцы! – Один из генералов вскочил и в гневе стукнул по столу. – Решили, у Демонического царства не осталось защитников? – Мужчина опустился на колени и сложил руки в поклоне. – Позвольте вступить в бой!

Еще двое других генералов опустились следом.

– Позвольте вступить в бой!

Совещательный зал вмиг вновь заполнили голоса, один из чиновников напомнил:

– Во время сражения в столице их ничего не брало, разве сейчас что-то изменилось? Сначала нужно раскрыть тайну их неуязвимости, лишь так мы поймем, как их одолеть!

– И позволить им сейчас чинить произвол? Лучше я отдам свою жизнь, чем...

– Молчать, – холодно велела Лазурная Принцесса. – Разве генералы Демонического царства могут так легкомысленно бросаться на верную смерть?! Вы же делаете из нас посмешище!

Голоса в зале стихли.

С тихим шумом доспехов Шэнь Ли вновь поднялась на ноги.

– В этот раз с монстрами встречусь я.

У Принцессы уже был опыт сражения с ними, она лишь не знала: стали ли зверодемоны за прошедшее время сильнее. Чтобы не оказаться застигнутой врасплох, девушка пригласила с собой трех генералов: они, как-никак, недавно сражались с этими монстрами и были куда опытнее других, а еще куда сильнее.

– Наша цель не убить врагов, а схватить их живьем, достаточно хотя бы одного. Нужно доставить их в столицу для изучения и понять: как их убивать и предотвратить будущие атаки, – наказала она перед отправлением. – Забудьте о безрассудной отваге.

Генерал Дао Му ответил с улыбкой:

– Мы уже давно не новобранцы, Принцесса, и знаем, что самое важное на поле боя – это не действовать импульсивно.

Шэнь Ли кивнула:

– Вы – лучшие из лучших, и народ больше не может позволить себе потерять хотя бы одного из вас.

Отложив чувства, генералы выдвинулись в путь. Девушка не вернулась в поместье: в военные походы она всегда отправлялась в легких доспехах. Не обремененная большим войском четверка передвигалась быстро верхом на облаках. Время от времени они видели места, о которых сообщил им вестник, – те, где зверодемоны учинили бесчинства. Вскоре даже без разведки генералы заметили в небе ослепительные всполохи пламени и поспешили к ним. Недалеко от этого места на севере находилась Бездна Разрушенных Небес, и нельзя было позволить неприятелю продвинуться дальше.

Глаз у Лазурной Принцессы был острый: бросив взгляд вниз с облаков, она увидела, как один из зверодемонов схватил за руки ребенка и широко открыл рот, точно готовясь его заглотить. От испуга ребенок забыл, как плакать, и лишь оцепенело смотрел на огромную звериную пасть.

Мгновенно, точно вспышка молнии, воздух с правой стороны рассек серебряный отблеск. Копье обрушилось вниз и отсекло руки монстра. Шэнь Ли знала, насколько крепко было тело врага, поэтому силы на удар не пожалела: разорвав плоть и кость, ее оружие крепко вонзилось в землю – деревья и травы вокруг содрогнулись от мощи, и сама земля загудела. Запрокинув голову, великан взревел. Кровь брызнула на ребенка, но он лишь оцепенело поднял лицо к Шэнь Ли, будто еще не понял, что оказался спасен.

Времени на разговоры у Лазурной Принцессы не было, она оттолкнула мальчика в заросли, а сама, взяв копье, ринулась в бой. Нельзя было дать монстру шанс на атаку. Шэнь Ли пронзила сердце врага острием, подкрепленным свирепой духовной силой.

Этого было недостаточно, чтобы убить зверодемона, но она и не собиралась его убивать – лишь обездвижить. Вот только не успела девушка высвободить оружие из плоти, как вдруг услышала крик:

– Принцесса, сзади!

На ее спину со свистом обрушился яростный удар. Шэнь Ли, пригнувшись, успела увернуться. Она вырвала копье и резким взмахом перерезала шею нападавшего. Брызнула кровь, и уже через мгновение все ее тело окрасилось багровым.

Сверху донеслись звуки борьбы. Подняв голову, Принцесса неожиданно для себя увидела троих зверодемонов, сражающихся с ее генералами. Когда эти монстры научились летать верхом на облаках?.. Они и правда непрерывно становились все сильнее... Шэнь Ли едва успела удивиться, как вдруг ощутила странную перемену в энергии.

– Как вы поживали, Принцесса?

«Когда он...»

Она сжала копье и, не поворачивая головы, направила его в цель. Вот только острие словно вошло в вату – сила удара рассеялась. Шэнь Ли мгновенно отвела оружие и, отскочив на десять чжанов прочь, только тогда повернулась к противнику. Он невозмутимо стоял перед ней в темном сине-зеленом одеянии.

– Фу Шэн? – холодно бросила девушка.

– Ах, для меня поистине честь, что вы запомнили такого, как я, Лазурная Принцесса.

Он начал с вежливости, однако Шэнь Ли понимала, что мужчина наверняка задумал нечто серьезное, раз явился сюда лично. Ее взгляд помрачнел – она слышала, как в небе продолжали сражаться ее генералы. Шэнь Ли не следовало вступать в противостояние сейчас, когда Демоническое царство находилось в таком положении, – лишние ранения и смерти им были не нужны. Но едва она приняла решение отступить, как Фу Шэн вновь заговорил:

– Буду честен, Лазурная Принцесса, я прибыл на встречу с вами с желанием получить одну вещицу.

Девушка усмехнулась, но не успела ответить, как он продолжил с улыбкой:

– Конечно же я понимаю, что вы мне откажете, поэтому... – Яростная ци вокруг резко потяжелела, и во взгляде Фу Шэна сверкнул лед. – Придется вам расстаться с жизнью.

– Не дождешься, – ответила Шэнь Ли, от подобной наглости ее взгляд стал еще холоднее.

Ни один из них не стал нападать первым, только ци вокруг постепенно становилась все более пронизывающей. Растительность на земле между ними беззвучно разлетелась мертвым пеплом. Потоки ци стремительно крепли, захватывая все вокруг. Кусты зашуршали, листва на деревьях задрожала, бросаемая ветром то влево, то вправо. Вскоре листья вовсе подняло в воздух, и древесные стволы с треском раскололись.

– А-а! – донесся крик мальчика, который прятался за одним из них. Его отбросило на два чжана.

Нужно было положить этому конец!

Детский крик словно подал сигнал в сознание Шэнь Ли. Резко оттолкнувшись от земли и выставив копье, она бросилась вперед, точно стрела. Фу Шэн остался неподвижен, а когда атака настигла его, девушка вдруг ощутила, как ее придавливает к земле мощная сила. Острие копья слегка накренилось, моложой мужчина резко отклонился в сторону, а в следующий миг его когтистая ладонь устремилась прямо к сердцу Шэнь Ли. Но девушка, словно угадав, отвела копье назад и ударила по руке противника другим концом. Удар этот выглядел легким, вот только стоило металлу коснуться ладони, как кожа Фу Шэна точно обуглилась.

Незаметно Шэнь Ли успела наложить на свое копье огненное заклинание – оружие в ее руке было раскалено до предела.

Спасенный ребенок смотрел на нее сверкающими глазами, полными восхищения и надежды. Лазурная Принцесса махнула в его сторону рукой, и мальчик, тут же сообразив, бросился бежать, точно кошка. Взлетев, девушка перевернулась в воздухе и опустилась в десяти шагах от Фу Шэна, крепко сжимая в ладони копье.

– Возвращаю твой подарок.

Она все еще помнила ожоги, полученные в Небесном царстве.

Глядя на почерневшую ладонь, Фу Шэн неожиданно запрокинул голову и расхохотался.

– Как занятно! Достойный противник.

Едва прозвучали эти слова, как он рванул вперед, двигаясь в десять раз быстрее, чем прежде. Он вступил в бой с Шэнь Ли без кинжала или меча, лишь с пустыми руками, пальцы на которых обратились в когти.

Две фигуры сплелись в бою – то сталкиваясь в небе порывами ветра, то исчезая в одно мгновение вспышками света.

Им хватило мига, чтобы обменяться как минимум сотней выпадов, но чем дольше длился бой, тем сильнее в Шэнь Ли крепло странное чувство: техника боя Фу Шэна на удивление была схожа с ее собственной, и лишь при более внимательном взгляде становились заметны различия в мелочах. Те же сокрушительные, сотрясающие небо и землю приемы, которые по задумке своей были предельно прямыми и яростными, в его исполнении обретали некую коварную изворотливость – такую, от которой невозможно было защититься.

– Вы даже не стараетесь, Принцесса, – зловеще улыбнулся мужчина, когда они зависли в воздухе после очередного обмена ударами. – Кажется мне, что ваши подопечные сражаются куда усерднее.

Шэнь Ли тут же опустила взгляд и увидела, что ее генералы теперь сражались не с тремя монстрами, а с четырьмя: зверодемон, которому она перерезала горло, тоже присоединился к битве. Четверо против трех – генералам уже было тяжело, а с таким соотношением у них просто не было шансов. Один из них явно был ранен и не мог продолжать бой. Положение становилось крайне опасным!

Сердце девушки сжалось, и она резко наклонилась, устремившись вниз, вот только Фу Шэн не собирался ее отпускать. Он бросился следом, нанося удары и увлекая в бой.

– Оставь меня! – гневно воскликнула Лазурная Принцесса.

– Боюсь, это невозможно, – ответил он и вытянул перед ней руку. Его пальцы удлинились в острые, как клинки, когти и, сомкнувшись, поймали Шэнь Ли в ловушку. – Ваш противник – я.

В тот же момент один из зверодемонов внизу ударил генерала Дао Му в живот. Изо рта мужчины хлынула кровь, и тревога сковала сердце Принцессы. В глубине ее глаз вспыхнул красный огонь, а тело наполнила свирепая ци.

– Я сказала: оставь меня!

Она взмахнула копьем, и Фу Шэн вскинул руку, чтобы закрыться. Его когти оказались куда крепче, чем ожидала Шэнь Ли, но и ее копье ударило куда яростнее, чем ожидал он, – столкнувшись, они отлетели друг от друга на чжан или два, и девушка вновь уверенно бросилась к своим генералам. Мужчина же взглянул на свои когти, в его взгляде что-то сверкнуло, и он рванул следом.

Воздух разрезал крик Лазурной Принцессы – ее копье отсекло голову одного из зверодемонов и, вонзившись в землю, отделило неприятелей от генералов Демонического царства. Красное пламя собралось в защитный барьер и закрыло собой трех воинов и Шэнь Ли.

– Уходите через землю. Я буду сразу за вами.

Генералы не успели отреагировать на приказ – на их глазах огненный барьер прорезало пять острых когтей. Когтистая ладонь раскрылась, и барьер распался. Шэнь Ли стиснула зубы, красный огонь в ее глазах вспыхнул еще ярче. Воздух вокруг ее копья заклокотал волнами жара, заставив Фу Шэна отступить на несколько шагов. Принцесса повторила приказ:

– Уходите!

Она не могла сбежать от этой битвы, пока ей приходилось защищать тыл.

Генералы поняли сложившееся положение: сейчас главную опасность представляли вовсе не монстры, а незнакомец в темном одеянии. Они были измотаны и, оставшись, стали бы для Принцессы лишь обузой. Обменявшись взглядами, все трое стали читать заклинание Земного перемещения, но едва первые слова сорвались с губ, как раздался пронзительный рев. Заклятие оборвалось – из зарослей вырвались еще два зверодемона и бросились прямо на генералов.

Двое шагнули вперед и закрыли собой раненого Дао Му. Никто из них не заметил, как на земле на последнем издыхании зашевелился монстр, руки которого Шэнь Ли отрубила еще в начале битвы. Он дополз до ноги Дао Му и вонзил свои клыки в голень мужчины. Стиснув зубы и превозмогая боль, генерал вскинул меч и одним удар отсек голову монстра. Вот только стоило расправиться с одним, как спустились те, что прежде сражались с ними в воздухе. Зверодемоны окружили ударомДао Му, не оставив товарищам шанса закрыть его. Раздался пронзительный, уже несдерживаемый вопль, и во все стороны брызнула кровь – монстры, схватив генерала за конечности, принялись рвать его на части и набивать желудки плотью.

Крик ужаса настиг Шэнь Ли: неожиданно, едва она увлекла Фу Шэна прочь. Краем глаза она увидела сцену позади, и сознание ее тут же опустело. Она даже не заметила, как когти врага полоснули по ее спине.

Так, значит... эти монстры и правда поглощают плоть.

Так, значит, вот из какой кровавой бойни... вырвались генералы Демонического царства...

Фу Шэн безумно рассмеялся:

– Прекрасная картина, правда? В прошлой битве мои любимцы тоже насытились вдоволь!

Генералы, которыми она так дорожила... живые души, с которыми она вместе защищала родную землю... оказались мясом на чужом столе.

– Мерзавец... – Пальцы Шэнь Ли на копье побелели. – Отвратительный мерзавец.

Опустив голову и стиснув зубы, она хотела было направиться к своим воинам, но Фу Шэн вновь преградил ей путь.

– Наш бой еще не окончен, не время спасать дру...

Договорить он не успел. Принцесса резко вскинула голову, и молодой мужчина едва заметно вздрогнул – вспыхнул красный свет и окрасил ее черные глаза. Густая, похожая на кровь, жидкость собралась в их уголках, затем скользнула вниз и, оставив на: щеке Шэнь Ли дорожки, исчезла в земле. В тот же миг поток ци вокруг девушки усилился и закрутился в вихрь, способный смести все на своем пути. Золотистая лента, державшая волосы Принцессы, порвалась, и черные пряди взметнулись на яростном ветру. Казалось, от корней по ним стала постепенно растекаться лава, сменяя цвет на алый.

Шэнь Ли лишь почувствовала, как внутри нее вскипела невероятно горячая энергия, медленно выжигая кровь из вен и мысли из головы.

От серебряного копья начал подниматься белый дым, вихрем закручиваясь вокруг девушки. Но мгновение спустя ветер стих, и Шэнь Ли исчезла. Ее фигура мгновенно возникла у сборища зверодемонов. Свободной ладонью она ударила по голове одного, и голову монстра тут же охватил огонь. Воздух разрезал пронзительный крик, но Принцесса, точно не слыша, обернулась и ударила в грудь второе чудовище – его тут же накрыло бушующее пламя.

Ей понадобилось всего несколько ударов, чтобы коснуться каждого, и всех монстров без исключения охватил огонь. Когда последнее тело превратилось в пепел, Шэнь Ли вновь занесла руку, на этот раз на одного из своих генералов. Вот только раскаленная ладонь не коснулась его сердца, а остановилась в трех цунях от груди.

Девушка слегка наклонилась и растерянно тряхнула головой, точно пытаясь изо всех сил избавиться от наваждения. В конце концов она обернулась, и ее красные глаза нашли Фу Шэна. В следующий миг она уже приземлилась перед ним.

– Ты заслуживаешь смерти, – произнесла Шэнь Ли, с трудом выговаривая каждое слово, и вскинула ладонь.

Мужчина выставил руку, чтобы закрыться, но его твердые как железо когти вмиг размягчились, и ладонь девушки звонко опустилась на его щеку. Фу Шэн отскочил на несколько чжанов назад и мгновенно применил заклинание Леденения на месте удара Шэнь Ли. Лед схлестнулся с огнем, но боль не скривила лицо мужчины, а лишь сделала взгляд холоднее.

– Настоящий... феникс.

Его тон прозвучал как-то таинственно. Не дожидаясь, когда враг оправится от первого удара, Лазурная Принцесса вновь ринулась в атаку. Сияющее ослепительным светом копье обрушилось с сокрушительной мощью, и ошеломленный Фу Шэн был вынужден отступать, пока с трудом не отыскал возможность улизнуть – вскочив на облако, он бросился прочь.

Лазурная Принцесса кинулась следом.

С земли донесся крик одного из генералов:

– Ваше высочество! Оставьте его! Наверняка это ловушка!

Но Шэнь Ли его уже не слышала, вслед за Фу Шэном она скрылась в небесной дали.

Погоня привела ее в Царство людей. Шэнь Ли неожиданно почувствовала, как вокруг прибавилось пара, и, рассеянно оглядевшись, поняла, что Фу Шэн сбежал к морю. Воспользовавшись тем, что Принцесса отвлеклась, он подал сигнал небу, и мгновение спустя рядом с ним уже появились фигуры в черном.

Обернувшись, Шэнь Ли рассекла воздух копьем и отправила в сторону врагов волну обжигающего пламени. Двоих, не успевших среагировать, огонь испепелил на месте, остальные увернулись и, рассредоточившись по четырем сторонам, принялись в унисон читать заклинание.

Водяной пар в воздухе стал замерзать, превращаясь в крошечные льдинки, которые прилипали к телу девушки, словно пытаясь укрыть ее полностью. Уголки губ Шэнь Ли внезапно приподнялись в странной улыбке. Жар в ее чреве вспыхнул с новой силой и прошелся по всему телу, покрывая кожу языками пламени.

Раскаленная волна растопила весь лед.

Черные фигуры в недоумении и панике взглянули на Фу Шэна.

– Господин, техника Тихих вод не действует на нее!

Техника Тихих вод...

Знакомые слова коснулись слуха девушки, и в становящемся все более бессвязным сознании медленно возник силуэт в белом. Ей показалось, она услышала, как он вздохнул: «Опять ты умудрилась довести себя до такого состояния».

Откуда этим негодяям была известна техника Тихих вод... заклинание, принадлежавшее богу.

Шэнь Ли слегка вздрогнула, и Фу Шэн, заметив ее замешательство, резко воскликнул:

– Призвать всех зверодемонов!

Одна из фигур в черном тут же достала причудливый музыкальный инструмент. Стоило прозвучать нескольким нотам, как издалека донесся ответный рев. Фу Шэн взмахнул рукой, и морская волна, обратившись острыми ледяными стрелами, метнулась в сторону Лазурной Принцессы.

Приближение яростной ци мгновенно вернуло девушку в настоящее. Однако уворачиваться она не стала – пламя на ее теле вспыхнуло и вмиг растворило весь лед. Фу Шэн не заметил, как Шэнь Ли сдвинулась с места, лишь почувствовал, что подбородок обдало жаром, а в следующее мгновение ладонь Принцессы уже сжимала его ворот.

– Откуда вам, негодяям, известна техника Тихих вод?

Мужчина усмехнулся:

– Похоже, дела того бога крайне волнуют ваше высочество.

Не сводя с него ледяного взгляда, Шэнь Ли положила ладонь на сердце Фу Шэна – ей ничего не стоило сжечь его дотла.

Вот только в то же мгновение с неба обрушился раскат грома. Лазурная Принцесса невольно выпустила врага из рук и отступила на несколько чжанов. Она взглянула в ту сторону, где ударил звук, и увидела темноволосого парня в черной одежде и с до невозможности знакомым ей лицом.

– Мо... Фан.

Глава 4
Три царства так велики, но тебя не найти

Мо Фан долго смотрел на Шэнь Ли, пока наконец не опустил взгляд. Повернув голову к Фу Шэну позади, он тихо и холодно спросил:

– С чьего позволения ты здесь?

– Простите, господин, – ответил тот без капли вины в голосе. – Нам необходимо добыть то, чем владеет Лазурная Принцесса, иного выбора у меня не было. Мне пришлось действовать тайно из страха, что прошлое подтолкнет вас, молодой господин, к ненужному милосердию. Не лучше ли позволить мне закончить дело и избавить нас от посторонних забот?

– С чьего позволения ты здесь? – повторил Мо Фан тверже, на его лице было властное выражение, совершенно новое для Шэнь Ли.

Фу Шэн замолк на мгновение, а затем признал:

– Я действовал из собственных побуждений. – Он принял провинившийся вид, однако в глубине глаз читалось несогласие. – И все же сегодня Лазурная Принцесса должна умереть...

– Уходи, – холодно бросил Мо Фан, заставив Фу Шэна вскинуть голову и недовольно уставиться на него.

– Сегодня Лазурная Принцесса должна умереть, – повторил он.

Юноша в черном закрыл глаза, словно пытаясь сдержаться.

– Я сказал: уходи. Это приказ.

– В таком случае, – Фу Шэн слегка отступил назад, – прошу, молодой господин, простите мне мое ослушание.

Мо Фан разозлился, но тут вдруг услышал слегка растерянный голос Шэнь Ли:

– Молодой господин?

Невольно сжав ладони в кулаки, он повернулся к ней: глаза девушки горели алым, а обычно аккуратно собранные волосы растрепались и потеряли всякую форму, придав ей слегка беспомощный вид. От корней к кончикам все еще медленно расползался красный цвет. Уголки рта Мо Фана дрогнули, и с его губ сорвалось:

– Ваше высочество.

– Молодой господин... – повторила она, оцепенело уставившись на юношу, словно не могла понять смысл этого обращения.

Взгляд красных глаз метнулся от него к Фу Шэну, а затем переместился на окруживших ее со всех сторон зверодемонов. В голове пронеслись беспорядочные мысли о рваных доспехах и мече, об отсутствии тела... и о предателе, который хорошо знал Демоническое царство...

– Значит... это был ты, – неожиданно осознала Лазурная Принцесса.

Мо Фан не ответил и лишь слегка опустил глаза.

Неподвижно паря над водой, Шэнь Ли тихо, словно обессилев, сказала:

– Я до сих пор помню, как когда-то в столице сама назначила тебя генералом. За три столетия знакомства мы бок о бок пережили множество сражений и не раз спасали друг другу жизни. Я доверяла тебе, считала тебя братом... – Она на миг умолкла, а когда продолжила, голос ее стал звучать все громче: – Ни я, Шэнь Ли, не наносила тебе обид, ни Владыка. Демоническое царство не причиняло тебе зла. Так за что же ты ныне истребляешь мой народ, убиваешь моих генералов и губишь моего правителя?! Ты – генерал, предавший хозяина, предавший армию, предавший царство! – Принцесса подняла копье и направила прямо на Мо Фана. – Так скажи сам: достоин ли ты смерти?

Мо Фан не проронил в ответ ни слова, зато позади него расхохотался Фу Шэн:

– Не служа армии, нельзя ее предать, как нельзя предать и царство, ему не принадлежа! – Мужчина повысил голос. – Наш молодой господин столь драгоценен, что лишь жестокие обстоятельства вынудили его терпеть унижение и скрываться в нынешнем Демоническом царстве! А если вы ищете того, кто предал хозяина, армию и царство, – тогда лучше взгляните на Владыку демонов, которому так преданно служите! На истинного изменника и вора, захватившего власть!

– Замолчи! – крикнул Мо Фан, а затем поднял голову и посмотрел на Шэнь Ли. – Ваше высочество, я виноват в том, что обманул вас, и знаю, как тяжко и непростительно мое преступление...

– Раз признаешь вину, то как смеешь обращаться ко мне так? – предельно тихо ответила Шэнь Ли, сжимая копье с огромной силой.

Фу Шэн усмехнулся:

– Не принижайте себя, молодой господин. В чем ваша вина? Ошибаются лишь эти слепцы с их глупой преданностью. – Замолчав, он сложил руки и поклонился Мо Фану. – Молодой господин, мы с большим трудом ворвались в столицу, и все ради Жемчужины огня феникса. Теперь я знаю точно: она в теле Шэнь Ли. Во всех трех царствах существует лишь одна такая. Если мы не завладеем Жемчужиной сейчас, столетние приготовления рискуют обратиться в прах. Прошу, господин, не поддавайтесь чувствам – на кону великий замысел.

Мо Фан с силой сжал кулаки и снова выдавил из себя приказ:

– Уходи.

Фу Шэн помрачнел, словно принял для себя решение. Оставив попытки уговорить господина, молодой мужчина незаметно бросил взгляд в сторону, и одна из фигур в черном кивнула. Вот только мужчина не успел даже сдвинуться с места, как его груди коснулся жар – пылающее копье Лазурной Принцессы пронзило тело приспешника Фу Шэна.

Шэнь Ли взмахнула рукой, и оружие тут же возвратилось к ней, а мгновение спустя недавно нанизанное на копье тело поглотило яростное пламя, оставив лишь пепел. Красные глаза девушки загорелись еще ярче, цвет поглощал уже даже ее черные зрачки.

– Хотите украсть у меня – придется расплатиться жизнью.

Фу Шэн нахмурил брови и, взмахнув рукой, отдал приказ:

– В атаку!

Мо Фан попытался что-то воскликнуть, но Фу Шэн с силой схватил его запястье и зловеще произнес:

– Вы же не забыли о великом замысле, молодой господин?

Мо Фан на миг застыл, и этой заминки хватило, чтобы монстры бросились в атаку, как было приказано.

Пусть в этот момент Шэнь Ли и была в десять раз решительнее, чем обычно, с таким количеством зверодемонов она по-прежнему оказывалась в невыгодном положении. Это были по-настоящему отчаянные твари: стоило хозяину отдать приказ – и они без малейшего колебания бросились его выполнять, не страшась даже гибели.

Все тело девушки окружало яростное пламя, но зверодемоны не обращали внимания на боль – они шли на огонь, не заботясь о травмах. Четверо разом схватили ее за руки и ноги, сковав движения. Принцесса сожгла их, но на их место тут же пришли новые. Они продолжали бросаться на нее вновь и вновь, истощая силы девушки, и постепенно усталость взяла свое: Шэнь Ли отвлеклась, и монстры потянули ее вниз – в море.

Уловив момент, Фу Шэн сложил руками печать и, бормоча заклинание, указал вниз. Поверхность воды мгновенно заволокло белым туманом. Стоило волнам поглотить Лазурную Принцессу, как море сковал лед. Судьба зверодемонов, ушедших на дно вместе с девушкой, Фу Шэна нисколько не заботила.

Мо Фан сжал кулаки, наблюдая за тем, как постепенно застывает вода.

Бросив на него взгляд, Фу Шэн произнес:

– Когда жизнь Шэнь Ли остановится в толще льда, я извлеку Жемчужину огня феникса. А ее мертвое тело пусть останется вам на память, молодой господин.

Мо Фан долго молчал, словно принимая крайне тяжелое решение, а потом измученно произнес:

– Отпусти ее.

– Простите, господин, но до успеха нам осталось всего ничего. Разве могу я отступить сейчас?

– Что, если я все равно настою на этом? – ответил юноша, что прозвучало скорее не вопросом, а угрозой.

Фу Шэн смерил его долгим, спокойным взглядом.

– Тогда вам придется переступить через мой труп.

Едва прозвучали эти слова, как Фу Шэн вдруг услышал треск. В ужасе он посмотрел вниз:

– Невозможно...

В следующий миг волна жара пробила лед – копье, украшенное красной кистью, яростно пронзило слой льда и устремилось прямо к груди мужчины. Острый наконечник, не медля ни мгновения, вонзился меж ребер Фу Шэна. Глаза Шэнь Ли сияли краснее крови, и черная копна волос окончательно стала алой. Лазурная Принцесса напоминала злого демона с картин в Царстве людей, явившегося с единственной целью – забрать их жизни.

– Сегодня твои останки станут грязью под моими ногами.

Принцесса резко выхватила копье. Напитавшись кровью, его вредоносная ци вспыхнула с новой силой, невероятный жар стал нестерпим даже для парящего рядом Мо Фана. Не оставив врагу и шанса перевести дыхание, Шэнь Ли взмахнула копьем, в этот раз целясь прямо в шею.

У Мо Фана не осталось иного выбора, и он попытался помешать девушке. Момент промедления позволил Фу Шэну отшатнуться в сторону, где его тут же подхватили приспешники в черном.

Позволив сбежать одному, Шэнь Ли повернулась к другому. Мо Фан не успел сказать и слова, как ладонь Принцессы ударила его в грудь. Меж ребер вспыхнуло пламя, обжигая сердце и легкие. Юноша тут же сложил печать и кое-как подавил разгорающийся огонь, но едва успел перевести дух, как Шэнь Ли вновь ринулась на него с атакой.

– Ты расплатишься за жизни генералов Демонического царства своей!

Он уклонился назад, и уголки его губ горько скривились.

– Если бы я мог умереть, я бы умер...

Но Лазурная Принцесса его совсем не слушала: она продолжала атаковать. Бывший генерал полностью перешел в защиту, он уклонялся от каждого удара и вскоре увлек Шэнь Ли далеко от всех остальных.

Фу Шэн прижал к ране источающую черную ци ладонь и, холодно наблюдая за боем вдали, отдал приказ помрачневшим голосом:

– Молодой господин хочет увести Шэнь Ли. Нельзя позволить ей сбежать. Преградите господину путь и натравите на нее зверодемонов. Скоро я сам с ней разберусь.

Приспешники в черном бросились выполнять указание, а сам мужчина подозвал одного из монстров и положил ладонь на его сердце.

– Послушное дитя... не дойди дело до такой крайности, я бы так не поступил. Считай же это проявлением высшей верности своему хозяину.

Едва он это произнес, как глаза зверодемона выпучились, а из горла вырвался глухой стон. Он растерянно опустил голову и увидел, как пальцы Фу Шэна превратились в когти и вырвали у него из груди сердце. Тело монстра завалилось назад и, рухнув в море, исчезло среди синих волн, точно ненужная игрушка. Сердце в ладони молодого мужчины обратилось кровавым светом, который растворился внутри его тела. Спустя мгновение Фу Шэн поднял голову и удовлетворенно вздохнул. Оставленный Шэнь Ли след стал медленно затягиваться на глазах.

Из раны наружу исходила черная ци, а когда та закрылась, дымка поднялась по груди вверх, обвила шею Фу Шэна, скользнула по щекам и, проникнув в глаза, окрасила их в черный. Похожие на звериные, они неподвижно и холодно уставились на Шэнь Ли.

Жар в чреве Лазурной Принцессы был так силен, что уже причинял боль и ей, но именно эта боль вновь и вновь поднимала в ней огромные волны силы, способной, казалось, испепелить реки и горы. Чем дольше она сражалась, тем хуже помнила почему. Ее рассудок постепенно поглощало одно выведенное огнем слово: убей.

Кто-то атаковал ее сзади... Но Шэнь Ли было все равно, она знала, что сейчас ее тело могло продолжить бой даже с тяжелым ранением. Она сосредоточилась на Мо Фане, и удары ее становились все смертоноснее.

Сражение с Принцессой оказалось изнурительным, но стоило юноше заметить за ее спиной зверодемонов, как его сердце сковал ужас: Шэнь Ли и не думала уклоняться. Охваченный паникой Мо Фан неосознанно попытался прикрыть ее, вот только стоило ему отвлечься, как серебряное копье устремилось прямо к его горлу. Он уклонился от прямого удара, однако клинок все же полоснул по шее. Через капли брызнувшей крови Мо Фан оцепенело уставился на Шэнь Ли...

Она действительно хотела лишить его жизни – решительно и бесповоротно.

А как же иначе... Разве Шэнь Ли могла пощадить его – того, кто сотворил нечто настолько ужасное?

Только теперь Мо Фан понял одну вещь: ему было нестерпимо то, насколько холодным оказался ее клинок...

Со спины на Принцессу обрушился удар монстра, но она даже не обернулась: из нее вырвалась волна жара и с силой отбросила и нападавшего, и Мо Фана на несколько чжанов прочь. В следующий миг она вновь метнулась к бывшему генералу с атакой, направив серебряное копье прямо в сердце. Он стиснул зубы. С фиолетовой вспышкой в его ладони появился сверкающий молниями меч.

Раздался звон – юноша едва успел отразить удар.

Будь в его руках обычное оружие, оно бы уже разлетелось на осколки, но фиолетовый клинок не только не пострадал – он засверкал с новой силой. Вот только Шэнь Ли не волновало оружие в руках противника, она снова обрушила на Мо Фана копье, на этот раз целясь в голову.

Тот вскинул меч, и две огромные силы столкнулись. Потоки ци вокруг заклокотали, расходясь волнами.

Неожиданно послышался треск: в месте, где серебряное копье сошлось с фиолетовым мечом, появился раскол. Взгляд алых глаз едва заметно дрогнул – Шэнь Ли почувствовала, как оружие в ее руках внезапно стало легче, а вредоносная ци внезапно рассеялась. В следующее мгновение копье, служившее ей сотни лет, звонко переломилось надвое.

Разрубив металл, меч Мо Фана остановился в опасной близости от шеи девушки.

На извинения времени не было, поэтому он лишь бросил:

– Ваше высочество, на юго-востоке чисто.

Шэнь Ли растерянно опустила руки, обломки серебряного копья исчезли в морской пучине. Она подняла голову и взглянула на старого друга.

– Разве я могу тебе теперь верить?

Мо Фан стиснул зубы:

– Тогда простите мне эту дерзость.

Наплевав на пылающее пламя, парень схватил Принцессу за запястье и потянул, точно собравшись бежать с ней. Шэнь Ли удивленно застыла и вдруг ощутила, как спины коснулся холод. Опустив голову, она увидела торчащие из ее груди когти.

Мо Фан испуганно обернулся и увидел позади девушки Фу Шэна.

Изо рта Лазурной Принцессы хлынула кровь. Она ничего не чувствовала – боль ей причинял жар чуть ниже, который становился все более нестерпимым.

– Где Жемчужина огня феникса?! – гневно вскричал Фу Шэн. – Отдай ее! Иначе я разорву твое тело! – Он попытался высвободить руку, но Шэнь Ли неожиданно вцепилась в его острые когти.

– Я же сказала... – Она тихонько закрыла алые глаза. – Хотите украсть у меня – придется расплатиться жизнью.

Лазурная Принцесса перестала сдерживать огонь внутри и позволила ему хлынуть в вены, охватить жаром все тело. Девушка чувствовала, как испаряется кровь, и понимала, что огонь медленно сжигал ее изнутри. Но...

Сзади доносился искаженный болью крик Фу Шэна:

– Невозможно! Это невозможно! Техника Тихих вод не действует! Техника Тихих вод... А-а! Великий замысел еще не свершился!

Неподалеку раздавались пронзительные вопли зверодемонов, жар Шэнь Ли не пощадил и приспешников в черном.

Уголки ее губ приподнялись в едва заметной улыбке. Она не знала, каковы были его истинные цели, не знала и того, что именно представлял их с Мо Фаном замысел. Но... оба главных зачинщика были здесь, и наверняка Фу Шэн притащил сюда и всех своих зверодемонов. А значит, стоило ей их убить, и задуманному было не суждено свершиться. Устранив угрозу, она могла принести благо Демоническому царству, его народу и Владыке, а еще... а еще Небесному царству.

Огонь проник в сердце, и невольно Шэнь Ли свернулась в клубок. Крики Фу Шэна позади уже стихли, да и Мо Фана она не чувствовала. В агонии из нее все же вырвался глухой стон.

– Как же... больно...

Лишь теперь она позволила себе проявить слабость, вот только рядом уже не осталось никого, кто мог бы это увидеть.

Лазурной Принцессе Шэнь Ли, вероятно, предстояло остаться в памяти этого мира храброй воительницей, павшей героической смертью.

Никому не суждено было узнать, что в последние мгновения своей жизни она, как обычная женщина... чувствовала страх и тоску...

Бесчисленные хлопья пепла осыпались вниз, и волны уносили их прочь по морю. К облакам взметнулся порыв ветра, и последнее дыхание над водой бесследно исчезло.

В Занебесье Девяти Небес у подола широкого белого одеяния, свернувшись, лежал комок такого же белого меха. Син Чжи сидел за игральной доской – в противниках был он сам. Обдумывая следующий ход, Божественный владыка взял в руки чашку, чтобы отпить чай, как вдруг его лица коснулся поток свежего воздуха. Мужчина рассеянно поднял взгляд и слегка удивленно пробормотал:

– Странно... сегодня в Занебесье подул ветер.

Он поставил чашку обратно, и раздался треск. Дно раскололось, и весь чай разлился по игральной доске.

– Лазурная Принцесса уничтожила врагов, напавших на наши царства, – доложил посланник в траурном одеянии, пав ниц перед троном. – Владыка демонов специально послал меня с этим известием, чтобы Небесный владыка был спокоен.

Старик кивнул:

– Очень хорошо, очень хорошо, не ожидал, что Лазурная Принцесса на такое способна. Позвольте спросить, где она сама? Раз она уничтожила злодеев, я хотел бы как следует ее наградить.

– Мы благодарны за вашу доброту, Небесный владыка, вот только... в ней нет нужды. – Лежавшие на полу ладони посланника сжались в кулаки. Он долго молчал, а потом, совладав с чувствами, официальным тоном произнес: – Она погибла в сражении.

Небесный владыка оцепенел, а в следующий миг услышал скрип: кто-то бесцеремонно распахнул дверь в совещательный зал.

На пороге стояла фигура в белом одеянии, но из-за струящегося сзади света находящиеся в зале не могли рассмотреть гостя. Он долго оставался неподвижен, словно мыслями был вовсе не с ними, а может, просто оцепенел. Когда он наконец шагнул внутрь, на лице его было выражение, ничем не отличимое от привычного.

– Божественный владыка, что привело вас сюда? – поднялся в приветствии правитель.

Но Син Чжи, казалось, его не слышал. Не сводя глаз с посланника из Демонического царства, он спросил:

– О ком идет речь?

Тот взглянул на древнего бога и поклонился, как того требовали порядки.

– О Лазурной Принцессе Демонического царства Шэнь Ли, Божественный владыка. Она погибла вчера в сражении над Восточным морем.

Син Чжи долгое мгновение молчал, а потом резко покачал головой:

– Вздор. Разве можно заявлять о подобном без подтверждения?

Ответ древнего бога поразил не только посланника, но и Небесного владыку. Два царства поддерживали связь и не докладывали неподтвержденные сведения. Разве Син Чжи мог об этом не знать? Посланник склонил голову к полу:

– Если это ложь, то пусть в наказание за нее меня поразит молния...

По лицу Божественного владыки скользнул холодок.

– Не давай клятв, стоя перед богом, если не готов их исполнить.

Мужчина сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и с нескрываемой хрипотцой в голосе ответил:

– Я лишь надеюсь, что молния меня поразит, Божественный владыка.

В зале стало настолько тихо, что можно было услышать чужое дыхание, но только Син Чжи стоял абсолютно безмолвно, словно даже его сердце перестало стучать.

– Где останки? – спросил он, наконец поверив.

– Принцесса погибла вместе с врагами над Восточным морем, ее останки унесли волны, и отыскать их не удалось. Прибывшие следом генералы нашли на месте лишь расколотое надвое копье.

– Где... именно над Восточным морем?

– Море велико, и точное место уже не найти... – ответил посланник. – Никто не знает, где ныне тело Принцессы.

В сердце Син Чжи пронеслось некое чувство – столь болезненное, что казалось, оно вот-вот начнет истекать кровью. Однако невидимая сила грубо и безжалостно стянула рану.

Выражение на лице Божественного владыки осталось прежним, словно он не чувствовал вообще ничего.

– Накануне в Занебесье я почувствовал странные изменения в энергии, – обратился он к Небесному владыке, – будто в Царстве людей что-то произошло, а сегодня стало известно, что там погибла Лазурная Принцесса. Ее мощь была велика, и наверняка смерти предшествовал яростный бой. Остатки ее силы могут представлять опасность для Царства людей, я хочу спуститься и все проверить. Что думаете, Небесный владыка?

Старик кивнул. Разве мог он ответить иначе?

– Хорошо, стоит ли мне подобрать вам кого-то в помощники?

– Нет, они только помешают.

Хоть в прошлом слова Син Чжи, бывало, ставили Небесного владыку в неловкое положение, но никогда это не делалось настолько откровенно.

– В таком случае... – кашлянул он. – На вас возложена судьба мира, Божественный владыка, прошу вас поберечь себя.

Син Чжи уже собрался к дверям, как вдруг его окликнул посланник из Демонического царства:

– Божественный владыка, подождите. Один из генералов, что был на месте сражения, сказал, что слышал, как враги использовали технику Тихих вод. Насколько я знаю, во всем мире этой техникой владеете лишь вы. Не поймите неправильно, но...

– Технику Тихих вод? – Син Чжи повернул голову и скользнул взглядом по посланнику. – То, что использовали они, не могло быть техникой Тихих вод, – бросил он и без объяснений зашагал прочь.

По дороге в Царство людей Син Чжи вспоминал, как совсем недавно размышлял, что Шэнь Ли, возможно, со временем станет источником беды и было бы лучше, если бы она исчезла. Он и представить не мог, что это действительно случится, да еще и так легко. И тем более не мог представить, каким опустошенным и потерянным он себя почувствует.

Благовещее облако под ногами быстро доставило его в Царство людей. Небесный владыка был прав: Син Чжи был божеством, на него возлагалась судьба мира. Эта жизнь давно уже ему не принадлежала. Он должен был оберегать народ трех царств и ставить превыше всего общее благо. Для него существовало слишком много «нельзя», «невозможно», «не позволено»...

Над морем низко нависли тучи, ветер вздымал волны – казалось, вот-вот грянет ливень. Мужчина остановился над водой, тихо вглядываясь в беспокойную поверхность и вслушиваясь в раскаты грома, – и все же для него мир вокруг оставался совершенно безмолвным.

– Шэнь Ли, – позвал он мягко.

Стоило имени прозвучать, как затянутая рана в его сердце вдруг открылась и внутрь ворвался колючий ветер. Син Чжи огляделся по сторонам в поисках знакомого силуэта, но в безбрежности моря и неба отыскать хоть что-то было невозможно.

Послышался раскат грома, и на одинокую белую фигуру мгновенно обрушился ливень. Рядом сверкнула гроза, но разве ничтожный удар молнии мог испугать бога? Когда свет сменила тьма – в момент, как раздался оглушительный гром, мужчина вдруг увидел сражающуюся с волнами фигуру. Она тянула к нему руку и мучительно взывала:

– Син... Син Чжи...

Волна похоронила ее с головой.

В глазах владыки сверкнула решимость, он не успел ни о чем подумать – его тело почти само по себе устремилось вниз. Он протянул руку, но ухватил лишь пригоршню соленой воды, что тут же утекла сквозь пальцы...

Видение...

Со спины нахлынула огромная волна, но Син Чжи продолжал растерянно смотреть на пустую ладонь, позволив морю поглотить себя.

В воде исчезли раскаты грома, но каждая вспышка молнии была подобна клинку, раскалывающему время и пространство. Они свирепо вспарывали его сознание, доставая воспоминания, связанные с Шэнь Ли. Сцены радости и злости превратились в мучительные лезвия: одно за другим они покрывали его сердце бесчисленными кровоточащими ранами. Как бы он ни метался в ужасе, пытаясь стянуть их края вместе, из уголков продолжала сочиться кровь. В конце концов его сердце стало похоже на разбитую накануне чашку: кровь залила все вокруг, оставив после себя беспорядок, а его – в растерянности, не знающего, как собрать все обратно.

– Шэнь Ли... Шэнь Ли...

Син Чжи вспомнил, как не так давно девушка посмеялась над ним. Она сказала, что после их встречи стала чаще страдать от тяжелых ран и что рано или поздно суждено было настать дню, когда по его вине она лишится жизни. Что он тогда ей ответил? Кажется, сказал, что... заплатит своей жизнью. Возможно, Шэнь Ли хотела, чтобы он исполнил обещанное.

Уголки его рта приподнялись в слабой улыбке. Волна прошла, и промокший до нитки Син Чжи, подняв руку, тихонько коснулся ее. Сверкнула белая вспышка, и грозовые тучи опустились еще ниже. Губы Божественного владыки приоткрылись и тихо прошептали в похолодевший воздух:

– Расти.

Тут же между небом и водой пронесся ледяной свет, и в следующий миг бескрайнее море замерзло.

Син Чжи опустился на твердый как камень лед. На морской поверхности виднелись волны, только теперь они были неподвижны. Грозовые облака в небе рассеялись. Оставшиеся капли дождя превратились в град и, звонко осыпавшись вниз, заскакали по льду в разные стороны.

Вокруг воцарилась тишина, словно весь мир погрузился в безмолвие.

Син Чжи тихо ступал по льду, и каждый его шаг сопровождала золотая вспышка, расходившаяся на несколько чжанов. Его взгляд метался из стороны в сторону, словно он что-то искал.

Даже если Шэнь Ли обратилась в прах, он собирался найти и забрать каждую ее частицу из этого моря.

Он все шагал, не зная времени, не замечая, как день сменяет ночь, уделяя внимание каждому шагу, но Восточное море, казалось, не имело конца и края – впереди его ждал один лед и больше... ничего.

– Божественный владыка.

Путь ему преградил силуэт. Син Чжи поднял голову:

– В чем дело?

Ю Лань тихо опустила колени на лед.

– Божественный владыка, прошу, поймите муки простого народа: прошло уже десять дней и ночей, как Восточное море сковал лед, живые существа страдают... – Девушка заметила его красные от усталости глаза и бледные губы. Опустив взгляд, она прошептала: – Я сочувствую вашему горю, Божественный владыка.

Эти слова не могли быть сказаны богу. Бог не мог влюбиться и по природе своей не должен был знать горя. Так о чем могла идти речь?

Глядя в морскую даль, мужчина неожиданно улыбнулся:

– Так заметно?

Ю Лань не подняла головы и не решилась ответить.

Син Чжи сделал еще два шага вперед.

– Раньше я никогда не задумывался, насколько три царства велики. Куда бы я ни направился, хватало мгновения, чтобы там оказаться. Теперь-то я знаю, что мир огромен: мне не удалось обыскать даже одно Восточное море. – Он улыбнулся. – Я ничего не нашел... должно быть, такова воля Небес.

Божественный владыка взмахнул рукой, рассеивая чары техники Тихих вод. Атмосфера вокруг резко переменилась, и лед стал медленно таять.

Стоило чарам исчезнуть, как грудь его кольнула боль. Заморозив Восточное море, он нарушил закон, должно быть, это сила Небес обратилась против него... Син Чжи почувствовал сладкий привкус во рту, мгновение спустя из него хлынула кровь. Испуганная Ю Лань быстро подхватила мужчину:

– Божественный владыка, что случилось?

Он покачал головой, хотел ответить: «Ничего страшного», но едва открыл рот, как из него снова полилась теплая кровь. Син Чжи опустился на тающий лед и, скривив губы в улыбке, вытер уголок рта. Древний бог не ожидал, что в этой жизни когда-нибудь окажется настолько жалок...

Вот, значит, каково на вкус было оказаться по другую сторону небесного закона. Он пытался спрятаться, пытался отстраниться, но в конце концов сбежать ему не удалось... Если бы он знал это раньше, то относился бы к девушке лучше, хоть... защитил бы ее от всех тяжелых ран...

Конечно же, Син Чжи... любил ее.

Вот только сказать этого уже не мог, а Шэнь Ли не могла услышать.

Глава 5
Прекрасный рыбак Восточного моря

Единственным источником света в темной комнате было беспокойное пламя в углу. Оно отбрасывало ее тень в форме растянувшейся звезды на каменную стену позади. Руки и ноги девушки тянули в стороны тяжелые цепи, но запястья и лодыжки держали вовсе не кандалы, а штыри толщиной с большой палец, вбитые прямо сквозь кость. Малейшее движение раздражало раны и вызывало пронзительную боль, но даже в неподвижном состоянии запястьям было трудно поддерживать вес всего тела. Они, как и лодыжки, сильно опухли, а плоть вокруг штырей потемнела и гноилась – взгляд на подобном зрелище задерживать вовсе не хотелось.

– Эх, изо дня в день ничего здесь не меняется, – обреченно цокнув, произнес юноша, сжавшийся в темнице напротив.

Его звали Бэй Сяоянь, и здесь он провел уже немалое время. Прежде дни его проходили довольно спокойно, за исключением редких допросов, но потом напротив поселили эту девушку, и с тех пор каждый день узник жил со страхом в сердце. Одного лишь вида ее мучений хватало, чтобы заставить его трепетать от ужаса.

Сейчас со стороны она выглядела мертвой, совсем не дышала, но Бэй Сяоянь знал, что пройдет немного времени и она снова очнется. Девушка обладала поразительной волей к жизни.

– Кха...кха-кха... – раздался резкий кашель в подтверждение его мыслей. Приступ оказался таким сильным, что казалось, она вот-вот выплюнет все легкие.

Слушать это было очень тяжело, юноше захотелось встать и похлопать ее по спине, чтобы помочь, вот только он сам был заперт, поэтому лишь с печальным вздохом покачал головой. Когда кашель стих, снаружи кто-то воскликнул:

– Лазурная Принцесса снова очнулась! Нужно сообщить господину.

– Теперь твоя очередь. В этот раз оживление заняло у него больше времени, и чувствовал он себя в последние пару дней неважно, поэтому легко раздражается. Я уже два раза подряд ходил и в прошлый раз чуть головы не лишился, так что не отвертишься.

– Ну ладно, ладно. Сторожи дверь.

Голоса снаружи снова стихли.

Бэй Сяоянь, глядя на девушку за двумя железными решетками, пробормотал:

– И чего ты не дашь им, что они просят? Каждый день тебя истязают, а ты все терпишь – смотреть тошно.

– Мне приносит покой знание, что кто-то разделяет мое несчастье, – тихим, охрипшим голосом ответила она.

Бэй Сяоянь скривил рот и недовольно проворчал:

– Слух у тебя сегодня в порядке, Лазурная Принцесса Шэнь Ли, да и говоришь внятно. Редко день начинается так прекрасно, зачем же омрачать его подобными речами?

Глядя вниз, она усмехнулась:

– В этом проклятом месте нет ничего прекрасного. Хотелось бы мне... совсем ничего не чувствовать.

Узник пригнулся, чтобы заглянуть в глаза Принцессы, скрытые за прядями волос, и произнес:

– Как ты? Глаза твои сегодня не видят, а как дела с обонянием и осязанием? Если осязания нет, то день пройдет не так уж плохо.

– Твоими заботами сегодня ко мне вернулись три чувства из пяти. К сожалению, осязание – одно из них.

Бэй Сяоянь в ужасе содрогнулся и, обхватив ноги руками, сжался в углу.

– В таком случае придется тебе потерпеть. Не хочу слушать твои крики, пока тебя разрывают на части. Я же умру со страху.

Губы Шэнь Ли слегка изогнулись, но она не ответила.

Лазурная Принцесса точно не знала, сколько прошло времени с битвы над морем, но, исходя из смутно слышимых речей Бэй Сяояня, предполагала, что около трех месяцев. Она надеялась, что это время провела в Царстве людей, а не в неведомом уголке Небесного или Демонического царства, ведь за это время там могли произойти огромные перемены.

Должно быть, в Демоническом царстве ее считали погибшей. Шэнь Ли гадала о том, как продвигалось лечение Владыки демонов, вернулась ли жизнь в столице к былому порядку, плакали ли Жоу Я с Шиши, узнав о ее кончине... и растрогала ли она хоть немножко холодного Божественного владыку Син Чжи, что жил в Занебесье?

Внезапно ее одолело нездоровое желание увидеть его лицо, не омраченное привычным равнодушием, – вот только подобное могло случиться лишь в воображении.

Син Чжи нес на своих плечах слишком большую ответственность. Лишившись благоразумия, он бы обрек все три царства на страдание. Он не мог позволить себе чувства – такова участь бога.

Шэнь Ли успокоила сердце и отбросила ворох мыслей прочь.

Она не знала, как ее заперли здесь. Последним, что девушка увидела в тот день, было бушующее пламя. Вновь она открыла глаза уже в этой клетке. Ее тело ощущалось совсем иначе – словно вдруг опустело. Как бы она ни пыталась воззвать к духовной силе, та не откликалась, будто Шэнь Ли вдруг стала обычным человеком, в жизни не практиковавшим совершенствование. Но сама ее плоть стала куда крепче, от нее теперь исходил постоянный жар, словно тело горело. Сама Лазурная Принцесса этого не чувствовала, а вот Бэй Сяоянь от скуки как-то бросил в ее сторону парочку выковырянных из земли комков грязи, и те рассыпались сухой пылью, стоило им коснуться Шэнь Ли.

Скорее всего, поэтому ее сковали невероятно холодными цепями из темной стали: лишь этот металл мог сдержать ее огненную ци.

Вот только одного крепкого раскаленного тела для побега было недостаточно – без духовной силы она не могла ступить и шагу.

Еще большее неудобство вызывал тот факт, что по непонятной причине каждый день пропадали некоторые из пяти ее чувств: зрение, обоняние, слух, осязание и вкус. Сегодня Шэнь Ли оказалась слепа, а накануне совсем ничего не слышала и не могла говорить. К тому же сегодня у нее отсутствовало два чувства и появилось три – такие ежедневные перемены сильно ее раздражали.

Спасало лишь то, что особой потребности в них Принцесса не испытывала: двигаться в этой тюрьме она все равно не могла, поэтому привыкла в первые же дни. Иногда, когда ее жестоко избивали, Шэнь Ли даже радовалась отсутствующему осязанию. Нечувствительность и крепкое тело были очень кстати.

Ее неизбежно охватывало истинное чувство превосходства, когда она представляла сцену, в которой враг из кожи вон лез, чтобы причинить ей боль, а она, не чувствуя и капли неудобства, лишь смотрела на него презрительным, холодным взглядом.

Неожиданно снаружи донесся шум, и к ней неторопливо вошла фигура в черном, а за ней – мужчина в темном сине-зеленом одеянии. Его лицо осветило беспокойное пламя, и тени заиграли на бугристой от ожогов коже, отчего оно стало выглядеть еще более пугающе омерзительным.

Однако сегодня Шэнь Ли не пришлось на него смотреть.

– Как поживаете, ваше высочество? – раздался его хриплый голос.

Девушка лишь усмехнулась в ответ.

Фу Шэн приходил допрашивать ее каждый день. Именно он поместил ее в эту клетку. После пережитого в тот день жара Шэнь Ли решила, что раз она феникс, птица с огненной природой, то огонь ей не страшен. Вот только удивительным образом этот тип тоже остался жив, что уже казалось невероятным.

Сначала у девушки даже закрались подозрения, что все произошедшее ей просто привиделось: то, что подлым предателем Демонического царства оказался Мо Фан, и что она сражалась с Фу Шэном над морем, и что сгорела заживо там же. Но дни шли, и в те из них, когда Шэнь Ли была способна слышать, до нее долетала болтовня охранников, а еще бормотания Бэй Сяояня. Так она узнала, что все это было правдой: она в самом деле загорелась, Мо Фан в самом деле был подлым предателем, и Фу Шэн в самом деле...

Имел бессмертное тело.

Он обладал способностью к оживлению и, пока его важнейшие органы оставались целы, мог делать это снова и снова. Его имя на самом деле означало «возвращение к жизни».

С этим типом действительно было нелегко справиться. Но, к счастью, теперь, когда ее огонь выжег на его лице уродливую маску, духовная сила Фу Шэна ослабла. От зверодемонов Шэнь Ли тоже удалось избавиться в том пламени, и даже Мо Фан исчез. Иными словами, враги понесли тяжелые потери и временно не могли творить зло, а у Демонического царства появился шанс восстановиться и окрепнуть. Если бы им за это время удалось наладить более тесную связь с небесными войсками, то, вне зависимости от годности небесных воинов, одно их краденое оружие могло бы увеличить мощь демонической армии как минимум в десять раз. Если бы она смогла вернуться...

Пронзившая запястья и лодыжки боль отвлекла Шэнь Ли от планов на будущее. Она могла ее терпеть, но все же нахмурила брови. Кто-то звонко застучал по держащим ее цепям, и штыри в костях задрожали. Такая слабая вибрация изводила ее рассудок куда сильнее больших рывков: она вызывала зуд и боль, от которых девушка просто не могла избавиться.

Если бы она смогла вернуться... Принцесса стиснула зубы, мучимая ужасными ощущениями, что такой день вряд ли настанет. Шэнь Ли лишь надеялась, что изо дня в день пытки Фу Шэна будут становиться все жестче и она сможет погибнуть чуть раньше, избавившись от этих мук и обретя уже свой покой.

Кто-то поднес к ее лицу яркий свет, еще один неизвестный запустил хлопушку у ее уха, вынудив невольно рвануться в сторону.

Фу Шэн хрипуче рассмеялся:

– Кажется, ваш слух и осязание сегодня на месте. Голос наверняка тоже в порядке. Ну так что, по-прежнему не хотите отдать мне Жемчужину?

Снова тот же вопрос.

Пусть Шэнь Ли и не хотела отвечать ни на какие вопросы Фу Шэна из-за отвращения к нему самому, однако тут она действительно не могла сказать иначе:

– Я ее съела.

Она знала, что эта их Жемчужина огня феникса, скорее всего, была той самой Жемчужиной Лазурного моря, которую отдал ей Владыка демонов. Но, по словам Владыки, Жемчужина принадлежала Шэнь Ли, и по его же указу она ту проглотила. Теперь же Фу Шэн требовал отдать ему вещь, которую тело Лазурной Принцессы уже давно переварило...

Шэнь Ли ядовито усмехнулась:

– Попробуй достань.

Мужчина стиснул зубы и вскинул руку для пощечины, вот только его кожу под одеждой по-прежнему покрывали шрамы от ожогов. Он попытался совладать с гневом:

– Если Лазурная Принцесса противится, придется наказать ее и сегодня.

Он протянул ладонь, и помощник рядом вложил в ту заранее подготовленную плеть из темной стали. Откашлявшись в руку, Фу Шэн отступил слегка в сторону и начал стегать девушку.

Свесив голову, Шэнь Ли терпела, а вот Бэй Сяоянь побледнел больше ее самой. Глядя на Принцессу, он словно видел на ее месте себя, поэтому сжался в углу темницы, изо всех сил пытаясь не привлекать к себе внимания. Но тут Фу Шэн повернул голову и заметил второго узника.

– Не бойтесь, третий принц, вас мы обижать не станем. Вы же так нам помогли, выдав все, что было нужно.

Бэй Сяоянь кивнул, не смея от ужаса даже вдохнуть.

Наказание Лазурной Принцессы длилось до тех пор, пока усталость не взяла верх над Фу Шэном. Он махнул рукой и покинул подземную тюрьму, приспешники ушли следом. Дверь заперли, и Бэй Сяоянь вновь остался наедине с Шэнь Ли и факелами. В темнице на долгое время воцарилась тишина – глядя на окровавленное тело Принцессы, юноша неловко молчал. Первой заговорила Шэнь Ли:

– Совсем не стыдишься того, что выдал им все тайны Северного моря, позволил захватить власть и сделать из своего народа марионеток, третий принц?

– Я... – замямлил Бэй Сяоянь, – конечно стыжусь... Но разве я мог поступить иначе? Я – не ты, мне такие страдания не вытерпеть. К тому же моя матушка провинилась, и с детства ко мне относились плохо. На самом деле правящая семья Северного моря родственных чувств ко мне не питает. Так что предательство... было вынужденным.

– У каждого в этом мире есть свои душевные раны, – прохрипела Шэнь Ли. – А предательство простить очень сложно.

Помолчав мгновение, третий принц ответил:

– Тот, кто не заботится о себе, карается свыше, а ты... а ты все упрямишься. Изменить уже ничего нельзя, просто дай ему, что он хочет.

Подвешенная на цепях Шэнь Ли, не удержавшись, рассмеялась:

– Я правда ее съела...

Бэй Сяоянь посмотрел на нее так, словно увидел монстра. Но девушка лишь произнесла:

– Не переживай, третий принц, мое тело несокрушимо...

Свесив голову, юноша пробормотал:

– Не понимаю, как ты можешь смеяться в таком положении.

Вполне спокойно, ее же этому учили.

Бэй Сяоянь долго сидел, пока постепенно его не стало клонить в сон, но стоило ему поддаться, как вдруг он услышал лязг. Третий принц испуганно открыл глаза и увидел перед Шэнь Ли фигуру в черном одеянии. Руки неизвестного были сжаты в кулаки – он то поднимал их к лицу девушки, то опускал, словно при всем желании не смел коснуться ее.

– Ваше высочество... – печально позвал он до ужаса хриплым голосом. В его ладони вдруг появился фиолетовый меч и разрубил цепи, державшие руки и ноги Принцессы. Потерявшая сознание девушка рухнула в его объятия. – Я заберу вас из этого места, – сказал он глухо, но твердо.

Шэнь Ли проснулась от тряски, вид перед глазами непрерывно менялся, и до носа доносились мягкие ароматы трав. «Сегодня – зрение и обоняние?..» – подумала она. Вот только... неужели Фу Шэн придумал новый способ пытать ее? Видение перед ее глазами напоминало внешний мир – такой красочный и свободный, что в сердце девушки невольно появилась надежда.

Она пробыла в темнице не так уж и долго, но, казалось, в последний раз видела подобное в прошлой жизни. Ее пальцы дрогнули – Принцесса хотела протянуть руку и вновь почувствовать скользящий меж пальцев ветер.

Мир перед глазами вдруг остановился, и Шэнь Ли разглядела вокруг себя лес, а затем перед ней появилось лицо, на котором читалось сдерживаемое удивление. Мо Фан. Так, значит, это было вовсе не видение, ее и впрямь спасли... Почему? Предав Демоническое царство, он решил следом предать и Фу Шэна?

Уголки его губ шевелись, словно он что-то ей говорил, но девушка ничего не слышала и говорить тоже не могла. Она покачала головой и попыталась оттолкнуть его. Вот только в ее запястьях по-прежнему были штыри из темной стали и ей едва удалось поднять руку. Пусть сегодня Шэнь Ли не чувствовала боли, тело пробила судорога.

Мо Фан тут же посадил ее спиной к дереву, а сам встал на колени и молча склонил голову. Он был похож на того, кто пришел признать свою вину и просить прощения.

Лазурная Принцесса закрыла глаза. Она не собиралась на него смотреть.

Даже если бы она могла говорить, то отреагировала бы точно так же, потому что ныне ей нечего было сказать Мо Фану. Генералы Демонического царства, ставшие лишь телами, что лежали в соседних гробах с его расколотым мечом и доспехами, давно провели между ними четкую линию. Для Шэнь Ли тот друг, с которым она сражалась бок о бок и готова была разделить смерть на поле боя, погиб. Он убил себя своими же руками, и она уважала его выбор.

А мужчина перед ней был врагом, вторгшимся в Демоническое царство, вырезавшим его народ и убившим его генералов.

Будь в ее руке копье, Лазурная Принцесса бы вызвала его на бой.

Мо Фан долго не поднимался с колен: он собирался стоять так до тех пор, пока она сама его не окликнет, но тут земля едва заметно задрожала, и его лицо напряглось. Он знал, что сейчас нельзя было медлить и следовало уходить, иначе помочь Шэнь Ли сбежать стало бы уже сложнее. Он резко поклонился в землю:

– Ваше высочество, простите.

Юноша поднялся и, подхватив Принцессу, продолжил путь.

Они двигались по лесу, а когда пересекли последний ряд деревьев, оказались на белом берегу. Мо Фан устроил девушку между двух скал. Возможно, он и хотел бы сказать что-то еще, но дрожь в земле становилась все заметнее, поэтому бывший генерал лишь незаметно стиснул зубы и, подобрав с земли камень, прочитал заклинание. В следующее мгновение камень принял облик Шэнь Ли. Подхватив на руки подделку, Мо Фан побежал в другую сторону, даже не обернувшись.

Лишь тогда Лазурная Принцесса медленно открыла глаза. Она не стала смотреть Мо Фану вслед, а подняла слегка потускневший взгляд на облака, которые гнал морской ветер.

День темнел на глазах, и на границе воды и неба сияла прекрасная, словно иллюзия, вечерняя заря. Веки Принцессы потяжелели, ее постепенно одолела сонливость.

Через некоторое время солнце сменило на небе звезды. Первый утренний луч, скользнув по морской глади, тихо лег на лицо Шэнь Ли. Она спала так крепко, что даже не пошевелилась, когда на берегу раздался шорох чьих-то медленных шагов. Вскоре из-за высокой скалы показалась чья-то фигура, и ее растянутая утренним солнцем тень скользнула по лицу девушки. Мужчина шагал к морю, но тут резко остановился и, обернувшись, увидел крепко спящую меж двух скал Принцессу.

Син Чжи оцепенело застыл на месте. Несколько мгновений он просто не мог шагнуть к ней из-за страха, что видение исчезнет.

Лишь когда девушка слегка кашлянула во сне и вибрация, посланная ее движением по воздуху, коснулась его, он вдруг понял, что перед глазами было вовсе не видение, а настоящая живая Шэнь Ли.

Он зашагал к ней, наступив в спешке на собственный подол и едва не упав. Оказавшись рядом, Син Чжи опустился перед ней на одно колено.

– Шэнь Ли. – Его пальцы мягко коснулись щеки девушки, и обжигающий жар ее кожи скользнул от кончиков пальцев прямо в сердце. Син Чжи не отдернул руку, а, наоборот, приложил к ее щеке всю ладонь и легко погладил. – Шэнь Ли, – вновь прошептал он, словно позабыв все остальные слова, кроме ее имени.

Перед ним была Шэнь Ли – та самая «погибшая» Принцесса Демонического царства, та самая женщина, которую невозможно вернуть, – настоящая и живая!

Боль от огня расползалась все дальше, но Син Чжи принимал ее с радостью. Учащенно дыша, он склонил голову и прикоснулся своим лбом ко лбу Лазурной Принцессы. Температура ее тела была нестерпимой даже для него, но он, словно не в своем уме, лишь рассмеялся, прижимая ее к себе.

– Ты... ты спасла мне жизнь, – прошептал он ей на ухо.

Вот только даже спустя время Шэнь Ли не проснулась. Ее дыхание было очень слабым, и мужчина выпустил ее из объятий, чтобы проверить пульс. Стоило его взгляду упасть на запястье и увидеть сидевший в ее кости штырь из темной стали, как Син Чжи оцепенел. Поначалу он даже не понял, что перед ним, а когда сообразил, дыхание перехватило. Он бросил взгляд на другое запястье девушки и ноги и обнаружил ту же картину.

– Что... что с тобой произошло... – слегка побледнев, спросил он.

Склонив голову и глядя на руку Лазурной Принцессы, он не знал, как к ней притронуться. Но иначе Син Чжи просто не мог позаботиться о ее ранах.

Его веки слегка опустились, а кончики пальцев коснулись безвольно лежавшего на земле запястья. Легкого прикосновения хватило – рука Шэнь Ли дернулась в судороге. Металл лишь слегка потерся о кость, но из горла девушки вырвался глухой стон. Стиснутые зубы и нахмуренные брови явно говорили о ее боли. Сердце Син Чжи сжалось, а затем в его ладони сгустился белый холод и обвил ее запястье. Лицо Принцессы тут же заметно смягчилось.

Она почти никогда не кричала от боли в присутствии других и, если бы не сон, пожалуй, не позволила бы подобным чувствам вырваться наружу.

В сердце Божественного владыки заклокотала злость – ему хотелось как следует отчитать ее за это вечное бравое упрямство. Но стоило ему заметить, что Шэнь Ли продолжила спать, словно давно привыкла к этим мукам, как весь гнев тут же его покинул. Син Чжи лишь почувствовал, что сердце стянули тиски и кровь, вытолкнув боль из груди, разнесла ту по всему телу, заставив пальцы непослушно дрожать.

Должно быть, все это время ей было невыносимо тяжело. Рядом не было того, кто бы ее защитил, вот ей и приходилось гордо справляться самой.

– Я... буду тебя защищать, – тихо произнес Син Чжи. Его рука гладила щеку Шэнь Ли с невероятной нежностью, но голос был непреклонен. – Пусть рухнет Занебесье и сгинут все три царства – я обязательно тебя защищу...

Только прозвучали эти слова, как вдруг девушка в его объятиях задышала тяжелее. Она повернула голову и проснулась.

Перед глазами Шэнь Ли была сплошная тьма, она ничего не видела и не слышала, но осязание... Осязание говорило ей, что рядом кто-то есть. Этот кто-то сильно пах морем.

– Я могу идти сама, – холодно бросила она. – С этого дня мы с тобой друг другу чужие, и в следующий раз я не пощажу тебя на поле битвы. Убей меня сегодня или уходи.

Мужчина ничего не ответил. Да даже если и ответил, Шэнь Ли все равно не могла услышать. Однако он остался на месте – это она чувствовала.

Ледяные пальцы осторожно коснулись кожи у глаз, заставив девушку нахмуриться и отвести голову в сторону, а затем назойливо сжали ее ухо. В гневе она хотела вскинуть руку, чтобы помешать, но малейшее движение мгновенно отозвалось пронзительной болью. Лицо Шэнь Ли побледнело, она стиснула зубы в попытке совладать с мучительной волной, но тут почувствовала, что чужая рука наконец ее отпустила.

– Мо Фан, – произнесла Принцесса, – если в твоем сердце осталась хоть капля от прошлой привязанности – уходи.

Лазурная Принцесса была крайне гордой, и потому ее просьба объяснялась не только тем, что они с Мо Фаном теперь были врагами, но и отчасти ее собственным уважением к себе.

Ее чувства продолжали беспорядочно пропадать и появляться, она не могла ничего сделать, и даже ходить получалось лишь с чужой поддержкой. Лазурная Принцесса меньше всего желала, чтобы кто-то видел ее в таком жалком состоянии.

Мужчина рядом долго ничего не делал, а затем вдруг снова протянул руку и обхватил ее шею сзади. Шэнь Ли вздрогнула. Она еще не успела понять, что он задумал, как вдруг вторая рука подхватила ее под колени, и ее подняли с земли. Мужчина зашагал вперед, и штыри в руках и ногах стали больно тереться о кости, однако объятия пугали девушку куда сильнее.

Они с Мо Фаном прошли через много сражений, и при ранениях, когда она не могла двигаться, он помогал ей – давал опереться на себя, нес на спине, бывало, даже закидывал на плечо, но так... так он не держал ее никогда... Шэнь Ли лишь единожды видела подобное в армии: когда женившийся генерал нес в комнату новобрачных свою новоиспеченную супругу.

Поэтому ей это положение было совсем не по душе, Лазурная Принцесса чувствовала, словно ее держали на руках, как... как какую-то молодую замужнюю девицу, и от этого ей стало ужасно неловко.

Принцесса разозлилась и, собрав остатки сил, резко крикнула:

– Наглец! Отпусти меня сейчас же!

Ее слова проигнорировали, и тут Шэнь Ли поняла, что что-то здесь не так. Разве Мо Фан хоть когда-то с ней так поступал? Даже после своего предательства, когда явился ее спасать, все равно вел себя почтительно и перед уходом низко ей поклонился. Он не мог за одну ночь стать настолько бесцеремонным!

У девушки невольно появилось дурное предчувствие: Мо Фан оставил ее на морском берегу, и неподалеку, вполне возможно, могло находиться поселение. Не был ли этот тип, который успел ее сегодня и потрогать, и на руки поднять, каким-нибудь грубым и неотесанным рыбаком из горной деревни?!

В нос снова ударил резкий морской запах, сильнее убедив Шэнь Ли в справедливости этой идеи. А затем ее лицо сделалось еще мрачнее: с чего это он нес ее на руках, как тот генерал молодую жену? Неужели задумал сделать то, чего не следовало?

Чем больше она думала, тем сильнее росла ее тревога. В отчаянии девушка собрала последние силы и как следует ударила «рыбака» локтем в горло.

«Рыбак» остановился, и Шэнь Ли попыталась вырваться из его рук. Но сбежать у нее не вышло – боль в конечностях мгновенно пронзила все тело, сведя его судорогой. Она бы могла вытерпеть, однако ее организм уже был на пределе своих возможностей. Шэнь Ли трясло, и тут она вдруг почувствовала, как ее положение сменилось: незнакомец, похоже, присел, а вместе с ним в его объятиях опустилась и она. Он обхватил одной рукой ее талию, а другой легонько похлопывал по спине.

Казалось, он пытался ее утешить, хотел сказать: «Все в порядке, я не причиню тебе зла, я тебя защищу». Но едва уловимая дрожь на кончиках его пальцев подсказала Шэнь Ли, что и сам «рыбак» в настоящий момент терпел сильную боль.

Шэнь Ли не могла видеть уже третий день подряд, в темнице это лишение ее особо не заботило, справа и слева там были одни замки, и было неважно, могла ли она видеть и слышать. Однако теперь Принцесса оказалась во внешнем мире, в каком-то неизвестном месте, и ей нужно было срочно узнать, что именно ее окружало, была ли она в безопасности, где именно она находилась и как далеко от Демонического царства и того места, откуда сбежала.

Но что важнее всего – она хотела узнать, кем был этот мужчина рядом с ней...

Шэнь Ли потеряла духовную силу, поэтому не могла прощупать его и полагалась лишь на редкие ясные сигналы извне, чтобы собрать хоть какие-то крупицы информации о незнакомце. Например, это был мужчина, и наверняка рыбак. Разговаривать он не любил – за это время она так и не услышала его голос, даже когда могла. Исходя из ее собственных ощущений к этому моменту, незнакомца можно было считать безвредным. Вот только Шэнь Ли не видела его лица, поэтому оставалась настороже. К тому же меньше всего она понимала одно: почему он вдруг решил ее спасти?

Не ради наживы или плотского желания, без всякого расчета – именно такое бескорыстие казалось Шэнь Ли сейчас самым подозрительным.

До ушей донеслись шаги, и девушка открыла глаза, перед которыми по-прежнему все застилала тьма. Штыри в руках и ногах сильно сковывали движения, делая ее совершенно бесполезной. Принцесса могла только лежать на кровати и принимать чужую заботу, отчего чувствовала себя беспомощной. Шэнь Ли даже подумывала перед уходом избавиться от «рыбака», чтобы другие не прознали об этом.

Она услышала шорох – незнакомец двигался очень тихо, совсем не как неотесанный деревенский мужик, – а затем уловила в воздухе запах еды. Должно быть, пришло время есть.

– Я даже не знаю, обед это или ужин... – пробормотала она себе под нос, не ожидая ответа.

Но тут шорох прекратился, и слегка охрипший мужской голос произнес:

– Обед.

Голос оказался настолько ей незнаком, что Шэнь Ли на миг застыла. К счастью, сегодня она могла говорить и слышать, поэтому спросила:

– Где я?

– У моря. – Он замолчал, а потом добавил: – Восточного.

Так, значит, Мо Фан принес ее на берег Восточного моря... Неужели он надеялся, что кто-то ее там найдет? Они оба знали, как вел себя демонический народ в таких случаях: стоило признать что-то фактом, и никто уже не питал наивных иллюзий. С исчезновения Лазурной Принцессы прошло немало времени, наверняка Владыка демонов посчитал ее погибшей. Он бы не стал посылать воинов на поиски, а что же до Небесного царства... вряд ли там кто-то захотел бы ей помочь. Девушка невольно подумала о Син Чжи.

Пусть она и сказала ему, что после их встречи каждое сражение стало заканчиваться для нее травмами, но всегда получалось так, что он ее спасал. В этот раз же...

К губам Шэнь Ли поднесли ложку ароматной рисовой каши, и девушка тут же почувствовала сильный голод. Конечно, вряд ли эта каша была на уровне стряпни Син Чжи, но для обычного человека приготовлено было вполне неплохо. Пальцы Шэнь Ли дрогнули, и она попросила:

– Я сама.

Но только она напрягла плечи, чтобы подняться, как тело свело судорогой. Руки и ноги, точно камни, притянули ее обратно к постели, лишив возможности двигаться. Сегодня боли не было, лишь в душе поднялось чувство бессилия и поражения.

Лазурная Принцесса Шэнь Ли... когда еще она чувствовала себя настолько жалкой?

«Рыбак» тихо вздохнул и, не сказав ни слова, стал ее кормить.

Когда Шэнь Ли молча съела всю жидкую кашу в чашке, он спросил:

– Еще?

Она долго молчала и в конце концов вместо ответа сказала:

– Эти штыри состоят из двух частей. Внутри внешнего слоя стали есть стержень. Сначала в мои кости вбили стержни, а затем добавили оболочку из темной стали и закрутили. Потом на каждый конец надели цепь, чтобы я не смогла вырваться. – Ее голос звучал холодно и почти монотонно, словно она говорила не о себе. – Из-за побега они слегка расшатались, помогите мне их выкрутить. Возможно, картина будет не из приятных, но я готова в знак благодарности исполнить одно желание.

Собеседник не ответил, а Шэнь Ли даже не видела выражения его лица и понятия не имела, какой получит ответ, поэтому для нее это молчание тянулось еще дольше.

– Хорошо, – отозвался он всего одним словом, но в кратком ответе слышалась решимость куда сильнее ее.

– Тогда нужно воспользоваться тем, что я не чувствую боли, и сделать все сегодня.

«Рыбак» убрал ненужные вещи и поставил у постели Шэнь Ли таз с теплой водой, лишь затем опустив руку на запястье девушки.

Она улыбнулась:

– Надо же, какой тщательный подход. Не думали ступить на путь совершенствования? Если хотите стать бессмертным, то дождитесь, пока я поправлюсь, и тогда я помогу.

Мужчина тихо рассмеялся:

– Думаю, путь совершенствования не сравнится с моей нынешней свободой.

– Небожители чувствуют себя очень даже свободно. Боюсь, в Небесном царстве не свободен... лишь один... – задумчиво произнесла Шэнь Ли.

Пальцы на ее запястье слегка дрогнули. Не сказав больше ни слова, мужчина взялся за два выпирающих конца стального штыря и начал раскручивать. Стержень с оболочкой и правда сидели неплотно – приложив немного силы, их смог бы легко раскрутить и обычный человек.

Несмотря на быстрые манипуляции, лоб Шэнь Ли слегка покрыл пот. Она закрыла глаза и попыталась дышать ровнее.

– Быстрее.

Принцесса не чувствовала боли, но тело ее по-прежнему имело свои пределы.

Мужчина поднажал и наконец открутил стальную оболочку от металлического стержня. Из мертвенно-бледного запястья девушки проступило всего несколько капель крови, словно ее у Шэнь Ли осталось совсем немного. Возможно, оставь они штыри на месте чуть дольше, она бы больше не смогла пользоваться конечностями.

Первый стальной штырь тяжело упал на пол. Он был настолько горячим, что пол под ним зашипел и задымился, но сталь очень быстро остыла. «Рыбак», словно и не заметив, взялся голыми руками за второй. Но Шэнь Ли даже не обратила на это внимания: все ее тело сводили судороги.

Она чувствовала, как быстро бежала кровь по венам, и сердце билось так, что, казалось, вот-вот взорвется. Дышать получалось с трудом, и мысли постепенно смешивались в голове, непроглядно темный мир перед ее глазами стали заполнять беспорядочно сменяющиеся картины.

Кажется, Лазурная Принцесса видела себя в раннем детстве: Владыка учил ее обращаться с копьем и заклинаниями, и за ними наблюдал чей-то мрачный глаз. Шэнь Ли охватила непонятная тревога. Она отступила на два шага и повернулась, чтобы убежать, но тут наткнулась на Мо Фана. Он стоял перед ней и холодно смотрел на девушку. За его спиной неотступно парил призрак, и взгляд его был таким же ледяным. В какой-то момент взгляд юноши начал постепенно меняться, и тогда в глазу призрака проступила еще большая сталь.

Сердце Шэнь Ли сжалось от страха. Она повернулась и побежала в другую сторону, но у этой дороги не было конца – впереди ее ждала бескрайняя тьма. Сзади доносился коварный хохот, казалось, ее хотели загнать в тупик. Девушка бежала так быстро, что дыхание сбилось. В конце концов она резко остановилась и взмахнула рукой, призвав копье, чтобы принять бой. Но раздался треск, и оружие упало перед ней двумя обломками. Шэнь Ли оцепенела, а смех за спиной подбирался все ближе. Стиснув зубы, она обернулась, желая взглянуть, что за чудище за ней гналось, но тут хохот внезапно оборвался. Вокруг все стихло. Вмиг она осталась в темноте совершенно одна, и только впереди зияла тонкая щель, из которой мягко веяло ветром.

Принцесса медленно подняла голову: перед ней был вход в Бездну Разрушенных Небес. Он ничем не отличался от того, как выглядел в ту ночь, когда она ходила к ней одна. Оттуда не сочились миазмы, перед Шэнь Ли была всего лишь обычная расщелина.

Неожиданно в ней появился уже знакомый глаз. Он уставился на девушку холодным взглядом, и от испуга она резко вздохнула.

– Смерть богам...

Некто мрачно повторил:

– Смерть богам! Смерть богам!

Его голос звучал все громче и громче, бесконечно тревожа душу Шэнь Ли.

– Замолчи, – выдавила она с трудом и увидела, как из Бездны засочились черные миазмы. Она отступила, а голос продолжал все яростнее повторять одно. – Замолчи! – закричала девушка.

Ее глаза залил красный цвет, а тело вспыхнуло алым пламенем, казалось, готовым испепелить все вокруг.

– Шэнь Ли. – С другой стороны донесся тихий оклик с легкой прохладцей в голосе. Она оглянулась, и алые глаза увидели перед собой знакомый маленький сад с молодым виноградом. Юноша в светлом одеянии, сидя в плетеном кресле-качалке, протянул к ней руку. – Иди же, погрейся на солнце. – Его слова прозвучали так просто, словно он не видел хаоса, что творился по другую сторону.

Она растерянно уставилась на него, а потом, склонив голову, взглянула на пламя, укрывшее все ее тело. Девушка покачала головой:

– Нет, я тебе наврежу.

Он продолжил улыбаться ей, но руку убрал.

Шэнь Ли снова молча склонила голову.

Тут посреди обжигающего пламени она неожиданно ощутила, как тело окутала прохлада. Принцесса растерянно подняла голову и увидела, что мужчина, сменив одеяние, сам подошел к ней. С улыбкой он притянул ее в объятья и тихо похлопал по спине, утешая, словно ребенка.

– Ничего, я вовсе не слаб.

Алый свет в глазах Шэнь Ли постепенно угас. Она знала, что должна отстраниться. Личные обязательства вынуждали их все сильнее отдаляться друг от друга. Но... она надеялась, что Небеса смогут простить ей этот самолюбивый миг слабости.

И позволить... досмотреть этот сон до конца.

Она расслабилась в руках Син Чжи. В этой пустой, непроглядной тьме казалось, она вот-вот сольется с его телом...

Шэнь Ли открыла глаза. В слегка ослепляющем солнечном свете она увидела фигуру – кто-то сидел у стола рядом, подперев ладонью голову, и, судя по всему, крепко спал. На полу лежал подол широкого белого одеяния, нефритовая заколка небрежно держала несколько черных прядей, выбившиеся локоны спадали вниз, закрывая половину лица. Мужчина выглядел до глупого прекрасно на фоне солнечных лучей.

Разве бывали... рыбаки... настолько чудовищно красивыми?..

Сердце Шэнь Ли дрогнуло – она растерялась, не зная, что должна чувствовать. Просидев так в оцепенении некоторое время, она вдруг растянула губы в улыбке и подумала: «Эх, Син Чжи, Син Чжи... снова ты меня подобрал. Как безжалостны Небеса, раз обрекли нас на столь печальную судьбу».

Ее руки и ноги были свободны от штырей, и раны перевязаны белой тканью – по виду не из Царства людей, а оторванной от его собственного одеяния. Шэнь Ли чувствовала в запястьях и лодыжках прохладу – результат целительства Син Чжи.

Она отвернулась от Божественного владыки и закрыла глаза. Конечно же, она знала ход его мыслей: он был уверен, что если бы Шэнь Ли узнала, что заботился о ней именно он, то немедленно бы захотела уйти – так же решительно, как в тот день, когда оттолкнула его руку.

Они оба прекрасно понимали, какие на другого были возложены обязательства, и могли угадать, какой будет сделан выбор.

Но...

Син Чжи не знал, что сердце Лазурной Принцессы Шэнь Ли вовсе не было холодным. Она... тоже могла быть слабой, тоже могла хотеть утонуть в ласке.

Девушка оставила глаза закрытыми, притворившись, словно не видела спящего Син Чжи, словно сон ее все еще продолжался, словно Небеса милосердно простили ей этот миг... Миг, когда она позволила себе отложить долг и ни о чем не думать.

Можно ли было... Лазурной Принцессе не быть таковой, пока не заживут ее раны? Она хотела остаться просто Шэнь Ли, которую подобрал на берегу неразговорчивый рыбак с хриплым голосом и принес домой, где их ждала тихая, спокойная жизнь простых людей.

Она слушала, как Син Чжи неспешно вышел из дома, чтобы разогреть воду. Когда, по ее расчетам, он должен был вот-вот закончить, девушка вдруг сказала, словно размышляя вслух:

– Сегодня я снова вижу. Не думала, что у рыбака окажется такой хороший дом.

За порогом мелькнул белый подол – его владелец резко скрылся за стеной. До Шэнь Ли донесся звон и грохот, будто кто-то в спешке опрокинул таз с водой. Картина, должно быть, была до ужаса неловкой.

Она подождала некоторое время. Снаружи все стихло, и Шэнь Ли без труда представила себе хмурого Син Чжи, качающего головой с горькой улыбкой на губах.

При мысли об этом... на душе стало неожиданно приятно.

Принцесса отвернулась к стене, и уголки ее губ приподнялись в улыбке. Но насладиться тайным весельем она не успела – в комнате раздались шаги. Шэнь Ли повернула голову и увидела загорелого молодого мужчину в простой одежде из грубой ткани – вылитого рыбака, круглый год трудящегося на побережье. Она моргнула, услышав хриплый голос, к которому успела привыкнуть за последние дни.

– К вам вернулось зрение, госпожа?

Шэнь Ли окинула его внимательным взглядом.

– Мои чувства то пропадают, то возвращаются. Сегодня нет вкуса, обоняния и осязания, зато я могу слышать, видеть и говорить. Удачный день.

«Рыбак» слегка нахмурился:

– Почему так?

– Я и сама не знаю точной причины, но поделать сейчас ничего не могу. Придется пока довольствоваться тем, что есть, – ответила она, глядя ему в глаза. – Благодарю вас за то, что помогли достать стальные штыри. Я и правда сильно вас затруднила, и следовало бы уже избавить вас от лишних тревог, но сегодня мне все еще тяжело передвигаться. Боюсь, придется провести еще несколько дней под вашим присмотром.

Он согласно промычал и, тут же присев, поднял со стола чашку чая. Но неожиданно вспомнил, что теперь вовсе не мог вести себя так непринужденно. На мгновение мужчина застыл с чашкой в руке, а потом тихо кашлянул:

– Мне нужно каждый день выходить на работу в море, но госпожа была серьезно ранена, поэтому я откладывал. Дней уже накопилась немало, дальше откладывать работу я не могу.

Уголки рта Шэнь Ли слегка дрогнули.

– Я вам заплачу.

– Дело совсем не в деньгах. Время невозвратно, и вы задержали ход моей жизни.

Шэнь Ли аж подавилась воздухом. Она предпочла промолчать, подумав, что не стоило с ним заводить разговор вовсе, а Син Чжи, к ее удивлению, бесстыже продолжил:

– Предлагаю поступить так: вы уже согласились исполнить одно мое желание, но всему в этом мире полагается пара, почему бы не добавить к нему еще одно?

– Какое?

– Если назову сейчас, боюсь, выполнить его вы все равно не сможете, так что оставим на потом. А я пока очень постараюсь помочь вам поправиться.

Наклонив голову, девушка смерила его долгим взглядом.

– Оказывается, вы очень даже любите поговорить.

– Из-за стали в теле вы выглядели так, словно испустите дух, стоит мне сказать вам лишнее слово. Вот я и не смел болтать лишний раз. А сейчас... – Он замолчал и наконец сделал глоток чая, спрятав за чашкой улыбку. – Я лишь пытаюсь выманить у госпожи обещание исполнить мое желание.

Даже если бы Шэнь Ли отказалась, он бы не выкинул ее на улицу – она это прекрасно понимала. И все же, глядя на его профиль, девушка ответила:

– Хорошо, будет вам два желания. Я обязательно постараюсь их исполнить, если мне это будет под силу.

«Рыбак», улыбаясь, поставил чашку, но улыбка продержалась лишь мгновение – чуть отвернувшись и сев спиной к Шэнь Ли, он поджал губы.

– Я приготовил рыбный суп, попробуете?

Принцесса кивнула, пусть сегодня для нее он совсем и не отличался от простой воды...

Так Шэнь Ли на время осталась в небольшом рыбацком доме. Раны на ее запястьях и лодыжках были слишком серьезными и заживали куда медленнее обычного, чувства тоже не восстановились полностью... Она убеждала себя, что волноваться не о чем, но каждый раз, когда принимать пищу ей помогал «рыбак», ненависть к Фу Шэну вспыхивала с новой силой, но что важнее...

– Мне... нужно в уборную, – выдавила Шэнь Ли.

На самом деле, в уборную ей понадобилось вовсе не впервые, вот только раньше она не знала, что с ней жил Син Чжи. Раньше она собиралась избавиться от простого рыбака, а теперь... Во-первых, даже поправившись, Принцесса все равно не смогла бы его убить. Во-вторых, кем бы он ни был, ей по-прежнему было неловко. И в-третьих, Син Чжи, как-никак, был Божественным владыкой – тем, кого следовало бы почитать и кому не подобало делать ради других подобное...

Пока внутри Шэнь Ли боролись мысли и чувства, мужчина привычно достал из угла комнаты ночной горшок, специально переделанный так, чтобы она могла в своем нынешнем состоянии на нем сидеть. Он просунул руки под одеяло и развязал пояс на талии девушки, после чего стянул вниз штаны. Одеяние Шэнь Ли было достаточно длинным, поэтому сначала мужчина расправил его под одеялом и лишь затем, подняв девушку с постели, усадил ее на горшок. Закончив со всем, он, вовсе не изменившись в лице, вышел за дверь.

Принцесса долго просидела на горшке, пытаясь совладать с неловкостью, пока наконец не расслабилась. Вот только она бы скорее умерла, чем позволила Син Чжи убрать за ней. Превозмогая боль от раскрывшихся ран, Шэнь Ли сделала это сама, а затем с поникшей головой крикнула:

– Все.

Син Чжи вошел в дом и повторил все свои действия в обратном порядке.

Укрывая девушку одеялом, он заметил проступившую на запястье кровь. Его брови едва заметно нахмурились, а уголок рта дернулся, и все же он промолчал.

Обычно, после того как дела были сделаны, Шэнь Ли еще долго чувствовала себя неловко. Поэтому, устроив ее поудобнее, Син Чжи оставил девушку наедине с собой, а сам вышел во двор. Делать ему, по правде, было нечего, и он просто стоял, задумчиво глядя в сторону дома.

Прожив еще некоторое время в рыбацком доме, Шэнь Ли с трудом смогла встать на ноги. Ей, разумеется, не терпелось снова начать бегать, но стоило сделать два шага – и она падала. В дни, когда ее покидало осязание, дела обстояли лучше: падать было не больно, она могла просто подняться и продолжить путь. Но стоило осязанию вернуться, как удар о пол становился мучительным: суставы и кости пронзала боль. Как бы ни была вынослива Лазурная Принцесса, ей все равно приходилось долго лежать на земле, пока боль не отступала.

Для тренировок она выбирала время, когда Син Чжи не было дома. Шэнь Ли и так чувствовала себя достаточно жалкой, не хватало, чтобы кто-то, а в особенности он, видел ее в еще более беспомощном состоянии...

Син Чжи стал проводить снаружи все больше времени: выходил после завтрака и больше не показывался. А Шэнь Ли тем временем изо дня в день тренировала руки и ноги, но восстановление мышц и костей невозможно было ускорить насильно.

В этот раз она снова проснулась без зрения. Принцесса походила, держась за стол, а когда устала, решила налить воды. Шэнь Ли нащупала чайник, но тут поняла, что пальцы ее не слушаются. Попытка сжать ручку не увенчалась успехом.

Подвижность пальцев возвращалась даже труднее, чем подвижность ног. Мелкие суставы не восстановились окончательно, и держать чашку или палочки для еды оказалось в сто раз сложнее, чем ходить или бегать.

На этот раз Шэнь Ли будто помешалась на этом чайнике. Она снова и снова пыталась удержать его, но каждый раз терпела неудачу. «Если так... – подумала она, – как я тогда смогу держать копье? Как смогу защитить свой народ?» Она смахнула на пол чашку, и та с пронзительным звоном разлетелась на части.

За дверью послышались торопливые шаги. В груди Шэнь Ли вспыхнула злость. Подняв руку, она скинула все, что стояло на столе.

– Прочь!

Дверь открылась, и осколок чашки, разбившейся о косяк, отлетел прямо в лицо вошедшего. Из раны над бровью тут же потекла кровь.

Но Син Чжи даже не нахмурился. В два шага он оказался рядом и, подхватив падающую Шэнь Ли, усадил ее на постель. Когда он на миг наклонил голову, две капли крови упали на руку девушки. В те дни, когда она не могла видеть, ее осязание становилось особенно острым. Когда он повернулся, чтобы убрать беспорядок, Шэнь Ли вдруг удержала его.

Син Чжи обернулся. Он увидел, как уголки ее рта дрогнули, но она продолжала молчать. Зато пальцы сжимали его руку все сильнее, словно отпускать она вовсе не собиралась.

Мужчина решительно опустился перед ней на колени и, слегка подняв голову, взглянул на нее:

– Что такое?

Принцесса долго молчала, а потом отвернулась и, склонив голову, произнесла:

– Прости... что ранила тебя.

Зная, что она все равно не увидит его лица, Син Чжи мягко улыбнулся:

– Ничего страшного.

Шэнь Ли все равно не разжала пальцы.

– Из-за непослушного тела... я в последнее время слегка вспыльчива.

– М-хм.

Неизвестно сколько они просидели вот так в тишине, когда Шэнь Ли наконец отпустила его руку и потянулась к лицу. Указательным пальцем она ткнула его в щеку:

– Здесь?

Син Чжи улыбнулся:

– Нет.

Он позволил ей свободно тыкать собственное лицо, не подсказывая, куда именно его ранил осколок.

– Здесь?

– Нет.

– Здесь?

– Снова нет.

Заподозрив, что мужчина нарочно ее дразнит, Шэнь Ли слегка рассердилась и ткнула как следует.

– Здесь!

Палец коснулся чего-то влажного, и тут же раздался приглушенный стон. Она поспешно отдернула руку.

– Прости... я, кажется, попала в глаз.

Со вздохом он сам взял ее руку и приложил к своей брови.

– Здесь.

По ощущениям крови было немало...

– Болит? – спросила Шэнь Ли.

Помолчав мгновение, Син Чжи кивнул:

– Болит.

Боль эта была словно от быстрого лезвия – сначала холодная, а затем жгучая... совсем как та, что он ощущал в сердце.

– Я постараюсь... сдерживаться, – тихо сказала Шэнь Ли.

– Не нужно, – так же тихо ответил он. – Здесь сдерживать себя не нужно.

Син Чжи мечтал, чтобы рядом с ним она могла быть такой, какой захочет.

Выплеснув гнев, Шэнь Ли постепенно успокоилась и поняла, что насильно результатов не добьется. Она продолжила тренироваться каждый день, но больше не гнала себя к быстрому успеху. Восстановление тела пошло чуть быстрее, а вот остальное все так же то появлялось, то пропадало. Когда пропадало осязание, она сосредотачивалась на зрении и слухе; когда исчезал слух – тренировала обоняние. Со временем все ее чувства обострились сверх ожиданий, и это стало для Шэнь Ли редким проблеском удачи посреди несчастья.

И вот однажды, когда она смогла уверенно пройтись по комнате, не держась ни за стул, ни за стол, в ней вдруг возникло желание выйти наружу. Не раздумывая, девушка распахнула дверь и шагнула вперед.

Сделав всего один шаг, она тут же увидела Син Чжи. Он ничего не делал – просто стоял во дворе под солнечными лучами в облике молодого мужчины, живущего у моря, и спокойно смотрел на нее.

Значит, он никуда не уходил.

Все эти дни он по-своему оставался рядом – тихо и незаметно.

– Я голодна, – сказала Шэнь Ли.

– Я сварил суп из рыбы.

Такие простые слова неожиданно наполнили ее сердце теплом.

Глава 6
В этом мире есть чудища старше

С того дня Шэнь Ли стала полностью самостоятельна в повседневных делах, и Син Чжи пришлось в самом деле покидать днем двор. Ранним утром он готовил завтрак, оставлял его на столе, чтобы она поела после пробуждения, потом прибирался и выходил вместе с местными рыбаками в море. В полдень он один возвращался с добычей домой, разжигал огонь и готовил для девушки обед.

Когда обоняние было при ней, Шэнь Ли чувствовала исходивший от Божественного владыки запах моря, вот только он отличался от прежнего. Раньше Син Чжи пах ветром – чисто, словно месяцами стоял у моря, праздно позволяя обдувать себя. Теперь же на нем смешалось все: морская соль, запах рыбы и аромат крови...

Похоже, владыка решил серьезно заняться рыбацким промыслом...

Казалось, будто он переродился в смертного. Пусть Син Чжи и помнил Небесное царство, тем не менее всецело посвящал себя делам обычного человека.

Шэнь Ли впечатляла его способность легко приживаться в любых условиях.

Принцесса же в последнее время изнывала от безделья. Утром, когда Син Чжи ушел, она сделала пару кругов по двору и от скуки решила выйти за ворота. Ей хотелось взглянуть, из чего в обычный день состояла работа местных рыбаков. Быстро ходить она все еще не могла, поэтому, когда добралась до ближайшей рыбацкой деревни, вышедшие утром в море рыбаки уже успели вернуться с первым уловом. Они разгружали рыбу на берег, и лишь Син Чжи продолжал стоять в лодке. Глядя на свой улов, он со слегка измученным видом потер переносицу.

Из любопытства Шэнь Ли поднялась на деревянный причал и подошла к нему.

– Сегодня без рыбы? – спросила она и бросила взгляд ему под ноги.

Вся лодка оказалась наполнена жемчужницами и всякими драгоценностями – и ничего съедобного.

Духовная сила Шэнь Ли еще не восстановилась, поэтому сама она не чувствовала исходившей от Син Чжи божественной ци, зато Царь драконов был вовсе не дурак – конечно же, он не упустил шанса одарить Божественного владыку, раз тот решил лично закинуть рыболовные сети в его воды. Если изначально Син Чжи и удалось что-то поймать, наверняка Царь сам опустошил его сети и вместо рыбы свалил туда кучу драгоценностей. Не сдержавшись, Шэнь Ли прыснула со смеху.

Мужчина по-прежнему был недоволен, но, заметив ее улыбку, слегка смягчился:

– Что ты здесь делаешь?

– Хотела посмотреть, как ловят рыбу. – Она ткнула на его лодку, в которой не было ни единой рыбешки, и добавила: – Но, похоже, сегодня не выйдет.

Син Чжи кивнул:

– Верно, сегодня ловить рыбу я и не собирался.

Да он же нагло врал на ходу! Шэнь Ли уселась прямо на причале.

– У тебя здесь полно сокровищ, думаю, можно парочку и продать.

Но древний бог покачал головой и поднял лишь несколько жемчужниц.

– Тут слишком много всего, после обеда я выброшу их обратно в море.

– Нет! – воскликнула девушка. – Дай мне сначала выбрать парочку.

Принцесса тут же поднялась, чтобы прыгнуть в лодку, и Син Чжи протянул руку для поддержки. Но за спиной Шэнь Ли как раз сновали рыбаки, и один из них случайно задел ее. Девушка потеряла равновесие и повалилась вперед – прямо в крепкие объятия Божественного владыки. Она прижалась к нему так близко, что можно было различить биение чужого сердца.

Эти объятия были похожи на те из сна, в них она почувствовала себя тепло и невероятно безопасно.

Его руки были слишком настоящими, и ее сердце стучало слишком яростно... настолько, что Шэнь Ли в ужасе опомнилась и с силой оттолкнула Син Чжи, но тут же чуть не споткнулась о сеть под ногами. Он схватил ее и с тихим вздохом произнес:

– Осторожнее. Упади ты в воду, мне опять пришлось бы тебя спасать?

Стоило этим словам сорваться с языка, как Син Чжи на мгновение застыл, а потом отвернулся и неловко кашлянул. Шэнь Ли же, словно не услышав, склонила голову к драгоценностям на дне лодки.

– Стесняться не буду – выберу что хочу.

Мужчина посмотрел на ее профиль слегка удивленно, а затем его взгляд смягчился, и он согласно хмыкнул.

– Раз уж приглянулось, можешь забрать все. Возвращать не стану.

Перебиравшие жемчужницы руки замерли. Хоть Лазурная Принцесса и пробыла в Небесном царстве недолго, но за то время успела понять, что Божественный владыка обычно не принимал даров. Выбрать одну-две вещицы из присланного Царем драконов означало ответить вежливостью, отдать должное его положению, однако, оставь Син Чжи все, это уже говорило бы совсем о другом.

Не ответив, Шэнь Ли погрузилась с головой в сокровища под ногами. Среди роскошных драгоценностей она нашла лишь одну вещицу, которая выглядела простовато, – круглый белый камень, похожий на нефрит. Выбрав его, она сказала:

– Мне приглянулся он. Возьму его, а с остальным поступай как хочешь.

Владыка кивнул:

– Можем еще обменять немного жемчуга на рыбу для ужина.

Они взобрались на деревянный причал, и Син Чжи подошел к скромному рыбаку. Они успели лишь перекинуться парой фраз, как вдруг рядом раздался чей-то ехидный голос:

– Гляжу, опять раковины наловил, братец? – Подошедший злобно зыркнул на мужчину, уже тянувшего Син Чжи рыбу, и тот испуганно отдернул руку обратно. Незнакомец бесцеремонно толкнул его и с презрением бросил: – Чего встал, слепой? Пошел отсюда.

Рыбак бросил на Син Чжи виноватый взгляд и торопливо сбежал.

Лишь после этого взгляд Божественного владыки неспешно опустился на подошедшего. Син Чжи невозмутимо улыбнулся, а тот, подтянув пояс, заявил:

– Ты, видно, меня не знаешь. Я – Ван Бао, старший сын деревенского старосты. Я тут заметил, ты каждый день раковины меняешь, а у меня как раз рыбы полно – меняйся со мной. Я и эти возьму, и все те, что в лодке.

– Нет, – равнодушно ответил Син Чжи. – Я их выброшу.

Он ответил честно, но Ван Бао понял услышанное совсем иначе. Его голос тут же взлетел.

– Как ты смеешь! Я – сын старосты! Значит, лучше выбросить сокровища, нежели мне отдать? У тебя со мной проблемы? Если так, то и со старостой у тебя теперь тоже проблемы! Ты еще об этом пожалеешь!

Стоявшая за спиной Божественного владыки Шэнь Ли слегка прищурилась. Она терпеть не могла типов, которые давили на других своим положением. Принцесса уже собиралась открыть рот и высказать, все, что думала, но Син Чжи вдруг взял ее за руку и потянул прочь, словно и не видел перед собой заносчивого наглеца.

В приступе ярости Ван Бао резко загородил им путь.

– А ну стой! Не слышишь, что с тобой разговаривают?!

Тут его взгляд упал на Шэнь Ли. В этот день она была одета в простое белое одеяние из хлопка, которое принес ей Син Чжи. Из-за ран в ее теле скопилось немало вредоносной ци, отчего лицо осунулось и выглядела она довольно хрупко. Взгляд Ван Бао вмиг загорелся. Оглядев ее с ног до головы, он бросил:

– А женушка-то у такого невежи весьма недурна собой.

Шэнь Ли усмехнулась. Если бы не раны, этот грубиян уже лежал бы под ее подошвой.

– Хорошее у тебя зрение, – ответил Син Чжи тоном куда холоднее обычного, и девушка это уловила. В ее глазах он был богом, который никогда не позволял истинным чувствам выйти наружу. Даже если такое случалось, то лишь по его собственной воле. Но сейчас Шэнь Ли ясно ощутила: на этот раз чувства вырвались вопреки его желанию. – Нужно было его беречь.

Кулак Син Чжи впечатался в лицо Ван Бао, мгновенно отправив того на землю. Сын старосты даже дернуться не успел, как потерял сознание, а место удара тут же сильно опухло. Не удостоив пораженного и взглядом, Божественный владыка наступил на лицо мужчины и невозмутимо зашагал дальше.

Шэнь Ли изумленно уставилась на него и не сводила глаз, пока Син Чжи с каменным видом не привел ее обратно в дом.

– Ты так пристально смотришь, – наконец произнес он, – неужели и у меня лицо вспухло?

Моргнув, девушка растерянно ответила:

– Нет, я просто... не ожидала от тебя такого прямого подхода.

Разве Син Чжи... был не из тех, кто предпочитал действовать за спиной?..

Владыка застыл, и в глубине его глаз скользнуло что-то неясное. Помолчав некоторое время, он посмотрел на Шэнь Ли.

– Он оскорбил тебя.

– Можно... сказать и так... – ответила она слегка удивленно.

– Как бы ты сама поступила?

– Избила бы его до потери сознания...

– Значит, я сделал то, что сделала бы и ты сама. – Син Чжи отвернулся, тихо кашлянул, словно чувствуя легкую обиду из-за отсутствия признательности, и негромко проворчал: – Думал, ты будешь этому чуть больше рада.

Шэнь Ли растерянно уставилась ему в спину, а когда до нее дошел смысл его слов, тут же залилась румянцем. Он что... пытался ей так угодить?..

– Я... рада. – отозвалась она. – Правда рада.

Принцесса молча уставилась на землю под ногами, ее обычно решительный и суровый взгляд смягчился. Чувства в груди вздымались, как морские волны: то поднимались, то отступали, наполняя все внутри. Но Шэнь Ли понимала: возможно, Син Чжи вел себя с ней так лишь потому, что на плечах его была чужая одежда. Он хотел, чтобы она жила без оглядки... но разве сам не жаждал хоть ненадолго обрести свободу?

Когда наступила ночь и Лазурная Принцесса еще не успела заснуть, ее обострившийся слух неожиданно уловил во дворе шум. Теперь, умея очень хорошо различать разные звуки, Шэнь Ли смогла определить примерно четырех вторженцев. По одному звуку шагов ей сразу стало понятно: никто из них никогда не обучался боевому делу. Принцесса даже не встала с постели.

Уж Син Чжи точно не мог оставить двор на ночь без защиты...

Как Шэнь Ли и предполагала, не успела четверка пробраться в дом, как снаружи вдруг донеслось два глухих стона, точно от падения. Оставшаяся на ногах двоица впала в ужас и разбежалась в стороны: один из них рванул в комнату Син Чжи, чем вызвал у девушки лишь тяжелый вздох, а второй направился к ней. Дверь открылась, но Шэнь Ли осталась лежать с закрытыми глазами. Почувствовав запах вторженца, она догадалась, что им был тот самый обидчик слабых Ван Бао, с которым они встретились днем.

Он тяжело дышал, словно от сильного испуга, а когда отдышался, видимо, заметил на кровати Принцессу. Сын старосты стал медленно приближаться. Когда он подошел к краю постели, Принцесса услышала, как Ван Бао громко сглотнул. Девушка почувствовала отвращение и открыла глаза. В ее холодном взгляде отразился пробивавшийся сквозь окно лунный свет, сделав его лишь ледянее.

Испугавшись, юноша отступил на шаг, а когда опомнился, тут же выпалил:

– Не кричи, красавица, не кричи!

Заметив, что Шэнь Ли и не собиралась открывать рот, он успокоился и снова заговорил:

– Так вы отдельно ночуете? – Ван Бао словно осенило. – Я... Я – старший сын деревенского старосты и куда сильнее твоего мужа, который разве что рыбу ловить умеет. Так что, красавица, не лучше ли тебе провести эту ночь со мной?

– Думаешь, можешь сравнивать себя с ним? – легко ответила Шэнь Ли, сев на кровати. – Грязь с облаками?

Ван Бао застыл и уставился на нее, а девушка холодно продолжила:

– За тысячу лет впервые кто-то осмелился меня домогаться. Опыт, надо признать, редкий... Жаль только, что ты слишком уродлив, даже пощадить тебя не хочется.

– Ты... тысячу лет? – оцепенело переспросил юноша.

Устав от разговора, Шэнь Ли поднялась с постели и, размахнувшись, влепила ему пощечину. Она не успела до конца восстановиться после ранений, да и силу на него было жалко тратить, но сдерживаться Принцесса уже не могла. На одной щеке сына старосты все еще был след от удара Син Чжи, так что девушка ударила по другой – для симметрии. Ван Бао взвыл и отшатнулся. Вот только она не собиралась так легко его отпускать – протянув руку, Шэнь Ли попыталась поймать юношу, но по неосторожности ухватила лишь его пояс. От рывка Ван Бао сделал пару кругов вокруг себя, а пояс остался в ее руке. Штаны старшего сына деревенского старосты сползли вниз, обнажив его ноги.

Шэнь Ли, которая планировала совсем не это, вдруг услышала крик Ван Бао:

– Какая ты нетерпеливая, красавица!

Она скривила рот, и вдруг перед ней все потемнело – чья-то прохладная ладонь закрыла ей глаза.

– Не смотри на этот срам, – донесся из-за ее спины тяжелый вздох.

Лазурная Принцесса расслабилась в объятиях мужчины, что стоял позади. Когда он опустил руку, дверь в комнату оказалась уже широко открыта: кто-то явно в спешке выскочил на улицу. Она обернулась и посмотрела на Син Чжи.

– С таким я и сама бы справилась, незачем было вмешиваться.

– Я знаю, – улыбнулся он. – Но сейчас ты можешь выбрать не справляться с подобным сама.

Потому что Син Чжи сделал бы это за нее.

Шэнь Ли молча склонила голову. На самом деле... ее тело уже сделало этот выбор.

На следующий день Син Чжи, как обычно, встал рано утром и отправился на рыбалку. Шэнь Ли отоспалась и проснулась позже, но, когда открыла глаза, тут же поняла, что что-то было не так. Она ничего не видела, не слышала, предметы и запахи вокруг исчезли. Принцесса попробовала заговорить, но горло жутко стянуло – значит, говорить она тоже не могла. Единственное, чего она не могла узнать, так это остался ли у нее вкус.

Шэнь Ли словно провалилась в пустоту, в которой не существовало совершенно ничего. Если бы кто-то решил сейчас ее убить... она бы об этом даже не узнала.

Совладав с собой, девушка позволила себе погрузиться в эту темноту. Она не суетилась, а лишь думала о том, что переживет этот день и все наладится. Вот только Шэнь Ли не знала, как долго он продлится и какой нынче час. Она не знала, вернулся ли Син Чжи. И как он отреагировал, увидев ее в таком состоянии, Принцесса тоже не знала.

Казалось, что во всем мире осталась она одна – блуждающая в пустоте, навсегда лишенная возможности выбраться.

Постепенно в ее сердце закрался страх: что, если она никогда не оправится? Что, если отныне навсегда останется в таком состоянии? У нее осталось столько незавершенных дел, столько несказанных слов, столько непримиримых сожалений... Разве она могла растратить остаток своей жизни в этом месте?

Шэнь Ли хотела выбраться. Она заставила себя бежать, но посреди бескрайней тьмы не знала – бежала ли на самом деле. Она не видела направления, не видела дороги, даже себя не видела и не знала, жива ли вообще...

Время, казалось, текло – невероятно быстро и одновременно невероятно медленно. Лазурная Принцесса не знала, сколько провела во тьме, когда ее вдруг позвал тихий голос:

– Не бойся, Шэнь Ли. Не бойся, я здесь.

Его владелец изо всех сил пытался сдержать свои чувства, но она все равно слышала в голосе боль. Ее было так много, что Шэнь Ли подумалось, будто она вот-вот в ней утонет.

Носа коснулся запах – его морской запах, в котором присутствовала нотка другого аромата. Он принадлежал Син Чжи и был ароматом божественности, что дарила сердцу покой...

Чувствительность в конечностях постепенно возвращалась. Шэнь Ли поняла, что ее обнимали – так крепко, словно не только стремились защитить, но и искали в ней опору. С трудом она подняла руку и, обняв его в ответ, тихонько погладила по спине.

– Ты все это время был здесь? – Она услышала свой до ужаса осипший голос – усталый настолько, будто на еще одно слово его бы уже просто не хватило.

Объятие стало еще крепче. У Шэнь Ли даже заныли кости, но эта боль неожиданно наполнила ее сердце теплом.

– Я все это время был здесь. И я никуда не уйду, – прошептал Син Чжи ей на ухо, словно давая клятву.

Она улыбнулась:

– Тогда в следующий раз я не стану так бояться.

В горле у Син Чжи перехватило, он не смог вымолвить и слова в ответ.

С того случая перед тем, как покинуть дом, Син Чжи стал каждый раз будить Шэнь Ли, чтобы проверить, ощущала ли она мир вокруг. В первые два дня Принцесса шла навстречу, но вскоре ее терпение подошло к концу. В очередной раз услышав утром его голос, она лишь спрятала голову под одеялом со словами:

– Вижу и слышу, только осязания нет. Иди уже, все хорошо.

Протянутая рука Син Чжи замерла в воздухе. Услышав ее ровное дыхание, он посмотрел на Шэнь Ли с улыбкой, в которой смешались радость и печаль. Трудно было поверить, что совсем недавно она была напугана до побледневшего лица, дрожи в теле и ледяных рук. Возможно, лишь в бессознательном состоянии Принцесса могла позволить себе проявить подобную слабость. Божественный владыка подумал, что если бы она тогда хоть немножко была в сознании, то ни за что бы не позволила себе выглядеть настолько хрупкой.

– В доме не осталось продуктов для завтрака. Я схожу на рынок и скоро вернусь. Если голодна, попей пока воды, чтобы обмануть желудок.

В ответ из-под одеяла донеслось глухое мычание.

Покачав головой, Син Чжи вышел за дверь.

Прошло совсем немного времени, как Шэнь Ли вдруг проснулась и, откинув одеяло, уставилась перед собой. Ей казалось, что чувств к Божественному владыке в ее сердце стало слишком много – так много, что едва ли она могла с ними справиться. Лазурная Принцесса подумала о том, что, когда их жизнь в рыбацкой деревне подойдет к концу, она оставит позади и чувства, вот только... правда ли ей было это под силу?

Никогда прежде в своей жизни Шэнь Ли так не полагалась на кого-то другого, и ее охватило чувство опасности, словно она прогуливалась по очень тонкому льду...

С тяжелым вздохом девушка окончательно скинула с себя одеяло и встала, чтобы умыться, – вернуться ко сну все равно уже бы не получилось. Она как раз вышла во двор, чтобы набрать воды, как вдруг услышала шорох. Шэнь Ли поняла, что сегодня к ним пожаловал кто-то умелее того хулиганья, что вломилось несколько дней назад. Нахмурив брови, она склонила голову.

– Кто здесь?

Снова раздался шорох, а следом во дворе появились пять фигур в черном.

– Заставили же вы нас побегать, Принцесса.

Шэнь Ли обернулась и смерила холодным взглядом заговорившего с ней. Мужчину пробрала дрожь. Он тут же бросил взгляд на сообщника рядом, и все пятеро беспокойно сглотнули: как-никак они слышали, что эта Шэнь Ли оставила ожоги самому Фу Шэну, сгубила их товарищей и уничтожила десятки зверодемонов. А еще они своими глазами видели ее ужасное состояние в подземелье. Сам факт того, что девушка смогла восстановиться после такого и теперь стояла перед ними как ни в чем не бывало, не мог их не испугать. Пятеро воинов застыли, никто не решался напасть первым.

Главный из них, стиснув зубы, велел:

– Чего испугались?! Господин Фу Шэн сказал же, что сила к ней еще не вернулась! Она не сильнее калеки! Если не схватим ее сейчас, все под пытки пойдете!

Его слова, казалось, разбили страх в сердцах воинов, и те, переглянувшись, приготовились к атаке. Но тут Шэнь Ли усмехнулась:

– Хозяин не учил вас, что нельзя действовать опрометчиво, когда обстановка не ясна?

После слов Лазурной Принцессы и без того неуверенные мужчины заволновались.

– Она лишь пытается запугать вас, вперед! – рявкнул главный.

Так или иначе, их ждала смерть. Скрепя сердце воины подняли руки и принялись читать заклинание. Из кончиков их пальцев заструился белый туман, медленно собираясь впереди, а когда заклинание стихло, дымка превратилась в стрелы, которые стеной устремились на Шэнь Ли.

Она знала, что от такого не увернешься, поэтому осталась неподвижна. Но за мгновение до того, как стрелы настигли цель, перед девушкой опустился внезапный барьер и ветер укрыл ее лицо вместе с полами белого одеяния.

Когда пыль вокруг осела, Шэнь Ли увидела перед собой уверенную фигуру Син Чжи. Лицо его застыло неподвижной маской.

Противники пришли в ужас.

– Невозможно... движением руки остановить технику Тихих вод...

– Технику Тихих вод? – улыбнулся древний бог главному из них. – Ты об этой?

Син Чжи взмахнул рукавом, и в сторону мужчины хлынула невидимая волна морозной ци. Не успел тот сделать лишний вздох, как превратился в ледяную статую.

– Значит, разбойники возомнили себя достойными божественной техники. – Его голос звучал привычно равнодушно, однако присутствующих пробрала дрожь. – Ступайте же и передайте Фу Шэну: пусть ждет скорого визита от бога Син Чжи.

– Бож... Божественный владыка Син Чжи...

У одного из мужчин от испуга подкосились ноги. Он отступил на шаг, но тут же свалился на землю. Остальные трое, трепеща от ужаса и сверкая пятками, кинулись бежать. Упавший товарищ поднялся и бросился было следом, но тут его остановил голос Син Чжи:

– Стоять.

Мужчина вскрикнул, а в следующее мгновение ощутил влагу в штанах – от страха он обмочился...

– Этого тоже забери. – Син Чжи указал на ледяную статую.

Тот поспешно закивал и, взвалив на себя застывшее тело лидера, с униженным видом двинулся прочь.

Стоявшая все это время позади Божественного владыки Шэнь Ли оцепенело уставилась им вслед.

– За столько лет сражений и битв я еще ни разу не видела, чтобы одно лишь упоминание чьего-то имени вселяло в противника подобный ужас. Твой титул и правда полон величия.

– А что толку от этого величия? Когда оно оказалось нужно, меня не было рядом и ты пострадала... – В спокойном ответе послышалась нотка скрытого сожаления, но Син Чжи, не закончив, прервал себя на полуслове.

Начавшая разговор с шутки Шэнь Ли, неожиданно получив подобный ответ, слегка застыла от удивления. Ей показалось, что после встречи на морском берегу поведение Син Чжи стало сильно отличаться от прежнего. Раньше он бы ни за что не сказал ей этих слов.

Лазурная Принцесса не ответила, и во дворе рыбацкого дома воцарилась тишина, пока ее не нарушил Син Чжи:

– Ты знала... что это я?

На мгновение слегка растерявшись, Шэнь Ли ответила уклончиво:

– Разве сам ты не знал, что я знала?

Син Чжи промолчал.

Существовали такие слова, которые, оставаясь несказанными, и без того были ясны обоим, но стоило им прозвучать вслух – и они меняли все.

Теперь Син Чжи уже не мог играть роль простого рыбака и Шэнь Ли уже не могла оставаться девушкой, что нашла в его доме приют. Один из них был Божественным владыкой из Занебесья, а другая – Лазурной Принцессой из Демонического царства. На плечах девушки лежала обязанность защищать свой народ, а от жизни Син Чжи и вовсе зависело благополучие всех трех царств. Теперь, когда их настигла погоня Фу Шэна, пришло время очнуться ото сна и встретиться с реальностью.

– Мое тело почти восстановилось, лишь духовная сила пока не вернулась. Оставаться в Царстве людей – не выход. Прошу, Божественный владыка, доставьте меня обратно в Демоническое царство.

– Нет, – ответил он, даже не взглянув на нее.

От столь сухого отказа Шэнь Ли опешила.

– Почему?

– Не хочу. – Син Чжи нахально направился в дом. – Если есть силы, возвращайтесь сами, ваше высочество.

Это лишь рассердило ее.

– Как я вернусь одна в таком состоянии?! – Без духовной силы Шэнь Ли не смогла бы найти и врата, ведущие в Демоническое царство, что уж говорить о пересечении границы верхом на облаке. – Вы специально не хотите помогать!

Божественный владыка улыбнулся:

– Ничего от вас не скрыть, Принцесса.

Шэнь Ли молча сделала глубокий вдох.

– Я хочу вернуться. Во-первых, обстановка сейчас очень тревожная. В моем царстве хватает и внешних, и внутренних проблем, да и у небожителей, должно быть, не все спокойно. Самое время укрепить связи между нашими царствами. Может, на поле боя я в таком состоянии и не смогу пригодиться, однако наша помолвка с владыкой Фу Жуном все еще в силе. Свадьба непременно сгладит разлад между двумя народами и обеим сторонам принесет пользу. Во-вторых, возможно, в Демоническом царстве найдется способ восстановить мою духовную силу и чувства – в любом случае это лучше, чем попусту тратить время здесь...

– Во-первых, не будет никакой свадьбы. – Божественный владыка налил себе чай и тихо произнес: – Помолвка между Лазурной Принцессой и владыкой Фу Жуном отменена.

Шэнь Ли удивилась:

– Ч... что? С чего это?

Когда она из кожи вон лезла, чтобы избежать свадьбы, их с Фу Жуном и не думали разделять, а теперь, когда она наконец смирилась и приняла все, он вдруг решил сообщить ей, что помолвку... отменили?

– Все в трех царствах знают, что Лазурная Принцесса Шэнь Ли погибла в бою, – спокойно ответил Син Чжи. – Разве может внук Небесного владыки взять в жены мертвую невесту? Поэтому ваша помолвка была отменена, и Небесный владыка, и Владыка демонов выразили согласие с этим решением.

На мгновение девушка застыла, а потом вдруг почему-то проворчала:

– У Фу Жуна, небось, рот треснул от улыбки.

Сделав глоток чая, Син Чжи покачал головой:

– Напротив, он был так опечален новостью о смерти Мо Фана, что ушел на несколько дней в голодовку, а когда узнал, что генерал оказался предателем, опечалился еще сильнее, чуть ли не до слез.

Упоминание имени бывшего товарища заставило Шэнь Ли нахмуриться, но древний бог не дал ей времени на мысли о другом и продолжил:

– Во-вторых, я знаю способ восстановить твою духовную силу и чувства, и он находится в Царстве людей. Я ждал, когда тебе станет чуть лучше, чтобы сообщить об этом, но раз уже тебе не терпится, то расскажу сейчас.

Шэнь Ли воодушевилась:

– В самом деле?

Хоть вслух она и не жаловалась на полное отсутствие духовной силы и ненадежность своих органов чувств, в душе все же ужасно надеялась восстановить все как можно раньше. Как-никак гордость Лазурной Принцессы зависела от ее боевых и заклинательных способностей. Без них Шэнь Ли была сама на себя не похожа.

– Если двигаться на север отсюда, пересечь Северное море и обогнуть ледяную равнину, то окажешься у Снежной горы. Там обитает великий дух-оборотень, который торгует множеством интересных вещиц. Редкостей там, пожалуй, даже больше, чем в Небесном царстве. Возможно, удастся и отыскать способ или лекарственное средство, которые вернут тебе духовную силу и чувства.

У Шэнь Ли загорелись глаза.

– Раз так, может, там я отыщу себе и новое копье!

Син Чжи замер на мгновение и вдруг неловко кашлянул.

– Незачем искать новое, я уже починил твое сломанное. Вот только оставил его в Занебесье. Когда поправишься, я отведу тебя за ним.

Он починил ее копье?

На первый взгляд, в его словах не было ничего странного, но на самом деле очень даже было. Шэнь Ли была Принцессой Демонического царства, и ее вещи после кончины должны были передать именно туда. Почему обломки ее копья вдруг оказались в руках Божественного владыки? Так к тому же он еще и починил его, оставив в своем Занебесье. Копье Шэнь Ли постоянно подпитывалось демонической ци, перебило немало врагов и просто источало гнетущую вредоносную ци – наверняка оно совсем не ладило с его божественной ци. Разве починка копья Лазурной Принцессы не навредила бы самому Син Чжи? Но даже если отбросить на время это обстоятельство, все равно оставался вопрос: как Владыка демонов мог позволить оставить копье в Занебесье?

Пусть посторонним это было и неведомо, но Шэнь Ли прекрасно понимала, что для Владыки в государственных делах она играла роль Лазурной Принцессы, но за закрытыми дверьми была ученицей, можно сказать, дочерью. Так как Владыка мог так легко отдать кому-то «реликвию», оставшуюся от собственного ребенка?

Девушка нахмурилась и окинула Син Чжи недоверчивым взглядом. Тот отвернулся.

– Отдохни еще пару дней, и отправимся на север.

С этими словами он поднялся, собравшись уйти.

– Подожди-ка, – окликнула Шэнь Ли. – Ты, случайно... сам не ранен?

Повернув голову к ней, владыка улыбнулся:

– Разве это возможно?

«И то верно. Разве настолько могущественное божество может страдать от ран?..»

В непроглядной тьме зала молча стояла одна фигура. Широкий край одеяния почти полностью скрывал ее лицо.

– Бог Син Чжи... – пробормотал он. – Он появился слишком рано, замысел еще не исполнен. – Мужчина повернул голову и бросил мрачный взгляд на своего спутника. – Молодой господин, этого вы добивались?

– Чего угодно, главное, чтобы Шэнь Ли осталась цела, – холодно ответил Мо Фан.

– Где же было ваше милосердие при побеге из столицы Демонического царства?! – язвительно усмехнулся Фу Шэн. – Я прекрасно помню, как вы собственным клинком убили генерала, пытавшегося «спасти» вас из рук зверодемона!

Мо Фан молча закрыл глаза, а тот продолжил:

– Хотите, чтобы Шэнь Ли осталась цела? Вы сами знаете, что Жемчужина огня феникса незаменима для нашего замысла! Но позволили ей уйти! Молодой господин, неужели любовь и правда затуманила ваш разум? Хотите похоронить целые столетия тяжелой работы из-за одной Лазурной Принцессы? Если его величество об этом узнает, наверняка будет крайне расстроен.

– Я найду другую вещь взамен, – произнес Мо Фан после долгой паузы. – В этот раз отправимся на север к великому духу-оборотню Цзинь Шэ, я слышал, у нее полно редких сокровищ. Я сам возьмусь за поиск, и если найду то, что заменит нам Жемчужину, то ты не тронешь больше Шэнь Ли.

– Если вам это удастся – не трону, – холодно усмехнулся Фу Шэн.

Юноша кивнул и, развернувшись, ушел.

Некоторое время Фу Шэн сидел молча, как вдруг услышал донесение:

– Господин, из ста схваченных, которым скормили снадобья, умерло девяносто пять. Из пяти оставшихся зверодемонами стало лишь трое, двое других без сознания.

– Мусор. Избавьтесь от них. – Мужчина махнул рукой, но тут, подумав немного, остановил приспешника. – Дайте снадобья тем, кто сбежал от Син Чжи. Они уже обучены использованию духовных сил и будут сильнее обычных, если превращение удастся.

– Да, господин. Есть еще кое-что... кажется, у третьего принца Северного моря уже не осталось для нас никаких тайн.

Фу Шэн кивнул:

– Раз так, извлеките его внутреннюю пилюлю и положите с двумя другими.

Выл холодный ветер. Перед огромными каменными воротами, зажатыми в горном ущелье и закрывающими путь наверх, собралась толпа. Кто-то отдыхал, прикрыв глаза, а кто-то тихо переговаривался, собравшись в небольшие группки.

– Холодно?

– Сам как думаешь? – Шэнь Ли скинула с себя шубу из лисьего меха и сунула ее обратно в руки Син Чжи. – Лучше сам накинь, мне температура в самый раз.

Ее слова привлекли внимание собравшихся у ворот. Среди торговцев и покупателей, пожаловавших на Снежную гору, каждый немного да разбирался в совершенствовании – здесь были и сильные духи-оборотни, и мастера школ совершенствования. Их тела были куда сильнее, чем у обычного человека, и все же мороз в этом месте тоже стоял совсем иной: в снежном ветре витала пронизывающая до костей духовная сила, и даже барьеры не позволяли с ней совладать. Поэтому неудивительно, что отказ от лишнего источника тепла вдруг привлек внимание.

Получив в руки меховую шубу, Син Чжи не стал стесняться и поступил так, как предложила Шэнь Ли. Сама девушка между тем уже устала от ожидания. Глядя на огромные каменные ворота, она спросила:

– Разве не говорилось, что ворота открываются с наступлением темноты? Солнце уже давно как село, почему нас еще не впустили?

Син Чжи бросил взгляд на небо.

– Возможно... забыли?

Едва прозвучали его слова, как на воротах зажегся огонь и те со скрипом отворились внутрь. За порогом вверх уходила лестница, по обеим сторонам которой сами по себе загорались факелы. Толпа медленно потянулась внутрь. Конца длинной горной дороги было не видно, и Шэнь Ли нахмурилась:

– Откуда взялся этот дух Цзинь Шэ со Снежной горы? Себя он явно считает важным, так почему я ни разу не слышала о нем?

Божественный владыка улыбнулся.

– Просто до этого тебя не интересовала покупка и торговля сокровищами, – ответил он. – Этот дух, возможно, даже немного старше меня. Так что прояви уважение и делай как все.

Услышанное слегка поразило Шэнь Ли.

– Он настолько стар? Так этот дух-оборотень древний?!

Услышав первый вопрос девушки, Син Чжи застыл и, слегка повернув голову, уставился на нее помрачневшим взглядом, от которого у Шэнь Ли пробежали по коже мурашки. Она оглянулась, но, смирившись с тем, что Син Чжи все же смотрел так именно на нее, задумалась. Внезапно на нее нашло озарение...

– Э-э... По-моему, ты очень даже хорошо сохранился... – утешающе произнесла Шэнь Ли, поразмышляв немного. Вот только и это, казалось, было все не то... Девушка почесала голову. Ей хорошо удавалось запугивать врагов, а вот слова утешения даже при всем желании выходили не очень. – Я к тому, что... если сам свой возраст не назовешь, никто с первого взгляда и не догадается.

Заметив, как дрогнула бровь Божественного владыки, Шэнь Ли закрыла лицо рукой и тяжело вздохнула.

– Ну хорошо, прости, я не то сказала.

Все же утешать других у нее совершенно не получалось!

– А тебя это беспокоит? – спокойно спросил Син Чжи, смерив ее долгим взглядом.

Шэнь Ли тут же отмахнулась:

– Нет, вовсе нет.

Она подняла голову и неожиданно заметила в его взгляде намек на улыбку. В слегка сощуренных от веселья глазах играли огни от факелов, и сердце девушки дрогнуло, застучав чуть быстрее.

Син Чжи заговорил о другом:

– Дорога слишком длинная, а ты только поправилась, не следует тебе взбираться самой. Я понесу тебя на спине.

Он протянул руку к растерянной Шэнь Ли. Резко придя в себя, она слегка отступила.

– Не... не пойдет. Я сама могу подняться.

Однако Син Чжи, точно предугадав такой ответ, не убрал руку, а лишь протянул ближе к ней.

– Тогда я буду тебя придерживать.

Не дожидаясь очередного отказа, он взял ее ладонь и сжал в своих пальцах. Божественный владыка даже не взглянул на нее, словно ничего в этом мире не было более естественного.

Изначальное удивление Шэнь Ли переросло в полную растерянность, вот только вытащить руку из хватки Син Чжи у нее не получилось: он словно наложил на их ладони заклинание, не позволяющее девушке освободиться. Ей оставалось лишь глядеть ему в спину и взбираться следом на вершину горы. Волосы Божественного владыки, слегка покачиваясь от ходьбы, мягко касались ее щеки. Принцессе подумалось, что этот Син Чжи, который шел перед ней сейчас, был вовсе не тем Син Чжи, которого она знала прежде.

Как она могла прочертить четкую границу между собой и этим мужчиной...

На вершине горы снежный ветер оказался сильнее. Свет факелов привел толпу торговцев и покупателей к огромному залу, похожему на дворцовые палаты. Шэнь Ли хотела было двинуться за остальными, но тут Син Чжи сжал ее ладонь и указал на заросшую тропинку сбоку.

– Пойдем этой дорогой.

Лазурная Принцесса последовала за ним. Как и ожидалось, едва они сделали два шага, как картина перед глазами неожиданно сменилась: на вершине скованного льдом и снегом дворца оказалось мерцающее озеро, в самом центре которого возвышалась изящная крыша, окруженная персиковыми деревьями и ивами. Вид был прекрасным до странности, словно они попали внутрь мира иллюзий.

Неожиданно у ног что-то зашумело, и, опустив взгляд, Шэнь Ли увидела, как из земли бодро вылезла девочка. Поднявшись, она стряхнула с себя пыль. Позади нее покачивался крошечный хвост.

– Дальше покои Цзинь Шэ, посторонним без приглашения нельзя!

– Прошу, сообщи, что с визитом пришел владыка Син Чжи.

Девочка смерила его долгим взглядом, а потом вдруг застыла, как каменная. Ее глаза засияли зеленым, а голос изменился на обольстительный:

– Ах, и какие ветра принесли ко мне Божественного владыку?

Удивленная такой переменой Шэнь Ли напряглась, но Син Чжи обернулся к ней и успокоил:

– Это всего лишь заклинание.

– Ох, так ты еще и красавицу с собой привел. Ну проходи же скорее, проходи.

С этими словами девочка махнула рукой, и от ног Син Чжи к середине озера протянулась сияющая дорожка темно-голубого цвета.

Принцесса удивилась:

– Великий дух-оборотень Цзинь Шэ – девушка?

Она ступила на дорожку следом за Син Чжи, а в следующий миг вид вокруг изменился – они мгновенно оказались на месте.

– Что в этом удивительного? – раздался у уха Принцессы ласковый голос.

Шэнь Ли резко повернула голову и увидела позади себя настоящую обольстительницу в великолепном красном платье и с круглым веером в руке. Она смотрела на гостью, сияя улыбкой.

– Я госпожа Цзинь, рада знакомству.

Лазурная Принцесса, которой было совсем не по душе находиться так близко с кем-то едва знакомым, тихонько отступила назад, чем вызвала у девушки улыбку. Словно паря над землей, госпожа Цзинь оказалась перед Син Чжи.

– Какую осторожную гостью ты привел, Божественный владыка.

Тот тоже улыбнулся:

– Рядом с госпожой Цзинь нельзя терять бдительность.

– Ну разве можно так и обо мне? Лучше поговорим внутри, снаружи прохладно. – С этими словами она отвернулась и вошла в дом.

Син Чжи уже собирался последовать за ней, но Шэнь Ли потянула его за руку.

– С ней точно все в порядке? – хмуро спросила она.

Божественный владыка на миг задумался, пытаясь понять, что именно подразумевала Принцесса, и с улыбкой ответил:

– Смотря о чем речь.

– Владеет ли она техниками обольщения или чем-то подобным... – совершенно серьезно ответила девушка.

Син Чжи склонил голову и неожиданно прыснул со смеху, точно не в силах сдержаться. Он похлопал Шэнь Ли по макушке и сказал:

– Не волнуйся, меня не украдут.

Слова эти прозвучали уж слишком загадочно, и щеки Лазурной Принцессы украсил легкий румянец. Древний бог тем временем, зажав меж пальцев прядь ее волос, пробормотал:

– К тому же... если она ими и владеет, то переживать, наоборот, должен я...

Несмотря на отсутствие очага, в низком доме оказалось так тепло, словно снаружи не стояла стужа. Сняв шубу, Божественный владыка отдал ее маленькой прислужнице. Госпожа Цзинь уже заняла место за столом с игральными камнями и подозвала взмахом Шэнь Ли.

– Не сыграешь ли со мной разок?

– Прошу меня простить, но мои знания поверхностны для игры с вами.

Слегка надувшись, девушка обратилась к Син Чжи:

– Тогда ты, Божественный владыка.

Он улыбнулся, но с места не сдвинулся. Цзинь Шэ отложила игру.

– Без дела в храм не ходят... Расскажи же, что привело тебя, Божественный владыка? Что настолько озадачило тебя, что ты пришел ко мне?

– Возможно, у госпожи Цзинь найдется способ излечить ее?

– Красавица больна?

Цзинь Шэ медленно подошла к Шэнь Ли и окинула ее взглядом.

– Хм, чувствуется слабость, наверняка недавно серьезно пострадала. Вот только раны ее уже залечены, и опасности никакой быть не должно. От чего же я должна ее излечить, Божественный владыка?

– Ее духовная сила не восстановилась, и пять чувств то появляются, то пропадают.

– Хм? Странно.

Госпожа Цзинь улыбнулась Шэнь Ли:

– Протяни мне свою ручку, дай послушать сердце.

Девушка поступила как сказано, и хозяйка подняла ее рукав. Но стоило ей обнажить запястье Шэнь Ли и увидеть ужасный шрам, как Цзинь Шэ слегка оторопела.

– Ах... как такое случилось?! – Кончиками пальцев она тихонько коснулась неровности, но тут же отдернула руку. – Твоя кожа просто пылает.

«Неужели... настолько горячо?»

Син Чжи не раз касался ее за прошедшие дни и при этом ни разу не менялся в лице. Поэтому Лазурная Принцесса и думала, что ее тело лишь чуть горячее обычного, а не пылало как прежде. Оказывается... она обжигала. Значит, он...

Только Шэнь Ли задумалась, как в руке госпожи Цзинь собрался белый туман и она снова осмелилась коснуться ее запястья.

– Больно не будет, красавица, я подую – и все пройдет, – произнесла дух-оборотень, словно обращаясь к ребенку.

Неужели... она с ней заигрывала?

Уголок рта Шэнь Ли дернулся.

– Благодарю, уже не больно.

Только теперь госпожа Цзинь действительно прислушалась к ее пульсу. Девушка лишь ощутила, как тончайшая струйка духовной силы вошла в ее запястье и вдоль меридианов медленно разошлась по всему телу. Несмотря на занятость серьезным делом, Цзинь Шэ не упустила возможности посетовать:

– Мы так долго не виделись, Божественный владыка, ты успел сильно растерять свои силы. Даже одну ее уберечь не смог. Красавица так серьезно ранена, а ты сидишь и бровью не ведешь, какой же ты бессердечный.

Син Чжи лишь опустил голову и улыбнулся в ответ. Не получив внимания от него, она вновь обратилась к Шэнь Ли:

– Тебе, должно быть, рядом с ним совсем не радостно? Почему бы тебе не оставить его да остаться со мной? Мы, девушки, куда заботливее друг к другу.

Лоб молчаливой Принцессы покрылся потом. «Так вот, значит, к чему были те тихие слова Син Чжи перед тем, как мы вошли в дом. Духу-оборотню Цзинь Шэ... девушки по нраву куда больше, чем юноши...»

– Ах, – вдруг задумчиво произнесла хозяйка. – Так вот в чем дело.

Шэнь Ли подняла на нее взгляд, и госпожа Цзинь объяснила:

– Ты – феникс и, полагаю, совсем недавно пережила перерождение. По всем законам после него и тело, и духовная сила должны были заметно возрасти, вот только в тебе оказалось нечто очень могущественное. Огонь перерождения испепелил ту вещицу и вплавил ее силу в твои меридианы. Она вступила в противоборство с твоей собственной духовной силой, поэтому ты на время и лишилась возможности ей пользоваться, да и пять чувств стали тебя подводить. Если так продолжится и дальше, то состояние твое лишь ухудшится. Возможно, ты правда станешь калекой.

При мысли о том, что однажды она перестанет воспринимать внешний мир совсем, сердце Шэнь Ли оборвалось.

– Сейчас есть лишь один выход: позволить двум силам в теле слиться воедино и прочистить меридианы. Только так ты сможешь по-настоящему завершить свое перерождение.

Взгляд Лазурной Принцессы загорелся.

– Вы знаете, как это сделать, госпожа Цзинь? Я обязательно отплачу вам за помощь.

Прикрыв рот, Цзинь Шэ улыбнулась:

– Знаю. А что до оплаты... возьму натурой.

– Я... – Шэнь Ли подавилась.

Но тут заговорил Син Чжи:

– В последние годы светила в Занебесье сияют ярче обычного. Если госпожа Цзинь сможет вылечить Шэнь Ли, я сорву несколько в качестве платы.

Теперь уже загорелись глаза хозяйки дома.

– Ах, ну надо же! Еще тысячелетия назад я все упрашивала Божественного владыку о звездах Занебесья. Ты все не соглашался, а тут вдруг так легко предлагаешь. – Она закатила глаза, но тут же сощурила их в улыбке. – Похоже, я ошиблась в тебе, Божественный владыка, – все же ценишь ты красавицу! Так чего же раньше не показывал? Разве я бы посмела тогда так открыто ее дразнить?

Шэнь Ли повернула голову к владыке и открыла было рот, чтобы спросить: «Разве можно так просто срывать с неба звезды? Что же случится тогда с тобой?»

Но Син Чжи, заметив это, с легкой улыбкой покачал головой. Все вопросы так и остались у нее на языке, утонув в этом едва заметном жесте. Он словно не хотел, чтобы они прозвучали, будто боялся ответственности, которую они бы на него возложили.

– Договорились. Я помогу красавице излечиться от недуга. Вот только сегодня уже поздновато, и вы, верно, утомились, поднимаясь на гору? Отправляйтесь-ка спать, а завтра продолжим.

Госпожа Цзинь отошла на два шага, но тут, словно вспомнив о чем-то, повернула голову к Шэнь Ли:

– Чуть не забыла... Лечение должно длиться девять дней без перерывов – ни днем меньше. Иначе все усилия будут напрасны, а возможно, ты и вовсе лишишься жизни.

Сложив перед собой руки, Принцесса поклонилась:

– Благодарю вас, госпожа Цзинь.

На следующий день, пока снаружи бушевали ветер и снег, госпожа Цзинь повела Шэнь Ли и Син Чжи через опустевший торговый зал: днем, видимо, он оставался закрытым для внешнего мира. Принцесса рассматривала расставленные слева и справа редкие сокровища, чем вызвала улыбку хозяйки.

– Все это я продаю, но если красавице что-то приглянулось, то, так уж и быть, – могу и подарить... Взамен на поцелуй.

Уголок рта Шэнь Ли дернулся, но идущий позади Божественный владыка решительно выпрямил ее голову, заставив смотреть прямо перед собой.

– Идем же.

Хозяйка рынка усмехнулась:

– Я же всего лишь пошутила. Божественный владыка, к чему эта мелочная ревность.

Мужчина, не обращая внимания на ее слова, продолжил толкать Шэнь Ли вперед.

Пройдя большой торговый зал, а следом прошагав еще немного по снегу, они оказались перед горной пещерой.

– Твой путь тут окончен, Божественный владыка, – повернувшись к ним, объявила госпожа Цзинь. – Внутри я займусь исцелением красавицы, а ты оставайся снаружи и стереги вход, чтобы никто не вошел.

– Я могу сторожить изнутри, – ответил Син Чжи.

– Не можешь. – Руку Цзинь Шэ окутал белый туман, и она притянула к себе Шэнь Ли. – Я собираюсь раздеть красавицу. Разве могу я позволить мужскому взгляду свободно блуждать по ее нагому телу? Хоть ты и Божественный владыка, все равно нельзя. Но если так уж хочется войти – так тому и быть, сам ее лечи, а я с указаниями постою рядом. Вот только близости в процессе исцеления не избежать. Божественный владыка, думаешь... – Она остановилась и, искушающе взглянув на него, с насмешкой спросила: – ...справишься?

Улыбка не исчезла с лица Син Чжи.

– Раз так, то посторожу снаружи.

Шэнь Ли очень удивилась, что он так уступчиво ответил на столь неприкрытую провокацию, однако мгновение спустя древний бог добавил:

– Только... надеюсь, госпоже Цзинь не чуждо чувство меры. Не следует совершать лишних действий и переступать... черту.

Лазурная Принцесса вдруг почувствовала, как мороз в воздухе стал крепче. Но Цзинь Шэ обратилась к ней как ни в чем не бывало:

– Пойдем же.

А миг спустя уже утянула ее в непроглядно темную пещеру.

Стоило им оказаться внутри, как Шэнь Ли резко остановилась. Она совершенно ничего не видела, и звуки, казалось, вдруг отделили от нее толстой каменной стеной. Даже нос не улавливал никаких запахов – словно она вновь погрузилась в то состояние полного лишения чувств. И только ладонь госпожи Цзинь продолжала держать ее.

– Красавица? – тихо спросила та.

– Я... – Шэнь Ли приложила усилие, чтобы сохранить спокойствие, и, когда вновь открыла глаза, уже откинула прочь всякий страх. – Я готова.

За руку ее держал не Син Чжи, а значит... ей вновь следовало стать несокрушимой Лазурной Принцессой.

Золотые глаза духа-оборотня сверкнули в темноте, и она тихо рассмеялась:

– Ах, твой норов мне очень по нраву.

Они продолжили путь, и вскоре Шэнь Ли заметила мерцание впереди. Они оказались в примитивной скальной пещере с каменной кроватью, устланной рисовой соломой. Позади тянулся проход вниз, конца которого было не разглядеть. Потянув девушку за руку, госпожа Цзинь усадила ее на край постели, а сама улыбнулась.

– Именно в этом месте я обычно медитирую и совершенствуюсь.

Шэнь Ли настороженно уставилась на темный проход.

– Куда он ведет?

– Куда? – Госпожа Цзинь продолжала улыбаться, однако в голосе ее зазвучало предостережение: – Туда, куда живым ступать не следует. Тебе ведь известно, кто я. Нам, духам, от темных помыслов никуда не деться. Там, в глубине горы, запечатаны порочные стремления и мысли, что я отсекала от себя на протяжении тысячелетий. Я и сама не знаю, во что они превратились ныне, но если ты дорожишь своей жизнью, то ходить туда ни в коем случае не стоит. Оставь свое любопытство.

Принцесса кивнула:

– Простите, что имела дерзость спросить.

– Ничего страшного, – улыбнулась Цзинь Шэ. – Я и так собиралась тебя предостеречь. А теперь, красавица, сними свое одеяние.

Пальцы Лазурной Принцессы потянулись к поясу, но застыли на нем, словно ей в голову вдруг пришла некая мысль.

– Нужно снять... все?

Госпожа Цзинь весело усмехнулась:

– Можно не все, а можно и все – от меня ты возражений не услышишь.

Едва прозвучали эти слова, как снаружи в пещеру влетела свирепая вспышка и остановилась прямо у ног Цзинь Шэ. Шэнь Ли присмотрелась и увидела острую ледяную стрелу.

«Похоже... это от Син Чжи...»

– Ах, Божественный владыка разгневался, – хохотнула девушка. – Я едва не забыла, что с его-то силой очень легко миновать барьер духовной силы, чтобы подслушать чужой разговор. Ну хорошо-хорошо, красавица, можешь снять лишь верхнее платье.

«Син Чжи... подслушивал?» При мысли об этом Шэнь Ли почему-то стало еще сложнее раздеться, но сейчас было не время для сомнений и неловкости. Стиснув зубы, она сняла верх, а когда обернулась, хозяйка вдруг исчезла. Принцесса растерянно застыла:

– Госпожа Цзинь?

– Я здесь.

В пещере раздался шорох, а следом из рисовой соломы показалась голова золотой змеи. Она взобралась на ноги девушки и, обвив талию, опустила голову на плечо Лазурной Принцессы.

– Ах, в этой форме твой жар мне больше по нраву. Как тепло...

Шэнь Ли почувствовала, как прохладное тело змеи потерлось о ее полураздетое, то сжимая, то ослабляя хватку. Как бы она ни пыталась себя успокоить, некоторое чувство стыда все же охватило ее.

– Как именно вы поможете мне исцелиться?

– Все весьма просто: моя духовная сила войдет в твое тело и поможет очистить меридианы и уравновесить две противоборствующие силы внутри, – объяснила Цзинь Шэ, но тут же заговорила снова: – Ах, сколько же шрамов на твоей спине, как печально... Однако мне такое очень даже по нраву – самоотверженность и бравая красота... Ох, что же делать? Думаю, не нужны мне звезды из Занебесья, лучше я возьму тебя. – Ее раздвоенный язык лизнул щеку Шэнь Ли.

Девушка молча отвела голову в сторону. Не будь дух в своей змеиной форме, она не сдержалась бы... и ударила ее разок.

Воздух разрезал тихий свист, и в пещеру влетело множество маленьких ледяных стрел. Однако Цзинь Шэ хватило лишь раз махнуть хвостом, чтобы от них закрыться. Она усмехнулась у уха Шэнь Ли:

– Только взгляни, как волнуется за тебя Божественный владыка, красавица.

– Время исцеления, – терпеливо произнесла Принцесса.

– Я всего лишь забавляюсь. Какая же вы скучная пара, – хмыкнула госпожа Цзинь и слегка подняла голову. – Время так время. Будет неприятно, но ты переживешь.

Тело змеи сжало Шэнь Ли крепче, и шею пронзила резкая боль: она словно увидела, как острые клыки вонзились в ее кожу. Ледяная ци проникла в меридианы девушки и, следуя за движением ци и крови, распространилась по всему телу. Стало холодно, и в то же время пришло некое облегчение. Сделав круг, энергия неожиданно остановилась в животе Лазурной Принцессы и постепенно выманила поток обжигающей ци. С ее появлением Шэнь Ли вдруг ощутила, как начала пробуждаться ее глубоко спящая духовная сила. Она тут же вступила в схватку с раскаленной ци, они будто пытались поглотить друг друга. Лоб девушки покрыл пот, а от жара в животе стало больно – как в тот день, когда ее окружило пламя и ей казалось, что она вот-вот воспламенится сама...

Внезапно обвившееся вокруг живота змеиное тело госпожи Цзинь стало источать холод, сдерживая обжигающую боль. Одновременно с этим ледяная ци внутри Шэнь Ли принялась окутывать две борющиеся стороны, насильно сливая их воедино и превращая в один поток – такую силу Лазурная Принцесса не ощущала никогда прежде.

Ци хозяйки пещеры продолжила блуждать по телу Шэнь Ли, повторив еще раз пять все те же шаги и очистив места, где хаотично сплетались разные потоки.

Миновало часа два, ледяной поток вернулся в змеиные клыки, и госпожа Цзинь, отпустив шею девушки, тяжело вздохнула. Рана на шее стала постепенно затягиваться.

– Для первого дня достаточно. Завтра, когда ты привыкнешь, я очищу больше участков. У тебя ничего не болит, красавица?

Шэнь Ли сжала и разжала кулаки.

– Нет... только ощущение внутри какое-то странное.

– Что не так?

– Точно сказать не могу, но, так или иначе, мне стало чуть лучше.

– Хорошо, если так. – Змеиное тело сверкнуло, и перед Шэнь Ли вновь появилась Цзинь Шэ в своем привычном виде. – Одевайся, я выведу тебя наружу.

– Госпожа... позвольте спросить. – Она задумалась на долгое мгновение, а затем продолжила: – Когда-то мне сказали, что Жемчужина Лазурного моря... та самая обжигающая сила внутри меня, принадлежала мне с самого начала. Я родилась с ней. Так почему же сейчас... она борется с моей духовной силой?

– Ты родилась с Жемчужиной? Так, значит, ты та самая прославленная Лазурная Принцесса. – Цзинь Шэ задумчиво наклонила голову набок. – Раз эта сила твоя с рождения, думаю, дело в том, что духовная сила и техники, обретенные тобой уже при жизни, просто не подходят изначальной силе, поэтому две ци и не смогли слиться.

«Духовная сила и техники, обретенные при жизни...» Всему этому она научилась у Владыки демонов, и Жемчужину Лазурного моря тоже передал ей Владыка. Если ему было известно о Жемчужине, то наверняка и о ее несовместимости с духовной силой Шэнь Ли тоже... Почему все эти годы он продолжал обучать Шэнь Ли именно так?

На протяжении пяти дней Лазурная Принцесса посещала пещеру госпожи Цзинь ежедневно. Каждый раз, прежде чем взяться за дело, хозяйка непременно сначала заигрывала, но после первых двух раз Шэнь Ли просто привыкла – как-никак, Цзинь Шэ все же знала меру и не позволяла себе ничего сильно лишнего. В пещере она часто болтала с Принцессой на отвлеченные темы, рассказывая древние легенды, которые в ее пересказе звучали неизменно увлекательно.

Госпожа Цзинь даже поведала немало историй о Син Чжи в былые времена. Например, о том, как при рождении он оказался настолько красив, что другие боги в шутку украшали его волосы цветами. И о том, как он состязался в красоте с богом Цин Е и проиграл всего лишь на один голос – тогда Син Чжи в гневе заперся в своих покоях на целые века, и только прекрасному вину бога Цин Е удалось ослабить его обиду.

Шэнь Ли слушала с улыбкой: кто бы мог подумать, что прежде Божественный владыка был таким? Вероятно, слишком много произошло с тех пор... Боги исчезли один за другим, и Занебесье постепенно опустело. Небеса покарали его близкого друга Цин Е, заперев в вечном круге перерождений. Ему пришлось взять на себя всю заботу о Небесном царстве. Син Чжи остался один равнодушно следить за течением времени – отрезанный собственным одиночеством от остального мира.

Разве, пережив столько боли от утрат, он мог не стать равнодушным?

Шэнь Ли становилась все ближе с госпожой Цзинь, а Син Чжи лишь протяжно вздыхал, сторожа их снаружи и слушая истории о тех временах, которые хотел бы никогда не вспоминать.

– Длинный все же язык у змей.

Когда миновал пятый день, древний бог перестал подслушивать и стал просто охранять вход в ожидании, когда покажется Шэнь Ли.

А Цзинь Шэ, уже куда лучше узнавшая девушку, стала говорить с ней еще более открыто. В этот день, закончив с лечением, она вдруг произнесла:

– Юная сестрица, я провела несколько дней в раздумьях и решила, что все же стоит тебе сказать.

Шэнь Ли подняла на нее взгляд, и госпожа Цзинь продолжила:

– Не знаю, чувствуешь ли ты сама, но обжигающая ци в твоем теле, кажется, вовсе не является чистой демонической ци или ци небожителей. По твоим словам, источник этой силы – Жемчужина Лазурного моря, но думается мне, что уж очень эта Жемчужина похожа на внутреннее ядро нечистого духа.

– Духа?

Госпожа Цзинь кивнула и принялась рыться в рисовой соломе. Отыскав в той пыльную жемчужину, она протерла ее и показала Шэнь Ли.

– Смотри, вот это – мое.

Внутри жемчужины вдруг вспыхнул свет, но Принцесса лишь скривила рот.

– Вы храните свое внутреннее ядро вот так, в соломе? Если меня не подводит память, духу-оборотню без этой вещицы не выжить.

Госпожа Цзинь улыбнулась.

– Я уже давно не простой дух-оборотень, общие правила меня не особо касаются. – Она слегка нахмурилась. – Все же скажи, юная сестрица, ты и правда никогда не думала о том, что судьба твоя сложилась немного странно?

Шэнь Ли тоже нахмурилась.

– Мне известно лишь, что мои родители оба были военными в Демоническом царстве и родилась я прямо на поле боя. Владыка демонов взял меня на воспитание, и за тысячу лет моя история ни у кого не вызвала вопросов, поэтому и я никогда не видела в своей судьбе ничего странного.

Некоторое время Цзинь Шэ молчала, а потом ответила:

– Возможно, этот твой Владыка скрывает от тебя немало тайн. Не помешало бы тебе все расспросить, как поправишься. Может, что-то да узнаешь. – Она протянула руки и помогла Шэнь Ли завязать пояс. – Осталось еще два дня, и придется нам с тобой расстаться... ах, как же не хочется.

Принцесса улыбнулась:

– Госпожа Цзинь была очень добра ко мне, и, когда со всеми делами будет покончено, я обязательно навещу ее, чтобы выпить с госпожой чашку чая, сыграть партию и развеять скуку.

Цзинь Шэ улыбнулась в ответ:

– Раз так, то буду ждать.

Едва прозвучали эти слова, как взгляд духа-оборотня мгновенно посуровел и в его глубине сверкнул лед.

– Ах, ну и день сегодня. Нашлись-таки безрассудные наглецы, которым вздумалось явиться ко мне устроить тут беспорядок.

Лицо Шэнь Ли стало серьезным.

– Они сильны?

– Может, чуточку, но тебе не о чем переживать, юная сестрица. Как бы силен ни был противник, в наших с Божественным владыкой руках даже кости его обратятся гнилью. Жди меня здесь. Я выведу тебя из пещеры, но сначала разберусь с ними.

– Я с вами, – нахмурившись, ответила Принцесса.

Но госпожа Цзинь усадила ее обратно на постель.

– Сколько ты успела восстановить духовной силы? Осязание к тебе сегодня не вернулось, да и оружия нет, хочешь выйти сражаться с пустыми руками?

Шэнь Ли застыла. В конце концов Цзинь Шэ погладила ее по голове и сказала:

– Будь послушна. Ты пока не исцелилась, так прояви же спокойствие и позволь другим защитить себя. Я разберусь.

Стоило госпоже Цзинь уйти, и внутри пещеры воцарилась полная тишина. Шэнь Ли взглянула на свои ладони, не в силах смириться с подобным бессилием. Она не привыкла прятаться за щитом, а потом говорить об общей победе, ей полагалось...

Неожиданно до нее донесся тихий свист ветра... Вот только в пещере ему просто неоткуда было взяться. Взгляд Лазурной Принцессы помрачнел и резко метнулся в угол. Едва уловимый свист ударил по ее обостренному до предела слуху.

Ей полагалось... сражаться!

Шэнь Ли резко вскинула голову, почувствовав, словно над ней пролетел острый клинок – вниз упало несколько срезанных волосков. В следующий миг ее взгляд устремился уже в другую сторону, где что-то едва уловимо мелькнуло. Девушка сощурила глаза:

– Кто здесь?

Снаружи пещеру охраняли госпожа Цзинь и Син Чжи – даже комару бы не удалось проскочить мимо. Так почему же...

Стоило противнику показаться, как она тут же узнала его лицо. Это был один из приспешников Фу Шэна, которые совсем недавно напали на нее в рыбацком доме. Именно он удрал, таща за собой товарища, которого заморозил Син Чжи. И вот они снова встретились, вот только... мужчина изменился с прошлого раза.

Он стоял, изогнув спину и припав к земле, его лицо уродовал хищный оскал, а с уголков рта капала слюна – если бы не человеческое тело, Шэнь Ли приняла бы его за дикого зверя.

«Почему... он стал таким?»

Не дожидаясь, когда она придет к какому-то выводу, мужчина взрычал и кинулся вперед. Принцесса отклонилась, едва избежав атаки, вот только двигался противник невероятно быстро – протянув руку, он полоснул острыми когтями по талии девушки. Она стиснула зубы и, призвав с трудом восстановленную каплю духовной силы, подняла барьер, чтобы защититься. Это позволило ей снова увернуться, но зверь стремительно следовал за ней. Его боевая мощь была совершенно на ином уровне, чем в прошлый раз.

Поняв, что силы их совсем не равны, Шэнь Ли огляделась вокруг и заметила за кроватью знакомый черный проход, уводящий вниз горы. В ее голове тут же возник план. Уворачиваясь и в то же время пытаясь отступить к кровати, она притворно вскрикнула, сделав вид, что споткнулась. Ее тело завалилось назад, и противник, как и ожидалось, метнулся следом. Упав спиной на кровать, девушка подняла ноги. Пользуясь силой его собственного рывка, она как следует пнула мужчину, отправив прямо внутрь прохода.

Проследив за его падением, Принцесса облегченно выдохнула, но тут вдруг услышала крик запыхавшегося Син Чжи:

– Шэнь Ли!

Та обернулась и увидела его – она даже не заметила, как он оказался в пещере.

– Что там снару... – едва успела сказать Шэнь Ли, как вдруг одежда на ее спине натянулась.

В ужасе она оглянулась и увидела все того же зверя: он вцепился в ее платье, точно злой дух, пытающийся выкарабкаться из Преисподней. Из-за его спины на Шэнь Ли смотрела пара багряных глаз. Принцесса даже не успела разглядеть, кому те принадлежали, как ее вдруг потянула за собой огромная сила. Под рукой ничего не оказалось, и неожиданно ее тело стало невесомым. А в следующий миг девушку уже утянули внутрь пропасти.

В миг падения ей показалось, будто ее холодную руку крепко сжала чья-то теплая ладонь.

Кто-то, не раздумывая, последовал вслед за ней на дно...

Глава 7
Весенние краски

На ее лицо капала ледяная вода. Шэнь Ли открыла глаза, но обнаружила вокруг себя лишь непроглядную тьму... «Просто упала во тьму или же снова лишилась всех чувств?» Она ущипнула себя за щеку и почувствовала боль – значит, чувства были на месте, да и осязание вдруг вернулось... Похоже, с момента падения прошло уже некоторое время. Возможно, и время для нового очищения меридианов с госпожой Цзинь уже подошло. Если исцеление прервать – быть беде.

Лазурная Принцесса поднялась на ноги и нащупала твердую каменную стену. Кажется, она оказалась в пещере на дне того прохода. Духовной силы внутри нее осталось недостаточно, чтобы взлететь, неужели... единственным выходом было карабкаться с помощью рук и ног?

Уже отчаявшись, Шэнь Ли вдруг услышала звук шагов с другой стороны пещеры. Эта тихая и сдержанная поступь принадлежала Божественному владыке. Она тут же обрадовалась и позвала:

– Син Чжи.

Шаги ускорились, и скоро он оказался рядом.

– Ты очнулась. – Мужчина замолчал на мгновение и спросил: – Ты сегодня не видишь?

Лазурная Принцесса замерла.

– Здесь есть свет?

– Нет, но тот камень, что ты выбрала у Восточного моря, излучает свечение, с ним можно видеть, хоть и с трудом.

Она кивнула:

– Я как раз думала о том, что самой мне не удастся взлететь. Но раз ты меня нашел, сможем выбраться вместе.

Син Чжи мгновение помолчал, прежде чем ответить:

– Боюсь, так легко выбраться не получится. Я обошел тут все несколько раз до того, как ты проснулась. Это место похоже на обычную пещеру, от которой вокруг расходятся восемь проходов, вот только все они запечатаны – не выбраться. И проход над нами, через который мы упали, я тоже не отыскал. Думаю, само это место запечатано.

– Хм... Госпожа Цзинь говорила, что здесь хранятся ее порочные мысли и стремления.

– Значит, все так, – произнес Син Чжи. – Место она подобрала хорошее – природное запечатанное пространство: войти легко, а выбраться почти невозможно. С учетом еще и ее силы оно прекрасно подходит для заточения монстров. Вот только... – он с горечью усмехнулся, – нам это совсем не на руку.

– Неужели... и Божественному владыке отсюда не выбраться?

– Способ есть, но он требует времени, а у тебя его нет. – В его голосе послышалось легкое напряжение. – Осталось шесть часов до твоего следующего исцеления, а для меня этого слишком мало.

– Что, если мы пока просто подождем? Возможно, госпожа Цзинь вызволит нас сама.

Мужчина вздохнул:

– Сейчас только это и остается.

Некоторое время в пещере царила тишина, пока Син Чжи вдруг не спросил:

– Холодно?

Принцесса покачала головой.

– А мне прохладно.

– Слабовато тело у Божественного владыки, – ответила Шэнь Ли, помолчав немного, а затем медленно переместилась поближе к его ци и остановилась рядом. – Так теплее? Госпожа Цзинь как-то сравнила меня с печью.

– Да, придвинься чуть ближе.

Она сделала еще один шажок. Син Чжи позади нее чуть улыбнулся.

– Еще.

– Куда еще ближе! – возмутилась Шэнь Ли.

Божественный владыка рассмеялся, из-за близости его дыхание невольно коснулось уха девушки. По щеке пробежали мурашки, и вдруг стало почему-то жарковато.

Шэнь Ли опустила голову, а спустя мгновение молчания вдруг задала вопрос:

– Госпожа Цзинь сказала, что ци, которая борется с моей духовной силой внутри, возможно, принадлежит нечистому духу. – Ее голос звучал чуть приглушенно. – Если она смогла это заметить, разве мог не заметить того же Божественный владыка, который провел рядом со мной столько времени?

Син Чжи лишь промычал в ответ, не объяснившись.

Принцесса открыла рот, желая спросить: «Почему ты не говорил об этом прежде?» но не осмелилась. «Пусть так, – подумала девушка, – разве он обязан был мне сообщить? У каждого на все свои причины».

Время тянулось медленно, и час исцеления подбирался все ближе, но сверху пещеры не доносилось ни шороха.

– Как... – неожиданно заговорил Син Чжи, – именно она тебя лечит?

Услышав вопрос, Шэнь Ли тут же поняла, что он собрался сделать... Она тоже об этом думала, ведь иного выхода не было. К тому же он вполне мог справиться с очищением ее меридианов, только...

Успокоившись, она спокойно ответила:

– Госпожа Цзинь обычно кусает меня в шею и направляет внутрь свою духовную силу, а затем с ее помощью приводит мое внутреннее дыхание в порядок.

Описание вышло кратким, Шэнь Ли опустила момент со снятием верхней одежды – это все равно было необходимо лишь для того, чтобы змеиному телу было удобнее охлаждать ее, а этого можно было достичь и без раздевания.

Владыка нахмурился:

– Всего-то?

– Да, – уверенно произнесла Шэнь Ли.

Мгновение он молчал, а потом сказал:

– В этот раз помогу я.

Син Чжи понимал сложившуюся ситуацию, и время уже подходило. Он убрал волосы с ее шеи и слегка оттянул воротник, вместе с тем немного открыв и ключицу. Давно, когда он все еще был смертным Син Юнем, владыка увидел, как общипанная птица феникс на прохладном ночном ветру превратилась в обнаженную девушку. Тогда он равнодушно укрыл ее тело собственным одеянием, и сердце его даже не дрогнуло. Теперь же... Теперь один лишь вид ее ключицы лишал его толики самообладания...

Он и правда стал безнадежен.

Шэнь Ли все ждала, но не ощущала на коже ничего, кроме его тихого дыхания.

– Там грязно? – удивленно спросила она и тут же потянулась к шее, чтобы стереть грязь.

Вздохнув, Син Чжи перехватил ее руку.

– Чисто, – с легкой хрипотцой в голосе ответил Божественный владыка, а в следующий миг она ощутила, как ее укусили.

Зубы Син Чжи оказались совсем не такими острыми, как клыки госпожи Цзинь в змеиной форме, да и кожа у Шэнь Ли была не бумажная. Поэтому укус хоть и оказался болезненным, однако плоти не достиг.

Девушка шумно вдохнула и слегка раздраженно спросила:

– Шутишь? Кусай как следует.

Наконец владыка добавил в укус духовной силы, и на этот раз его зубы легко пронзили кожу. Во рту расцвел слабый вкус крови, и Син Чжи направил свою силу по меридианам Лазурной Принцессы, медленно оплетая с потоком крови все ее тело.

Вот только он не ожидал одного: чем больше в Шэнь Ли вливалось духовной силы, тем сильнее внутри нее боролись ци, и каждый очищенный узел нагревал ее тело. Прошло совсем немного времени, Син Чжи не успел завершить и одного круга, как лоб девушки уже покрыла испарина, а кожа ужасно разогрелась.

Древний бог понял, что Шэнь Ли наверняка рассказала ему не все о процессе исцеления. Собрав в руках морозный пар, Божественный владыка положил ладони на ее плечи, вот только холоду было не угнаться за жаром внутри тела.

Почувствовав, как оборвалось сердце, Син Чжи скользнул пальцами вниз – к ее поясу.

Находившаяся от жара в слегка полубредовом состоянии, Шэнь Ли позволила ему развязать свой пояс и снять с себя верх. Но даже приложив ладонь так, Божественный владыка понял, что этого недостаточно – холоду мешало распространиться и его собственное одеяние. При мысли о том, что ему предстоит сделать, Син Чжи на миг застыл – а вместе с ним и ци в теле девушки. Ей тут же стало невыносимо, и с губ Шэнь Ли сорвался тихий стон. Он опомнился и, сосредоточенно закрыв глаза, скинул с себя одеяние.

Сзади протянулась прохладная рука и легла ей на плечо, от контакта с обнаженной кожей у Лазурной Принцессы вырвался вздох облегчения: жар внутри немного утих. Следом вторая рука полностью обвила ее талию, вот только мужчина остался слегка на расстоянии от нее, отчего Шэнь Ли неосознанно подалась назад, словно ища прикосновения его прохладной кожи.

Божественный владыка сразу понял ее намерение. Мягко, но уверенно сжав ее талию, он приподнял девушку и прижал спиной к себе.

Стоило телам соприкоснуться, как сердцебиение Син Чжи на мгновение едва заметно сбилось.

«Шэнь Ли...»

Притяжению было тяжело сопротивляться.

«Сосредоточься!» – одернул он себя.

Син Чжи чутко уловил, как вокруг него стали медленно сгущаться порочные мысли. Госпожа Цзинь копила их в этом месте десятки тысяч лет, и пусть осязаемой формы они не имели, но стоило в сердце зародиться дурному намерению – они тут же цеплялись за него, разрастаясь сильнее. Он не мог поставить исцеление Шэнь Ли под угрозу, не мог прервать его или совершить ошибку!

Держа глаза закрытыми, Божественный владыка успокоил разум и сосредоточился на духовной силе, поступающей в тело Шэнь Ли, шаг за шагом примиряя борющиеся потоки силы внутри ее меридианов.

По мере того как ци Син Чжи вливалась в нее, жар Шэнь Ли постепенно стихал. Затуманенный им разум наконец обрел крупицу ясности. Она по-прежнему ничего не видела, зато осязание обострилось до предела: Принцесса почувствовала, что спереди ее обнимали две обнаженные мужские руки, а сзади прижималось крепкое прохладное тело. Кто именно держал ее – можно было и не гадать.

В миг, когда это осознание пришло к Шэнь Ли, голова девушки опустела.

После короткого оцепенения к ней постепенно вернулся разум, напомнив, что Син Чжи просто лечит ее, вот только...

Его голова почти касалась ее уха, губы лежали на ее шее. Эта поза таила много опасности, ведь стоило ему надавить чуть сильнее, прокусить меридиан – и Син Чжи мог убить ее. И все же именно из-за этого чувства скрытой угрозы, переплетенного с непрерывным потоком его духовной силы, Принцесса лишь яснее ощущала его присутствие рядом и их... почти непростительную близость.

Она чувствовала его сердцебиение, его дыхание на своем плече, легкую влажность его губ на коже и то, как изредка при глотке сжималось его горло. Все эти ощущения были так отчетливы и реальны... Пусть глаза Шэнь Ли и не могли видеть, она, стиснув зубы, все равно их зажмурила, словно это помогло бы ей чувствовать меньше, помогло бы усмирить хоть слегка стук собственного сердца и... постепенно избавить от неведомых ей прежде желаний...

Проклятье!

Почему в этом непроглядно черном мире существовал лишь голос Син Чжи, биение его сердца, его дыхание... Все это... сводило с ума.

Не выдержав, Шэнь Ли дернулась, и дыхание за ее спиной стало тяжелее. Мужчина крепче сжал ее талию в немом приказе не шевелиться. Уже скоро все закончится... Она чувствовала, что его сила совершила уже два круга внутри ее тела, остался еще один, и он ее отпустит...

Лазурная Принцесса заставила себя успокоиться. Она не могла позволить себе посторонних мыслей в такой момент. С глубоким вздохом ее грудная клетка расширилась, и Син Чжи, словно боясь раздавить ее, ослабил хватку. Но когда сжал снова, его рука, державшая плечо девушки, нечаянно коснулась ее груди.

Казалось, ее тело пронзила молния. Шэнь Ли застыла, почти не дыша.

Она не знала, о чем думал сейчас мужчина позади, лишь чувствовала, что еще одно такое прикосновение... пожалуй, сведет ее с ума. Вот только у нее не было права на безумие. Она ни в коем случае не могла навредить Син Чжи...

– Почему нет? – вдруг раздался в ее голове голос, словно принадлежащий другой Шэнь Ли, которая наблюдала за ней из темного угла.

– Нужда в еде и плотской любви естественна. Если считать это за вред, то разве не каждый в этом мире рожден уже виновным?

«Нельзя, Син Чжи другой, – ответила Шэнь Ли другой себе. – Он – бог, с его жизнью связан весь мир, он не может поддаться чувствам...»

– Он не может, но почему ты должна сдерживать себя? То, что он не может поддаться чувствам, – его дело. Ты – Шэнь Ли, и никто не в праве указывать тебе, как быть. Раз он сдерживается, то просто надави. Тогда и он не нарушит небесный закон, и ты утолишь свое желание...

В ужасе девушка застыла.

– Никто не узнает о том, что случилось в этой пещере, – услышала она собственный соблазнительный голос. – Ты всю жизнь только подавляла себя, сдерживала. Разве этот мир, разве народ Демонического царства был когда-нибудь к тебе по-настоящему добр? Позволь себе слабость хоть раз – здесь. И никто никогда не узнает... Небеса не смогут обвинить Син Чжи, ведь поддалась... Шэнь Ли.

Голос постепенно стих, зато кожа становилась все более чувствительной. Возможно, Лазурной Принцессе лишь показалось, но рука Син Чжи на ее плече почему-то дрогнула. Поток ци внутри наконец завершил последний круг, и духовная сила Божественного владыки вернулась к нему.

Им следовало бы отстраниться друг от друга. Вот только он продолжил держать ее – зубы больше не впивались в кожу, но губы остались на месте. Син Чжи просто замер, ничего не предпринимая, и все же казалось, будто он целует ее шею. Эта близость была предельно опасной в своей двусмысленности.

– Син Чжи... – Она редко обращалась к нему вот так – по имени.

– М-м? – глухо отозвался он. Его голос, слегка хриплый и необычайно притягательный, с легкостью встревожил струны ее и без того беспокойного сердца.

Шэнь Ли накрыла ладонью его руку на своей талии, а второй потянулась за спину и обхватила его голову, удерживая на месте. Она услышала, как ее собственный низкий голос произнес:

– Просто останься... вот так...

Син Чжи послушно замер, чувствуя, как под неподвижными губами в жилах девушки пульсирует жизненная сила. Из-за ее движения из ранки на шее выступила кровь, и взгляд мужчины потемнел – случайно, а может, сознательно, он аккуратно собрал каплю с ее кожи языком.

Этот жест вмиг оборвал последнюю струну в сердце Шэнь Ли. Не отпуская его головы, она повернулась к Син Чжи лицом и, обвив второй рукой спину мужчины, почти в спешке запечатлела на его губах поцелуй.

В их общем дыхании витал вкус ее крови.

– Син Чжи, – позвала она тихо и слегка растерянно, но следующая фраза прозвучала с железной решимостью: – Я принуждаю тебя.

Уголки его рта, казалось, дрогнули, и лишь долгое мгновение спустя Шэнь Ли услышала едва различимое согласие. Тогда девушка отстранилась от его губ и, спустившись к шее, яростно впилась в его кожу губами, мгновенно оставив на ней красный след.

– Вот клеймо моего принуждения, – повторила Принцесса. – Это я принуждаю тебя.

– Шэнь Ли, – вдруг произнес Син Чжи. – Тебе никто не говорил? Излишние повторения раздражают.

Син Чжи обхватил одной рукой ее затылок и притянул к себе. Его губы бесцеремонно накрыли ее, лишив возможности ответить. Шэнь Ли поддалась поцелую, а пальцы тем временем потянулись к другой его руке, что лежала на талии. Она положила его ладонь на свою грудь и надавила.

– Шэнь Ли, надеюсь, ты не пожалеешь об этом.

Она улыбнулась:

– Это ты... должен жалеть.

Девушка толкнула его на землю и почти нагло велела:

– Не смей меня останавливать. – Она слегка склонилась к нему. – Самому тебе не позволено.

– Шэнь Ли, – вновь услышала она свое имя, но оставила его без ответа.

«Если действительно существует небесный закон, – подумала она, – пусть обвинят меня».

Это Лазурная Принцесса предалась страсти, короткому мгновению удовольствия. Это она не смогла сдержать своих плотских желаний. Это она захотела узнать, каково это – слиться воедино с тем, кого любишь.

Если и существовал небесный закон, она готова была взять вину на себя.

Когда пришла терзающая боль, Шэнь Ли казалось, что она почти не в силах продолжать. Но подобная боль случалась лишь однажды, а значит, как бы ни было тяжело, останавливаться она не собиралась. Принцесса готова была разорваться, терпеть что угодно, лишь бы продолжать.

Она так хотела быть вместе с Син Чжи, так хотела быть с ним каждое мгновение этой жизни!

– Больно?..

Стоило услышать его чуткий вопрос, как Шэнь Ли тут же ощутила подступившие слезы. Она лежала на его груди, и в ее хрипловатом голосе послышалась дрожь:

– Больно. Очень больно, Син Чжи.

Заставить себя отстраниться было так же больно, как и быть с ним.

Лазурная Принцесса растерялась, не зная, что чувствовать. Син Чжи мягко погладил ее по голове, притянул к себе и, легко похлопывая по спине, тихо сказал ей на ухо:

– Я буду рядом, всегда. Пусть обрушится небо и расколется земля, я всегда буду рядом с тобой, Шэнь Ли.

Дрожа от боли, она, не сдержавшись, прикусила его плечо. Он сжал ее крепче:

– Не плачь, Шэнь Ли.

На самом деле она и не плакала до этого момента. Девушка искренне верила, что слезы служили проявлением слабости – они ничего не меняли. Вот только стоило прозвучать его просьбе, как Принцесса уступила чувству бессилия и позволила соленой воде смочить плечо мужчины.

– Легко тебе говорить.

Он тихо вздохнул и произнес, словно признавая поражение:

– Мне тоже больно.

Шэнь Ли обняла его и вдруг рассмеялась, а следом из ее глаз вновь хлынули слезы. Стирая их с улыбкой на губах, она ответила:

– Мы с тобой... совсем не в себе.

– Верно... и правда не в себе, – тихо усмехнулся Син Чжи, прижимаясь к ее телу.

«Выходит, даже я... Даже боги подвластны подобному». Он так усердно сдерживал зудящее в сердце желание, но одного ее движения оказалось достаточно, чтобы в один миг обратить в прах все выстроенные им границы.

– Я не понимаю... – вновь заговорила девушка, сбивчиво дыша. – Почему... почему другие так жаждут этого?

Это было мучительнее, чем порез лезвием.

Дыхание металось между ними, и в момент, когда они оба немного остыли, Син Чжи тихо произнес:

– Если боль слишком велика... можно остановиться.

Шэнь Ли стиснула зубы.

– И ты еще смеешь говорить подобное. – Ее пальцы крепко вцепились ему в спину, зубы сомкнулись на его плече. – Я не отступлю, как бы ни было больно!

Это был единственный раз – первый и, возможно, последний, когда они целиком и полностью принадлежали друг другу. Лазурная Принцесса изо всех сил старалась отбросить мысли о судьбе трех царств, мысли об их положении, ноше и ответственности. Украв, отвоевав Син Чжи, как теперь она могла от него отказаться?

Она хотела его. И пусть Шэнь Ли предстояло разорваться, рассеяться без следа, спуститься на самое дно Преисподней – она все равно хотела его.

В этой жизни, хотя бы в это единственное мгновение, она была просто Шэнь Ли – отдающая себя без остатка Син Чжи и впускающая его в собственное тело. Она не смела и не могла требовать многого, но и этого мгновения ей было уже достаточно.

Телесное наслаждение принесло с собой и сокрушащую боль в сердце. Син Чжи чувствовал отчаяние девушки, он без труда мог догадаться, о чем именно она думала. И именно потому, что он понимал ее, видел ее насквозь, он не мог не чувствовать боль за нее...

Принцесса всегда держалась так храбро... Как же так вышло, что он не сумел сдержаться и полюбил такую женщину, как она?..

– Шэнь Ли, – хрипло позвал Син Чжи ее и, словно давая клятву, продолжил: – Я останусь с тобой. Останусь с тобой навсегда. Поэтому не бойся. Тебе нечего бояться.

Она погладила ладонью его лицо и неожиданно улыбнулась:

– Как странно... Почему даже в такой близости, в таких крепких объятиях меня не покидает... страх.

– Доверься мне. – Владыка оставил на ее шее поцелуй. – Доверься мне, Шэнь Ли.

Лазурная Принцесса не знала, как это сделать, поэтому вложила всю свою тревогу в действие и, склонив голову, вновь впилась в его губы. Шэнь Ли не хотела размышлять, сейчас для нее существовало лишь одно, а с остальным она могла разобраться после.

Она подумала, что раз уж все зашло так далеко, то хотя бы один из них должен был испытать хоть немного радости – разве не так?

Шэнь Ли прикусила его за ухо и прошептала:

– Мне все равно.

Син Чжи резко остановился и тихо вздохнул.

– Как ты не поймешь. – Подняв голову, мужчина в ответ слегка укусил ее подбородок и с упреком добавил: – Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

Они оба так сильно хотели доставить друг другу... радость.

– Мне уже хорошо, Син Чжи, – сказала она. – Я так хотела быть с тобой...

– Тогда будем вместе.

– Но... нельзя.

Ее дыхание сбилось окончательно, но последние слова прозвучали удивительно ясно и холодно:

– Нельзя.

Совершенно обессилев, Шэнь Ли закрыла глаза и постепенно погрузилась в крепкий сон.

Когда Лазурная Принцесса проснулась, зрение уже вернулось. Она огляделась и впервые за все это время увидела пещеру, в которой оказалась. Воздух здесь почти не шевелился, зато вокруг витала атмосфера таинственной интимности. Шэнь Ли, укрытая одеянием Син Чжи, улыбнулась: можно сказать, они разделили друг с другом ложе.

Сев, девушка потянулась за собственной одеждой. Она лежала прямо под мужским телом, вот только оно даже не сдвинулось с места. Как бы она ни тянула, вызволить ткань ей не удалось. Шэнь Ли нахмурила брови и тут услышала его голос. Не открывая глаз, Син Чжи тихо вздохнул:

– Я все ждал, когда ты меня разбудишь. – Он открыл ясные глаза, в которых не было и намека на недавнее пробуждение.

– Раз ты уже разбужен, отдай мою одежду, – после недолгой паузы велела Принцесса.

Син Чжи по-прежнему не сдвинулся с места.

– Через восемь-десять часов тебе вновь нужно пройти исцеление...

Сначала она не поняла смысл его слов, а когда поняла, ее лицо застыло. Верно, ей и правда нужно было пройти исцеление через восемь-десять часов! И что с того?! Неужели он надеялся, что Шэнь Ли вновь решит взять все в свои руки и принудить его? Захотел просидеть с ней все эти часы в чем мать родила?! И как... как у него только щеки не сгорели от такой-то двусмысленности?!

Шэнь Ли долго молчала, а затем выдернула свою одежду из-под него силой.

– Пусть сначала время наступит.

Она скинула с себя его вещи и принялась непринужденно одеваться прямо перед ним. Вот только когда Лазурная Принцесса снова повернулась к нему, то обнаружила, что и он уже успел сделать то же. Син Чжи слегка улыбнулся:

– Раз уж ваше высочество так учтивы, то и я не могу быть опрометчив.

Принцесса кивнула и, вновь сев, с суровым видом произнесла:

– Случившееся – мой проступок. Божественному владыке нет нужды винить себя.

Он на мгновение застыл, пораженный тем, как серьезно прозвучали ее слова, а затем, покачав головой, неожиданно рассмеялся:

– Во-первых, я не виню себя. Во-вторых, в чем твой проступок? В-третьих, Шэнь Ли, с чего ты решила, что принудила меня? И в конце концов... – Он резко поднялся и вмиг оказался прямо перед ней. Опустившись на одно колено, Син Чжи ухватил ее за подбородок и, прежде чем девушка успела опомниться, запечатлел на ее губах поцелуй. Он отстранился не сразу, а лишь несколько мгновений спустя. Встретив ее растерянный взгляд, Божественный владыка слегка бессильно улыбнулся: – Я знаю, что сделал, я отдавал себе полный отчет.

Шэнь Ли, казалось, превратилась в статую. Прошло некоторое время, и вдруг она попыталась резко оттолкнуть Син Чжи. Вот только он не сдвинулся с места, зато она повалилась назад.

Принцесса уставилась на него, накрыв ладонью губы.

– Ты не в своем уме.

– Пожалуй, так и есть, – слегка улыбнулся древний бог. – С того самого момента, как ты «погибла» в Восточном море, со мной, кажется, стало что-то не так.

– Нет, – с серьезным видом ответила Шэнь Ли. – Нельзя! Я могу обезуметь, любой другой может обезуметь, да хоть все три царства, но только не ты! От тебя зависят их жизни, ты не можешь так поступить.

– Как же мне тогда быть? – произнес Син Чжи. – Я уже шагнул в эту бездну. Я боролся, я отрицал, но в итоге Небеса все равно меня не пощадили. Скажи, Шэнь Ли, как же мне теперь быть?

Она молчала. Несколько мгновений владыка просто смотрел на нее, а затем произнес:

– Если чувства останутся лишь чувствами и не повлекут за собой ничего, что нарушило бы небесный закон, то и возмездия не последует. Если ты готова довериться мне, Шэнь Ли... – Он улыбнулся. – Или, иными словами, готова помочь мне – не попробуешь ли ты быть со мной? Занебесье неподвластно влиянию внешнего мира, мы можем оставаться там сколько угодно.

Девушка посмотрела на него и покачала головой:

– Я не смогу.

В мире оставалось еще столько нерешенных дел. Пока Фу Шэн жив, Демоническое царство по-прежнему находилось под угрозой. К тому же история с ее собственным происхождением постепенно становилась все туманнее. В Занебесье было спокойно и надежно, но вовсе не к такой жизни стремилась девушка. Внутри этой пещеры она могла позволить себе быть просто Шэнь Ли, могла простить себе краткий миг слабости и наслаждения, но там, снаружи, она носила титул Лазурной Принцессы, и в Демоническом царстве у нее был не только дом, но и множество воинов в подчинении.

Пусть даже Син Чжи был достаточно смел и беспечен, чтобы поклясться, что из-за личных чувств он не пойдет против закона Небес, Шэнь Ли все равно не могла просто отбросить свои обязанности.

Даже если бы она и согласилась отправиться с ним в Занебесье, тогда рядом с Божественным владыкой поселилась бы женщина, способная легко навлечь на него беду. Разве небожители смирились бы иметь над своими головами мир, способный в любой момент обрушиться?

В таком случае Занебесье вряд ли бы осталось таким же тихим и спокойным местом.

Син Чжи долго молчал, но в итоге вновь улыбнулся:

– Пусть так, рассуждать об этом сейчас все равно бессмысленно. Поговорим, когда выберемся отсюда.

В пещере надолго воцарилась тишина. Шэнь Ли, будто вдруг вспомнив о чем-то, спросила:

– Я совсем забыла... Что случилось с тем приспешником Фу Шэна? Разве он не упал сюда с нами?

Спустя короткоий миг удивления Божественный владыка покачал головой и с улыбкой ответил:

– Я прожил столько лет, Шэнь Ли, и все же впервые вижу женщину, способную от обсуждения дел сердечных мгновенно и решительно перейти к решению дел насущных.

Лазурная Принцесса неловко кашлянула в ответ на подшучивание, в котором слышалось веселье вперемешку с бессилием. Лишь смерив ее долгим взглядом, Син Чжи стер улыбку с лица и с серьезным видом сказал:

– Тот мужчина исчез, как только упал вниз, – словно его сила в момент исчерпала себя и он просто превратился в пыль. – Вспоминая случившееся, Божественный владыка слегка нахмурил брови. – На самом деле, это напоминает мне кое-что из прошлого.

Шэнь Ли уставилась на него с любопытством: какое воспоминание могло вызвать такую реакцию? Син Чжи встретился с ней взглядом, и в глубине его глаз мелькнуло что-то неясное. Немного поразмыслив, он продолжил:

– Ты ведь слышала о старых бесчинствах зверей в Демоническом царстве?

Тысячу лет назад демонические звери учинили беспорядок, и тогда бог Син Чжи разорвал полотно мира, создав новое пространство, в котором запечатал бесчисленное множество тварей. Конечно же, Шэнь Ли знала историю о Бездне Разрушенных Небес. Она молча кивнула.

Син Чжи едва заметно скривил рот:

– Боюсь, тебе известна не вся история. В Демоническом царстве и правда бесчинствовали тысячи зверей, вот только они появились не из ниоткуда. При помощи запретной техники их создал прошлый Владыка демонов Лю Мин. Он был недоволен Небесным царством, не пожелал подчиняться ему и решил захватить трон Небесного владыки. Вот только его план выступить с походом против небожителей неожиданно столкнулся с ярым сопротивлением со стороны высокопоставленных чиновников при дворе. Они отклонили предложение, объяснив это тем, что Небесное царство хоть и не имело заслуг перед Демоническим, но и вины – тоже, а в случае военного конфликта мог пострадать простой народ. Лю Мин не пожелал с этим мириться и втайне создал бесчисленное полчище демонических зверей. Но из-за большого числа тварей и их огромной мощи сдержать он их не смог. Вот тогда-то они и обратили земли Демонического царства в хаос, которому демоны оказались не в силах дать отпор. Они послали весть небожителям, и тогда Небесный владыка пришел ко мне. Вот как были запечатаны звери.

Шэнь Ли поразил рассказ, она вспомнила битву со скорпионьим лисом – его духовная сила еще не восстановилась, когда он почти разгромил ее и воинов Демонического царства. Несложно было представить, какой мощью обладало полчище таких зверей, создание которого было делом рук одного демона. Это... ужасало. Но ужас таился не в его мощи, а в его неудовлетворенном желании – Лю Мин создавал демонических зверей, не зная, сможет ли их удержать... Если бы не печать Син Чжи, он бы, пожалуй, погубил все живое – включая себя самого.

– Когда я только спустился в Демоническое царство и вступил в сражение, я не представлял, с кем имею дело. Лишь спустя три дня и три ночи сражения я понял, что этих зверей очень сложно убить клинком или заклинанием. А когда это получалось, монстр просто обращался черной ци, которую тут же поглощали другие такие же звери рядом, становясь сильнее.

«Раз так... запечатать их действительно было самым быстрым решением». Шэнь Ли невольно восхитилась тем, насколько решительно и ловко Син Чжи тогда изменил тактику, а затем испытала неловкость из-за того, что когда-то ставила под сомнение его поступок.

– Не наталкивает ни на какие мысли? – неожиданно спросил он.

Растерявшись на мгновение, Шэнь Ли прокрутила его рассказ в голове, и ее лицо резко побледнело.

– Те зверодемоны и мужчина в черном, что упал с нами, – они схожи с демоническими зверями?

Владыка кивнул:

– Когда мы впервые столкнулись с ними в Янчжоу, их создание, пожалуй, еще не было завершено. Но новые встречи явно указывают на то, что мастерство их хозяина растет.

Она стиснула зубы.

– Эти монстры определенно дело рук Фу Шэна. Вот только откуда ему известен способ их создания? И твоя техника Тихих вод... Чего они добиваются...

Син Чжи провел ладонью по ее волосам.

– Понимание хитрых замыслов дается тебе с трудом, к тому же ты забывчива. Пожалуй, я усложнил все для тебя своим рассказом.

Шэнь Ли недовольно сощурила на него глаза, но мужчина лишь улыбнулся, словно играясь с кошкой.

– Сначала отвечу на твой первый вопрос: я не думаю, что Фу Шэну обязательно известен способ создания демонических зверей, иначе он бы уже это сделал, а не мучился с промежуточными тварями. Должно быть, он знает часть процесса, а другая по некой причине от него скрыта. Что любопытно, так это источник его знаний. Когда я казнил Лю Мина, в мире не осталось никого, кто знал бы использованную им технику...

Подумав немного, Син Чжи решил на время отложить этот вопрос.

– На второй и третий вопрос, возможно, хватит одного ответа. Так называемая техника Тихих вод, которую они используют, в моих глазах – просто детское баловство с леденением воды. Разве можно повторить божественную технику, не имея силы бога? Ты ведь еще помнишь принца Жуя?

– Конечно.

– Ты сама слышала наш с ним разговор о перерождении. Он был воплощением вечно перерождающегося бога Цзин Е, моего близкого друга. Хоть техника Тихих вод и принадлежит мне, я когда-то немного обучил этой технике и его. В том перерождении тоже появлялся Фу Шэн, помнишь? Быть может, он каким-то образом получил доступ к божественной памяти Цин Е и поверхностно усвоил технику Тихих вод.

Внезапно Шэнь Ли осенило:

– Если подумать, очень многое в прошлом могло быть его тайными происками. Например, тот раз, когда наследный принц отыскал Син Юня, а затем сжег твой дом, заставив нас обратиться к принцу Жую. Тогда в поместье принца я ощутила демоническую ци... Значит, это был Фу Шэн.

Син Чжи кивнул:

– Иногда память у тебя работает отлично. Попробуй догадаться: зачем он все это делал?

Принцесса закатила глаза и ответила:

– Чтобы вынудить меня остаться с тобой, чтобы в итоге меня схватили и вернули в Демоническое царство для свадьбы с владыкой Фу Жуном... Он хотел, чтобы я вышла замуж за Фу Жуна? – удивилась девушка. – Какая ему от этого польза?

– Явно не в том, что он стал бы твоим мужем. После свадьбы ты бы отправилась жить в Небесное царство, – сказал Син Чжи. – Фу Шэн хотел, чтобы ты покинула свой дом.

Теперь появилась некоторая ясность, но непонятного стало еще больше. Глядя на ее нахмуренные брови, Божественный владыка с улыбкой продолжил:

– Если бы я не отложил дату вашей свадьбы, ты бы уже жила в Небесном царстве. И что же затем случилось в Демоническом?

При воспоминании Шэнь Ли резко побледнела и вскочила на ноги.

– Бездна... Их целью была Бездна Разрушенных Небес!

После переноса свадьбы из Бездны сбежал демонический зверь, нанеся серьезный урон войскам на границе. Владыка отправил двух генералов, Мо Фана и Цзы Ся, для поддержки. Но Цзы Ся погиб от изнурения, пытаясь доставить вести в столицу, и так и не добрался до дворца, а Мо Фан... Мо Фан был серьезно ранен – он был на стороне врага и, конечно же, не мог умереть.

Вскоре после этого в Демоническое царство прибыл Син Чжи и усилил печать на Бездне, а следом почти сразу в Царстве людей стали похищать земных бессмертных и горных божеств. Пусть точная цель похищений все еще была неясна, но это однозначно имело отношение к созданию Фу Шэном промежуточных тварей! Тогда в Янчжоу сама Шэнь Ли столкнулась сразу с тремя из них.

– Если все так, значит, они узнали способ создания демонических зверей из самой Бездны...

Она потерла переносицу, в голове у нее царил легкий беспорядок. Все эти события тогда виделись ей чем-то поверхностным, словно естественным. А оказалось, что все это время под поверхностью ими управляла чужая рука.

– Ты всегда это понимал? – спросила Лазурная Принцесса.

Син Чжи покачал головой:

– Лишь когда зацепок стало много, я стал постепенно складывать все в общую картину.

Она накрыла лоб ладонью.

– Нужно быстрее выбираться. Я должна сообщить обо всем Владыке демонов как можно скорее, необходимо подготовить ответные действия.

Мужчина слегка опустил глаза.

– Мне не хотелось бы этого произносить, но прошу... будь немного осторожнее с нынешним Владыкой Демонического царства.

Шэнь Ли застыла. Син Чжи поднял голову, и в его взгляде девушка заметила легкую прохладу.

– Тысячу лет назад, после того как я запечатал зверей, моя изначальная ци сильно ослабла, и я не мог продолжать заниматься делами вашего царства, поэтому нового Владыку демонов избрал народ. Тогда многие все еще оставались недовольны подчинением Небесному царству и в душе поддерживали Лю Мина. В царстве творился беспорядок, поэтому нужно было срочно найти того, кто смог бы взять на себя тяжелую ношу, – никто особо не задумывался о его личных взглядах и предпочтениях. Я не могу сказать точно, что из себя представляет нынешний Владыка демонов, но уверен, что он от тебя что-то скрывает.

Лазурная Принцесса даже не повела бровью:

– Владыка может обманывать меня или что-то скрывать, но он никогда не причинит мне вреда. Я доверяю ему.

Син Чжи слегка удивился такому решительному и твердому ответу и тут же снова опустил глаза.

– Было бы замечательно, если бы ты так же доверяла и мне.

Его слова прозвучали тихо, но разве она могла их не услышать? Шэнь Ли отвернулась:

– Это другое. Владыка для меня учитель и... родитель. Без него я бы не прожила так долго, он спас меня от множества опасностей. Даже узнай я сегодня, что все эти годы прожила в обмане, все равно отдала бы свою жизнь, если бы он попросил.

Божественный владыка сначала молча смотрел на нее, а потом улыбнулся и прошептал:

– Разве я могу позволить тебе отдать ему свою жизнь? Как теперь ты можешь думать, что я... смирюсь с этим?

В пещере повисло молчание. Отвернувшись, девушка сменила тему:

– Как Фу Шэн узнал, что мы здесь? Никто бы не смог угнаться за тобой.

Он покачал головой:

– Если моя догадка верна, они явились вовсе не за нами...

Шэнь Ли удивилась. Неужели они явились на Снежную гору за редкими сокровищами? Нет, вряд ли все было так, ведь если они и пришли за сокровищами, то как оказались у этой далекой пещеры? Объяснить это можно было лишь тем, что они искали госпожу Цзинь. Лазурная Принцесса нахмурилась.

– Когда мы упали сюда, ты оставил госпожу Цзинь снаружи в одиночку сдерживать Фу Шэна. С ней ведь ничего не могло случиться?

– За нее не переживай. Не стану судить о прочих талантах госпожи Цзинь, но спасать собственную шкуру она умеет лучше всех.

– Ах, ну надо же... Только я собралась спуститься и спасти вас, а тут Божественный владыка вдруг решил сказать обо мне такую гадость. Как ножом по сердцу, – раздался над их головами кокетливый голос.

Шэнь Ли подняла взгляд – потолок по-прежнему был запечатан, но голос госпожи Цзинь звучал так же ясно, как если бы их ограждала всего лишь бумажная ширма.

– Тебе придется извиниться, Божественный владыка, иначе вызволять я вас не стану, – хмыкнула она.

Син Чжи подумал немного и ответил:

– Пусть так. Можешь ступать обратно.

Шэнь Ли уставилась на него во все глаза, а госпожа Цзинь наверху рассмеялась:

– Ах, ну разумеется, ты хочешь остаться там вместе с моей юной сестрицей. С этим соглашаться я уж точно не стану.

В тот же миг в камне над их головами открылась большая дыра – черный проход, ведущий наверх.

– Поднимайтесь же скорее, – бросила Цзинь Шэ торопливо.

Поняв намек, Син Чжи мгновенно обвил рукой талию Шэнь Ли и взлетел по проходу.

Когда они вновь оказались в пещере наверху, госпожа Цзинь ждала их у каменной постели. Ловким движением рук она наложила на проход золотистую печать, а затем сползла по стене вниз. По ту сторону прохода раздались пронзительные вопли – они забились о золотое свечение печати, желая вырваться наружу, но бесследно исчезли вслед за вспышкой.

Стерев пот со лба, девушка-дух вздохнула:

– Наконец удалось их запечатать. – Повернувшись, она посмотрела на своих гостей и загадочно приподняла бровь. – Они ведь вас не обижали... там внизу?

Шэнь Ли тихо кашлянула и, сбросив руку Син Чжи со своей талии, с серьезным лицом ответила:

– Божественная ци владыки чиста и праведна – порочные мысли держались от нас в стороне.

Взгляд госпожи Цзинь потускнел.

– Вот, значит, как... – ответила она как-то разочарованно.

Да что же она... в самом деле надеялась, что внизу их настигнут ее порочные мысли?.. Лазурная Принцесса молча стерла со лба холодный пот.

Неожиданно у Цзинь Шэ загорелись глаза, точно она о чем-то вспомнила.

– А как вчерашнее исцеление...

Едва она открыла рот, как Син Чжи, нахмурившись, мрачно сказал:

– Осторожно!

Лазурная Принцесса обернулась, мгновенно ее уши до боли пронзил резкий вопль. Она неосторожно повалилась на землю, и в тот же момент из прохода вырвалось облако черного дыма. Промчавшись мимо Шэнь Ли и едва не задев, облако стремительно скрылось снаружи, оставив за собой лишь резкий и безумный женский смех.

– Плохо дело... – Прикрывая уши, госпожа Цзинь упала на кровать. Шэнь Ли тут же поспешила к ней и услышала тихий шепот: – Как такое могло случиться, откуда такая сила, ее даже печать не сдержала...

Син Чжи помолчал немного и сказал:

– Возможно, она напиталась нашими чувствами и желаниями.

Подняв голову, госпожа Цзинь уставилась на него:

– Божественный владыка, позволь спросить, насколько же сильны твои желания? Бедная я!

– Раз уж это моя вина, я помогу тебе ее вернуть.

Цзинь Шэ тут же поспешила возразить:

– Нет уж! Я сама, вам не управиться с ее норовом. Случится беда, если вновь угодите в ее ловушку.

Шэнь Ли нахмурила брови:

– Что это вообще такое? Похоже, ее вопль сильно вам навредил.

– Я тысячи лет скидывала туда всякую грязь, времени прошло немало, вот она и обрела форму – превратилась в нечто вроде моей тени. Она изначально была моей частью, поэтому и мои уязвимости ей прекрасно известны.

– Разве это не значит, что вам тем более нельзя с ней сталкиваться? – спросила Лазурная Принцесса. – Это из-за меня она вырвалась, я с ней и разберусь.

Цзинь Шэ повернулась и ласково провела по ее щеке мягкой ладонью, глаза ее засверкали.

– Ах, милая сестрица, какая же ты ответственная... ну как тут сердцу не дрогнуть.

Слегка выпятив губы, она наклонилась к лицу Шэнь Ли, но, прежде чем успела коснуться, Син Чжи оттянул Принцессу в сторону, и госпожа Цзинь промахнулась. С натянутой улыбкой на губах он велел:

– Говори нормально.

Надувшись, та ответила:

– «Тень» знает меня, но я знаю ее лучше. Думаете, я не смогу справиться с собственным мусором?! – Цзинь Шэ поправила платье и поднялась с кровати. – К тому же она любит дурманить сердца – выцепляет из них желания и порочные мысли и растет, питаясь ими. Наверняка там внизу и вы попались на ее уловки?

Змея-оборотень окинула гостей многозначительным взглядом. Шэнь Ли, залившись краской, отвернулась и неловко кашлянула. От улыбки глаза госпожи Цзинь сощурились.

– Ужасно хлопотливая вещица, мне нужно скорее поймать и вернуть ее, пока она никому не успела навредить. – Тут она махнула рукой: – На этом пора прощаться, берегите себя!

Едва прозвучали эти слова, хозяйка решительно покинула пещеру. Только Шэнь Ли хотела ее остановить, как в темноте вспыхнул золотой свет, и госпожа Цзинь снова оказалась перед ними.

– Чуть не забыла, скоро же время последнего исцеления. Раз уж Божественный владыка смог заменить меня в прошлый раз, думаю, его не затруднит сделать это снова. Когда исцеление завершится, юная сестрица может впасть ненадолго в сон. После пробуждения твои чувства восстановятся, а для возвращения духовной силы понадобятся ежедневные медитации. – Она подмигнула Шэнь Ли: – Последний раз – не потратьте его зря.

Проследив, как фигура госпожи Цзинь исчезла с порывом ветра, Лазурная Принцесса скривила рот. Похоже, она отсекала от себя не все порочные мысли. «Что за неприкрытый намек?! Так еще и сразу же сбежала – разве это не верх безответственности?!»

Шэнь Ли повернула голову к Син Чжи, настроенная исключительно на обсуждение важных дел, но он взял ее за подбородок и, с серьезным видом оглядев, кивнул:

– И правда, пора бы уже начать последнее исцеление... Опять придется делать все на камне...

– Будь попристойнее! – прикрикнула Принцесса, покраснев до ушей.

Но Божественный владыка лишь улыбнулся:

– Ваше высочество, разве я сказал что-то непристойное?

Она замолчала. В этот неловкий момент в пещере вновь сверкнуло золото.

– А сейчас-то что?! – воскликнула Шэнь Ли, точно пуганая ворона.

На лице госпожи Цзинь вспыхнула обида.

– Ах, всего лишь мгновение прошло, сестрица... почему ты вдруг так со мной? – Ее глаза влажно засверкали.

Девушка прикрыла лоб ладонью.

– Я... не сдержалась, прошу прощения...

– Я лишь вернулась сказать, что погоня, возможно, слегка меня утомит. Вы ведь все равно отправитесь за тем наглецом Фу Шэном, чтобы свести счеты? Так вот, не забудьте забрать у него обратно мое внутреннее ядро, – слегка обиженно попросила Цзинь Шэ. – Когда вы свалились вниз, я так переживала, что не заметила сразу, как приспешники Фу Шэна его утащили. Неважно, нуждаюсь я в нем или нет, с чего это он решил, что может просто брать мои вещи...

– Фу Шэн забрал ваше внутренее ядро? – перебила ее бормотание Шэнь Ли. С серьезным видом она мрачно спросила: – Зачем оно ему понадобилось?

– Разве я знаю? – ответила госпожа Цзинь и махнула рукой. – Ну, хватит об этом, больше медлить нельзя, иначе совсем упущу беглянку.

Она вновь торопливо покинула пещеру. После того, что Син Чжи рассказал ей внизу, Шэнь Ли знала, что Фу Шэн ничего не делал просто так. «Для чего же ему понадобилось сейчас красть внутреннее ядро госпожи Цзинь? С чем это связано и как относится к его планам...»

Складка меж бровей девушки становилась все заметнее, и Син Чжи, протянув руку, разгладил ее.

– Необязательно решать это сейчас, все равно скоро узнаем. Главная задача – закончить твое исцеление.

Шэнь Ли едва заметно застыла, вот только процесс нельзя было бросать. Принцесса кивнула и, повернувшись спиной, медленно разделась. Пусть Син Чжи уже видел ее нагой, в новом месте ей было все же стыдливо предстать перед ним без какой-либо защиты. Она не осмелилась повернуться к нему. Тихонько прикрывая грудь и наклонив голову вбок, Шэнь Ли скосила взгляд назад.

– Можно начинать...

Син Чжи не спешил раздеваться. Он прохладно смотрел на ее спину. Кончики его пальцев скользнули по ее коже, заставив девушку невольно вздрогнуть. Она нахмурилась и озадаченно повернула голову:

– Что-то не так?

Божественный владыка покачал головой и, убрав пальцы, смиренно улыбнулся:

– Сердце ноет.

Шэнь Ли растерянно застыла. Уголок ее рта дрогнул, но, так ничего не сказав, она вновь отвернулась.

Холодные руки обвили ее сзади, сжав в объятиях. Точно как накануне, их кожа соприкоснулась, и стало отчетливо слышно биение двух сердец.

– Шэнь Ли, – прошептал Син Чжи за ее спиной, – я хочу беречь тебя всю жизнь, чтобы ты жила спокойно и без забот. Согласишься ли ты?

Принцесса долго молчала, но в итоге лишь вздохнула:

– Сначала – исцеление. И в этот раз никак нельзя... Боюсь, я не сумею себя простить.

Син Чжи тихо рассмеялся у ее уха.

– По-твоему, я какой-то похотливый безумец? Я бы не стал тебя принуждать. К тому же... после вчерашнего твое тело, должно быть, еще не оправилось.

Его слова заставили девушку покраснеть. А стоило вспомнить о деталях прошедшей ночи, как Шэнь Ли показалось, что лицо вот-вот вспыхнет от жара. Губы Син Чжи остановились у ее шеи, но, прежде чем укусить, он сказал:

– Телесное наслаждение – дело второе, я лишь хочу, чтобы ты была спокойна.

Она прекрасно понимала, что так нельзя, и все же в миг, когда губы мужчины коснулись ее кожи, внутри Шэнь Ли, как и прежде, возникло необыкновенное чувство. Она знала, что ее тело желало его так же сильно, как его любило ее сердце.

Когда исцеление подошло к концу и духовная сила возвратилась обратно к хозяину, Шэнь Ли почувствовала, будто из ее тела вмиг высосали все силы. Веки ужасно потяжелели, и, перед тем как провалиться в сон, она с трудом пробормотала:

– Я должна... вернуться в Демоническое царство...

Некоторое время Син Чжи просто держал в руках ее обмякшее тело, а потом положил ее на кровать и одел. Погладив девушку по голове, он произнес:

– Знаю, ты рассердишься, но сейчас я никак не могу позволить тебе вернуться.

Шэнь Ли показалось, что она проснулась среди ласковых облаков. Она потерла глаза – зрение на месте, услышала свист ветра – слух тоже, ощутила на себе чужие объятия – и осязание в порядке, до носа донесся слабый аромат мужчины рядом – и обоняние есть. Девушка лизнула собственную слегка вспотевшую ладонь – соленая!

– Син Чжи, – взволнованно позвала она, и мужчина тихо отозвался. Шэнь Ли довольно улыбнулась: – Все мои чувства вернулись!

Поддавшись охватившей ее радости, Божественный владыка тоже слегка улыбнулся.

– Остается только медитировать, и скоро я смогу восстановить духовную силу. И тогда-то я сведу счеты с Фу Шэном!

Уголки рта мужчины слегка опустились, и он предложил:

– Давай я сделаю это за тебя?

Шэнь Ли удивилась и с серьезным видом покачала головой:

– Он замыслил нанести вред Демоническому царству и пытал меня. Этот счет я хочу свести лично.

– Его цель – Бездна Разрушенных Небес, – возразил Син Чжи. – А этот источник бед создал я, поэтому и мне разбираться.

– Тут не о чем спорить, враг у нас один, – озадаченно ответила Лазурная Принцесса. – Я хочу отомстить сама, но от помощи вовсе не отказываюсь, если хочешь – объединим силы.

Мгновение помолчав, Божественный владыка сказал:

– Я имел в виду, что пойду один.

Только сейчас заподозрив неладное, Шэнь Ли нахмурилась и спросила:

– Где это мы?

– Почти у Южных небесных врат.

Складка меж ее бровей стала заметнее.

– Зачем ты принес меня в Небесное царство?! Разве я не просила вернуться в Демоническое? – Она попыталась вырваться из рук Син Чжи, но мгновенно ощутила, как все тело стало неподвижным, точно камень. – Что ты задумал?! – гневно крикнула Лазурная Принцесса.

– Посторонним не пересечь барьер Занебесья и не проникнуть внутрь. Там безопасно, и ты останешься там, пока я со всем не разберусь. Тогда я, разумеется, отпущу тебя.

– Решил посадить меня под домашний арест? – В ее голосе проступил холод.

Син Чжи бросил на нее взгляд и ответил:

– Если хочешь, называй это так.

– Вздор! – воскликнула Шэнь Ли. – Ты в самом деле сошел с ума?!

Больше он ничего не ответил. Когда они пересекли Южные небесные врата, стражи при виде Божественного владыки уже было почтительно опустились на колени, но, заметив, кто лежал у него на руках, удивленно застыли. Двоица тут же кинулась вперед, преградив Син Чжи путь:

– Божественный владыка! Это... это... Лазурная Принцесса?

И без того раздраженная Шэнь Ли рявкнула:

– А кто еще?! Приведите в чувства своего Божественного владыку, пусть немедленно отпустит меня!

Вот только не успела она договорить, как вдруг ощутила, что горло сжалось. Теперь Син Чжи и рот ей решил запечатать!

«Просто замечательно!»

Один пораженно уставившийся на нее страж пробормотал:

– Он и правда ее отыскал...

Второй бросил на него грозный взгляд. Спохватившись, мужчина тут же побежал в сторону дворца Небесного владыки. Оставшийся страж не думал так быстро отпускать прибывших.

– Божественный владыка, вы собираетесь вернуться в Занебесье?

Вот только Син Чжи, не обращая на него внимания, просто шагнул дальше, и тогда страж торопливо его окликнул:

– Божественный владыка, прошу, остановитесь! Из-за того, что некоторое время назад вы... поступили в нижнем царстве... э-э... в Восточном море... несколько чересчур решительно, Занебесье стало неустойчивым, боюсь, сейчас возвращаться туда не лучшая идея...

«Занебесье стало неустойчивым? Наверняка это наказание Небес единственному богу... – Шэнь Ли в ужасе уставилась на него. – Что он успел натворить в Восточном море?! Значит, и тот его недуг – последствие того, что Небеса наказали его?..»

Син Чжи остановился:

– Есть пострадавшие?

– Обрушилось только немного черепицы и камней, никто не пострадал. Но и черепица, и камни в Занебесье тяжелые, они пробили мелкие дыры в Девяти Небесах и упали в нижнее царство. К счастью – в глухие горы, простому народу не навредили.

«Пара обломков черепицы так их перепугала...»

Шэнь Ли стиснула зубы, столкнувшись с реальностью. Она не могла идти на поводу у собственных чувств, это было слишком самовлюбленно.

– Я сам навещу Небесного владыку для разговора позже, возвращайся к страже Южных небесных врат, – спокойно бросил Син Чжи и, отвернувшись, двинулся дальше.

Страж хотел было вновь его задержать, но тут сверху донесся громкий крик:

– Божественный владыка, прошу, остановитесь! Остановитесь же!

Небесный владыка явился к вратам прямо на облаке. Сойдя с него и увидев в руках древнего бога Лазурную Принцессу, он тяжело вздохнул:

– Божественный владыка! Вы... вы... как же так?!

Син Чжи промолчал. Следом за Небесным владыкой к ним подоспели сотни чиновников и военных, и скоро у Южных небесных врат собралась целая толпа. Они смотрели то на Шэнь Ли, то на Божественного владыку и переглядывались между собой. Каждый тяжело вздыхал и в мыслях наверняка ругал девушку на чем свет стоит.

Она прекрасно понимала их чувства. Окажись Лазурная Принцесса на месте небожителей, то и сама, пожалуй, испытала бы презрение к паре перед собой: разве любовь могла сравниться с благополучием всех живых? Но Син Чжи, словно не замечая напряжения вокруг, лишь улыбнулся и прошептал ей:

– Должно быть, Шэнь Ли, ты и не думала, что когда-нибудь сыграешь роль красавицы, погубившей царство?

Она на миг опешила и лишь мысленно вздохнула. Божественный владыка Син Чжи и правда... был незауряден, раз смог найти наглость пошутить в такой момент.

В ответ на его слова лица окружающих преисполнились серьезности, и толпа стихла. Стоявший во главе Небесный владыка сложил руки перед собой и поклонился:

– Прошу, Божественный владыка, смилостивитесь над страданиями трех царств. Судьба живых и без того нелегка.

Позади него чиновники и военные опустились на колени и склонили головы к земле. Гул их голосов волной накрыл Син Чжи.

– Просим, Божественный владыка, смилостивитесь над страданиями трех царств, судьба живых и без того нелегка!

Шэнь Ли не могла ни двигаться, ни говорить, и древний бог тоже просто молчал.

Глядя на стоящих на коленях небожителей и склоненную фигуру Небесного владыки, Принцесса подумала о том, что, раз обычно надменные обитатели Небесного царства вдруг опустились до мольбы, значит, иного выхода у них уже не осталось.

Шэнь Ли не знала, что творилось в душе древнего бога при виде этой картины. Она лишь мысленно горько усмехнулась: «Син Чжи, видишь... если мы будем вместе, никто не даст нам своего благословения... И ты все равно... готов бросить вызов судьбе?»

Глава 8
С одной стороны – судьба всех живых, с другой – ты

Атмосфера у Южных небесных врат сгустилась. Небожители продолжали стоять на коленях, а Божественный владыка молчал, не спеша их поднимать. Держа в руках Шэнь Ли, он улыбнулся и сказал:

– Мне известно о страданиях трех царств. Мне известно, что судьба живых нелегка. Однако разве я причинил живым существам вред? Небожителям не до́лжно обвинять меня в преступлении, что я еще не совершил.

Один нетерпеливый небожитель поднял голову и с ноткой гнева в голосе сказал:

– Недавно Божественный владыка использовал в Царстве людей технику Тихих вод и запечатал во льду Восточное море на десять дней и десять ночей, преступив небесный закон и нанеся вред божественному телу. Занебесье нестабильно, его обломки пробили все Девять Небес и обрушились на нижнее царство. Путь никто и не пострадал, но было разрушено десять тысяч цин горных лесов, полмесяца в горах Царства людей буйствовали пожары! Они затронули владения сотен горных божеств, и им пришлось целыми днями заниматься тушением огня. Позвольте спросить, Божественный владыка, разве это не преступление?

«Заморозил Восточное море на десять дней и десять ночей?! – поразилась Шэнь Ли. – Похоже, он тогда совсем лишился рассудка!»

Помолчав мгновение, Син Чжи ответил:

– Преступление. И я в нем виновен.

Тот же мужчина продолжил:

– Думается, даже Божественный владыка не всегда способен держать свои чувства в узде. На этот раз все обошлось, но что, если в следующий раз снова случится несчастье? Вы отыскали Лазурную Принцессу и теперь хотите забрать ее с собой, но разве тем самым вы не поставите три царства под угрозу? Позвольте спросить, Божественный владыка, как простые живые существа должны при этом чувствовать себя спокойно?!

В глазах Син Чжи сверкнул холод. Небесный владыка, заметив это, поспешно встрял в разговор:

– Прошу, Божественный владыка, не гневайтесь. Владыка У Юань известен вспыльчивостью, поэтому и слова его прозвучали чересчур резко. И все же... в них есть своя правда. Поэтому прошу, Божественный владыка, обдумайте все тщательно.

Едва старик это сказал, как стоящие на коленях небожители подхватили:

– Просим, Божественный владыка, обдумайте все тщательно.

Шэнь Ли вместе со всеми смотрела на Син Чжи. Он бесстрастно взглянул на небожителей и ответил:

– Я виновен в произошедшем, но это не имеет никакого отношения к Лазурной Принцессе Шэнь Ли. Надеюсь на вашу осторожность с необоснованными обвинениями. Кроме того, хоть я и виновен, но лишь в том, что пошел против небесного закона, опрометчиво использовав божественную силу, а не в том, что полюбил.

Его ответ тут же вызвал недовольство в толпе. Слова Син Чжи ясно дали им понять, что он не собирался никого слушать! В подтверждение этому древний бог, точно не замечая разговоров, взглянул на Небесного владыку и твердо заявил:

– Позже я найду как исправить положение в Занебесье. И за разрушения от пожаров в Царстве людей я тоже готов понести ответственность. Однако в том, что касается Шэнь Ли, я не уступлю. – Он опустил глаза к оцепенело уставившейся на него девушке, и вмиг его взгляд невольно смягчился. – Ни вы, ни даже она не сможете мне возразить.

Его самоволие было просто-напросто неразумно.

– А если кто-то не согласен, – Син Чжи поднял голову с улыбкой, – отвечу вам словами Принцессы: нападайте.

Гомон стих, и у Южных небесных врат воцарилась тишина.

Син Чжи унес Шэнь Ли в Занебесье под ошеломленными взглядами небожителей, и на этот раз никто не посмел встать у него на пути.

В обители богов все небо было усыпано звездами. Она существовала в благоговейной безмятежности, которая не нарушалась уже десятки тысяч лет.

Син Чжи устроил Шэнь Ли в собственной постели, накрыл одеялом и, глядя на нее, вдруг с горькой усмешкой посетовал:

– Стоит чему-то случиться, как на меня тут же давят судьбой трех царств. Есть ли в этих трех царствах хоть кто-то, чьи оковы прочнее моих?

Принцесса прожигала его взглядом. Поняв намек, он повел пальцами, и с ее горла спало заклинание.

– Ты стоишь на самой вершине, принимая любовь всех живых, обладая силой, дарованной Небесами. Есть ли в этих трех царствах хоть кто-то, почитаемый больше тебя? – сказала она, а затем добавила: – Не бывает так, чтобы все доставалось кому-то одному.

Божественный владыка улыбнулся:

– Я всего лишь немного поворчал, а ты уже меня поучаешь?

Некоторое время Шэнь Ли просто смотрела на него, а потом серьезно произнесла:

– В Демоническом царстве я никогда не занималась тяжелой работой – и едой, и одеждой меня обеспечивали другие. Кроме могучей боевой силы у меня нет иных талантов, и потому, похоже, единственная причина, по которой обо мне продолжали заботиться, в том, что силу свою я использовала для защиты царства. Чтобы те, кто выполняет тяжелую работу, кто по доброй воле меня содержал, могли жить в мире и покое. – Она на мгновение замолчала и заключила: – Божественный владыка Син Чжи, возможно, каждому в жизни уготовано делать что-то свое. Это и есть наш долг и наше предназначение.

Он смотрел на нее все так же с улыбкой, однако взгляд его едва заметно потускнел.

– По-твоему, я этого не знаю?

Шэнь Ли прикрыла глаза, не желая выдавать свои истинные чувства.

– Я люблю тебя и хочу быть с тобой, как никто другой. Хочу сидеть под виноградными лозами в том старом саду, греясь на солнце и наслаждаясь тихим ветром. Я люблю тебя так сильно, что хочу полностью раствориться в тебе, хочу, чтобы каждое мгновение наши дыхания сплетались в одно. Син Чжи, иногда из-за этой любви я почти превращаюсь в другую, незнакомую даже мне самой Шэнь Ли. – Она произносила каждое слово предельно серьезно, пытаясь оставаться бесстрастной. – Я знаю, что в этой жизни уже никого так сильно не полюблю. Но еще я понимаю, что чувства – не единственная причина, ради которой я живу. У меня есть дела, которые я не могу оставить незавершенными, а у тебя – ответственность, от которой ты не можешь отказаться. Поэтому, Син Чжи...

– Не единственная причина, по которой ты живешь, но хотя бы одна из них, – перебил он ее и с улыбкой погладил по волосам. – Этого мне уже достаточно.

Божественный владыка поднялся, чтобы уйти. Он не желал и дальше слушать ее, поэтому лишь властно сказал:

– Свою ответственность я понесу сам, и дела, что ты не можешь оставить, я завершу за тебя. Поэтому хватит размышлять о предназначении и долге – я помогу тебе со всем, с чем пожелаешь...

– Раз так, зачем ты тогда привел меня в это место? – слегка разгоряченно спросила Шэнь Ли.

Голос мужчины прозвучал холоднее.

– Твоя духовная сила еще не восстановилась. Сейчас ты все равно ни на что не способна, поэтому будь послушной и отдыхай. О другом поговорим, когда твое состояние придет в норму.

– Когда восстановится моя сила, ты вернешь мне копье и отпустишь в Демоническое царство?

– Нет, – помолчав мгновение, ответил он.

– Это уже слишком! – Шэнь Ли терпеть не могла твердого давления, и подобная самонадеянность Божественного владыки вмиг вывела ее из себя. – С каких пор на все мне требуется твое согласие? Я...

– Потому что мне будет больно, – вырвалось у Син Чжи. – Мне будет больно за тебя.

Девушка на мгновение опешила, и вся ее ярость сошла на нет.

Божественный владыка продолжил:

– Поэтому все опасные дела оставь мне. Тебе нужно лишь быть здесь, тогда и я буду спокоен.

Выражение на лице Шэнь Ли смягчилось, и она тихо вздохнула:

– Син Чжи... Я не птица для любования, ты не можешь запереть меня в клетке.

Он остановился и, обернувшись, взглянул на нее:

– Раз уж ты так говоришь...

Мужчина взмахнул рукой, и десятки ледяных столбов вырвались из пола и вонзились в потолок. В одно мгновение место, где стояла его постель, превратилось в самую настоящую клетку. С Лазурной Принцессой внутри. Встретившись с ее ошеломленным взглядом, Син Чжи улыбнулся:

– Ты все равно будешь злиться, а так мне хотя бы будет спокойнее. – Он повел пальцами, вернув ей свободу движений. – Позже я принесу еду.

«Вот же... настоящий негодяй!»

Син Чжи собирался упрямиться и стоять на своем до конца.

За три дня, которые Шэнь Ли успела провести в клетке, он показывался, лишь когда приносил еду, а в остальное время где-то пропадал. Владыка даже почти не разговаривал с ней – отворачивался и уходил. Принцесса понимала, что ему требовалось обойти все Занебесье, чтобы проверить: есть ли где неустойчивые места. К тому же и без Син Чжи рядом она могла спокойно медитировать, налаживая внутреннее дыхание. Духовной ци в Занебесье имелось в избытке, и это сильно помогало – за три дня духовная сила Лазурной Принцессы восстановилась более чем наполовину, так еще и стала куда чище прежней. Это не могло не радовать, вот только она все еще сидела в клетке, где не было никакого проку от боевой силы.

Вспомнив о том, в каком состоянии она оставила Демоническое царство, Шэнь Ли вздохнула. Она даже не знала, как там сейчас обстояли дела, поправился ли Владыка, восстановили ли защитные сооружения в столице и как поживали Шиши с Жоу Я в поместье. Им наверняка пришлось крайне нелегко после сообщения о ее «смерти». Должно быть, весть о том, что ее отыскал Божественный владыка, уже достигла Демонического царства и чуть утешила их, хоть и вряд ли успокоила полностью, ведь они не могли сами ее увидеть...

Шэнь Ли снова вздохнула и тут услышала приближающийся звук торопливых шагов. На Син Чжи непохоже – он всегда ходил так, словно спешить ему некуда. Нахмурив брови, она вмиг напряглась.

Перед Лазурной Принцессой вдруг появилась изящная женская фигурка, а мгновение спустя и сама запыхавшаяся Ю Лань наконец увидела Шэнь Ли. Лицо небожительницы тут же просветлело от радости, но стоило ей заметить ледяные столбы, как она вся побледнела.

– А ты тут зачем? – недовольно спросила Шэнь Ли.

Ю Лань подошла ближе к клетке и, тоже отбросив церемонности, прямо ответила:

– Небесный владыка задумал недоброе, я пришла тебя спасти.

Удивленная Принцесса лишь продолжила хмурить брови, тогда Богиня Ло Тянь подошла еще ближе.

– Вчера я совершенно случайно проходила мимо внутренних покоев Небесного владыки и услышала, как он обсуждал с генералами план выманить сегодня Божественного владыку в Царство людей, а затем послать кого-нибудь в Занебесье, чтобы скормить тебе пилюлю души.

– Это еще что такое?

– Пилюля, которая рассеивает душу того, кто ее примет, но тело оставляет нетронутым, присваивая его себе. Небесный владыка хочет убить тебя, а твою оболочку превратить в марионетку, – торопливо ответила Ю Лань. – Времени мало, скоро они уже будут здесь, но... как же... как же быть с этим льдом?!

Помолчав немного, Шэнь Ли сказала:

– У меня два вопроса. Первый: разве Занебесье не защищено барьером, так как ты сюда попала и как попадут они? Второй: почему я должна тебе верить?

– Еще в древние времена боги даровали кровной линии правителя Небесного царства разрешение прохода в Занебесье, а посланные владыкой генералы – мои дяди. Как и во мне, в них течет кровь Небесного владыки. А что касается того, верить мне или нет... – Ю Лань притихла и вдруг опустила взгляд. – Если бы ты видела, как выглядел Божественный владыка, то не стала бы и дальше думать, что ему будет лучше без тебя. Я просто... не хочу, чтобы все стало еще хуже.

– Это ты остановила его в Восточном море?

– Божественный владыка потерял всякую надежду, – с ноткой печали в глазах сказала небожительница и, тихонько вздохнув, прикрыла глаза. – Но несмотря на это, продолжал изо дня в день блуждать по морю. Тот, кто ближе всего к Небесам, выглядел так, будто они отвергли его. Он мог лишь искать и ждать, но, к счастью... – Она подняла на Шэнь Ли взгляд, в глубине которого мелькнула грусть. – К счастью, Лазурная Принцесса оказалась в порядке.

Шэнь Ли опустила глаза, вспоминая ту встречу на морском берегу. Пожалуй, она и представить не могла, что испытал в тот момент Син Чжи...

Она тяжело вздохнула и велела:

– Отойди.

Ю Лань послушно отступила от клетки и увидела, как Принцесса взялась руками за лед. Вмиг из ее ладоней вырвалось яркое пламя и обвилось вокруг столба – с него скатилось несколько капелек воды, но сам он остался на месте. Шэнь Ли нахмурилась.

– Наверняка владыка использовал технику Тихих вод, – подсказала небожительница, – обычным огнем такой лед не растопишь.

Девушка хмыкнула:

– Кто сказал, что мой огонь – обычный?

Она сжала столб, и ее ладони покраснели. У Шэнь Ли вырвался низкий рев, в следующий миг лед окутал белый пар, а еще мгновение спустя столб ослаб настолько, что девушка разбила его одним ударом ноги и пролезла наружу.

Взглянув на свои замерзшие ладони, Лазурная Принцесса помахала ими, чтобы избавиться от пара.

– Техника Тихих вод и правда вещь непростая.

А Син Чжи использовал настолько сложное заклинание, словно это ему ничего не стоило. Если бы он подошел к делу серьезнее, разве смогла бы она вообще когда-нибудь выбраться?

– Пойдем, – сказала Шэнь Ли. – Небесные генералы меня не тревожат, но если вернется сам Син Чжи, то тут уж точно сбежать не удастся.

Когда девушки добрались до главного зала Занебесья, Шэнь Ли вдруг учуяла знакомый запах. Она тут же повернула голову и остановилась.

Ю Лань, которая быстро шла впереди и указывала дорогу, услышав, что шаги Принцессы почему-то стали отдаляться, обернулась и увидела, что Шэнь Ли словно в трансе двигалась к центру зала. Там стояло серебряное копье с красной кистью. Небожительница узнала в нем оружие Лазурной Принцессы, вот только... разве оно не переломилось? Она слышала разговоры о том, что Божественный владыка силой забрал его из рук Владыки демонов, но даже не представляла, что он починил копье, так еще и оставил в главном зале Занебесья.

Оружие и Шэнь Ли, казалось, чувствовали друг друга. С каждым ее шагом копье гудело все звонче, словно приветствуя хозяйку.

Она остановилась рядом и внимательно, долго смотрела на него, после чего вдруг улыбнулась и взялась за древко, как делала это бесчисленное количество раз на поле боя. Лазурная Принцесса взмахнула копьем, и яростная ци взбудоражила спокойную атмосферу Занебесья, после чего девушка со звоном вонзила оружие в твердый каменный пол, подняв в воздух вихрь, взметнувший волосы и полы платья Ю Лань, которая уже стояла снаружи.

Небожительница ошеломленно смотрела на девушку в центре зала: на губах той сияла улыбка, а в руке гудело копье, холодный блеск которого напоминал радостную песнь. Она выглядела столь ослепительно, что на нее невозможно было смотреть в упор. И именно в этом и крылась ее пугающая красота.

Вот она – настоящая Шэнь Ли.

Гордо выпрямившаяся Лазурная Принцесса с копьем в ладони, способная удержать даже рушащийся небосвод.

– Ну здравствуй, старый друг. Я уж думала, что нам больше не доведется сражаться вместе, – сказала Принцесса, аккуратно коснувшись красной кисти. Однако уже в следующее мгновение нежность исчезла с ее лица, и, собравшись, Шэнь Ли добавила шепотом: – Рассчитываю на тебя.

Копье в ее ладони превратилось в луч света и растворилось без следа. Лазурная Принцесса направилась к Ю Лань, и шаги ее стали куда более решительнее.

– Пойдем же скорее. Не хочу вступать в бой с небожителями сейчас.

Богиня Ло Тянь удивилась ее словам, но поступила как сказано и быстро повела девушку к выходу. Пройдя некоторое расстояние, она вдруг ощутила в воздухе чужое присутствие. Похоже, ее дяди уже прибыли в Занебесье. Богиня обернулась и пораженно посмотрела на Шэнь Ли: неужели совпадение или чувства девушки и правда стали значительно острее, чем раньше?

Скрыв свою ци, они сумели избежать столкновения с генералами и спустились в Небесное царство.

После атаки Фу Шэна оборона на Девяти Небесах действительно стала намного серьезнее, вот только даже этих стражей не хватило, чтобы обнаружить Ю Лань и Шэнь Ли. Они направились прямиком к Южным небесным вратам. По дороге Лазурная Принцесса бросила взгляд вниз и, особо не задумываясь, спросила:

– Небесное царство вновь подверглось атаке?

Богиня Ло Тянь проследила за ее взглядом и тут же догадалась:

– Неужели забыла? Это поместье Фу Жуна.

– Фу Жуна? – удивленно переспросила Принцесса. – Что произошло с его поместьем?

Двор молодого владыки будто пережил взрыв: в земле зияла огромная яма, и зелень с цветами поблекли, словно что-то вымыло из них все краски.

Ю Лань разочарованно вздохнула и все же с ноткой сочувствия в голосе ответила:

– Мой ни на что не годный братец за всю жизнь не сделал ничего, чем можно было бы гордиться. На этот раз, узнав, что генерал Мо Фан... Ах, наверное, генералом его уже и не назовешь... Узнав, что тот Мо Фан погиб, братец устроил истерику, и резко вырвавшаяся из него духовная сила разнесла весь двор. Сила у него настолько чистая, что даже растения и траву лишила цвета. Сам он еще много времени провел без сознания, а когда очнулся и узнал о предательстве Мо Фана, устроил молчанку и теперь не позволяет никому привести поместье в порядок. Поэтому оно так и выглядит.

Шэнь Ли не ожидала от небожителя такого искреннего восхищения Мо Фаном, поэтому слегка удивилась, а еще... еще ее удивила чистота его духовной силы. Так, значит, он вовсе не преувеличивал, когда хвастался своими способностями.

Думать ни о чем другом она не стала, лишь бросила взгляд вниз и продолжила двигаться дальше. Приблизившись к Южным небесным вратам, Ю Лань с Шэнь Ли спрятались в укромном месте.

– Сейчас Божественный владыка, должно быть, занят делами в Царстве людей. Если хочешь к нему, то направляйся на восток, – сказала небожительница.

Шэнь Ли покачала головой:

– Я возвращаюсь в Демоническое царство.

Ю Лань удивилась, но тут же поняла ее. Взгляд девушки чуть потускнел.

– Хоть я и не знаю, чего вы добиваетесь, ваше высочество, но надеюсь, вы двое сможете добиться этого вместе.

Лазурная Принцесса промолчала. Тогда Богиня поклонилась ей на прощание и сказала:

– Я отвлеку стражу. Как подвернется шанс, ступайте через врата.

Небожительница вышла из укрытия и, сказав что-то двум стражам, стала уводить их в сторону. Не прошло и мгновения, как фигура Шэнь Ли ветром скользнула через врата и исчезла в толще облаков внизу.

Ю Лань даже не повернула головы в ее сторону. Глядя куда-то в далекую высь, она сказала стражам:

– Видимо, мне просто показалось. Было похоже на сон.

Лазурная Принцесса пересекла границу двух царств и ступила на родные земли, но стоило ей сделать лишь вдох, как Шэнь Ли тут же нахмурила брови.

После укрепления печати Бездны Разрушенных Небес из той больше не выходили миазмы, и воздух в Демоническом царстве изо дня в день становился чище. Однако сегодня он казался куда грязнее, чем до укрепления.

Хотя удивительного было мало. Син Чжи пошел против небесного закона, и Занебесье, поддерживаемое его божественной силой, начало сыпаться вниз – естественно, созданная им Бездна Разрушенных Небес тоже не могла остаться невредимой. Не иначе как ослабла печать.

Наверняка Владыке демонов сейчас приходится несладко...

Девушка вспомнила о разговоре с Син Чжи про цель Фу Шэна. Бездна Разрушенных Небес. Если этот тип собирался сломать печать и освободить демонических зверей, то сейчас было самое этому время! Она поняла, что медлить никак нельзя. Ступив на облако, Шэнь Ли направилась прямо ко дворцу, однако остановилась, еще не успев войти внутрь.

Невольно в голове Принцессы всплыло сказанное Син Чжи совсем недавно. Владыка демонов передал ей Жемчужину Лазурного моря, Владыка демонов научил ее, как с той справиться, Владыка демонов скрывал от нее что-то... Какая бы убежденность ни жила в сердце Шэнь Ли, такая цепочка событий не могла не вызвать подозрений.

Застывшая в нерешительности девушка вдруг услышала крик:

– Принцесса!

Воины в Демоническом царстве были куда более внимательнее, чем небожители, – конечно же, они заметили надолго зависшую сверху фигуру. Шэнь Ли посмотрела вниз и увидела генерала И Шэна. Привлеченные его криком воины подняли головы и тоже заметили в небе Лазурную Принцессу. Вмиг все внизу загомонили. В конце концов кто-то из них опустился на одно колено и склонил голову в самом уважительном армейском поклоне Демонического царства, а следом, сложив оружие, опустились и все остальные. Последовав примеру товарища, воины затем прокричали:

– Приветствуем с победой, ваше высочество! Приветствуем с победой, Лазурная Принцесса!

Никакой победы Шэнь Ли не одержала. То сражение с Фу Шэном над морем закончилось для нее не чем иным, как жестоким поражением: она потеряла генерала и едва уцелела сама. Если бы не помощь предателя Мо Фана, если бы не встреча на морском берегу с Син Чжи, Лазурная Принцесса вряд ли бы осталась в живых. И все же Шэнь Ли понимала, о какой победе кричали воины: она принадлежала не ей, а воинам Демонического царства. Кто знает, для скольких из них никогда не знавшая поражений Лазурная Принцесса служила верой и опорой. Сама жизнь девушки представляла для них знамя, которое никогда не падет. Если бы она погибла, пострадала бы не только военная мощь царства, но и боевой дух всей армии.

Для Демонического царства ее возвращение сегодня стало настоящей радостью. Лазурная Принцесса Шэнь Ли осталась жива и здорова – это уже победа.

Она спустилась и похлопала И Шэна по плечу, чтобы он поднялся.

Все они надеялись на нее, и эта надежда уже была поводом защищать земли Демонического царства, несмотря ни на что.

– Всем встать! – крикнула Шэнь Ли. – Немедленно возвращайтесь на свои посты!

Воины подчинились приказу, и их низкое «Есть, ваше высочество!» поднялось к облакам. Губы девушки невольно изогнулись в улыбке. Она вновь повернулась к И Шэну, чтобы помочь тому подняться с колен, и окинула его взглядом.

– Как обстоят дела в армии?

Обычно отрешенное лицо мужчины слегка оживилось.

– Все спокойно, ваше высочество, просто... мы очень ждали вашего возвращения.

Она кивнула и с улыбкой сказала:

– Вот я и вернулась.

Генерал вновь с глухим стуком опустился на колени.

– В чем дело? – удивилась Шэнь Ли.

Мужчина долго молчал и лишь потом ответил:

– Когда появились новости о вашей гибели, именно я отправился с вестью в Небесное царство. Божественный владыка как раз оказался рядом с Небесным владыкой, и я, стоя перед ним, поклялся, что вы погибли в сражении и что, если слова мои лживы, пусть поразит меня молния... – Словно обессилев, он осел на землю, поднял голову к Шэнь Ли, не зная, смеяться ему или плакать. – Что же мне теперь из-за вас делать, ваше высочество?!

Выслушав его, она резко расхохоталась:

– Если Син Чжи действительно захочет поразить тебя молнией, я приму ее удар на себя!

– Вы только вернулись, – поспешно затараторил И Шэн, – вам нужно отдыхать, а с молнией я сам справлюсь. Справлюсь! Я готов терпеть удары небесной молнии хоть каждый день, главное, что Лазурная Принцесса Демонического царства вернулась к нам!

Перестав улыбаться, Шэнь Ли крепко похлопала его по плечу и велела:

– Возвращайся к своим делам, мне нужно еще обсудить важное дело с Владыкой.

Каковы бы ни были замыслы Владыки демонов, какие бы чувства он ни таил к Шэнь Ли все эти годы, девушка решила для себя, что правитель, сумевший создать армию, в которой каждый из воинов готов отдать все ради Демонического царства, просто не мог желать этому самому царству зла. И уж тем более не стал бы вредить ребенку, которого сам вырастил.

Шэнь Ли постучала в дверь, ведущую в покои Владыки, и терпеливо ждала, пока за той не раздался кашель и голос:

– Что такое?

Этот голос был ей знаком с самого детства, но сегодня в нем слышались нескрываемые усталость и сиплость. Все подозрения в коварных интригах мгновенно отошли на задний план, и, толкнув дверь, Шэнь Ли вошла, обогнула знакомую ширму и приблизилась к постели. При виде лежащего Владыки демонов лицо Принцессы исказила боль.

– Почему вы еще не поправились?

Заметив, кто к ней пришел, женщина мгновенно приняла сидячее положение, но из-за слишком резкого движения снова сильно закашлялась. Шэнь Ли опустилась рядом и тихонько похлопала ее по спине, между тем ладонь Владыки схватила ее запястье и крепко сжала, словно из опасения, что девушка куда-то сбежит.

– Ли-эр, я знала, что ты так легко не умрешь, – кашляя, сказала она. – Твоя наставница верила, что ты жива.

Глаза Шэнь Ли тут же покраснели.

– Учитель... простите...

Женщина покачала головой:

– Ты вернулась... кха!.. Ты вернулась – это главное.

Она вновь согнулась в приступе такого сильного кашля, что казалось, он вывернет ее изнутри. Шэнь Ли тихонько похлопала ее по спине и шепотом спросила:

– Почему вы еще не оправились от старой раны?

Владыка демонов покачала головой:

– Это все усталость последних дней...

Не успела она договорить, как вдруг сжала запястье Шэнь Ли крепче и отвернула край рукава. Прислушавшись к пульсу Лазурной Принцессы, женщина вздохнула и с некоторым трепетом в голосе произнесла:

– Жемчужина... полностью растворилась в тебе.

Рука Шэнь Ли, поглаживавшая спину Владыки, замерла.

– Учитель, у меня есть вопрос, – чуть помрачнев, начала девушка. Подумав, как лучше выразиться, она продолжила: – В этот раз мне повезло получить помощь от Божественного владыки Син Чжи, а еще излечить раны мне помог один выдающийся мастер. Он же сказал, что Жемчужина Лазурного моря напомнила ему внутреннее ядро нечистого духа, а еще что духовная сила и техники, которым я была обучена, с ней несовместимы...

– Раз ты уже многое узнала сама, да и все зашло так далеко, я не стану больше скрывать от тебя правду. – Ее слова прервал глухой кашель. – Помоги мне дойти до стола, поговорим в другом месте.

Они вновь подошли к столу, как в тот раз, когда Владыка передала ей Жемчужину Лазурного моря. Формация перенесла их в таинственный Чертог Жертвоприношений. Внутри стояла прежняя тишина, но шкатулки с Жемчужиной над алтарем уже не было. Владыка отстранилась от Шэнь Ли, отказываясь от того, чтобы ее поддерживали дальше, и медленно зашагала вперед. В пути она сняла с лица маску и сменила телосложение, вновь став похожей на женщину.

Владыка постояла некоторое время в тишине перед алтарем и наконец заговорила:

– С тех событий минуло так много времени, что я и сама не помню всех деталей. Однако я все еще помню, как мы с твоей матушкой вместе приходили сюда поклониться учителю.

– С... матушкой?

– Она вступила в ученичество на три месяца позже меня, после обряда принятия мы стали жить вместе и каждый день вместе ходили поклониться. У нее был мягкий нрав, за что учитель особенно благоволил к ней и часто держал при себе для разных поручений. Он любил заниматься изготовлением всяких снадобий и вещиц, иногда обучая этому искусству и ее. А твоя матушка была от природы сметлива – за каких-то три года она переняла от учителя больше знаний и умений, чем все остальные. Ничего плохого в этом не было, вот только... – Владыка демонов опустила взгляд. – Сердце нашего учителя лежало к иному. Чем выше становилось его мастерство, тем сложнее ему было мириться с положением дел. В конце концов он создал новый вид чудовищ. С подобными ты уже успела столкнуться сама.

– Вы о демонических зверях в Бездне Разрушенных Небес? – мрачно спросила Шэнь Ли.

– Верно. Мы с твоей матушкой были ученицами прежнего Владыки Демонического царства Лю Мина.

Женщина поднялась на возвышение и пальцами аккуратно стерла пыль с алтаря, над которым прежде висела Жемчужина.

– Когда учителю удалось создать первого зверя, это событие обрадовало и взбудоражило всех учеников. Мы понимали, что для армии нашего царства такой зверь – великое оружие. Однако учитель все продолжал и продолжал создавать новых, и ситуация стала выходить из-под контроля. Иногда случалось такое, что звери просто разрывали на части и пожирали учеников, а некоторые из них даже сбегали и нападали на простой народ Демонического царства. Со временем голоса протеста при дворе стали громче, но учитель упрямо стоял на своем и продолжал создавать своих существ. Казалось, он и правда намеревается собрать целое войско из демонических зверей и повести его на Небесное царство, чтобы стянуть высокомерных небожителей с трона, заставить склонить головы перед нашим царством и почитать наш народ.

Шэнь Ли покачала головой.

– Когда солдаты становятся во главе войска, генерал больше не нужен. Вот только генерал – это разум, солдаты – клинки. Войско без разума все равно что полчище бездумных убийц. Боюсь, демонические звери и вовсе не поддавались его контролю... Демоническое царство, должно быть, столкнулось с настоящим бедствием.

Владыка демонов кивнула:

– Не только при дворе, но и среди учеников появились те, кто был не согласен. А вот твоя матушка продолжала старательно поддерживать Лю Мина...

Лазурная Принцесса пораженно застыла, и ее наставница, вздохнув, продолжила:

– Они и сами видели то, какую опасность представляли демонические звери. Духовной силы Лю Мина было недостаточно, чтобы сдержать такое количество, поэтому он направил все усилия на создание Повелителя демонических зверей, который был бы в разы сильнее остальных. Сначала он был всего лишь ребенком, ничем не отличимым от других детей. Лю Мин выбрал ему имя Фэн Лай^[3] и отдал на попечение твоей матушке, чтобы он рос, впитывая духовную ци природы. В отличие от остальных зверей, которые возникли в мире резко и внезапно, он куда больше напоминал естественно появившееся создание, поэтому и сила его была более чиста и велика. Фэн Лай рос очень быстро – спустя три месяца он уже выглядел как обычный молодой мужчина... Разве кто-то мог вообразить, что у демонического зверя вдруг появятся чувства к той, кто заботился о нем.

Шэнь Ли оторопела, не решаясь поверить в значение этих слов. Взгляд Владыки помрачнел.

– Куда более удивительным стало то, что твоя матушка полюбила его в ответ.

Принцесса опустила голову и потрясенно уставилась на собственные ладони. С легкой дрожью в голосе она пробормотала:

– Я... дитя демонического зверя? Я... – она вспомнила облик сбежавшего из Бездны скорпионьего лиса и мгновенно нахмурилась, – дитя подобного существа...

Владыка демонов помолчала мгновение и продолжила:

– Вскоре после этого высокопоставленные чиновники втайне от Лю Мина отправили весть в Небесное царство, сообщив о своей трагедии. Небожители испугались и прислали войска, но к их прибытию Лю Мин уже успел создать несколько тысяч существ, которые разгромили воинов. Тогда Небесному владыке пришлось обратиться за помощью к богу Син Чжи. Божественный владыка спустился в наше царство и в одиночку вступил в бой. Он казнил Лю Мина и схватил Фэн Лая, после чего вместе с небесными генералами согнал тысячи демонических зверей к границе нашего царства, сотворил Бездну Разрушенных Небес и запечатал их внутри.

– В результате изначальная ци Божественного владыки сильно ослабла, он сразу же вернулся в Занебесье, а небесные войска быстро ушли следом. Зверей на наших землях не осталось, Лю Мин был мертв, но Демоническое царство по-прежнему оставалось в беспорядке. Одни хотели посадить на трон еще не рожденного сына Лю Мина от наложницы, другие решительно отвергали стиль правления его клана и настаивали на избрании нового Владыки. Сторонники двух разных подходов вступили в спор, перетекший в несколько месяцев внутренней войны. Я знала, каких взглядов придерживались родственники Лю Мина – они обязательно бы вернулись вновь, не уничтожь мы их с корнями. В его клане по-прежнему оставались те, кто поддерживал идею восстания против небожителей с помощью демонических зверей. У меня имелись боевые заслуги, и, пусть изначально я того не желала, несколько старейшин посоветовали на роль Владыки демонов именно меня. А твоя матушка... В последний раз я видела ее на поле боя у границы. Когда мы разгромили клан Лю Мина, они как раз работали над планом, как расколоть печать Бездны и проникнуть внутрь. Твоя мать была среди них, вот-вот готовая родить. Я втайне забрала ее с поля битвы и помогла родить в укрытии травы и деревьев. Узнав, что Фэн Лая заперли в Бездне Разрушенных Небес, она на самом деле явилась на границу одна. Она не смогла пересечь печать и лишь тогда, услышав о плане клана Лю Мина и желая воссоединиться с твоим отцом, объединилась с ними.

Шэнь Ли, стиснув зубы и сжав кулаки, хранила молчание.

– После родов из твоей матушки стала без остановки литься кровь. Ци демонического зверя в тебе была слишком сильна. Она знала, что не выживет, поэтому, чтобы защитить тебя от преследования двух царств, использовала последние силы и вытянула из твоего тела звериную ци. Она превратила ее в Жемчужину Лазурного моря и отдала мне, а после скончалась. Ее последним желанием стало, чтобы ты всю жизнь могла свободно бродить между морской лазурью и бескрайним небом, не скованная обстоятельствами собственного рождения и не испытав участи пленницы, подобно твоему отцу. Если подумать... титул Лазурной Принцессы можно считать ее подарком.

Кто-то когда-то пожертвовал ради нее своей жизнью, а Шэнь Ли ничего и не знала, а когда узнала, успело пройти уже столько времени. Девушка почувствовала, как все силы покинули ее разом.

– Где сейчас... ее останки? – спросила она едва слышно.

– Твоя матушка хотела быть рядом с твоим отцом, но не разрешила мне поставить памятник из опасения, что кто-то его найдет и навлечет беду на тебя. Поэтому я похоронила ее рядом с Бездной Разрушенных Небес. Однако, боюсь, сегодня то место уже не отыскать.

– Земли у Бездны пусты. – Взгляд девушки чуть потускнел, ведь она сражалась в тех местах. – Они... совершенно пусты.

Владыка демонов опустилась на ступени возвышения и похлопала по месту рядом с собой. Шэнь Ли с поникшей головой присоединилась к наставнице. Та, погладив ее по волосам, сказала:

– Ты с самого детства училась использовать духовную силу у меня, и я обучала тебя техникам и заклинаниям, противоречащим звериной ци, потому что, как и твоя матушка, боялась, что однажды кто-то решит возненавидеть тебя просто за то, кто ты есть. Но ты изо дня в день взрослела, проживая блестящую жизнь, и тогда я подумала, что у тебя есть право узнать о себе правду. Когда из Бездны сбежал скорпионий лис, я одновременно и хотела, чтобы ты отправилась к тому месту, и нет. Потом я узнала, что миазмы Бездны не оказали на тебя дурного влияния, и решила, что с такой прекрасной выдержкой настало время тебе получить обратно Жемчужину Лазурного моря. Однако с тех пор, как я отдала ее, меня не покидает страх... Как мне быть, если ты превратишься в другую, незнакомую мне Шэнь Ли...

– Учитель... – тихо заговорила девушка. – Я благодарна за то, что была рождена, и благодарна за то, что вы вырастили меня. Как я могу в одно мгновение забыть ту доброту и заботу, которыми вы меня окружали все эти годы? Мое происхождение не имеет значения – я просто Шэнь Ли.

Владыка снова погладила ее по волосам и, посидев некоторое время в тишине, сказала:

– Думаю, Фу Шэн и его приспешники – остатки клана Лю Мина. Они зализывали раны тысячу лет и вот наконец показали себя. Я слышала о случившемся с Мо Фаном, и, если моя догадка верна, он тот самый сын наложницы Лю Мина. Я знаю, тебе нелегко, но он оказался предателем, и при столкновении нельзя впредь проявлять к нему снисхождение.

Девушка вспомнила о том, как Мо Фан спас ее из той маленькой темницы, но сомнение лишь мелькнуло в ее голове и тут же исчезло. Она кивнула:

– Знаю.

– Еще... что касается Божественного владыки Син Чжи и тебя... – Женщина остановилась на миг и, почувствовав, как едва заметно напряглось тело ученицы, вздохнула. – Все эти столетия я была благодарна ему за спасение Демонического царства, но меня озадачило его предложение поженить вас с владыкой Фу Жуном. Лишь недавно, услышав о том, что всплеск духовной силы юноши очистил от цвета даже траву во дворе, я поняла, какой способностью тот обладает. В случае вашей свадьбы сила небожителя Фу Жуна изо дня в день очищала бы твое тело от демонической ци, пока не осталось бы совсем ничего. Думаю, Божественный владыка не знал тогда о твоем происхождении, но наверняка теперь имеет представление о твоей силе. Он – бог, и ноша его ответственности излишне тяжела. Если однажды он узнает, кто ты на самом деле, боюсь, ему придется убить тебя ради благополучия трех царств.

Голос Владыки наполнился тяжестью. Шэнь Ли лишь молча смотрела в пол, а потом сказала:

– Думаю... ему уже давно это известно. – Ее наставница пораженно застыла, и девушка продолжила: – Тот смертный Син Юнь, которого я полюбила, был его воплощением в Царстве людей... Суп Мэн-по лишил его силы, но оставил божественную память. Тогда, если помните, перед возвращением в Демоническое царство я, чтобы спасти его жизнь, передала ему пятьсот лет собственного совершенствования. – Она вдруг улыбнулась. – Пусть из меня и вытянули ци демонического зверя, в теле все равно что-то да должно было остаться. Наверняка он понял все уже тогда.

Возможно, Син Чжи собирался убить ее еще во время укрепления печати Бездны, когда таскал за собой.

«Неужели он просто не смог этого сделать...»

Ее вдруг осенило: значит, уже тогда Син Чжи начал становиться другим, непохожим на безразличного Божественного владыку, которого заботило лишь благополучие мира. Поэтому в те дни... он то сближался с ней, то держался на расстоянии...

«Выходит, Син Чжи просто и сам не знал, как ему следует поступить».

Пол под их ногами дрогнул. Лицо Владыки демонов тут же помрачнело. Надев маску, она сменила облик и вновь превратилась в холодного правителя в черном одеянии.

– Если дрожь добралась и сюда, на той стороне определенно что-то происходит.

Владыка притянул Шэнь Ли и сосредоточился на формации. Мгновение спустя они уже вновь стояли в его покоях.

Даже не выходя из комнаты, Лазурная Принцесса ощутила, что воздух успел насытиться миазмами до предела. Она нахмурилась и заметила, что Владыка уже ушел.

Неважно, сколько побоищ она видела за свою жизнь, то, что творилось во дворце Демонического царства, привело ее в ужас. Еще недавно величественно возвышавшийся дворец был полностью разрушен. На месте прежних павильонов и покоев остался пепел, а саму территорию, казалось, усыпали мертвыми телами и омыли кровью. Не так далеко от нее, вскинув голову к небу, внезапно оглушительно взрычал огромный циановый дракон.

– Бездна... звери... – пробормотал Владыка, не смея поверить своим глазам, и стиснул зубы, – ...сбежали.

Сердце Шэнь Ли тоже сковал страх. Этот зверь... выбрался из Бездны Разрушенных Небес и сумел добраться до самой столицы! И наверняка он сбежал не один... В ее руке сверкнуло копье, девушка загородила Владыку, как вдруг высоко на голове дракона увидела фигуру. Стоило ей присмотреться, как кулаки Лазурной Принцессы сжались.

– Фу Шэн, – прошипела она, словно сама смерть.

Весь этот хаос снова устроил он, и все эти тела... были снова его рук делом! Старая и новая ненависть вскипели в сердце Шэнь Ли, ее глаза мгновенно налились багряным цветом, а пальцы удлинились в когти. Не услышав оклика Владыки демонов, она бесшумной молнией оказалась за спиной Фу Шэна. Серебряное копье взметнулось и обрушилось на его шею.

Удар пришелся по цели и разорвал крупные вены. Во все стороны брызнула кровь, но Лазурная Принцесса и не думала останавливаться. В тот же миг фигура «Фу Шэна» начала рассеиваться на ветру. Резко развернувшись, Шэнь Ли рассекла пространство копьем, и острие скользнуло у самого уха противника сзади, срезав черные волоски. Фу Шэн поспешно отступил на два шага и, стоя на выгнутой драконьей спине, мрачно улыбнулся:

– Ваша сила заметно выросла.

Шэнь Ли не стала бросаться на него снова. Она лишь повернула в ладони копье, описав острием похожую на цветок дугу, и с глухим ревом вонзила тупой конец оружия прямо в дракона под ногами. Грубая сила пробила его череп, точно удар молота, и свирепо прибила голову зверя к земле, с грохотом подняв вокруг пыль. Драконий хвост заметался в стороны, пока в конце концов тело не обмякло. Огромного монстра лишил чувств всего лишь один прямой удар.

Пыль за спиной Лазурной Принцессы осела. Стоя на поверженном драконе с копьем в руках, она ледяным взглядом посмотрела на Фу Шэна – ныне ее красные глаза не горели безумством, как в прошлую битву. Их неистовость была совершенно трезвой, и окружающая девушку яростная ци пронизывала до дрожи.

Выдернув оружие из драконьего черепа, Шэнь Ли направила острие прямо на давнего врага.

– Твоя очередь! – звонко и ясно воскликнула она.

Клокочущая духовная сила слегка испугала мужчину, но чем больший страх его одолевал, тем безумнее становилась его улыбка. Он расхохотался.

– Хорошо, хорошо! Как сильны вы стали, Лазурная Принцесса! Моя удача!

Шэнь Ли заметила, что шрамы на его лице исчезли – кажется, он полностью восстановился. Фу Шэн скривил губы в мрачной усмешке.

– Я прибыл сюда, чтобы заманить вас в Демоническое царство, а вы уже оказались здесь и без меня. Лучше и не придумаешь...

Она нахмурилась, понятия не имея, что он задумал на этот раз. Скользнув взглядом по дракону, Принцесса низким голосом спросила:

– Что ты сделал с барьером Бездны Разрушенных Небес?

– Разве можно обвинять меня, если в ослаблении печати виноват владыка Син Чжи? – Фу Шэн слегка сощурил глаза и ухмыльнулся. – Ах, верно, должно быть, можно. Вот только слова ваши все равно ранят, Принцесса. – Его ухмылка стала таинственнее. – Ведь я в этом мире меньше всего жажду разрушения печати. Если это случится, не только пострадает Демоническое царство, но и все звери будут погребены вместе с ней, а это доставит мне немало хлопот.

Печать Бездны Разрушенных Небес невероятно сильна. Создавая ее, Син Чжи воспользовался мощью пяти стихий и связал ее с Демоническим царством, опираясь именно на силы природы при воздвижении великого барьера. За тысячу лет Бездна стала частью их царства – ее разрушение однозначно уничтожит всех зверей внутри, но заодно похоронит и Демоническое царство.

Шэнь Ли это знала, и заверения Фу Шэна, что разрушение печати ему ни к чему, стали хорошей новостью. Вот только то, как он говорил, наталкивало на мысль, что замысел его мог оказаться куда страшнее.

Она сорвалась с места и обрушила копье сверху на его голову.

– Что ты задумал?! – грозно воскликнула Шэнь Ли.

Мужчина вдруг улыбнулся и взмахнул мечом, чтобы закрыться от удара.

– Я прибыл сюда, желая обсудить с Принцессой важное дело. – Взведя клинок, он перешел в атаку. Звон скрестившегося оружия смешался с его голосом: – Вы незаменимая часть моего плана!

– Думаешь, я позволю тебе добиться своего?!

Серебряное копье Шэнь Ли вспыхнуло алым пламенем и рванулось прямо к Фу Шэну. Он снова попытался закрыться мечом, но клинки еще не скрестились, как его лезвие стало плавиться, точно воск. Острие копья устремилось ему прямо в шею. В последний миг Фу Шэн успел отступить назад и, жалко перекатившись по земле, избежал удара. Он притронулся к раскрасневшейся от жара шее, и в его лице сверкнуло нечто безумное.

– Верно... Так и должно быть, – забормотал он, словно в забытьи. – Так и должно быть. – Молодой мужчина смотрел на Шэнь Ли, точно умалишенный, и вдруг, задрав голову к небу, расхохотался. – Лазурная Принцесса! Я заберу вас сегодня и исполню обет, данный тысячу лет назад!

В его руках неожиданно появилась малая флейта. Ясный звук инструмента стал стягивать над их головами темные тучи, несущие на себе бессчетное количество зверодемонов.

Взгляд Шэнь Ли мгновенно помрачнел. Она вспомнила, каким застала Демоническое царство, когда вернулась от небожителей в прошлый раз: зал с останками павших генералов и белые похоронные флаги на домах. Сжав копье крепче, она поклялась:

– Больше я не позволю вам творить бесчинства.

Вот только, едва Шэнь Ли приготовилась рвануться в атаку, путь ей неожиданно преградила черная тень.

– Уходи, – спокойно велел Владыка демонов.

Замерев, девушка пораженно выдохнула:

– Учитель?

Слегка повернув голову, Владыка бросил на нее холодный взгляд:

– Уходи, отправляйся в Небесное царство.

– Учитель... почему?

Неожиданно их разговор прервал резкий хохот Фу Шэна.

– Шэнь Муюэ... Шэнь Муюэ! Столько лет прошло, а твое чутье все так же остро. Недаром его величество ценил тебя.

Владыка демонов промолчал, а мужчина продолжил:

– Разве ты не хочешь спасти Демоническое царство, Шэнь Ли? Я знаю, как разорвать связь между ним и Бездной. Поможешь мне – и царство больше не будет зависеть от ее существования.

Лазурная Принцесса нахмурилась. Но тут речь Фу Шэна перебило напоминание Владыки:

– Не поддавайся его ложным обещаниям.

– Ложны ли мои обещания – решать Принцессе, – ответил Фу Шэн. – Син Чжи, использовав силу пяти стихий, связал Бездну Разрушенных Небес с Демоническим царством. Отрезав силу стихий, можно разорвать и связь. Я отыскал уже четыре печати из пяти: металл, дерево, воду и землю, остался лишь огонь. Нужно всего лишь заменить артефакты с печатями стихий, и все закончится. – Он холодно усмехнулся. – Не поможете мне, ваше высочество?

– Ты хочешь, чтобы я заменила огненную печать?

В улыбке Фу Шэна вновь сверкнуло безумство.

Владыка демонов с суровым видом одернул Шэнь Ли:

– Не слушай этот вздор. Печать Бездны ослабла, даже несмотря на поддерживающую силу пяти стихий. Разве существует в этом мире что-то могущественнее природы? Даже если он и нашел замены печатям стихий, долго они Бездну не удержат. Он просто хочет освободить зверей до того, как клетка разрушится и заберет их с собой.

Фу Шэн ухмыльнулся.

– Горное божество – дерево, земной небожитель – земля, третий принц Северного моря – вода, внутреннее ядро великого духа Цзинь Шэ – металл. Вы, Принцесса, должно быть, уже и сами догадались, к чему я веду.

Девушка ошеломленно застыла.

– Я помогу вам разорвать связь между Бездной и Демоническим царством, а вы освободите для меня демонических зверей. Так, когда Бездна разрушится, она не утянет за собой ваше царство.

Удивление на лице Шэнь Ли быстро сменилось суровостью.

– И что дальше? Многотысячное полчище все равно ввергнет эти земли в пучину хаоса. Если в любом случае конец один, я не позволю тебе уйти.

Улыбка Фу Шэна едва заметно поблекла.

– Раз так, придется действовать жестче.

В его руках вновь зазвучала флейта, и воздух наполнился гомоном надвигающейся битвы. Полчище зверодемонов бросилось вниз.

– Им нужна ты. – Владыка демонов загородил ученицу. – Спрячься в Небесном царстве, не дай им схватить себя!

Шэнь Ли стиснула зубы:

– Как я могу сейчас уйти?!

– Если тебя схватят и используют как замену печати, то откроется Бездна и наружу вырвутся тысячи зверей, а с ними совладать будет уже куда сложнее. – Лицо за маской посуровело. – Это приказ! Уходи сейчас же!

Владыка демонов оттолкнул Шэнь Ли и один шагнул навстречу атаке. В его ладони сверкнул длинный серебристый меч. Сняв маску и сменив форму, женщина с яростным криком взмахнула клинком, и в небе тут же открылась огромная формация, на время остановив наступление вражеского полчища.

Это был тот самый меч, который с самого детства Шэнь Ли обучал ее военному делу – простейшей защите и различным сложным приемам. Когда она еще и ветку правильно держать не умела и когда могла уже выйти на поле боя в одиночку с копьем в руках. Наставница была для нее не просто кем-то, кто научил ее сражаться и использовать силу, девушка провела рядом с ней всю свою жизнь. Все ее усердие в учебе было направлено на то, чтобы когда-нибудь Владыка и их народ могли жить спокойно под ее защитой.

А сейчас... сейчас Владыка все равно собиралась броситься в смертельную схватку, чтобы дать Принцессе уйти, и в бедствиях Демонического царства тоже была виновата Принцесса. Почему все так перевернулось? Почему Владыка, которую Шэнь Ли хотела защитить, несмотря ни на что, велела ей бросить ее, велела уйти одной?..

Разве она могла?!

До нее донесся безумный смех Фу Шэна.

– Шэнь Муюэ! Ты стала только самонадеяннее! Посмотрим, как твое сломанное тело справится с моими зверодемонами!

На полном презрения лице сверкнула улыбка, и Владыка демонов спросила:

– Жалкий отброс, смеешь дерзить мне?

В этот момент она чем-то напоминала Шэнь Ли, а точнее, наоборот – характер ученицы во многом сформировался под влиянием Шэнь Муюэ. Лазурная Принцесса, как-никак, всегда равнялась на нее, восхищалась ей и стремилась стать такой же.

Слова Владыки демонов укололи Фу Шэна, казалось, попав в самую потаенную больную точку. Его лицо исказилось в гримасе ненависти.

– Жить тебе осталось недолго.

Вновь зазвучала флейта. Зверодемоны, пробившись через формацию Шэнь Муюэ, достигли земли и разом кинулись вперед, будто желая заключить ее в кольцо. Взгляд Владыки демонов потемнел. Холодный клинок в ее руках дрогнул, и хлынувшая наружу ци пронзила глотки сразу десяткам чудовищ. Вот только это их не убило – подергавшись в судорогах на земле, они снова поднялись на ноги. Тем временем за первым кольцом ее окружило второе, а рядом послышался неистовый хохот Фу Шэна.

Повернув в руках меч, Шэнь Муюэ огляделась вокруг, словно выискивая подходящий момент для удара. Но в этот миг ее грудь внезапно пронзила резкая боль и рот наполнился черной кровью – старая рана вновь дала о себе знать. За первой волной боли последовала вторая, и Владыка демонов невольно слегка согнулась вперед.

Зверодемоны тут же ухватились за шанс и разом бросились в атаку. Они окружили ее, точно собираясь сожрать заживо. Но тут перед ними вспыхнуло пламя.

Его огонь мгновенно сжигал кожу и разрушал плоть чудовищ – он был настолько свиреп, что стоило лишь приблизиться, и пламя тут же охватывало все тело. Пространство вокруг Шэнь Муюэ заполнилось воплями зверодемонов, и окружавшее ее кольцо распалось.

Шэнь Ли с копьем в руках стояла перед своей наставницей. Держась за грудь и сцепив зубы, та гневно воскликнула:

– Почему ты еще здесь?!

– Почему Владыка считает, что схватят меня, и не думает о том, как я сама отправлю их прочь? – ответила она, прожигая Фу Шэна холодным взглядом.

При виде окружившего девушку пламени его усмешка стала лишь коварнее. Взгляд Шэнь Ли помрачнел.

– Почему бы тебе не поделиться своим планом с Янь-ваном?^[4]

Началась битва. Фу Шэн холодно наблюдал с воздуха, как копье Лазурной Принцессы танцевало по окружившей их с Владыкой толпе, вырисовывая кровавую картину.

Раскаленное оружие пронзало тела монстров, оставляя за собой пламя. Все больше и больше зверодемонов обращалось в пепел, но их хозяин не спешил помогать, выжидая, когда все еще не восстановившая всю духовную силу Шэнь Ли измотает себя.

Использование пламени расходовало немало физической силы, и уже четверть часа спустя лицо Лазурной Принцессы побледнело, а монстры все продолжали и продолжали валить на нее волнами. Оценив положение, Шэнь Муюэ стерла кровь с уголка рта и нанесла печать на землю – грубая духовная сила мгновенно остановила зверодемонов за пределами круглой формации. С тяжелым кашлем на землю брызнула черная кровь, и Владыка демонов, не поднимая головы, велела:

– Убей Фу Шэна!

Она понимала, что уговорить ученицу уйти у нее не выйдет, оставалось лишь сменить тактику. Она приказала:

– У этих монстров нет собственного сознания. Убей Фу Шэна, и они станут песчинками без цели.

Шэнь Ли вскинула голову и посмотрела вверх: мужчина парил высоко в небе, бесстрастно наблюдая за происходящим. Она вновь бросила взгляд на наставницу и, стиснув зубы, сказала:

– Продержитесь еще немного.

Благодаря барьеру ее тревога на время ослабла. Взмыв в воздух, Шэнь Ли оставила женщину одну.

Перед глазами Фу Шэна что-то мелькнуло, и уже в следующий миг он увидел приближающееся копье. Юноша поднял меч и принялся защищаться. Сам он обладал немалой силой, вот только движения Лазурной Принцессы стали значительно быстрее с прошлого раза. Они обменялись в ближнем бою всего несколькими выпадами, и ее копье пронзило его грудную клетку. На лице Фу Шэна не отразилась боль, только безумство в глазах загорелось ярче, словно он чего-то ждал.

Почувствовав неладное, Лазурная Принцесса хотела было вернуть копье, но тут заметила, как свет позади померк.

Шэнь Ли даже не успела услышать оклик Владыки. Обернувшись, она увидела перед собой огромную звериную пасть: дракон, которого она повергла еще в начале битвы, очнулся и теперь, по-видимому, собирался ее проглотить. Безумный хохот Фу Шэна и отвратительный запах из пасти монстра атаковали сразу три ее чувства – слух, обоняние и зрение. Ее зрачки сузились, и именно в это мгновение Шэнь Ли вдруг почувствовала ветерок. Казалось, мир вокруг остановился. Знакомые руки сжали ее в объятиях, и почти незаметный легкий аромат чудесным образом рассеял зловоние вокруг.

Рука мужчины легла на талию Принцессы, крепко прижав к себе. Белое одеяние бога взметнулось в воздухе, и собравшийся в другой ладони холод заморозил разинутую пасть зверя, превратив драконью голову в ледяной шар.

Лицо Син Чжи посуровело, он тихо велел:

– Сломись.

В тот же миг по шару побежали дорожки бесчисленных трещин, и с оглушительным грохотом голова зверя разлетелась в пыль. Эхо божественной силы прошило драконье тело насквозь и разорвало на мелкие кусочки, заполнив все вокруг кровавыми брызгами и ошметками плоти. Лишь когда все стихло, оцепеневшие наблюдатели наконец опомнились.

Фу Шэн недовольно стиснул зубы. Забыв о серебряном копье Шэнь Ли, которое все еще торчало из его груди, он резко отлетел назад. Из опустевшей раны хлынула кровь, вот только она была не алой, а абсолютно черной. Отступив, он остановился и, собрав в ладони духовную силу, прижал ее к груди в ожидании, когда рана затянется. Мужчина поднял глаза на Син Чжи, но тот не удостоил его и взглядом – Божественный владыка мрачно смотрел на девушку в своих руках.

Зато бегство Фу Шэна заметила Шэнь Ли. Она по привычке рванулась в погоню, но рука на талии удержала ее на месте, не позволяя сдвинуться ни на каплю. Девушка подняла голову и встретилась с ледяным взглядом Син Чжи. Ее спина невольно напряглась, а в сердце вдруг появилось странное чувство вины. Она растерянно огляделась по сторонам, словно провинившийся ребенок, не знающий, куда ей деться. И какой бы сильный огонь ни полыхал внутри Божественного владыки, при виде этой картины он лишь вздохнул и горько улыбнулся:

– Даже лед техники Тихих вод растопила. Твои способности выросли.

Девушка тихо кашлянула:

– Я не заслуживаю такой похвалы, Божественный владыка.

Она почувствовала неловкость оттого, что он обнимал ее вот так – на глазах у всех. Шэнь Ли чуть поерзала, пытаясь освободиться, но Син Чжи лишь крепче прижал ее к себе. Другой рукой он поймал ее подбородок, заставив поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– Шэнь Ли, я всеми силами пытался спасти твою жизнь не для того, чтобы ты вновь шла и жертвовала ей.

Лазурная Принцесса замерла и неловко отвела взгляд.

– Я сама могу себя защитить... И я не настолько драгоценна, как ты думаешь...

Улыбка исчезла с его лица, и он резко ее перебил:

– Ты намного драгоценнее, чем думаешь сама.

Син Чжи помолчал мгновение, изучая ее растерянное лицо, и, бессильно улыбнувшись, похлопал ее по голове.

– Не забывай, что иногда следует просто укрыться за чужой спиной и позволить другому тебя защитить. Дай мне шанс, хорошо?

Кивая в такт его легким похлопываниям, Шэнь Ли невольно заметила, что формация Владыки демонов внизу сильно уменьшилась. Ее тут же охватила тревога, а с языка сорвалось:

– Как-нибудь потом.

Она подняла копье, и Син Чжи выпустил ее, но вырваться вперед не дал.

– Сейчас.

Взгляд древнего бога непринужденно упал на Фу Шэна.

– Я не люблю тех, кто назойлив, и не люблю дела, что тянутся бесконечно. Какие бы цели ты ни преследовал, сегодня всему придет конец. – Син Чжи улыбнулся, словно рассуждал о какой-то мелочи, и спросил: – Сам справишься или это нужно сделать мне?

Раны мужчины заживали поразительно быстро, и на груди уже не осталось и следа. Фу Шэн дерзко ухмыльнулся:

– Всем в трех царствах известно о могуществе Божественного владыки, разве я посмел бы вступить с вами в бой? – Он не сводил с Син Чжи глаз. – Вот только, когда все так далеко зашло, сам я... тоже не желаю ничего заканчивать...

Едва он договорил, как вновь раздались звуки флейты. Зверодемоны внизу подняли головы к ним и тут же сменили цель.

Они ринулись в сторону Син Чжи, оставив Владыку демонов в одиночестве. Женщина, казалось, была уже не в силах держаться, ее формация разрушилась. Неожиданно она лишилась сознания и упала на землю.

– Защити ее, – велел Божественный владыка перепуганной Шэнь Ли. – Отнеси в Занебесье. Я найду тебя, когда закончу здесь.

Лазурная Принцесса стиснула зубы. Она не желала бросать народ Демонического царства, но сейчас иного выбора у нее не было. Ее фигура вмиг исчезла и появилась уже рядом с наставницей, но тут Фу Шэн вдруг растянул рот в жуткой усмешке:

– Божественному владыке небезразлична Шэнь Ли. Неужели вы думали, я не знал, что вы явитесь за ней?..

Стоило этим словам прозвучать, как в сердце Син Чжи возникло дурное предчувствие. Он посмотрел вниз и увидел, как за спиной девушки появилась беззвучная черная тень. Шэнь Ли как раз собиралась помочь Владыке подняться с земли, как приспешник Фу Шэна вдруг, протянув сзади руку, накрыл рот и нос девушки. Она даже не отреагировала – нечто в ладони заставило Принцессу мгновенно закрыть глаза и упасть в чужие объятия.

– Унеси ее отсюда! – радостно велел Фу Шэн.

Приспешник, таща за собой тело Лазурной Принцессы, бесследно исчез. Задрав голову к небу, мужчина расхохотался:

– Прошла целая тысяча лет! Мой обет наконец будет исполнен!

На его искаженном безумием лице сияла нездоровая радость. Но в миг наивысшего ликования его хохот вдруг оборвался – сердце Фу Шэна пронзил острый ледяной клинок.

Син Чжи, в непонятный момент оказавшийся рядом, ровно и холодно спросил:

– Куда ты забрал Шэнь Ли?

Изо рта молодого мужчины на сверкающий ледяной клинок капала черная кровь. Он смотрел на бога с прежней усмешкой.

– Разве вы сами уже не догадались? – просипел Фу Шэн. – Она станет заменой огненной печати и будет погребена под обломками Бездны! На ваших глазах любимая девушка погибнет внутри вашего же творения. Как вам такое, Божественный владыка? – Из него вновь вырвался сиплый хохот.

Взгляд Син Чжи заледенел, и в то же мгновение множество тонких морозных игл пронзило все жизненно важные места в теле Фу Шэна. Он забился в судорогах, но уголки губ по-прежнему были подняты в улыбке умалишенного. Божественный владыка отвернулся, намереваясь двинуться к Бездне Разрушенных Небес – с его скоростью он должен был достичь ее раньше «тени», забравшей Шэнь Ли. Однако неожиданно его остановили – окружавшая Фу Шэна демоническая ци протянулась к его ногам и обвила лодыжки.

– Не отпущу. Пока Шэнь Ли не станет печатью, вам до нее не добраться.

Син Чжи тут же окружили зверодемоны. Они собирались затянуть его в нескончаемую битву.

В глазах бога сверкнула ярость. От божественного гнева содрогнулись земля и небо и взвыл ветер, разнося его гробовой голос:

– Умри же.

Глава 9
Последняя битва

Техника Тихих вод захлестнула все вокруг, очищая небо и землю.

Шэнь Ли не имела ни малейшего представления, что произошло во дворце. По ее телу расползался миазматический яд. Он был ей уже знаком: именно его использовал на ней Фу Шэн в Янчжоу в Царстве людей. Тогда ей помог поправиться Син Чжи, а теперь... неужели Фу Шэн стал еще опаснее?

Она стиснула зубы и посмотрела на удерживающего ее мужчину. Его глаза были пусты, лицо покрывали красные линии, а клыки были длинными, как у зверя. Но даже измененный облик не помешал ей его узнать...

– Мо Фан... – еле выдавила Лазурная Принцесса.

Юноша замедлился на мгновение, но тут же вновь набрал скорость, равнодушно унося ее в сторону Бездны Разрушенных Небес. Как и другие зверодемоны, он уже не был себе хозяином, а просто исполнял приказы.

Шэнь Ли вспомнила его в их последнюю встречу, когда он вытащил ее из подземелья, и ее сердце пронзило чувство скорби.

– Почему ты согласился на это... – произнесла она с трудом.

Внутри его багряных глаз, казалось, что-то шевельнулось. Он бросил на нее взгляд, но лишь продолжил нестись вперед. Его облако скользило по воздуху со скоростью, невероятной даже для Лазурной Принцессы. «Неужели после превращения в зверодемона сила Мо Фана возросла?..»

– Ваше выс... во. – Уголки его рта слегка шевельнулись, будто он сам с трудом пытался удержать вырывающиеся наружу слова. – Пустите кровь... бегите.

Шэнь Ли растерялась, на мгновение внутри нее возникло чувство, которому она не смогла найти название. Этот мужчина предал Демоническое царство, предал ее, но, несмотря на это, все равно пытался помочь. Мир Шэнь Ли на самом деле был весьма прост: он состоял из друзей, врагов и тех, кто не имел значения. Однако сейчас она совсем не понимала, к какой группе отнести Мо Фана. Возможно, сердце было вещью очень сложной и не умело справляться с разделением по четким категориям.

Девушка с силой закусила губу, и на той проступила кровь, а следом Шэнь Ли почувствовала, как тело в самом деле вернуло немного физической силы.

Мо Фан мчался так быстро, что она уже видела смутные очертания гор вдалеке, которые отделяли земли у Бездны от Демонического царства. Она закусила губу сильнее, и на этот раз кровь полилась тонким ручейком, вновь наполняя руки и ноги Лазурной Принцессы мощью. Резко оттолкнув Мо Фана, она перевернулась в прыжке и опустилась на землю.

Сбоку от нее возвышались врата в Бездну Разрушенных Небес, от которой по земле плыли миазмы – куда сильнее, чем в тот раз, когда сбежал скорпионий лис.

Глаза Мо Фана горели шокирующим багрянцем. Он остановился за пределами ядовитой черной дымки, но стоило обнаружить беглянку, как его тело рвануло вперед словно само по себе. Он не обнажил меч, а бросился на Шэнь Ли с голыми руками и, стиснув зубы, точно изо всех сил пытаясь удержать контроль, процедил:

– Бегите... Скорее!

Тут же в его руке появился меч. Обратив острие на самого себя, Мо Фан вонзил лезвие в живот. Шэнь Ли оцепенела. Изо рта юноши на землю хлынула черная кровь, и он упал на колени. Багрянец в его глазах слегка поблек.

– Скорее же бегите, ваше высочество, – с трудом повторил он. – Долго я не продержусь...

– Почему...

Бывший генерал Демонического царства зажмурил глаза.

– Судьба сделала меня предателем, но... сердце распорядилось иначе... Я не смею... не хочу навредить вам.

Уголки ее рта дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но Мо Фан резко открыл глаза и прокричал:

– Бегите!

Вот только сразу за этим мир заполнил жуткий смех.

– Какая непочтительность к отцу, – принесли слова из Бездны миазмы.

Сердце девушки мгновенно пронзил испуг. Она уже... уже слышала этот голос когда-то внутри Бездны Разрушенных Небес! Только тогда он неистово кричал: «Смерть богам!» А теперь...

Шэнь Ли все еще пребывала в воспоминаниях, когда из Бездны внезапно выстрелило нечто, похожее на липкий язык ящерицы. Мо Фан заметил его цель и, мгновенно загородив Принцессу, отсек язык мечом.

Из его живота все еще текла черная кровь. Слегка повернув голову, юноша посмотрел на Шэнь Ли. Его взгляд был ей знаком, и все же на этот раз все было иначе: раньше он смотрел на нее украдкой, за ее спиной, незаметно. Лишь так Мо Фан мог не прятать свои чувства за маской. Как же было прекрасно... хоть раз взглянуть на нее вот так – честно и открыто.

Их глаза встретились, и девушка на миг оцепенела. В душе разом всколыхнулось множество чувств, но, прежде чем она успела в них разобраться, из обрубленного языка вырос новый тонкий отросток и с металлическим звоном ударил по взведенному мечу Мо Фана. Клинок раскололся. Уже в следующий миг язык пронзил сердце юноши насквозь и отшвырнул тело прочь, точно тряпичную куклу.

Брызги горячей крови Мо Фана окропили лицо стоявшей позади Шэнь Ли. Мир перед ней, казалось, замедлился. Широко распахнутыми глазами она смотрела на отброшенное тело, а в голове одно за другим проносились отрывки воспоминаний: общие сражения, общие победы, общие празднования и веселый смех за общим столом. Она вспомнила свой побег из Демонического царства и как Мо Фан, тяжело ее ранив, дал ей принять изначальную форму и скрыться в Царстве людей, чтобы никто не смог ее найти.

Фу Шэн желал, чтобы она вышла замуж и отправилась в Небесное царство – это помогло бы им в делах с Бездной, – но Мо Фан отпустил ее, уже тогда пойдя наперекор.

Он... причинил вред Демоническому царству, но так ни разу и не согласился причинить вред Шэнь Ли.

Он...

Из Бездны Разрушенных Небес донесся резкий вопль. Острый язык метнулся к Шэнь Ли, желая ухватить девушку. В теле Лазурной Принцессы вмиг вспыхнула яростная ци, а глаза сверкнули красным. Метнув копье, она крепко прибила отросток к земле, и на той стороне врат послышался звериный визг, но Шэнь Ли было плевать. Она бросилась прямо к Мо Фану и, глядя на залитый черной кровью песок, опустилась рядом. Ее глаза слегка потускнели, а рука потянулась к юноше, неуверенная, стоит ли к нему прикасаться.

– Вот все и разрешилось, – просипел он, спокойно глядя на Принцессу. На его лице, казалось, не было ни радости, ни печали. – Ваше высочество, сможете ли вы простить меня...

– Нет. Поднимайся, – ответила Шэнь Ли дрожащими губами. – Ты должен искупить вину за свою измену, когда все закончится.

Уголки его рта слегка приподнялись в улыбке.

– Боюсь, у меня не выйдет.

Не успел Мо Фан договорить, как она воскликнула:

– Поднимайся немедленно! Даже огню тебя не убить, а это всего лишь пустяковая рана! Вздумал разжалобить меня этим?!

Несмотря на свои же слова, Шэнь Ли изо всех сил сжала кулаки – она видела слишком много смертей, чтобы не узнать уже прекрасно знакомую картину.

– С самого детства в моем сердце был изъян. Мне была предначертана недолгая жизнь, но три сотни лет Фу Шэн изо дня в день поил меня своей кровью, пока я не стал таким же, как он, – способным возрождаться после смерти, однако... ни одна сила в этом мире не вечна. Скоро сила Фу Шэна исчерпает себя, и мне... мне тоже не суждено выжить.

Лазурная Принцесса стиснула зубы, в горле встал ком. Она слушала его молча.

– В этой жизни я родился с бременем ненависти, жил ради чужого замысла, не в силах даже умереть по своей воле. И лишь сейчас мое собственное желание наконец исполнилось... – Багряный цвет окончательно покинул взгляд Мо Фана, оставив после себя лишь черноту глаз, похожих на бездонные озера, что из последних сил сверкали остатками света. – Ваше высочество... для меня нет ничего прекраснее ваших волос, что танцуют на ветру, подобно вечному боевому знамени... Вы должны победить...

Свет в его глазах погас, и мир вокруг снова стих.

Шэнь Ли сжимала кулаки так крепко, что руки дрожали. Прибитый копьем язык вновь зашевелился на песке. Лазурная Принцесса спокойно поднялась на ноги и, разжав ладони, крепко схватилась за древко серебряного копья. Рана на языке быстро затянулась. Точно змея, он пополз в ее сторону.

– Почему... – Волосы упали на лоб, закрыв ее глаза. – Разве он не ваш молодой господин? – Взмахнув копьем, она отбила язык прочь, от нее во все стороны расходилась яростная ци. – Вы даже не щадите своих, безумные ублюдки!

Из Бездны донесся жуткий смех.

– Мой сын проявил непочтительность к отцу, множество раз встав на пути великого дела из-за личной привязанности. Его судьбой я распорядился по праву.

Стоило ей услышать эти слова, как меж бровей Шэнь Ли залегла глубокая морщинка.

– Лю Мин...

– Я так давно не слышал собственного имени, что теперь оно кажется мне чужим, – с улыбкой ответил голос. – Чего же ты медлишь, дитя? Заходи же скорее, иначе Божественный владыка вот-вот тебя нагонит.

В то же мгновение в трех шагах позади Шэнь Ли вдруг появилась тень в белом. Не сказав ни слова, Син Чжи сразу же потянулся за ней, но черная ци оказалась быстрее. Обвив ее талию, она резко потянула Принцессу внутрь Бездны Разрушенных Небес.

Шэнь Ли вспыхнула пламенем. Она слышала лишь надрывной вопль, исходивший откуда-то из дымки, и, кажется, узнала в нем голос Фу Шэна. Огонь вокруг нее разгорелся еще ярче, выжигая черноту вокруг, но тут сзади вновь ожил тонкий язык. Пламя ужасно страшило его, и все же, повинуясь приказу и рискуя сгореть, он обвился вокруг тела Лазурной Принцессы и потянул ее к расщелине, ведущей в Бездну.

Черты Син Чжи исказил гнев, в его ладони вмиг появился прозрачный ледяной меч. Вот только в такой близи от печати Бездны он не мог использовать божественное оружие бездумно. Он даже не успел рвануть вперед, как миазмы у расщелины вдруг сгустились – наружу вырвалась целая дюжина зверей и окружила Божественного владыку. Всего миг промедления – и Лазурная Принцесса исчезла внутри Бездны Разрушенных Небес.

Шэнь Ли ощутила вокруг лишь тьму. Державший ее язык тут же куда-то исчез, и ее огонь высветил вокруг бесчисленное полчище демонических зверей. Они парили во тьме, окружив Принцессу и изучая ледяными взглядами. Девушка обернулась, желая сбежать из этого места, вот только за спиной ее встретила непроглядная тьма, дверь в которой было уже не отыскать.

Неожиданно к ней подплыл сгусток темного огня. Его форма медленно менялась, пока наконец не стала похожа на глаз.

Уставившись в него, Шэнь Ли холодно спросила:

– Лю Мин?

Глаз дерзко усмехнулся:

– Вот мы и встретились снова, дитя.

Она нахмурила брови.

– Почему ты жив?

«Разве он не должен был погибнуть? Его казнил бог, как он мог вернуться к жизни? Но этот глаз...»

Тот слегка сузился, словно в улыбке:

– Не стоит гадать, дитя. Мое тело и правда ныне мертво, а это всего лишь остаток души.

Едва он ответил, как снаружи Бездны раздался громкий шум. Шэнь Ли знала, что это Син Чжи. Звери вокруг них зашевелились, и множество глаз разом исчезло – наверняка их владельцы устремились наружу, чтобы помешать Божественному владыке.

– Дитя, долго нам его не сдержать. Пойдем же, великий замысел вот-вот свершится.

Шэнь Ли холодно усмехнулась и загорелась ярче. Жар огня феникса заставил Лю Мина отступить.

– Почему это я должна тебе подчиниться? Сегодня мы вместе...

Последнее слово уже было готово сорваться с губ, как вдруг она вспомнила слова Син Чжи. Ее взгляд слегка потяжелел, и все же в нем сверкнула решимость.

– Что бы вы ни замыслили, Син Чжи не даст вам добиться успеха.

Она доверяла ему и во имя этого доверия готова была пожертвовать всем.

– Думаешь, боги действительно всемогущи, дитя? – усмехнулся Лю Мин. – Так почему же издавна они лишь продолжают исчезать? Почему за столько времени не родилось ни одного нового?

Сердце Шэнь Ли вдруг опустело, а в голосе бывшего Владыки по-прежнему звучала дикая усмешка.

– Сила, способная бросить вызов Небесам, слишком могущественна и деспотична. В начале древних времен мир состоял из хаоса и, пожалуй, нуждался в богах, чтобы очистить пространство для жизни всего сущего, но ныне необходимости в силе богов нет. Они лишь почитаемые пленники и именно поэтому постепенно исчезают. Ведь сам смысл их существования утрачен. Древние боги – брошенные дети Небес, – холодно улыбнулся Лю Мин. – И владыка Син Чжи лишь доказательство их борьбы за выживание.

Ощутив жуткий мороз внутри, Шэнь Ли вспомнила равнодушную улыбку мужчины и тут же испытала за него боль.

– Тысячелетие тому назад он создал Бездну Разрушенных Небес, но даже для этого ему пришлось обратиться к силе пяти стихий и природе Демонического царства. Неизвестно, насколько за это время сократилась его божественная мощь. Думаешь, у него получится создать еще одну такую Бездну?

Лю Мин заметил, что пламя вокруг нее то разгоралось, то слабело под влиянием внутренних переживаний, и продолжил:

– Ничтожества-небожители творят в трех царствах, что им вздумается, полагаясь на силу владыки Син Чжи. Разве эта никчемная шайка сама по себе заслуживает стоять над нашим народом? Они должны умереть...

Шэнь Ли закрыла глаза и, успокоив сердце, сказала:

– Небесное царство и впрямь никчемно, и участь демонов действительно несправедлива, но... с твоими методами я не согласна. Ты создал монстров, которые, прежде чем навредить другим, искалечили твое же царство. В чем вина демонического народа? Почему они должны гибнуть из-за неудовлетворенности властителя? – Она открыла глаза и взглянула на него с огненной решимостью. – Я не стану тебе помогать.

– И отцу своему не поможешь? – Лю Мин замолчал на мгновение, но тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: – Так или иначе, твоя воля уже не имеет значения. Фу Шэн, – позвал он тихо, и рядом с глазом вмиг закружила черная ци.

– Ваше величество, – отозвался сгусток силы знакомым голосом мужчины. Принять форму он уже не мог...

– Сколько ты продержишься?

Спустя мгновения тишины Фу Шэн почтительно ответил:

– Пока не погаснет одно благовоние.

– Этого будет достаточно, – с прохладой сказал Лю Мин. – Начинай.

Черная ци, казалось, поклонилась.

– Слушаюсь.

Шэнь Ли нахмурила брови, но тут дымка ринулась к ней и, подобно темному полотну, принялась окутывать ее пылающее тело. В испуге девушка яростно высвободила духовную силу, и Бездна вздрогнула. Вот только черная ци не рассеялась – она отчаянно боролась с огнем, пока наконец не обвила тело Лазурной Принцессы, позволив пламени пылать прямо внутри дымки.

Шэнь Ли сопротивлялась, но безуспешно. Стиснув зубы, она прорычала:

– Он убил Мо Фана! А теперь не жалеет и тебя! Для него вы всегда были никем!

Неожиданно ее схватила лапа одного из демонических зверей – благодаря черной ци вокруг огонь не обжег монстра, и тот спокойно потащил ее куда-то прочь.

– Слепые глупцы! – гневно прокричала Принцесса.

Но черная ци, которая когда-то была Фу Шэном, ничего не ответила.

До нее донесся полный безумия и радости хохот Лю Мина:

– Поэтому я их и создал – они преданнее псов и никогда меня не оставят.

Шэнь Ли от ярости стиснула зубы, но тут тон Лю Мина вдруг изменился:

– Чувствуешь, дитя?

Неожиданно откуда-то издалека накатила волна жара. «Это тепло...» Девушка оцепенело уставилась в ту сторону.

Перед ней появился шар света, скованный цепями. Во тьме Бездны его сияние ослепляло. Внутри шара находился огромный феникс. Его прекрасные крылья сверкали, и каждое перо горело ярким пламенем. Несмотря на глубокий сон зверя, нельзя было не ощутить его могущество. Исходящая от него едва уловимая ци показалась Шэнь Ли необъяснимо знакомой. Трепет кровной связи прошел сквозь пространство и приковал глаза девушки к птице.

Лю Мин улыбнулся:

– Творение, которым я горжусь больше всего. Твой отец Фэн Лай.

«Мой отец...»

Само это слово показалось ей слишком чужим. Все немногое, что Шэнь Ли знала о нем, поведала ей Владыка. До ее откровенного рассказа девушка даже не знала, что ее отец был рожден демоническим зверем.

Но кровь была удивительной вещью – просто стоя здесь и глядя на существо, настолько похожее на нее саму в изначальной форме, Шэнь Ли могла с уверенностью сказать, что они были связаны.

Огромный глаз, покачиваясь, подплыл к шару света. Лю Мин что-то тихо и распевно произнес, и неожиданно шар задрожал.

– Хорошее дитя. – Его голос окрасили нотки предвкушения. – Пора просыпаться, пришло время оставить это место.

Шэнь Ли дернулась, но черная ци лишь сжала ее сильнее, закрыв теперь и рот с носом, чтобы она не могла издать ни звука.

Спавший мгновение назад феникс резко распахнул глаза, в них вспыхнул свет. Сияние прокатилось по Бездне. Сдерживающие шар цепи дрогнули, и все пространство, казалось, едва ощутимо задрожало. Лю Мин пронзительно расхохотался, его глаза окончательно заполнило безумие.

– Вставай, остальные четыре печати уже заменены. Скоро ты обретешь свободу, больше не нужно будет стоять на страже Бездны.

Так, значит, ей предстояло заменить собственного отца... Шэнь Ли горько усмехнулась: от такого и отказаться с чистой совестью было сложно...

Пламя на перьях феникса вдруг вспыхнуло с новой силой. Он не мог даже расправить крылья внутри светового шара, и все же скованность не вызвала в нем гнева. Только тело его раскалилось настолько, что стало почти белым. Не в силах смотреть на ослепляющее сияние, Шэнь Ли невольно опустила взгляд. Но спустя мгновение свет неожиданно стал приглушеннее, позволив ей снова поднять голову. Она увидела, как тело феникса стало меняться: крылья постепенно стали руками с пятью пальцами, на лице появилась кожа и человеческие черты, укрывавшие тело перья сменились рыжевато-алым одеянием, которое сидело на нем как влитое.

Мужчина запрокинул голову, и под гладкой кожей едва заметно перекатился кадык. С его губ сорвался почти неслышный вздох. Дыхание, которое, казалось, несло в себе накопленный за тысячелетие жар, коснулось внутренней стенки шара, и неожиданно раздался треск.

– Лю Юй... – позвал он, как только открыл глаза, и лишь тогда взгляд его постепенно прояснился. – Лю Юй.

Лю Мин неторопливо подплыл к нему.

– Дитя, посмотри на меня.

Взгляд Фэн Лая медленно сосредоточился и упал на прежнего Владыку демонов, который уже едва сдерживал свое радостное волнение.

– Подожди немного, я скоро тебя освобожу.

– Где Лю Юй?

– Лю Юй... уже давно мертва.

Фэн Лай оцепенел и тихо склонил голову.

– Мертва?

– Верно. – В голосе Лю Мина послышалось коварство. – Ее изгнали из этого мира, она умерла из-за богов, и тот, кто убил ее, находится сейчас у врат Бездны Разрушенных Небес...

– Она не могла умереть, – сжав кулаки, ответил Фэн Лай. – Разве она могла погибнуть, не дождавшись моего возвращения?

Окружавший его огонь то вспыхивал ярче, то чуть тускнел, а шар продолжал дрожать. Шэнь Ли попыталась открыть рот, чтобы объяснить, остановить Фэн Лая, но черная ци держала ее, не жалея последних сил и не давая ей пошевелиться.

Световой шар треснул. Глаз Лю Мина увеличился до огромных размеров, дрожащим от радости голосом он воскликнул:

– Выходи же, дитя, убей бога, отомсти за Лю Юй! Выходи же!

Шар раскололся на части, и Фэн Лай, точно пущенная стрела, ринулся вперед. Стоявший на его пути Лю Мин все так же хохотал, пока вдруг его смех резко не оборвался – бушующее пламя Фэн Лая полностью сожгло остаток души прежнего Владыки демонов.

Повелитель демонических зверей исчез, оставив за собой полоску ослепительного сияния. Шэнь Ли лишь услышала, как где-то вдалеке раздался грохот, и свет с той стороны врат слегка просочился внутрь Бездны. Атмосфера внутри сильно переменилась. Пространство, разваливаясь, задрожало, и демонические звери яростно бросились в направлении, в котором исчез Фэн Лай.

Сердце девушки сковал испуг. Она попыталась рвануться за ними, чтобы помешать, но Фу Шэн упрямо тянул ее к цепям.

– Лю Мин мертв! – гневно воскликнула она. – Зачем продолжать следовать его приказам?!

Вблизи цепей хватка Фу Шэна исчезла, зато бушующее вокруг ее тела пламя мгновенно притянуло к себе сами цепи. Словно обладая сознанием, они обвили руки и ноги Шэнь Ли. Казалось, нечто пыталось проникнуть в ее кровь. Девушка ощутила резкую слабость, словно оковы вытянули из нее силы.

Бездна перестала дрожать, и все на время затихло. Фу Шэн кружил рядом, и она услышала его голос, пронизанный слабостью мертвеца:

– Поздравляю, ваше величество. То, к чему мы стремились, наконец исполнено.

Вот только ничего, кроме этой исполненной мечты, у них больше не осталось.

– Упрямые безумцы, – холодно бросила Шэнь Ли.

Фу Шэн ей уже не ответил – он замолчал навсегда.

Снаружи у Бездны Разрушенных Небес сражались две тени. Пронзительно-холодный лед бился с обжигающе горячим пламенем, и каждое столкновение их сил рождало в мире дрожь.

Неожиданно красная тень остановилась под натиском атаки – облаченный в белое бог взмахнул мечом, и Фэн Лай рухнул на землю. Не успела пыль осесть на дно выбитой ямы, как Син Чжи снова настиг его. Посреди бескрайних песков две фигуры продолжили бой, раскалывая землю глубокими трещинами.

Бездна позади больше не рушилась, но врата ее теперь были открыты. Сверкая свирепыми оскалами, наружу хлынули демонические звери, вот только тут же их встретила преграда: невидимая сила задержала тварей, не позволяя сбежать. Этой силой был барьер Божественного владыки. В одиночку он удерживал тысячное полчище монстров и в то же время вел бой с Фэн Лаем. Силы его уже были на пределе, когда вдруг острые когти одного из зверей вцепились в невидимую стену.

В барьере неожиданно появилась прореха. Однако Син Чжи, даже не изменившись в лице, взмахнул рукой, и та закрылась. Стоило ему отвлечься на мгновение, как ослепительный меч Фэн Лая налетел на него сверху. Божественный владыка попытался закрыться, но не успел, и острый клинок ядовитого пламени обрушился ему на плечо. Хлынула кровь – ранение оказалось крайне тяжелым, однако Син Чжи даже не повел бровью, просто перешел в атаку. Фэн Лаю пришлось отступать.

Плечо горело от ядовитого пламени. Обратившись к технике Тихих вод, Син Чжи накрыл рану левой ладонью и, погасив пламя, остановил кровь. Когда он вновь поднял голову, то обнаружил, что Фэн Лай уже бесследно скрылся в неизвестном направлении.

Божественный владыка нахмурился, у него не было времени на погоню. Обернувшись, он взглянул на демонических зверей, пытающихся прорваться через барьер. Там, за ними, в черноте Бездны находилась Шэнь Ли.

Убрав божественный меч, он шагнул в сторону врат, но от этого незначительного движения рана на плече снова раскрылась. Кровь успела залить половину его одеяния, Син Чжи оставалось лишь вновь воспользоваться техникой Тихих вод.

Он стоял перед вратами Бездны Разрушенных Небес, по ту сторону свирепо скалились демонические звери, чья ненависть, казалось, почти могла поглотить его целиком. Син Чжи вскинул голову и смерил их пронизывающим взглядом.

– Если не ищите смерти, то не мешайте.

Не обращая на них больше внимания и смотря только вперед, он шагнул сквозь барьер. Теснящиеся у врат монстры слегка тревожно расступились в стороны, открыв для него дорогу, и Божественный владыка неторопливо вошел в темноту Бездны. В этот момент один из зверей, худой и низкий, заметил на правом плече древнего бога рану и, незаметно притаившись за его спиной, резко бросился в атаку. Никто даже не заметил движения Син Чжи, но мгновение спустя на месте зверя осталось лишь облако изрубленной плоти, которое быстро обратилось в прах.

Больше никто не осмелился напасть.

Чудища тянулись к вратам, и чем дальше владыка шагал по Бездне, тем тише становилось. Когда впереди появилось слабое свечение пламени, Син Чжи разглядел лишь одинокую фигуру, скованную цепями.

– Шэнь Ли, – позвал он тихо.

Девушка, прикрывшая глаза, чтобы передохнуть, распахнула веки. Божественный владыка стоял слишком далеко, и свет ее пламени не достигал его силуэта. Она улыбнулась:

– Ты опоздал. Те, кто строил против нас козни и причинял нам зло, – ни один из них так и не пал от наших рук.

Даже облако оставшейся от Фу Шэна черной ци рассеялось в бесконечной тьме Бездны еще до появления Син Чжи.

Он медленно шагал к ней, и Шэнь Ли наконец заметила рану на плече Божественного владыки. Ее сердце пропустило удар. Тут же опустив взгляд, она спросила:

– Это... он тебя ранил?

Мужчина протянул руку и погладил ее по щеке, случайно оставив на коже кровавый след. Син Чжи улыбнулся, глядя на ее замаранное лицо.

– Да, досталось мне от тестя. А потом он просто сбежал.

Но Шэнь Ли не рассмешила его шутка. Помолчав несколько мгновений, она вздохнула:

– Я провела в заточении всего ничего, но успела ощутить нестерпимое одиночество этого места. Вокруг совершенная пустота. Она напомнила мне тот раз, когда я полностью лишилась пяти чувств и даже не знала: жива я или нет. Это ощущение мучительно. И при мысли о том, что он провел здесь взаперти более тысячи лет...

Син Чжи опустил руку и тихо спросил:

– Ты винишь меня?

Он создал Бездну Разрушенных Небес, он сделал Фэн Лая огненной печатью и заточил внутри на тысячу лет, и именно поэтому ныне Шэнь Ли постигла страшная беда – ее сделали заменой...

– Виню ли тебя? Возможно, немножко.

Горло Божественного владыки сдавило, он опустил взгляд. Руки и ноги девушки держали цепи, но при виде его виноватого выражения лица она вдруг улыбнулась и ткнулась макушкой ему в подбородок.

– Я всего лишь немного посетовала на свои печали. Думаешь, я настолько глупа, что сама всего не понимаю? – спросила Лазурная Принцесса. – Я не могу осуждать тебя, когда смотрю на все твоими глазами. Если бы тогда я оказалась на твоем месте, то поступила бы так же. Ты исполнил свою обязанность, сделал то, что должен был, героически спас нуждающихся. Не существует в этом мире более потрясающего божества.

В душе Син Чжи что-то дрогнуло. Он протянул руку и, ласково коснувшись ее волос, прижал девушку к своему здоровому плечу.

– Мне и правда очень повезло повстречать в этой затянувшейся жизни Шэнь Ли.

Она молчала, зная, что он наверняка еще не закончил. Им нужно было отыскать выход из того положения, в котором они оказались сегодня. Как она и предполагала, вскоре Син Чжи похлопал ее по спине и вновь заговорил:

– Шэнь Ли, я...

– Я с тобой, – перебила его она. – Неважно, что произойдет дальше, я с тобой.

Древний бог растерялся на мгновение, но тут же кивнул и улыбнулся.

– Хорошо. Помнишь, я сказал тебе, что, если разрушится Бездна, она похоронит и всех демонических зверей внутри? – мягко заговорил он, держа ее в нежных объятиях. – Бездна Разрушенных Небес держится благодаря силе пяти стихий – четыре печати существовали, опираясь на природу Демонического царства, и только огненную поддерживала сила твоего отца.

Его спокойные слова невольно всколыхнули в сердце Шэнь Ли сладкие воспоминания о ясной луне над горой и озерной воде. Она тогда таила в душе подозрения, а он, вероятно, и вовсе раздумывал об убийстве. Но что бы тогда ни волновало их души, думая о тех мгновениях сейчас, Шэнь Ли вспоминала лишь одно: рассеивавшее миазмы несравнимо прекрасное лунное сияние.

– Ты была со мной, когда я укреплял печати, и, думаю, помнишь: если Бездна разрушится, то и Демоническое царство окажется под угрозой.

Она кивнула:

– Помню. На вершине горы – печать дерева, источник на дне озера – печать воды, каменная статуя под площадкой лагеря – печать земли, цепи у врат Бездны – печать металла. Первые три печати заключают Бездну в треугольник, металл – прямо на вратах, а огонь – внутри. Безупречная формация. Но...

– Но противник нашел замену каждой. – Син Чжи сжал ее плечи и, несмотря на не покидающую лицо улыбку, серьезным тоном произнес: – Поэтому, Шэнь Ли, теперь слушай внимательно. Тебе предстоит принять решение.

Лазурная Принцесса сосредоточилась на его словах.

– Сила стихии в новых печатях, включая тебя, далеко не так же могущественна, как в прежних, которые опирались на саму природу царства. Поэтому хоть они и смогут сохранить Бездну, но удержать демонических зверей внутри нее – нет. Ныне врата открыты, я создал барьер, чтобы не дать им сбежать, но это решение временное. Есть лишь один способ избавиться от бедствия с демоническими зверями.

– Ты хочешь... похоронить их вместе с Бездной? – спросила Шэнь Ли, не сводя с него глаз.

– К счастью, четыре печати, что связывали ее с Демоническим царством, уже заменены. Поэтому, если Бездна разрушится, с царством ничего не произойдет... – Син Чжи кивнул и, протянув руку, нежно коснулся ее щеки. – Пострадаешь только ты.

Девушка долго молчала, а потом на ее губах вдруг появилась улыбка.

– Ты и сам знаешь, какой выбор я сделаю.

Его сердце сжалось, а рука соскользнула с ее щеки.

– Знаю.

– Незачем медлить, – сказала Лазурная Принцесса. – Уничтожим Бездну.

Несколько долгих мгновений он просто молча смотрел на нее. В конце концов, изогнув губы в бессильной горькой улыбке, Син Чжи сказал:

– На кону твоя жизнь. Могла бы хоть немножко помедлить, прежде чем соглашаться...

Вот только если бы она так поступила, то уже не была бы Шэнь Ли – девушкой, которая всегда действует решительно.

Уголки ее губ дрогнули, и с губ сорвалось лишь:

– Прости.

Однако, заметив на себе его взгляд, Лазурная Принцесса все же сказала:

– Ты прошел через столько мук, чтобы спасти мою жизнь, а теперь ее снова собираются пустить на ветер. В этот раз... не укрывай льдом Восточное море. Там, на берегу, я все гадала, почему Царь драконов так хотел задобрить тебя подарками... Видишь, как они все перепугались...

Божественный владыка покачал головой и невольно усмехнулся, а затем похлопал ее по макушке. Улыбка на его лице слегка поблекла, и, словно давая обещание, он произнес:

– В этот раз не стану, и никто не испугается. – А спустя мгновение добавил: – Я останусь с тобой. До самого конца.

Шэнь Ли уставилась на него неверящим взглядом.

– Для уничтожения Бездны Разрушенных Небес нужна огромная божественная сила, а сейчас у меня ее становится все меньше и меньше. Боюсь, будет нелегко использовать разрушающие заклинания и в то же время поддерживать барьер снаружи. К счастью, новые печати стихий можно легко переместить в Занебесье. Я заберу их туда и привяжу к самому Занебесью, его сила сдержит зверей за меня. Тогда я разрушу Бездну, а вместе с ней исчезнет и мой мир, избавив от беспокойства Девять Небес. Это решит сразу две проблемы.

Божественный владыка Син Чжи погибнет, а вместе с ним и Занебесье с Бездной Разрушенных Небес, в то время как оба царства останутся целы.

«Он уже... все так четко спланировал...»

– Ты можешь сделать все это, оставаясь снаружи... Зачем тебе...

Син Чжи слегка улыбнулся, из-за тяжелого ранения лицо его побледнело, но взгляд сиял небывалой теплотой.

– Потому что я уже не могу представить мир, в котором нет тебя. Пожалуй, для меня лучшее завершение – уйти вместе с тобой.

В груди кольнуло. Шэнь Ли хотелось протянуть руки и обнять мужчину, что стоял перед ней. Возможно... никто в этом мире не жил с такой обреченностью, как он, и поэтому сама скромность его желания разбила ей сердце.

– Боюсь лишь, после путь нас ждет разный...

Не дожидаясь, когда он договорит, Шэнь Ли резко подалась вперед и мягко прикусила его губу. Медленно, почти осторожно она прижалась к ней своими губами и прошептала:

– Нет. Я увяжусь за тобой так же, как когда ты был простым смертным. Я останусь с тобой навсегда.

Син Чжи тихо вздохнул, одной рукой обвил ее талию, вторую положил ей на затылок и углубил поцелуй. Когда на мгновение они отстранились, мужчина прошептал:

– Тогда... ты только и думала что о побеге. – Оставив ее губы, он поцеловал Шэнь Ли в лоб. – Не бойся темноты. Я закончу с четырьмя печатями и вернусь к тебе.

– Хорошо.

К тому моменту, когда Божественный владыка покинул Бездну, Небесное царство уже прислало свое войско к ее вратам. Увидев своего великого бога в окровавленном одеянии, небожители пришли в ужас. Один из генералов шагнул вперед, чтобы спросить, что же случилось. Син Чжи лишь отмахнулся и сказал:

– Мне нужно ненадолго покинуть это место, и, возможно, божественная сила ослабнет. В мое отсутствие, прошу, позаботьтесь о том, чтобы временный барьер у Бездны Разрушенных Небес не пал.

Генерал удивленно ответил:

– Долг не позволит нам поступить иначе, но не уверен, сможем ли мы справиться с настолько серьезной задачей...

– Сможем, – неожиданно влез в разговор кто-то еще.

К ним медленно подошел владыка Фу Жун. Одет он был в простое белое одеяние, а позади него шла Ю Лань и тот самый владыка У Юань, который высказал Син Чжи свое недовольство, когда тот вернулся в Небесное царство с Лазурной Принцессой в руках. Все трое почтительно поклонились ему.

– Мы не подведем вас, Божественный владыка. Мы защитим барьер ценой собственной жизни.

Син Чжи окинул Фу Жуна взглядом и с улыбкой сказал:

– Когда-нибудь... возможно, ты еще чего-то достигнешь.

Он отвернулся, намереваясь уйти, но вдруг остановился и спросил:

– Фэн Лай... Тот демонический зверь в облике феникса, где он сейчас?

– Кажется, он направился в сторону столицы Демонического царства. Он так быстр, что никто не смог за ним угнаться. Чтобы перехватить его, нужно выждать, когда он сам остановится.

– Если впредь... – начал Син Чжи и надолго замолчал. В конце концов он лишь тихо усмехнулся: – Все будет зависеть от того, на что вы способны.

Без лишних промедлений он отправился в путь.

Внутри и снаружи дворца царила разруха. Кровь, казалось, пропитала землю. Защитники Демонического царства с одинаково мрачными лицами расчищали поле боя. Шэнь Муюэ в сопровождении нескольких генералов шагала по улицам столицы в поисках уцелевших зверодемонов. Проходя мимо поместья Лазурной Принцессы, она остановилась и увидела в дверях обеспокоенную девушку, которая прислуживала Шэнь Ли.

За спиной Шэнь Муюэ раздался голос одного из генералов:

– Ваше величество...

Но женщина лишь отмахнулась:

– Пойдемте. Боюсь, если она спросит меня о ней, я просто не смогу взглянуть ей в глаза.

Генералы промолчали, лишь один из них утешающе произнес:

– Божественный владыка обязательно вернет Принцессу целой и невредимой.

Не успели прозвучать эти слова, как небо стрелой рассек луч. Шэнь Муюэ слегка нахмурила брови, но тут же лицо ее стало пустым. Она пробормотала, словно самой себе:

– Не вернет... не вернет.

Луч в небе, казалось, почувствовал знакомую ци и, резко сменив направление, врезался в землю прямо перед Владыкой демонов. Генералы вмиг напряглись, но женщина протянула руку и тихо велела:

– Стойте.

Пыль осела, явив им неподвижного мужчину в алом одеянии. Он взглянул на нее.

– Шэнь Муюэ?

– Фэн Лай. – Женщина опустила глаза. – Не ожидала, что в этой жизни нам доведется встретиться вновь.

– Где Лю Юй? – прямо спросил он.

– Мертва. – Шэнь Муюэ подняла голову и посмотрела на него, голос ее звучал совершенно спокойно. – Уже как тысячу лет. Боюсь, останков ее теперь не найти.

Взгляд Фэн Лая помутнел. Он стиснул зубы и словно через силу выдавил:

– Не верю... – В его сиплом голосе послышалась едва уловимая уязвимость. – Она сказала, что съела пилюлю бессмертия, что не состарится и не умрет, продолжит жить вечно...

– Даже боги рано или поздно уходят, что уж говорить о Лю Юй.

Шэнь Муюэ бросила взгляд на свиту за спиной. Генералы, поняв намек, отступили.

– Тысячелетие назад, когда тебя заперли в Бездне Разрушенных Небес, Лю Юй в одиночку отправилась к ее вратам, желая воссоединиться с тобой за печатью. Но там она погибла. Я своими руками предала земле ее тело.

Фэн Лай сжал кулаки. Посмотрев на него, Владыка демонов продолжила:

– Она оставила тебе дочь.

Мужчина пораженно уставился на Шэнь Муюэ:

– Что?

– Она оставила тебе дочь. Ее жизнь продолжилась, просто иначе. – Женщина смотрела на него спокойным взглядом. – Но раз ты здесь, значит, Ли-эр уже заняла твое место и стала печатью Бездны.

Фэн Лай оцепенел от удивления. Нахмурив брови, он усердно пытался вспомнить... Когда он только открыл глаза, то увидел перед собой одного лишь Лю Мина, но еще... еще там был свет, окутанный черной дымкой. Неужели внутри той дымки...

– Мы у дома Ли-эр, это – поместье Лазурной Принцессы. Если не веришь, можешь зайти и осмотреться. Оно хранит остатки ее духовной силы, и ты сам сможешь понять, кто она такая.

Фэн Лай взглянул на надпись над воротами и шагнул к ним. Стоявшая у входа Жоу Я замешкалась, но тут услышала:

– Впусти его.

Девушка бросила удивленный взгляд на незнакомую женщину в черном одеянии и, почесав голову, сказала:

– Но... хозяйки нет дома. Она вновь сбежала куда-то рисковать своей жизнью...

Повелитель демонических зверей, не обращая на нее внимания, вошел в поместье, и служанка поспешно окликнула его:

– Ох! Куда это вы?! Принцесса рассердится, когда вернется!

Но он, казалось, совершенно ее не слышал. Пройдясь по дому, Фэн Лай вдруг резко остановился.

– Правда... это правда...

Вошедшая следом Шэнь Муюэ спокойно сказала:

– Я похоронила Лю Юй рядом с Бездной, и Ли-эр сейчас там. Так или иначе, они вместе.

Мужчина опустил взгляд.

– Лю Юй... любила это дитя?..

– Больше собственной жизни.

Фэн Лай закрыл глаза и, не сказав больше ни слова, обратился лучом света и покинул столицу так же стремительно, как прибыл.

Спокойно глядя в небо, Шэнь Муюэ сказала:

– Обидишься ли ты на меня за то, что я решила выменять жизнь Ли-эр вот так? Даже если и да... ничего страшного...

Мимо пронесся легкий ветер, похожий на чей-то полный бессилия вздох.

Глава 10
Путь вместе

В Занебесье беззвучно царило вечное и неизменное одиночество. Син Чжи шагал по ступеням из сероватого нефрита. С его плеча сочилась кровь, оставляя за ним багровую дорожку. То ли помутнело в глазах, то ли подкосились ноги – неожиданно он рухнул на длинной лестнице. Скованное техникой Тихих вод ранение резко открылось, и из него вырвалось пламя. Син Чжи нахмурил брови и снова подавил огонь заклинанием.

Рана никак не затягивалась... Неужели божественная сила успела настолько ослабнуть?..

Похоже, его существование так или иначе все равно уже близилось к концу.

Надо же... сами Небеса уже оставили бога!

Запрокинув голову, Син Чжи взглянул на звезды, что висели над Занебесьем, и неожиданно рассмеялся.

– Есть ли в этом мире равный вам в холодном равнодушии? Сотворенное используется, ставшее ненужным – отбрасывается... Разве сила бога способна бросить вызов самим Небесам? Вздор. Каждый в этом мире всего лишь орудие вашей воли. – Его тяжелый вздох, казалось, разнесся далеко по безмолвному миру. – Как безжалостны Небеса!

Божественный владыка бросил взгляд на ступени впереди и, крепко зажав пылающую рану ладонью, продолжил свой путь наверх.

Неизвестно, как долго он шел, но бесконечная лестница наконец привела его к просторному круглому алтарю. Син Чжи поднялся на него и, тяжело ступая, прошел к самому центру. Его тело мгновенно окутало золотистое сияние, и черные глаза заискрились бликами.

Склонившись, он опустился на одно колено и направил божественную силу в нефрит под ногами. На круглом алтаре вспыхнуло иное сияние: свет растекся по камню, словно на нефрите отразилась беспорядочно гармоничная россыпь небесных звезд. Духовная сила Син Чжи напитывала его, и в золотистом сиянии постепенно проступали очертания фигур. Все они, как и он, были облачены в широкие одеяния, но позы и движения у каждого отличались.

Этот алтарь боги посещали, лишь когда требовалось обсудить важнейшие дела. Здесь для каждого из них было определено свое место, а сияющие силуэты представляли собой остаточные образы, следы их пребывания за бесчисленные тысячелетия. В давние времена, когда богов было много, любое решение принималось лишь с согласия большинства. Теперь же Син Чжи стоял здесь один...

Он положил на алтарь четыре печати Бездны.

Связать их с Занебесьем вовсе не представляло труда. Не прошло и мгновения, как мужчина ощутил в недвижимом тысячелетиями воздухе Занебесья легкий ветерок. Он принес с собой миазмы из Бездны Разрушенных Небес – лишь чуть-чуть, и все же упустить их было невозможно.

Божественный владыка представил радостные лица небожителей у Бездны. Временный барьер исчез, и врата захлопнулись, демонические звери больше не могли вырваться наружу...

Какое-то время Син Чжи без сил оставался на коленях, но в конце концов, превозмогая боль, сосредоточился. Он даже не посмотрел на старых друзей, а лишь уставился на ступени и шаг за шагом начал спускаться по тому же пути, по которому пришел. Каждый мог позволить себе слабость, каждый мог предаться воспоминаниям о былом, но не он. Божественного владыку еще ждали дела. Ждала та, кого он хотел спасти.

Кровь из раны на плече, пропитав рукав насквозь, стекала к кончикам пальцев и капала на нефрит. Все внимание Син Чжи приковала дорога впереди. Он не обернулся и поэтому не увидел, что на залитом его кровью алтаре еще долго сияли золотистые фигуры.

Теперь Занебесье было связано с Бездной Разрушенных Небес, поэтому, спустившись по лестнице и ступив на облако, Син Чжи тут же направился в сторону сильнейшего скопления миазмов, а уже мгновение спустя оказался внутри Бездны. В темноте было крайне трудно ориентироваться, лишь спустя время он наконец заметил мерцающую, точно звезда, точку. Син Чжи понесся вперед, но, приблизившись к Шэнь Ли, замедлился.

Ее глаза были закрыты. Она тихо спала и, судя по безмятежному выражению, видела прекрасный сон.

Син Чжи застыл на мгновение, не решаясь разбудить ее. Он и прежде видел, как спит Лазурная Принцесса: со слегка сведенными бровями, дыша неглубоко, не расслабляясь даже во сне. Словно стоит кому-то рядом только осмелиться замыслить недоброе, как она тут же вскочит и раздавит врага.

Такой покой на ее лице был настоящей редкостью.

Божественный владыка молча стоял рядом. Для уничтожения Бездны требовалось всего лишь одно заклинание. Как только он его прочтет, каждая трещина лишит его части божественной силы. Прежде подобное лишь немного изнурило бы бога, но теперь все стало иначе. Уничтожение Бездны Разрушенных Небес израсходует всю его силу без остатка...

Ресницы Шэнь Ли слегка дрогнули, и она медленно открыла глаза. Заметив перед собой улыбающегося мужчину, Принцесса тоже не сдержала улыбку.

– Мне приснился прекрасный сон, а проснувшись, я увидела тебя. Что может быть лучше?

«Я обещаю, что впредь тебе будут сниться только прекрасные сны и просыпаться ты будешь всегда рядом со мной...»

Уголки губ Син Чжи дрогнули, однако произнести это обещание он так и не смог. Поэтому лишь улыбнулся и тихо спросил:

– Какой же сон сделал тебя такой счастливой?

– Там... – начала она и невольно тоже улыбнулась, – ты безмятежно спал под виноградными лозами в кресле-качалке, а в твоих руках лежала недочитанная книга. Теплое солнце, пробиваясь меж листьев, грело твое лицо пятнышками света. Ты был так красив, что я не могла отвести взгляд.

Протянув руку, Син Чжи коснулся ее щеки. Он тоже улыбался, но в горле стоял ком.

Понимая его чувства, Шэнь Ли быстро спросила:

– Почему... ты подобрал меня тогда?

Вспомнив прошлое, владыка покачал головой и усмехнулся:

– Я просто никогда прежде не видел настолько уродливого феникса, вот и захотел рассмотреть как следует. – Он замолчал на мгновение. – К счастью, я поддался любопытству и забрал тебя с собой.

– С длинными перьями я очень даже красива... – слегка недовольно пробормотала Лазурная Принцесса.

– Красивее всего ты сейчас.

Син Чжи притянул ее к себе и еще какое-то время просто молча держал, прижав к груди.

– Тебе страшно, Шэнь Ли?

– Немножко. Но в твоих объятиях – нет.

– А мне очень страшно.

Возможно, ее впереди ждало новое воплощение, но Божественному владыке предстояло либо бесследно исчезнуть либо стать частью жизненной силы и слиться с миром... Он сжал ее крепче.

– Я очень расстроюсь, если ты вдруг решишь сбежать с кем-то другим...

Появившееся на лице девушки удивление тут же сменила улыбка.

– Когда это Божественный владыка Син Чжи вдруг стал настолько в себе не уверен? Разве хоть кто-то в трех царствах сможет сравниться с тобой?

Он не ответил, до слуха Шэнь Ли лишь донеслось тихое заклинание. Его слова, превратившись в полоски золотистого света, заскользили по темноте и растворились в уголках пещеры. Принцесса пораженно застыла, но тут ощутила дрожь в сковывающих ее цепях.

– Бездна вот-вот разрушится?

– Ее пространство слишком велико. Исчезни оно мгновенно, могло бы случиться что-то непредвиденное. Мое заклинание разрушит Бездну медленно – от края к центру.

Лазурная Принцесса бессильно улыбнулась:

– Смотреть, как ты постепенно умираешь... не слишком ли это жестоко, Син Чжи?..

Ее слова, казалось, с силой ударили в самую уязвимую часть его сердца. Он лишь тихо вдохнул, позволив боли разлиться по всему телу. Рана на плече вновь раскрылась, но мужчина молча стерпел, даже не нахмурился. Он просто погладил Шэнь Ли по волосам и тихо сказал:

– Прости... что заставил тебя разделить свой страх...

Она долго не сводила с него взгляда и в конце концов легонько ткнула его головой в грудь.

– Зачем ты просишь прощения? – в бессилии спросила Принцесса. – Мое сердце болит за тебя!

Его ноша была так тяжела, а он даже не мог выбрать сам, как ему умереть. Всю свою жизнь Син Чжи провел в невидимых оковах небесных сил... Он смерил ее прямым взглядом и, улыбнувшись, ответил:

– Приятное это ощущение... чужая забота.

Боги занимали настолько высокое положение, что не только смертные, но даже небожители взирали на них, запрокинув голову. Ими восхищались, им поклонялись, их почитали, но никто никогда не смотрел на них как на слабых. Где было видано, чтобы кто-то горевал из-за бессилия бога? Разве могла их беспомощность вызвать в чьем-то сердце боль? Все позабыли: боги не проявляли чувств не потому, что лишены их, а потому, что оковы их были слишком тугими.

Шэнь Ли попыталась протянуть к нему руку, но цепь удержала ее на месте. Девушка опустила взгляд и тут вновь ощутила дрожь металла. Откуда-то издалека донесся щелчок, а мгновение спустя ее оковы вдруг разлетелись на множество бесполезных кусочков и исчезли где-то во тьме под ее ногами.

Лазурная Принцесса пораженно уставилась на Син Чжи. Возможно, ее обманывали глаза, но лицо его становилось все бледнее и бледнее. Он отвернулся, избегая ее взгляда, и посмотрел в неизвестную даль:

– Должно быть, обрушились врата Бездны. Эти цепи тянулись от них – они не просто сдерживали огненную печать, но и для равновесия подпитывались ее силой. – Божественный владыка замолчал на мгновение. – Шэнь Ли... раз врата обрушились, значит, никому из нас уже не выбраться.

Она кивнула и, протянув руки, наконец обняла его в ответ.

– Я и не собиралась. Мне хорошо вот так.

Отыскав удобное положение, Лазурная Принцесса прижалась к его груди щекой и довольно вздохнула:

– Давно хотела это сделать. Не представляешь, как тяжело было сдерживаться.

Син Чжи слегка застыл и, внезапно улыбнувшись, обнял ее крепче.

Грохот разрушающейся Бездны становился все ближе, но они словно вовсе его не слышали. Син Чжи и Шэнь Ли стояли, молча прильнув друг к другу. Они, казалось, нашли укрытие в самой безопасной гавани, пока где-то далеко во внешнем мире бушевал ураган.

Раздался очередной резкий грохот, на этот раз совсем не похожий на шум обвала.

Нахмурившись, Божественный владыка повернул голову и увидел, как темноту Бездны рассек луч ослепительного огня. Шэнь Ли вытянула голову и тоже взглянула: черное полотно прожгло насквозь сияние, и на той стороне она вдруг увидела ошеломленные лица небожителей, а еще шагающего к ним Фэн Лая.

Уголки ее губ слегка дрогнули. Шэнь Ли знала, что это он, хоть сияние и ослепляло настолько, что девушка не могла разглядеть точно. Все потому, что подобную ци она чувствовала лишь однажды.

Мужчина шагал неспешно, и все же не прошло и мгновения, как он уже стоял рядом. Фэн Лай обратил ладонь вверх, и ядовитое пламя с плеча Син Чжи вмиг скользнуло в нее. Он бросил взгляд на Божественного владыку, тут же перевел его на Шэнь Ли и внимательно всмотрелся в ее черты. Уголки его рта дрогнули, но в конце концов Фэн Лай лишь отвернулся и, глядя в черноту Бездны, продолжил шагать вперед.

– Живи... и за свою мать тоже.

Едва его слова стихли, девушка вдруг ощутила, как ее обвила могущественная сила. Алое пламя укрыло их с Син Чжи и потянуло к выходу из Бездны.

Шэнь Ли опомнилась и только теперь поняла, что задумал Фэн Лай. Ее сердце охватило смятение. Сквозь огненную преграду она видела лишь ослепительный силуэт, который становился все дальше и дальше от нее.

«Нет...»

Она даже не успела как следует взглянуть на него, не успела понять, что чувствует...

«Нет...»

Лазурной Принцессе захотелось вырваться из объятий пламени, но сила совершенно покинула ее тело. Тьма Бездны Разрушенных Небес отдалялась от них. Наконец окутывавшая пару сила мягко опустила их на землю и бесследно рассеялась. Девушка протянула руку, желая удержать ее, но почувствовала лишь остатки тепла на кончиках пальцев.

Его пламя горело так ослепительно и все же никому не причинило вреда...

Шэнь Ли смотрела туда, где растворился огонь, – врата Бездны Разрушенных Небес исчезли, оставив после себя лишь черную дыру, похожую на зияющую в полотне неба рану. Свет Фэн Лая, что вытянул их наружу, бесследно погас.

Кончики пальцев Шэнь Ли слегка дрожали. Она все еще стояла в растерянности, когда вдруг ощутила тепло на плече. Девушка испуганно обернулась, но увидела лишь привалившегося к ней Син Чжи, из его рта быстро текла кровь.

Он зажал рот ладонью, чтобы сдержать поток, и хотел было отстраниться, но рука оказалась так слаба, что мужчина просто рухнул на землю. Его некогда безупречно белое одеяние, аккуратные тонкие пальцы и лицо, на котором неизменно играла легкая улыбка, – все укрывали брызги алой крови.

– Син Чжи... – оцепенело позвала Шэнь Ли.

Ее сердце заполнили ужас и растерянность, каких она не знала прежде. Принцесса подползла к нему и, приподняв, устроила у себя на коленях. Кончики ее пальцев и губы дрожали даже сильнее, чем у него.

– Почему... – Она стерла с уголка его рта кровь, но та тут же выступила вновь, пропитав и ее рукав. – Разве мы не выбрались? – От дрожи голос уже не подчинялся Шэнь Ли. – Он остался в Бездне вместо меня... Он... – Девушка всхлипнула. – Почему же с тобой все равно так?

Лазурная Принцесса крепко сжала его ледяную руку. Син Чжи тихо смотрел на нее. В его спокойных черных глазах, казалось, таилась сила, способная усмирить любой страх. Он сглотнул подступившую к горлу кровь и, несмотря на еле слышное дыхание, без тени слабости произнес:

– У богов... больше нет причины существовать.

Занебесье исчезнет вслед за Бездной Разрушенных Небес, а значит, ничего больше не будет грозить судьбе трех царств. Миру уже не нужна сила, способная бросить вызов небесному закону. Пора было сложить дарованный Небесами титул бога – его предназначение было исполнено.

– И что с того?! – Шэнь Ли сжала его руку крепче, слова с трудом сорвались с ее губ. – У тебя эта причина есть! Не у бога, а у тебя! У Син Чжи! У тебя еще столько причин жить...

– Если бы было можно... – он улыбнулся, – ...тогда я бы жил только ради тебя.

Дыра Бездны в небе яростно задрожала, темнота стала медленно сужаться. Как бы Син Чжи ни сжимал зубы, кровь все равно выступала на губах. Он чувствовал, как дрожат руки Принцессы, в ней не осталось и следа прежнего грозного величия, одна лишь растерянность.

– Шэнь Ли ведь совсем не заботится о себе... совсем не жалеет себя... – Он тихо закашлялся. – Если бы было можно... я хотел бы сам заботиться о тебе, жалеть тебя...

Сердце девушки пронзила ужасная боль, словно его раздавили в груди.

– Тогда так и сделай!

С улыбкой на губах Син Чжи покачал головой и вдруг резко закашлялся. Крови было так много, что пальцы Принцессы почти соскальзывали с его руки. Син Чжи, возможно заметив, насколько скорбно выглядело ее лицо, улыбнулся:

– Не могу сказать ни слова без крови... как кукушка, что льет кровавые слезы. Подумать только, я стал птицей, прямо как ты^[5].

Шэнь Ли стиснула зубы:

– Только тебе может прийти в голову шутить в такой момент...

Его слова всколыхнули старые воспоминания, и даже сам Син Чжи стих. Они долго молчали, но тут он растянул губы в улыбке и с бессилием и ноткой мольбы в голосе вздохнул:

– Так улыбнись же... Шэнь Ли.

На его лицо закапали слезы. Горячими каплями они потекли по окровавленным щекам, оставляя за собой бледные дорожки. Поджав губы, Лазурная Принцесса слабо улыбнулась.

Божественный владыка отвернулся и, закрыв глаза, вздохнул:

– Без слез не взглянешь...

Едва прозвучали эти слова, как его лицо побелело, а тело резко напряглось. Одновременно с этим Бездна Разрушенных Небес содрогнулась, и над ними, казалось, что-то разбилось. Шэнь Ли растерянно повернула голову и увидела, как невидимая сила расколола черную дыру Бездны, точно фарфоровую чашу. Ее осколки разлетелись пеплом на прохладном ветру – исчезли без следа вместе с запечатанными демоническими зверями и коварными замыслами. Солнце, пробившись сквозь миазмы, осветило уже более тысячи лет укрываемую мраком Бездны землю и рассеяло тьму.

В его ослепительных лучах Шэнь Ли привиделся парящий в небе слабый огонек. Точно лист дерева, он медленно опустился и растворился в песке.

– Шэнь Ли, – тихо позвал ее Син Чжи, – такое солнце ты видела во сне?

Она посмотрела на него. Кровь в уголке его губ остановилась, и от этого сердце Принцессы почему-то стало беспокойнее.

– Нет. Не такое. Ты должен помочь мне его отыскать.

– Как жаль... Я верю... ты обязательно отыщешь... – Син Чжи медленно закрыл глаза, будто ужасно устав, – ...то солнце.

Его ладонь постепенно ослабла в ее руке. Девушка опустила голову и прижала ее тыльную сторону к своей щеке.

– Негодяй... – осипшим голосом прошептала она. – Ты же сам знаешь, что отыскать я хочу греющегося на том солнце Син Чжи... Скажи, где мне теперь его найти?! – взмолилась Шэнь Ли.

Вот только ей никто не ответил.

С неба неожиданно посыпались частички золотистого света, словно снегопад в разгар суровой зимы, застилая собой весь небосвод.

Стоявшие рядом небожители подняли головы к небу, кто-то из них воскликнул:

– Это божественное сияние! Божественный владыка Син Чжи покидает нас!

Обитатели Небесного царства мгновенно, все как один, встали на колени и смиренно склонились в земном поклоне.

– Прощайте, Божественный владыка.

– Прощайте, Божественный владыка Син Чжи.

Последний бог исчез из этого мира.

Позволил ли небесный закон ему уйти как подобает? Позволил ли раствориться жизненной энергией в мире вокруг, слиться с сущим, жить вечно в природе?.. Значило ли это, что Шэнь Ли... даже в следующей жизни не сможет встретить Син Чжи?

Лазурная Принцесса подняла голову к сверкающему золотом небосводу. Под его ослепительным сиянием весь свет в ее глазах постепенно потух.

«Такого, как он, больше не будет...»

Сжимая в руках остывающее тело, Шэнь Ли тихонько прижалась к щеке мужчины. Казалось, ее дыхание тоже остановилось.

Спустя какое-то время к ней подошли.

– Лазурная Принцесса, – тихо позвал голос.

Шэнь Ли не ответила. Тогда, помолчав мгновение, голос продолжил:

– Лазурная Принцесса Шэнь Ли, Божественный владыка покинул нас, его божественное сознание уже не здесь, мы не можем оставить тело в нижнем царстве. Испокон веков после ухода бога его тело предают Истинному огню самадхи^[6] для перехода в бестелесное. Принцесса, прошу, позвольте мне забрать у вас Божественного владыку Син Чжи.

Шэнь Ли наконец подняла голову и взглянула на подошедшего. Оказывается, Небесный владыка лично прибыл в Демоническое царство. Опустив голову, она снова прижалась к мужчине.

– Нет.

Лицо старика едва заметно переменилось, однако, видя ее в таком состоянии, он не стал сердиться и лишь сказал:

– Только предав тело Божественного владыки Истинному огню самадхи, можно сохранить целостность мира.

Девушка холодно усмехнулась.

– Когда Син Чжи был жив, вы только и требовали, чтобы он хранил целостность трех царств и оберегал живых. Теперь он мертв, и даже останки вы не можете оставить в покое, хотите, чтобы и тело его служило на благо мира?

Она сжала его крепче, и в ее глазах вдруг сверкнул красный огонь. Перед Небесным владыкой и остальными небожителями выросла стена из огня. Жаром пламени она опалила волосы у висков старика и заставила его отступить на два шага.

– Можете попробовать силой вырвать его из моих рук.

Взгляд правителя Небесного царства помрачнел, но она продолжила:

– Но если вы и правда заберете Син Чжи сегодня и предадите огню, то наступит день, когда я, Лазурная Принцесса Шэнь Ли, предам огню все Девять Небес и сожгу дотла ваше царство.

Слова Шэнь Ли прозвучали негромко, но их твердость заставила всех присутствующих на месте встревожиться. Сквозь огненную стену небожители чувствовали на себе ледяной взгляд ее кровавых глаз. Никто не хотел уступать. Но тут внезапно вперед вышла Ю Лань. Встав рядом с дедушкой, она поклонилась ему:

– Божественный владыка Син Чжи всю жизнь прожил в оковах долга перед тремя царствами, следует позволить ему обрести свободу хотя бы сейчас. – Она наклонилась и встала на колени. – Прошу, Небесный владыка, будьте снисходительны.

– Дедушка. – Фу Жун, откинув подол одеяния, опустился рядом с сестрой. – Пусть Божественный владыка и покинул нас, всем очевидно, что он хотел остаться с Лазурной Принцессой. При жизни вы относились к нему с крайним почтением, так почему же не проявить то же почтение и терпимость к нему теперь? Прошу, дедушка, смилуйтесь.

При виде младших на коленях старик слегка сдвинул брови, но тут вдруг услышал, как за его спиной и остальные небожители стали один за другим опускаться на колени и просить его о снисхождении. Небесный владыка растерянно обернулся и увидел, что все до единого смиренно склонили головы. Окинув взглядом это картину, он вздохнул и снова посмотрел на Шэнь Ли за огненной стеной, а затем на Син Чжи, чьи глаза были безмятежно закрыты.

– Хорошо! – Он протяжно вздохнул. – Пусть будет так!

Отвернувшись, Небесный владыка двинулся прочь.

Владыка Фу Жун с сестрой поднялись с колен и, бросив на Шэнь Ли последние молчаливые взгляды, ступили на облака и отправились следом. Постепенно за ними последовали и остальные.

Лишь когда на песках никого не осталось, Лазурная Принцесса наконец рассеяла огонь. Она продолжила сидеть на месте, держа в руках его тело.

– Теперь ты свободен, – раздался ее охрипший голос. – Никто больше не свяжет тебя оковами бога.

Вот только Син Чжи уже не мог ей никак ответить. Шэнь Ли спрятала лицо в ямке его холодной ключицы, вдыхая слабый знакомый запах и представляя, что он вот-вот проснется.

В небе исчезли следы золотистого сияния, порывы ветра кружили вокруг песок. Шэнь Ли не знала, сколько просидела вот так, когда вдруг услышала издалека оклик:

– Принцесса!

Прибыли воины Демонического царства. Она подняла голову и увидела во главе Владыку демонов, а точнее – Шэнь Муюэ без маски на лице и в ее естественном облике. Женщина спешно приблизилась к Шэнь Ли. Сначала она просто долго и молча смотрела на нее, а потом опустилась рядом и словно в попытке утешить сказала:

– Глупое дитя, пора возвращаться домой.

– Учитель... – Шэнь Ли подняла голову и взглянула на нее глазами, лишенными какого-либо блеска. – Я потеряла их обоих.

Ее голос прозвучал так хрипло, что слова были едва различимы. Сердце Шэнь Муюэ сжалось.

– Ли-эр...

Владыка не знала, что ей на это ответить, поэтому, помолчав мгновение, лишь попросила:

– Давай вернемся домой.

Год спустя

После того как Бездна Разрушенных Небес исчезла, миазмов в Демоническом царстве с каждым днем становилось все меньше, как и зараженных, и оттого превратившихся в монстров зверей. Воевать царству теперь было не с кем, что создало благоприятную почву для внутренних распрей при дворе. Лазурной Принцессе подобные скрытые войны были совсем не по душе, и, ссылаясь на плохое самочувствие, она не посещала двор с докладами и не участвовала во встречах в совещательном зале. Как-никак, военных дел, о которых ей следовало бы беспокоиться, все равно не имелось. Поэтому изо дня в день Шэнь Ли просто гуляла по столице, время от времени ловя отлынивающих от работы, чтобы пригубить вина, генералов, а иногда устраивая нагоняй новобранцам, решившим вдруг попритеснять простой народ. В столице ей даже присвоили новый «титул» – Кулак Невезения.

Жоу Я, только услышав об этом, тут же возмутилась за хозяйку:

– Кто это тут еще «Кулак Невезения»? Только узнаю, что за несчастный распространил это прозвище, тут же натравлю на него Шиши, она все волосы ему выклюет!

Шэнь Ли сидела на стуле и спокойно пила чай.

– Все верно, – сказала она. – Я самое настоящее невезение.

Жоу Я молча опустила глаза.

В памяти ее еще была жива картина того, как окровавленная Принцесса вернулась домой с телом Божественного владыки Син Чжи. Она выглядела так, словно и ее саму покинула жизнь. Шэнь Ли отнесла тело древнего бога в Ледяной Чертог и, несмотря на собственные раны, провела в одиночестве среди холода и стужи целых три месяца. В конце концов терпение Владыки демонов лопнуло, и ее вытащили оттуда силой.

Сразу же после этого Принцесса слегла с тяжелой болезнью и не вставала еще несколько месяцев. Когда недуг наконец отступил, она, казалось, пришла в себя и стала похожа на себя прежнюю. Вот только Жоу Я знала, что сердце нынешней Шэнь Ли было ужасно истерзано.

– Завтра я не вернусь в поместье, – допив чай, тихо сказала она. – Готовь еду только для себя.

Жоу Я сначала удивилась, но быстро вспомнила, что завтра годовщина со дня гибели Божественного владыки. Она кивнула с тревогой в груди.

Шэнь Ли окинула ее быстрым взглядом и, слегка взъерошив волосы девушки, велела:

– Не переживай, все в прошлом. Я знаю.

Жизнь в один момент забрала у нее сразу Син Чжи и отца. Если не ради себя, то хотя бы ради них она должна была продолжать жить, заботиться о себе, жалеть себя. Если рядом не осталось Син Чжи, значит, она займется этим сама.

Жоу Я снова кивнула и, смотря вслед Лазурной Принцессе, тихо вздохнула.

Врата Ледяного Чертога отворились, и наружу хлынули волны морозного воздуха. Шэнь Ли закрыла глаза. Этот холод напоминал ей о Син Чжи. Она шагнула внутрь зала, куда поместила когда-то тело Божественного владыки. Созданной самой природой печати было под силу сохранить его в прежнем виде и защитить от тех негодяев, кто мог решить украсть тело бога.

– Син Чжи.

Миновав слои густого морозного пара, девушка подняла голову ко льду. Глаза ее мгновенно сузились.

Лед... оказался пуст!

В ужасе Шэнь Ли бросилась вперед. Она оббежала ледяное изваяние в середине Чертога, но так и не нашла следов мужчины. Ее сердце охватила паника, и в то же время в нем вспыхнул новый огонек надежды. Она сжала кулаки, пытаясь совладать с чувствами, как тут же услышала крики Жоу Я откуда-то снаружи.

– Ваше высочество! Принцесса!

Шэнь Ли выбежала из Чертога. Служанка, запыхавшись, бежала к ней.

– Зверь... Демонический зверь! На главной улице! Снежный!

Принцесса оставила служанку и торопливо двинулась в город. Из-за дрожи ноги ее держали плохо, но она продолжала смотреть вперед в поисках знакомой ци. Оказавшись наконец на главной улице столицы, Шэнь Ли, словно обезумев, бросилась искать, как вдруг услышала впереди шум: испуганные восклицания горожан и крики военных. Растолкав толпу, она увидела в середине дороги фигуру в белом. Он был обращен спиной к ней, и его белоснежные волосы легонько колыхались в такт его шагам.

Перепуганные незнакомцем горожане расступались, а он все шел неторопливо вперед к поместью Лазурной Принцессы. Поступь его была так спокойна... так спокойна, что, казалось, ни горы клинков, ни море огня, ни лес из пик, ни дождь из стрел – ничего не остановит его безмятежный путь. Он не собирался отступать, пока не достигнет конца.

Шэнь Ли лишь почувствовала, как жутко перехватило горло и глаза защипал жар. Она пошла за ним, и каждый шаг ее становился все быстрее, все торопливее, пока наконец, рванув вперед, Лазурная Принцесса не сжала мужчину в объятиях.

– Син Чжи, Син Чжи... – позвала она его по имени. – Это ты! Я знала, что это ты!

Это должен быть он.

Шэнь Ли подумала, что иного просто не вынесет.

Холодный как лед мужчина остановился, вот только ее объятия оказались настолько крепкими, что он даже не смог обернуться.

Твердые ледяные пальцы тихонько накрыли прижатую к груди ладонь девушки, а затем, двигаясь слегка заторможенно, сжали и потянули наверх к его губам, чтобы он смог оставить на ней прохладный поцелуй.

– Шэнь Ли. Я вернулся, чтобы согреться с тобой на солнце.

Божественный владыка Син Чжи вернулся. Только его сила ослабла настолько, что он стал не могущественнее обычного небожителя, а тело и того хуже. Из-за беспокойства, что остатки миазмов в Демоническом царстве причинят ему вред, Шэнь Ли отправилась с ним в Царство людей, где купила небольшой дом, очень похожий на тот, в котором жил когда-то Син Юнь.

Посланники из Небесного царства не раз прибывали в поисках своего владыки, но Син Чжи избегал встреч, предельно ясно давая понять, что удалился от прошлой жизни. Небожители и сами решили не давить, поэтому вскоре перестали наведываться.

Их жизнь в небольшом доме потекла своим спокойным чередом. Казалось, они вернулись в самое начало, став теми, кем уже были когда-то: слабым телом ученым и своенравной воительницей. Син Чжи и Шэнь Ли сажали в саду виноград, работая вместе и ведя разговоры о всяком, когда мужчина вдруг спросил ее:

– Тебе не любопытно, как я смог вернуться?

– Любопытно, я просто боюсь спросить. – Она замолчала на мгновение, а затем призналась: – Как мне быть, если все это окажется сном?

Син Чжи растерялся и подумал, что его вопрос наверняка испугал девушку. Улыбнувшись, он не стал продолжать, чтобы ее не тревожить. У него впереди было еще столько времени, чтобы сказать Шэнь Ли: это все по-настоящему.

Вот только... Он посмотрел на небо, что таило разрушенное Занебесье, где однажды сияли золотистые фигуры его старых друзей... и, снова опустив голову, принялся рыхлить землю. Для следующих поколений воспоминания о древних богах, пожалуй, тоже будут не реальнее сна. Духовные таблички в Западном саду, которые поддерживались остатками силы прежних богов, наверняка уже исчезли бесследно. Потому что... последнее, что осталось от них, превратилось в силу, позволившую ему выжить.

Его друзей и прошлого было уже никак не вернуть.

– Шэнь Ли, – вдруг окликнул Син Чжи. – Я теперь совсем не так могуч и велик, как когда-то... Ты ведь не откажешься от меня?

Девушка бросила на него взгляд и озадаченно спросила:

– С чего это мне от тебя отказываться? Когда-то я полюбила именно слабого смертного.

Они сделали круг и вернулись ровно туда, откуда начали.

Син Чжи застыл на мгновение, но тут же улыбнулся и ничего больше не сказал. Последний бог исчез из этого мира, зато на одного праздного небожителя стало больше.

За первым годом потянулись другие. Время в Царстве людей текло слишком медленно, но наконец на виноградных лозах в саду Шэнь Ли и Син Чжи выросли большие гроздья.

Стоял день, и солнце, пробиваясь через листву, падало на лицо развалившегося в кресле-качалке Син Чжи. Он дремал, прикрыв глаза, когда его вдруг разбудил голос:

– Попробуй.

Мужчина открыл глаза и увидел стоящую рядом Шэнь Ли. Солнце грело ей спину, высекая светом и тенью невероятно прекрасный силуэт. Син Чжи протянул руку, чтобы взять ягоды, и вдруг, словно вспомнив о чем-то, сказал:

– Кажется, ты задолжала мне два желания, Шэнь Ли.

Девушка удивленно застыла и только спустя некоторое время усиленных размышлений наконец вспомнила, о каких желаниях шла речь.

– Какие желания у тебя еще остались?

– Мое первое желание – чтобы впредь каждое лето ты собирала для меня виноград.

Шэнь Ли опустилась в кресло-качалку рядом и кивнула:

– Хорошо.

– Второе...

Повернув голову, она смерила его взглядом:

– Оба желания решил сегодня загадать?

Син Чжи тоже повернулся, и их лица внезапно оказались очень близко. Он улыбнулся:

– Да, потому что понадобится очень много времени, чтобы его исполнить.

Мужчина встал с кресла и запечатлел на ее губах ласковый поцелуй.

– Подари мне столько же детей, сколько ягод в этой виноградной грозди.

Шэнь Ли, ужаснувшись, оттолкнула его и убежала.

– Совсем рассудка лишился!

В саду раздался лишь тихий смех.

Их согревало ясное, теплое солнце.

Эпилог 1
Фэн Лай

Раздался оглушительный грохот, и подземелье резко затрясло. Казалось, откуда-то из глубин хлынула волна невыносимого жара. Лю Юй откинуло в сторону, и она схватилась за стену, чтобы удержаться на ногах. Когда тряска прекратилась, позади послышались перешептывания учеников – все строили догадки, какого же зверя на этот раз создал Владыка демонов, раз само его рождение прошло так громко. Присутствующих охватила тревога.

Лю Юй бросила на остальных быстрый взгляд и, молча шагнув вперед, толкнула тяжелую деревянную дверь. Дорога за ней была открыта лишь тем, кто имел на то разрешение.

Запечатанный проход освещали факелы, и, возможно, виной тому было воображение, но девушке показалось, что сегодня огонь горел ярче обычного. В конце пути ее встретила запертая каменная дверь. Подняв руку, Лю Юй тихонько взялась за кольцо. Она успела стукнуть лишь раз, как вдруг камень обрушился, и сквозь тяжелое облако поднявшейся пыли девушка в ужасе увидела хлынувший из комнаты свет. Сияние было настолько ослепительным, что Лю Юй, не удержавшись, слегка сощурилась.

– У меня получилось! Наконец! Наконец! – хохотал Лю Мин, в его хриплом голосе слышалась почти безумная радость.

Силуэт Владыки демонов в свете пламени выглядел слегка пугающе. Лю Юй медленно подошла и остановилась рядом.

– Учитель...

Ее глаза скользнули по мужчине и наконец разглядели беспорядок за ним: перевернутую печь, полыхающий огнем пол и мальчика, который неподвижно стоял посреди пламени. Он зажмурился, отчего казалось, что он спит, и выглядел как совершенно обычный ребенок не старше семи лет. Вот только все его тело горело огнем.

– Учитель... кто это? – слегка удивленно спросила Лю Юй.

– Фэн Лай, – растянув губы в улыбке, ответил Лю Мин. В его глазах сверкали всполохи пламени. – Его зовут Фэн Лай.

Владыка шагнул прямо на горящий пол, остановился перед мальчиком и, подняв его на руки, вынес из огня. Фэн Лай продолжил крепко спать. Глядя на него, мужчина жутко улыбнулся:

– С ним я смогу создать еще больше демонических зверей, и не нужно будет пытаться удержать их под контролем, достаточно этого ребенка.

Неужели настолько юное дитя... и было тем зверем, на создание которого учитель положил все силы?

– Он все еще не проснулся. – Лю Мин сунул мальчика в руки Лю Юй. – Пока забери его и устрой в постели, а я проверю, не допустил ли где ошибку.

С этими словами он стал осматривать охваченную огнем комнату.

Девушка растерянно уставилась на его спину, затем взглянула на ребенка в руках и, вздохнув, отправилась исполнять указание.

Лю Юй покинула подземелье вместе с мальчиком под перешептывания остальных учеников. Кто-то говорил о том, что их учитель лишился рассудка, кто-то лишь качал головой и вздыхал. Лю Юй, не обращая ни на кого внимания, просто принесла Фэн Лая в свои покои. Глядя на его нежное личико, она тоже подумала, что с учителем, должно быть, что-то не то... Откуда у этого слабого ребенка могла взяться сила, чтобы держать под контролем демонических зверей?

Только подумав об этом, она вдруг увидела, как веки мальчика дрогнули. Она наклонилась поближе и встретила его сонливый взгляд. В красных глазах ясно отразилось ее собственное лицо.

– Фэн Лай?

Она увидела, как ее губы растянулись в улыбке. Глаза у этого мальчика были чище воды в горном ручье.

– Меня зовут Лю Юй.

Он заморгал, глядя на нее, словно не понимал ее слов. Девушка задумалась на мгновение. Раз его создал учитель, то наверняка мальчик знал об этом мире не больше новорожденного младенца и не понимал ее речь.

Лю Юй поднялась, собравшись принести ему чай, но не успела сделать и шага, как ее потянуло назад. Моргая глазами, Фэн Лай неотрывно смотрел на девушку, а его маленькая ладонь крепко сжимала край ее рукава. На мгновение удивившись, она с улыбкой спросила:

– Что такое?

Фэн Лай продолжал молчать.

«Возможно... ему страшно оставаться одному», – подумала девушка и, склонившись, взяла ребенка на руки. Растерянный мальчик позволил себя поднять, обвил руки вокруг шеи Лю Юй и, подняв голову, задышал ей в щеку.

Она подошла к столу и села, опустив его к себе на колени. Взяв чашку, девушка налила чай и поднесла к губам ребенка.

– Будешь чай?

Приятный аромат наполнил его нос, и мальчик наконец перевел моргающий взгляд с лица Лю Юй на зеленый отвар. Он открыл рот и, осторожно попробовав, тут же удивился вкусу и распахнул глаза шире. Фэн Лай снова посмотрел на Лю Юй.

– Чай, – улыбнулась та. – Это чай.

– Жа?

– Чай.

– Ча...

– Нет же, чай.

– Чай.

Услышав, как быстро он повторил слово правильно, Лю Юй изумилась.

– Ты очень умный.

– Умный.

Она погладила его по голове и продолжила с ним радостно болтать, когда вдруг дверь в комнату резко толкнули. В покои шагнула девушка с мрачным лицом и почти обвиняюще спросила:

– Какого зверя на этот раз создал учитель?

Улыбка на губах Лю Юй чуть поблекла. Поглаживая голову Фэн Лая, она тихо поприветствовала подругу:

– Сестрица.

Еще не увидев ее, Шэнь Муюэ уже принялась изливать гнев:

– Он хоть знает, сколько нашего народа уже успело пострадать от этих монстров?! Сколько погибло воинов в попытке их сдержать! – Она обогнула ширму и тут же застыла, увидев в руках Лю Юй мальчика с причудливым цветом глаз. – Чей это ребенок?

Девушка сначала молчала, а затем вздохнула:

– Это новый демонический зверь, которого создал учитель.

На мгновение Шэнь Муюэ оцепенела, но ее тут же охватила ярость.

– Безрассудство! Он создал зверя по человеческому подобию!

Она резко взмахнула рукавом, и ширма разбилась вдребезги. В комнате воцарилась тяжелая тишина. Фэн Лай смотрел на нее настороженно и недовольно. Шэнь Муюэ же смотрела на него, не зная, кричать ей или смеяться.

– Почему он так смотрит? Он – демонический зверь, с чего это он мной недоволен?

– Хватит же, сестрица, – попросила Лю Юй. – Он сейчас все равно что младенец – ничего не знает. Не срывай на нем свой гнев.

Шэнь Муюэ раздраженно уставилась на нее:

– Ты собираешься и дальше помогать ему создавать монстров?

Девушка промолчала, и Шэнь Муюэ с ужасной досадой воскликнула:

– Как ты все еще не понимаешь?! Он говорил, что создает зверей, чтобы дать отпор Небесному царству, но сейчас уже очевидно, что на самом деле все это делается для удовлетворения его бесконечных желаний! Небожители уже заметили его действия, рано или поздно он втянет Демоническое царство в войну!

Опустив голову, Лю Юй смотрела на руки Фэн Лая и продолжала молчать.

– Ты лишь помогаешь ему творить зло!

С побелевшим от злости лицом Шэнь Муюэ ушла, хлопнув дверью.

Части разбитой ширмы остались в беспорядке лежать на полу. Лю Юй сидела на месте, чувствуя усталость и невыразимую тяжесть в сердце. На самом деле... разве и она сама иногда не сомневалась в учителе? Вот только сейчас число демонических зверей возросло настолько, что сдержать их своими силами стало уже невозможно. Вместо поиска путей для их уничтожения лучше было следовать плану учителя и создать одного сильнее остальных, чтобы тот их сдерживал...

Ее голова все еще полнилась тягостными раздумьями, когда девушка вдруг ощутила теплое прикосновение. Маленькие пальцы Фэн Лая коснулись ее нахмуренных бровей, разглаживая тревожные складки.

Застыв на мгновение, Лю Юй улыбнулась:

– Все хорошо.

Она взяла его за руку и с легким бессилием подумала о том, что учитель сотворил всего лишь ребенка... Как можно доверить стольких демонических зверей одному ребенку?

– Фэн Лай... – заговорила Лю Юй, несмотря на тяжесть внутри. – Если и богу не удастся остановить его, ты станешь нашей последней защитой.

Мальчик, склонив голову вбок, озадаченно смотрел на нее, будто совсем не понимал ее слов и печали. Но маленькие пальцы продолжали гладить складку меж бровей, словно он не хотел, чтобы она хмурилась.

– Было бы хорошо, если бы ты поскорее подрос и, взяв под контроль всех демонических зверей, защитил безвинный народ...

Фэн Лай лишь смотрел на нее своим ясным взглядом, словно понимая, а словно и нет.

Казалось, мальчику очень полюбилась Лю Юй: он ни на миг не отходил от нее. Тогда Лю Мин передал его полностью на попечение ученицы, а сам с головой ушел в более хлопотное занятие – создание демонических зверей.

Он не дал ей никаких указаний по воспитанию Фэн Лая и не сказал, каким ему следует вырасти. Казалось, достаточно уже того, что кто-то кормит мальчика и следит, чтобы тот не умер. Единственное указание Лю Мина заключалось в том, что ребенку следовало больше времени проводить с демоническими зверями.

Вот только как Лю Юй со спокойным сердцем могла отпустить ничего не понимающее дитя к зверям?

Она повсюду брала его с собой. Ум и тело мальчика развивались очень быстро – не прошло и месяца, как он уже вырос в юношу, которому на вид было четырнадцать-пятнадцать лет. Смышленостью Фэн Лай обладал незаурядной и схватывал все на лету. Вместе с Лю Юй он посещал комнату, где готовились снадобья и пилюли, а иногда даже помогал ей с работой.

Однако девушка вовсе не хотела, чтобы он проводил все время за ее работой, поэтому, как бы занята ни оказывалась, всегда находила время, чтобы позаниматься с Фэн Лаем чем-то другим. Например, Лю Юй учила его тренировать дыхание и прислушиваться к потокам духовной силы в мире. Он обучался очень быстро.

В тот вечер, когда Фэн Лай научился чувствовать духовную силу, он сидел и медитировал в саду. Похоже, он обладал могущественным даром: ему достаточно было вздохнуть, и ци тут же заструилась внутри его тела. До слуха Фэн Лая донесся свист далекого ветра, сомкнутые веки слегка дрогнули.

Сквозь шум ветра он услышал дыхание и рев демонических зверей, что были заперты в подземелье столицы. Их когти скребли землю и железные прутья решеток, издавая звук, от которого сводило зубы.

Фэн Лай нахмурился. Сосредоточившись, он направил свое сознание дальше – и тогда до него донеслись звуки за пределами столицы. Он услышал размеренное журчание реки и радостные голоса играющих у воды детей. Казалось, словно юноша сам увидел гуляющий над водой ветер, рыб в реке и высящиеся вдалеке горы – все было таким естественным и радостным.

Морщинка меж его бровей слегка разгладилась, а уголки губ чуточку приподнялись в улыбке.

Подул легкий ветерок, и он, казалось, услышал, как поплыли облака.

Фэн Лай открыл глаза и, запрокинув голову, посмотрел на ночное небо. Облака рассеялись, открыв ясную луну и яркие звезды.

– Демоническое царство... прекрасно... – слегка рассеянно пробормотал юноша.

Неожиданно он услышал кашель Лю Юй. Фэн Лай тут же посмотрел в сторону ее комнаты и, поднявшись, зашагал к ней.

В помещении горели свечи. Девушка сидела за столом с кистью в руке и что-то записывала.

– Лю Юй? – тихо позвал он с порога и, слегка толкнув дверь, посмотрел на нее.

Заметив Фэн Лая, она отложила кисть и подошла к нему сама.

– Что такое? У тебя получаются дыхательные упражнения?

Юноша кивнул.

– Двигая силу по телу, кажется, я могу чувствовать людей и вещи вдали.

– И что же тебе удалось почувствовать? – мягко спросила она.

– Странных запертых существ... играющих у речки детей, очень красивый лес и... – взгляд Фэн Лая загорелся, – ...звездное небо. Лю Юй, Демоническое царство так прекрасно.

– Так и есть, Демоническое царство удивительно. – Она опустила взгляд и взяла его за руку. – Травы и деревья иногда вырастают за месяцы, а иногда требуются годы. Живые существа растут целыми десятилетиями или даже сотнями лет. А горы и реки взращиваются миллионы лет. Красота Демоническому царству достается нелегко.

Юноша молча слушал ее ласковый голос.

– Поэтому, что бы ни случилось, прошу, как следует береги эту красоту, хорошо, Фэн Лай?

Мгновение помолчав, он спросил:

– Лю Юй тоже взрастило Демоническое царство?

– Конечно.

– Значит, если ему будет плохо, то будет плохо и Лю Юй? Я не хочу, чтобы тебе было плохо. Я как следует буду беречь тебя и Демоническое царство тоже.

Услышав эти слова, девушка застыла.

– Я слышал твой кашель...

Фэн Лай поднял руку и, не сводя внимательного взгляда с Лю Юй, подушечками пальцев легонько коснулся ее шеи. В свете огня его глаза невероятно сверкали.

– Кажется, тебе нездоровится вот тут. Я волнуюсь.

– Со мной все хорошо.

Не слушая, юноша взял ее за руку и, потянув к кровати, заставил сесть. Сам он опустился рядом на корточки и помог ей снять обувь, после чего заставил укрыться. Девушка смотрела на него и слегка растерянно моргала.

Фэн Лай между тем подоткнул одеяло с таким усердием, что Лю Юй стала похожа на кокон, и затем аккуратно положил свою руку сверху.

– Еще, когда я занимался дыханием, я узнал, что вот так в Демоническом царстве заботятся о тех, кому нездоровится. Ты спи, я побуду с тобой.

Он легонько похлопал по одеялу.

– Спи.

Лю Юй не знала, как быть, но все же послушно закрыла глаза.

Вскоре комнату заполнило размеренное дыхание. Девушка открыла глаза и незаметно повернула голову, чтобы взглянуть. Фэн Лай, сидя у ее кровати, заснул сам. Уголки ее губ приподнялись. Она открыла рот и беззвучно сказала:

– Спасибо.

После этого случая Лю Юй вместе с Фэн Лаем посадили в саду крохотный саженец. Они вместе заботились о нем, каждый день поливали и наблюдали, как он дает ростки и медленно растет. Корни саженца напоминали девушке связь Фэн Лая с их миром: они тоже разрастались и становились все крепче.

День ото дня при дворе крепли недовольства. Старейшины попросили Лю Мина и его учеников собраться в совещательном зале для обсуждения того, не стоит ли остановить создание демонических зверей. Перед уходом Лю Юй приготовила еду для Фэн Лая и поспешила на встречу.

Никто не ожидал, что собрание продлится долго. Старейшины пытались убедить Лю Мина перестать творить зверей, однако тот не желал уступать. Три дня каждая сторона упрямо стояла на своем, и в конце концов Владыка демонов просто в раздражении заявил:

– Я поведу демонических зверей на Небесное царство – это решено. Несогласные могут идти.

Старейшины, не имея иного выбора, распустили собрание.

Покинув совещательный зал, Лю Юй вернулась в свои покои, но Фэн Лая в них не обнаружила. Поспрашивав, она узнала, что все три дня и три ночи он провел в комнате для готовки пилюль. Девушка отправилась туда и, открыв дверь, увидела, как юноша потянулся рукой прямо в огонь печи, чтобы что-то достать. Испугавшись, она бросилась вперед и, схватив его за талию, просто потащила назад.

– Подожди! – воскликнул Фэн Лай. – Подожди, Лю Юй! Я почти достал!

Он был силен, и девушке с этой силой было не совладать. Достав из печи то, что хотел, юноша повернулся к ней с улыбкой на перепачканном лице. Лю Юй тут же отдернула его рукав и осмотрела руку от плеча до запястья. Лишь удостоверившись, что он не обжегся, она наконец выдохнула. Вот только на смену облегчению тут же пришел гнев, и, не выдержав, Лю Юй строго прокричала:

– Захотел руки лишиться?! Давай нож, сама отрежу, раз она тебе не нужна!

Из-за злости ее слова прозвучали слишком жестоко. Фэн Лай на мгновение оцепенел и опустил потянувшуюся к Лю Юй ладонь – он хотел показать вещицу, которую достал из огня, но не стал. Вместо этого он с серьезным видом взял у печи нож и вручил его девушке, после чего вытянул перед ней руку.

Та пораженно застыла и уставилась на Фэн Лая:

– Думаешь, я не осмелюсь? Дразнишь меня?

– Режь, если нужно, – ответил он, не отводя глаз, будто говоря: «Я отдам тебе все что захочешь».

Лю Юй смотрела на него, а в сердце вдруг вспыхнуло непонятное чувство. Она мгновение стояла молча, затем выхватила из его руки нож и отбросила в сторону. Ладонь девушки взлетела, словно собираясь вот-вот влепить ему подзатыльник, однако на удар прикосновение оказалось совсем не похоже. Фэн Лай молча уставился на нее и зависшую в уголках ее губ полную бессилия улыбку.

– Паршивец.

Он позволил ее пальцам взъерошить свои волосы и сам не заметил, как от этой ласки его взгляд заискрился.

Рука Лю Юй внезапно остановилась. Осмотрев его, она спросила:

– Не слишком ли быстро ты растешь? Почему-то кажется, что ты вдруг стал куда выше прежнего.

Фэн Лай не ответил, просто протянул девушке ладонь с тем, что вытащил из огня.

– Это снадобье, – объяснил он. – Должно помочь с усталостью.

Он провозился целых три дня и сунул руку в огонь – и все ради этого? Лю Юй взяла пилюлю в руку, поднесла к носу и, слегка принюхавшись, тут же вздохнула:

– В ней... яд...

Фэн Лай замер, словно из него вмиг высосали все силы. Заметив это, девушка улыбнулась и, запрокинув голову, проглотила пилюлю. Он в ужасе попытался ее остановить, но было уже поздно.

– Лю Юй! – с тревогой воскликнул юноша.

– Все в порядке, – снова улыбнулась она. – В ней всего лишь капелька яда, твоя пилюля отлично поможет мне справиться с усталостью. Спасибо, Фэн Лай.

Он растерянно смотрел на девушку. За этот день ему удалось понять сразу два чувства. Первым стало разочарование, а вторым – беспокойство за другого... или то был трепет в его сердце?

Фэн Лай продолжил учиться созданию пилюль, но после того, как он однажды по неосторожности расплавил печь, Лю Юй поняла, что сила его велика. Остальные демонические звери точно не могли его обидеть, поэтому она перестала следить за ним постоянно и так внимательно.

Однако сам юноша все равно следовал за ней по пятам. И за исключением случаев, когда она прямо велела ему заняться чем-то другим, он сидел рядом и просто наблюдал, не желая уходить. Лю Юй чувствовала себя с ним очень спокойно и никогда не смотрела на него как на демонического зверя. Но однажды...

– Вот он и проявил свою звериную суть! А ты позволила ему беспрепятственно разгуливать!

Лю Юй занималась изготовлением пилюль, когда дверь в комнату неожиданно распахнулась и на пороге появилась разгневанная Шэнь Муюэ.

– Пошли во двор, сейчас же! – крикнула она.

– В чем дело? – Девушка растерянно обернулась. – Это я попросила его сходить во двор.

– В чем дело?!

Шэнь Муюэ схватила подругу за руку и потащила к двери. Ингредиенты для снадобья посыпались на пол. Лю Юй нахмурилась, а когда вышла наружу, вдруг замерла. Небо в той стороне, где находился двор, полыхало огнем.

Не успела Шэнь Муюэ сказать и слова, как девушка рядом исчезла.

Когда Лю Юй выбежала во двор, всполохи пламени окрасили ее черные глаза в красный. Покои, траву и деревья – все укрыл огонь, слышались даже крики. Кто-то катался по земле, пытаясь потушить себя, а те, кого огонь не задел, разбегались прочь. Во дворе царила настоящая неразбериха.

Она в панике осмотрелась вокруг и в самом центре пожара вдруг увидела Фэн Лая в черном одеянии. Перед ним в кольце из огня находилось пять фигур, кто-то из них успел потерять сознание из-за нехватки воздуха. Фэн Лай сверлил их взглядом ужасающе красных пустых глаз – в точности один из зверей Лю Мина, кровожадный и бесчувственный монстр.

– Фэн Лай, – с легкой дрожью в голосе позвала Лю Юй.

Девушка кинулась вперед и протянула к нему руку, как делала это всегда. Вот только Фэн Лай резко повернул голову, и ее взгляд столкнулся с ужасающими багряными глазами. Обжигающая яростная ци клинком вонзилась в сердце девушки. Лю Юй оцепенела. Она не успела опомниться, как Фэн Лай вдруг вскинул руку. У ее шеи, едва не задев, пронеслось лезвие бушующего пламени. Лю Юй лишь почувствовала, как натянулся ее ворот, – кто-то дернул за него, и она отшатнулась, избежав смертельного удара.

– Безумная! Забыла, что он – зверь?! – раздался сзади отчитывающий ее голос Шэнь Муюэ.

Лю Юй слегка повернула голову и посмотрела на нее глазами, полными страха.

– Сестрица... я...

Она просто не думала, что Фэн Лай может причинить ей вред. Сказать эти слова она не успела – изо рта неожиданно хлынула горячая кровь.

– Лю Юй! – в ужасе воскликнула Шэнь Муюэ.

Сама девушка тоже удивилась.

– Что это...

Неожиданно она ощутила, как силы покинули тело. Ее ноги подкосились, и она упала в руки старшей подруги. Тяжело дыша, Лю Юй схватилась за грудь, чувствуя разгорающийся внутри пожар.

– Где рана?

Шэнь Муюэ осмотрела шею девушки, но нашла лишь красную полоску ожога, других ран на ней не было, и все же та словно пребывала в агонии. Лю Юй держалась за грудь и не говорила ни слова. Шэнь Муюэ охватила тревога. Она заметила, что глаза подруги вот-вот закроются, и принялась звать ее по имени. Когда беспокойство достигло предела, рядом неожиданно опустилась еще одна фигура. Все тело Шэнь Муюэ мгновенно напряглось. Она хотела унести подругу прочь, но неожиданно обнаружила, что руку той крепко сжала пара юношеских ладоней.

Они, казалось, вытягивали из тела Лю Юй жар, постепенно облегчая ее дыхание.

Пожар вокруг тоже начал стихать. Шэнь Муюэ слегка нахмурилась. Она повернула голову и по-прежнему настороженным взглядом уставилась на Фэн Лая. К ее удивлению, тот сидел с опущенной головой, а из его глаз на руку Лю Юй капали слезы. Он вновь и вновь просил прощения:

– Я не хотел, я не хотел...

Юноша выглядел настолько испуганным, что напоминал преступника перед казнью.

Шэнь Муюэ удивленно застыла. Однако оценив вид Фэн Лая и то, что дыхание Лю Юй уже выровнялось, она все же повернула голову к тем пятерым, что еще мгновение назад были окружены пламенем, и спросила:

– Что здесь случилось?

Один из них лежал на земле без сознания, остальные четверо тоже ослабли и сидели рядом.

– Мы... мы лишь вслух усомнились в методах Владыки демонов, – дрожащим голосом сказал один, явно все еще испытывая страх. – Разве несколько случайных фраз – это преступление... за которое следует казнить?

Шэнь Муюэ промолчала и снова взглянула на юношу рядом.

Фэн Лай не спешил оправдываться, он лишь продолжал смотреть на Лю Юй, словно ничто иное для него уже не имело значения. Когда закрытые веки девушки слегка затрепетали, он тихо, будто боясь спугнуть ее, вздохнул.

– Это правда? – Она открыла глаза и посмотрела на Фэн Лая, голос ее прозвучал слабо. – Поэтому... ты решил убить их?

Юноша замер. Он долго смотрел в ее глаза, а потом склонил голову и ответил:

– Еще они сказали, что ты не...

Ей следовало бы отругать его, но слова Фэн Лая вмиг лишили ее всех на то причин. Из-за нее так сильно разозлилось это дитя. Лю Юй с трудом села и, осмотревшись вокруг, вздохнула:

– Все равно нельзя было так поступать.

– Я совершил ошибку.

– И? – спокойно глядя на него, спросила Лю Юй.

– Я прошу прощения.

Что случилось, то случилось, никто больше не сказал ни слова. Фэн Лай был демоническим зверем Лю Мина, и никто не имел права наказывать его, даже Лю Юй. Получить от него извинение уже было достижением в сравнении с тем, что устраивали другие монстры, поедавшие их товарищей.

Шэнь Муюэ тихо спросила подругу:

– Сможешь идти сама?

Девушка кивнула. Без лишних промедлений Шэнь Муюэ поднялась на ноги и принялась отдавать приказы по уборке двора и помощи пострадавшим.

Лю Юй, спокойно глядя на ее спину, тяжело вздохнула:

– С твоим-то мастерством и энергией, сестрица, когда-нибудь из тебя мог бы выйти отличный правитель.

– Ступай отдохни, – холодно бросила Шэнь Муюэ и оставила ее.

Лю Юй улыбнулась, проводив ее взглядом, и тоже попыталась встать, но в ногах совсем не осталось сил. Фэн Лай молча сел перед ней на корточки и подставил спину. Девушка на мгновение опешила, а затем бесцеремонно и с улыбкой обхватила его шею, позволив себя поднять.

– Фэн Лай, – мягко позвала Лю Юй, когда они покинули двор и вышли на тихую тропинку. – Почему... ты напал на меня? Не сдержался?

Он резко остановился.

– Тебе... все еще нездоровится?

– Уже все в порядке, – с улыбкой ответила она.

– Я лишь очень разозлился, когда услышал, что они говорят, и не помню ничего после этого. – Фэн Лай помолчал и слегка сдавленно добавил: – Я словно... превратился в кого-то другого.

– Это вовсе не так. – Чувствуя его тревогу, Лю Юй позволила руке слегка соскользнуть с шеи юноши и опуститься на грудь. Она мягко похлопала его. – Просто твоя сила слишком велика, ты пока не можешь ее контролировать.

– Моя сила велика? – Фэн Лай замялся на мгновение, а потом спросил: – Тебе... не нравится?

– Мое отношение к этому не имеет никакого значения.

Подумав некоторое время, она продолжила:

– Например, возьмем нож. Неважно, нравится он мне или нет. Если он используется для готовки, то при виде этого ножа я могу обрадоваться, а если он используется для убийств, то, конечно же, увидев такой нож, я почувствую страх. С твоей силой все так же. Ее можно использовать для убийства, а можно – для защиты. Ты понимаешь?

Фэн Лай задумался ненадолго.

– Если я буду тебя защищать, я буду тебе нравиться?

– Хм... можно сказать и так.

Юноша кивнул и больше ничего не сказал.

После того как Лю Юй оправилась, в один солнечный день после полудня она решила привести в порядок свободные покои в доме, где они жили. Очистив отдельную постройку, она перенесла туда все вещи Фэн Лая. Его она, конечно же, тоже привлекла к работе, и юноша молча выполнял указания, пока Лю Юй, наконец, радостно глядя на наведенный порядок, не сказала ему с улыбкой:

– Сегодня ты переезжаешь из моих покоев сюда.

Фэн Лай все это время жил в ее домике: во-первых, потому что был ребенком, а во-вторых, потому что девушка ленилась убраться в этой постройке. Однако он успел так сильно подрасти, что им уже не подобало делить покои.

Юноша окинул комнату взглядом и посмотрел на Лю Юй:

– Я... переезжаю?

– Верно, сегодня ты будешь ночевать уже здесь.

Он всмотрелся в ее лицо, будто пытаясь понять: не разозлилась ли она на что-то, или, может, дело в другом. Но Лю Юй лишь радостно улыбалась, довольная завершенной работой. Неужели... она не хотела больше с ним жить...

Вмиг он ощутил удар по самому уязвимому уголку своего сердца. Поджав губы, Фэн Лай невольно отступил на шаг.

– Тебе не нравится? – озадаченно спросила девушка.

Не поднимая глаз, он кивнул:

– Нравится.

Лю Юй похлопала его по плечу и вернулась в собственные покои. Дверь закрылась, оставив Фэн Лая за порогом. Уголки его губ дрогнули. Опустив голову, он пробормотал:

– Нет... не нравится.

В тот же день, когда наступило время сна, Лю Юй проворочалась в постели полночи, но так и не сумела заснуть. Уже больше месяца она засыпала под звуки чужого дыхания, и теперь без них ей было немного непривычно.

Где-то посреди ночи девушка, которой так и не удалось заснуть, вдруг услышала скрип у порога. Она встала с постели и, тихонько подкравшись к двери, резко потянула. Прислонившийся с той стороны юноша тут же ввалился внутрь. Он проснулся и взглянул на девушку, потирая уголки рта и не осмеливаясь заговорить. Лю Юй озадаченно опустилась рядом и посмотрела ему прямо в глаза.

– Почему ты не у себя?

Фэн Лай долго молчал, а потом спросил:

– Ты все еще злишься из-за того, что я причинил тебе вред?

– Вовсе нет, – удивилась Лю Юй. – Я не злюсь, но... почему ты вдруг об этом вспомнил?

– Значит, ты не ненавидишь меня?

Она почесала голову:

– Нет.

Опустив взгляд, Фэн Лай слегка обиженно сказал:

– Тогда почему ты меня выгнала?

Наконец поняв, в чем дело, Лю Юй вдруг рассмеялась.

– Дело не в ненависти и не в злости. Ты просто вырос, и тебе полагаются свои покои, потому что мужчины и женщины – разные.

– Я все еще маленький.

– Ты уже очень большой! – воскликнула она, не зная, смеяться ей или плакать.

Это, казалось, крайне расстроило Фэн Лая.

– Что нужно, чтобы, став большим, я все равно мог жить с тобой?

– Ох... – Лю Юй ущипнула его за нос. – Для этого придется взять меня в жены.

– Что значит «взять в жены»? – растерянно спросил юноша.

Она, улыбаясь, тихонько похлопала его по голове:

– Словами описать сложно, это можно лишь понять. Наступит время, и ты сам обо всем догадаешься. А пока возвращайся к себе и ложись.

Фэн Лай не сдвинулся с места. Лю Юй еще долго смотрела на него, но в конце концов со вздохом поражения сказала:

– Ну хорошо, я побуду с тобой, пока ты не заснешь. Вставай же, пойдем.

Она потянула юношу за руку в его покои, но он упрямо остановился и посмотрел на нее. В красных глазах отражалась луна и ее собственный силуэт.

– Тогда я не засну.

Чтобы Лю Юй не ушла.

Девушка оцепенела. Глядя в юношеские глаза, она вдруг задумалась, а не воспитала ли его слишком зависимым от себя...

Лю Юй осталась непреклонна в том, что касалось раздельных покоев. Но Фэн Лай все никак не отставал, и спустя несколько дней она подумала, что, возможно, его мир просто слишком ограничен – кроме нее, его никто больше не занимал. Тогда девушка поймала для его развлечения птичку, и, к ее удивлению, та так его обрадовала, что Фэн Лай в самом деле перестал ей сильно докучать.

Вот только спокойствие девушки продлилось недолго – спустя несколько дней птичка внезапно умерла. Возможно, дело было в постепенно растущей в теле Фэн Лая ци демонического зверя.

С мертвой птицей в руках юноша пришел к Лю Юй.

– Что с ней, Лю Юй? Почему она не двигается и не смотрит на меня?

От печали в его глазах сердце девушки сжалось. Она погладила его по макушке и ответила:

– Птичка умерла.

– Что значит «умерла»? – спросил Фэн Лай, глядя на нее.

– То, что она уже не может двигаться и не может открыть глаза, чтобы посмотреть на тебя, – объяснила Лю Юй.

– Ты умеешь лечить, и у нас есть снадобья, спаси ее.

Она покачала головой:

– Смерть – это не болезнь. Если кто-то умер, его уже не спасти.

Взгляд Фэн Лая опустел. Он потерянно уставился на свою птицу, а потом в ужасе поднял взгляд на Лю Юй.

– И ты тоже можешь умереть?

– Конечно, – горько усмехнулась девушка.

Он протянул руку и крепко сжал ее запястье.

– Не бойся, Фэн Лай, – сказала Лю Юй, спокойно и тепло глядя на него. – Смерть – это просто возвращение.

– Куда?

– В то место, откуда мы пришли. – Лю Юй взглянула на птицу в его руке и, подумав, сказала: – Это берег, куда рано или поздно приводит любая жизнь. Там вновь встречаются все те, кто разлучился и потерял друг друга.

Фэн Лай долго и молча смотрел на нее, не до конца понимая этих слов, и так ничего и не ответил. Лю Юй потянула его за собой в сад, чтобы похоронить птицу.

Рядом с тем самым саженцем, который они когда-то вместе посадили, Лю Юй и Фэн Лай сложили небольшую горку земли. Закончив с этим, девушка вдруг заметила только поднявшуюся травинку.

– Смотри, Фэн Лай, что это?

Юноша быстро посмотрел и прямо ответил:

– Трава.

Лю Юй невольно рассмеялась.

– Это продолжение жизни.

Она притянула его руку, и пальцы тихонько коснулись травинки.

Поглаживая росток, Фэн Лай вновь взглянул на могилу и тихо повторил:

– Продолжение жизни...

Опомнившись, он повернул голову к Лю Юй и перепачканной в земле ладонью сжал ее руку.

– Я не хочу, чтобы ты стала травой, не хочу твоего продолжения, не хочу твоего возвращения в другое место. Ты можешь навсегда остаться просто Лю Юй?

Девушка посмотрела на него с бессилием в глазах. Он, казалось, сам понял все по ее взгляду и слегка поник.

– Тогда... если ты отправишься в другое место, то и я отправлюсь с тобой? Я смогу попасть в то же место, что и ты?

Лю Юй застыла, не зная, как тут ответить.

– Так? – спросил Фэн Лай, не отводя взгляда.

Она помялась мгновение, но в итоге кивнула и уверенно ответила:

– Так.

Радость Фэн Лая продлилась всего мгновение. Он посмотрел на могилку птицы, и лицо его вновь помрачнело, словно к нему пришло некое осознание.

Фэн Лай смутно догадывался о том, что, должно быть, его собственная духовная сила убила животное. С того дня юноша больше не заводил птиц и докучать Лю Юй по поводу сна в отдельных покоях тоже перестал.

Мощь Фэн Лая продолжала расти. Лю Мин велел ученице каждый день водить его в место, где держали демонических зверей, желая, чтобы тот привык и научился их укрощать. Несмотря на тревогу в сердце, Лю Юй помнила силу его пламени, поэтому послушно исполнила приказ. Вот только все равно старалась ни на шаг от него не отходить из страха, что один из зверей кинется и ранит Фэн Лая.

Девушка не ожидала, что в опасности окажется она сама...

Рядом с Фэн Лаем вспыхнула стена бушующего пламени, его багряные глаза уставились на монстров по другую сторону. Кровожадные твари за барьером окружили их плотным кольцом. Зажимая рукой предплечье, которое рассек коготь одного из зверей, Лю Юй выдавила сквозь стиснутые зубы:

– Я сама виновата, я была невнимательна. – Она посмотрела на пепел, оставшийся от небольшого демонического зверя, и вздохнула: – Они уже учуяли кровь, боюсь, ничем хорошим это не закончится.

Несколько десятков зверей за барьером не сводили с них хищных взглядов. Они выжидали малейший шанс броситься вперед и проглотить ее вместе с Фэн Лаем.

Лю Юй слегка нахмурилась: юноша еще не достиг полной зрелости, справиться с таким числом зверей ему наверняка будет тяжело... В ее груди поднималась тревога, но тут Фэн Лай вдруг повернул голову и, взглянув на девушку, сказал:

– Не бойся. Что бы ни случилось, я выведу тебя отсюда.

Пламя осветило прекрасное лицо юноши, и сердце Лю Юй неожиданно дрогнуло. Она поспешно отвернулась, мысленно ругая себя за эту нелепость, а когда повернулась обратно, чтобы обсудить план действий, вдруг увидела, как Фэн Лай перешагнул барьер. Девушка не успела даже вскрикнуть, как он взмахнул рукой и из его ладони с грохотом вырвался столб пламени. Огонь выжег прямую черную полосу – все, что оказалось на его пути, включая демонических зверей, сгорело дотла.

Использование такого количества силы за раз очень утомило Фэн Лая, и его барьер заметно ослаб. Юноша обернулся, чтобы велеть Лю Юй уходить, как вдруг увидел черную тень. Она пересекла огонь и, нацелившись на талию девушки, обвила все ее тело.

Глаза юноши резко сузились. Он потянул руку к Лю Юй, но черный отросток оказался куда быстрее и выдернул ее за границу защитного барьера. На той стороне оказалась демоническая лягушка, а черная «тень» была ее языком! Зверь затянул девушку в свою пасть и с громким булькающим звуком проглотил. Лю Юй не успела выдавить ни звука.

Фэн Лай застыл на месте. Лягушка, не обращая на него внимания, повернулась, собираясь ускакать прочь.

– Стоять! – прохрипел юноша, словно разъяренный дух, вернувшийся с того света. – Стоять!

Его фигура растворилась в воздухе, и подпрыгнувшую в воздух лягушку вдруг разорвало на две половины. Внутренности мокрыми сгустками усыпали всю землю. Посреди крови и ошметков дергался мешок из животной ткани. Фэн Лай кинулся к нему и, острыми когтями разорвав оболочку, осторожно вытащил наружу Лю Юй.

– Лю Юй...

Его голос дрожал, а в красных глазах сверкали слезы. Девушка распласталась на земле, но тут же согнулась в ужасном приступе кашля.

– Лю Юй... – повторил Фэн Лай, чувствуя беспомощность, грозившую превратиться в слезы. – Ты...

Он хотел взять ее за руку, но побоялся, что сожмет слишком сильно и причинит ей боль. Юноша и сам уже постепенно понял, что отличался от нее. Он не чувствовал боли, и раны на нем затягивались очень быстро, но с Лю Юй все было по-другому – рядом с ним она казалась хрупкой фарфоровой вазой.

– Ты ведь... не умираешь?..

Все ее тело было залито ядовитым желудочным соком лягушки, и это сильно мешало дышать. Лю Юй прошептала заклинание и успокоила сердце, а когда повернула голову, то замерла: Фэн Лай смотрел на нее с ужасом и беспомощностью, совсем как в тот день, когда принес ей тело мертвой птички. В глубине его глаз читалась полная растерянность.

Сердце Лю Юй мгновенно заныло.

– Нет, – ответила она, стараясь выровнять дыхание. – Теперь я точно не брошу тебя одного. – Девушка с трудом подняла руку и погладила его по щеке. – Поэтому не стоит так хмуриться, я в порядке...

Лицо Фэн Лая невольно расслабилось. Разбросанные по земле останки демонического зверя задергались, словно собираясь срастись вновь, и взгляд юноши мгновенно похолодел – в тот же миг в воздухе вспыхнул огонь и обратил лягушачью плоть в пепел. Фэн Лай подхватил Лю Юй на руки и, повернувшись, смерил взглядом остальных зверей. Во все стороны от него хлынула вредоносная ци, заставив их вздрогнуть и попятиться. Лишь тогда юноша опустил голову и неожиданно смягчившимся голосом сказал Лю Юй:

– Я отнесу тебя обратно.

Только оказавшись в его объятиях, она вдруг осознала, что и сама не заметила, как мальчишка так сильно вырос...

А прошло всего лишь два месяца с его создания.

Спустя еще две недели Фэн Лай стал ничем не отличим от обычного молодого мужчины. Когда они с Лю Юй стояли рядом, их легко было принять за пару, и среди учеников постепенно поползли разговоры. От самой девушки они тоже не укрылись, вот только она не хотела обращать на них внимание. К тому же... Лю Юй не могла отрицать, что у нее, похоже, и правда... появились странные чувства к Фэн Лаю, которые уже не поддавались контролю.

Между тем протесты при дворе крепли, а Лю Мин продолжал совершенно их игнорировать. Прошло еще несколько дней, и демонические звери вырвались из заключения, убив несколько сотен жителей царства. Старейшины пришли в ярость. Чиновники, объединившись с учениками Лю Мина, отправили Владыке демонов прошение уничтожить монстров. Однако он вновь оставил их просьбу без ответа. Тогда Шэнь Муюэ решительно отказалась быть его ученицей и вместе с противниками Владыки стала строить планы по истреблению демонических зверей.

В сердце Лю Юй тоже зародились сомнения. В конце концов она выбрала день, чтобы подойти к учителю и обсудить все, попытаться его убедить, вот только найти Лю Мина так и не смогла. Не имея иного выбора, она отложила эту мысль на потом. В тот же день исчез и Фэн Лай. Он вернулся лишь на следующий – весь в крови.

Лю Юй ошеломленно уставилась на окровавленную одежду юноши.

– Что... случилось?

– Лю Мин хотел, чтобы я велел демоническим зверям убить его противников при дворе.

Девушку мгновенно покинули силы, ноги подкосились, и она опустилась на стул. Фэн Лай тут же придержал ее за плечи и присел рядом на корточки. Он уставился на Лю Юй беспокойным взглядом.

– Я его не послушал, Лю Юй, не волнуйся. Я помню твои слова, я никого не убил.

Только теперь она взглянула в его глаза.

– А эта кровь...

– Моя, – совершенно спокойно ответил Фэн Лай. – Лю Мин очень разозлился и напал на меня с клинком. Но ничего страшного – раны уже зажили, и я не чувствую боль.

Лю Юй ухватила его за рукав. Глядя на его залитую кровью одежду, она подумала о том, сколько же ударов пришлось ему пережить. Боль в ее сердце стала невыносимой.

– Почему ты не пытался уклониться? Почему...

– Он – твой учитель. В другом я не стал бы его слушать, но он просто решил ударить меня, чтобы выпустить гнев, поэтому ничего страшного.

– Ничего страшного?! – Лю Юй склонилась и собственным рукавом принялась оттирать с его лица кровь. С каждым движением ее руки дрожали все сильнее. – В следующий раз уклоняйся, кто бы ни захотел причинить тебе вред – уклоняйся. А если не можешь, делай все, чтобы защитить себя. Понял?

Увидев боль в глазах девушки, Фэн Лай посмотрел на нее с легкой печалью:

– Если я пострадаю, твое сердце будет болеть?

– Будет, – глядя прямо на него, решительно ответила она. – Будет.

Она находилась так близко, и ее глаза сияли так ясно... Юноша услышал, как сердце в его груди бешено забилось. Он и сам не понял почему, но вдруг подался вперед и осторожно прикоснулся к ее губам своими – всего лишь на миг – и тут же залился краской.

– Я не позволю этому случиться.

Сказав это, он тут же развернулся и вышел за дверь, оставив Лю Юй одну. Она ошеломленно прикрыла губы ладонью, не в силах прийти в себя.

Под вечер в дверь ее комнаты постучали. Когда Фэн Лай вошел внутрь, то обнаружил девушку в том же виде, в каком оставил утром.

– Лю Юй, – растерянно позвал он. – Ты весь день просидела внутри и даже не обедала.

Юноша поставил на стол тарелку, и стук, казалось, привел ее в чувства. Лю Юй слегка рассеянно повернулась к нему.

Фэн Лай, успев сменить одежду на чистую, стоял рядом и протягивал ей палочки для еды. Взяв их, она посмотрела на принесенную тарелку, но есть не стала. Несколько мгновений девушка что-то обдумывала, а затем посмотрела на него.

– Ты... ты...

Слова витали на языке, все никак не желая сорваться.

Фэн Лай опустился на корточки и чуть поднял голову, чтобы взглянуть на нее.

– Я люблю тебя, – сказал он. – В последние дни я слышал немало разговоров и теперь понимаю, что это значит – взять тебя в жены, и понимаю, что значит любить. Лю Юй, я люблю тебя, только тебя. А ты?

– Я?

Лю Юй просто не знала, что ей ответить, – она внезапно получила признание от юноши, которого сама же и вырастила, и в тот же миг от нее потребовали ответ.

– Я...

Ее нерешительность заставила Фэн Лая усомниться в себе, и в его глазах постепенно проступило разочарование. Сердце девушки сжалось. Не желая больше смотреть на него сверху вниз, она опустилась на корточки рядом и взяла его за руку. Лю Юй положила ладонь юноши над своим сердцем, чтобы он сам почувствовал, как быстро оно колотится, и сказала:

– Если... невозможность вынести, когда другому хоть сколько-то тяжело или больно, и есть любовь, то я... я тоже.

Глаза Фэн Лая вмиг засияли, а уголки губ приподнялись в несдерживаемой улыбке.

– Я люблю тебя! – Он резко подался вперед и обнял Лю Юй. – Я люблю тебя!

Его губы легонько соприкоснулись с ее, и, отстранившись, юноша вдруг спросил:

– Я возьму тебя в жены и мы снова сможем жить вместе?

– Смо... сможем, – отозвалась она, чувствуя, как сердце забилось еще быстрее.

На следующий день Лю Юй стала женой Фэн Лая, вот только свадьбу для них никто не сыграл, никто их не поздравил и не пожелал им счастья. Даже не надев парадные одеяния жениха и невесты, они стали мужем и женой в месте, известном лишь им двоим.

Они сами написали друг другу пожелания и украсили ими маленькое деревце, которое когда-то посадили вместе.

В третий месяц со дня создания Фэн Лая Лю Мин вновь призвал его из-за недовольств при дворе. Фэн Лай снова отказался исполнить его приказ. Тогда Владыка демонов пришел в ярость и обнажил меч, намереваясь зарубить свое творение, вот только на этот раз юноша не стал послушно терпеть, и Лю Мину ничего не осталось, кроме как в гневе удалиться прочь. Вскоре на замену Фэн Лаю он создал Фу Шэна – управлять им было куда проще, вот только сила его оказалась несравнима с могуществом феникса. Фу Шэну не хватало мощи, чтобы держать под контролем демонических зверей.

Тогда Лю Мин стал всеми силами пытаться создать снадобье, которое сделало бы из Фэн Лая всего лишь марионетку в его руках. Но к этому моменту кто-то из придворных уже сообщил о беспорядках с демоническими зверями Небесному царству. К ним прибыли воины и генералы, а когда они потерпели поражение, Небесный владыка обратился к Син Чжи. Занервничавший Лю Мин велел подмешать незаконченное снадобье в питьевую воду Фэн Лая, вот только, выпив ее, тот уже не очнулся.

Божественный владыка Син Чжи в одиночку остановил многотысячное полчище демонических зверей, схватил Фэн Лая, казнил Лю Мина и создал Бездну Разрушенных Небес...

Голоса в темноте уносились все дальше и дальше.

Шэнь Ли открыла глаза и увидела льющийся из окна лунный свет. На мгновение она ощутила растерянность, словно не понимая, где находится.

– Что такое? – Лежащий рядом Син Чжи мягко положил руку на ее талию и с сонной хрипотцой в голосе спросил: – Кошмар приснился?

Лазурная Принцесса покачала головой.

– Мне приснились они...

– Кто?

– Много кто, – тихо ответила она. – Долгий был сон.

Шэнь Ли, казалось, увидела, как Лю Юй в одиночестве с растущим животом шла по землям, охваченным смутой войны, терпела невзгоды и тяготы тяжелого пути. Как она добралась до Бездны Разрушенных Небес и как ждала там в надежде воссоединиться с Фэн Лаем. В конце концов Лю Юй погибла, отделенная от мужа вратами, и кости ее укрыли пески пустыни.

Закрыв глаза, Шэнь Ли вдруг вспомнила тот миг внутри Бездны, когда Фэн Лай очнулся, и его обжигающий вздох, что нес в себе тысячелетнюю тоску. Для него все эти столетия были всего лишь долгим сном, но, когда он пробудился, оказалось, что самое дорогое уже потерял.

«Поэтому... он без оглядки шагнул обратно?»

Возможно, Фэн Лай хотел спасти дочь, которую прежде даже не знал, а возможно, хотел отправиться вслед за Лю Юй... Какова бы ни была причина, никто уже не мог назвать ее точно. Прошлое теперь было похоронено внутри исчезнувшей Бездны Разрушенных Небес.

– Син Чжи. – Шэнь Ли повернулась и, придвинувшись поближе, тоже обняла его за талию. – Давай отправимся завтра в Демоническое царство.

– Хм?

– Я хочу навестить места их жизни.

Вернувшись в Демоническое царство, Шэнь Ли отправилась туда, где когда-то находились врата в Бездну Разрушенных Небес. Они с Син Чжи стояли посреди пустыни, а ветер гнал песчаные волны. Казалось, эта земля совсем не менялась.

Лазурная Принцесса закрыла глаза и вознесла в сердце молчаливую молитву. А когда вновь взглянула на пустынную землю, то неожиданно увидела, как наверх потянулись зеленые ростки.

После этого они с Син Чжи вновь вернулись в ее поместье.

Прежде она не знала, почему именно это место было ее домом, но теперь причина наконец стала ясна – когда-то здесь жили Лю Юй и Фэн Лай.

В саду поместья росло большое дерево, на которое Шэнь Ли прежде не особо обращала внимания, но именно его тысячелетие назад посадили в землю ее родители.

Тихо встав перед ним, девушка подняла голову и посмотрела на ветви.

В падающих лучах солнца время будто обратилось вспять. Она словно увидела, как старое дерево перед ней вновь стало маленьким саженцем, слабым и требующим ухода. Его украшали две красные ленты. Они дрожали и трепетали в потоке восходов и закатов, а деревце все тянулось вверх, прося у земли и неба все больше силы. Красные ленты сорвались и исчезли бесследно, но ствол дерева креп и корни его разрастались, пока множество ветвей наконец не укрыла густая листва.

Наблюдая за деревцем, Шэнь Ли словно видела и себя в детстве: еще совсем малышка, она проковыляла мимо, а вот уже чуть повзрослевшая играючи взмахнула рядом с ним копьем. В дождливые дни она слушала, как по его кроне стучат капли, а когда опадала листва, шагала по сухим листьям под звуки их шороха. Вот ночью она, раненая, торопливо прошла мимо, обсуждая с Мо Фаном на ходу какое-то военное дело; а вот днем, зевая, болтала рядом о чем-то с Жоу Я.

Дерево продолжало расти, Шэнь Ли продолжала взрослеть. Она проходила мимо него из раза в раз и никогда не задерживалась.

В конце концов дерево приняло свой нынешний облик, как и сама Лазурная Принцесса.

Она стояла перед высоким деревом, глядя на осколки света меж его ветвей и слушая шуршание листвы под ногами. Точно сквозь сон до нее донеслось таинственное благословение – голос с того самого берега, куда рано или поздно приводит любая жизнь. Он сказал ей: «Мы всегда будем рядом».

Шэнь Ли улыбнулась.

– Син Чжи. – Она повернулась к мужчине, что стоял с ней. – Давай тоже запишем свои желания.

– Давай.

Вскоре пара покинула поместье. В саду на дереве остались колыхаться две яркие красные ленты – в точности как те, что висели на маленьком саженце тысячу лет назад.

Ленты развевались на ветру. Казалось, каждый порыв шептал их пожелания.

Пусть живут они в мире и радости.

Пусть останутся друг с другом.

Эпилог 2
Свадьба

Стоял полдень. Син Чжи занимался готовкой на кухне, а Шэнь Ли упражнялась во дворе с укороченным копьем. Когда еда была подана, девушка без лишних напоминаний убрала оружие и поспешила к столу. Ее палочки тут же потянулись к мясу.

С другой стороны Син Чжи с рисом в руках окинул ее взглядом и вдруг сказал:

– Шэнь Ли, ты никогда не задумывалась о том, что мы с тобой слегка негармоничная пара?

Она проглотила кусок и, моргнув, уставилась на мужчину:

– Нет. У нас союз инь и ян, все очень даже гармонично.

– Нет же, – с серьезным видом возразил он. – В тебе же нет и капли иньской мягкости.

Девушка отложила палочки и, тоже приняв серьезный вид, ответила:

– Это ты – инь, а я – ян. Инь и ян, все очень гармонично.

Син Чжи, не в силах больше держать серьезную маску, вдруг улыбнулся.

– Впрочем, такой союз тоже очень даже неплох.

Они весело переговаривались за едой, как вдруг в уличную дверь кто-то постучал. Шэнь Ли, моргнув, взглянула на Син Чжи.

– Вновь Небесное царство прислало за тобой?

Он промолчал, а в следующий миг с той стороны донесся звонкий девичий крик:

– Это дом Лазурной Принцессы и Божественного владыки Син Чжи? Я – служанка госпожи Цзинь со Снежной горы, что на далеком севере.

– Госпожи Цзинь? – удивленно повторила Шэнь Ли.

Время в Царстве людей текло очень быстро. С тех пор как они там поселились, прошло уже двадцать лет, и все это время они никак не поддерживали связь с Цзинь Шэ, да и те немногие новости о ней, что они узнавали, им передавал кто-то другой.

Рассказывали, что после того, как они расстались с ней на Снежной горе, преследование «тени» привело госпожу Цзинь в Царство людей. Она провела здесь двадцать с лишним лет, но никто так и не узнал: удалось ли ей поймать свою сбежавшую вредоносную ци или нет. Зато известно было то, что она полюбила мужчину, который, как назло, оказался из числа совершенствующихся. Воспитанный под влиянием вздорных идей школы, он не отличался гибкостью ума и поэтому очень упрямствовал всему, что касалось отношений между человеком и духом-оборотнем. Из-за всего этого он не поддавался госпоже Цзинь, как бы она ни пыталась. Вот только и она сама была крайне упряма – провела рядом с ним десятки лет. Разговоров было столько, что об этой истории знали все школы совершенствующихся в Царстве людей и те, кто хоть как-то с ними взаимодействовал. Шэнь Ли, например, узнала обо всем из болтовни земных бессмертных, что жили в окрестностях.

Ухаживания Цзинь Шэ оставались безрезультатны по сей день. Так почему же она вдруг прислала к ним служанку? Неужели решила и их втянуть в эту историю?

Шэнь Ли озадаченно отставила тарелку и открыла дверь. За порогом стояла девочка лет десяти. Подняв голову, она посмотрела на хозяйку дома и склонилась в поклоне:

– Здравствуйте, Принцесса! Я здесь, чтобы вручить вам приглашение от имени нашей госпожи.

– Приглашение? – ничего не понимая, переспросила Шэнь Ли. – Она что, до сих пор празднует дни рождения?

«Интересно, сколько десятков тысяч лет ей исполняется, раз она решила отпраздновать...»

Принцесса взяла из рук девочки красный конверт и, открыв, тут же оцепенела.

– Она... она собралась замуж?

– Верно.

– За того даоса из слухов? – Шэнь Ли вновь посмотрела на приглашение в руке, а затем еще раз. – В следующем месяце?

– Верно.

Лазурная Принцесса притихла. То, что о таком значительном сдвиге в отношениях пары все еще не болтали окрестные бездельники-бессмертные, могло значить лишь одно: все произошло неожиданно, и новость еще не успела разойтись. Девочка снова поклонилась и сказала:

– Госпожа особо просила меня напомнить Лазурной Принцессе и Божественному владыке не забыть захватить с собой звезды из Занебесья. Она ждет их уже третий десяток лет.

Закончив, маленькая прислужница почтительно удалилась.

Шэнь Ли закрыла дверь и с конвертом в руке вернулась в дом.

– Занебесье разрушено, – сказала она, положив приглашение на стол. – Где нам теперь достать для нее звезду?

Син Чжи с невозмутимым видом продолжил есть.

– Просто возьмем какой-нибудь камень.

– Так нехорошо... Как-никак госпожа Цзинь выходит замуж – редкое событие.

– Шэнь Ли, ты знаешь, как выглядят звезды из Занебесья, когда держишь их в руках?

Она покачала головой, а мужчина улыбнулся:

– В том-то и дело. Отдадим ей камень, а скажем, что это звезда из Занебесья, сравнивать-то уже все равно не с чем. Она очень даже обрадуется.

– Но... – Девушка подперла лоб ладонью. – Дело не в ее радости, а в том, что это бесстыдство...

Она помолчала немного, глядя в спокойные глаза небожителя, а затем сдалась:

– Впрочем, о каком стыде я с тобой говорю.

Шэнь Ли вновь пробежалась глазами по приглашению.

– Когда нам стоит отправиться в путь? Справишься в нынешнем состоянии с морозом на Снежной горе?

– Пусть силы у меня осталось очень мало, это тело все еще принадлежит богу... – Син Чжи взглянул на нее с улыбкой. – Ты и сама прекрасно знаешь, какое оно крепкое.

Щеки девушки тут же окрасил румянец. Тихо кашлянув, она сказала:

– На облаке ты все равно передвигаешься не так быстро, как прежде. Лучше отправиться в путь пораньше. К тому же столько лет прошло, хочется увидеться с госпожой Цзинь.

Вот только... неужели она действительно собралась замуж?

Шэнь Ли, глядя на приглашение, нахмурилась, с трудом пытаясь сложить в голове идею брака с той Цзинь Шэ, которая жила в ее памяти. В ее представлении она была девушкой, вечно свободной от оков всего мирского. Разве могла она ввязаться в настолько обыденное дело? Однако с другой стороны... госпожа Цзинь наверняка была невероятно смела, раз решила отказаться от той жизни, которую так долго вела, пригласить в нее постороннего человека и изменить образ своего существования.

На Снежной горе, как и прежде, гуляли ветра с примесью духовной силы. Син Чжи даже не пытался храбриться – как только чувствовал холод, сразу же добавлял еще один слой одежды. К тому моменту, как они с подножия добрались до середины склона, он уже успел нацепить на себя по меньше мере четыре длинные кофты, поверх которых накинул еще и шубу из лисьего меха. Издалека он и сам напоминал маленькую снежную гору. Шэнь Ли шла рядом в обычном легком одеянии. Она взглянула на дорогу впереди, которой по-прежнему не было видно конца, а затем бросила взгляд на мужчину со слегка посиневшими губами. С небольшой тревогой в голосе она отчитала его:

– Разве ты не говорил, что тело у тебя крепкое?!

Син Чжи смерил ее долгим взглядом, но в конце концов лишь бессильно вздохнул:

– Я думал, накину пару слоев, ты и сама догадаешься... – С горестным видом он посмотрел на нее и наконец, распахнув шубу и кофты, обнял девушку. – Мне холодно, а ты даже не догадалась проявить немного заботы?

Закончив укутывать ее в слои своих широких одежд, он напоследок проворчал:

– Совсем в тебе никакой романтики.

Жар ее тела быстро согрел его под кофтами, но, как бы долго они ни прожили вместе, всякий раз, когда Син Чжи говорил или делал что-то подобное, Шэнь Ли все так же краснела и чувствовала трепет в груди.

– Так мы идти не сможем, – сказала она, легонько поерзав.

Не успел Син Чжи ответить, как чуть выше на ступенях подул ветер и перед ними появилась госпожа Цзинь в нарядном красном платье. Увидев их позу, она с притворным смущением прикрыла лицо и с улыбкой в голосе сказала:

– Ах, мы только воссоединились, юная сестрица, а ты уже изводишь меня завистью.

Шэнь Ли тихонько оттолкнула Син Чжи, и тому с печальным вздохом пришлось ее отпустить.

– Мне снова холодно, – пожаловался он.

При виде того, как мужчина с видом отрешенного отшельника вдруг закапризничал, уголок ее рта дернулся.

Цзинь Шэ, прикрывая губы ладонью, рассмеялась:

– Ох, это из-за меня Божественный владыка мерзнет. Я просто не усидела на месте – столько лет тосковала по юной сестрице! – Она спустилась к ним и, взяв Шэнь Ли за руку, погладила. – Как же приятны на ощупь девичьи руки... Слышала, ты провела эти годы в Царстве людей, сестрица, как ты поживала?

Дух принялась болтать без умолку, но от Шэнь Ли все равно не укрылась слабость ее внутренней ци, и, перевернув ладонь, она ухватила Цзинь Шэ за запястье.

Син Чжи постоянно нездоровилось, и в Царстве людей Лазурная Принцесса успела немного обучиться искусству лечения. Прислушавшись к пульсу госпожи Цзинь, она нахмурилась и спросила:

– Почему твое внутреннее дыхание настолько слабое?

С прежней улыбкой девушка аккуратно вытянула свою руку из хватки Шэнь Ли и ответила:

– Все это хлопоты последних дней. Пустяки! – А затем, не дав ей снова открыть рот, посмотрела на ее спутника: – Ты, Божественный владыка, похоже, уже не так крепок, как раньше. Не стоит задерживаться на снежном ветру, пойдемте же, я проведу вас в дом.

В обители великого духа-оборотня Цзинь Шэ ничего не изменилось: каждый день в определенный час здесь открывались двери, впуская внутрь торговцев и покупателей. Госпожа Цзинь, использовав формацию, доставила своих гостей прямо в торговый зал, который сверкал своим великолепием даже ярче, чем в прошлый раз. Да и слуг, стоящих по углам, стало больше.

В зале кипела торговля, но стоило вдруг появиться хозяйке вместе с двумя гостями, как все остановились и подняли головы к ним. Госпожа Цзинь улыбнулась:

– Ах, ну чего же вы так смотрите, у меня скоро свадьба! Жених будет ревновать.

Атмосфера в зале тут же оживилась, и кто-то с весельем в голосе спросил:

– Госпожа Цзинь, вы и правда замуж выходите? Я уже третий день прихожу на ваш рынок, но так и не увидел вашего жениха. Неужто его не заботит будущая жена?

– Конечно же, я его спрятала, с чего это мне показывать его вам? – Цзинь Шэ прохладно взглянула на мужчину. – Сегодня у меня важные гости, поэтому торговля окончена, расходитесь.

Тот растерянно застыл, только теперь сообразив, что оплошал. Он хотел было извиниться, но при виде выражения на лице хозяйки поставил то, что держал, на место и поспешно удалился. Остальные в зале немножко погалдели, но тоже благоразумно последовали за ним.

Шэнь Ли бросила на девушку незаметный взгляд и спросила:

– Неужели ты похитила его?

Лицо Цзинь Шэ слегка похолодело. Она посмотрела на гостью и тут же тяжело и протяжно вздохнула:

– Всего лишь принудила. Он и другие даосы из его школы пострадали, и я согласилась спасти их, а заодно велела жениться на мне. Разве это похищение? К тому же... думаю, он меня любит.

Из болтовни земных бессмертных Шэнь Ли знала, что этот совершенствующийся двадцать с лишним лет упорно не принимал ухаживаний госпожи Цзинь. Думается, он был чрезвычайно упрямым, гордым и ценящим собственное достоинство человеком. И раз девушке пришлось принуждать его, то он наверняка совсем не питал ныне к ней теплых чувств. Насколько же права была Цзинь Шэ в своем предположении?..

Лазурная Принцесса хотела поделиться с ней своими мыслями, но тут услышала голос Син Чжи.

– Все верно, – с серьезным видом сказал Божественный владыка. – Наверняка он любит тебя, иначе ни за что не согласился бы взять тебя в жены. Остальное – неважно, каша уже сварена, и отступать поздно.

Его слова особенно обрадовали Цзинь Шэ. Схватив лежавшую на столе лисью шубу, она всунула ее в руки Син Чжи.

– Верно говоришь, Божественный владыка. Вот, возьми, эта шуба из тысячелетней снежной лисицы потеплее твоего наряда.

Не стесняясь, он принял шубу. Глаза госпожи Цзинь сощурились от улыбки.

– Я уже подготовила для вас покои. Ступайте, я управлюсь здесь и загляну к тебе, сестрица, чтобы рассказать, как все случилось.

Шэнь Ли вышла из сверкающего великолепием зала с хмурым лицом. Посмотрев на Син Чжи, она спросила:

– Откуда ты знаешь, что этот мужчина любит госпожу Цзинь?

– Я и не знаю, – ответил тот. – Но пусть уж лучше пристает к нему, чем к тебе. – В его глазах заиграла улыбка. – Ты – моя.

– Самовлюбленный бесстыдник, – заключила девушка.

Между тем госпожа Цзинь только велела слугам прибраться, как в зал влетела одна из прислужниц и торопливо подошла к ней.

– Госпожа, – тут же, даже не поклонившись, затараторила она. – Господина Му вновь тревожит кашель.

Сердце Цзинь Шэ тут же сжалось, и она поспешила за служанкой. Ступив в двор с красными сливами, она, не замедляя шага, направилась прямо в покои к плетеному ложу. Му Цзычунь, склонившись у изголовья, кашлял. На полу уже собралась лужа крови. Госпожа Цзинь без лишних слов схватила его за запястье и, не думая о себе, направила в него собственную духовную силу. Лишь когда кашель стих и мужчина смог спокойно лечь обратно, она наконец выдохнула.

Слегка дрожащими пальцами она стерла со лба пот и прикрыла глаза, пытаясь успокоить внутреннее дыхание.

– Тебе нездоровится?

Услышав хрипловатый вопрос, Цзинь Шэ открыла глаза. На ее лице вновь расцвела привычная улыбка.

– Ах, мой дорогой беспокоится обо мне? Как же радостно.

Взгляд мучжины на мгновение задержался на ее лице, но тут же скользнул в сторону.

– Не воображай лишнего. – Помолчав, Му Цзычунь продолжил: – Ты сказала, что уже исцелила моих товарищей, поэтому и прогнала их с горы. С ними теперь не происходит то же, что со мной?

Неприкрытое недоверие в его словах заставило госпожу Цзинь слегка нахмуриться, и улыбка на ее губах чуть поблекла.

– Цзычунь, я не из тех, кто обманывает.

Она привыкла жить одна и не любила ни перед кем объясняться, но для Му Цзычуня всегда делала исключение.

– Раны твоих товарищей, возможно, людям и могут показаться тяжелыми, но мне справиться с ними не составило труда. Раз я сказала, что исцелила их, – значит, так и есть. Сам же ты до сих пор кашляешь кровью потому, что твоя рана другая – не такая, как у остальных.

Му Цзычунь снова повернул голову и недоверчиво посмотрел на девушку. Что бы она ни сказала, он всегда сомневался.

Сердце Цзинь Шэ кольнуло, но губы растянулись в ослепительной улыбке.

– Мне больше нечего добавить. Если не веришь, так уж и быть. – Она поднялась и направилась к выходу. – Постоянно сидеть в комнате не пойдет тебе на пользу. Погода сегодня хорошая. Выйди прогуляться, когда отдохнешь.

Му Цзычунь проводил ее взглядом, не сказав больше ни слова.

Цзинь Шэ, шагнув за порог, в приступе слабости схватилась за дверную раму.

– Госпожа?

К ней шагнула беспокойная служанка, но девушка лишь покачала головой. Только спустя некоторое время она наконец смогла собраться с силами и продолжить путь.

Ночь стояла ясная, белый снег во дворе оттенял красные соцветия слив. Му Цзычунь, набросив на плечи белую шубу из лисицы, тихо вышел из покоев. Звезды над горой сверкали так ярко, что казалось, их кто-то протер, – в Царстве людей редко доводилось видеть подобное ночное небо, и мужчина невольно засмотрелся. Вдруг он услышал за дворовой стеной детские голоса.

– Сегодня прибыли гости. Госпожа лично их встретила.

– Редко наша госпожа уделяет другим столько внимания.

– Мне повезло взглянуть издалека на того мужчину. Он очень красив, в сто раз красивее, чем тот, что живет во дворике с красными сливами. А какая у него стать! – Девочка прищелкнула языком. – Говорят, он и наша госпожа очень близки...

– Правда? А этот опять ее сегодня расстроил. Если так продолжится, у госпожи тоже терпение кончится, так еще и новый гость на гору пожаловал... Как думаешь, состоится ли вообще эта свадьба?

– Разве нам с тобой дано знать, что у госпожи на уме?

Голоса постепенно стихли вдали. Му Цзычунь стоял у сливы, ветви которой тянулись через резную ограду наружу. Протянув руку, он обломил ветку, посмотрел на нее, а затем бросил в снег и наступил сверху. Развернувшись, даос зашагал обратно в дом. Резко взметнувшийся подол его одеяния явно свидетельствовал о смятении мужчины.

В это же время в покоях, выделенных для Шэнь Ли и Син Чжи, госпожа Цзинь с поникшим видом отпила вина и вздохнула:

– Разобравшись с той вредоносной ци, я приняла свою истинную форму, и как-то однажды он спас меня. Всего лишь один мимолетный взгляд, будь он проклят, – и вот я уже потратила на него двадцать с лишним лет!

Лазурная Принцесса молча уплетала еду, а Син Чжи, наоборот, попивая чай, с интересом слушал рассказ.

Вообще, они собрались на праздничный ужин в честь своего прибытия, но в какой-то момент ужин превратился в рассказ Цзинь Шэ о трудностях ее жизни. Потягивая вино, она изложила им всю свою историю с Му Цзычунем и снова недовольно воскликнула:

– Двадцать с лишним лет! Даже камень бы уже растаял, а этот смертный точно тысячелетняя глыба льда – даже Истинный огонь самадхи его не растопит! Лишь когда с его школой приключилась беда, мне наконец удалось нащупать его уязвимость. Вот и пришлось использовать принуждение, чтобы он женился на мне.

Со вздохом она придвинулась к Шэнь Ли и, обняв ее руку, жалобно сказала:

– Я прожила столько лет, думаешь, легко мне было встретить кого-то по душе? А он, как назло, оказался таким сложным! Страдает мое сердце!

Госпожа Цзинь потерлась щекой о плечо девушки, точно ластясь, и Шэнь Ли, отложив палочки, бросила на нее косой взгляд. Но хозяйка Снежной горы уже перестала и просто тяжело и бессильно вздыхала. «Похоже, она и правда устала», – подумала Шэнь Ли.

– Может, он любит другую? – спросила Лазурная Принцесса. – Возможно, у него в душе скрытая рана, из-за которой он не может быть с тобой?

Вспомнив о своем с Син Чжи в некоторой степени тягостном пути, девушка тоже тяжело вздохнула.

– Он не говорил тебе прямо, в чем дело?

– Думаешь, все как один похожи на Божественного владыку и не поддаются чувствам из-за тяжелой ноши?

Син Чжи кивнул, словно его похвалили:

– Верно, мало кто так же искусен в выдержке, как я.

Шэнь Ли скривила рот – с годами он становился все бесстыднее...

Госпожа Цзинь со вздохом воскликнула:

– Му Цзычунь просто упрямый глупец! Его голова совсем закостенела от всех этих учений из школы совершенствующихся. Вбил себе, что нельзя верить таким, как я, и все думает, будто я пытаюсь сблизиться с ним из-за какого-то коварного замысла. Даже когда я заставила его согласиться на свадьбу, он с серьезнейшим видом спросил меня... – Цзинь Шэ нахмурилась, пытаясь повторить его суровое выражение лица: – «Чего ты на самом деле хочешь?»

Стоило снова вспомнить об этом, как она просто вспыхнула от ярости и, хлопнув по столу, сказала:

– Он что, не видел мой зал, полный сокровищ?! Еще смеет спрашивать, что мне от него, смертного, нужно! А я ведь даже не рассердилась тогда. – Госпожа Цзинь тут же попыталась изобразить себя прежнюю и, смягчившись, улыбнулась: – Я ему ответила: «Я хочу тебя». Сколько сладости в этой фразе! – Она замолкла и вновь, изменившись в лице, изобразила Му Цзычуня: – «Хватит нести вздор!» – вот что он мне ответил! Только представь! А сказав это, вовсе развернулся и ушел!

Шэнь Ли развеселило представление госпожи Цзинь, но та обиженно спросила:

– Хоть знаешь, как мне было тогда горестно?

– Хм, ты не думала, что его неловкость и холодность – это всего лишь смущение? – неожиданно заговорил Син Чжи. – Я повидал много небожителей, и те из них, кто достиг бессмертия через совершенствование, часто молчаливы и простодушны, да и чувства сильно подавляют. Возможно, он подумал, что ты просто дразнишь его, а так как сам ответить не мог, вот и сбежал.

Госпожа Цзинь уставилась на него с широко открытыми глазами. Даже Шэнь Ли повелась на его доводы и спросила:

– И что же, по-твоему, на душе у этого смертного на самом деле?

Мужчина покрутил в пальцах чайную чашку и улыбнулся:

– У него нет ни другой возлюбленной, ни искренней неприязни к тебе, госпожа Цзинь. Он просто не может переступить через самого себя. Давайте же узнаем, насколько твой смертный упрям и как на самом деле он к тебе относится.

– И как мы это узнаем? – Цзинь Шэ с надеждой в глазах уставилась на Божественного владыку.

Тот ответил с улыбой:

– Ты провела рядом с ним больше двадцати лет, а он остался равнодушен. Можно сказать, он привык принимать от тебя все как должное. Что, если отнять у него это? – Син Чжи вылил чай из чашки на пол и заключил: – Пусть останется ни с чем. Вспомни все, что когда-то дарила ему, и постепенно забери обратно.

Шэнь Ли заметила веселый блеск в его глазах, и уголки ее рта едва заметно дрогнули. Ей вдруг показалось, что владыка вовсе и не думал помогать госпоже Цзинь... он просто хотел поразвлечься сам...

«Вот же коварный бесстыдник...»

– Не думаю, что я ему что-то дарила...

Цзинь Шэ задумалась на какое-то время и слегка ошеломленно произнесла:

– Кажется, лишь только всю себя...

Это признание поразило не только Шэнь Ли, но и Божественного владыку. Он знал госпожу Цзинь лучше других и понимал: если она с таким рассеянным видом сказала подобные слова, значит, ее чувства уже глубоко пустили корни. Скрыв удивление, он снова улыбнулся:

– Тогда забери у него себя... Влюбись на время в кого-то другого.

– В кого же? – спросила Цзинь Шэ.

Все трое притихли.

– Так уж и быть, – вздохнул Син Чжи, – придется мне...

– В меня, – резко вставила Шэнь Ли и, бросив на него косой взгляд, сказала: – Чего смотришь? Ты – мой.

Прочитав заклинание, она тут же превратилась в красивого парня и, схватив сидящую рядом Цзинь Шэ за руку, сказала:

– Госпожа, полюбите на время меня.

Девушка-дух, повернув голову, взглянула на едва заметно переменившегося в лице Божественного владыку и, прикрыв ладонью губы, улыбнулась:

– Я уже давно как влюблена в Принцессу.

Син Чжи лишь вздохнул – поделать он все равно ничего не мог, так пусть Шэнь Ли поиграется.

Они принялись обсуждать некоторые детали затеи, и выпитое вино постепенно выветрилось из головы госпожи Цзинь. Вдруг вспомнив о чем-то, она хлопнула по столу и вскочила.

– Который сейчас час?! Я забыла заглянуть к Му Цзычуню!

Ее гости переглянулись, и Шэнь Ли задала вопрос:

– Ты каждый вечер его навещаешь?

– Он ранен.

– Смертельно? – спокойно спросил Син Чжи.

– Не то чтобы...

– Тогда не ходи, – улыбнулся он. – Забыла, о чем мы только что говорили? С этого дня ты должна забрать все, пусть останется ни с чем. Не ходи к нему сегодня – это первый шаг.

Госпожа Цзинь покинула их покои только поздней ночью. Син Чжи вздохнул:

– Затеял представление, чтобы проучить чужого жениха, а втянул собственную жену. Просчитался.

Вскинув брови, Шэнь Ли воскликнула:

– Ты же просто захотел поразвлечься! – Она помолчала мгновение. – А я должна просто смотреть и скучать?

– Что же теперь делать? – Син Чжи поднялся и обнял раскладывающую покрывало Шэнь Ли со спины. – Наша честная Лазурная Принцесса ступила на темную дорожку.

– Я ступила на нее еще в тот день, когда впервые встретила тебя, – спокойно ответила она, позволив ему обвить вокруг себя руки, а затем вдруг спросила: – Думаешь, это и правда сработает?

– Конечно, – прошептал он. – Кто, как не я, знает, что такое вкус утраты?

В укрытом снегом саду царила полная тишина. Му Цзычунь стоял под цветущей сливой и раздумывал.

Прошлая ночь... оказалась на редкость спокойной. С тех пор как госпожа Цзинь поселила его в этом месте, она постоянно была где-то рядом. Теперь же, внезапно получив свободу, он вдруг ощутил, насколько отвык от тишины, и в душе его тоже будто образовалась пустота. Му Цзычунь вспомнил слова прислужниц о госте, которого хозяйка лично встретила накануне, и его взгляд сделался еще мрачнее.

«Это ее старый друг? И что их связывает? Что он вообще за человек?..»

– Как прелестно цветет слива в этом саду, госпожа. – С другого конца участка донесся ясный мужской голос. – Как жаль, что в прошлый раз мне не удалось ей полюбоваться.

– Мой дом – царство иллюзий, созданное при помощи артефакта. Здесь сменяются времена года, и каждое отражает свой самый прекрасный пейзаж. Когда ты гостил в прошлый раз, лето сменяло позднюю весну, а сейчас – разгар зимы. Ты еще столько не видел... – Голос госпожи Цзинь звучал нежно, словно тянулся за голосом неизвестного, а затем раздался ее тихий смех: – Если понравится, может, останешься у меня надолго?

Му Цзычунь уставился на тропинку, с которой доносился разговор, и увидел неторопливо приближающуюся пару. Они шагали по заснеженному саду бок о бок, словно близкие друг другу люди.

– Ах, Цзычунь, – поприветствовала его Цзинь Шэ привычным тоном, но при этом не поспешила тут же к нему и не потянула к себе, как делала это обычно. Она осталась стоять рядом с незнакомцем и представила его: – А-Ли^[7], это мой будущий муж. Му Цзычунь.

Незнакомец вскинул брови и окинул даоса внимательным взглядом. Му Цзычунь нахмурился, почувствовав от этого взгляда легкую неприязнь. Он как раз пытался понять, какие именно отношения связывают госпожу Цзинь с этим А-Ли, как вдруг увидел, что тот криво усмехнулся и потянул Цзинь Шэ за руку.

– Ах, госпожа Цзинь, – сказал гость. – Неужели ты злишься на то, что когда-то я оставил тебя? После долгой разлуки узнать... что ты вот-вот будешь отдана другому... Хоть представляешь, как это больно?

«Ч... что?»

Неожиданное признание ошеломило не только Му Цзычуня, сама госпожа Цзинь тоже на миг потеряла дар речи. Она долго смотрела на Шэнь Ли, пока та незаметно не ткнула ее пальцем в спину. Девушка тут же опомнилась.

– Ох... – подхватила она. Ее взгляд смягчился, и в глазах засияла влюбленность. Стыдливо улыбнувшись, госпожа Цзинь ответила: – Что это ты такое говоришь, А-Ли. Так еще и при Цзычуне.

Шэнь Ли встретилась глазами с даосом и осталась очень довольна леденящим холодом в его взгляде. Если прежде у нее оставались сомнения, то теперь она полностью успокоилась и сосредоточилась на представлении. Она отвела глаза и, словно мужчины и вовсе не было рядом, обратилась к Цзинь Шэ:

– Я бы не стал, если бы чувства ваши были взаимны, но поговаривают, что его сердце тебе не принадлежит. Зачем же ты упорствуешь?

Девушка промолчала в ожидании, что Му Цзычунь что-то возразит, но, как и следовало предположить, он не сказал ни слова. Опустив голову, госпожа Цзинь усмехнулась. Ведь знала, что так выйдет, и все равно... почувствовала разочарование.

– А вам какое дело до того, упорствует она или нет? – неожиданно спросил даос. – Ваши слова неуместны.

Глаза Цзинь Шэ засияли, и Шэнь Ли едва заметно улыбнулась.

– Вот как? – Ее взгляд как бы случайно скользнул по сжатым кулакам мужчины. – Значит, тому, что говорит народ, верить нельзя? На самом деле госпожа Цзинь тебе не безразлична?

– Не ваше дело, – холодно отрезал Му Цзычунь.

– Очень даже мое. – Шэнь Ли с наглым видом закинула руку на плечи Цзинь Шэ и усмехнулась. – Разве я могу позволить, чтобы мою любимую обижали?

Дух с совершенствующимся вновь опешили. Но тут взгляд Цзинь Шэ загорелся, и она посмотрела на подругу глазами, в которых читалось восхищение: «Вот это напористость у Лазурной Принцессы!»

– Если ты ее не ценишь, то не обессудь – я уведу ее, даже если придется прибегнуть к силе.

Лицо Му Цзычуня превратилось в каменную маску. Он бросил взгляд на госпожу Цзинь, но та не сводила сияющих глаз с Шэнь Ли, словно говоря: «Хорошо, я пойду с тобой». Грудь мужчины вдруг сдавило, и он сжал кулаки крепче. Спустя долгое мгновение он внезапно криво усмехнулся и бросил:

– Где же вас раньше носило?

Шэнь Ли только задумалась, что бы ответить, но Му Цзычунь уже отвернулся и зашагал прочь.

– Поступайте как хотите. Все равно... ныне я всего лишь пленник.

Его слова прозвучали безразлично, но лицо госпожи Цзинь слегка помрачнело.

Лазурная Принцесса, вскинув брови, проводила его взглядом. Когда фигура даоса скрылась за углом, она услышала вздох Цзинь Шэ:

– Оставим эту затею, А-Ли, мне слишком невыносимо...

– Вот как? – спросила Принцесса. – А мне кажется, затея очень даже действенная. – Она вдруг улыбнулась. – Давай поспорим, госпожа Цзинь?

– На что?

– До вашей свадьбы этот Му Цзычунь непременно сдастся. Веришь или нет?

Девушка-дух на миг удивилась, а затем прыснула со смеху:

– За двадцать с лишним лет он так и не сдался... Но раз уж такое дело, то надеюсь, что в этом споре... мне удастся проиграть.

– Так и случится, – вдруг раздался еще один голос.

Ветвь красной сливы рядом дрогнула, осыпав свежий снег. Цветы вспыхнули светом, и в следующее мгновение рядом с девушками уже стоял Син Чжи. Кутаясь в подаренную накануне лисью шубу и выдыхая белые облака пара, он сказал:

– Что ты дашь в награду моей Шэнь Ли, если проиграешь?

Глядя на него, Лазурная Принцесса спросила:

– Чего это ты цветами решил стать?

– Как бы мне еще удалось посмотреть представление? – с легкой улыбкой ответил мужчина и перевел взгляд на госпожу Цзинь.

Та засмеялась:

– А ты, Божественный владыка, все такой же – никогда своего не упустишь. – Она на мгновение задумалась. – Чудес и редкостей ты видел немало, обычные сокровища тебе ни к чему. Но есть у меня одна древняя вещица – если носить ее при себе, она может помочь раненому богу наладить внутреннюю ци и сохранить здоровье. Прежде Божественный владыка даже и не взглянул бы на нее, но сейчас для тебя это настоящее сокровище. Если будешь носить ее каждый день, то, кто знает, возможно, и прежнюю силу вернешь.

– Правда? – обрадовалась Шэнь Ли. – Почему ты раньше мне не рассказывала?

Прикрыв губы рукой, госпожа Цзинь усмехнулась:

– От тебя, сестрица, у меня секретов нет, а вот Божественный владыка – другое дело.

Син Чжи тоже усмехнулся:

– Раз на кону такое сокровище, я изо всех сил постараюсь выиграть этот спор пораньше. Завтра же возьмусь за дело сам.

Шэнь Ли взглянула на девушку рядом и вздохнула:

– И представление посмотрел, и выгоду свою не упустил. Одна госпожа Цзинь в убытке.

Тонкая ручка подняла со стола чашку из белого нефрита. Молодая красавица в белом одеянии отпила чай и указательным пальцем другой руки тихонько заправила за ухо выбившиеся из-за ветра волосы. Она улыбнулась и ответила:

– Думаю, госпожа Цзинь будет только рада. В конце концов выиграет-то все равно она.

Шэнь Ли спокойно поблуждала взглядом по новому лицу Син Чжи и сказала:

– Наш облик сегодня, где ты – инь, а я – ян, прямо отражает то, о чем мы говорили прежде.

Син Чжи охотно подыграл и, слегка привалившись к ней, знакомым спокойным тоном спросил:

– Привычно тебе так, А-Ли?

– Привычно, – сощурив глаза в улыбке, ответила Шэнь Ли.

– Нравится тебе так, А-Ли?

Она склонила голову и легко коснулась его губ:

– Нравится.

Божественный владыка тоже не стал стесняться – он обнял ее и крепко прижался, как делал это всегда в их небольшом доме. Уже мгновение спустя они ощутили, как в их сторону хлынула яростная ци. Шэнь Ли даже бровью не повела. Она взмахнула рукавом, и барьер из духовной силы защитил их от стремительного меча.

С легким усилием она отбросила нападавшего – раздался грохот, и он отлетел на несколько чжанов, остановившись за пределами беседки.

Шэнь Ли отпустила Син Чжи и поднялась, вместе они посмотрели наружу.

Му Цзычунь стоял перед ними с бледным, мрачным лицом.

– Вот как вы заботитесь о госпоже Цзинь?

Лазурная Принцесса оглянулась на Син Чжи. Тот посмотрел на нее и в следующий миг, вцепившись в ее руку, точно требующая ласки девица, слезно спросил:

– А-Ли, кто это? Почему он так зол?

Никогда прежде она не видела ничего подобного в исполнении Божественного владыки. По спине девушки пробежал холодок, а уголки губ невольно дернулись. Она прошептала:

– Не переигрывай, иначе не сдержусь...

Син Чжи так же шепотом ответил:

– Я в тебя верю.

«Плохая идея...»

Глядя, как они сладко перешептываются, Му Цзычунь гневно бросил:

– Такой ветреный мужчина еще смеет говорить, что не обидит ее?! Своим поступком ты наносишь ей наибольшую боль!

– Ничего, пусть немного пообижается.

Даос стиснул зубы.

– Ты ее обманываешь.

Шэнь Ли уставилась на него, вскинув брови:

– Верно, и что? Тебе какое дело?

У Му Цзычуня сцепило горло, а Шэнь Ли между тем продолжила:

– Что с того, что я ветреный? Что с того, что я обманываю госпожу Цзинь? Какое это имеет отношение к тебе? Мне лишь интересны ее несметные богатства. Вот очарую ее, приберу сокровища и тогда брошу...

– И обо мне позаботишься на ее золото, – вставил Син Чжи.

– Верно, – тут же подхватила Шэнь Ли. – Позабочусь на ее золото о своей красавице. Но тебя это разве касается? Ты же не любишь госпожу Цзинь, тебе только на руку! После нашей с ней свадьбы я тебя отпущу. Ты же этого хочешь? Чего тогда злишься?

– Подлец, – стиснув зубы, гневно выдавил даос.

Он вскинул меч и уже было бросился в атаку, как краем глаза заметил еще одну фигуру – на другой тропинке стояла госпожа Цзинь. Она оцепенело смотрела на него, и вдруг сердце Му Цзычуня охватил непонятно откуда взявшийся страх. Словно из тревоги, что кто-то причинит ей боль, он сказал:

– Не смей больше думать о таком, как он.

– О ком мне тогда думать? – неожиданно спокойно спросила девушка. – О тебе?

Мужчина застыл.

Цзинь Шэ посмотрела на Шэнь Ли и сказала:

– Меня не беспокоят его планы, по крайней мере с ним у меня будет шанс. Всяко лучше того, кто ничего от меня не хочет и не может мне ничего предложить.

Она медленно зашагала к подруге в мужском обличии. Взгляд Му Цзычуня вмиг стал ледяным.

– Ты понимаешь, что сейчас делаешь?

– Что же? – с улыбкой спросила госпожа Цзинь. – Предпочитаю того, кого не стоит? Разве не то же самое я сделала, выбрав тебя? Или мне можно поступать так лишь с тобой, и ни с кем другим?

Лицо даоса побледнело.

– Ты же так противился, вот и уходи – ты все равно почти выздоровел. Я столько лет добивалась тебя, и вот наконец нашелся выход... Я отпускаю тебя. Собирайся и ступай обратно к своим товарищам. Хватит мне, злодейке, тебя мучить.

С этими словами она подошла к Шэнь Ли. Та, сметливо приобняв подругу за талию, ухмыльнулась:

– Не ожидал, что твои чувства ко мне настолько глубоки, госпожа.

Дух-оборотень, не ответив, скосила взгляд на Му Цзычуня и увидела в его глазах гнев, смешанный с болью. Однако он не сказал ни слова, чтобы ее остановить.

Когда троица скрылась из его поля зрения, госпожа Цзинь горько усмехнулась:

– Видите: я все сказала, а он все равно промолчал. Похоже, в этом споре победа за мной. Не получить тебе желаемую вещицу, Божественный владыка Син Чжи.

– Пока рано судить, – ответил тот. – Прикажи служанкам собрать вещи даоса и отправить его вниз с горы. Скажи, что собираешься выйти замуж за другого, поэтому не можешь оставить в доме постороннего. Посмотрим, что он скажет на это.

– Нет, – тут же возразила Лазурная Принцесса. – Госпожа Цзинь с таким трудом удержала рядом Му Цзычуня. Словами его, конечно, можно прогнать, но на деле – нельзя, иначе все ее старания пойдут прахом...

Син Чжи лишь посмотрел на хозяйку дома и спросил:

– А ты что скажешь?

– Я уже все сказала, если хочет – пусть уходит. Я правда... устала. – Она помолчала мгновение. – Согласиться на свадьбу тоже я его вынудила. Думала: пусть будет рядом – и дальше проживем так. Но теперь, после ваших попыток, в сердце моем уже нет уверенности. Если впереди меня ждут тысячи и тысячи лет с тем, кому я безразлична, то... уж лучше я останусь одна, как прежде.

Шэнь Ли слегка растерялась.

– Я велю служанкам собрать его вещи и отправить его вниз.

Лазурная Принцесса уже открыла рот, чтобы снова возразить, но госпожа Цзинь лишь решительно кивнула. В уголках ее губ виднелась улыбка, однако в глубине глаз плескалось уныние.

– Вот же ж! – с досадой воскликнула Шэнь Ли. – Думаю, у них обоих есть чувства друг другу, но этот даос слишком уж твердолобый... Неужели мы и правда позволим им совершить такую ошибку?

– Ваше высочество, думаете, я позволю всему закончиться вот так?

Глаза девушки загорелись.

– Какая глупая идея пришла тебе в голову на этот раз?

Син Чжи лишь спокойно улыбнулся:

– Тебе нужно просто оглушить госпожу Цзинь.

– Почему это?

– Потому что сам я сейчас это сделать не могу. К тому же она тебе доверяет.

Во второй половине дня госпожа Цзинь велела служанкам собрать вещи Му Цзычуня и проводить его вниз с горы. Она даже не вышла, чтобы взглянуть одним глазком, а осталась сидеть в собственных покоях. Когда ей сообщили, что Лазурная Принцесса просит о встрече, Цзинь Шэ без лишних подозрений направилась в гостиную. И уж точно никак не ожидала, что, завидев ее, Шэнь Ли тут же ударит ее клинком по шее. Девушка лишь увидела, как перед глазами все потемнело, а в следующий миг она уже потеряла сознание.

Син Чжи, стоявший все это время позади Шэнь Ли, со спокойнейшим видом повернулся к остолбеневшим служанкам рядом и сказал:

– Лазурная Принцесса убила вашу хозяйку. С этого дня Снежная гора принадлежит Принцессе, и вы все тоже теперь прислуживаете ей.

Служанки остолбенели от услышанного. Шэнь Ли тоже.

Мгновение спустя они, воя и плача от горя, выбежали из дома, а Принцесса схватила его за руку.

– Чего ты удумал добиться подобными заявлениями?!

Син Чжи успокаивающе улыбнулся. Снаружи раздался оглушительный колокольный звон, разнесшийся по тысячам ли снежной земли.

– Скорее хватай «мертвую» госпожу Цзинь за шею. Сейчас явится ее спаситель, ты обменяешься с ним парой ударов и дашь ему ее унести. А потом и мы заберем свое вознаграждение.

Шэнь Ли, несмотря на сомнения, сделала так, как он велел, и спросила:

– Откуда ты знаешь, что все случится именно так?

Божественный владыка улыбнулся:

– С кем из нас такое не случалось?

Как он и предсказал, не прошло и мгновения, а Му Цзычунь уже примчался. Увидев Шэнь Ли, которая держит за шею госпожу Цзинь, он, точно обезумев, бросился в атаку. Лазурной Принцессе пришлось даже всерьез защититься от пары ударов, чтобы не дать ему себя ранить. Если совершенствующемуся смертному такое удалось, то наверняка он бился на пределе своих сил...

Позволив ему вырвать из своих рук хозяйку горы, Шэнь Ли прислушалась к звучному колокольному звону снаружи и спросила:

– Ты хоть подумал... как мы будем разбираться с последствиями?

– С последствиями? – зевнул Син Чжи. – Разве это наша забота?

Свадьба госпожи Цзинь и Му Цзычуня состоялась в запланированные сроки. Син Чжи подарил невесте непонятно где подобранный камень и величественно провозгласил его «уцелевшим осколком звезды из Занебесья». Цзинь Шэ в ответ подарила ему нефритовую подвеску.

Торжество хозяйка устроила пышное, и, глядя на ее сладкую улыбку, Шэнь Ли тоже радовалась.

На обратном пути домой Син Чжи на удивление долго молчал. Наконец, осторожно подбирая слова, он спросил:

– Ты хочешь сыграть свадьбу?

– А? – Шэнь Ли застыла.

– Если подумать, мы с тобой ведь так и не провели никакого торжества. Раньше я думал, что в этом нет необходимости, но теперь, побывав на чужом, мне вдруг подумалось, что не такая уж это и плохая идея – объявить всему миру, кто моя супруга.

Шэнь Ли по-прежнему пораженно молчала.

Божественный владыка погладил ее по голове и сказал:

– А-Ли, выходи за меня замуж. Я устрою тебе свадьбу, благословленную сотней тысяч богов.

Подумав, Лазурная Принцесса ответила:

– Хорошо, только нужно поспешить, иначе с большим животом праздничное одеяние плохо сядет.

Син Чжи застыл.

– Редкость какая – увидеть Божественного владыку Син Чжи таким растерянным.

Уголки его губ невольно поползли наверх, а тонкие пальцы мягко легли на ее живот. Он слегка наклонился и, коснувшись ее уха, вздохнул:

– Что еще нужно для счастья...

Глоссарий

Измерение времени в Древнем Китае

Один древнекитайский час равен двум современным часам. Сутки делились на 12 часов – «стражей», каждая из которых называлась в честь животного восточного гороскопа.

1-я стража: Час Собаки – между 19:00 и 21:00

2-я стража: Час Свиньи – между 21:00 и 23:00

3-я стража: Час Крысы – между 23:00 и 01:00

4-я стража: Час Быка – между 01:00 и 03:00

5-я стража: Час Тигра – между 03:00 и 05:00

6-я стража: Час Кролика – между 05:00 и 07:00

7-я стража: Час Дракона – между 07:00 и 09:00

8-я стража: Час Змеи – между 09:00 и 11:00

9-я стража: Час Лошади – между 11:00 и 13:00

10-я стража: Час Козы – между 13:00 и 15:00

11-я стража: Час Обезьяны – между 15:00 и 17:00

12-я стража: Час Петуха – между 17:00 и 19:00

Также использовались следующие способы измерения времени:

1 ЧАШКА ЧАЯ – по «Правилам служителя Будды», чашка чая длится зимой 10 минут, летом – 14,4 минуты. Считалось, что этого времени достаточно, чтобы подать чашку, дождаться, пока она остынет, и, медленно распробовав вкус, выпить до дна. Со временем это стало устоявшимся выражением, обозначающим «около 15 минут».

1 КУРИТЕЛЬНАЯ ПАЛОЧКА – горение одной курительной палочки (благовония) составляет около получаса. Завязано на традиции медитации, изложенной в каноне «Правила служителя Будды»: каждая медитация длилась 30 минут, столько же времени горела стандартная палочка благовоний.

Измерения длины и веса в Древнем Китае

ЛИ (кит. 里) – мера длины, используемая для измерения больших расстояний. Примерно равна 500 м.

ЧЖАН (кит. 丈) – мера длины, равная 3,33 м.

ЧИ (кит. 尺) – мера длины, равная примерно 33,33 см.

ЦУНЬ (кит. 寸) – мера длины, равная примерно 3,33 см.

ЛЯН (кит. 两) – мера веса, равная примерно 50 г.

ЦЗИНЬ (кит. 斤) – мера веса, равная 500 г.

ЦЯНЬ (кит. 钱) – мера веса, равная 1/10 ляна.

ЦИН (кит. 顷) – мера земельной площади, равная 100 му или 66 667 м².

Термины

ВРЕДОНОСНАЯ ЦИ (кит. 戾气) – традиционное понятие китайской классической медицины и мифологии, обозначающее энергию, способную нарушить естественный баланс праведной ци. Ее связывают с болезнями, воздействием злых духов и демонов. Основным источником вредоносной ци является Преисподняя.

ДАО (кит. 道) – важная этическая категория китайской философии, нравственный путь человека, достижение гармонии.

ДУШИ ХУНЬ И ПО (кит. 三魂六魄) – древние китайцы считали, что души человека многочисленны и делятся на три эфирные (хунь), отвечающие за эмоции и мыслительные процессы, и шесть животных (по), отвечающих за физиологические процессы и двигательную функцию.

ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ДУХ (кит. 元灵), или ДУХ-ШЭНЬ, – в даосской традиции энергетическое «тело», которое играет главенствующую роль в жизнедеятельности человека, является основой психической деятельности мозга и содержит частицы сознания и памяти. Телесное проявление изначального духа – биение сердца.

СОВЕРШЕНСТВОВАНИЕ (кит. 修仙) – духовное преображение в контексте даосских практик.

ЭНЕРГИЯ ЦИ (кит. 气) – жизненная сила в китайской философии и медицине. Выражает идею фундаментальной, пространственно-временной и духовно-материальной субстанции, которая лежит в основе устроения Вселенной, где все существует благодаря ее видоизменениям и движению.

ЭНЕРГИЯ ИНЬ (кит. 阴气) – в китайской философии и медицине женская, темная энергия. Считалось, что наиболее сильна по ночам.

ЭНЕРГИЯ ЯН (кит. 阳气) – в китайской философии и медицине мужская, светлая энергия. Считалось, что наиболее сильна днем.

Примечания

Ходоу (кит. 祸斗) – легендарный зверь из древнекитайской мифологии. Внешне похож на черного пса и дышит огнем. (Здесь и далее прим. пер.)

Чжан (кит. 丈) – древнейкитайская мера длины, равная 3,33 м. (Далее древнекитайские термины измерения длины и веса см. на стр. 409.)

Имя Фэн Лая (кит. 凤来) можно перевести как «появление феникса».

Янь-ван (кит. 阎王) – властитель загробного мира в китайской мифологии.

Отсылка на труд «Ши цзи», или «Исторические записки», историографа Сыма Цяня, часть «Анналы шуских правителей». Согласно легенде, правитель царства Шу по имени Ду Юй после смерти превратился в кукушку и горевал о судьбе своего народа днями и ночами, пока не стал плакать кровью вместо слез.

Истинный огонь самадхи (кит. 三昧真火) – понятие, объединяющее собой буддийский термин «самадхи», который означает освобождение от пут и слияние личного сознания с абсолютом, и даосский термин «истинный огонь», связанный с жизненной силой.

Префикс «А-» создает уменьшительно-ласкательную форму имени.

Цзюлу ФэйсянПутешествие с ФениксомКнига 2

Глава 1Я не могу любить тебя, Шэнь Ли

Глава 2Пир цветов

Глава 3Реки крови

Глава 4Три царства так велики, но тебя не найти

Глава 5Прекрасный рыбак Восточного моря

Глава 6В этом мире есть чудища старше

Глава 7Весенние краски

Глава 8С одной стороны – судьба всех живых, с другой – ты

Глава 9Последняя битва

Глава 10Путь вместе

Эпилог 1Фэн Лай

Эпилог 2Свадьба

Глоссарий

Измерение времени в Древнем Китае

Измерения длины и веса в Древнем Китае

Термины

Примечания

Цзюлу Фэйсян
Путешествие с Фениксом
Книга 2

Глава 1
Я не могу любить тебя, Шэнь Ли

Глава 2
Пир цветов

Глава 3
Реки крови

Глава 4
Три царства так велики, но тебя не найти

Глава 5
Прекрасный рыбак Восточного моря

Глава 6
В этом мире есть чудища старше

Глава 7
Весенние краски

Глава 8
С одной стороны – судьба всех живых, с другой – ты

Глава 9
Последняя битва

Глава 10
Путь вместе

Эпилог 1
Фэн Лай

Эпилог 2
Свадьба