Елена Митягина

Тебе не померещилось

Мистические истории из самых загадочных мест Нижегородской области

© Митягина Е. П., текст, 2025

© Назарикова Т. А., литературный редактор, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

От автора

Я очень люблю легенды – городские и деревенские, с ними обыденная жизнь становится чуть-чуть сказочнее, а место, в котором живешь, приобретает удивительно яркий и немного волшебный оттенок, ведь даже взрослый человек порой мечтает попасть в сказку. В этой книге я собрала известные и не очень легенды Нижегородской области, приправленные авторским вымыслом. И заброшенная деревня, и дрейфующие острова, и дерево мертвых, и марийские рощи действительно у нас есть.

Глава с историей о Григории Распутине и Могилищах в селе Безводное написана буквально без изменений легенды. Безводное находится в Кстовском районе, однако само место древних захоронений неизвестно, а местные считают его выдумкой. Но мне, как романтику, всегда хочется верить, что легенды не возникают на пустом месте, и что за ними стоит реальная история. Возможно, измененная в веках сарафанным радио, но все же реальная история.

Кстати, ситуация, которая произошла с Пашей в Унжлаге с майкой Сталина, тоже реальная. В 2019 году компания путешественников на внедорожниках отправилась покорять территории бывшего исправительно-трудового лагеря в глухих лесах и действительно столкнулась с этой странной историей, которая описана в первой главе.

Я очень хочу, чтобы вы, дорогие читатели, после прочтения этой книги, вдохновились на изучение того места, в котором живете, его удивительных уголков и историй. А еще очень хочу приобщить к этой культуре молодых ребят, которые, надеюсь, смогут прочувствовать, в каком удивительном мире мы живем! И в будущем открыть его для нас с новых, еще более невероятных ракурсов.

Хочу выразить огромную благодарность моей дорогой подруге Алене Шурыгиной за вдохновение и интерес к языческой культуре и славянской мифологии. Вместе с ней мы часто путешествовали по Нижегородской области и в дороге обсуждали легенды и мистические предания региона, что и побудило меня к созданию этой книги.

А еще благодарю блогера Диму Масленникова, который частично стал прототипом главного героя – Димы. Его многочисленные видео о поисках сверхъестественного в заброшенных домах, замках и усадьбах мира вдохновили и помогли добавить в сюжеты книги яркости и в то же время мрачности, а также вопросов, которые непременно остаются без ответов. Уверена, что подписчики Димы, которые прочитают эту книгу, найдут отсылки к его сюжетам. Я буду рада обратной связи и вашим впечатлениям от этой истории, которая крепко засела в моем сердце и обязательно найдет продолжение в следующих частях.

Елена Митягина

Глава 1

Погнали!

– А вы знали, что сказка про Красную шапочку на самом деле довольно жуткая и совершенно не детская? – удивленно выдохнула Лера, закрывая ноутбук. – По одной из интерпретаций, главная героиня умирает и мать отправляет ее в царство мертвых на встречу к давно почившей бабушке. Лес там – это потусторонний мир, а волк – проводник, то есть «съедение» им, означало перенос в мир мертвых. Кстати, сама красная шапочка – головной убор – тоже символична – она считалась погребальным символом у некоторых народов.

– Кажется, мне срочно нужно провести ревизию детской литературы у дочерей, – засмеялся Паша.

Лера, Дима и Паша совершали последние приготовления к долгожданному путешествию. И, пока парни трудились, собирая вещи, Лера читала статью о тайных посланиях, зашифрованных в знаменитых детских сказках.

– Знаешь, Лер, а ведь не только «Красная шапочка» имеет такие скрытые смыслы, в нашей культуре их тоже много. Скажем, задумывался ли хоть кто-то из вас о символизме «Колобка»? – спросил Дима.

– Что, и «Колобок» теперь под знаком восемнадцать плюс? – Паша отложил рацию и повернулся к ребятам.

– Есть много разных разборов этой сказки, – продолжил Дима. – По одной из версий, у бабки с дедом не было детей, и они испекли себе ребенка – по факту хлеб, который ожил.

– Да, если об этом задуматься, становится как-то не по себе, – заметил Паша, а Дима, хмыкнув, продолжил.

– А потом это существо укатилось за околицу в лес, который, как нам напомнила Лера, является символом мира мертвых, и там встретило на своем пути препятствия в виде желающих его съесть зверей. В более ранних версиях сказки Колобка съедает волк – тот самый проводник в загробное царство, но поскольку в России именно лиса всегда считалась более хитрым персонажем, встреча с ней в поздних вариантах стала для колобка роковой.

– А еще есть версия, что Колобок – это умерший ребенок бабки с дедом, – добавила Лера.

– А как насчет сказки, в которой мужик пожалел спящего медведя, не стал его убивать, а вместо этого просто отрубил ему лапу, чтобы съесть? – продолжил Дима.

– Так, все, с меня хватит этих жутких историй, – Паша замахал руками и вернулся к настройке раций. – Прямо сейчас вы рушите все, во что я верил с детства! Пусть лучше все эти Шапочки и Колобки остаются добрыми детскими персонажами. Вот как, скажите, теперь читать эти книги моим девчонкам, зная их мрачный подтекст?

Ребята засмеялись, а Паша задумался. Из их компании он меньше всего разбирался в подобных историях и, по профессии являясь звукорежиссером, больше любил технику. То ли дело Дима с Лерой – кладезь знаний. Лера – опытный журналист. Она часто пишет в СМИ статьи о странных и загадочных происшествиях, много читает и общается с очевидцами. Правда, этих очевидцев Паша всегда считал либо душевнобольными, либо шарлатанами, жаждущими славы. Очень сомнительной славы, надо сказать.

Дима – историк, краевед и успешный видеоблогер. На своем канале он рассказывает о мистических местах и легендах, связанных с ними, опровергает истории о призраках и выискивает обман и следы монтажа в популярных видео в сети.

В то утро ребята встретились в студии Димы для подготовки к экспедиции, в которую планировали отправиться на днях. Пожалуй, любовь к небольшим путешествиям в соседние города и области действительно их объединяла. Паша любовался красотами родных краев, Лера и Дима искали уникальные исторические объекты для своих исследований и публикаций – идиллия. Один или два дня на путешествие – дело привычное. Но этот раз стал для друзей действительно особенным, ведь они решили посвятить сбору информации целую неделю. Даже спать договорились в палатках, чтобы проникнуться атмосферой тех самых загадочных путешествий. Настоящее приключение!

Для Паши ночевки в лесу и поездки по лютому бездорожью были привычным делом. Вместе с женой и двумя дочками он часто организовывал подобные вылазки. Своих девочек он решил приобщать к походам практически с рождения. Он состоял в местном внедорожном клубе, поэтому был подготовлен к любым ситуациям, а его машина внушала ужас: огромный навороченный для поездок по труднодоступным путям джип камуфляжной расцветки, забраться в который можно было разве что на эскалаторе. Чего он только не видел за свою продолжительную жизнь: его и в болоте топили, и набок в колеях переворачивали, и заставляли пробираться через непроходимые дебри, но он как танк не сдавался и продолжал верно служить хозяину. Именно на нем ребята и собирались отправиться в путешествие.

Дима тоже имел опыт палаточной жизни, зачастую оставался спать на заброшках и даже в домах, где, по слухам, обитали привидения, совершенно один. И ни разу, по его словам, не встретил ничего паранормального.

Лера каждый раз вздрагивала от его историй и искренне удивлялась тому, как легко он ходит по таким местам и остается там ночевать, так еще и в одиночку. Сама она была абсолютно городским жителем и не понимала этой сомнительной романтики без мягкой постели и утреннего душа.

Целью новой экспедиции стал поиск интересных легенд и преданий по глухим деревням, а также проверка разных мистических историй, которые Дима с Лерой собирали и изучали несколько месяцев. Их путь лежал на север области, вел в настоящие заповедные леса. Когда-то давно в тех глухих краях селились старообрядцы, спасаясь от царской власти и церковных реформ патриарха Никона, и сейчас от большинства их поселений остались лишь смутные воспоминания.

Мечтой Димы была серия репортажей – уникальный аутентичный контент, который до этого никто из блогеров его тематики не создавал. За его каналом следило больше двух миллионов подписчиков, а это, по сути, население крупного российского города или даже двух. Аудиторию свою Дима собирал шесть лет, поначалу выдавая ролики о путешествиях по стране, рассказывая зрителям, что и в России есть на что посмотреть. Немного позже он проникся атмосферой заброшенных домов и историй о привидениях, а также городских легенд и деревенского фольклора.

Благодаря своим видео он буквально возрождал старые дворянские усадьбы и древние храмы, к которым после его фильмов начали стекаться многочисленные туристы, а однажды после его обзора даже небольшая деревенька получила новую жизнь. Что-то власти, заметив интерес народа, отреставрировали и заново открыли, но уже как музей, где-то восстановлению старины помогли просто неравнодушные люди, а та самая ремесленная деревня, где жили удивительно талантливые резчики по камню, стала с недавних пор официальной туристической достопримечательностью.

Дима отлично понимал важность своей работы, ведь его репортажи и документальные фильмы с некоторых пор смотрели не только любители путешествий, но и представители разных структур власти. Особенно Диму любили в областном Министерстве туризма, ведь он выполнял огромную часть их работы, продвигая местные достопримечательности, благодаря чему их регион в последние годы стал очень популярным у путешественников.

Лера была большим поклонником блога Димы. И, надо сказать, не только блога. Питая к другу теплые, даже очень, чувства, девушка никак не решалась признаться из-за боязни испортить их многолетнюю дружбу. К тому же рядом с популярным блогером постоянно крутились красивые девушки, и Лера понимала, что не сможет составить им конкуренцию. Тем не менее во время работы она часто прибегала к помощи Димы, а он, в свою очередь, охотно помогал, давал советы, делился знаниями.

В экспедицию по северным деревням Лера согласилась поехать без промедления, хотя осознавала, что придется пожертвовать комфортом и спать в палатке. Как можно было отказаться от такого приключения? Лера очень любила свою работу. Как и Дима, она питала особую любовь ко всему сверхъестественному, а ее читатели, разделяя ее страсть, частенько делились своими странными, жуткими и местами даже страшными историями, которые Лера с удовольствием разоблачала. Не сказать, что она была абсолютным скептиком, но и верить во все сразу не спешила.

У кого-то дома полтергейст кастрюлями кидается, где-то снова объявилась чупакабра и выпила кровь у всех кур в курятнике, кто-то встретил инопланетян – все эти и многие другие новости Лера получала ежедневно, поэтому работы у нее всегда было предостаточно. Кроме изучения подобных странностей Лера писала еще и исторические статьи: находила в архивах интересные факты, изучала генеалогию известных деятелей прошлого и рассказывала общественности о многих других, не менее интересных вещах.

Когда Дима предложил устроить большое краеведческое путешествие, Лера обрадовалась. Как раз подходила пора ее отпуска, а писать, изучать, удивлять и удивляться самой она любила не только по работе, поэтому поездка представлялась ей смесью развлечения и пользы для дела. А еще ей очень хотелось проверить парочку легенд, испытать на себе нечто странное, возможно, действительно увидеть что-то потустороннее. Впрочем, однажды она уже побывала по ту сторону, на несколько минут оказавшись в коме, и с тех пор ей нестерпимо хотелось найти подтверждение тому, что смертью жизнь все же не заканчивается.

С Димой их объединяла странная любовь к необъяснимому. Он хоть и старался быть скептиком, в глубине души все же верил, что мир не так-то прост и однозначен и что на пустом месте легенды и слухи не рождаются. Из их компании только Паша не верил во всю эту ерунду – именно так он называл все истории, которые рассказывали ему ребята. Но поездка по глухим деревням его вдохновляла, ведь лес и бездорожье были его стихией. Он вел блог об автомобильных путешествиях и в этой экспедиции также надеялся набрать побольше интересного контента.

– У вас есть точный список мест для посещения или едем просто куда глаза глядят? – поинтересовался Паша у друзей, застегивая огромный рюкзак.

Все необходимое в дорогу он собрал, и количество взятых им вещей вдвое превосходило содержимое рюкзаков Леры и Димы.

– Мы составили небольшую подборку, но очень надеюсь, что местные посоветуют что-нибудь еще, – ответила Лера. – Кстати, что ты там набрал? Твой рюкзак едва застегнулся.

Лерин рюкзачок был совсем маленький относительно рюкзака Димы, хотя даже его багаж не мог сравниться с тем, что с собой собирался везти Паша.

– Ты словно в пеший поход отправляешься, – улыбнулась она. – Мы же на машине, а все палатки и спальники уже погрузили. Я думала, что все самое крупное там. Ты что, решил взять с собой полный набор для выживания в диких условиях?

– Посмотрю я на тебя, когда ты будешь в лесу еду добывать, – серьезно ответил Паша. – Ты нож взяла? А спички? Топор, чтобы рубить дрова? Кастрюлю, сковородку? Фонарики, аккумуляторы, лопату?

Лера не совсем понимала, серьезно ли он говорит. Ведь она считала, что путешествие должно быть веселым приключением с ночевками на природе, и действительно не догадывалась, что для таких вот ночевок необходимо немало инвентаря. Благо опыта и походных вещей на любой вкус и цвет у Паши хватало. Кстати, как раз на троих.

– Ничего я добывать не стану, – возразила Лера. – Во-первых, мы все же не в глухой тайге без магазинов будем, и еды там, я уверена, предостаточно. А во‐вторых, я же девочка, думаешь я стану бегать по лесу с ножом в поисках диких куропаток?

Она подошла к Паше поближе и похлопала его по плечу.

– У нас для этого есть ты. А мне достаточно просто быть красивой и радовать вас своим присутствием.

– Вот ты и ответила на свой вопрос, – подмигнул Паша.

Лера на секунду представила, как Паша рыщет по лесу в поисках дичи, и улыбнулась, поднимая взгляд на друзей.

– Ну что, в путь?

Уже в машине, увидев полный багажник вещей в дорогу, Лера окончательно убедилась в том, что с Пашей не пропадешь даже в глухой тайге. И про набор выживания в диких условиях она хоть и пошутила, но была уверена, что там было действительно все необходимое для даже абсолютно непредсказуемых ситуаций. На душе потеплело, ведь последние несколько дней девушка была как на иголках, пытаясь подготовиться к долгой дороге и ожидаемым неудобствам.

– Куда сначала? – спросил Паша, открывая навигатор. – Что сегодня будем снимать?

– Предлагаем начать с проверки легенды о странных огнях на древнем кладбище в селе Безводное, – ответил Дима, пролистывая заметки в телефоне. – Это совсем рядом с городом, ехать чуть меньше часа. Там очень интересная история. Считается, что в начале прошлого века туда приезжал сам Григорий Распутин и якобы совершал над захоронениями какой-то обряд. С тех пор там иногда видят загадочные светящиеся огни, которые перемещаются с места на место, да и всякие нехорошие вещи там происходят. Нам нужно поговорить с местными и разузнать побольше об этих легендах.

– Мы что, на кладбище ночевать будем? – удивился Паша.

К такому он явно не готовился.

– Не будем. Нам нужно просто провести там какое-то время и понаблюдать.

– Ночью! – зловеще дополнила его ответ Лера с заднего сиденья.

– И тебя это не пугает? – удивился Паша.

– В нашей компании не пугает это только Диму, я полагаю, – парировала она.

– Какой нормальный человек будет комфортно чувствовать себя ночью на кладбище? Да еще и на таком, где не очень хорошие вещи творятся.

Необязательно верить в призраков, чтобы испытывать неприязнь к идее заночевать на кладбище. Вот и Паша в страшилки не верил, но и новости был не рад.

– И как мы это провернем? В смысле, как мы будем выискивать эти огни? Разделимся и сядем в засаде?

– Нет, ребята, пожалуйста, не нужно разделяться, – запротестовала Лера. – Мне все это правда очень интересно, нервы пощекотать и все такое, но вы же понимаете, что ночью на древнем кладбище можно куда-то провалиться, да и мало ли кто там может бродить в темноте.

– Никуда мы тебя не отпустим одну, – Дима повернулся к Лере и ободряюще улыбнулся. – Ты под нашей ответственностью, как самая мелкая. Мы детей в обиду не даем!

Хоть это и была шутка, но Лере она польстила. С Пашей при полном обмундировании и с Димой, у которого напрочь отсутствовал ген страха, ей было спокойно. Правда, пока еще светило солнце и мир казался добрым и ярким, но с наступлением ночи все это могло очень быстро измениться.

Дорога до Безводного оказалась довольно оживленной, хотя было утро понедельника. Обычно дачники оккупировали эту трассу исключительно по выходным, но на дворе стоял июнь, сезон отпусков уже начался, и народ, как это принято, устремился за город, чтобы пережить жару, купаясь в озере или отдыхая в прохладной беседке.

Какое-то время ребята ехали молча, каждый думал о чем-то своем: Паша сосредоточенно вел машину, Дима копался в настройках новой видеокамеры, а Лера просто наблюдала за дорогой. Но вскоре ей надоела тишина, и она решила разговорить друзей.

– Мне вот интересно, а что будет, если мы действительно заснимем что-то необъяснимое?

– Тогда мы запилим очень крутой контент! – отозвался Дима, не отрывая взгляда от своей камеры. – По крайней мере, я очень на это рассчитываю. Ты только представь, сколько будет просмотров и подписок!

– Тебе бы все подписчики.

– Конечно, ведь это моя работа. И если блог не растет, то и я, считай, стою на месте. В любом деле необходима динамика и какой-то прогресс, да и количество подписчиков напрямую отражается на моем заработке. Поэтому да, я очень хочу заснять что-то необъяснимое. У меня большие планы на северную часть нашей области, думаю, что там, в глухих лесах, можно найти что-то особенное по нашей теме.

– Ладно, про подписчиков мы поняли, – ответила Лера. – Но я имела в виду другое. Что мы будем делать, если встретимся с чем-то сверхъестественным лицом к лицу? Какие должны быть наши действия? Оставаться на месте, бежать?

– Я бы предложил сразу в обморок, – усмехнулся Паша.

Ребята хоть и надеялись действительно снять что-то необъяснимое, но, откровенно говоря, мало в это верили. За те шесть лет, что Дима лазил по заброшенным объектам, он ни разу не увидел ничего потустороннего. Хотя, может что-то и было, но каждый раз он упорно находил этому логические объяснения. Даже там, где они казались просто невозможны.

Однажды в старинной разрушающейся усадьбе он услышал чьи-то шаги, доносившиеся с чердака. Это была его первая заброшка, и он пришел туда ночью один и совершенно неподготовленный: не взял с собой ни нож, ни электрошокер, ни другие возможные средства самообороны, поэтому, поняв, что что-то не так, от неожиданности просто сбежал. В заброшенных домах его пугали не привидения, а агрессивные бездомные или сектанты, которые приходили в такие места для совершения ритуалов. Во многих старинных домах ему приходилось встречать нарисованные пентаграммы и различные оккультные знаки. Неизвестно, как могут повести себя такие люди, если ненароком помешать им.

– Если нам что-то и встретится, – неуверенно ответил Дима, – то будем смотреть по ситуации. В такие моменты главное сохранять спокойствие, каким бы сложным это ни казалось. Сколько раз в заброшенных домах у меня сердце уходило в пятки от разных видений и звуков. В темноте наше воображение начинает играть с нами в игры, и даже согнутая ветка в темном лесу может показаться каким-нибудь лешим. Поэтому глубоко вдыхаем и оцениваем ситуацию. Если есть явная угроза, то делаем ноги. Если нет – продолжаем наблюдать.

– В таком случае я буду где-нибудь рядом с тобой, – почти прошептала Лера. – Вдруг я вовремя не смогу сориентироваться.

– Хорошо, – улыбнулся Дима. – Я же сказал тебе, что детей в обиду на даем.

Лера игриво ударила его кулаком в плечо, и ей снова стало немножечко спокойнее. Ее ободряла уверенность Димы, который, как она считала, действительно ничего не боялся.

– Ребят, а правда, приходилось ли вам действительно сталкиваться с чем-то ужасающим? – вдруг оживился Паша. – Какое событие в вашей жизни вы считаете самым невероятным или самым страшным?

Дима впервые за долгое время оторвал взгляд от камеры и задумчиво посмотрел на дорогу. В его памяти всплывали пугающие и неприятные картины из прошлого. Заброшки, мрак, странные видения...

– Моя история не связана с мистикой, – он ответил первым. – Самое страшное событие в моей жизни – это смерть брата. Шесть лет назад мы вместе поехали на заброшенный объект, и там случилась трагедия. Он оступился и упал с большой высоты. Погиб на месте.

На несколько секунд Дима замолчал, пытаясь побороть подступивший к горлу ком. Воспоминания давались ему с трудом. Каждый раз, когда приходилось рассказывать о том трагическом дне, он едва сдерживал слезы. Прошли годы, но его боль не утихла, она просто была где-то рядом, лишь иногда отступая на время.

– Вместо него на тот верхний этаж должен был пойти я, но я решил осмотреть подвал, посчитав, что наверху ему будет безопаснее. Получается, это я отправил его на гибель.

Дима закрыл лицо руками, пытаясь совладать с эмоциями, и несколько секунд недвижимо провел так, лишь вздрогнув, когда Лера в знак поддержки мягко сжала его плечо.

– Ты не мог знать, что произойдет, – сказала она, не убирая руки. – У каждого из нас своя судьба, и мы не можем повлиять на нее. Ты не должен себя винить.

– Сочувствую, – еле слышно произнес Паша. – Я не знал... про твоего брата.

Ребята дружили уже несколько лет, но не были настолько близки, чтобы делиться личными переживаниями. Скорее, они были больше друзьями по интересам и работе, поэтому Паша не знал о трагедии Димы, и тот, в свою очередь, знал о жизни Паши не больше.

С Лерой у них была более близкая связь, к тому же, Дима чувствовал ее энергетику и не переставал удивляться тому, как порой она понимает его без слов. Его влекло к этой милой, доброй и очень симпатичной девушке, но он боялся, что его чувства будут отвергнуты, поэтому молчал. Ни к одной девушке за все двадцать шесть лет своей жизни он не боялся подойти с признанием, робел только перед Лерой.

– Итак, кто следующий? – Дима попытался развеять горькие воспоминания, переключившись на следующего рассказчика. – Что насчет тебя, Паш?

Паша улыбнулся, вспоминая удивительную историю, которая приключилась с ним в одном из многочисленных путешествий и которую он так любил рассказывать всем своим знакомым.

– У меня тоже в жизни было несколько нехороших моментов, даже необъяснимых с точки зрения нормального человека. Но все-таки я больше верю, что это просто совпадения. Одно из последних событий, которое едва не пошатнуло мой атеизм, произошло год назад в экспедиции в бывший исправительно-трудовой лагерь сталинских времен. Находится это место в глухом лесу, добраться туда непросто. Мы снарядили несколько внедорожников со всем необходимым для рубилова...

– Для чего? – переспросила Лера.

– Ну для поездки по настоящему глухому бездорожью. Там порой и правда приходится прорубать себе путь. В общем, едем мы, видим какие-то развалившиеся постройки прямо в лесу: бараки для заключенных видимо. Где-то старая пружинная кровать валяется, где-то решетки, горшки и прочие атрибуты местного быта. Ехал я тогда штурманом, за рулем был друг мой, тоже опытный джипер. Мы с ним из каких только болот не выбирались! Тишина такая вокруг стояла, слышен был только хруст веток под колесами. И вдруг как-то сердце заколотилось быстро, ощущение страха пришло не пойми откуда.

Рассказывая о том странном происшествии, Паша даже немного вздрогнул, Лера заметила, что по его рукам побежали мурашки, хотя в машине было жарко.

– Через этот трудовой лагерь прошли тысячи человек, вы можете только представить, сколько там страданий было! Так вот, едем мы по давно заросшей тропе, через грязь и ухабы, и вроде бы даже нет перед нами особых препятствий, как вдруг раздается скрежет металла, резкий звук в салоне и, минуя все защиты, через коробку передач проходит бревно размером с руку, а его острый наконечник упирается мне практически в грудь. Буквально каких-то несколько миллиметров, и оно проткнуло бы меня насквозь!

У Леры от ужаса округлились глаза.

– Как будто что-то в лесу пыталось помешать вашей экспедиции, – задумчиво сказала она.

– Это еще не конец истории, – зловеще произнес Паша. – Самое интересное, что в тот день ребята из команды подарили мне майку с изображением Сталина, и я именно ее и надел.

– Подожди, ты что, поехал в бывший исправительно-трудовой лагерь ГУЛАГа в майке со Сталиным?

– Ага. Решил, будет забавно.

– Вот только лес так не решил, – усмехнулся Дима. – Похоже, он попытался отомстить своему обидчику.

– Не знаю. Может быть, все же совпадение. Просто такое вот эффектное.

Паша произнес это неуверенно. Каждый раз, рассказывая эту историю, он ощущал все большие сомнения. Вдруг и правда что-то существует, и зря он отрицает мистику? Нет, в привидений, которых растиражировали голливудские киношники, он определенно не верил. Верил, скорее, в энергетику мест и отпечатки прошлого. Но больше все-таки в совпадения.

– Да, история действительно эффектная, – согласился Дима. – Но на всякий случай, ты больше так с духами не шути, к ним тоже нужно с уважением.

Паша усмехнулся, но над словами друга задумался.

– Осталась Лера. Итак, какое событие в своей жизни ты считаешь самым страшным? – спросил Дима.

Девушка глубоко вздохнула и немного наклонилась вперед, поближе к ребятам.

– Для меня это определенно кома, – ответила она. – Несколько лет назад я утонула в озере...

– Какая жуть, – перебил ее Паша. – Звучит так, будто привидение рассказывает свою историю. Ну знаете, как в кино бывает, когда мертвец вспоминает свои последние минуты жизни. Прости, Лер, но ты, конечно, мастер эффектного рассказа.

– Так все и было, – спокойно продолжила она. – Мы купались с друзьями в озере, и я попыталась достать ногами до дна, но не смогла. У меня случилась паника, и я стала захлебываться. Друзья испугались и впали в ступор, меня спас какой-то мужчина, он увидел меня с берега и поплыл. Пришла в себя я через два дня в больнице. И, кстати, была очень удивлена, что прошло столько времени! По моим ощущениям не больше пятнадцати минут. Вот я купаюсь, что-то пошло не так, и вот я уже в больничной кровати. Врачи сказали, что у меня на несколько секунд остановилось сердце, а потом я впала в кому.

– Представляю, какой ужас пришлось испытать твоим родителям, – сочувственно произнес Паша.

– Да, они все это время не отходили от моей постели, никто не знал, сколько времени я могу провести без сознания. К счастью, все обошлось. Но в тот момент, когда я находилась фактически между жизнью и смертью, я что-то видела. Когда я очнулась, совсем ничего не помнила, память, а вернее, какие-то странные ощущения, стали приходить ко мне постепенно, вспышками. Наверняка вы слышали истории людей, переживших кому. Многие говорят, что словно выходили из тела и парили в воздухе, наблюдая, что происходит в больничной палате. Кто-то рассказывает про яркий свет, который будто звал их. Так вот я как раз и видела свет. А вернее, яркие цвета невозможной красоты. Таких нет в нашем мире. Я будто летела куда-то вверх по световому тоннелю и ощущала себя не человеком, а скорее каким-то энергетическим шаром. Я была в эйфорическом, блаженном потоке, и мне так сильно хотелось посмотреть, что же там впереди. Понимаете, было такое жгучее желание долететь до конца. Но в один миг все погасло. И я очнулась.

Во время рассказа Дима с напряжением и сочувствием смотрел на Леру, полностью развернувшись к ней назад. Паша то и дело поглядывал на девушку в зеркало заднего вида и едва не проехал нужный поворот, ведь ее история была впечатляющей и очень грустной. Дима знал и о том происшествии на озере, и о коме, но о видениях Леры услышал впервые.

– Твоя душа летела в рай, но там на входе решили, что еще не время, – произнес он то ли серьезно, то ли в шутку.

– Как раз после этого случая я и начала интересоваться всем необъяснимым. А потом устроилась на работу в газету, где теперь за мою любовь к таким вещам еще и неплохо платят.

Внезапно Дима поменялся в лице, словно его посетила важная мысль.

– Постойте, так можно сказать, что каждый из нас был на волосок от смерти? А Лера даже почти побывала по ту сторону? – его брови поползли вверх, на лбу проступила глубокая морщина. – Хорошая компания у нас собралась.

– Для тематической поездки по мистическим местам самое то, – улыбнулся Паша. – А вот и поворот на Безводное. Где там твое кладбище?

Глава 2

Огни Распутина

– На кладбище нам пока не нужно, сначала поговорим с местными жителями, – ответил Дима. – Это довольно большое село, поэтому предлагаю сейчас поехать в центр, поснимать пейзажи и дома, мне нужно для видео набрать побольше местного колорита.

Село располагалось на холмах, и ребята решили спуститься поближе к Волге, где обнаружили несколько красивых старинных домиков, явно принадлежавших в прошлом богатым жителям. Было в селе два храма – один из них старообрядческий. Еще в качестве достопримечательностей выступали заброшенная водокачка начала двадцатого века, святой источник и красивый панорамный вид на реку. Все это ребята отсняли, и теперь материал для туристического обзора был полностью собран. Но основной их целью все еще оставалась проверка легенды о светящихся огнях на древнем кладбище. Вот только где это загадочное кладбище находилось, друзья не знали.

Авторы статей в интернете уже много раз переписывали материалы друг друга, перемалывая одну и ту же информацию, но ни один из них не указал точные координаты таинственного места, поэтому ребятам не оставалось ничего, кроме как искать самостоятельно.

– Пока мы ищем, может быть, вы расскажете мне подробнее, что это за легенда такая с огнями Распутина? – попросил Паша.

Друзья шли по одной из уютных сельских улочек, разглядывая огороды за сетчатыми заборами, и надеялись увидеть хоть одного местного жителя, чтобы расспросить его.

– О, это очень интересная легенда, – ответила Лера. – Считается, что в семнадцатом веке управляющий барским имением в Безводном устраивал жестокие суды над холопами: забивал до беспамятства, высекал кнутами до смерти. Говорят, таким образом он развлекался. Потом жертв его расправ хоронили в месте, которое получило название Могилищи. Его мы и хотим найти. А уже позже село перешло во владение князей Юсуповых.

– Погоди, это те самые Юсуповы, которые замешаны в убийстве Распутина? – спросил Паша.

– Да, это еще одно интересное совпадение. Считается, что Феликс Юсупов причастен к гибели Григория Распутина в Санкт-Петербурге. Его же сначала отравили, потом застрелили, потом еще и утопили... Темная история в общем. Так вот, этими землями владели в начале двадцатого века родители Феликса, а его мать Зинаида Николаевна приглашала к себе в гости Распутина, и как раз здесь он бывал на тех самых Могилищах. Кто-то считает, что он там спрятал свой клад, так как приезжал в Безводное с какими-то сундуками, а уезжал уже без них. В двадцатых годах прошлого века сотрудники НКВД прибыли сюда с проверкой, но ничего не нашли. Но якобы после визита старца на Могилищи там начали появляться загадочные огни.

Не успела Лера закончить рассказ, как перед ними словно из ниоткуда возник старичок с клюкой. Заслушавшись историей, ребята не заметили, как прошли всю улицу и вышли к покосившемуся деревянному дому в тупике на вершине холма. Отсюда открывался потрясающий вид на все село.

– Добрый день! Мы журналисты из города, собираем легенды по старым селам, – как можно любезнее произнес Дима. – Можете нам рассказать что-нибудь интересное про Безводное?

Старичок явно скучал и внезапным гостям оказался очень рад. Он поздоровался, улыбнулся и присел на скамейку у забора. Лера сразу же включила диктофон, а Дима начал запись на экшн-камере, которую почти никогда не убирал из рук.

– У нас тут много всего, село-то старое, легенд немало, – ответил он. – Чего бы вам рассказать такого? Ну вот, к примеру, вон на том холме, говорят, раньше ведьмы собирались на шабаш. Лысая гора, ничего не растет на ней. А вот островок небольшой на реке видите? Говорят, там разбойники Стеньки Разина клады свои спрятали. Только никто их не нашел до сих пор. Но я не верю во все эти байки.

Старичок задумчиво почесал подбородок и продолжил.

– Еще могу рассказать, как село наше основали и как с татарами сражались, как наши на войну уходили. Я много в молодости читал, историей интересовался. Сейчас многое стерлось уже, конечно, память подводит. Но что-то еще помню.

– А знаете ли вы легенду о визите Григория Распутина в Безводное? – Дима попытался аккуратно перевести на нужную тему... – Говорят, что он здесь на древнем кладбище какие-то ритуалы проводил.

– Слышал-слышал, – ответил мужчина. – Нас в детстве пугали тем местом. Помню, бабушка говорила, что там души неупокоенные бродят, заманивают к себе случайных путников и губят. Вроде как это сам Распутин их разбудил, чтобы они золото его охраняли. Мы детьми туда как-то ходили, но побоялись...

– Глупости все это, – за спинами у ребят раздался недовольный женский голос. – Папа, опять ты байки свои травишь! Не слушайте его, неправда все это. Такого места в Безводном вообще нет. Кого угодно спросите, вам здесь каждый скажет, что Могилищи эти – выдумка. Однажды к нам уже приезжали журналисты из Москвы, много лет назад. Они и запустили эту утку.

Женщина выглядела внушительно – крупная, высокая, напористая, в крепких руках две большие сумки. Спорить с такой не хотелось.

– Идите вы лучше вон напишите, что у нас дороги разбитые! Ни пройти, ни проехать! И сосед за своими лошадьми не убирает. Сколько жаловались на него, а все равно безобразничает.

– Кажется нам пора, – шепнула Лера Диме. – Нужно отсюда срочно выбираться.

Женщина продолжала жаловаться, выбрав главным объектом своего внимания Пашу. Он жалобно посмотрел на друзей и едва заметно произнес губами «спасите». Пока поток информации продолжался, Дима решил подобраться к старичку, которого буквально заслонила собой его властная дочь, и разузнать, где находятся Могилищи. Ведь он говорил о них довольно уверенно.

– В какую сторону идти? – шепотом спросил Дима старичка.

– Вон туда, за холмом ближе к реке, – неопределенно указал мужчина. – Дороги туда нет, придется пробираться через заросли. Рыбаки когда-то давно там хижину небольшую сколотили, если от нее чего-то осталось, это для вас будет ориентиром.

С большим трудом ребятам удалось распрощаться с назойливой дамой, которая никак не хотела отпускать городских журналистов, накидывая им «интересных» тем для статей. По дороге к машине им встретились еще трое местных, которых расспросили о местонахождении Могилищ. Но все они лишь развели руками, заявив, что впервые о подобном слышат.

– А если его и правда не существует? – спросила Лера.

– Значит мы опровергнем эту легенду, – ответил Дима. – Но поискать все же нужно. Тем более у нас есть примерный ориентир.

– Думаешь, можно доверять этому деду с плохой памятью? – отозвался Паша.

– Не уверен. Нам бы еще с кем-нибудь поговорить. Но пока еще светло, нам нужно добраться до того местечка и все самим проверить.

Уже подошло время обеда, а потому друзья устроили небольшой пикник. Пока Лера и Паша доставали бутерброды и разогревали чай, Дима снимал все это на ручную мини-камеру. Он любил вставлять в свои видео из поездок бытовые мелочи, шутки, ляпы и курьезы, которые с ним случались. Так ролики становились более живыми и честными, а с аудиторией выстраивались более доверительные отношения.

После перекуса они снова прогулялись по селу: поговорили с продавщицей в магазине и местным почтальоном, которые тоже ничего не слышали о Могилищах. Тогда, заметив отдыхающую на скамейке возле дома старушку, ребята уверенно направились к ней. Уж она-то наверняка что-то знает! Но и здесь их ждало разочарование. Женщина посмеялась и сказала, что все это выдумки и что места такого ни в Безводном, ни в его окрестностях нет.

Оптимизма становилось все меньше, теперь скорее верилось в то, что легенда об огнях действительно выдумка. Но они должны были обязательно поискать то место, на которое указал старичок с тупика на холме. Паша указал в навигаторе примерную точку, и друзья отправились в путь, совершенно не представляя, смогут ли найти там хоть что-то. Грунтовая дорога спускалась к реке, и по пути им встретилась одна машина, судя по всему, с рыбаками, а уже на берегу они увидели какую-то хлипкую деревянную постройку, вероятно, ту самую хижину, о которой говорил старик.

– А дальше только пешком, – сказал Паша, заглушая двигатель. – Судя по всему, нам нужно подняться вот на этот холм.

Друзья вышли из машины и осмотрелись. На этом берегу действительно любили рыбачить местные. В кустах валялись сломанная удочка и пустая консервная банка, а рядом досыхал рыбий скелет, который клевала ворона.

– С таких кадров порой начинаются фильмы ужасов, – протянула Лера, глядя на птицу. – Какая-то мрачная картина, да и вообще... неприятный берег.

– Просто ворона, просто ест, – возразил Паша. – Но за собой тут убирать не принято, это да.

Тем временем Дима достал из машины все необходимое оборудование для ночной съемки и начал искать удобное место для подъема на холм. Он был не слишком крутым, но и не пологим, даже довольно высоким. Деревья там росли негусто, а вот ухабов и провалов хоть отбавляй. К слову, в легенде говорилось о том, что в районе Могилищ действительно происходят провалы грунта, и известны случаи падения людей в обвалившиеся могилы. Правда, все это было описано неизвестно кем в интернете, а реальных пострадавших найти так и не удалось.

– Если мы действительно нашли Могилищи, то нам придется пробыть там какое-то время после захода солнца, – сказал Дима, высматривая возможную тропинку наверх. – Поэтому берите с собой все необходимое: теплые вещи, воду, фонарики. Если здесь ничего нет, то вернемся и будем думать дальше. Но что-то мне подсказывает, что это здесь. Как минимум мы приехали в то самое место, которое описал старик.

Дима был и уверен, и не уверен одновременно. Интересное чувство. Что-то внутри подсказывало, что он на верном пути, но мысли продолжали терзать необъяснимые сомнения. Ребята взяли рюкзаки, закрыли машину и пошли вслед за Димой, который направился вперед так, словно бывал здесь много раз. Солнце клонилось к закату, но было еще светло. В середине июня дни длинные, а ночи короткие, и сейчас это было очень кстати.

Ребята пробирались через густые заросли вверх на холм, внимательно осматриваясь по сторонам, но пока ничего, похожего на кладбище, не заметили. Конечно, за несколько веков, прошедших с момента последнего захоронения, здесь вряд ли что-то сохранилось, но они не теряли надежды. Подъем в гору, учитывая тяжелые рюкзаки, оказался отнюдь непростым.

С момента начала подъема прошло минут пятнадцать, и казалось, ребята шли уже довольно долго, но на деле прошли совсем немного. Берег был так близко, рукой подать, но сложная местность не позволяла совершать быстрые переходы, поэтому восхождение было очень медленным. Шли молча, каждый был погружен в свои мысли, как вдруг Дима резко остановился.

– Это оно! – едва слышно произнес он, его губы растянулись в довольной улыбке. – Ребят, мы пришли! Это реально бывшее кладбище!

Дима скинул с плеч рюкзак и очень медленно стал продвигаться вперед. Когда Лера с Пашей добрались до него, то увидели небольшую поляну, на которой практически не росли деревья, а вот мох и какие-то ползучие растения буквально заполонили все пространство. Лишь присмотревшись, друзья поняли, что они оплетают старые надгробия.

От увиденного у Леры побежали мурашки, ведь, хоть она и хотела найти Могилищи, в глубине души надеялась, что на указанном стариком месте ничего не окажется. Паша, сбросив рюкзак, направился к древним могилам, на ходу накинув на шею фотоаппарат.

– Постой, – преградил ему путь Дима. – Будь осторожен, ты чувствуешь, здесь мягкая земля?

И правда, почва под ногами в этом месте была другая – мягкая и рыхлая. Казалось, словно она пружинила под ботинками. Наверное, обилие мха создавало такой эффект, но на всякий случай Паша притормозил, решив сначала рассмотреть местность, и только потом начал осторожно подходить к захоронениям.

– Не забывайте про возможные провалы грунта, – напомнила Лера.

Визуально каких-то очевидных больших ям видно не было, однако девушка всегда в первую очередь думала о безопасности, ведь в таких местах нужно быть особенно бдительным. Парни же со свойственной им беспечностью могли угодить в неприятную историю, как это нередко случалось. Поэтому Лера на всякий случай дождалась, пока оба они подойдут ближе к надгробиям, убедилась, что земля не проваливается, и двинулась вперед.

Кладбище не было усыпано надгробиями, скорее наоборот, встречались в основном ржавые железные и гнилые деревянные кресты, на которых не было ни имен, ни дат жизни и смерти, ни каких-либо других надписей – действительно кладбище безымянных жертв, ведь, судя по внешнему виду и состоянию крестов, очень слабо верилось, что надписи и какие угодно другие опознавательные знаки просто стерло время – кажется, будто их никогда и не было.

Паша в восхищении делал снимки, меняя объекты и ракурсы, Дима рассказывал в камеру своим будущим зрителям все, что происходит, Лера же, не желая отставать от парней, сделала несколько фотографий для статьи, которая теперь прекрасно вырисовывалась в ее голове. Даже если никаких странных явлений они здесь не встретят, как минимум обнаружить древнее, забытое всеми заброшенное кладбище, так еще и прямо на берегу Волги, – практически сенсация для их региона. После публикации репортажа, скорее всего, сюда приедут археологи и, возможно, найдут еще что-нибудь интересное.

Дима раздвинул кусты, оборвал несколько вьюнков, которые опутывали что-то большое, и вдруг его взору открылась единственная на все кладбище каменная плита. Это надгробие отличалось от всех остальных, оно единственное было из камня и даже сохранило какие-то надписи.

– Не могу прочитать... Кто-нибудь, посветите фонариком, – попросил Дима.

Здесь, на холме среди деревьев, окружавших поляну, было довольно мрачно. Несмотря на то, что предзакатное солнце светило достаточно ярко, свои лучи в эту часть склона оно не пропускало, словно специально обходя этот кусок земли стороной. Паша включил налобный фонарик и направил луч на плиту.

– Разобрать текст невозможно, – расстроился Дима. – Но, вероятно, это надгробие стояло на могиле какого-то состоятельного человека. Выглядит оно явно богаче остальных. Ну что ж, тогда предлагаю устраиваться на стоянку. Скоро стемнеет, нужно расставить камеры для ночной съемки по периметру кладбища.

В этот момент где-то неподалеку за спинами ребят хрустнула, а затем с грохотом упала на землю сухая ветка. Лера от неожиданности вскрикнула.

– Не бойся, это старый лес, здесь постоянно что-то трещит, падает и шуршит, – подбодрил ее Дима. – А еще здесь иногда пробегают мелкие животные, которые тоже могут навести суеты.

В подтверждение его слов, словно по заказу, с березы на березу прямо перед ними перепрыгнула белка. Она молниеносно промчалась по веткам и так же быстро исчезла.

– Надеюсь, это самые крупные обитатели здешних мест, – умоляюще произнесла девушка.

– Максимум ежа или ужа еще можно встретить, – добавил Паша.

– Как-то не очень ободряюще про змей, – хмыкнула Лера.

– Да не бойся, все будет хорошо, – Дима приобнял подругу за плечи. – Смотри, вот возле этого дерева мы устроимся на привал, сейчас расстелим плед, нальем чаек, и можно будет расслабиться. Солнце уже село, скоро начнет темнеть. Мы просто побудем здесь и понаблюдаем.

– Как долго ты хочешь здесь остаться? – спросил Паша.

– Думаю, часов до трех ночи, – ответил Дима. – Примерно в это время уже начинает светать и можно будет спокойно спуститься к реке и поставить там палатки.

На часах было чуть больше десяти вечера, темнело невероятно быстро. Каких-то десять минут, и лес накрыла непроглядная тьма. Как и предупреждал Дима, за каждым кустом во мраке что-то мерещилось. Паша давно привык к ночевкам в лесу и не испытывал ни страха, ни даже легкого волнения. Конечно, на старинном заброшенном кладбище он прежде не оставался, но этот новый опыт ему пока что нравился, даже очень.

Паша всегда любил отправляться как можно дальше, забираться в самые непроходимые чащи, ведь это позволяло ему почувствовать себя настоящим первооткрывателем и испытать чувство гордости за то, как он героически справляется с препятствиями и любыми другими сложностями.

Тем временем Дима уже успел установить камеры и сейчас проверял их исправность, Лера же, решив освежить в памяти легенду, которую им предстояло проверить, перечитывала ее, прислонившись к дереву.

В статье, которую она нашла в сети, говорилось, что очевидцы в разное время наблюдали на Могилищах странные огни, и происходить это начало после визита Григория Распутина. Но даже если все действительно так, возникает резонный вопрос: о каких очевидцах шла речь, если в Безводном никто не верил в существование этого древнего кладбища? Никто, кроме встреченного ребятами пожилого мужичка.

С другой стороны, можно предположить, что им просто не удалось наткнуться на знатоков и любителей местной истории и, возможно, искать нужно было дальше. В любом случае, место, где они сейчас находились, было заброшено долгие десятилетия. Тропа сюда давно заросла, и не осталось тех, кто когда-то посещал могилы своих родных. Память о старом кладбище попросту стерлась у жителей Безводного, ведь, как известно, история имеет свойство забываться.

Когда оборудование было установлено и проверено, Дима вернулся к Лере и сел рядом с ней на плед. Она невольно придвинулась поближе, так появлялось чувство безопасности. Темнота обволакивала, и хоть глаза уже привыкли к мраку, мозг никак не мог побороть иррациональный страх перед сверхъестественным: фантазия рисовала жуткие картины, и остановить ее Лере было не под силу. Она пыталась переключить мысли на что-то приятное, пыталась думать о нерешенных делах и о планах, но уже через секунду блуждающие мысли вновь и вновь возвращались к мрачным образам. Зомби, монстры, злобные духи – все это в ярких красках сейчас рисовало ее воображение, а постоянно раздающиеся откуда-то из-за деревьев скрипы и шорохи делали эту картину еще более жуткой. Дима молча сидел рядом, вглядываясь в темноту и пытаясь засечь хоть какое-то движение, но все было тихо. В отличие от Леры, он надеялся, что ему удастся увидеть и заснять что-то необычное. Удивительно, но сейчас он не испытывал ни капли страха. Наоборот, он вообще ничего не ощущал, хотя даже закоренелый атеист в таком месте должен был хотя бы напрячься.

Старинные могилы, заросшие мхом, лунный свет, едва пробивающийся на поляну и обнажающий в темноте кресты, осознание того, что под тобой человеческие захоронения, загадочная легенда об огнях и потревоженных душах умерших – Дима пытался проникнуться всей этой атмосферой и хоть что-то почувствовать, но не мог. В отличие от Леры, ужас которой был буквально выведен у нее на лице. Хоть она и старалась выглядеть спокойно, дрожь, появляющаяся при малейшем шорохе, ее выдавала.

Время уже перевалило за полночь. Паша устроился на походной пенке чуть поодаль от ребят и, кажется, задремал, Дима сидел рядом с Лерой и периодически светил фонариком в кусты, из которых доносились какие-то звуки. Уже немного привыкшая к темноте Лера тоже то и дело вглядывалась в пространство между ветвями и изредка ежилась от ночной прохлады. Вдруг прямо перед ее глазами блеснул огонек, а потом еще один и еще. Крошечные вспышки возникали и исчезали одна за другой, проносились рядом с ребятами и уносились прочь.

– Ты это видишь? – шепотом спросил Дима, завороженно наблюдая за искорками.

– Ага, – только и смогла промолвить Лера. – Это и есть те самые огни?

Зрелище было поистине удивительным – весь лес словно ожил и наполнился волшебством. Крошечные летающие фонарики разносили свет между деревьев, оставляя за собой желтовато-зеленый шлейф. Поначалу ребята не поняли, что произошло и откуда внезапно появились огоньки. Неужели и правда потревоженные души на кладбище дали о себе знать? Но когда Дима дотронулся до одного желтого огонька, все встало на свои места.

– Это же светлячки! – радостно крикнул он и засмеялся. – Ребят, это просто светлячки!

От внезапного шума проснулся Паша и от неожиданности едва не подпрыгнул на месте. Поняв, что за время своего сна он пропустил что-то интересное, он бросился к штативу с фотоаппаратом, чтобы успеть это заснять. – Я никогда прежде не видел светлячков, – восхищенно выдохнул Паша. – Это же просто волшебство какое-то!

Один из огоньков сел на ладошку Леры, и девушка не стала лишать себя шанса поближе его рассмотреть.

– И правда, как маленькие фонарики, – улыбнулась она.

Это было так странно. Они находились на старом заброшенном кладбище, где из земли торчали останки могильных крестов, царила неприятная и откровенно жуткая атмосфера, звуки и видения поджидали за каждым кустом, но все мрачные картины просто исчезли в одно мгновение. Ведь сейчас повсюду кружили светлячки – маленькие насекомые, которых кто-то когда-то принял за мистические огни.

– Прибавьте сюда историю о визите Распутина, и вот вырисовывается мощная легенда о загадочном ночном свечении на Могилищах, – довольно подытожил в камеру Дима. – Похоже, мы раскрыли природу этого странного феномена. Свечение на древних захоронениях действительно есть. Но свет этот исходит вовсе не от потревоженных душ. Это просто светлячки!

Какое-то время ребята любовались удивительным явлением природы, но вскоре огоньки стали гаснуть и постепенно начинало светать. Дима собрал все камеры, проверив, что они записали этот волшебный танец света, Паша убрал штатив, а Лера сложила в рюкзак свой плед. Спустившись обратно к реке, вымотанные и уставшие, друзья решили заночевать прямо на берегу, наскоро собрав три палатки.

На открытом пространстве при свете утренних лучей Лера наконец почувствовала себя спокойно. Ей больше не приходилось бороться с играми воображения, которое наконец сдалось и перестало рисовать ей жутких монстров за деревьями, а потому уснула она очень быстро, и снился ей волшебный лес и лунная тропинка, усыпанная огнями светлячков. Удивительное завершение первого дня экспедиции.

Глава 3

Заброшенная проклятая деревня

Утром, плотно позавтракав, друзья снова отправились в путь. На этот раз их ждала долгая дорога – до следующего объекта было больше ста пятидесяти километров, и все еще сонный после ночного приключения на кладбище, Паша просил друзей развлекать его в машине болтовней.

– Итак, что это за деревня такая, куда мы едем? Что в ней необычного? – спросил он, зевая.

– Как таковой легенды нет, но едем мы в заброшенную деревню Бочки-Кочки, которую считают... нехорошей, – ответил Дима, просматривая ночные записи на своих камерах. – Где-то пишут, что это деревня ведьм и что она проклятая. Приедешь туда – ничего не забирай, иначе якобы можешь заболеть или того хуже. Кто-то говорит, что жители покинули ее после пожара, который унес жизнь местного мужичка. Мол, после трагедии неупокоенный дух погибшего бродит по окрестностям и всех пугает.

– И мы должны снова провести там ночь? – Паша хоть и любил пощекотать себе нервы, но даже его идея щекотать их ночью в проклятом месте не очень привлекала.

– Конечно, – воодушевленно ответил Дима. – Каждый выберет себе дом, в котором будет ночевать, разделимся и заночуем.

– Как разделимся? – возмутилась Лера с заднего сиденья. – Мы же договаривались держаться вместе, в одиночку опасно, ну серьезно!

Дима едва заметно улыбнулся. Конечно же он пошутил, но разыгрывать друзей всегда было очень весело.

– Вот смотри, – продолжил он, – заселимся мы в каком-то доме, а призраки будут по другим гулять. Так мы ничего не увидим. У нас будет больше шансов заснять что-то паранормальное, если мы займем сразу три заброшенных дома.

– Ну уж нет, – всерьез испугалась Лера. – Я на такое не соглашаюсь! Знал бы ты, что сегодня ночью на кладбище творилось в моей голове! Любой самый жуткий ужастик отдыхает. А если в мой дом завалится среди ночи какой-нибудь бомж?

Дима уже еле сдерживал смех.

– Да шучу я, шучу, – повернулся он к девушке. – Ты до сих пор не понимаешь, когда я тебя разыгрываю?

Лера давно знала Диму, но до сих пор становилась объектом его розыгрышей. Они не были обидными, скорее, она сама была слишком наивна и доверчива, и обвести ее вокруг пальца было очень просто.

– Засранец! – Лера обиженно скрестила руки на груди и отвернулась. – Не разговариваю с тобой!

– Ну не сердись, дружок, – Дима легонько потрепал ее по коленке. – Одну я тебя в заброшке не оставлю.

– А меня что, оставишь? – произнес Паша тонким голоском, тоже решив шутливо пообижаться. – А если и правда бомж какой придет? А у меня даже бутылка не припасена. Чем я его развлекать буду?

– А вот здесь ты прав! Нам нужно запастись горячительными напитками, чтобы разговорить местных. В деревнях спиртное – разменная монета, за бутылку нам могут рассказать много интересного.

– А можно никого не спаивать и просто вежливо поговорить, – сказала Лера.

– Тебе, конечно, можно, – улыбнулся Дима. – Если бы и у нас с Пашей были такие же красивые глаза и обаятельная улыбка, нам бы не требовались дополнительные способы убеждения.

Дима игриво подмигнул Лере, тем самым вогнав ее в краску. Ну как можно на него обижаться?

– А у меня, между прочим, тоже очень даже обаятельная улыбка, – Паша скорчил забавную гримасу. – Знали бы вы, как в деревнях меня любят бабулечки всякие. Нет, серьезно, они мне проходу не дают, стоит только о чем-то спросить. Пытаются сразу угостить то пирогами, то молоком, то яйцами. Помните, как вчера та женщина в Безводном, дочка того старичка, меня в оборот взяла? Я под ее напором буквально вздохнуть боялся. У меня природный магнетизм, женщины это чувствуют.

– Среди твоих поклонниц встречаются дамы помоложе или у тебя харизма только на пенсионерок распространяется? – снова пошутил Дима.

– Преимущественно на тех, кто постарше, – улыбнулся Паша, и ребята засмеялись.

Дорога оказалась куда веселее, чем представлялось: друзья шутили, предавались воспоминаниям, обсуждали предстоящее расследование. Прежде чем заехать в Бочки-Кочки, где они должны были заночевать, друзья решили заглянуть в соседнее село и расспросить местных о загадочной истории проклятой деревни.

Село Пожарки располагалось в семи километрах от Бочек-Кочек, возле каждого домика здесь располагались аккуратные палисадники с цветами, а общий пейзаж выглядел очень живым и ухоженным. Кто-то топил баню, кто-то возился в огороде, кто-то просто общался с соседями. По главной дороге прогуливались козы и куры, в поле паслись коровы. А еще здесь было много котов, они встречались буквально везде: на деревьях, на крышах домов, лежали на окнах с резными наличниками, гоняли птиц и просто грелись на солнышке.

– Кошачья деревня какая-то, – Дима открыл окно и начал снимать на камеру местный колорит. – И людей здесь вроде немало, можно сделать остановку и прогуляться, поболтать с местными.

Так ребята и поступили. Паша заглушил двигатель, и друзья направились к небольшому сиреневому домику. Рядом с ним цвели яркие желтые цветы, названия которых никто из друзей не знал, а на скамейке сидели две пожилые женщины. Дима первым подошел к ним и, представившись журналистом, сразу же начал расспрашивать про Бочки-Кочки. Заметив камеру, старушки немного смутились, но вскоре их удалось разговорить.

– Говорят, это была деревня ведьм, вы что-нибудь об этом знаете? – спросил Дима.

– Ходили такие слухи, милок, – ответила одна из бабушек. – Но сами мы там не были. Всю жизнь прожили в Пожарках, а в Бочках-Кочках не приходилось бывать.

– Да и пугали нас в детстве всякими байками, – добавила вторая. – Поэтому боялись туда ходить. Только сейчас понимаю, что все эти сказки про ведьм и колдунов – просто выдумка для детей, чтобы уберечь их от бед. От людей плохих.

– Да как же, ты не помнишь разве историю про ведьму из Бочек, которая умереть никак не могла и искала, кому бы дар свой передать?

Тут диалог завязался уже между старушками, Дима снимал все, что они говорили, а Лера на всякий случай записывала это на диктофон. Слушать их было интересно. Одна из женщин верила в легенды о ведьмах по соседству, вторая полностью их отрицала.

– А что за история? Расскажете нам? – Попросила Лера.

Суеверная женщина заговорщически посмотрела по сторонам, а потом немного подалась вперед и, понизив голос, начала свой таинственный рассказ.

– Когда я была маленькой, отец рассказывал нам с братом о том, что в Бочки-Кочки ходить нельзя, что там живет ведьма. Говорил, что она держит в страхе всю деревню: то на скотину болезни нашлет, то вообще соседа, обидевшего ее, со свету сживет. Порчу наводила, беды сыпались на людей. Все, кто ей слово дурное говорил или перечил как-то, все они погибали в муках. А когда настал ее черед отдать Богу душу... Хотя, скорее, черту. Умереть-то она не могла, так что в страшной агонии металась по дому. Ведь считается, что ведьма перед смертью должна передать свой дар кому-то, иначе не уйдет, так и будет страдать. Будут мучить ее души людей, которых она загубила. Но никто не спешил к ней в дом на помощь, боялись все. Так она и металась несколько дней, пока какой-то мужичок к ней не пришел. Никто его не знал, откуда он явился – тоже неизвестно. Но пока он был в доме, соседи слышали жуткие вопли, а потом какое-то свечение из трубы печной увидели. И ведьма померла. Что дальше было – не знаю, похоронили, наверное. А чужак ушел. Говорят, он тоже был колдуном, и он помог ей умереть, забрал ее дар.

История была интересная, к тому же старушка рассказывала ее с соответствующей жанру интонацией, что добавляло легенде большей яркости. Но похожих историй в деревнях было огромное количество, и нечто подобное Дима уже слышал не раз.

– Да какая ведьма, – парировала соседка на скамейке. – Обычная одинокая женщина, болела сильно, вот и кричала перед смертью. И никто ведь жалости не проявил к ней. А колдун тот был просто врачом из соседней деревни, узнал про несчастную и решил помочь.

Тут женщины принялись спорить между собой, а ребята продолжали наблюдать за ними с интересом. Деревенский фольклор во всех регионах нашей страны очень похож, но в разных ее частях к стандартному рассказу непременно добавляется немного местного колорита. Легенды о ведьмах и колдунах, пожалуй, были универсальными и для севера, и для юга.

– А сейчас там что, в этой деревне? – спросил Паша. – Никто не живет?

– Много лет уж как пустует, – ответила одна из женщин. – Пожар там случился лет двадцать назад, погиб тогда в огне мужчина. К тому времени деревня уже почти опустела, один он там жил. Видать, пьяный закурил и поджег сам себя. После этого случая деревня заросла совсем. Да кому сейчас деревни-то вообще нужны? Все в город перебираются. Да и у нас в Пожарках жилых всего с десяток домов.

– А кажется, что здесь много народу, – удивилась Лера. – И животных много, и все дома такие аккуратные, с цветами и огородами.

– Так это ж на лето дачники приезжают, – ответила старушка. – Зимой сюда если попадете, вообще не встретите ни души. Зимой здесь все умирает.

В этих словах было столько грусти, что Лере стало очень жалко этих милых бабушек и всю деревню целиком. Русская деревня действительно умирает, особенно это заметно в северных частях страны. Много раз девушка приезжала по редакционным заданиям в подобные одинокие дома, стоявшие вдоль дороги с покосившимися от ветхости соседями. Деревни-призраки, которые были только на картах, а на деле представляли собой сухие скелеты ушедшей эпохи. Именно поэтому она так любила подобные поездки и экспедиции – ее сердце горело надеждой застать последних жильцов и записать побольше легенд и преданий, которые уже очень скоро останутся лишь достоянием истории.

Ребята поблагодарили своих собеседниц и отправились дальше по селу. По пути они так же расспрашивали встречных жителей о Бочках-Кочках в надежде выведать еще какие-нибудь подробности, но в основном им попадались дачники, которые не имели представления об окрестных деревнях и уж тем более о ходивших о них легендх.

Какой-то мужичок в тулупе на голое тело (и это в тридцатиградусную жару) сухо подтвердил уже услышанную историю про ведьму, сказав, что слышал, что ведьм в той деревне жило несколько. Больших подробностей добиться от него не удалось, а потому друзья решили поехать прямиком в Бочки-Кочки.

Как оказалось, деревня находилась в лесу, и если бы не Пашин внедорожник, пришлось бы идти туда пешком. Местные дороги, которые не просыхают даже в жару, не любят гостей и мало какие машины пропускают через свою полосу препятствий. Паша был большой профессионал в вопросах бездорожья, и его навороченный автомобиль легко пробирался через все опасные участки, но даже это не отменяло того факта, что дорога была плохой не только из-за ужасных ям и колдобин, сама ее атмосфера нагоняла мрак. Чем ближе они подбирались к заброшенной деревне, тем больше им встречалось мертвых сухостоев, и при въезде в Бочки-Кочки друзья заметили, что безжизненных деревьев здесь и вправду очень много.

– Может я уже себя накрутила и все это психосоматика, но мне здесь правда как-то не по себе, – сказала Лера, выходя из машины. – Такое ощущение, что это место умерло вместе со своими жильцами.

– Да, энергетика мощная, – подтвердил Паша. – Только приехали, а уже чувствуется гнетущая атмосфера.

Деревня выглядела довольно необычно. Дома располагались по обеим сторонам узкой грунтовой дороги, и построены они были очень близко друг к другу. Лишь один дом стоял на некотором отдалении от остальных словно ребенок, с которым отказались дружить сверстники. Из мертвых окон торчали обрывки занавесок, прямо на земле валялись остатки разбитой посуды, какие-то горшки, кувшины, графины и стаканы. Асфальта здесь не было. Со всех сторон заброшенное поселение окружал негустой лес.

– Эти домики как будто пытаются прижаться друг к другу, – сказала Лера, делая снимки на телефон. – Словно защититься от внешнего мира.

– Здесь давно никто не живет, но видно, что ходят мародеры, – заметил Паша, заглядывая в окно одного из домов.

Внезапно мимо ребят с громким карканьем пролетела ворона. От неожиданности Лера вздрогнула, а птица уселась на крышу избы и стала наблюдать за ними.

– Не очень приятная птица, – поморщилась Лера, а ворона в ответ снова громко каркнула. – Она меня что, отругала в ответ? В заброшенной деревне с легендой о ведьме ворона кажется дурным знаком.

– Может быть это и есть та самая ведьма, просто в облике птицы? – зловеще улыбнулся Дима.

– Не хотелось бы, – ответила девушка. – Но она за нами действительно наблюдает, причем очень внимательно.

Лера отошла от первого домика и направилась к следующему, и ворона действительно будто провожала ее взглядом, хотя, может быть, ей это просто казалось. Но птица периодически громко кричала, а когда девушка подошла к другой избе, то ворона резко слетела с крыши и понеслась к Лере. Она подлетала к ней с громкими криками и улетала, это было похоже на нападение. Инстинктивно Лера закрыла руками голову.

– Что она от меня хочет? – Лера побежала обратно к ребятам, ощущая, как заколотилось сердце.

– Да у нее просто там гнездо, – предположил Дима. – Вот она и защищает своих птенцов. Я такое уже видел несколько раз на заброшках.

От этого объяснения Лере стало немного спокойнее. Еще чуть-чуть, и ее фантазия вновь начала бы свою игру, вытаскивая из потаенных уголков подсознания жутких монстров. Здесь нет никаких ведьм, да и на улице пока еще солнечно. Бояться абсолютно нечего. Она пережила ночь на древнем кладбище с нехорошей историей, переживет и ночевку в старой деревне.

Паша залез в один из домиков, выискивая там что-нибудь интересное, Дима же прогуливался по дороге, осматривая предметы быта и разный мусор в зарослях у обочины, но вдруг остановился, издав удивленный и в то же время восторженный вопль.

– Ребят, тут гроб! – крикнул он и полез в высокую траву.

Лера с Пашей поспешили к нему, и в зарослях перед домом с разрушенной крышей действительно увидели большой прямоугольный деревянный ящик.

– Наверное это все же сундук какой-то, – с надеждой предположила Лера, но, присмотревшись, поняла, что Дима прав.

– Ты посмотри, книзу идет сужение, вверху расширяется. Это самый настоящий гроб. В заброшенной деревне на улице лежит гроб! Вот так находка! Нужно будет подснять его в сумерках, а потом наложить на видео эффектный звуковой ряд. Жутко получится.

Дима приподнял крышку деревянного ящика, к счастью, он оказался пуст. Наверное, если бы внутри обнаружился скелет или что-то подобное, Лера бы свернула экспедицию и поспешила домой. С каждой минутой, проведенной в Бочках-Кочках, гнетущая атмосфера этого места, подкрепленная мистическим рассказом старушки из соседней деревни, все глубже проникала в ее сознание. Когда сидишь в офисе и читаешь мистические истории, кажется, что все это просто выдумки, и если оказаться на окруженном легендами месте, можно будет только убедиться в этом. Но, попадая в эпицентр рождения легенды, уверенность в бесстрашии исчезает.

Ребята внимательно осмотрели гроб, сделали несколько фотографий и видео, после чего отправились дальше. Они заглядывали во все дома, на всякий случай решив удостовериться, что в этом месте они одни и нелегальных жильцов здесь нет. Дима же надеялся найти хоть что-то, что сможет подтвердить историю про ведьму.

Гроб на улице оказался единственной интересной находкой, все остальное не привлекло внимание ребят. В основном в домах валялся старый хлам, оставшийся от последних жильцов. Осмотрев все крепкие избы и минуя две сгоревших, друзья направились к последнему дому.

Одиноко стоящий деревянный сруб у самого леса выглядел крайне неприветливо. Это была большая изба с надворными постройками, выбивающаяся из границ красной линии застройки. Она выглядела гордой и самостоятельной, ее хозяин будто желал отделиться от всех соседей. Она находилась одновременно и в стороне, и в людях.

Несмотря на свою старость, изба выглядела крепко, и даже все окна в ней были целы. И зарослей здесь было поменьше, чем в начале деревни. Но что особенно бросалось в глаза, так это обилие сухих деревьев вокруг. На подъезде сюда друзья уже видели много сухостоев, и это произвело большое впечатление. Но рядом с этим домом высохших стволов было штук восемь, и все они окружали подворье по периметру, словно кто-то специально рассадил их для неведомого обряда или чтобы от чего-то отгородиться. Мертвые бусы на шее мертвой земли – такое странное сравнение пришло в голову Леры, когда она приблизилась к одинокому дому.

Сойдя с грунтовой дороги ближе к постройке, ребята ощутили, что земля под ногами пружинит. Здесь она была гораздо мягче, и совершенно непонятно почему. За домом обнаружился заросший огород, на котором через густые заросли сорных трав пробивались крупные желтые цветы. На долю секунды Диме показалось, что из окна за ними кто-то наблюдает, от неожиданности он выронил свою ручную камеру, которая вела непрерывную запись, выругался и подошел ближе. Из окна на него смотрела старая пластмассовая кукла. Именно ее он принял за человека.

– Как неприятно выглядит, просто жуть, – произнес он, рассматривая находку.

Кукла в окне была чумазой, со спутанными волосами в рваном грязном платье. Кто-то засунул ее между оконных рам, и там она, словно находясь на посту, следила за всей деревней. Дима ненавидел кукол, особенно старых и очеловеченных. В детстве он прочитал множество историй о куклах, используемых для колдовских обрядов, о куклах, в которых заточают демонов, и о многих других жутких куклах. В большую часть прочитанного он не верил, но с тех пор появилось отвращение. Особенно к куклам дореволюционного и советского периодов, их тогда делали чрезмерно крупными и с неприятными улыбками.

– Ну что, заглянем внутрь? – предложил Паша.

Пока Дима снимал на видео свою находку, Паша нашел вход в дом. Дверь была прикрыта, а крылечко перед входом выглядело довольно чистым.

– А вдруг здесь кто-то живет? – с сомнением произнесла Лера. – Или сюда приезжают дачники?

– Кроме мародеров и таких, как мы, туристов здесь точно никого не бывает, – ответил Паша.

– Но этот дом выглядит так аккуратно, не как остальные.

– Возможно, просто сюда меньше лазили, – предположил Паша. – Он стоит поодаль, ближе к лесу. Либо сюда не все путешественники доходят, либо просто брать здесь нечего, вот на улице и нет мусора.

– Или же это и есть тот самый дом ведьмы, и все его боятся, – нарочно мрачным голосом произнес Дима. – Давайте проверим, что там.

Дима открыл дверь и первым заглянул внутрь. Там было темно и пахло сыростью и тленом. Не все старые дома имеют такой запах, но здесь он был очень навязчивым и резким. Предыдущие избы без окон имели естественное проветривание, здесь же все было закрыто, и сохранившиеся стекла не давали воздуху проникать внутрь.

Пол внутри был довольно крепким, хоть и сильно скрипел под ногами. Изба выглядела очень просторной и, как ни странно, чистой, все было как-то чересчур аккуратно для заброшенного дома. Словно последние жильцы, покидая деревню, напоследок прибрались.

– Похоже, здесь жили перфекционисты, – Дима указал на стопки книг, ровно сложенные вдоль стены. – Вы только посмотрите, они тут все расставлены по цветам и размеру.

Одна стопка с книгами шла от синей снизу к белой сверху, в центре находились книги голубых оттенков, создавая интересный градиент. Вторая стопка начиналась с толстой советской энциклопедии и сужалась по мере роста. На самом ее верху был маленький карманный русско-немецкий словарик. Получалось что-то вроде пирамиды. Выглядело довольно интересно. Паша фотографировал и изучал корешки с неподдельным интересом.

– Смотрите, здесь есть «Самоучитель по магии», – он вытащил книгу в светлой потрепанной обложке, которая лежала в пирамидальной стопке. – Ого! Выпуск тысяча восемьсот девяносто шестого года!

– Чего только не встретишь в старых домах, – Дима взял книгу в руки и рассмотрел. – Фу, какие здесь неприятные рисунки.

На рваных заляпанных страницах располагались иллюстрации различных колдовских обрядов. Рисунки были самыми разными, на них встречались и взрослые, и дети, и даже животные. Объединяло их только одно – чувство отвращения при взгляде на них.

– Может быть, действительно именно в этом доме и жила та ведьма? – задумчиво произнес Дима. – Давайте еще осмотримся.

В большой комнате стояла старая русская печка, некоторые кирпичи, до этого бывшие ее частью, теперь валялись на полу, штукатурка давно осыпалась. Время постепенно разрушало опустевший дом. Когда человек покидает обжитое место, природа вновь забирает его себе. Останется ли что-то от этой деревни через несколько десятков лет? Ответ очевиден.

Ребята рассматривали комнату, в которой кроме печи также стояли пружинная кровать, небольшой шкафчик для одежды, маленький диван, комод, стол и три стула.

– Нас будто здесь ждали, – посмеялся Паша, указывая на стулья. – Их три, как и нас.

– Ну а в целом довольно уютно, предлагаю в этом доме и заночевать, – ответил Дима. – Тут и кровать есть, и диван. Что скажете?

Паша одобрительно кивнул, и Лера, хоть и с трудом, но все же выдавила из себя согласие. Ей эта деревня не понравилась с самого начала, но она понимала, что едет в экспедицию по специфическим местам, и раз ей придется проверять на себе мрачные легенды, нужно собрать всю волю в кулак. К тому же парни вели себя очень спокойно, и их уверенность в очередной раз ободрила девушку.

Ну что может случиться с ними ночью в этом доме в пустой деревне? Средства самообороны были с ребятами с самого начала, на случай встречи с непрошеными гостями они были подготовлены. А если что-то другое их напугает, то всегда можно прыгнуть в машину и уехать подальше.

Пока Паша ушел за необходимыми вещами, Лера и Дима продолжили исследовать дом. Большую комнату они уже осмотрели и поняли, что ничего особенно интересного, кроме стопок с книгами и самоучителя по магии, там нет. А вот в маленькой комнате дела обстояли иначе. Когда друзья зашли туда, то увидели грязный порванный диван, на котором были разложены наряды. Словно хозяйка готовилась к выходу в свет, выбирая, что надеть, а потом просто бесследно испарилась, оставив все как есть.

Длинное коричневое платье старомодного фасона с белым воротничком было аккуратно разложено на спинке дивана. На подоле лежал выцветший искусственный розовый цветок. Под платьем на полу стояли черные кожаные сандалии, давно обжитые пауком и его паутиной. Лера подумала, что этот наряд стал бы отличным костюмом на Хэллоуин, ведь выглядел он довольно мрачно. Рядом с ним лежали другие платья и костюмы, отшитые, судя по виду, примерно в середине прошлого века. Вероятно, мародеры, искавшие чем поживиться в старом доме, осмотрели гардероб бывших хозяев и не совпали во вкусах, а наряды, выгруженные из шкафа, так и остались лежать на диване.

На полу валялись какие-то пожелтевшие бумаги, страницы книг и старые фотографии. Лера подняла один из снимков и увидела на нем длинный стол, заставленный всевозможной едой, за которым сидело много народу. Стол стоял прямо на улице, и похоже, как раз во дворе этого дома. На черно-белой фотокарточке Лера заметила девушку в скромном белом платье и мужчину в костюме рядом. Они сидели в центре стола и улыбались. Наверное, это была свадьба прошлых владельцев этого дома. Интересно, почему, покидая свое жилище, они не забрали с собой свои воспоминания? Хотя ответ на свой вопрос она нашла сразу: скорее всего, их давно уже нет в живых, а их детям и внукам, если они и были, все это было попросту не нужно.

Пока Дима с Лерой осматривали заброшенные помещения, Паша вернулся к машине и переставил ее поближе к месту будущей ночевки. Он вытащил три спальных мешка, газовую горелку и небольшой котелок для чая, достал фонарик и спички. Солнце уже садилось, пустую деревушку постепенно начинали окутывать сумерки. Пока Паша заваривал чай, а Лера проверяла, где бы поудобнее расположиться, Дима сбегал к машине и принес все необходимые для ночевки вещи. В основном среди них были камеры и звукозаписывающие устройства.

Две камеры он повесил по углам комнаты, одну установил на улице так, чтобы она снимала дом снаружи. А еще он принес какую-то коробку, похожую на настольную игру. И когда за окном окончательно стемнело, он наконец начал распаковывать загадочный набор.

– О, хорошая идея, поиграем пока в настолку, – воодушевился Паша, но тут заметил, что это вовсе не игра. – Ты что, собрался вызывать духов?

Паша засмеялся, полностью рассмотрев то, что сейчас лежало перед ним на столе. Это была доска для спиритических сеансов. Такую он нередко видел в ужастиках. В комплекте шел деревянный треугольник с круглым отверстием посередине, а на самом поле были нарисованы буквы.

– Это очень антуражно, я бы не додумался.

– «Провели спиритический сеанс в доме ведьмы», я уже предвкушаю заголовок статьи!

– Да, я хочу провести здесь эксперимент с доской «Уиджи», вроде так она называется. После последнего видеоролика из заброшенной больницы, где постоянно раздавались какие-то непонятные стоны, подписчики завалили меня комментариями с просьбой взять на заброшку такую вот дощечку для общения с духами.

– И ты веришь, что она сработает? – спросила Лера.

Даже она в такое не верила, хотя много читала о подобных сеансах. На практике большинство таких попыток общения с призраками оказывались обыкновенным обманом, шарлатанством для заработка денег на несчастных людях, потерявших близких. Особенно часто подобное практиковалось в Америке в начале двадцатого века. В нашу страну «Уиджи» пришла лишь несколько лет назад и продавалась даже в магазинах игрушек – настолько несерьезно к ней относились.

– Ты ведь наверняка купил ее в «Детском мире»? – улыбнулась девушка.

– А вот и не угадала! Мне привез ее один знакомый из Нового Орлеана, – Дима гордо погладил доску ладонью. – Именно там, как считается, живет очень много ведьм и колдунов. Поэтому дощечка должна быть заряжена особой энергетикой. Ну или меня просто развели на тысячу баксов.

– Сколько ты за нее отдал?! – удивленно воскликнул Паша. – В любом магазине настольных игр ты купишь такую тысячи за две, не больше. Рублей, не долларов!

– В подобном деле нельзя экономить, – ответил Дима, зажигая свечи на столе. – Меня заверили, что эта «Уиджи» уже использовалась в сеансах вызова духов и что это настоящая спиритическая доска, а не просто бутафория. Видите, она немного поцарапана, вот в этом углу как будто следы от когтей.

– Ну да, расцарапали ее тебе в магазине сувениров для полного эффекта, а ты и повелся, – засмеялся Паша.

– Думаю, все так и было, – Дима засмеялся в ответ. – А сейчас нам нужно выключить фонарики и зажечь все свечи на столе.

За окном уже стемнело, и без того мертвая деревня стала ужасающе тихой. Не было слышно вечерних трелей цикад, замолчали птицы, только изредка из леса доносился звук ударов клюва дятла, который искал себе ужин. Темно и тихо, как в гробу. Когда ребята выключили фонарики и зажгли свечи, в доме наступила еще более таинственная атмосфера. Тени танцевали на стенах, и Лера решила не смотреть на них, чтобы не пугаться лишний раз. Хоть в спиритические сеансы девушка и не верила, но в заброшенном доме при свечах и во мраке было довольно жутко.

– Итак, приступим! Сейчас каждый из нас должен положить два пальца на этот деревянный треугольник, и я начну задавать вопросы духам этого дома.

Дима улыбался, было понятно, что он тоже не верит в подобную ерунду, но он понимал, что это будет отличный контент для его блога. К тому же эта затея казалась довольно забавной. Диме всегда нравилось проводить различные эксперименты на заброшках. В его арсенале было большое количество разных устройств для проверки легенд о призраках. Он покупал тепловизоры, датчики движения и другие приспособления, которые использовал на проверяемых объектах. И это правда было интересно, ведь всегда присутствовал элемент интриги, что добавляло Диминым видеороликам больше динамики.

Пальцы ребят уже лежали поверх деревянного треугольника, который, по задумке создателей этой игры, должен двигаться самопроизвольно при общении с духами. Точнее, это духи должны его двигать. На доске кроме полного набора букв английского алфавита имелись еще два слова – «да» и «нет», написанные также по-английски.

– Здесь кто-нибудь есть? Отзовитесь! – громко произнес Дима. – Мы хотим вступить в контакт.

Паша едва не подавился от смеха. В доме по-прежнему было тихо, и треугольник на доске оставался в первоначальном положении.

– Если здесь кто-нибудь есть, дайте знак! – продолжил Дима.

Никакой реакции, как и ожидалось, не последовало.

– Наверное здешние духи не знают английского, – не выдержал Паша и засмеялся. – Надо было все же идти в «Детский мир» за доской, там хотя бы по-русски все.

Дима открыл было рот, чтобы повторить свой вопрос, как вдруг рядом с ними раздался звук удара, словно что-то упало. Он включил налобный фонарик, взял карманную камеру и направился к месту шума. Лера тут же забралась на стул с ногами и придвинулась поближе к Паше. На всякий случай.

– Это книга упала, – Дима поднял с пола «Самоучитель по магии», который пару часов назад они достали из стопки и, рассмотрев, положили на комод. – Либо я ее положил на самый край так неудачно, либо нам пытаются ответить.

Дима вернул книгу обратно на комод, убедившись, что она не сможет упасть, и вернулся за стол.

– Давайте попробуем еще раз. Здесь кто-нибудь есть? Мы хотим пообщаться.

Тишина.

– Дух этого дома, это ты сейчас пытался вступить с нами в контакт через книгу?

Внезапно под пальцами ребят едва ощутимо завибрировал треугольник, и неведомая сила стала двигать его по направлению к слову «да». От неожиданности Лера вскрикнула и убрала руки с доски.

– Что это такое? – она в ужасе включила фонарик и стала светить им по всем углам. – Это кто-то из вас сделал?

– Это был дух ведьмы, – зловеще произнес Паша. – Она пытается вступить с нами в контакт.

Но уже через секунду он выдал себя и засмеялся.

– Да я это его подвинул, – успокоил он девушку, улыбаясь. – Решил, что так у Димы видео получится еще интереснее. Ну не хотят с нами призраки беседовать. Приходится импровизировать.

– Только не забывай, камера все снимает и твое объяснение тоже, – сказал Дима. – И я его обязательно вставлю в свой ролик.

– Живенько получится в любом случае, – ответил Паша. – Да не бойся ты, Лер, никого здесь нет, мы одни.

Испуг быстро сменился облегчением, но Лера, как известно, была очень впечатлительной, поэтому какое-то время внутри еще оставалась тревожность. Девушка решила отомстить Паше при первом удобном случае. Вечно они с Димой ее разыгрывают. В голове постепенно созревал небольшой план, осталось выбрать подходящий момент.

Спустя пятнадцать минут и десяток тщетных попыток вызвать духа через спиритическую доску Дима сдался. Он убрал игру обратно в коробку и решил прогуляться по дому в темноте. С камерой в руках с режимом ночной съемки он начал осматривать комнату через зеленый экран, именно зелеными становились все объекты в режиме инфракрасной съемки.

– Хочу заглянуть в остальные помещения дома, ночная видеозапись всегда помогает лучше прочувствовать атмосферу, – сказал Дима.

– Можно я пойду с тобой? – попросила Лера.

– Конечно, присоединяйся!

– Ну и я тогда прогуляюсь, – немного лениво ответил Паша. – Правда, уже что-то спать хочется.

Дима со своей камерой шел впереди, снимая практически каждый угол избы, за ним следовал Паша, периодически делая снимки на фотоаппарат и слепя друзей вспышкой. Замыкала их троицу Лера, которая наконец-то решила воплотить свой план мести в действие. На окне возле стола она заметила несколько веточек сухих колосьев и незаметно взяла одну в руку. Воспользовавшись тем, что парни отвлеклись, девушка незаметно протянула колосок на длинном стебельке к шее Паши и пощекотала его. Тот от неожиданности вздрогнул, схватился за шею и резко развернулся.

– Что это было? – непонимающе посмотрел он на Леру, но та, спрятав растение за спину, лишь пожала плечами.

– Ты о чем? – невинно спросила она.

– Меня сейчас как будто кто-то потрогал, – Паша озадаченно глядел по сторонам, размахивая фонариком.

– Может насекомое, – предположил Дима, развернувшись с камерой к другу. – Здесь мухи и комары летают. В старых домах еще встречаются летучие мыши, но мы бы их заметили.

– Непохоже на насекомое. Ты точно ничего не видела? – Паша посмотрел на Леру, надеясь, что она успела что-то заметить.

– Абсолютно ничего. Может, тебе просто показалось?

Паша попытался свыкнуться с этой мыслью, и ребята продолжили осмотр дома. Паша то и дело посматривал назад, но Лера делал вид, что не обращает на него внимания. И только когда он снова увидел что-то интересное и устремил внимание на новый объект, девушка вновь достала колосок и дотронулась им до шеи друга. Реакция последовала незамедлительно. Паша вскрикнул, выругался и принялся растирать то место, куда его что-то пощекотало.

– Да что это за бред такой! Может, по мне ползает паук?

Неожиданно он запрыгал на месте и даже почти стянул с себя футболку, брезгливо отряхивая плечи.

– Терпеть не могу пауков и прочих мелких тварей. Посветите мне на спину, там ничего нет?

– Да все там чисто, – ответил Дима.

– Может быть, это дух ведьмы, которая здесь жила? – зловеще прошептала Лера. – Ты же сам говорил, женщины тебя любят. И молодые, и старые... и живые... и мертвые.

Тут она засмеялась, не в силах больше сдерживаться, и показала орудие своей краткосрочной пытки.

– Да я это была, я, – Лера протянула ему колосок. – Видел бы ты свое лицо!

– Я ведь и вправду подумал, что по мне ползает что-то, – с облегчением выдохнул Паша.

– Я надеялась на другую реакцию, но эта тоже сойдет, – засмеялась Лера. – Хотела напугать тебя.

– Да не верю я в ваших призраков!

– А зря, – улыбнулся Дима. – Вот я бы на пауков подумал в последнюю очередь. В заброшенном доме, где, возможно, жила ведьма, во мраке вдруг что-то тебя касается.

– У меня просто стальные... хм... нервы, – гордо улыбнулся Паша.

Ребята прошлись по темным помещениям, но ничего необычного не нашли, тогда они решили вернуться обратно в большую комнату и приготовиться к ночлегу. Паша выбрал для сна маленький диван, на который поместился не полностью – ему пришлось согнуть ноги, чтобы они не свисали. Диван был продавленным и неудобным, а еще от него пахло старостью и безысходностью.

Дима с Лерой заняли кровать с пружинным основанием напротив. Лера сразу же заявила, что одна спать не ляжет, когда Дима галантно предложил ей разместиться на постели, а сам хотел лечь на полу. На кровати лежал очень грязный и очень вонючий матрас, на котором, по ощущениям, кто-то умер и разложился, поэтому ребята стащили его на пол и убрали в дальний угол комнаты. На пружинное основание постелили походные пенки и спальники. Спать в таком виде было крайне неудобно и жестко, но эксперимент требовал жертв.

Ребята обустраивали ночлег, расстилая спальные мешки, в которых планировали укутаться, как вдруг Дима уронил свой налобный фонарик. Звук падения заставил Пашу и Леру обернуться. Свет фонаря проникал под кровать, и когда Дима за ним нагнулся, то заметил в дальнем углу какие-то горшки.

– Интересно, что там, – он потянулся за находкой, чихая от скопившейся на полу пыли, и по очереди вытащил четыре старых глиняных горшка. – Откроем?

На горшочках были крышки из старых газет, залитых воском. Дима потряс каждый сосуд и понял, что внутри что-то хранится.

– А может не стоит выпускать джинна из бутылки? – с сомнением спросила Лера. – Если ты считаешь, что это дом ведьмы, то эти вещи могут иметь к ней прямое отношение. Вдруг там какой-то заговор, и если открыть, то наведешь на себя порчу. Я столько историй о подобных вещах начиталась, поэтому немного боязно.

– Мне больше версия про джинна понравилась, – улыбнулся Паша и начал в шутку растирать один из горшков, как в сказке про Алладина.

– Не выйдет у тебя ничего. Джинны живут в старых лампах, а не в горшках, – заметил Дима.

– Тогда это будет наш русский горшечный джинн, – Паша продолжал тереть горшок с хитрой улыбкой. – Вы же много знаете про нечисть славянскую, какой у нас есть аналог восточного джинна?

– Старик Хоттабыч, – хором ответили Лера с Димой и засмеялись.

– Ну хотя бы его мне сюда! Хотя он же тоже восточный.

– Ладно, шутки в сторону, давайте открывать, – Дима передал Паше камеру, чтобы тот снимал процесс, а сам осторожно продырявил пальцем газетную крышку, после чего полностью сорвал ее. – Что это за гадость?

Из горшка вырвался странный неприятный запах. То, что находилось внутри, едва не вызвало у ребят тошноту. В глиняном сосуде лежали черные волосы вперемешку с рыбьим хребтом, костями небольшого животного, перьями вороны, иголками и зубами.

– Интересно, что это и почему стоит под кроватью? – Паша брезгливо рассматривал содержимое горшка.

– Возможно, все эти вещи использовались для каких-нибудь колдовских обрядов? – предположила Лера. – Мы же и книгу по магии нашли здесь. Может быть, это действительно дом ведьмы, о которой говорили женщины из соседней деревни.

Подобные предположения у ребят уже возникали, но теперь, благодаря жутким находкам, это стало больше походить на правду.

– Или же здесь жили ненормальные! – предложил свою версию Паша. – Ну правда, какой здоровый человек в своем уме будет делать столь странные заготовки и прятать их под кроватью?

– Есть еще вариант, – перебил его Дима. – Возможно, эти горшки сюда кто-то принес уже после того, как деревня опустела, и с хозяевами дома это никак не связано.

– А может быть, это защитные обереги от колдовства? – добавила Лера. – В любом случае, вид и запах отвратительные.

Решив не останавливаться на одном горшке, друзья проверили остальные находки, но обнаружили там только такие же вещи.

– И что нам с этим делать? – спросил Дима.

– Я думаю, надо вернуть все туда, откуда ты это достал, – ответила Лера. – Мы гости в этом доме и не должны нарушать порядок вещей.

– И мы с тобой будем спать на кровати, под которой будут стоять эти жуткие горшки? – Дима явно не был рад этой идее.

Лера пожала плечами.

– Думаю, так будет правильно.

– Ну что ж, будь по-твоему.

Дима вновь залез под кровать и поставил в дальний угол все четыре горшка. Паша поспешил вернуться к своему дивану и проверил, нет ли чего подобного под ним, но там было пусто. Через несколько минут он забылся крепким сном и даже иногда похрапывал. Лера и Дима укутались в спальные мешки и положили под головы рюкзаки, но сон не приходил к ним так же быстро, как к посапывавшему рядом другу.

– Если будет страшно, прижимайся ближе, – прошептал Дима Лере.

– В этом доме мне ни секунды не было не страшно, – так же тихо ответила девушка. – Здесь постоянно какие-то скрипы и шорохи, не уверена, что вообще смогу уснуть.

– Попытайся расслабиться и пойми, что это старая изба, которая не может не издавать звуков. К тому же здесь могут жить мыши и птицы на чердаке, как в соседнем доме, где мы нашли гнездо вороны. Они тоже могут шуметь.

Его слова не сильно успокоили, но Лера все же решила попытаться уснуть. Она прижалась к Диме, и он приобнял ее. Как бы странно это ни звучало, но даже в доме ведьмы им было тепло и уютно вдвоем. Они впервые были так близки, и это немного смущало обоих, но в то же время успокаивало. Уснули они быстро, и казалось, ни один звук или шорох не сможет их разбудить. Но не всем этой ночью удалось расслабиться.

Несмотря на то, что заснул раньше всех, спал Паша очень беспокойно. Его то и дело будили скрипы и шорохи, постоянно казалось, что в доме кто-то есть, что этот кто-то за ними наблюдает. Паша несколько раз освещал фонариком помещение, но ничего не увидел, пытался успокоить себя мыслью, что привидений не существует, а дома издают естественные звуки, но на душе все равно было неспокойно. Много раз он ночевал в самых странных местах, глухих и жутких, но никогда прежде ему не было так страшно.

Проснувшись в очередной раз и посмотрев в окно, он заметил, что стало светать. К счастью, в июне очень короткие ночи, и рассвет был уже близко. В комнате все еще было темно, но очертания мебели и предметов уже просматривались. Уснуть вновь никак не удавалось, Паша ворочался с боку на бок, спальный мешок сбивался, и приходилось его поправлять. На маленьком диване было очень неудобно, начинала ныть поясница. Он лежал и ждал, когда же сон наконец соизволит вернуться к нему, когда перед его глазами в темноте что-то промелькнуло.

Скрипнула половица в нескольких метрах от него, и Паша заметил силуэт. Он попытался пошевелиться, чтобы включить фонарик, но не смог. Ни руки, ни ноги не слушались. Он попросту не ощущал свое тело. А непонятный образ во тьме начал приближаться. Следующая мысль – позвать ребят, закричать, чтобы они проснулись, но и тут он потерпел неудачу. Губы не дрогнули, и даже хрип, застрявший в горле, никак не выходил. Пашу накрыла самая настоящая паника. Мысленно он продолжал повторять свою мантру о том, что призраков не существует, но если и так, то сон был невероятно реалистичным.

Темный силуэт становился все ближе, дикий ужас связал узлом грудь и живот. Сердцебиение участилось, на лбу выступила испарина, по телу побежали мурашки. Паша мог лишь наблюдать, словно парализованный. К нему из темноты шла женщина. Темные волосы, жуткая ухмылка и тонкие белые руки, которые она протягивала к нему, наводили ужас. Ее злое лицо становилось все ближе и отчетливее, и Паша решил, что ему пришел конец. Он даже ощутил ее дыхание, которое напомнило ему запах болота, застоялой стухшей воды.

Черная женщина подошла к нему и дотронулась рукой до его груди. Паша ощутил ее прикосновение, рука была ледяной и костлявой. Она гладила его грудь, постепенно направляясь к шее, словно играя с ним, беспомощным и безвольным. Пальцы постукивали по коже, отбивая определенный ритм. А потом она наклонилась к нему, и ее лицо оказалось возле него, в каких-то ничтожных сантиметрах. Паша ощутил сильную боль в груди и ни с чем не сравнимый страх, которого прежде ему не доводилось испытывать. Все внутри сжалось от ужаса и непонимания.

Это было слишком реалистично и непохоже на сон. Но и на правду это тоже не походило. Такого просто не могло быть. Почему он не двигался? Почему не мог издать ни звука? Жуткая ночная гостья в одну секунду забралась на него и оседлала грудную клетку, сдавив ее своим весом, а костлявая рука приблизилась к его шее и начала сжимать ее. Голова запульсировала от сильного давления, воздух перестал попадать в легкие, казалось, еще немного и он задохнется. Паша пытался закричать, но снова не смог. И тогда он зажмурился. Как в детстве, когда было страшно. И внезапно все исчезло: он проснулся.

Громкий крик вырвался из горла, в панике Паша махал руками, отгоняя ночное видение, и, не удержавшись, упал с дивана, изрядно напугав Леру с Димой. Они вскочили с кровати и бросились к нему. В комнате было уже довольно светло, Паша продолжал кричать и показывать в сторону входной двери.

– Она хотела меня задушить, – кричал Паша, – здесь была женщина!

– Куда она делась? – Дима помог другу подняться с пола, после чего обошел всю комнату и заглянул за печку. – Здесь никого нет.

На всякий случай он открыл дверь на улицу и осмотрелся, но и там никого не заметил.

– Да говорю же, здесь была какая-то жуткая женщина, она шла ко мне и протягивала свои руки. Я даже мерзкое дыхание ее почувствовал. А потом она села на грудь и стала меня душить.

Лера с Димой в недоумении переглянулись. Их кровать была чуть ближе к входной двери, откуда, по словам Паши, на него кто-то шел. И логичнее было бы предположить, что сначала этот кто-то подошел бы к ним. От этой мысли Лера вздрогнула и снова осмотрелась вокруг. Кроме них в комнате точно никого не было.

– Может быть тебе это приснилось? – спросила Лера.

Паша глубоко вздохнул и начал растирать руками лицо, словно прогоняя ночной кошмар.

– Это было очень реалистично, – ответил он. – У меня до сих пор руки дрожат и ладони мокрые. Но самое странное, что я не смог пошевелиться, когда ее увидел. Я пытался закричать, чтобы вы проснулись, но у меня не получилось. Было невероятно страшно! Я лежу и ничего не могу сделать.

– Похоже у тебя случился сонный паралич, – потытожил Дима. – Такое иногда происходит, особенно под воздействием сильных эмоций. Это состояние, когда человек спит, но ему кажется, что на самом деле он бодрствует. Он видит комнату, в которой находится, осознает происходящее, но не может пошевелиться.

– Точно! – поддержала Лера версию Димы. – Во время сонного паралича могут являться разные жуткие образы. Я читала про это явление, и люди, которые его испытывали, часто говорят, что видят демонов, монстров или что угодно зловещее, что пытается их задушить. Один в один как у тебя. И чаще всего рассказывают про женщин или старух, которые садятся прямо на грудь спящему.

От объяснений друзей Паше стало полегче, паника ушла, но сердце продолжало бешено колотиться. Он понял, что это был сон, но сам будто не верил в это до конца.

– Вы как хотите, но я больше не собираюсь здесь оставаться, лучше пойду спать в машину, – сказал он, забирая спальный мешок и направляясь к выходу.

– Я бы тоже с удовольствием уже покинула этот дом, – Лера вопросительно посмотрела на Диму, молчаливо предлагая последовать за Пашей.

– Нам троим в машине будет жутко неудобно, а палатку ставить сейчас совершенно не хочется, – зевнул Дима. – Может быть останемся с тобой здесь?

В другом месте это предложение показалось бы девушке очень заманчивым, но не сейчас. Она окинула взглядом неприветливую комнату, которая с рассветом хоть и стала выглядеть чуть лучше, чем в темноте, и все же отрицательно покачала головой.

– Я лучше неудобно досплю в машине, – сказала она.

Дима не стал спорить, собрал все свои вещи, снял камеры, и они ушли. Лера расположилась на заднем сиденье Пашиного внедорожника: места там было много, и ей удалось вытянуться почти во весь рост. Паша откинул водительское кресло и спал полусидя, а вот Дима на пассажирском так и не смог нормально уснуть, постоянно пытаясь выбрать удобное положение. Так он и провозился до самого утра.

При ярком солнечном свете ночной кошмар уже не ощущался таким реальным, и Паша, несмотря на очередную бессонную ночь, вновь повеселел. Из Бочек-Кочек они уезжали, пребывая в смешанных чувствах, и чем мельче становились деревенские дома в зеркале заднего вида, тем спокойнее становилось на душе.

– Это был интересный опыт, но вряд ли я захочу повторить его еще когда-нибудь, – задумчиво произнесла Лера. – Ночевка в заброшенных домах – определенно не мой формат досуга. Особенно если еще и накрутить себя историями о всякой жути.

– Интересно, чей все-таки это был дом? – спросил Паша. – Честно говоря, я не очень верю в легенду о ведьме, которую нам вчера рассказали те бабки, но книжка-самоучитель по магии, конечно, эффектно там лежала. А что уж говорить о горшках под кроватью...

– А я, наверное, все же верю, – ответила Лера. – Может быть, это она приходила к тебе во сне.

Вспомнив ночной кошмар, Паша ощутил, как по ногам и рукам снова побежали мурашки. При свете дня пережитые эмоции постепенно притуплялись, но тонкие белые руки, тянущиеся к шее из темноты, до сих пор не выходили из памяти. Испытать такое не пожелаешь даже врагу.

– Смотрите, вот там какая-то бабушка идет, – Паша увидел на проселочной дороге впереди старушку. – Одна в лесу. Что она тут делает, интересно?

– Тут рядом много деревень, наверное, здесь проходит самая короткая дорога, – предположил Дима. – У нее в руке авоська с банкой, может быть, ей нужна помощь? Давай спросим.

Старушка лет девяноста, не меньше, услышав шум приближающейся машины, остановилась. В руке у нее была плетеная синяя авоська с трехлитровой банкой молока.

– Здравствуйте, вам помочь? – спросил Дима через открытое окно.

– Да нет, все нормально, – очень дружелюбно ответила женщина. – Домой вот иду.

– Так откуда же вы, бабушка, идете?

– Да в гости к соседке ходила за молоком.

– А соседка в лесу живет? Здесь вроде рядом только Бочки-Кочки заброшенные.

– Соседка в Сосновке живет, а я в Коневке, – старушка посмотрела на лица ребят, понимая, что эти названия им ни о чем не говорят. – Три километра здесь, недалеко.

Городские жители, привыкшие преодолевать подобные расстояния исключительно на транспорте, с удивлением переглянулись.

– И вы, получается, три километра по лесу идете? – не унимался Дима.

– Да, два раза в неделю хожу, – невозмутимо отвечала старушка. – Поэтому, сынок, и живу долго! А не будешь ходить, помрешь сразу. В ногах вся сила.

– А зимой как же по лесу? Сугробы, тяжело, наверное. Да и живность всякая хищная здесь точно обитает.

– Зимой на лыжах хожу, а куда деваться?

– А давайте мы вас до дома подвезем? – предложил Дима. – Тут ведь идти вам еще долго.

Дима вылез из машины и помог старушке забраться в салон. Она очень обрадовалась такому предложению, особенно когда увидела на заднем сиденье Леру. Пока ехали в деревню, Дима расспрашивал пассажирку про местные легенды и поверья. Женщина лишь с улыбкой отмахивалась, уверяя, что в их краях нет ничего интересного и что деревни умирают. Но едва Дима вспомнил о Бочках-Кочках, как старушка заохала.

– Плохое место, жила я там раньше, – сказала она серьезно. – Про ведьму, говорите, слышали. Правда это, скажу я вам. Мы с мужем молодые еще были, уехали оттуда, оставили свой дом, перебрались в Коневку. Уж пятьдесят лет прошло, не меньше, а в Бочки-Кочки до сих пор ни ногой.

– А что же случилось? – Лера обрадовалась, что по удачному стечению обстоятельств им встретилась бывшая жительница заброшенной деревни, в которой они провели ночь. – И что это за легенда о ведьме?

– Жила у нас там соседка молодая, красивая, одинокая. Дружили мы с ней несколько лет, помогали друг другу. Но потом странные вещи стали случаться, стали говорить, что это она всему виной. И вскоре мы уехали от греха подальше. А было вот что. Одна она жила, и местные мужики соседские ей помогать приходили. Кто дров нарубит, кто крышу починит, ну так, по хозяйству. Она красавицей была, тянулись к ней мужчины. И положила она глаз на одного из помощников своих, а он-то женатый. Супруга его, как узнала, запретила ходить к ней. Скандалы были, крики на всю деревню, помню. А потом жена его в один день упала и голову разбила насмерть. После похорон он перебрался в соседний дом к этой ведьме, и стали они вместе жить.

Пока в этой истории не было ничего необычного: стандартный любовный треугольник на фоне трагической случайности. Лера даже подумала, что ту женщину могли прозвать ведьмой, как разлучницу. Но старушка продолжала.

– Но вскоре и тот мужичок умер странным образом – уснул и не проснулся, а через какое-то время история повторилась, и снова завлекла она в свои любовные сети другого соседа, а жену его погубила. А всем, кто говорил о ней плохо, урожай сжигала, скотину травила и порчу наводила. Деревня маленькая была, боялись все. Когда слух пошел, что колдовством она занимается, люди начали обереги делать для защиты.

– Что за обереги? – спросила Лера.

– У нас тут в соседней деревне бабка-целительница жила, она кому-то рецепт подсказала. Не помню уже, что именно туда клали, но точно были волосы и кости домашнего скота.

– Клали куда? – этот разговор становился все интереснее, и всем, кажется, стало понятно, о чем говорит эта женщина.

– В горшочки глиняные. А их потом под кровать свою ставили, на каждого члена семьи по оберегу. Мы уже когда переехали, много лет прошло, ходили слухи, что померла она, ведьма та. И всем, кто с ней не ладил, являлась ночью, чтобы отомстить. Говорят, кого-то вроде задушила даже во сне.

Женщина трижды перекрестилась, вспоминая истории прошлых лет. Ее лицо стало задумчивым и напряженным. Но еще более напряженно выглядел Паша, который заметно побелел после ее слов. Он отчаянно отбрасывал мысли о сверхъестественной природе своего ночного кошмара, пытаясь заверить себя в том, что это был просто жуткий сон из-за специфического места, в котором они спали. Никаких ведьм нет, а даже если есть, они точно не могут проникать в чужие сны. Или все-таки могут? Мысли отчаянно путались, от нервного напряжения вновь участилось сердцебиение, и Паша нажал на тормоз.

– Почему мы остановились? – спросила Лера, а Паша вместо ответа развернулся назад к пожилой пассажирке.

– Вы помните, в каком доме жила та ведьма? – спросил он. – Случайно не в том, который стоит у самого леса? Отдельно стоит, особняком от всех.

– Так нет его уже давно, сожгли, – ответила старушка. – Как ведьма умерла, вскоре и сожгли. Боялись рядом с нехорошей избой жить.

– Значит мы точно ночевали не в ее доме, – облегченно выдохнул Паша.

– Да и обереги от колдовства под кроватью в доме ведьмы вряд ли бы мы нашли, – ответил Дима. – Они же создавались для защиты от нее.

– Значит, это был самый обычный дом, – подытожила Лера. – И никакой мистики в деревне нет. Ведь и дома ведьмы уже давно нету.

– Ну почему же нет? – парировал Дима. – Когда мы нашли те горшочки, которые, как мы узнали, являются оберегами, ты сказала вернуть их обратно под кровать. И мы спали над ними. И спали спокойно, насколько это возможно в заброшенном доме. Под диваном у Паши оберегов не было, и ему приснилась женщина, которая пыталась его задушить. Понимаешь, к чему я?

– Ты все-таки считаешь, что это была та самая ведьма?

Дима пожал плечами, он хоть и сильно сомневался, но теория ему понравилась. Он уже видел название нового видеоролика на своем канале с небольшой отсылкой к королю кошмаров Эдгару Алану По: «Сны в доме ведьмы. Кто-то пытался задушить друга в проклятой деревне». Поездку в Бочки-Кочки он считал удавшейся, ведь смог отснять много интересного материала. Один только гроб на улице чего стоил, а еще и Пашин ночной кошмар. Или реальное видение? В любом случае, контент получился качественный и цепляющий, главное теперь все правильно смонтировать.

– Мы можем вернуться туда и проверить, – сказал Дима. – Проведем там еще одну ночь, на этот раз я могу спать на постели без оберегов, посмотрим, придет ли ко мне твоя ночная гостья.

В ответ на это Паша нажал педаль газа так, что из-под колес вырвался фонтан коричневой грязи и машина резко сорвалась с места.

– Я больше ни ногой в это жуткое место, – ответил он. – Ты можешь вернуться туда один и сам провести свой эксперимент.

Дима засмеялся.

– Ладно, поберегу твои нервы.

Они довезли старушку до дома и, попрощавшись, направились к новым приключениям.

– Куда держим путь сегодня?

– Предлагаю сегодня отправиться на проверку легенды о дрейфующем острове, – сказала Лера. – Есть здесь недалеко одно озеро с нехорошей историей...

Глава 4

Дрейфующий остров

– Называется озеро Малое Болотово, но на картах девятнадцатого века оно значится как Дьявольское, – продолжила Лера рассказ о месте, куда они направлялись для новой проверки легенды. – Посередине озера есть остров, который постоянно меняет свое местоположение. Говорят, там творится всякая чертовщина.

– Я читал, что местные называют его «остров-призрак» и что он якобы то появляется, то исчезает, – добавил Дима. – Но судя по фотографиям путешественников, это самый обычный остров с деревьями и кустами.

– Не такой уж и обычный, – возразила Лера. – Такие острова считаются редким явлением, они могут возникать из-за скопления на берегах сухостоя и валежника, которые обрастают мхом, травой и мелкими кустарниками. Они скрепляют все это корнями, тем самым образуя небольшие плавучие островочки. В ветреную погоду волной они могут относиться от берега, а там и дальше наращивать «землю». У таких островов даже есть научное название – сфанговая сплавнина.

– У меня только один вопрос, как ты смогла это запомнить? – засмеялся Дима. – Это название даже звучит как-то неприятно...

– А я и не запомнила, у меня просто в заметках записано, – парировала девушка.

– Но впечатление произвела, – улыбнулся Паша. – Так что там за мистическая легенда?

– Первые нехорошие истории об этом острове на Малом Болотове или Дьявольском озере появились в официальных отчетах в семнадцатом веке. Тогда местному барину доложили о том, что на озере вдруг из ниоткуда возник остров, и один из крестьян отправился туда на проверку. Сплавал на остров, а вернулся с рассеченной головой и пробитой ногой и вскоре умер. Там же в разное время видели светящиеся огни и слышали жуткий лай. Были и пропавшие якобы на этом острове, и утонувшие рядом с ним. Местные суеверные люди считали, что посреди острова собираются черти и устраивают там пляски.

– Предположим, что этим историям можно найти объяснение, – задумался Дима. – Огнями вполне могут быть светлячки, как мы это выяснили на кладбище в Безводном. А лай собачий. Вполне могло случиться так, что заплыла на остров собака, побоялась плыть обратно, вот и лаяла. Ну а пропавшие и утонувшие есть всегда.

– Согласна. Но история на этом не кончается. В тридцатые годы двадцатого века местный житель решил сплавать на остров за земляникой, а на следующий день его, измученного и раненого, подобрали на лодке лесники, услышав с берега, как он зовет на помощь. Привезли в деревню, и умер бедняга на следующий день. Так и не узнали, что случилось, но эта история породила еще больше слухов об озере.

В машине повисло молчание. История, несомненно, была жуткой, а потому каждый позволил себе проанализировать полученную информацию и, возможно, найти этому какое-то логическое объяснение. В любом случае, теперь это место интриговало еще больше.

– Некоторые мистики считают, что такие аномальные острова – это живые субстанции, которые питаются человеческой энергией, – продолжила Лера. – Более мирские объяснения сходятся на том, что из-за разломов земной коры у людей могут случаться зрительные и слуховые галлюцинации, что-то вроде изменения энергетического фона. А увечья люди могут наносить себе и сами. В общем, поле для фантазии здесь непаханное.

– Уже не терпится посмотреть, что же это за остров такой загадочный, – Дима нетерпеливо потер ладони. – Осталось понять, как нам до него добраться. У нас ведь нет лодки?

– Если бы я знал, что будет такая история, мог бы взять свою надувную, но вы меня не предупредили, – пожал плечами Паша. – Придется договариваться с местными рыбаками, чтобы отвезли нас на остров. Если вообще там таковые имеются.

– Должны быть, – ответила Лера. – У них там в районе на озерах каждый год фестиваль рыбалки проходит, так что, думаю, найти лодку будет несложно.

– Вот и отлично! Найдем лодку, переберемся на остров и заночуем там, – воодушевился Дима.

– Заночуем? Прямо на острове? – удивилась Лера. – Я думала, мы только высадимся туда, изучим местность и останемся на ночлег на берегу.

– Кому-то уже страшно? – подколол ее Дима. – Для чистоты эксперимента и эмоциональной яркости съемки мы должны провести там ночь.

– Не факт, что получится, – ответил Паша. – Там может быть слишком рыхлая земля, она может проваливаться и затапливать участки, куда ты будешь ступать. В любом случае, сначала нужно увидеть этот остров, возможно, он вовсе не такой, каким мы его себе представляем.

Друзья согласились с ним. Ночь на острове казалась сомнительным занятием с точки зрения безопасности. С другой стороны, и ночь на кладбище, и ночь в заброшенном доме, которые они уже провели, тоже не были похожи на варианты интересного и безопасного досуга...

После жуткого происшествия много лет назад Лера не очень любила водоемы и по возможности их сторонилась. Со временем ее страх никуда не делся, но она старалась не поддаваться ему: научилась плавать и держаться на поверхности воды, но без лишней необходимости туда не лезла.

По координатам ребята добрались до Дьявольского озера, которое оказалось очень даже живописным: оно находилось в лесу и было окружено пышными густыми соснами. На одном берегу вдали виднелась тарзанка – привязанная к дереву палка с веревкой, на которой любили раскачиваться и прыгать в воду дети, а на полянке прямо перед друзьями была расположена оборудованная площадка для отдыха: железный мангал, бревна, напоминающие большие диваны, криво срубленный и грубо сколоченный стол.

Остров посередине озера тоже был, но выглядел он довольно внушительно, совсем не так, как представляли ребята. Там вполне можно было разбить палаточный лагерь и даже устроить небольшую вечеринку человек на двадцать.

– Предлагаю проехать в ближайшую деревню, поговорить с местными и поискать лодку в аренду, – сказал Дима. – С берега остров выглядит достаточно крепким.

Ближайшей деревней оказалась Калиниха, туда ребята и направились. В этих краях уже начинались непроходимые леса, населенные пункты могли располагаться на значительном удалении друг от друга, и до Калинихи им пришлось добираться по лесной дороге около получаса. Это оказался крупный населенный пункт с работающей почтой, клубом и пожарной частью. А еще здесь был коровник, большой и очень ароматный. Уже на подъезде к деревне ребята почувствовали сильный запах навоза, такой ядреный, что пришлось закрыть окна в машине и включить кондиционер, но и это не особенно помогло. Поэтому они отъехали в другой конец деревни, где запах слышался уже не так явно, и вышли прогуляться.

Рядом с магазином им встретился нетрезвый мужичок, который радостно поприветствовал «новые лица» и начал рассказывать о своей тяжелой судьбе и о жене-предательнице, ушедшей к соседу. С большим трудом друзьям удалось отделаться от назойливого собеседника, а расспрашивать про озеро и лодку у него не стали. За поворотом они наткнулись на стадо овец, которые образовали небольшую пробку, а потом их облаяла собака.

Она выбежала с громким лаем из своей будки прямо на ребят, и Лера от испуга громко закричала. Пес сидел на цепи и не смог бы подобраться близко, но все же это было неожиданно, оттого и страшно. На крики девушки из дома выбежал хозяин пса и, похвалив его за бдительность, извинился перед Лерой.

– Он у нас добрый, просто на чужаков сразу реагирует, натренировал его специально, – сказал мужчина.

– Не страшно, все живы, – Дима погладил Леру по плечу и решил расспросить хозяина собаки про остров на Дьявольском озере. – Может быть вы нам сможете помочь?

Дима вкратце рассказал, что они собирают материалы для статьи и что в особенности их интересуют местные легенды, а таинственная история дрейфующего острова на Малом Болотове их зацепила настолько, что они хотели бы отправиться туда на ночлег.

– Возможно, кто-то сможет нам помочь? Нам нужна лодка, – спросил Дима.

– У меня лодки нет, я не рыбачу, – ответил мужчина. – У брата моего есть, но он с женой развелся, второй день отмечает. Не знаю, в состоянии ли он будет вас отвезти, да и вообще сможет ли надуть ее. Но если хотите, могу позвонить.

Ребята с радостью закивали, и мужчина начал набирать номер.

– Не отвечает, – развел он руками. – Наверное, перебрал лишнего и спать улегся. Ой, вот же он!

Из-за угла дома танцующей походкой к ним направлялся тот самый пьяный тип, от которого они едва отвязались пять минут назад.

– О нет, – умоляюще посмотрела на него Лера. – Только не он!

Мужчина навеселе подошел к компании и радостно попытался включиться в беседу.

– Ребята спрашивают, нет ли у тебя лодки? Хотят на остров на Малом Болотове сплавать, – сказал трезвый брат нетрезвому. – Денег заплатят.

Услышав про остров, мужчина словно протрезвел. Он резко изменился в лице, став очень серьезным.

– А зачем вам туда? – спросил он.

– Мы журналисты, хотим проверить легенду о том, что на острове происходит разная чертовщина, – ответил Дима. – Мы много читали об этом и хотели бы сами все увидеть.

Нетрезвый собеседник смотрел Диме в глаза, немного покачиваясь, и молчал. От этого странного гипнотического взгляда Диме стало не по себе. Молчание затянулось слишком надолго, и в этой компании становилось все более неуютно.

– Так что насчет лодки? – не выдержал он. – Вы сможете нам помочь?

Мужчина вышел из забытья и снова вернул свою нетрезвую мимику. Он положил Диме руку на плечо и дыхнул на него застаревшим перегаром.

– Не нужно тебе на тот остров, парень, там есть что-то нехорошее.

А затем едва слышно прошептал:

– Я сам видел.

– И что же вы видели? – спросила Лера.

Мужчина повернулся к девушке и, словно до этого не замечал ее присутствия, расплылся в широкой улыбке.

– О, какая тут у нас красавица! Ты что, тоже с ними хочешь на нехороший остров?

Этот нетрезвый и не очень приятный разговор хотелось закончить как можно скорее, поэтому Дима решил распрощаться с мужчинами и попытать счастья в другом месте.

– Погодите, погодите, – запротестовал пьяный собеседник. – Мне деньги не помешают, сколько за лодку дадите? Но только я не повезу, вернете завтра сами. И что-то в залог оставьте, а то знаю я вас...

– Пятьсот рублей хватит? – спросил Дима, доставая кошелек.

Мужчина задумался, посмотрел куда-то вдаль и через пару секунд вернулся с ответом.

– Три тыщи, – гордо произнес он, скрещивая руки на груди.

– Дороговато будет, – ответил Дима. – Давай за тысячу?

Пьяный собеседник оценивающе посмотрел на Диму.

– А если вы ее не вернете? С собой решите забрать или что случится на острове? А я потом без лодки останусь? Ну уж нет!

– Да кому сдалось твое старье надувное, она новая стоит и того меньше, – засмеялся его брат, после чего обратился к ребятам. – И не верьте никаким слухам, обычное озеро, ну остров там есть плавучий. Никакой чертовщины нет, выдумал кто-то.

– А вот и не выдумал, – пьяный мужичок включился в спор с братом. – Я сам видел!

– И что же ты видел?

– Черного человека, – таинственным голосом произнес мужчина.

– Рыбака то есть какого-нибудь?

– Черного человека, – повторил он. – Я молодой тогда еще был, рыбачить поехал. Вышел на середину озера, тишина, на берегах ни души. И чувствую, лодку мою постепенно относит к острову. А ветра-то нет. И тут заметил его. Страшного, злого, глаза огнем горят, сам весь черный с ног до головы. И лодка моя словно к нему идет, будто бы это он меня пытается к себе заманить. А потом слышу шепот такой жуткий с острова. Я на веслах к берегу помчался, еле догреб. А когда причалил, смотрю, а на острове уже никого и нету. Я с тех пор рыбачить на другие озера езжу.

– Да просто пить нужно меньше, – усмехнулся его брат.

Мужчина проигнорировал его и, громко икнув, продолжил:

– Мне бабка в детстве рассказывала, что когда-то в древности там был большой остров посреди озера, и на нем монастырь стоял. Однажды злодеи убили там монаха, а обитель сожгли. Когда все сгорело, остров в один миг ушел под воду. А потом появился новый, тот, что сейчас плавает.

– Ну просто град Китеж какой-то, – удивилась Лера. – Такой легенды про это место я не находила в интернете.

– Да глупости все, – возразил трезвый брат. – Специально бабка нас пугала, чтобы мы одни купаться не бегали. Там ведь глубоко очень, у самого берега обрыв начинается, тонуло там народу много. Вот и запугивала нас рассказами, чтобы уберечь.

– Нет, не глупости. Тела-то утопленников редко находили. Озеро их себе забирает. Или остров.

– Или тот, кто на этом острове живет, – решил подыграть Паша.

Собеседник искоса взглянул на Пашу и одобрительно кивнул.

– Верно говоришь. Поэтому не нужно вам на этот остров, погубит он вас!

После этого рассказа Диме еще больше захотелось провести там ночь.

– Хорошо, давайте я заплачу вам три тысячи за лодку, – решил он. – Мы вернем вам ее завтра в целости и сохранности.

Дима вытащил из кошелька три новенькие купюры и показал мужичку. Тот растянулся в довольной улыбке.

– Идите за мной, – позвал он.

Друзья прошли вперед по улице и остановились возле старенького деревянного дома с проваленной крышей. Выглядело жилище удручающе. К дому был пристроен гараж, откуда хозяин вытащил большую брезентовую сумку и принес ребятам.

– Лодка здесь вместе с насосом, накачать даже ребенок сможет, – сказал он. – Завтра жду вас утром. И смотрите у меня!

В воздухе он потряс кулаком, после чего небрежно махнул рукой.

– Если обмануть надумаете, я на вас быстро участкового натравлю!

Ребята поблагодарили мужчину и, вздохнув с облегчением, направились к машине. По пути к озеру они заехали в деревенский магазин и купили еды для обеда и ужина на костре, после чего, не теряя времени, отправились к озеру.

– Интересная получается легенда про монастырь и затонувший остров, – задумчиво произнесла Лера, пока Паша качал насосом лодку на берегу. – Я нигде не находила такой информации, обожаю общаться с местными жителями в деревнях, это просто кладезь всяких сказочных историй!

– Почему сказочных, – шутливо спросил Дима, выгружая из машины палатки и оборудование. – Ты что, не веришь, что монастырь там был? И что остров утонул после пожара? Скажи мне еще, что ты и в град Китеж на Светлояре не веришь?

– Кстати, а почему мы не поехали на озеро Светлояр проверять легенду о затопленном городе? – поинтересовался Паша.

– Мы там были, – ответила Лера. – К тому же это очень популярная легенда, а нам хотелось чего-нибудь свеженького, незаезженного. И в легенду о граде Китеже я конечно же не верю. Мы как-то раз с друзьями гуляли вокруг озера ночью, да и днем бывали там, конечно, все мечтали услышать что-нибудь загадочное, скажем, звон колоколов или городской шум из-под воды. Но ничего не услышали. Озеро как озеро.

– Да просто увидеть Китеж или услышать его могут либо святые, либо праведники. Ни к тем, ни к другим вы явно не относитесь, – улыбнулся Дима. Считается, к примеру, что Атлантида – древний материк – была потоплена богами за грехи ее жителей. А наш град Китеж, наоборот, бог укрыл под водами Светлояра потому, что жители его были благочестивыми. И явится он вновь людям лишь в страшный день суда над человечеством.

– Вот только ученые неоднократно исследовали дно и никаких подтверждений того, что когда-то там действительно был город, не обнаружили, – ответила Лера.

– Как вариант прошло слишком много времени, и все постройки Китежа естественным образом были уничтожены. Ведь он был якобы затоплен в тринадцатом веке, считай, прошло восемьсот лет! Или же мне нравится другая версия. Некоторые водоемы соединяются между собой подземными реками. Может быть, и у Светлояра есть такие артерии под землей, и останки Китежа перенесло в другие озера. Не там ученые ищут!

Конечно же Дима, как и Лера, не верил в реальное существование града Китежа, а считал его романтическим мифом об идиллическом месте, которое много веков воспевается в литературе и искусстве разных стран. В Тибете есть легенда о мифическом городе Шамбале, в Южной Америке – об Эльдорадо, в России существует предание о Беловодье. И Китеж был таким же, как они – вымышленным местом, живущим в народной культуре и по сей день.

– Лодка готова, можно грузиться, – сказал Паша, убирая насос в машину. – Я перевезу вас по очереди, троих она точно не выдержит.

– Да хоть одного выдержала бы, – с сомнением посмотрел на старенькое надувное судно Дима. – Давай я буду первым, Лера пусть пока останется на берегу. Если лодка даст течь... А, впрочем, здесь до берега недалеко, вплавь доберемся.

Озеро круглой формы было довольно большим, желающим обойти его по периметру потребовался бы минимум час, а то и больше, чтобы это сделать. Остров находился почти посередине, чуть ближе к берегу, на котором остановились ребята. Сначала Паша отвез Диму, а потом вернулся за Лерой, после чего отдельным рейсом перевез на остров палатки и другие вещи для лагеря.

– Это самый обычный остров, никаких провалов, как ты говорил, и земля твердая, – удивленно констатировал Дима, изучая пространство. – По твоим рассказам я думал, что здесь будет что-то рыхлое и мягкое, ямы, топи, и что тут можно провалиться. Но это просто остров!

Дима сам не понимал, обрадовался он или огорчился, не обнаружив в этом месте чего-то необычного.

– Я же здесь впервые, как и ты, – ответил Паша. – Просто предположил, что остров, созданный из поваленных деревьев, мха, корней и мелкой растительности, не может быть очень надежным.

– Но этот вроде крепкий, – сказала Лера, и в ту же секунду ее нога по колено провалилась в небольшую ямку у самой воды. – Или не очень!

– Давайте попробуем найти подходящее место для палаток, а потом все подробно изучим, – предложил Дима, помогая Лере высвободиться из водной ямы. – Здесь все-таки могут быть проблемные места, нам лучше держаться рядом с крупными деревьями. У них мощные корни, они должны делать почву крепче.

Друзья направились к центру острова, где росли невысокие сосны и березы. Вопреки первым впечатлениям о крепости здешней земли, под ногами с каждым шагом остров будто бы раскачивался, а почва пружинила. Особенно это ощущалось ближе к воде, сердцевина же острова казалась более надежной. Но и здесь среди невысокой травы и замшелых коряг проглядывали «окошки» воды. Заметить их было сложно, а вот угодить туда ногой очень легко. Сухим из их трио пока оставался только Дима.

Вскоре друзья нашли подходящее место для установки палаток, предварительно убедившись, что провалов поблизости нет. Паша принялся разводить костер, Лера ставила свою палатку, а Дима отошел на несколько метров и, обнаружив неподалеку очередное «окошко» воды в земле, воткнул несколько палок вокруг него, чтобы ненароком не провалиться, когда стемнеет. Он наклонился, чтобы рассмотреть этот провал, заметив там небольшое движение. В воде плавали мальки.

– Помните, тот мужик говорил, что здесь часто тонут люди и их тела не находят? – крикнул он друзьям. – Что если утопленники прибиваются к острову и застревают здесь в его корнях? Возможно, их кости теперь являются частью местной экосистемы.

– У меня от тебя мурашки, – ответила Лера, поежившись.

Не очень приятно представлять, что под тобой могут быть чьи-то останки, погребенные в густом сплетении корней, особенно если у тебя богатая фантазия. Лера попыталась отогнать мгновенно родившиеся в сознании образы, но Дима продолжил:

– Я в таком странном месте даже в водяных могу поверить, – сказал он, рассматривая воду в яме. – Если долго смотреть вглубь провала, начинает казаться, что кто-то смотрит на тебя с той стороны.

Дима был словно под гипнозом, он, не моргая, смотрел в заполненное водой отверстие. Толщина земли здесь была настолько мала, что, казалось, еще немного, и провалишься. Как в той легенде, где монастырь ушел на дно. В глубокой темной яме, где плавали мелкие рыбешки и сосновые иголки, отчетливо различалась корневая система местных растений. Переплетаясь, они создавали довольно пугающий эффект, словно тонкие жуткие пальцы неведомого существа пытались заманить в свои сети.

– Я бы охотнее поверил в русалок, – засмеялся Паша. – Они хотя бы красивые.

– Красивые только те, что в детских сказках нарисованы, – ответила Лера. – Настоящие славянские русалки вовсе не такие, какими их показывает современная поп-культура. Хотя и в древности у разных народов были свои представления об этих созданиях. Где-то верили, что русалки злые и кровожадные, у некоторых народов эти существа не имели хвоста, а выглядели как обычные девушки, только живущие в водоемах, а где-то считалось, что русалки меняют обличье. Вряд ли образы, которые тогда возникали в головах людей, были похожими на современных хвостатых барышень из мультиков и книжек. Так что не думаю, что изначальный облик русалки был действительно красивым.

– Одно другому не мешает, – Дима вернулся к друзьям и начал собирать свою палатку. – Скорее всего, они были именно красивыми, и эта красота нужна была для того, чтобы втираться в доверие к людям. А уж потом, когда на их привлекательную внешность клевали мужчины, они совершали свои злодеяния.

Лера пожала плечами.

– Не знаю, я воспринимаю русалок как жутких созданий. Мне было бы одинаково неприятно представлять под островом и русалку, и водяного, и кости утопленников. Так что пожалуйста, перестань нагнетать. Ты ведь знаешь, что я очень впечатляюсь от подобных историй.

– Да расслабься ты, нет ничего под нами, только вода, рыбы и корни деревьев, – Паша ободряюще похлопал Леру по плечу. – А ты, – обратился он к Диме, – прекрати пугать девчонку. Я вот в мистику не верю, но тоже образно представил, как остров прячет человеческие кости. Не очень приятно, знаешь ли.

– Ладно, не буду, – в глазах Димы вспыхнул саркастический огонек. – А то ведь и правда перепугаетесь, а лодка у нас всего одна. С плавучего острова не так просто выбраться, как из заброшенного дома. Кому-то придется здесь остаться.

Дима загадочно улыбнулся, явно не желая сдаваться, и Лера в ответ кинула в него коробком спичек, который все это время вертела в руках.

– Да ну тебя!

Паша уже развел костер и повесил на треногу над огнем котелок с водой. Когда она закипела, он засыпал макароны, а после смешал их с тушенкой. Получились очень сытные макароны по-флотски в походном варианте. Костровая еда показалось всем особенно вкусной, тем более что ребята почти не ели весь день. Дорога до деревни, поиски лодки, поездка на остров и обустройство палаточного лагеря – все это заняло у них несколько часов. Поэтому содержимое своих тарелок они опустошили очень быстро. Потом был чай на костре с печеньем и обсуждение последних новостей.

Постепенно вечерело, усталость давала о себе знать, а ночные недосыпы последних дней привели к тому, что каждый из друзей зевал у костра, очень хотелось прилечь и расслабиться, что Лера и сделала. Она задремала на походной пенке прямо у огня, пока Дима расставлял в разных местах острова свои камеры, а Паша ковырялся в рациях, что-то там настраивая.

С заходом солнца у воды стало значительно холоднее, на поверхности озера появился легкий туман. Белая дымка придавала этому загадочному месту еще больше таинственности. В небе одна за другой зажигались звезды, в городе такого сверкающего небесного полотна вовек не увидишь – настоящая россыпь бриллиантов. Здесь было очень красиво, но не очень комфортно. Дима чувствовал непонятное напряжение. Заброшенные усадьбы, дворцы и прочие объекты его исследований обычно находились на суше, и только лишь оказавшись посреди озера на странном острове, он почувствовал, что боится глубины и того, что она скрывает.

За годы своей работы над видеоблогом ему приходилось бывать в самых разных местах и сталкиваться с самыми разными страхами: высота, темнота, замкнутое пространство, насекомые, обрушающиеся балки, агрессивные животные. Он все пытался понять, что в его душе вызывает наибольший ужас и трепет, но все это в равной степени казалось терпимым. Диме приходилось испытывать самые жуткие эмоции, когда душа буквально уходила в пятки, а сердце билось с бешеной скоростью.

К примеру, однажды в заброшенном особняке девятнадцатого века он, гуляя ночью с камерами, вдруг увидел в конце темного коридора большую белую фигуру. Что-то, возможно человек или же призрак, стояло в пятнадцати метрах от него и не двигалось. Оно просто наблюдало издалека за ночным гостем, и не издавало никаких звуков. Все попытки вступить в контакт не дали результата, и тогда Дима решил пойти навстречу.

Свет фонаря на камере был мощным, но он не мог с такого расстояния дать точный ответ, что впереди. Разглядеть объект было невозможно, и очень хотелось просто сбежать. Внутренности будто стянуло узлом, ноги подкашивались, ладони вспотели, но он продолжал движение. В заброшенных домах всегда было много звуков, и понятных, и необъяснимых, которые заставляли постоянно дергаться и оглядываться. И дорога по коридору тоже сопровождалась такими шумами. В основном со стен отлетали куски старой штукатурки и падали на пол. Привыкнуть к этому было сложно.

И вот, пройдя весь коридор в ужасе и догадках, кого же он встретит на том конце, Дима громко засмеялся. Перед ним стоял манекен без головы, наряженный в белый халат. Кто-то из его предшественников-сталкеров уже побывал здесь и оставил после себя такой колоритный артефакт. Неизвестно, какую цель преследовали те, кто его сюда притащил, возможно, здесь снимали кино или тематический видеоролик, а может быть, специально оставили, чтобы пугать ночных гостей. Но эффект на Диму эта встреча произвела неизгладимый. Руки тряслись еще некоторое время после того, как он с облегчением понял, что ему не грозит опасность.

В этот раз на одиноком плавучем острове посреди загадочного озера Диме было не то чтобы страшно, ему было странно. Он не мог понять, какие чувства испытывает здесь, но одно он знал точно – ему отчего-то было тревожно. Находясь на большой земле, понимаешь, что в любой момент можешь убежать от опасности, и хоть и мнимое, но ощущение контроля над ситуацией обычно в его путешествиях присутствует. Здесь же он чувствовал, что не властен над природой и, если вдруг остров пойдет ко дну, они запросто могут утонуть.

С другой стороны, это были крайне странные мысли, ведь остров существует здесь несколько столетий, с чего бы ему вдруг взять и затонуть? Легенда о затопленном монастыре отпечаталась на подсознательном уровне и с наступлением темноты пытается пробраться в разум? Дима поймал себя на мысли, что необъяснимая тревожность все нарастает. Вокруг кроме них троих никого не было, и отчего-то этот факт еще больше напрягал его. Он не был параноиком, но именно сейчас его вдруг посетило странное чувство, будто за ними наблюдают. Уже окончательно стемнело, и наступила полная тишина. Ни трелей птиц, ни шума воды у берега – все погрузилось во мрак.

Дима прошел с фонариком по всему острову, проверив, что камеры работают и ведут бесперебойную запись, после чего вернулся к костру. Паша продолжал увлеченно ковыряться в каком-то непонятном устройстве, а Лера так и спала. Заснула она еще засветло, и ребята решили ее не будить.

– Долго сидеть будем? – спросил Паша, не отрываясь от электронного прибора в руке. – Хотим застукать водяного с поличным?

Дима усмехнулся.

– Скорее чертей, водящих хороводы. Ведь эти сущности почти во всех рассказах об этом острове упоминаются.

– И что будем делать, если и вправду их встретим?

– Будем смотреть по ситуации, – невозмутимо ответил Дима. – Если примут, то вместе с ними станцуем, а нет, так и закончится на этом наша экспедиция.

– Ну тогда давай подождем, вдруг и правда чего дождемся.

Дима налил горячего чая в большую термокружку и стал цедить его маленькими глотками, наблюдая за танцами огня в костре.

– Такое ощущение, что за нами кто-то следит, – тихо произнес он, не отрывая взгляда от костра. – Я вроде не впечатлительный, как Лера, но с наступлением темноты как-то поменялись ощущения от этого места. Когда мы только приплыли, остров показался мне совершенно обычным. Но сейчас мне тут стало очень некомфортно. Хотя, как ты знаешь, я всему могу найти объяснения. Но почему-то не сейчас.

– За нами сейчас много кто наблюдает, – ответил Паша, убирая в сторону устройство, которое, судя по всему, успешно починил. – Дикие звери в лесу, птицы, насекомые.

– Нет, как будто что-то другое.

– Ну тогда, возможно, лесник или кто-то из местных гуляет у озера. Расслабься ты уже. Я, пожалуй, спать пойду. Ты как?

Паша направился в сторону палатки и повесил у входа прибор, который только что отремонтировал.

– Я тут побуду с Лерой, – ответил Дима. – Еще понаблюдаю за природой и озером. К тому же будить ее не хочется, наверное, посплю рядом на пенке. Только спальник возьму.

– Очень романтично, – улыбнулся Паша. – Спать вдвоем на природе под звездами.

Дима сделал вид, что не обратил на его слова внимания, но сам подумал, что действительно что-то романтическое в этом есть. Он сходил в палатку и взял два спальника, в один залез сам, вторым укрыл Леру, после чего устроился на пенке рядом с ней, подбросив пару поленьев в костер.

– Кстати, а что это за штуковина такая у тебя? – спросил Дима, указывая на устройство на палатке у Паши.

– Это походный датчик движения с сигнализацией. Я всегда беру его, если еду с палатками. Удобная штука, с ней спится гораздо спокойнее. Если рядом со мной кто-то или что-то пройдет, то он издаст громкий сигнал. Однажды мы ночевали в лесу с друзьями, и к нам вышла лиса. Учуяла запах еды и прибежала. Время уже под утро, все спали, а продукты за собой убрать почему-то забыли. Она успела утащить у нас только батон колбасы. Если бы не сигнализация, остались бы мы без завтрака.

– Хорошо, что хотя бы не медведь, – ответил Дима.

– Это ты верно подметил! Очень опасные звери, я много роликов видел, как они к людям выходят. Не дай бог когда-либо с ними встретиться! Ну ладно, я спать. Если вдруг чего интересного заметишь, буди. А лучше не буди, хоть разок выспаться бы нормально.

Паша помахал рукой, широко и громко зевнул, закрыл за собой вход в палатку и вскоре захрапел. Дима еще какое-то время сидел у костра и раздумывал над легендой, которую рассказал им хозяин лодки. Насколько же богат деревенский фольклор, думал он. Почти в каждой деревне, куда ни приедешь, найдется как минимум парочка местных, кто с удовольствием поведает страшные истории о ведьмах, леших и прочей нечисти, передающиеся из поколения в поколение.

Интересно, почему все эти мрачные рассказы настолько притягательны? И почему большинство людей так любят пощекотать себе нервы фильмами ужасов, вылазками в заброшенные дома и прочими страшилками? Когда-то в древности, когда вся суть существования человечества сводилась к добыче еды и продолжению рода, а люди еще не умели объяснять явления природы с точки зрения физики, тогда-то страхи и окрепли. Гремит гром или земля трясется – значит небеса прогневались на людей за их прегрешения.

Скудость знаний о мире привела к вере в сверхъестественное. Наши предки считали, что добрые духи и злые демоны управляют всеми природными явлениями и даже человеческой жизнью. Поэтому незримых, но очень могущественных хозяев этого мира всячески пытались задобрить. Так на земле и зарождалась религия. А с развитием цивилизаций и появлением науки стало ясно, что гром с грозой – это не проявления божественной кары, а всего лишь атмосферные процессы. Тогда и вера в потусторонние сущности немного сбавила обороты.

Раздумывая над всем этим, Дима не заметил, как уснул. Июнь выдался жарким, и ночь была очень комфортной для сна на улице. Диме снился брат: он что-то говорил, но почему-то никак не удавалось его понять. Слова выходили неразборчивыми, словно он говорил на другом языке. Весь сон был какой-то заторможенный, как на замедленной съемке. И вдруг Диму кто-то сильно толкнул. По крайней мере, так ему показалось, когда он резко вскочил на ноги и в страхе начал соображать, что произошло.

Раздался пронзительный рев портативной сигнализации, но, насколько видел Дима, у Пашиной палатки и рядом с ними никого не было. Остров вибрировал и качался, по ощущениям, в него на полном ходу врезалась моторная лодка. Но все было спокойно. Паша испуганно вылез из палатки, озираясь по сторонам, Лера изумленно потирала глаза, не понимая, что происходит. Уже светало, и можно было хорошо рассмотреть все озеро вокруг острова. Кроме них здесь никого видно не было.

– Что случилось? Это кто-то из вас потревожил сигнализацию? – спросил Паша, выключая громкий прибор.

– Мы спали, – Лера с Димой произнесли это в один голос и переглянулись.

– Тогда ничего не понимаю, – задумался Паша, обходя свою палатку вокруг. – Вроде бы не видно никаких следов. Так, погодите, мне кажется или остров действительно качается?

Спросонья он не сразу заметил странную вибрацию и движения земли под ногами, его внимание привлек лишь оглушающий звук сигнального устройства. Но лишь теперь, окончательно проснувшись, Паша ощутил, что происходит что-то странное. Как и Лера, которую резкий шум и тряска вырвали из глубокого сна.

– Качается, тебе не кажется, – подтвердил Дима. – Меня разбудил какой-то удар, по ощущениям, кто-то будто толкнул в спину, и потом я услышал сигнализацию.

– А не могла мимо нас проехать лодка, отчего и качает? – предположила Лера, но тут же сама дала ответ на свой вопрос, так как на озере была тишь да гладь и никаких плавсредств не наблюдалось. – Ну да, и правда странно.

– Нужно осмотреть остров, – решил Дима, вооружаясь камерой и топориком. – Хочу проверить, что записали камеры, надеюсь, они все это время работали.

– Может быть, это какие-то подводные течения или ключи? Они могут бить в этом месте, из-за чего подвижный остров может покачивать, – поделился новой догадкой Паша.

Эта версия казалась самой адекватной из всех, что могли выдвинуть ребята. Не в водяного же, раскачивающего снизу остров, им было верить?

– Очень надеюсь, что это так, – задумчиво ответила Лера.

В ее сознание постепенно начали внедряться образы жутких подводных тварей, которые пытались их напугать. Легенда с чертями и их хороводами ведь не могла быть правдой. Девушка отчаянно пыталась убедить себя в этом, но все равно ей было страшно.

– Смотрите, как странно: я совершенно не ощущаю ветра, но деревья на острове качаются, – заметил Дима. – А на ближайшем берегу ни малейшего шевеления.

Ветра действительно не было, так что же раскачивало сосны и березы? Ответ был неизвестен. Теперь уже стало не по себе и Паше, который до этого абсолютно скептично относился ко всем нехорошим историям об острове.

– Пойдем посмотрим на твои камеры, – сказал он Диме, и все втроем направились исследовать периметр.

Первые три камеры, установленные на земле, не зафиксировали никакой аномалии, правда, не записался и звук сигнального устройства, хотя он был действительно громким. Четвертая камера, закрепленная на дереве, звук записала, но на видео также не было ничего подозрительного. Но когда ребята подошли к четвертой камере, которая стояла у самого берега, они заметили странный густой туман, который едва заметно передвигался от суши к воде. Он занимал небольшую площадь поверхности острова и, устремляясь к озеру, становился слабее.

В нерешительности друзья остановились: дымка как будто была живым организмом, и видеть это явление «гуляющего тумана» было крайне необычно. Дима снимал на свою экшн-камеру, но на экране все происходящее смотрелось не так эффектно, как в действительности. Когда туман полностью рассеялся, ребята подошли к камере и начали смотреть, что же записала она.

Дима отмотал назад на несколько минут, примерно на тот момент, когда на острове случилась странная вибрация. Эта камера была самой дальней от лагеря, поэтому звук сигнализации она записала едва слышно, но что действительно привлекло внимание ребят и озадачило их, так это непонятное бурление воды у берега. Крупные пузыри появились раньше, чем раздался рев сигнального устройства.

Вода бурлила или даже кипела, после чего появился этот загадочный туман. Он поднимался с поверхности озера и направлялся на остров, становясь при этом гуще и плотнее. У Леры от вида этого странного явления по телу побежали мурашки.

– Что это может быть? – тихо спросила она, попеременно смотря то в камеру, то на кромку воды у берега, где только что была белая дымка.

Вопрос остался без ответа, друзья напряженно всматривались в экран, пытаясь заметить еще что-нибудь необъяснимое, но больше ничего необычного не увидели.

– Пузыри вполне могла оставить крупная рыба, которая подплыла близко к берегу, – попытался объяснить увиденное Дима. – Или же стая рыб.

– Конечно, а туман – это их газы, – решил пошутить в ответ Паша. – Никогда прежде не видел подобного. Рыба и правда может подплывать близко к поверхности и выделять пузырьки воздуха, но чтобы такие крупные...

– Ну тогда это точно водяной, – ответил Дима. – Он нам и остров раскачал, и сигнализацию включил, туманом пройдя по земле. Сидит сейчас под нами, в корнях прячется со своими сообщницами-кикиморами, и посмеивается.

– Кикимора же в болоте живет, – возразил Паша.

– Вы что, серьезно будете это обсуждать? – возмутилась Лера, напуганная куда больше остальных. – Допустим, туман – естественное явление. Хоть и странное в данном случае. Пузыри, предположим, от рыб. Сигнализация могла среагировать на толчок и вибрацию земли. Но почему остров все еще качается и что стало причиной этого? Вот чего я никак не могу понять.

– Так черти же танцевать должны, хороводы водить и прочее, – ухмыльнулся Паша, заметно расслабившись. – Все, как нам и обещали.

– Кто обещал? – не сразу поняла Лера.

– Легенды твои из интернета и мужик пьяный из деревни.

– Да я не чертей боюсь, глупый, – рассердилась Лера. – Мы сейчас находимся на плавучем острове, на странном клочке земли посреди озера, который внезапно начал двигаться. Как он себя поведет дальше – неизвестно. А вдруг он сейчас возьмет и потонет?

– Как древний монастырь на этом озере, – задумчиво констатировал Дима. – Вообще ты дело говоришь. Кто из нас хоть раз был в подобном месте? Никто. И мы действительно не знаем, как ведут себя плавучие острова в принципе. Подводные ключи его трясут или скопления газа со дна вырываются на поверхность...

– Газы! – практически закричал Паша. – Ну конечно, это все просто газы! И почему я сразу не сообразил?

– Про газы ты как раз сообразил очень быстро, – ответила Лера.

– Да я не про рыбьи, – воодушевленно продолжил Паша. – На дне водоемов из-за разложения биологических отходов часто образуются различные газы – метан, сероводород и другие. И это они могут вырываться на поверхность, образуя такие крупные пузыри и бурление. Никакой мистики, все легко объяснимо!

– И от этого газа у людей могут происходить галлюцинации, – поддержал его Дима. – Те истории, которые ты нам читала про людей, которые здесь что-то видели и слышали, а потом погибали от травм. Возможно, они нанюхались этого газа, и им что-то могло привидеться.

Дима с Пашей довольно стукнулись кулаками, удовлетворенные тем, что нашли разгадку, но Лере все еще было неспокойно. Остров качался уже меньше, но его движения все еще ощущались, и это не позволяло чувствовать себя в безопасности.

– Может быть, соберем вещи и вернемся на берег? – предложила она. – Не хочется больше здесь оставаться.

– И что, заново разбирать и собирать палатки? Ну уж нет, – категорично возразил Паша. – Я уже третью ночь не высыпаюсь, никуда я отсюда не поеду. Я прямо сейчас пойду в свою палатку и попытаюсь уснуть. А вот когда проснусь, тогда и поплывем на берег. Надеюсь, это будет не раньше десяти утра. И вам советую поступить так же.

Паша направился обратно в лагерь, а Дима вернул на место камеру и включил запись.

– Если честно, мне тоже здесь не по себе, но я уверен, что мы в безопасности, – сказал Дима, пытаясь немного подбодрить подругу. – Вероятно, остров раскачивают газовые выделения, которых в этом месте на дне очень много. Они не могут выйти на поверхность и ударяют своей мощью по острову. От этого он и вибрирует. Сейчас уже не так сильно трясет.

– Конечно, я совершенно не разбираюсь во всех этих процессах, но мне кажется, что здесь что-то другое, – с сомнением ответила Лера. – Ты же сказал, что тебя кто-то ударил по спине. Это был явно не газ.

– Наверное во сне так показалось, – задумался Дима. – Возможно, во время первой вибрации острова я мог перевернуться и сам ударился о землю. Да нет здесь ничего сверхъестественного. А скопление газов действительно может иметь невероятную мощь. Пошли уже обратно.

Дима неловко обнял Леру за плечи и повел в сторону лагеря.

– Если хочешь... ну, если тебе некомфортно оставаться одной, ты можешь переночевать в моей палатке, – немного смущаясь, предложил он. – Обещаю, я буду джентльменом.

Лера улыбнулась.

– Раз вариантов убраться с этого острова у меня нет, тогда я точно не останусь здесь одна. Поэтому я принимаю твое предложение. Правда, не уверена, что вообще смогу уснуть.

Но вопреки своим ожиданиям, уснула Лера быстро. Это была уже вторая ночь бок о бок с Димой, и эта тенденция ей нравилась. Больше землю не сотрясали непонятные вибрации, и сигнальная система Паши молчала. Наконец-то, несмотря на ночные странности, ребята смогли нормально выспаться.

Проснулся Дима от невыносимой жары в палатке. На часах было около десяти утра, и к этому моменту воздух успел значительно разогреться. По ощущениям было уже больше тридцати градусов. С каждым днем погода устанавливала все новые рекорды, и находиться в такую жару было комфортно, пожалуй, только дома под кондиционером. Лера еще спала, и он решил пока не будить ее. Правда, оставил дверцу палатки открытой для проветривания. Из Пашиной палатки доносился тихий храп, и Дима подумал, что сочувствует его жене, ведь храпел Паша каждую ночь.

Пока друзья еще спали, Дима решил прогуляться по острову, чтобы собрать камеры. Все было тихо и спокойно: ни вибраций земли, ни странного бурления, ни тумана. Ничего необычного. Однако та самая камера, которая ночью записала пузыри на воде, почему-то упала вместе со штативом и сейчас была воткнута объективом в песок. Дима поднял устройство, отряхнул его и на быстрой перемотке просмотрел все, что записалось в последние часы. Но все было спокойно. Просто в один внезапный момент камера начала заваливаться вперед и упала. Похоже, что и тут ничего криминального.

Дима собрал все камеры, расставленные по периметру острова, и вернулся в лагерь. Лера и Паша уже вылезли из палаток и сейчас умывались и чистили зубы.

– Как спалось? – крикнул Дима, приближаясь к друзьям.

– Не очень, – вяло прохрипел Паша. – Всю ночь кошмары снились.

– А я, как ни странно, выспалась, – улыбнулась Лера. – При свете дня остров уже не кажется таким пугающим, как ночью. Кстати, вы заметили, что на берегу уже появляются люди? Может быть рыбаки?

На том берегу, где ребята оставили свою машину, они заметили троих мужчин. Они приехали на старенькой белой «Ниве» и сейчас стояли у самой воды и смотрели в сторону острова.

– Мне кажется или это они нам машут? – Лера присмотрелась и заметила, что один из мужчин активно размахивал рукой.

– А не хозяин ли лодки нас поджидает? – предположил Паша. – Отсюда не разобрать, но вроде фигура похожа.

– Смотри-ка, с утра пораньше прибыл, боится за свое имущество, – улыбнулся Дима. – Предлагаю позавтракать и постепенно переправляться обратно на большую землю.

Так друзья и поступили. На завтрак на чугунной сковороде на костре Лера очень быстро приготовила яичницу и испекла пышные оладушки, что для походной кухни было редкостью. Насытившись, ребята убрали за собой весь мусор, сложили палатки и спальники у берега и по очереди переправились на другую сторону. Сначала Дима отвез Леру, так как она не захотела оставаться на острове одна. Хоть, по ее словам, ей больше и не было здесь страшно, все же она решительно прыгнула в лодку первой. Паша остался ждать возвращения Димы.

Подплывая к берегу, ребята поняли, что их действительно встречает хозяин лодки вместе со своим братом, а также третий незнакомый мужчина. В это утро владелец надувного судна был трезв и не столь улыбчив, как вчера. Когда Лера вышла на берег, он подошел к лодке и недоверчиво осмотрел ее.

– Нигде не повредили? – спросил он.

– Она в том же состоянии, что и вчера, – дружелюбно ответил Дима. – Как и обещали, возвращаем в целости и сохранности. Сейчас только за другом на остров вернусь, и она снова ваша.

– Ну хорошо, хорошо, – мужчина с интересом и каким-то странным смущением смотрел на ребят. – А как сами? Как ночка на острове? Странного чего заметили?

– Как видите, все нормально, – улыбнулся Дима. – Без странностей не обошлось, конечно, но мы, кажется, нашли объяснение всем нехорошим слухам про это место.

Все трое мужчин приблизились к Диме и с неподдельным интересом стали слушать его рассказ. Он описал их ночное приключение и сделал вывод, что виной странным происшествиям на острове и галлюцинациям людей является обыкновенный газ, поднимающийся со дна на поверхность. Но не всем слушателям понравилось это объяснение.

– Да говорил я тебе, нет никакой чертовщины тут, – довольно подтвердил Димины слова один из мужчин, обращаясь к хозяину лодки. – Видишь, умные люди чего выяснили. Так что хватит свои байки травить и детей деревенских пугать. И так уже сюда многие приезжать бояться.

– Ничего не хватит, – ответил тот. – Я знаю, что говорю. Пусть в этот раз и газы какие-то, но черного человека я видел на острове точно! Хотите верьте, хотите нет. И это бурление под водой, возможно, тоже не случайно. Вход в преисподнюю там, не иначе!

– Завязывай ты уже со спиртным, друг! – товарищ похлопал мужчину по плечу. – А то как Есенин закончишь, он тоже перед смертью черного человека видел.

Дима с Лерой с удивлением переглянулись, отметив про себя, каких начитанных людей порой можно встретить в глубинке. Дима передал девушке ключи от машины и попросил ее подождать их с Пашей внутри. Он не хотел оставлять ее одну с тремя незнакомыми мужчинами на пустом берегу и, убедившись, что она в салоне, поплыл на остров.

– Ты долго, – заметил Паша, которому уже не терпелось сесть за руль и отправиться навстречу следующему приключению. – Это наши деревенские друзья, мы угадали?

– Да, это они. Я рассказал им про нашу теорию о подводных газах, но они не поверили. Вернее, не поверил только один, который хозяин лодки. Он продолжает утверждать, что видел здесь черного человека, говорит, под островом ворота в ад.

Паша усмехнулся, забираясь в лодку.

– И этой ночью они открылись, и вырвавшиеся наружу черти нас потрясли. А что, интересное объяснение. Теорий много, я думаю, тебе следует придерживаться этой версии как основной. Просмотров у твоего видеоролика тогда будет уйма. Миллионов пять наберешь точно. Так и представляю заголовок: «Нашли ворота в ад на лесном озере в глуши». Я бы сразу открыл такое видео. Забирай идею, дарю.

Диме нравился Пашин скептицизм. Здорово, что в их компании каждый верил во что-то свое или же, как в случае с Пашей, ни во что. Его броня была непробиваема, и, наверное, если бы перед ним предстал настоящий призрак, Паша точно нашел бы научное объяснение этому факту. И даже если он сильно впечатлялся каким-то происшествием, как например, случилось со страшным сном о ведьме в заброшенной деревне, то его очень быстро отпускало, и он вновь превращался в уверенного атеиста.

Дима высадил Пашу на берег и в последний раз поплыл на остров за оборудованием и палатками, которые не уместились в первые две поездки. Он аккуратно сложил все в лодку, снял несколько коротких видео с итогами ночи, которыми впоследствии на монтаже зафиналит свой ролик об острове, и отправился на берег к друзьям. Отплыв на несколько метров от острова, он услышал звонок мобильного. Как странно, ведь связь здесь не ловила совсем. Но когда он вытащил телефон, чтобы проверить, кому же удалось к нему прорваться, экран был чист.

В пропущенных также не было номера звонившего, как будто ему вообще показалось. Но он ведь отчетливо только что слышал мелодию звонка, которая стояла у него на входящих. Неужели и он успел нанюхаться газов и теперь у него галлюцинации? Наверное, просто что-то с мобильником, он мог «закипеть» от жары, или случилось что-то еще. Но отчего-то Дима вновь почувствовал себя некомфортно. Он снова представил, что под ним много метров воды и пугающая неизвестность. А что если в словах того мужика действительно была доля правды?

Он удалялся от острова, стараясь как можно активнее работать веслами. Но его взгляд по-прежнему блуждал там, где они провели эту ночь. То самое ощущение тревоги, которое он поймал вчера вечером с наступлением темноты, снова вернулось. Опять показалось, что за ним кто-то следит. Дима повернулся в сторону берега и заметил, что Лера и Паша стоят к озеру спиной и перекладывают вещи в багажнике, а троица деревенских мужчин также не обращала на него внимания.

Возможно, он снова себя накрутил, и этому поспособствовала вновь открывшаяся боязнь бездны, что сейчас была под ним. Дима уже мечтал поскорее оказаться на твердой земле, но движение лодки словно замедлилось. И в какой-то момент ему показалось, что ее вновь относит к острову. Он греб к берегу, но лодка возвращалась назад. В этот момент его охватила сильная паника, которая буквально парализовала все разумные мысли, внедряя в его мозг яркие и очень уродливые образы.

Изнутри его бил озноб, руки тряслись и не слушались. В какой-то момент ему показалось, что под ним на глубине находится нечто огромное и ужасающее, что управляет его лодкой и его сознанием. Оно пробралось в его мысли и вот-вот поглотит его самого. В его голове возник образ жуткого озерного монстра с руками, похожими на мощные сплетенные корни деревьев, горящими глазами и раскрытой пастью с острыми зубами, которые уже нацелились на него и ждут. Ждут, когда он не выдержит и сдастся. Этот монстр раскачивал остров, и сейчас он управляет его лодкой.

Паническая атака продолжалась до тех пор, пока с берега не закричали. Он услышал голос Леры, которая звала его по имени, и только тогда пришел в себя. Голос подруги вырвал его из мрачного безумия на границе между бредом и реальностью. Он взял всю свою волю в кулак и налег на весла со всей возможной силой. Через несколько минут он уже был на берегу, но все еще ощущал, как его трясет изнутри.

– Давайте поскорее уедем отсюда, – сказал он, пытаясь отдышаться. – Газы здесь или действительно что-то необъяснимое, но на сегодня мне достаточно эмоций. Похоже, у меня боязнь глубины, и я себя очень сильно накрутил.

Друзья быстро загрузили машину, поблагодарили хозяина лодки и отправились в путь.

– Итак, какой итог у нашей ночи? – спросила Лера, когда они уже выехали на трассу. – Легенда об острове – правда или вымысел?

– Так мы же определили, что все из-за газов, – ответил Паша. – И все мистические истории об озере родились на фоне галлюцинаций. Хотя, возможно, здесь еще и алкоголь играет не последнюю роль.

– А ты что думаешь? – спросила Лера Диму.

Все время, пока они ехали через лес к большой дороге, Дима не проронил ни слова.

– Я думаю, что Паша прав, – задумчиво произнес Дима. – По крайней мере, вроде все очень неплохо сходится. Газы, бурление, толчки земли. Но меня не покидает какое-то странное чувство, что кто-то еще был на острове кроме нас. Наверное, я просто сильно впечатлился, к тому же внезапно открыл в себе новый страх, о котором прежде и не подозревал. Вероятно, наложилось одно на другое. Но в целом ощущение странное. Мой вердикт – легенда об острове на девяносто процентов вымысел, а на десять правда.

– Ну что ж, надеюсь и я в этой поездке смогу сказать о чем-то с таким же сомнением, – усмехнулся Паша. – Кто знает, может быть, вам все же удастся меня переубедить. Где мы проводим следующую страшную ночь?

– На проклятом перекрестке, – воодушевленно ответила Лера.

– Это что-то новенькое! Давай подробности!

Глава 5

Чертов перекресток

Лера снова открыла заметки в телефоне и нашла информацию про чертов перекресток. Это была одна из ее любимых легенд. Почему-то истории о деревенских дорогах и их магических смыслах, которые в них закладывали древние славяне, очень увлекали девушку с самого детства.

Когда ей было четырнадцать лет, она впервые поехала в деревню вместе с подругой к ее бабушке. С компанией местных ребят каждый вечер они собирались на тихой поляне у самого леса, жгли костер и рассказывали друг другу разные истории. Не обходилось и без легенд о всякой чертовщине, которая, по словам мальчишек, регулярно происходила в их деревне и окрестностях. Многие байки хоть и были ужасно впечатляющими, все-таки оставались самой обычной выдумкой. Во мраке летней ночи рассказы о ведьмах, вампирах и выходящих к людям душах утопленниц из местного пруда пугали и завораживали одновременно. И самой завораживающей историей стала легенда о проклятом перекрестке.

По слухам, перекресток двух дорог, который располагался при въезде в деревню, имел дурную славу. Когда-то очень давно туда приходили заключать сделки с нечистой силой, просить помощи в денежных делах и оставлять подношения. Считалось, что это место лучше обходить стороной и ни в коем случае ничего оттуда не брать. Поговаривали, что на перекрестке совершались нечистые обряды, на врагов наводили порчу. И если в полночь прийти туда и долго стоять в тишине, обязательно услышишь страшный вой – стенания загубленных душ из преисподней.

Впечатлившись деревенским фольклором, Лера вернулась домой и всерьез увлеклась славянской мифологией, которая и по сей день будоражила ее сознание. А через некоторое время с девушкой едва не произошла трагедия – она впала в кому, едва не утонув в озере. После этого рокового события она с головой погрузилась в изучение мистики, городских легенд и паранормальных явлений, пыталась найти малейшую зацепку, которая смогла бы хоть немного приоткрыть ей занавес между мирами. Ей было и страшно, и страшно интересно одновременно.

Дорога постепенно становилась все менее оживленной, по пути все чаще и чаще встречались лесные массивы. В одном месте на дорогу неожиданно выбежала лиса, так что Паше пришлось сбросить скорость, чтобы не задавить животное. То и дело встречались таблички о выходящих на трассу лосях: в этом месте их было особенно много. Друзья ехали на север, где начинались настоящие непроходимые леса, манящие своей загадочностью.

Там, среди глухих поселений и практически полного отсутствия цивилизации, ребята надеялись собрать как можно больше местных преданий, которые все еще хранили лесные старожилы. Но сегодня их ждала проверка легенды о нехорошем перекрестке между двумя старыми марийскими деревнями Большой и Малой Пижмой. И Лера начала рассказывать ребятам о том, чего интересного смогла накопать про это место в интернете.

– Перекресток, куда мы сейчас с вами едем, считается нехорошим среди местного населения уже много веков, – начала рассказ Лера, поглядывая в свои заметки в телефоне. – Там часто случаются аварии, а зимой на обочинах находят замерзших насмерть людей. Самая громкая история, которая там произошла, облетела лет двадцать назад все федеральные выпуски новостей. На перекрестке разбился свадебный кортеж: столкнулись четыре машины, погибли жених с невестой и их друзья. Всего тринадцать человек. Даже боюсь представить, какая это была жуткая трагедия для их родных. Отправили детей жениться, а в результате пришлось хоронить.

Лера почувствовала, как увлажнились ее глаза, а внутри сжался тугой комок печали. Такие истории всегда повергают в шок и заставляют прочувствовать всю боль и несчастье людей на себе.

– Тринадцать погибших, – задумчиво протянул Паша. – Чертова дюжина.

– И это еще не все, – ответила Лера. – Поговаривают, что ночью на перекрестке можно встретить призрака девушки в белом платье, якобы это и есть та самая погибшая невеста, которая никак не может упокоиться и все ищет своего жениха.

– А как же остальные двенадцать человек? Их призраков что, не видят? – спросил Паша с недоверчивой ухмылкой.

– Об этом ничего не написано, только о девушке в белом.

– Оно и понятно. Призрак невесты – романтический образ, вот и эксплуатируют его создатели легенды. История, конечно, ужасная, невероятно жалко всех этих ребят. Такие трагические события поневоле провоцируют всякие мистические домыслы.

– Считаешь, нам не повезет сегодня встретиться с призраком перекрестка? – поддержал разговор Дима.

– Что-то мне подсказывает, что нам в принципе на них не везет, – ответил Паша с еще большей ухмылкой. – Но мы снова попытаемся. Чего там еще в твоей истории интересного, Лер?

– Кроме призрака невесты на самой дороге в полночь можно услышать лошадиный топот, звуки проезжающей мимо телеги, веселые голоса и звук гармошки. И все это только слышится, в реальности дорога пустая и никаких телег и лошадей там нет. То есть люди, которые проходят ночью через перекресток, утверждают, что слышат то, чего в действительности нет.

– То есть слуховые галлюцинации! – подтвердил Паша. – Все очень просто объясняется: по ночам, скорее всего, там гуляют подвыпившие ребята, которым почудиться может все, что угодно.

В целом с Пашиным предположением легко было согласиться, ведь его объяснения были действительно логичными. Но все же хотелось найти в этом месте что-то необъяснимое. Лере уже не терпелось увидеть нехороший перекресток своими глазами, осмотреть местность и прислушаться к загадочным ночным звукам.

Через сорок минут они прибыли на место, которое никоим образом даже не намекало на то, что все ранее прочитанные мистические легенды были именно о нем. Две пересекающиеся автомобильные дороги проходили по открытой местности, со всех четырех сторон их окружали пшеничные поля. Светило яркое солнце, и на контрасте с беззаботно голубым июньским небом желтые поля выглядели очень живописно.

Сам перекресток находился в небольшой ложбине. В месте слияния дорог образовывалось некоторое углубление, и проезжающие машины, минуя пересечение, слегка подпрыгивали.

– Вот почему здесь столько аварий, из-за неровной дороги, – предположил Паша, когда они проехали перекресток и остановились на обочине, чтобы осмотреться. – Да и сама дорога смотрите какая разбитая, вся в трещинах и заплатках. Немудрено, что место такое аварийное.

– Кстати, быстро разрушающийся асфальт и трещины – это один из признаков проклятых дорог, – вспомнила Лера.

– Тогда в нашей стране все дороги прокляты, – засмеялся Дима, а Паша согласно закивал.

– А еще мох на стенах остановок и придорожных зданий – это тоже признак плохого места. Но здесь никаких строений не видно, а вот мха на обочинах достаточно. Еще говорят, что на нехороших перекрестках не растет высокая трава. Здесь как раз ее нет.

– Да потому что здесь травы почти и нет, тут все вдоль дорог засажено колосьями, – ответил Паша.

Это действительно было правдой, поэтому признак проклятой дороги, связанный с растительностью, в данном случае пришлось отмести. Дима установил камеру на штатив и начал снимать панораму перекрестка и проезжающие машины. Экшн-камерой он снял мелкие детали: качество дорожного полотна, заплатки и раскрошенный асфальт, придорожную и полевую растительность. Попросил Леру повторить слова о зарослях мха и показал будущим зрителям этот самый мох для наглядности. Прогулялся вдоль дороги и вдруг увидел то, что не сразу бросилось в глаза.

На обочине метрах в десяти от перекрестка был небольшой спуск к полю, где в желтоватых зарослях пшеницы зеленела полянка обычной травы. В центре этого крошечного оазиса Дима заметил невысокий железный крест, у подножья которого лежал выцветший букетик искусственных цветов. К кресту была прибита табличка с именами, Дима насчитал тринадцать.

– Лер, здесь памятник разбившимся на той самой свадьбе ребятам, – позвал девушку Дима.

Истории, прочитанные в интернете, не всегда вызывают доверие, особенно если встречаются в разделе легенд. Но иногда эти самые легенды буквально оживают на глазах, а их участники, до этого казавшиеся чем-то абстрактным, становятся по-настоящему реальными.

– Да, похоже, это они, – тихо произнесла Лера, вспоминая о прочитанной трагедии. – Представить только, тринадцать человек погибли в одном месте в одной аварии!

– Смотрите, тут дата стоит – семнадцатое июня тысяча девятьсот девяносто восьмого года, – заметил Паша. – Вчера была годовщина их гибели.

Руки и спина Леры вмиг покрылись мурашками. В один момент история из далекого прошлого стала еще ближе.

– Интересно, в какой деревне жили все эти ребята, может быть, они все были из разных? – предположила Лера. – Поедем поговорим с кем-нибудь из местных. Заодно узнаем еще чего-нибудь про этот перекресток.

Ребята вернулись в машину и решили поехать в ближайшую деревню – Малую Пижму. При въезде первым делом их облаяла дворняга, которая едва не бросилась под колеса машины. Кое-как оставив рыжего пса позади, друзья проехали на залитую солнцем уютную улочку. Здесь стройными рядами друг напротив друга стояли разноцветные домики, которым, судя по внешнему виду, было не меньше полувека. Розовый, сиреневый, голубой, желтый – жители этого места явно не любили скучать. Но вот нормальной дороги здесь не было, лишь просохшие от жары две накатанные колеи.

Деревня выглядела тихо, по-летнему лениво и сонно. Отовсюду доносились различные звуки, погружавшие в атмосферу русской глубинки: пение петуха, блеяние козы, трели птиц и даже чья-то ругань. Ребята уловили аромат только что испеченного хлеба и договорились попозже заглянуть в местный магазин за чем-нибудь свежим для обеда. Но прежде они планировали поговорить с кем-нибудь из жителей, которых пока что видно не было.

Они продолжали движение, и чья-то брань становилась все отчетливее. Вскоре друзья подъехали к красивому выкрашенному в синий цвет дому с замысловатыми резными наличниками. Перед домом стоял трактор, а в нем сидел мужчина в тельняшке и на кого-то кричал по телефону. Увидев незнакомую машину, он высунулся из трактора и принялся рассматривать гостей. Когда Паша заглушил мотор, мужчина вылез из кабины, попрощался с собеседником и убрал мобильный в карман.

– Чем могу помочь? – он подошел к ребятам и окинул заинтересованным взглядом каждого из них, особенно задержав его на Лере.

– Добрый день, – как всегда дружелюбно поздоровался Дима, по привычке взяв инициативу диалога на себя. – Мы журналисты из города, снимаем репортажи о деревнях и различных легендах и преданиях. Узнали о вашем нехорошем перекрестке тут в поле, ищем кого-то, кто мог бы нам немного про него рассказать.

Мужчина заметно удивился, но будто бы даже обрадовался.

– У нас редко бывают гости из города, а журналисты, пожалуй, так вообще впервые, – улыбнулся он. – Чего вам рассказать? Ну перекресток как перекресток, вроде ничего особенного.

– Двадцать пять лет назад там разбился свадебный кортеж, – Лера присоединилась к диалогу. – А также поговаривают, что в этом месте часто происходят аварии. И что люди зимой там замерзают насмерть, именно на перекрестке.

Мужчина задумчиво почесал голову, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Про свадьбу знаю, да, – грустно произнес он. – Ребята из Большой Пижмы там разбились, это соседняя деревня. Тогда всем районом хоронили, народу пришло немерено. Погодите-ка, сейчас я товарищу позвоню, он больше меня знает про все эти истории. Он что-то вроде нашего деревенского архива, вам лучше с ним поговорить.

Мужчина принялся набирать номер, предварительно включив громкую связь, и друзья замерли в ожидании. Спустя несколько гудков в трубке раздался басистый мужской голос, и тракторист заговорил.

– Алло, Никифорыч, здорово! Тут у меня журналисты из города, интересуются легендами всякими нашими, особенно перекрестком между Малой и Большой Пижмами. Говорят, нехороший он. Ты ведь кучу баек всяких знаешь, может и про это место чего слышал?

На другом конце повисло молчание, затем Никифорыч кашлянул и спросил.

– А что за интерес такой? Именно к перекрестку?

– Мы собираем различные легенды и предания из деревень и сел нашего края, у нас этнографическая экспедиция, – Лера решила включиться в разговор и сразу все объяснить. – Меня зовут Валерия, вы на громкой связи. А перекресток нам очень интересен из-за своей нехорошей истории. Поговаривают, что это место буквально притягивает к себе трагедии. Возможно, есть какая-то старинная легенда, с ним связанная?

– Вы будете писать статью или просто собираете информацию? – мужчина на другом конце почему-то был настроен недоверчиво.

– Мы занимаемся сбором легенд, а потом их проверкой, – продолжила Лера. – И если действительно удается найти интересную историю, мы о ней обязательно пишем.

Собеседник несколько секунд молчал, но потом все же заговорил.

– Я тут просто не проснусь никак, с ночной смены пришел, плохо соображаю. Ну что вам рассказать? Аварии у нас там, правда, нередко бывают, но там же дорога вся убитая, ее не ремонтируют, а только заплатки делают. Вот и бьются все на кочках. Вы, наверное, про свадьбу слышали, которая там разбилась?

– Да, двадцать пять лет назад, – ответила Лера.

– Это, пожалуй, самая громкая история, связанная с перекрестком. Бывало и замерзших там находили на обочине в мороз. На моей памяти двоих. Но тут дело, скорее, в спиртном. Оба пьяные были. Правда, с другом моим пару лет назад там чуть беда не приключилась, а он не пьет совсем. Очень странные вещи рассказывал.

Заслушавшись, друзья не заметили, как в их компанию незаметно влилась пожилая женщина в длинном цветастом халате и с повязанным на голове платком, под которым виднелись бигуди. Она бесшумно подошла к ребятам и встала неподалеку, также с интересом прислушиваясь к голосу из мобильного.

– Мам, тебе чего? – внезапно спросил хозяин телефона, и только тогда ребята заметили рядом старушку.

– Подышать вышла, посмотреть, с кем ты тут болтаешь, – женщина выглядела не слишком дружелюбно, но все же заинтересованно.

– Это журналисты из города, про перекресток наш пишут статью, легенды собирают. Я Никифорычу позвонил, он много баек знает, вот слушаем стоим.

Ребята кивнули, из трубки также донеслось приветствие, после чего голос продолжил свою историю. А женщина осталась стоять рядом с ними, едва заметно пробурчав: «Ну-ну».

– В общем, история такая. Друг мой Генка из Большой Пижмы года два-три назад ко мне приехал в гости, мы с ним здесь на речку ходим рыбу ловить зимой. И вот после рыбалки мы с ним затопили баньку, попарились, поужинали, и он стал домой собираться. Повторю, что не пьет он спиртного совсем: здоровье не позволяет. На улице не сказать, что особо холодно, но уже темно, ночь практически. Такси к нам не ездит, автобусы уже давно не ходят, поэтому пешком решил домой возвращаться. Я, конечно, предлагал остаться, но он решил к жене и детям, чтобы не волновались. Наутро звоню узнать, как добрался, а он мне и рассказывает. Дошел до перекрестка и резко вдруг почувствовал усталость. Решил перекурить, отдохнуть и дальше пойти. Стоит, в небо ночное смотрит, звезд тьма, не видел прежде столько никогда. И вдруг ему так тепло стало, так хорошо. Смотрит вокруг себя, а на улице уже и не зима, а лето, солнце, тепло. Его так и разморило. Решил, говорит, в травке полежать, расслабиться, под солнышком погреться. Никуда идти не хочется, только лежать и наслаждаться природой. И ведь не удивился даже, что резко погода изменилась, как будто так и должно быть. Да тут вдруг толкать его кто-то начал и кричать громко. Очнулся и видит: перед ним компания напуганных подростков, тащат его куда-то. А сам он ни рук, ни ног не чувствует. Короче, едва не окочурился там. Его в больницу отвезли, там отогрели. Но два пальца на ноге так и пришлось ампутировать: отморозил напрочь.

Друзья удивленно переглянулись. История и правда была странной. Абсолютно трезвый человек морозной зимой внезапно решил, что наступило лето.

– Если бы не молодежь, которая из клуба ночью возвращалась, так бы и замерз насмерть там, – продолжил мужчина. – Прокрались к нему в душу суеверия с того момента. С тех пор он если пешком идет между деревнями, другую дорогу выбирает. Она, конечно, длиннее, но безопаснее. Он так считает.

– И правильно делает, – раздался голос старушки, до этого тихо стоявшей поодаль. – Бесы на том перекрестке живут, души невинные губят.

Женщина подошла ближе к ребятам и серьезно посмотрела на каждого из них.

– Может быть, вы что-то еще знаете про этот перекресток? – вежливо поинтересовалась Лера. – Возможно, есть какая-то легенда?

– Перекрестки – места злой силы, на любом может подстерегать беда, – немного пугающим голосом произнесла женщина. – В древности на этом месте было кладбище, а когда дорогу строили, то потревожили останки, покоящиеся там. И с тех пор нехорошие дела в том месте происходят. А еще на перекрестке прежде болезни скидывали и богатства у потусторонних сил просили, порчу на врагов наводили и сделки с дьяволом заключали. Никто его не отмаливал, вот и продолжают там бесы свои делишки творить. Не ходите туда, ребятки, беда вас там подкараулит.

Фраза этой женщины отчего-то правда пугала. Она говорила с таким упоением и такой верой в свои слова, что о небезопасности их затеи поневоле задумался даже Паша.

– Да не пугай ты их, – досадливо отмахнулся сын. – Какие бесы? В двадцать первом веке-то?

– Кто знает, – из трубки вновь донесся голос. – Друг мой Генка теперь тоже в них верит. Ну а как иначе объяснить, что он зимой вдруг лето ощутил?

– Галлюцинации, – предположил Паша.

– Конечно они, но почему-то именно на том перекрестке, – ответил из трубки голос.

– А что сейчас с ним? Жив-здоров? Может быть, мы могли бы сами его расспросить о случившемся? – поинтересовался Дима.

– Уехал он на север, вахтовиком на шахте работает. Вернется к осени.

– Да, поговорить не удастся, – с сожалением констатировал Дима. – Спасибо за рассказ, вы нам очень помогли.

Мужчина попрощался и отключился, а ребята решили еще немного порасспрашивать новых знакомых о других нехороших местах их района.

– Если поедете на север, не доезжая деревни Керче-Пожмок, в поле увидите дерево мертвых. Это священное дерево, которому поклоняются местные марийцы уже почти двести лет, – продолжила рассказ старушка. – Считается, что к нему могут подходить люди верующие, других оно может покарать. А еще старики, которые уже близки к смерти, могут просить у дерева мертвых легкой кончины. Когда-то давно воры вынесли из церкви старинные ковры, единственное, что там еще оставалось более-менее ценного. Но их заметили, и началась погоня. Добежали бандиты до дерева, и вдруг как начался дождь, ковры-то и намокли. Решили грабители тогда закинуть свою добычу на ветки, чтобы ткань потом на солнце просушилась, после чего хотели вернуться и забрать. Но местные жители злодеев поймали и наказали. а ковры так и остались висеть на ветвях: боялись к ним люди подходить. Точнее, дерева мертвых они боялись. Много лет ковры там так и провисели: истлели от солнца и в результате рассыпались. Настолько силен страх у местных перед этим деревом. Также поговаривали, что всяк, кто срубить его пытался, сам вскоре умирал.

Ребята знали подобные истории, прочитав большое их количество не только в интернете, но еще и в книгах по краеведению. Многие языческие народы издревле поклонялись деревьям, считая, что в них заключена особая сила и мощь. Деревья обожествляли и верили, что в них обитают духи, которые могут как помочь, так и навести беду. Поэтому относились к таким священным живым объектам с особым почтением. До сих пор в некоторых деревнях сохранялся этот культ, хоть уже и не был так сильно развит.

В местах исторического обитания марийских народов даже имелись священные рощи, в которых строго-настрого запрещалось рубить лес, собирать грибы и ягоды и даже просто ломать ветки. В одну из таких рощ ребята собирались отправиться уже завтра, заранее спланировав свой маршрут. Там они хотели проверить, работают ли местные суеверия с людьми, которые в них не верят.

– Спасибо вам большое за рассказ, – поблагодарила Лера. – История с коврами действительно очень интересна. Я думаю, мы обязательно доедем до этого дерева, чтобы увидеть его воочию.

– Кстати, никто у вас здесь не продает свежее мясо и молоко? – поинтересовался Паша. – А то мы уже который день на подножном корме, шашлычка бы сейчас!

– Отчего же не продает? Мы и продаем, – воодушевился мужчина. – Вчера хряка зарезали, пойдем, выбрать куски даже дам. А молоко у соседей есть, сейчас позвоню, все узнаю. Может вам еще яичек с собой десятка два?

Хозяин дома увлек Пашу за собой, по пути пытаясь продать ему что-то еще, а Лера с Димой отправились с его матерью к соседям за молоком и яйцами. Вскоре друзья уже сидели на берегу небольшого озера рядом с деревенькой, жарили шашлык и наконец просто отдыхали. Впервые за четыре дня они по-настоящему расслабились и никуда не спешили.

Проверять мистику перекрестка договорились в полночь, заранее установив на месте все камеры и подготовив все необходимое. Ночевать на обочине они не решились, хотя Дима и предлагал поставить палатки в поле рядом с дорогой. Вместо этого запланировали с рассветом доехать до дерева мертвых, а там недалеко на берегу реки уже и заночевать.

Конечно, такое необычное путешествие приносило много ярких эмоций и впечатлений, но постоянная дорога и бессонные ночи всерьез изматывали, поэтому после сытного мясного обеда на свежем воздухе Лера и Паша заснули прямо на походных пенках у костра. Дима за это время успел искупаться в озере и принялся просматривать отснятый материал. Ему никак не давала покоя мысль, что вчера на острове они все-таки были не одни. Он вспомнил свои ощущения, испуг, панику, волнение, когда последним покидал остров утром с вещами.

Особенно сложно ему было объяснить себе момент, когда его лодку начало тянуть обратно к острову, хотя он греб веслами к берегу. Словно какая-то неведомая сила никак не хотела его отпускать. Возможно, это ему просто показалось, но в ту секунду Дима вспомнил слова деревенского мужика, который рассказывал про черного человека и то, как его также на лодке понесло к острову. В этой жизни определенно были странные явления, которые не поддавались логическому объяснению.

Ленивый день превратился в ленивый вечер, солнышко жарило нещадно даже в тени, но вокруг была красивая природа и чистый воздух, и тревожные мысли постепенно отошли куда-то на дальний план. Дима попытался уснуть по примеру друзей, но сон к нему так и не пришел, поэтому он просто сидел под деревом, читая статьи и рассказы о легендах дорог и перекрестков, чтобы получше подготовиться к грядущей ночи, и ждал, когда кто-то из ребят проснется.

Первой оказалась Лера. Она открыла глаза и не сразу сообразила, где находится. Потом приподнялась, увидела сопящего рядом Пашу и Диму, который радостно ее поприветствовал.

– Я что, снова уснула у костра? – потягиваясь, спросила она.

– Кажется, это становится доброй традицией, – ответил Дима.

– А долго я проспала?

– Часа два или около того. Хороший послеобеденный сон, прямо как у ребенка. Я тоже пытался уснуть, но не получилось.

Лера сходила к озеру, умылась и залпом выпила кружку воды.

– Чем занимался, пока мы спали? – спросила она.

– Читал всякие статьи про перекрестки и про разные старинные традиции и обычаи.

– Нашел что-нибудь интересное?

– Много чего. К примеру, я вот не знал, что, если выругаться матом, это может отпугнуть нечистую силу. Якобы все эти нелитературные словечки являются сакральными и имеют сильное значение. Некоторые культуры считают, что мат – это что-то наподобие молитвы, представляешь?

Лера тоже была удивлена, но этот факт ее скорее позабавил.

– Значит, теперь у нас есть оберег, – улыбнулась она. – Правда, я матом не ругаюсь, девушка воспитанная.

– Уверен, что нашего с Пашей словарного запаса хватит на троих, – улыбнулся Дима.

– Кто-то тут меня вспоминает, – сонно пробурчал проснувшийся Паша. – Как же хорошо поспать днем, невиданная роскошь с двумя детьми я вам скажу. Так что вы там про меня говорили?

Паша потянулся, сделал небольшую разминку и стал искать по пакетам, чего бы перекусить. Лера тем временем поставила на огонь воду для чая.

– Мы обсуждали, что мат помогает отпугнуть бесов – еще одно интересное славянское поверье, – ответил Дима. – И что теперь в любой непонятной ситуации мы знаем, что делать.

Ребята дружно засмеялись.

– Отличное средство, мне нравится, – ответил Паша. – Если вдруг ночью на перекрестке мне привидится зима, как тому мужику привиделось лето, я буду материться на чем свет стоит. Не хочется замерзнуть в тридцатиградусную жару.

– А все же интересно, как абсолютно трезвый мужчина вдруг смог поймать галлюцинации, которые довели его до ампутации пальцев, – задумалась Лера. – И ведь он даже не почувствовал, что замерзает. Конечно, может быть, эта история и приукрашена для яркости, но тот перекресток точно имеет какую-то нехорошую энергетику. Нечистая сила там, потревоженные души с древнего кладбища или просто аномальная зона с точки зрения науки, но место явно гиблое.

– Кстати, в нашем регионе таких мест я знаю несколько, – ответил Дима. – И все они связаны с дорогами. Есть у нас так называемая долина смерти у деревни Ветлак. Там очень часто случаются смертельные аварии. И конечно же у этого места есть своя легенда. Считается, что во время строительства дороги там погибло несколько рабочих, и с тех пор этот участок трассы притягивает к себе новых жертв. Но это еще не все. По слухам, когда расчищали место для стройки, угадаете, что обнаружили рабочие?

– Я не удивлюсь, если кладбище, – нарочно разочарованно предположил Паша.

– Именно, – ответил Дима. – Да не простое, а очень и очень древнее. Возраст самых ранних захоронений доходит до начала нашей эры! В доисторических могилах обнаружили большое количество украшений того времени, видимо, когда-то там было богатое поселение, предположительно Мурома. А вместе с останками людей также были погребены и их лошади. Это древняя традиция. В некоторых культурах считалось, что конь умершего наездника должен был отвезти его в царство мертвых. Хоронить могли либо в одной могиле, либо рядом. Так вот, обнаружили этот могильник, но решили археологов не вызывать, так как тогда строительство дороги пришлось бы отложить на очень долгий срок, а это, соответственно, большие убытки. У рабочих был четкий план, от которого нельзя было отходить. Подумали тогда, что лучше никому о находке не говорить, и просто закопали все, а поверх дорогу сделали.

– Какая-то традиция у нас забавная – строить дороги на старых кладбищах, – произнес Паша. – Вы заметили, что почти в каждой такой истории о нехороших трассах обязательно присутствует легенда о древних захоронениях?

– Этому есть простое объяснение, – ответил Дима. – Весь мир – одно большое кладбище. Мы просто редко копаем.

Лера вздрогнула от его слов.

– Звучит жутко, – сказала она. – Но по факту ты прав. И даже сейчас под нами могут покоиться чьи-то останки.

– Вполне, – ответил Дима. – Вы только представьте, что сегодня на планете живет уже официально восемь миллиардов человек. А история человечества насчитывает порядка шести миллионов лет. Вот и посчитайте.

На несколько секунд ребята замолчали, каждый снова погрузился в свои мысли.

– Ладно, предлагаю быстренько перекусить и потихоньку выдвигаться в сторону нашего перекрестка, – прервал их мысли Дима. – Нужно установить камеры и подумать, как мы будем проверять легенду. Не просто же сидеть в засаде и ждать, пока нас не начнет глючить?

– Кстати, об этом я не подумала, – ответила Лера. – А что, если у каждого из нас случатся галлюцинации? Ну а что, вдруг такое действительно возможно? Давайте просто попробуем смоделировать ситуацию.

– В такую жару, как сейчас, нам точно не грозит обморожение, если ты об этом, – успокоил девушку Дима.

– Да ведь случиться-то может всякое. Представь, если тебе привидится что-то такое, из-за чего ты бросишься под колеса машины. Вот просто возьмет и переклинит.

– Тогда нам наконец-то удастся подтвердить хотя бы одну мистическую легенду из нашего списка, – улыбнулся Паша. – Хотя я наверняка решу, что и это просто совпадение. Лер, ну ты что, реально в это веришь?

– Может и верю, – упрямо произнесла девушка.

– Что, если нам попробовать разделиться? – предложил Дима.

– Ты же знаешь, что с этой фразы обычно начинается самый треш во всех ужастиках, – ответила Лера, закатывая глаза. – Терпеть этого не могу.

– Мы будем недалеко друг от друга, да и на открытой местности, хоть и ночью, не должно быть страшно. Это ведь не какая-то заброшка. Здесь поле, все отлично просматривается. А Пашу, как главного скептика, посадим у самого центра перекрестка, пусть наслаждается.

– Без проблем, – ответил Паша. – Что там по ночам слышат, говоришь? Лошадиный топот, голоса и музыку? Предлагаю для чистоты эксперимента надеть мне наушники с шумоподавлением, которые будут отметать все посторонние звуки, и тогда я буду слышать лишь только то, что будет происходить прямо передо мной.

– Отличная идея, – поддержал Дима. – Ну а мы с Лерой прогуляемся вдоль дороги, тоже попытаемся прислушаться, а потом рассредоточимся по разным сторонам от перекрестка.

План был определен, и вскоре друзья уже направлялись к нехорошему месту, чтобы провести там очередную ночь. Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в ярко-розовый цвет. Такие закаты были большой редкостью, и оттого их красота становилась еще более хрупкой и ценной. Ребята сделали множество снимков с очень быстро меняющим оттенки небом, а после Дима установил несколько камер на обочине с разных сторон дороги. Паша достал из машины складной стул и уселся рядом с центром перекрестка, а Лера снова что-то читала в телефоне.

Машины в этом месте встречались редко, на крупной оживленной трассе провести подобный эксперимент было бы гораздо сложнее, да и в целом услышать что-то в шуме постоянно движущихся автомобилей, казалось, просто невозможно. То ли дело небольшая полевая дорога между деревнями. С наступлением темноты здесь стало очень тихо, никаких посторонних звуков. Единственными нарушителями спокойствия были цикады, которые оживали с приходом ночи и веселили своими трелями остальных местных обитателей.

Друзья провели в ожидании чего-то необычного больше часа, каждый занимался своими делами, и мимо них за это время проехало всего две машины. До полуночи оставалось полтора часа, и Дима предложил Лере прогуляться и снова осмотреть дорогу. Ребята вооружились камерами и фонарями и отправились вдоль обочины, рассматривая все, что им попадалось.

– У меня есть идея, хочу кое-что проверить, – сказал Дима Лере, когда они прогуливались вдоль дороги. – Говорят, что в аномальных местах, где случаются необъяснимые вещи, происходит нарушение магнитного поля Земли. То есть в этих зонах магнитное поле сильно отличается от средних привычных значений. Считается, что этому виной провалы под земной корой, и там могут сбоить компасы и техника.

Дима что-то достал из кармана и протянул Лере.

– У меня с собой есть компас, давай проверим, есть ли в этом месте аномалии.

Дима передал подруге свою камеру, с которой практически не расставался, и попросил заснять его эксперимент.

– Итак, север у нас совершенно точно находится в той стороне, а юг, соответственно, вон там, – Дима проверил направление стрелок карманного компаса и сравнил его со значениями электронного компаса в своем телефоне. – А теперь, наверное, нам нужно пройтись и понаблюдать, будет ли прибор вести себя как-то странно.

Они пошли вдоль обочины к центру перекрестка, где остановились, чтобы понаблюдать за компасом. Его стрелки практически не колебались, прибор не выдавал ничего необычного. Дима и сам не верил в то, что здесь вдруг сейчас что-то на самом деле сможет их удивить.

– Никакой аномалии, – сказала Лера. – Кажется, здесь все чисто. Интересно, а есть еще какие-то простые способы проверить теорию о нарушении магнитного поля без использования специального оборудования?

И внезапно Диму осенила одна интересная мысль.

– Как-то давно я читал о загадочном местечке в Америке, где происходит много странностей, особенно с гравитацией. И там ученые также ставили эксперименты с компасом. Они держали его в руках, как я сейчас, на уровне метра от земли, и он показывал правильные значения. Но когда его опускали на землю, стрелки разворачивались на сто восемьдесят градусов.

Дима присел на корточки и медленно начал опускать компас вниз. Никаких изменений не наблюдалось, и даже на земле компас продолжал верно указывать стороны света. В целом это было ожидаемо, поэтому не принесло чувства разочарования. Но внезапно Дима решил расширить зону проверки и начал водить компасом над самой землей, пытаясь засечь движение стрелки.

– Может быть нам встать в самом центре перекрестка на дороге, – предложила Лера. – Машин вроде бы не видно.

– Хорошая мысль, – поддержал Дима, и ребята вышли на середину дороги.

Паша, увлекшись чтением, даже не обратил на них внимания. Лера снимала на камеру очередную попытку Димы найти магнитную аномалию, а он, освещая компас фонариком, медленно опускал его к асфальту. И неожиданно стрелка начала двигаться. Сначала едва заметно, но по мере приближения к земле отклонялась все сильнее. Когда прибор уже лежал на дороге, разница в значениях составила девяносто градусов.

– Ты только посмотри на это! – Дима от удивления схватился за голову. – На высоте метра от земли север был в одном месте, а на земле уже в другом, стрелка показывает, что север теперь на востоке!

Услышав удивленные восклицания, Паша наконец присоединился к друзьям и посмотрел на компас.

– Чему радуетесь? – поинтересовался он. – Что-то заметили?

Дима рассказал ему все, что только что произошло, и тогда Паша, будто не доверяя своему другу, поднял компас, и стрелка вновь вернулась на место, показав прежние значения. Паша еще несколько раз опустил и поднял устройство, и каждый раз все повторялось. Стрелка, которая только что указывала на север, снова и снова у поверхности земли смещалась на восток, хотя сам компас абсолютно точно не переворачивали, он находился в одном и том же положении.

– Ну и дела, – почесал затылок Паша. – Я про такое, конечно, слышал, но прежде никогда не видел.

– Получается здесь действительно аномальная зона? – радостно спросила Лера. – Похоже, мы приблизились к разгадке легенды нехорошего перекрестка. То есть с большой уверенностью можно сказать, что все загадочные истории и аварии, которые здесь случаются, связаны с нарушением магнитного поля Земли в этом месте?

– Вполне может быть, – задумался Дима. – Ученые чаще всего не могут объяснить, почему это происходит, так что это место в любом случае останется для нас загадкой.

После эксперимента с компасом Лера ощутила необъяснимое чувство радости и удовлетворения, словно действительно приблизилась к тому, о чем так долго грезила. Она хотела ответов и, кажется, наконец начала их получать. Повторив эксперимент еще в нескольких местах, друзья пришли к выводу, что аномалия появляется только на пересечении двух дорог.

– Осталось теперь дождаться полуночи и услышать фантомный лошадиный топот с гармошкой, – улыбнулся Паша, возвращаясь к своему стулу на обочине. – Пока я не засек никаких звуков, кроме треска сверчков в поле.

– Ну а мы попробуем разойтись по разным сторонам от перекрестка и понаблюдать, – сказал Дима. – Полночь уже скоро.

Лера пошла влево по направлению к Большой Пижме, а Дима вправо – к Пижме Малой. Договорились далеко не расходиться, поскольку все происшествия происходили именно на перекрестке, уходить от него было бесполезно. Четкой цели у них не было, ребята хотели просто прислушаться и присмотреться – возможно, что-то да удастся заметить. Правда, что именно, они сами не представляли.

Это место, в отличие от предыдущих локаций, которые они уже успели проверить в ходе своего путешествия, не казалось пугающим. Наверное, из-за того, что находились друзья на открытой местности и в любой момент могли запрыгнуть в машину и уехать. Несмотря на все нехорошие истории с этим перекрестком, дискомфорта никто из них здесь не ощущал. Даже Лера, которая была самой впечатлительной из всех, прогуливалась вдоль дороги и любовалась ночными пейзажами. Звезд в сельской местности было гораздо больше, чем в городе, и вид бриллиантового неба завораживал девушку, а луна, особенно яркая этой ночью, придавала ему еще больше очарования. Отойдя на довольно приличное расстояние, Лера поняла, что пора возвращаться и, приблизившись к пересечению дорог, краем глаза уловила легкий блеск в траве. Посветив на лежащий предмет фонариком, она позвала парней.

– Ребят, тут какие-то часы, завернутые в платок, – крикнула она им.

Девушка наклонилась вперед, чтобы поднять находку, но вовремя подоспевший Дима остановил ее.

– Не трогай, – резко произнес он, хватая ее за руку. – Ты же сама говорила, что с перекрестков ничего нельзя подбирать. На этих вещах может быть какой-то заговор или что-то в этом духе. Помнишь, нам бабка в деревне говорила, что в старину сюда приходили болезни скидывать?

– Но эти часы и платок не выглядят очень древними, – с сомнением произнесла Лера. – И, кстати, я не думала, что ты во все это веришь.

– Может быть, и не верю, но рисковать не хочется, – отрезал Дима.

Он и сам не понимал, почему так отреагировал на попытку Леры поднять странную находку. Возможно, в глубине души он действительно не отрицал возможности гадалок и колдунов, которые могли навести беду на случайного человека. А поскольку Лера была ему дорога, он решил уберечь ее от подобных неприятностей, даже если на самом деле это была просто потерянная кем-то вещь.

– Перекресток пользуется дурной славой, вполне возможно, что сюда до сих пор приходят злые люди договариваться с нечистой силой, – предположил Дима. – И поэтому эти вещи могли быть здесь спрятаны совсем недавно.

Паша не до конца понимал, о чем говорит Дима, поскольку меньше остальных знал про суеверия прошлого.

– И все же почему здесь нельзя ничего подбирать? – спросил он.

– Есть поверье, что вещи, найденные на перекрестках, трогать нельзя, чтобы не навлечь на себя беду, – ответил Дима. – Вроде как колдуны могли использовать их в своих магических обрядах. Допустим, обратился к местному целителю человек с тяжелой болезнью, колдун своим волшебным ритуалом эту болезнь заточил в какой-то предмет, а этот предмет необходимо потом сбросить на перекрестке, чтобы избавиться от недуга. Но отступит он только в том случае, если заговоренную вещь найдет и подберет другой человек. Тогда вместе с вещью к нему перейдет и чужая болезнь.

– Очередные суеверные глупости, – как всегда ехидно ухмыльнулся Паша. – Я в это не верю, хотите, я заберу часы себе, вот и проверим заодно, работают ли в двадцать первом веке древние страхи?

Паша наклонился к земле, освещая часы фонариком, и несколько секунд задумчиво на них смотрел.

– А может, лучше не стоит? – с сомнением произнесла Лера. – Веришь ты в это или нет, но, если с тобой что-то случится?

– Ну тогда у нас появится отличный контент, эксперименты на себе всегда прекрасно заходят у аудитории, – улыбнулся Паша.

Он поднял часы, аккуратно вызволив их из грязного красного платка с узором из черных цветов, и все три фонарика разом принялись освещать находку. Это были крупные мужские часы с серебристым ремешком, а на их крупном циферблате красовалась надпись «Полет».

– Такие выпускались в советское время, сейчас это уже винтаж, – сказал Дима, рассматривая часы. – Мне кажется, или они все еще ходят? Вы слышите, звук наподобие тиканья?

– Но стрелки не движутся, – в изумлении ответила Лера.

– Звук и правда есть, но не от часов, – Паша поднес предмет к уху и понял, что тиканье исходит действительно не от него.

– Ребят, похоже на цоканье копыт, как в той легенде, – удивленно прошептала Лера и посмотрела на экран своего телефона. – А время ровно полночь, и мы почти на середине перекрестка.

Несколько секунд друзья стояли неподвижно, глядя друг на друга и вслушиваясь в доносящийся непонятно откуда звук. Затем как по команде резко развернулись в ту сторону, откуда шел топот. Впереди на дороге вырисовывался силуэт повозки, запряженной лошадью. Дима от удивления раскрыл рот, но камеру из рук не выпустил, продолжая снимать приближающийся объект.

– Либо у нас коллективные галлюцинации, либо это действительно лошадь и телега, – произнес он.

Ребята сместились ближе к обочине и замерли в ожидании. Лера всматривалась в повозку, которая становилась все ближе и ближе, и молилась, чтобы это была настоящая лошадь, а не призраки прошлого. Дима же, наоборот, жаждал, чтобы движущийся объект растворился в ночи так же внезапно, как появился, ну и чтобы этот феномен, разумеется, удалось заснять на камеру. А Паша, отбросив ненужные суеверия, уже точно знал, что перед ними.

Звук лошадиных копыт по асфальту становился громче, и уже вскоре телега поравнялась с ними. Белая лошадь в крапинку остановилась, подчинившись воле хозяина, который ею управлял. Сама повозка была празднично наряжена, на ней красовались разноцветные ленты и гирлянды из бумажных флажков. На извозчике была подпоясанная черным шнурком белая крестьянская рубаха с красной вышивкой на вороте и картуз на старинный манер с цветком за ухом. Он удивленно посмотрел на ребят и на их машину.

– Вы что, застряли тут? Нужна помощь? – спросил мужчина.

Окончательно убедившись, что это не фантом, а вполне себе живой человек, ребята громко рассмеялись, а извозчик в недоумении разглядывал группу странных людей на обочине, которые отчего-то ржали как ненормальные, заметив его.

– Извините, – борясь со смехом, ответил Дима. – Мы чуть было не приняли вас за призрака.

На лице мужчины отразился немой вопрос.

– Мы не застряли, у нас все в порядке, – продолжил он. – Просто услышали легенду о том, что это проклятый перекресток и что здесь происходит всякая чертовщина. В частности, слышатся голоса, лошадиный топот и музыка, поэтому, собственно, решили проверить, действительно ли здесь возникают такие странные явления. Мы журналисты, не примите нас за сумасшедших.

Извозчик продолжал недоверчиво смотреть на ребят.

– И чего, проверили? – спросил он.

– Да, – улыбнулся Дима. – Когда мы услышали, как вы приближаетесь, подумали, что все слухи – правда и нас тоже настигли галлюцинации. Но вы с нами заговорили и, честно сказать, очень этим обрадовали.

– А может быть, я действительно призрак? – с напускной мрачностью произнес мужчина и, не удержавшись, сам засмеялся.

– Выглядите вполне похоже вообще-то, – улыбнулся Паша. – Ваш наряд, лошадь, вид... транспорта... Как специально тут разъезжаете, чтобы людей по ночам пугать. Может быть, вы и есть тот самый человек, благодаря которому появилась легенда о странных звуках на перекрестке.

– А если серьезно, то вы откуда в таком антуражном виде? Или куда направляетесь? – немного смущенно спросила Лера.

– Да я тамадой на свадьбах работаю, – улыбнулся мужчина. – У нас в здешних деревнях часто нарядную телегу с лошадью на праздники заказывают, вот бизнес у меня такой. Сейчас как раз со свадьбы возвращаюсь, так что никакой мистики.

Мужчина дотронулся до козырька своего картуза и, попрощавшись, поехал дальше. Друзья завороженно наблюдали за исчезающей во мраке телегой и очнулись только когда она совсем скрылась из виду.

– Ты это снял? – спросила Лера у Димы. – Это же надо случиться такому подарку судьбы! Компас, часы на обочине, извозчик в старинном русском костюме! Нарочно не придумаешь.

– Снял, – довольно подтвердил Дима. – Сегодняшняя проверка и правда была интересной. Мы зафиксировали возможную магнитную аномалию, часы могут дать подтверждение того, что здесь действительно могли проводиться колдовские обряды. Ну или же их кто-то просто потерял. А извозчик действительно добавил атмосферы и яркости всей этой истории: зрителям понравится.

– Можем ехать дальше? – с надеждой спросил Паша, которому уже не терпелось вновь сесть за руль. – Мы же хотели еще к дереву мертвых съездить, да?

Придя к общему мнению о том, что проверка перекрестка завершилась вполне успешно и материала хватает, друзья собрались вернуться к своему изначальному плану и по дороге заехать к загадочному дереву из местных легенд. Погрузив все вещи в машину, они выдвинулись в путь и вскоре обогнали телегу с их новым знакомым, который ехал в том же направлении.

– Часы у тебя? – спросил Дима Пашу, и тот утвердительно кивнул.

– Отлично, вот на тебе и проверим нашу новую легенду. Перейдет ли на тебя проклятие, заточенное в этих часах.

– То есть, если я вдруг просто заболею, ты сразу решишь, что все дело именно в этом?

– Да, палка о двух концах получается, – задумался Дима. – Ты ведь в любом случае когда-нибудь заболеешь.

– И ты в любом случае решишь, что виноваты часы, – подытожил Паша.

Ребята рассмеялись, пребывая в приподнятом настроении после встречи с извозчиком. Дорога бежала по открытой местности, засеянные пшеницей поля сменялись холмистыми равнинами, кое-где появлялись небольшие пролески, разделяющие территории сельских хозяйств, и вскоре на горизонте показался небольшой холм, на котором росло одно-единственное дерево.

Ночь была очень светлой, яркая луна освещала дорогу и помогала путникам легко ориентироваться на местности. Друзья оставили машину на обочине и отправились к дереву мертвых через поле. Жутковатого вида вяз раскинул свои ветви на приличном расстоянии от дороги, поэтому добираться до него пришлось довольно долго, а вблизи дерево казалось еще более мрачным и пугающим.

Погода была безветренной, но листья на дереве трепетали, а его ветви были наклонены в одну сторону, словно могучий великан пытался сдуть его своим мощным дыханием, но не смог. Одна из верхних веток вяза внешне очень напоминало метлу. Создавалось впечатление, будто какая-то старая ведьма, возвращаясь с шабаша, неудачно припарковала свой транспорт прямо на макушке.

– Я где-то читала, что к священным деревьям нельзя подходить близко, чтобы не потревожить живущие в нем души умерших людей, которые ему когда-то поклонялись, – вспомнила Лера, подойдя к вязу и остановившись на расстоянии. – Если прислушаться, можно услышать их шепот.

– Листья колышутся и создают интересный звуковой эффект. Слушайте, а ведь он действительно похож на шепот, – подтвердил Дима, подходя ближе. – Ну а в целом дерево как дерево.

Дима достал камеру и начал снимать его с разных сторон. Паша, в свою очередь, поставил штатив и принялся делать фотографии. Лера же просто осталась наблюдать за их работой. Ей очень хотелось подойти поближе к дереву, но она не решалась, слишком уж это суеверие ее пугало.

– Да что с тобой такое? – выругался Паша, наклонившись к камере. – Совсем недавно же заряжал!

– Что случилось? – спросил Дима, подходя ближе.

– За несколько минут камера разрядилась полностью. Это очень странно, – ответил Паша. – Мне удалось сделать всего два кадра. В машине есть сменные аккумуляторы, но мне уже не хочется за ними возвращаться.

Не успел он это сказать, как в его кармане что-то затрещало, заставив Леру подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Это рация, – Паша извлек устройство из кармана. – Мне казалось, я ее выключил.

Через секунду рация зашипела и у Димы.

– Какие-то помехи... Может, пытается поймать местную волну? – предположил Дима, выключая прибор. – Такое иногда бывает.

– Да, волну мертвых душ, – ответила Лера, на всякий случай осмотревшись по сторонам. – Может быть, уже пойдем отсюда? Как-то мне здесь нехорошо.

Девушка сделала глубокий вдох и потерла виски.

– У меня начинает кружиться голова, – сказала она. – Я уже хочу в машину.

– Кстати, у меня тоже голова не в порядке, – подтвердил Паша.

– Об этом мы давно знаем, друг, – засмеялся Дима, похлопав его по плечу.

– Я серьезно, – возразил Паша. – В висках стреляет и как-то даже подташнивает. Я бы уже тоже пошел к машине, все равно и камера уже не работает. Ты сам-то все снял?

– Вроде да, – ответил Дима. – Но я еще хочу подойти к дереву и поснимать вблизи. Дайте мне минутку, ладно?

Ребята остались ждать. Дима приблизился к вязу и вдруг почувствовал, как вокруг потеплело. У самого ствола температура воздуха была будто бы чуть выше, чем на открытом пространстве. Без раздумий минуя все закрепившиеся за этим деревом легенды, он решил дотронуться до него. Местные жители, согласно рассказам старушки из Малой Пижмы, сюда не ходили и боялись приближаться к дереву, что уж говорить про то, чтобы его трогать. Но он дотронулся.

Мощный ствол с большой расщелиной посередине и несколькими дуплами вокруг нее выглядел как старый больной дед, покрытый глубокими морщинами. Дотронувшись до вяза, никаких странных ощущений Дима не испытал. Единственное, что его по-настоящему удивило, – это необъяснимое тепло, исходящее из ствола.

– Ребят, дерево теплое, как будто я трогаю батарею ранней осенью, – удивленно произнес Дима, не убирая руки от ствола. – Мне кажется, обычно деревья не источают столько тепла, это очень странно.

– Погрелся и хватит, – ответил Паша. – Мы с Лерой в машину, ты с нами?

– Иду! – ответил Дима.

Еще несколько секунд он постоял рядом с деревом мертвых, пытаясь разгадать необычный феномен, и тут услышал в легком шорохе листвы голос, прошептавший ему: «Иди!» Дима отпрянул от ствола и обернулся. Лера с Пашей быстрым шагом удалялись к машине, больше никого рядом не было. По спине пробежал легкий холодок, и он, решив больше здесь не задерживаться, направился вслед за друзьями.

Интересно, что это было? Игра воображения или же дерево действительно попыталось прогнать его? В очередной раз Дима подумал, что у него невероятно интересная работа, которая каждый раз приносит ему совершенно удивительные эмоции. Каждый новый день манил неизвестностью, и это было сродни одержимости.

Глава 6

Священная роща

– Может быть, мы сегодня попробуем найти гостиницу или что-то, похожее на нее, с нормальной кроватью? – предложил Паша, то и дело ерзая на водительском кресле и растирая спину. – У меня что-то спина разболелась. Я вроде привычный к таким походам и сну в палатке, но что-то поясница пошаливает.

– Смотри-ка, вчера ночью голова, сегодня утром спина. К вечеру еще что-нибудь прибавится. А все почему? – хитро спросил Дима.

– Потому что у меня в кармане проклятые часы, – обреченно ответил Паша. – Да-да, знаю, что ты имеешь в виду.

– Бинго! – радостно крикнул Дима. – Похоже, легенда работает. Ты начал забирать болезни у хозяина этих часов. Интересно, чем он еще болел? Простатит? Подагра?

– Типун тебе на язык, – Паша стукнул Диму в плечо. – Да не верю я в ваши проклятия. Спина у меня всю жизнь болит, просто случаются периоды обострения, вот и все.

– Думаешь, в этой глуши можно найти какие-то гостиницы? – задумалась Лера, глядя в окно.

Очень незаметно полевые пейзажи сменились лесными, и вот уже больше часа они ехали по узкой однополосной дороге, которую и дорогой-то можно было назвать с большой натяжкой. Асфальт был разбит повсюду: ямы, кочки и провалы тянулись на протяжении многих километров, и конца этому несчастью не было.

– Здесь много деревень и бывших старообрядческих скитов, – продолжила девушка. – Не думаю, что в таких местах могут быть гостиницы.

– Но ведь здесь есть Тоншино – это районный центр, одна из самых северных точек региона, – возразил Дима. – Там точно что-то да есть для командировочных, ведь в тех краях расположено несколько крупных производств.

– Наверное ты прав, – кивнула ему Лера. – Мне в целом без разницы. Если хотите в гостиницу, значит поедем в гостиницу. Хотя мне понравилось ночевать в палатках, я даже не ожидала, что это так круто. Есть в этом свое очарование. Еда у костра, сон под звездами...

– Кажется, кто-то проникся походной романтикой, – улыбнулся Дима. – Я же тебе говорил, будет здорово. А ты все про душ и туалет твердила.

– Откровенно говоря, их мне и сейчас очень не хватает. – ответила Лера. – Сегодня уже пятый день нашего путешествия. Получается, еще парочка ночевок на природе – и долгожданное возвращение домой.

– Так какие планы у нас на сегодня? – спросил Паша.

– Сегодня снова будем проверять на тебе старинные поверья, – поддразнил его Дима. – Вчера мы ездили к дереву мертвых, а сегодня отправимся в целую рощу таких деревьев. Имей в виду, если тебе станет хуже, от часов придется избавиться.

– И судя по всему, их нужно будет выбросить на перекрестке, да? Интересно, в этих краях есть подобные места?

– Полно, – отозвалась Лера с заднего сидения. – Это же целый край мистических легенд и древних преданий. Чем дальше в лес, тем больше дров. Чувствую, что нас ждет еще больше слухов и легенд. Кстати, у меня для вас небольшой сюрприз.

Паша и Дима одновременно повернулись назад, уперев заинтересованные взгляды в Леру.

– Да не физический сюрприз, – улыбнулась она. – Ты лучше следи за дорогой и не отвлекайся. Мы едем в священную Марийскую рощу. Она является объектом культурного наследия, а потому идти туда будет лучше с проводником. Я договорилась с местным экскурсоводом – сотрудницей краеведческого музея – она проведет нам экскурсию по интересным местам, покажет священную рощу и подробно расскажет про древние обряды и поверья местного населения.

– Отлично, – обрадовался Дима. – Гиды в таких местах – это кладезь полезных знаний. Ты молодец, что продумала этот момент.

Наконец, спустя огромное количество ям и кочек, ребята с горем пополам добрались до деревни Ошминка, где их уже ждала местный экскурсовод Мария. Выглядела она очень эффектно – молодая женщина лет тридцати в народном платье красного цвета, расшитом замысловатыми узорами, и в повязанном на голову платке в тон – этакая хранительница старинных традиций. В руках у нее лежал красивый каравай, который она протянула гостям.

– Хлеб да соль, – радостно поприветствовала она ребят. – Угощайтесь!

– Приятно познакомиться с вами лично, – ответила Лера, отломив кусочек каравая. – Мы очень рады, что вы смогли найти время и провести для нас экскурсию. Я так давно мечтала побывать в здешних местах, тут просто невероятная атмосфера!

– Да, у нас замечательно, как видите, мы стараемся поддерживать традиции наших предков, поэтому и долгожданных гостей встречаем хлебосольно, – улыбнулась Мария.

Познакомившись со всеми лично, девушка уперла руки в боки и весело улыбнулась.

– Итак, что вас больше всего интересует?

– Мы бы очень хотели попасть в священную марийскую рощу, а также узнать побольше о местных преданиях и легендах, – ответила Лера. – Мы очень любим проверять их на себе. Может у вас есть какие-то мистические места?

– Весь наш край – место мистическое, – улыбнулась Мария. – В рощу я вас провожу, она здесь недалеко, но только заходить в нее не буду, не позволено нам в чужие молельные места наведываться. Но для начала хочу вас познакомить со старинной русской домовой резьбой: в нашей деревне сохранилось несколько уникальных домиков, которые, я уверена, вас удивят.

Дима хотел было спросить, кому именно и почему не позволено посещать священную рощу, но решил оставить вопрос на потом, так как Мария быстро сменила тему и уже начала рассказывать про славянские традиции создания оберегов.

– Любые символы и узоры у древних славян имели сакральное значение, – продолжила Мария, жестом приглашая ребят за собой. – Чтобы защититься от злых сил, наши предки украшали окна своих домов наличниками, которые выполняли не просто декоративную, а защитную функцию. В центре наличника чаще всего изображали полудиск с расходящимися в стороны лучами. Солярные, то есть солнечные элементы резьбы люди особенно любили, так как солнце – это главный символ жизни.

Компания прошлась по широкой деревенской улице, где отовсюду на них с интересом смотрели местные жители. Деревня оказалась очень оживленной: люди сновали туда-сюда, громко общаясь, возле домов играли дети, и почти в каждом доме можно было заметить какого-нибудь пушистого любимца. В целом эта деревня дарила чувство теплоты и уюта, что не могло не радовать. Мария остановилась около красивого старого домика, который, судя по всему, недавно обновили. Он имел большое количество резных узоров на фасаде, тройной конек на крыше, солнышко с длинными лучами под ней и то ли русалку, то ли другую неведомую берегиню на чердачной стене. Деревянное кружево окантовкой шло вокруг всех окон и дверей, глаз было не отвести от этого великолепия.

– Чем ажурнее и резнее дом, тем больше у него защиты от нечистой силы нижнего мира и гнева мира верхнего, – продолжила Мария. – Каждый элемент имеет свой смысл. У этого дома тройной конек, как бы лошадиная тройка. В древности крыша каждой русской избы была увенчана коньком – символическим изображением головы коня. Его «сажали» на одну или же на обе стороны верхнего бревна крыши. Один смотрел на улицу, навстречу людям, и охранял избу от сглаза. А второй был обращен к лесу и оберегал от нечисти лесной, неведомой. И дом сам у наших предков представлялся телом коня о четырех ногах – то есть о четырех углах. Этот дом строился больше ста лет назад и принадлежал богатому местному купцу, и три коня на крыше – символ его богатства.

Ребята слушали рассказ Марии как завороженные, рассматривая резное кружево и находя в нем все новые необычные детали и сюжеты.

– Наличники на окнах, как я уже говорила, – тоже очень важный элемент в русском деревянном зодчестве. Они так же, как и другие элементы декора, оберегают от навьей нечисти и имеют три стороны, сопоставимые с тремя разными мирами. Верхняя часть наличника отражает небесную сущность, боковые части или «полотенца» символизируют мир людей или явь. А нижняя часть – это твердь земная. Давайте пройдем к соседнему дому.

Друзья послушно направились вслед за гидом, которая подвела их к следующей избе. Она не имела столь броских деталей, как предыдущая, но все же выглядела очень интересно. Особенно причудливой была резьба вокруг окон. Навершие каждого из трех лицевых наличников украшали крупные драконы.

– Как видите, здесь мастер изобразил мифического дракона, который у древних славян был очень значимым персонажем.

– А я всегда думал, что драконы – это китайский символ. Неужели им и у нас поклонялись? – удивленно спросил Паша.

– Именно так, – ответила Мария. – Дракон – это могущество. Он может как утопить лодку, так и уберечь ее от стихии, наполнить сети рыбой и опустошить их. Драконов особенно почитали в тех избах, где хозяин дома был рыбаком. Волнистые линии на наличниках символизируют волны, воду. Это постоянное движение жизни, обновление, пожелание плодородия, достатка и здоровья. Этот дом в конце девятнадцатого века строил местный рыбак, поэтому и символы в резьбе отсылают нас к его занятию.

– Мария, подскажите, мы видим на разных домах разные узоры и разное их количество. Какой-то дом выглядит просто как музейный экспонат, глаза разбегаются от обилия деталей, а где-то все гораздо скромнее. Это ведь зависело просто от степени достатка хозяина? Или же есть какой-то еще скрытый смысл? – спросил Дима.

– Абсолютно верно. Достаток у каждого был разный, и конечно же люди во все времена любили показать себя. Но также считается, что пышное убранство на своих избах в плане различных сакральных символов и знаков создавали особо суеверные люди. Для защиты от нечисти чаще всего они использовали солнечные и громовые знаки.

Мария рассказывала с душой, слушать ее было интересно. Ее голос был наполнен какой-то необычайной сказочностью, которая погружала в атмосферу древнего деревенского быта, суеверий и обычаев. Но что-то в ней Лере не нравилось. Она долго присматривалась к девушке и наконец поняла, что именно. Во время своих рассказов она смотрела в основном на Диму и, если Лерины мысли ее не обманывают, как будто даже строила ему глазки, а когда он в очередной раз пошутил, Мария засмеялась и дотронулась до его руки, явно выражая свою симпатию. Дима, кажется, был не против всех этих заигрываний, и это не могло не раздражать.

Леру пронзила острая игла ревности, чего она совершенно не ожидала. Дима был ее другом, не больше, но каждый раз, когда она видела рядом с ним других девушек, ей становилось грустно. И почему она была так не уверена в себе, что боялась хотя бы намекнуть ему на свои чувства? Нелестные мысли кружились в ее голове, раз за разом нещадно разрушая самооценку девушки.

Лера попыталась взять себя в руки и продолжила слушать истории о деревянной резьбе и рассматривать деревенские дома, к которым подводила их Мария. Экскурсия продолжалась почти час, после чего было решено ехать в марийскую священную рощу, которая находилась в паре километров от деревни, по которой они сейчас гуляли. Ребята вернулись в машину, Мария вместе с Лерой расположились на задних сиденьях.

– Куда бы вы еще порекомендовали нам съездить и что посмотреть в ваших краях? Возможно, есть какие-то интересные легенды? Или такие же аутентичные деревни с уникальными старинными домами? – спросила Лера.

Мария на секунду задумалась, потом вдруг что-то вспомнила и загадочно улыбнулась.

– Есть у нас в районе одна очень необычная деревня с давней историей, – ответила она. – Ее основали беглые старообрядцы в семнадцатом веке, она спрятана глубоко в лесу, далеко от большой дороги. Это поселение не отмечено на современных картах, только на старых, еще дореволюционных. И информации про него в интернете особо не найти. Люди там жили обособленно, отшельниками, благами цивилизации не пользовались, гостей не принимали. Я ездила туда с бабушкой, когда была совсем ребенком. Не знаю, жива ли сейчас деревня и есть ли там кто, ведь кому сейчас в глуши жить захочется? Все в города перебираются. Но я помню, что там стояли очень красивые дома, украшений на них было гораздо больше, чем на наших. И какие-то они были все сказочные, мне бабушка про них разные истории рассказывала. Я уже и не вспомню, конечно, но какое-то ощущение волшебства в душе сохранилось. Жили там умельцы, которых сейчас днем с огнем не сыскать.

Посетить деревню отшельников, спрятанную глубоко в лесу и не отмеченную на картах, – буквально стать первопроходцами и явить миру эксклюзив! Эта идея привела ребят в сильнейший восторг. Оставалось только понять, как ее найти, если координат никто не знал.

– Указательных знаков там нет и не было никогда, – продолжила Мария. – Единственный ориентир, который я помню, – при съезде с трассы в лес на грунтовую дорогу стоит небольшой красный деревянный столб. На этом все. Ехать придется на ощупь, но лесная дорога, я думаю, вас выведет. Заодно и проверите, живет ли там кто-то сейчас, или деревня совсем опустела.

– Отлично, вот после священной рощи и отправимся туда, – предложил Паша. – Я думаю, мы сейчас в этой роще быстро управимся и тогда за один день сразу несколько мест посмотрим.

Получив одобрительные кивки ребят, Паша довольно улыбнулся, а экскурсовод продолжила свой рассказ..

– А по поводу местных легенд есть у нас еще загадочное лесное озеро. Оно находится примерно в тех же краях, что и деревня отшельников. Называется оно просто Круглое, но его в народе прозвали озером Безвременья. Туда очень редко кто ходит, дороги до него нет, но на картах есть обозначения, и, если постараться, получится обнаружить его координаты. Поговаривают, что на его берегах можно обнаружить странные предметы разных эпох и стран, которые попадают туда через портал на дне. У нас раньше ходила легенда, что кто-то из исследователей обнаружил там обломки крыла американского самолета и старый бинокль со свастикой. А еще говорили, что там находится база НЛО. Я, конечно, в это не верю, и сама никогда там не была, но слышала об озере много чего подобного.

– Про озеро Безвременья я нигде не находила информацию. Пожалуй, туда нам тоже стоит заехать, – предложила Лера.

– Туда же нет дороги, только если пешком по лесу, – ответил Паша.

– А что, неплохая идея, – подхватил Дима. – Возьмем рюкзаки и отправимся в настоящий лесной поход. Координаты же озера есть, не потеряемся.

Ребята охотно согласились и на этот эксперимент, хоть Лера и сомневалась. Все-таки перспектива похода по лесу, в котором не бывает людей и даже нет дорог, немного пугала. Но оптимистичный настрой Димы с Пашей вроде бы ее ободрил. Особенно когда Дима рассказал, что у них есть все необходимые приборы для ориентирования на местности. Потеряться в глуши совсем не хотелось.

– А вот и роща, – сказала Мария, указывая на небольшой лесок, окруженный пустынной равниной. – К ней можно подъехать поближе, но все же лучше оставить машину на некотором удалении на всякий случай.

Паша свернул с трассы и направился в сторону посадки, на которую указала их гид. Метров за двадцать до входа в рощу Мария попросила остановиться и сказала, что с ними не пойдет, а будет ждать в машине.

– Можно спросить, почему вы так боитесь туда идти? И о каких запретах вы говорили в самом начале нашего знакомства? – не выдержал Дима. Все-таки этот вопрос никак не давал ему покоя.

– Это место могут посещать только люди посвященные, остальным роща может навредить, – ответила Мария очень серьезно. – В это я верю и поэтому не рискую. И вы там будьте осторожны. Самое главное правило – в ней нельзя рубить или ломать деревья и ветки, собирать дрова, грибы и ягоды. Лучше там вообще ни к чему не прикасаться, марийская священная роща – это живой организм. Считается, что места для своих обрядов и молений выбирали жрецы по ряду определенных признаков, и в каждой такой роще живет свой дух. Сюда уже давно не приходят местные марийцы для проведения своих религиозных ритуалов, но место сохраняет энергию предков. Так что пожалуйста, будьте аккуратны и уважительны по отношению к этому месту.

Друзья пообещали Марии вести себя прилично и не нарушать обозначенных ею запретов. Они оставили девушку в машине, а сами, вооружившись камерами, направились к роще.

– В течение нескольких столетий роща была природным святилищем, местом поклонения марийского населения природным духам и творческим силам природы, – прочитала Лера вслух то, что было написано на установленной перед входом табличке. – На территории памятника природы разрешаются справление культовых обрядов и научные исследования.

– Мы идем справлять культовые обряды или вести научные исследования? – с сарказмом спросил Паша. – Если честно, так странно читать на официальной табличке от администрации про духов и силы природы. И про то, что и сейчас там разрешается проводить обряды. В двадцать первом-то веке!

– Эта роща для язычников как храм для православных, – объяснила Лера. – Веришь ты в высшие силы или нет, но Мария права, нужно относиться к таким местам с уважением.

Роща была небольших размеров, на карте она выглядела практически круглой, как будто деревья специально засаживали определенным образом. Когда ребята зашли в нее, то сразу же ощутили приятную прохладу – в тени деревьев летняя жара слегка отступала, и находиться здесь в полуденный зной было очень приятно. Лесная посадка была негустой, но яркое солнце, находившееся высоко в небе, почти не пропускало сюда свои лучи, поэтому в роще было довольно мрачно.

Друзья пробирались вглубь, но ничего необычного не замечали. Никаких капищ – ритуальных обрядовых мест – им не встретилось. Мария говорила, что роща давно не используется по религиозному назначению, поэтому найти здесь что-то языческое, вероятно, было уже невозможно. Углубившись в рощу, ребята вышли на небольшую полянку, где лежало много поваленных деревьев, располагалось два высоких мрачных сухостоя с раскидистыми ветками и несколько жутковатых пней. Все это создавало довольно пугающую картину. Еще чуть дальше друзья обнаружили три больших бревна на земле, сложенных треугольником.

– Может быть это и есть старинное обрядовое место? – предположила Лера. – Они так ровно лежат, их точно раскладывали.

Паша зашел в центр треугольника и начал расшвыривать ногами сухие листья и траву, пытаясь что-то найти.

– Возможно, здесь есть следы от костра, тогда это просто обычное место для шашлыков, – предположил он.

– Но ведь здесь запрещено жечь костры, – возразила Лера.

– И ты думаешь, что все этот запрет соблюдают? Я тебя умоляю! Здравомыслящих людей гораздо больше, я уверен. Да и молодежь здешняя, которая наверняка любит посещать всякие подобные места, может сюда захаживать. Может быть, они здесь деревья и сложили для удобства своих гулянок.

– Мне кажется, что местная молодежь чтит традиции предков и людей, которые когда-то здесь жили, – не сдавалась Лера. – Не думаю, что это сделали подростки для своих развлечений. Посмотри на Марию, думаю, что местные гораздо более суеверные, чем мы себе представляем. Тем более в рассказах об этом месте не зря упоминается, что роща неприкосновенна. Я читала в книге одного известного краеведа описания сразу нескольких несчастных случаев, связанных с этой рощей. Вскоре после революции рощу спилили для строительства домов. И все, кто принимал в этом участие, в течение месяца погибли. Один попал под поезд, второй сгорел в бане, а третий умер от сердечного приступа. Что, снова скажешь совпадение?

Скептик внутри Паши продолжал гнуть свою линию и не сдавался.

– Конечно. Обычный человеческий фактор. Просто притянули за уши старую легенду и все.

– Хорошо, есть и другие истории и их немало. Местные жители в советское время, наплевав на все запреты и увещевания марийцев, продолжили рубить деревья в роще. Построили из них свинарник и конный двор – они сгорели вместе со всеми животными. Одного строителя парализовало, второго убило током. Еще мне запомнилась история про учительницу, которая привела сюда своих школьников на прогулку и стала объяснять, что все религиозные верования – обычные предрассудки. Было это как раз во времена активного внедрения атеизма в СССР. Для наглядности она сломала ветку дерева и сказала, что ничего с ней не случится из-за этого, но тут же упала, сломав ногу. Ну неужели ты не понимаешь, что просто так столько совпадений просто не происходит!

Дима не влезал в разговор, лишь с интересом наблюдал, как Лера пыталась переманить Пашу на свою сторону, а он, в свою очередь, усердно сопротивлялся.

– А ты уверена, что все эти люди действительно существовали и все эти события происходили на самом деле? – спросил Паша. – Сколько подобных выдумок есть даже в исторических книгах! Кто-то когда-то придумал взаимосвязь происходивших с людьми несчастий с этим местом, и понеслось. Суеверия на суеверии суевериями погоняют. Вот во что я верю. Хочешь, проведем эксперимент на мне? Побуду в роли той учительницы.

Паша подошел к дереву и протянул руку к ветке, а Дима быстренько навел на него камеру, чтобы заснять проверку легенды и подтвердить или опровергнуть мистические поверья этого места.

– Снимаешь? Ну погнали!

Паша отломил ветку небольшого зеленого деревца и игриво покрутил ею перед друзьями.

– Пока руки и ноги целы. Говоришь, Лер, кара мгновенно настигает?

– Ты не забывай, что у тебя в кармане еще и часы с проклятием с перекрестка, – подзадорил его Дима. – Готовься к двойному удару.

Шутки шутками, но на душе у Леры было неспокойно. Они пришли в эту рощу в гости, договорившись соблюдать ее правила, но сейчас как будто глумились над ее природной и исторической сущностью. Паша с Димой продолжали перебрасываться шутливыми фразочками, а Лера просто наблюдала. Несколько минут все было спокойно, ребята даже решили, что пора уходить, так как проверка пройдена не в пользу легенды. А когда Паша сдвинулся с места, раздался непонятный треск, и внезапно его правая нога подвернулась и провалилась по щиколотку.

Лера с Димой в два прыжка подскочили к Паше и помогли выбраться из ямы.

– Ну и дела, брат, – озадаченно посмотрел на образовавшуюся в земле ямку Дима. – Вот значит, как работает мгновенная кара. Тебе еще повезло, считай, это было предупреждением.

Паша выбросил сломанную ветку и брезгливо вытер руку о штанину.

– Да это я просто ногой расковырял, – неуверенно произнес он. – Ладно, идемте уже.

И в тот момент, когда Паша выходил из образованного деревьями на земле треугольника, он споткнулся об один из стволов и неудачно упал на руку, пытаясь удержаться на ногах. Раздался громкий крик, то ли от неожиданности, то ли от боли. Лера с Димой опомнились только через несколько секунд, не сразу поняв, что произошло. Паша сидел на земле, прижав руку к груди, и глубоко и часто дышал.

– Что случилось? Где болит? – Лера подбежала к нему и испуганно заглянула в глаза.

– Кажется, я сломал палец, – стиснув зубы, прошипел Паша. – Или вывернул. Но боль ужасная.

– Тебе нужно в травмпункт, – Дима помог другу подняться и вывел его из рощи.

Когда ребята покидали священный марийский лес, грозно запела какая-то птица. Ее неприятные крики заставили испуганно вздрогнуть каждого.

– Смотрите, как будто роща нас ругает за непослушание, – сказала Лера. – Или выгоняет.

Мария, услышав, что произошло с Пашей, очень рассердилась. Пожурив ребят за то, что они нарушили местный запрет, хотя она их и предупреждала, все же смягчилась и помогла добраться до ближайшей больницы. Она располагалась в Тоншино – крупном селе, районном центре. Там же ребята нашли гостиницу, решив в этот день больше никуда не ехать.

У Паши диагностировали перелом указательного пальца и наложили гипс. Весь остаток дня он был немногословен, и когда речь заходила о произошедшем в лесу, лишь отмахивался и менял тему.

– Может быть нам стоит вернуться домой и перенести поездку на другое время? – предложил Дима, заметив, что Паша немного расстроен. – Если хочешь, я могу сесть за руль, часа за четыре доберемся до города.

Лера его поддержала, но Паша отказался.

– Палец не нога, я спокойно осилю еще один день приключений, – он пытался говорить и выглядеть как можно более непринужденно, но ребята все равно чувствовали его переживания. – Все нормально, честно. Зато будет что потом вспомнить на пенсии.

Он не хотел, чтобы его жалели и из-за него отменяли все свои планы. Но еще больше он не желал верить в то, что произошедшее с ним в роще – вовсе не случайность. С этого дня его вера немного пошатнулась, и в душу закрались сомнения, хоть он и отказывался это признавать. На всякий случай Паша избавился от часов, найденных прошлой ночью на перекрестке, но никому из друзей об этом не сказал.

– Ты напророчил ему двойной удар, – сказала Лера Диме, когда они остались вдвоем, а Паша ушел к себе в номер. – Когда он сломал ветку в роще, ты напомнил, что у него в кармане часы с перекрестка и что его ждет двойной удар.

Дима сказал это в шутку, вовсе не думая, что его слова действительно будут пророческими, но странным образом таковыми они и оказались.

– Я же пошутил, – удивленно ответил он. – Ты же не думаешь, что это из-за моих слов он сломал палец?

Лера пожала плечами.

– Сначала он провалился в яму, затем упал и получил перелом. И правда, двойной удар случился. Нет, конечно, ты здесь не при чем. Но все же это как-то странно. Думаю, не зря вокруг рощи столько суеверий и такое количество трагических историй, связанных с попыткой ее вырубки. Это вряд ли можно объяснить с точки зрения науки.

– Наверное, ты права, – пожал плечами Дима. – И несмотря на неприятный финал этого дня, сегодняшняя поездка в Ошминку и в священную рощу оказалась очень даже интересной. Мне для выпуска удалось отснять много хорошего материала. Мария так вообще находка, слушать ее – невероятное удовольствие.

– Да уж, я заметила, – сквозь зубы процедила Лера, вспомнив, как гид заигрывала с Димой.

– Ты чего? – мужчина непонимающе посмотрел на Леру. – Что-то не так? Тебе она не понравилась?

– Понравилась, – неуверенно сказала Лера. – Ты заметил, как она тебе строила глазки?

Сказав это, Лера ощутила, как щеки вспыхнули румянцем. Ну почему она не смогла промолчать?

– Правда? Мне глазки? – на полном серьезе удивился Дима. – Я даже не понял. Умеете вы, девушки, завуалировать свою симпатию так, что не догадаться.

– Это вы, мужчины, никогда не пытаетесь уловить наших знаков, старайся не старайся.

Дима хитро улыбнулся.

– Погоди, ты что, ревнуешь? – игриво спросил он.

От смущения у Леры перехватило дыхание.

– Вот еще! – невозмутимо ответила она, заливаясь краской.

Дима засмеялся, но не стал на нее наседать. Впервые за все время их знакомства он осознал, что, возможно, является для Леры не просто другом. И, пожалуй, это было самым приятным открытием за последние недели. В животе появилось приятное тепло – как мало нужно человеку для счастья – внезапно осознать, что он небезразличен объекту своей симпатии.

– Ладно, не смущайся, – улыбнулся он, дружески обняв ее за плечи. – Мария все равно не в моем вкусе.

Через некоторое время они все-таки разошлись по своим номерам, но сон ни к кому из них не шел. Почти всю ночь Лера ворочалась, думая о Диме и своих чувствах к нему, заснуть удалось лишь под утро, когда на небе уже занималась заря.

Дима спал очень беспокойно, ему снова приснился погибший брат. Он что-то испуганно говорил Диме, словно пытаясь предупредить, но разобрать его слов не удавалось. Его образ постепенно удалялся в темноту, пока окончательно не исчез во мраке. Около пяти утра Дима проснулся со странным ощущением тревоги внутри и больше не уснул. Мысли о брате вновь не отпускали его, снова и снова возвращая в тот злополучный день, когда случилась трагедия.

Глава 7

Странная деревня отшельников

Казалось, Дима едва уснул, но тут в дверь постучали. Громкий нетерпеливый стук нарастал, а параллельно ему бодрый Пашин голос сообщал, что пора вставать. Дима посмотрел на часы, которые показывали десять, и понял, что ему все же удалось немного поспать, но как заснул, он совсем не помнил. В мыслях возник образ брата, который ночью являлся к нему и что-то говорил, а внутри вспыхнуло необъяснимое чувство тревоги. Брат снился ему уже дважды за эту поездку.

Каждый раз, вспоминая его ужасную трагическую смерть, Дима впадал в апатию. Иногда ему удавалось прожить несколько дней без воспоминаний, но, когда они вновь к нему возвращались, на душе становилось нестерпимо больно. И конечно же Дима винил себя в его гибели. В конце концов, поехать на злополучный объект предложил именно он.

Дима нехотя поднялся с постели, сморщившись от отчаянного скрипа старой советской кровати, и направился к двери. Отворив ее, он увидел радостного Пашу, настроение которого со вчерашнего дня значительно улучшилось. Он наставил на Диму свой палец в гипсе, словно пистолет, и сделал вид, что стреляет.

– Хватит спать, я уже половину села обошел, а вы все дрыхнете, – весело сказал он.

Из-за его спины появилась заспанная Лера, потирая глаза.

– Сколько же в тебе энергии, – удивленно констатировала она. – Как себя чувствуешь? Как палец?

– На удивление все прекрасно! – ответил Паша. – Уже почти не болит, так что я готов к новым свершениям. Вот только за рулем сегодня попрошу побыть кого-то из вас.

– Без проблем, – ответил Дима. – Я могу.

– Отлично! Тогда даю вам пятнадцать минут на сборы и жду внизу в столовой.

Когда Паша ушел, Дима с Лерой удивленно переглянулись.

– Может быть, это обезболивающие так действуют? – предположил Дима. – Вчера он выглядел подавленно.

– Наверное, просто выспался, как и хотел, – ответила Лера. – У меня очень короткий дедлайн, он дал всего пятнадцать минут на сборы, так что я побегу умываться. Встретимся внизу.

Позавтракав в местной столовой, друзья отправились в путь. Дима сел за руль, а Паша разместился на пассажирском кресле и по пути без устали комментировал пейзажи, которые они проезжали. Его позитивный настрой сохранялся, в этот день он был бодрее, чем обычно, и это слегка озадачивало ребят. Но веселый Паша им определенно нравился больше.

Машина неторопливо ехала по трассе в том направлении, куда указала вчера Мария. Сегодня им предстояло посетить старинную деревню отшельников, к которой не вели указатели. Кроме того, ребята не знали, чего им ожидать: остались ли там жители или деревня полностью опустела, сохранились ли те удивительной красоты узорчатые дома, о которых им рассказывала гид, или же они давно разрушены. Это путешествие стало одной большой интригой, которую не терпелось раскрыть.

По словам Марии, при съезде с трассы в лес на грунтовую дорогу, ведущую в деревню, находится небольшой красный деревянный столб, но пока ничего похожего друзьям не попадалось. Дорога вела через густой лес, машин в этом месте было мало. Здесь, в отличие от вчерашнего, асфальтовое покрытие было ровным, без кочек и ухабов, поэтому путь был куда более приятным. Периодически встречались дорожные указатели, которые предупреждали об опасности выхода лосей на трассу – в этих краях человек был гостем у лесных обитателей, а не наоборот.

На всякий случай друзья заехали в местный магазин и накупили угощений для жителей деревни, если таковые еще остались, конечно. Сложно представить, что в современном мире, очень активном и динамично меняющемся, остаются крошечные местечки, в которых люди не пользуются благами цивилизации и, вполне возможно, даже не знают ни одной последней новости из жизни страны..

Отшельники – люди своеобразные, привыкшие жить в своем закрытом социуме. Они не любят непрошеных гостей и прячутся от внешнего мира, отказываясь быть его частью. Понять, что в головах у этих людей и с каким настроем они могут встретить нежданных незнакомцев, было просто невозможно, но друзья надеялись, что все пройдет хорошо. Если они вообще смогут отыскать дорогу, разумеется.

И ведь эта самая дорога даже не пыталась намекнуть им на нужный съезд и напрочь отказывалась выдавать старинное поселение. Ребята смотрели по обочинам во все глаза, но никаких красных столбов не замечали. Вполне возможно, что этот столб уже давно сломали, ведь, по рассказам Марии, была она там и видела его два десятка лет назад.

Друзья ехали молча, напряженно всматриваясь в дорогу, и вдруг произошло неожиданное: внезапно из леса вылетела черная ворона и будто бы специально врезалась в лобовое стекло машины. Это было так неожиданно, что Лера испуганно вскрикнула, а Дима резко ударил по тормозам и остановился.

– Что это было? – растерянно спросила Лера. – Стекло в порядке?

– Вроде да, трещины нет, – с облегчением заметил Паша. – Какая-то сумасшедшая птица. Я видел, как лоси врезаются в автомобили, пытаясь перебежать дорогу, но чтобы птицы – впервые.

– Я сейчас скажу очень странную вещь, но такое ощущение, что ворона специально целилась в нас, – задумчиво произнес Дима.

– Какой-то жуткий знак, – в голове у Леры стали всплывать кадры из одного старого ужастика, в котором вороны атаковали машину возле мистического особняка с призраками, и девушка поежилась.

Дима и Паша вылезли из машины и обошли ее спереди, чтобы проверить птицу. Ударившись о лобовое стекло, она упала на капот, а затем свалилась вниз на дорогу. Никаких следов, к счастью, после себя она не оставила. Не было ни трещины на стекле, которой так боялся Паша, ни следов крови или перьев, что тоже сейчас его порадовало. Но когда друзья подошли в то место, где, по их мнению, должна была находиться ворона, там ее не оказалось.

– Странно, где она? – удивленно произнес Паша. – Я же видел, как она сползла вниз с капота, когда ты затормозил.

Они наклонились к самому асфальту и заглянули под машину, но и там ничего не было.

– Чертовщина какая-то.

– Может быть, птица улетела? – предположила вышедшая за парнями Лера. – Или спряталась в траву? Я посмотрю.

Девушка отошла на обочину и стала искать там птицу, сама особо не понимая, для чего это делает. Не то чтобы она намеревалась отвезти сбитую ворону к ветеринару, скорее хотела удостовериться, что ворона действительно была и это не коллективная галлюцинация. Деревья шли вдоль дороги густым лесом, сливаясь в единое зеленое море, но в одном месте был небольшой промежуток.

– Мне кажется, что здесь когда-то была дорога, – сказал Паша, рассматривая заросшую колею. – Но ею давно не пользовались.

– Смотрите! – внезапно раздался радостный голос Леры. – Кажется, я нашла тот самый столб!

В зарослях травы, полевых цветов и сочных ягод земляники лежало ровное гладкое бревно. Оно было покрыто мхом и бóльшая его часть превратилась в труху, но кое-где сохранились едва заметные следы красной краски. Найти такой ориентир во время движения по трассе было невозможно, и если бы не сумасшедшая птица, влетевшая в машину, их поездка к отшельникам определенно бы сорвалась.

– Осталось только понять, сможем ли мы здесь проехать, – задумчиво произнес Дима, осматривая следы старой заросшей дороги.

Вместе с Пашей они прошли вглубь леса и обратно вернулись довольные.

– Дорога заросла, но она есть, – поспешил рассказать Паша Лере, которая нетерпеливо ждала их. – Поскольку последние недели стояла жаркая погода без дождей, мы сможем по ней проехать.

Все трое радостно запрыгнули в машину, Дима свернул с обочины в лес и медленно направился вперед. Очертания забытой дороги становились все отчетливее, путь помогали отслеживать деревья, склонившиеся над лесной тропой и образуя своеобразный тоннель. По мере углубления в лес тоннель становился все темнее, хотя солнце достаточно хорошо светило сквозь заросли.

– Интересно все-таки, куда делась та птица? – спросила Лера.

– Наверное, просто улетела, – ответил Паша. – Вероятно, она не сильно пострадала от удара.

– И все же это как-то странно. Мы же все видели ее, правда?

– Правда, – поддержал Дима. – Да не бери в голову. Зато благодаря ей мы нашли нужную дорогу.

– Как раз это меня и смущает, – едва слышно ответила Лера.

Они продолжили пробираться через лес, предвкушая новое интересное открытие. Вскоре о странной птице совсем позабыли.

– Как вы думаете, мы встретим в этой деревне кого-нибудь? – спросила Лера. – Или же поселение уже умерло?

– Очень хотелось бы, чтобы там кто-то жил, но только чтобы эти люди были настроены доброжелательно, – ответил Дима. – Кто знает, что можно ожидать от отшельников, обитающих далеко от цивилизации в густом лесу в наше-то время.

– Судя по этой дороге, машины здесь проезжают крайне редко, – предположил Паша. – Поэтому не уверен, что нас там кто-то встретит.

– Если там никого не окажется, то мы хотя бы просто сделаем репортаж из тайной деревни старообрядцев, о которой никто не знает, эффектно же звучит! – ответил Дима.

Ехать пришлось довольно долго: дорога от трассы заняла порядка получаса, друзья даже начали сомневаться, что хоть куда-то приедут, но наезженная тропа продолжала вести их вперед.

– Смотрите, вон там за деревьями кто-то есть! – неожиданно закричала Лера так, что Паша с Димой и сами напугались. – Это олень? Или, может быть, лось? Кажется, я вижу рога.

Ребята всматривались в то место, куда показывала Лера, но заметили лишь какое-то движение в кустах, не рассмотрев, кто же это был. Животное, судя по всему, крупное, удалилось вглубь леса, вероятно, испугавшись машины. Постепенно дорога становилась шире, а впереди светлело. И вскоре лес расступился, выпустив их на большую круглую поляну, по периметру которой стояли старые бревенчатые избы.

– Вот это да! – удивленно произнес Дима. – Мы ее нашли! Ну и спрятались они, конечно!

Друзья вышли из машины, оставив ее недалеко от крайнего к опушке дома. Лера взяла с собой угощения для местных. Но судя по деревне, здесь уже давно никто не жил. Всего насчитали пятнадцать домов, признаков присутствия человека в этом месте не было. Дома окружала высокая трава, повсюду стояла звенящая тишина. Ни животных, ни птиц поблизости не было слышно. Ребята прошли вперед, рассматривая избы и их резные украшения.

Мария была права – эти дома были настоящим произведением искусства, правда, давно. Сейчас одинокие, покинутые избы доживали свой век, постепенно разрушаясь в стороне от чужих глаз. Но поселение это когда-то было поистине уникальным. Люди, спасаясь от преследований, не желая предавать свою веру, спрятались глубоко в лесу, построили дома и обустроили свой быт. Несколько столетий этот маленький клочок земли принадлежал нескольким семьям, которые никогда не покидали его. Но все же время взяло свое, и жизнь в деревне отшельников закончилась.

– Интересно, как давно ее покинули люди? – задумалась Лера, подходя ближе к первому дому, чтобы рассмотреть его поближе. – И как это случилось? Они переехали в более оживленное место или последний житель просто умер здесь в одиночестве?

Подумав об этом, она поежилась.

– А представьте, что мы сейчас заглянем в один из домов и найдем там мумифицированный труп? – Лера вздрогнула, представив эту картину. – Я, пожалуй, лучше на улице все осмотрю.

Резьба на домах была самой замысловатой и обильной из всех, что когда-либо доводилось видеть друзьям. Первый дом, который встретил их при въезде в деревню, украшали наличники с изображением полусолнца наверху, двумя русалками-фараонками по бокам и большой птицей Сирин на чердачной стенке. Также по всему периметру крыши и под ней шла окантовка в виде плавных волн. Передняя стена дома была полностью украшена деревянным кружевом, которое сейчас было поломанным и мрачным, но в прошлом однозначно смотрелось невероятно эффектно.

В каждом доме угадывались свои узоры, свои персонажи и обереги, но главное, что объединяло их все, – это большое круглое солнце с лицом, которое располагалось под коньком каждой крыши.

– Здесь столько различных обережных символов, что просто глаза разбегаются, – сказала Лера, снимая все в мельчайших деталях на свой телефон. – Я нигде прежде не видела столько красивых домов с такой фантастической резьбой в одном месте. Какие потрясающие мастера здесь жили!

– А у меня складывается впечатление, что местные жители были очень суеверными и пытались с помощью домовых узоров от чего-то защититься, – сказал Дима.

– Оно и понятно, поживи в глухом лесу – всего бояться будешь, – ответил Паша. – Чем ближе к природе, тем больше суеверий. Только человек, живущий в большом городе, не верит во всю эту мифологию с духами и богами, а в деревнях до сих пор народ суеверный. Вчерашний день тому доказательство.

Паша поднял загипсованный палец вверх, демонстрируя итог вчерашнего приключения в священной марийской роще.

– И даже после этого ты все равно не веришь в потусторонние силы? – спросила Лера.

– Разумеется, нет, – улыбнулся Паша, пытаясь убедить себя в правдивости своих же слов. – Обычное стечение обстоятельств.

– Ты неисправим, – сказала она и отвернулась, продолжив разглядывать домовую резьбу.

Ребята осмотрели два первых дома и решили заглянуть на задворки, но то, что они там увидели, их сильно озадачило. На заднем дворе одной из изб был обустроен небольшой огород, в котором на грядках что-то росло. Но если жителей здесь нет, то откуда взялись эти посадки?

– Смотрите, это же картошка, – сказал Паша, рассматривая растения. – Может быть, здесь все-таки кто-то живет?

– Или же она могла вырасти самосевом, – предположила Лера. – Все-таки деревня не кажется жилой.

На других грядках, которые выглядели очень неухоженно, росли морковь и свекла. Но странность также заключалась в том, что разные культуры росли вперемешку на одном клочке земли, пробиваясь через густые заросли сорняков.

– Насколько я знаю, все эти корнеплоды не сажают на одной грядке, да еще и в хаотичном порядке, почти друг на друге, – удивился Паша. – Моя жена – садовод, она во всех этих посевах разбирается, да и я кое-что запомнил из ее рассказов. Я думаю, что это действительно самосев, семена могли сохраниться в почве и прорасти сами собой. Если бы здесь кто-то жил, за грядками все равно бы ухаживали.

– Или, может быть, действительно кто-то приезжает сюда как на дачу? – решила Лера. – Только очень редко, судя по запустению.

– Предлагаю осмотреть все дома и огороды, и если убедимся, что здесь никого нет, заглянем внутрь какой-нибудь избы, – предложил Дима.

У соседних домов ребята обнаружили такие же странные огороды с овощами в диких зарослях сорняков. Но никаких признаков того, что здесь есть люди, им по-прежнему не попадалось. Деревня выглядела необычно по всем статьям. Кроме странных огородов и удивительных узоров на фасадах друзья заметили здесь интересное расположение дорожек. Поселение было крошечным, всего десять изб, построенных по кругу на небольшой лесной поляне, и от каждого дома вела своя дорога в центр этого круга. А в центре, ровно посередине, лежало непонятное блестящее что-то, что отражало яркие лучи солнца.

– Это самый странный перекресток, который я когда-либо видел, – сказал Дима, подходя к пересечению дорожек. – Вот где, пожалуй, нужно проверять легенды. Интересно, что это такое там лежит?

Он подошел к сверкающему на солнце предмету и наклонился.

– Это старый самовар, – сказал Дима, пнув его ногой. – А еще тут рядом дырявый валенок.

Лера с Пашей подошли поближе, чтобы рассмотреть находки. Все происходящее Дима фиксировал на видеокамеру, Паша делал фотографии, а Лера снимала на свой телефон.

– Выглядит все очень старым, но один бок у самовара такой блестящий, словно его недавно натирали, – удивилась Лера. – А вот валенок явно из позапрошлого века.

Она толкнула его ногой и отскочила, закричав от неожиданности. Из потревоженного валенка с шипением выползла гадюка.

– Какая гадость, ужасно не люблю змей, – запричитала она. – Пожалуй, здесь лучше ничего не трогать.

Убедившись, что гадюка уползла, ребята продолжили осматривать местность. Круглая поляна между домами с пятнадцатью дорожками не так заросла сорняками, как огороды на задворках. Складывалось впечатление, что последние жители ушли отсюда не так давно, но все же времени хватило, чтобы природа начала возвращать себе лесное пространство.

– Смотрите, здесь, похоже, бывают крупные животные, – сказал Дима, рассматривая что-то на земле. – Это следы копыт. Может, кабаны или лоси?

Лера с Пашей подошли поближе к тому месту, где Дима увидел следы, и не смогли не отметить, что их довольно много.

– А нам здесь не опасно находиться? – с сомнением спросила Лера.

– Это же дикий лес, конечно, опасно, – подзадорил ее Паша. – Ты даже не можешь себе представить, сколько в данную минуту глаз смотрит на нас из-за деревьев. Мы просто их не видим.

Лера испуганно стала озираться по сторонам.

– Перестань ее пугать, – заступился за девушку Дима. – Животные чаще всего сами боятся людей и не выходят к ним без особой нужды.

– А нужда поесть у них обычно сильная и регулярная, – продолжил с ухмылкой Паша.

– Мы ведь недалеко отсюда видели какого-то крупного зверя в лесу. Что если он придет сюда?

Дима подошел к Лере, взял за руку и с мягкой улыбкой заглянул ей в глаза.

– Если он сюда и придет, мы скормим ему самого слабого из нас – нашего раненого, – кивнул он в сторону Паши.

В ответ Паша засмеялся, а Лера попыталась выдавить улыбку.

– Давайте просто осмотрим здесь все как можно скорее, все снимем и вернемся обратно к людям, а то как-то не по себе мне тут, – ответила Лера.

Ребята так и поступили. Они осмотрели почти все дома, все узорчатые рисунки, украшавшие их. Такие покинутые резные избы нередко перевозят из глуши в крупные города, где создают музеи деревянного зодчества под открытым небом. Любуясь резьбой, Лера вдруг подумала о том, что было бы здорово предложить одному крупному музею сделать что-то подобное и с этой деревенькой. Как вышло бы красиво, если бы эти дома смогли отреставрировать, покрасить и показать людям. Это вдохнуло бы в них новую жизнь и подарило бы людям невероятной красоты памятник культуры.

В этой аутентичной лесной деревне почти все избы были одного размера, хоть и имели большие различия в убранстве. И лишь один дом значительно выделялся на фоне остальных. Он находился у самого края опушки, чуть поодаль от других, ближе к лесу, как будто сделал крупный шаг назад, отделив себя от собратьев. В отличие от остальных стоящих в деревне домов этот был двухэтажным и выглядел как настоящий терем – его убранство поражало своей красотой и пышностью. Ребята оставили его напоследок, как самый яркий и интересный образец старинного русского зодчества.

Они приблизились к терему и заметили, что следов животных возле него особенно много. На всякий случай Дима достал электрошокер, если вдруг на них выбежит кабан или какой-то другой зверь. Дом вблизи выглядел еще более впечатляюще и мрачно: бревна почернели от времени, в одном месте провалилась крыша, на втором этаже не было стекол. От него веяло сыростью и тленом. Так пахнет в домах после пожара, но здесь следов огня не было.

– У меня от этого дома мурашки, – Лера приблизилась к терему и заглянула в окно, но внезапно отпрянула. – Там кто-то есть.

Девушка отбежала подальше и спряталась за спину Димы. Она заметила какое-то движение в окне, но не рассмотрела, что это было, а проверять ей, честно говоря, не особо хотелось. – Может быть, просто уйдем отсюда? – Лера, казалось, могла даже слышать, как бешено колотится ее сердце.

Но тут произошло то, чего никто из друзей не ожидал. Дверь в тереме скрипнула и отворилась. Дима приготовил электрошокер, а Паша достал из кармана нож. Но к счастью, орудия защиты им не пригодились – из старого дома вышел обычный мужчина. Он удивленно посмотрел на ребят и на всякий случай замер на месте, рассматривая их.

– Вы кто такие? – спросил он, словно не веря своим глазам.

В его голосе не было враждебности, скорее удивление.

– Мы туристы, путешествуем, – выпалил Дима первое, что пришло ему в голову. – Случайно узнали об этой необычной деревне, решили приехать, посмотреть.

– Нож убери, – обратился мужчина к Паше. – А то ведь я свой достану.

Паша, пытаясь изобразить максимально возможное дружелюбие, виновато спрятал нож обратно в карман.

– Мы не представляем опасности, вы не подумайте дурного, – сказал он. – Просто не ожидали здесь кого-то увидеть. Думали, что это дикие кабаны. Вы здесь живете?

Мужчина выглядел неряшливо. В старых синих тренировочных штанах с вытянутыми коленями, грязной белой майке и с многодневной щетиной. На вид ему было за пятьдесят. Он с интересом смотрел на непрошеных гостей, словно давно не видел живых людей.

– А вы как нас нашли? Ведь указателей сюда давно нет, – он зевнул и почесал щеку.

– Дорогу подсказали в соседней деревне, в Ошминке, – продолжил Дима. – Подождите, вы сказали «нас»? Здесь есть кто-то еще? Мы просто думали, что это уже нежилая деревня.

Мужчина глубоко вздохнул, а затем поднял лицо к небу и громко выдохнул, что показалось друзьям очень странным. На всякий случай Дима продолжал держать электрошокер в руке, но отвел ее за спину, чтобы не вызвать подозрений у собеседника. После громкого выдоха мужчина как-то странно улыбнулся и сделал два шага к друзьям, которые заметно напряглись.

– Да вы не бойтесь, я просто спал, никак не проснусь, – дружелюбно произнес он. – Живу я здесь, да. А гостей у нас давно не было, непривычно в наших краях людей встретить. Никто к нам не приезжает, как там хоть на большой земле-то?

Дима заметил, что незнакомец как-то странно подергивает носом, словно принюхивается, и настороженно на него глянул.

– Да все хорошо вроде, – ответил он. – Так вы здесь не один живете?

Поначалу Дима решил, что это бездомный, который нашел заброшенную деревню и поселился в ней, но после того как он уже несколько раз упомянул кого-то еще, стало понятно, что живет он здесь явно не один.

– А нас здесь много, – ответил мужчина. – Чего это не жилая деревня? Вполне себе жилая. Ванька, иди сюда! И Катьку позови! У нас гости!

На крик мужчины из дома выбежал паренек лет двадцати, такой же грязный и неряшливый, босиком и в какой-то странной дырявой шляпе. Вслед за ним в проходе появилась миловидная девушка. Она, как и остальные, выглядела очень неухоженно. Создавалось ощущение, что об элементарной гигиене в этой местности не знали. У девушки были две светлые косички, волосы из которых выбивались и торчали в разные стороны. На лице, шее и руках виднелась грязь. Сама она была одета в темно-синий сарафан до колен, а на ногах красовались лапти. Вот уж чего-чего, а лапти ребята увидеть не ожидали.

Изо всех сил они пытались не подавать виду и вести себя так, будто все нормально, но облик местных жителей, конечно, поражал. Как они и полагали, отшельники – люди специфические, и то, что было хорошо для внешнего мира, могло не подходить для этой деревеньки. Судя по всему, мыло и иголка с ниткой тоже входили в этот список.

– Это вот дети мои, Ванька с Катькой, сам я Митрофаном зовусь, – мужчина протянул руку ребятам. Дима и Паша пожали ее по очереди, ощутив при этом небольшое покалывание в ладонях. – Раз к нам гости пожаловали, нужно встретить достойно! Ванька, зови давай всех наших, кого разбудить сможешь, пусть приносят угощения в наш дом, у кого что есть. Мы тут не шибко богато живем, как видите, но гостей любим! Угостим от души!

С каждой минутой их новый знакомый выглядел все более радостным и довольным, видимо, его наконец отпускал дневной сон. Хотя со сном здесь явно были свои традиции. Митрофан попросил своего сына разбудить всех, кого тот сможет. Получается, что вся деревня сейчас спала? Как странно. Дима посмотрел на часы – время приближалось к трем дня, возможно, здесь практиковали послеобеденный сон. Может быть, поэтому ребята не застали никого на улице, когда сюда приехали?

Дима поймал себя на мысли о том, что не заглядывать внутрь домов было очень правильным решением. Конечно, наткнись они на местных, могли бы оправдаться тем, что деревня правда похожа на заброшенную, но отсутствие необходимости объясняться было несомненным плюсом.

Вдруг откуда ни возьмись к терему Митрофана начали подходить люди. Они выходили из своих домов, мимо которых несколько минут назад проходили ребята.

Все выглядели примерно одинаково: старая грязная одежда, растрепанные волосы и чумазые лица. Они подходили к их новому знакомому, кланялись ему и здоровались с гостями, с любопытством их рассматривая. Судя по всему, Митрофан в этом поселении был за главного.

– Прошу в наш дом, – пригласил он друзей проследовать за ним. – Да вы не бойтесь, мы не кусаемся. Не встретить путников хлебосольно – преступление. Сейчас мы все организуем.

Ребята переглянулись, Лера посмотрела на парней, будто сомневаясь, и Дима мысленно поддержал ее, поскольку сам не до конца понимал, стоит ли доверять этим людям. А Паша одобрительно кивнул и уверенно направился в дом. Внутри терема было просторно и светло, однако так же не прибрано, как и в целом во всей деревне. Здесь жили действительно странно – не пололи сорняки, не косили траву, не ремонтировали дома, но все же как-то выживали в этой лесной глуши вдали от цивилизации.

При входе в большую комнату открывался вид на длинный деревянный стол, расположенный у стены вдоль окон, за ним уже хлопотало несколько женщин. Они поприветствовали гостей и продолжили прибираться и греметь тарелками. Лера решила достать конфеты и печенье, которые везла специально, чтобы угостить местных жителей. Главной целью их визита сюда был сбор информации об этом глухом поселении, и раз уж они оказались здесь, нужно было обязательно узнать о деревне отшельников как можно больше.

– Мы тоже не с пустыми руками, – сказала она, доставая из рюкзака пакет с угощениями. – Тут разные сладости, конфеты, печенье.

– Вот спасибо, красавица, – ответил Митрофан, принимая дары. – Давно мы не покидали нашу деревню, угощениям с большой земли очень рады.

Он посмотрел на Леру и как-то неприятно облизнулся. Девушка немного напряглась, но постаралась не придавать странному жесту большое значение.

Пока женщины хлопотали на кухне, хозяин терема провел гостей по комнатам своего жилища, и каждая из них была такой же грязной, как и все остальное в этом доме и во всей деревне, но самих отшельников это, кажется, совершенно не смущало. Наоборот, складывалось ощущение, что они даже не замечают того ужасного беспорядка, что царил в поселении.

После небольшой экскурсии Митрофан пригласил друзей пройти обратно в залу, где уже был накрыт стол.

– Прошу, – хозяин указал на длинные лавки вдоль стола, где уже сидели другие жители деревни. Стол на удивление буквально ломился от еды: пара больших запеченых куриц, глубокая миска с картошкой, посыпанной зеленым луком, свежий мягкий белый хлеб, сметана и вареные яйца, овощной салат, земляника, малина и бутылки с неизвестными напитками. Когда они успели все это приготовить – оставалось загадкой.

Во время экскурсии Дима, заметив один из захламленных комодов, поставил на него свою камеру. Если им удастся узнать что-нибудь интересное, хорошо бы это все заснять, но открыто демонстрировать камеру местным не хотелось, так как это могло их спугнуть. Судя по всему, с таким видом современной техники здешние обитатели были не знакомы. Они даже с косой-то знакомы не были, что уж говорить об электронных гаджетах.

– Угощайтесь, гости дорогие, и расскажите нам, зачем приехали и куда путь держите? – сказал Митрофан, заботливо накладывая ребятам в тарелки угощение. – А это наш местный напиток – медовуха. Крепкая, но вкусная. Кому налить чарку?

Лера и Дима вежливо отказались, а вот Паша захотел попробовать, заявив, что сегодня он не за рулем и наконец-то может расслабиться. Ему налили медовуху в деревянную рюмку, каких ребята прежде не видели. Посуда в доме была преимущественно деревянной или глиняной, как в старину – настоящая аутентичная деревня. Паша, кажется, влился в компанию, собравшуюся за столом, когда залпом осушил рюмку. Не пили только Лера с Димой, но им при любом удобном случае продолжали предлагать.

– Кстати, а откуда у вас молоко и яйца, курица? – спросил Дима с подозрением. – Мы не заметили никаких животных, пока здесь гуляли.

– Так все они в своих загонах и курятниках, – ответил Митрофан. – И куры, и коровы – все у нас имеются. Иначе как бы мы тут справились без мяса и молока? Летом нас земля кормит, а зимой уже зверье помогает. Охотимся в лесу, неподалеку озеро есть: рыбу ловим. Привычные мы к такой жизни, другой не знаем, да и знать не хотим. Когда-то наши предки основали эту деревню, а мы сохраняем их наследие.

После его слов все дружно чокнулись медовухой, а далее последовала непринужденная беседа о том, как поживает внешний мир, какие новости в стране и так далее. Все трое друзей вскоре заметно расслабились, поняв, что местные жители не представляют опасности. Они действительно были странными, но именно из-за того, что вели обособленный образ жизни и почти никогда не покидали свою деревню. В таких условиях поневоле сделаешься ненормальным для всего остального мира.

Так, слово за слово, беседа потекла легко и приятно, и даже Лера, которая до этого была особенно напряжена, полностью погрузилась в общение, позабыв о прежних переживаниях. В активную беседу включился Паша, которого слегка развезло от напитка. Он без зазрения совести рассказал, что целью их поездки является сбор и проверка интересных легенд и преданий и что хотелось бы узнать о жизни, быте и истории отшельников как можно больше.

– Может быть, у вас имеются и свои мистические истории? – спросил он, доедая очередной кусок курицы. – Я хоть и не верю во всякое такое, но слушать сказки люблю.

Митрофан хитро улыбнулся и посмотрел по сторонам. На лицах каждого человека за столом появилось загадочное выражение, словно все они подумали об одном и том же.

– Историй у нас немало, – ответил хозяин дома. – И мистических в том числе. Ну что ж, расскажу вам я нашу главную легенду здешних мест про одного лесного старичка, который может говорить с мертвыми.

Лера достала диктофон, включила его и положила на стол.

– Вы не возражаете, если я запишу ваш рассказ? – спросила она.

– Конечно, – ответил мужчина. – Тебе бумагу? Карандаш?

– Нет, я на диктофон, – Лера указала на устройство на столе, но Митрофан лишь нахмурился и махнул рукой.

– Штучки эти ваши городские, – небрежно бросил он и продолжил: – Есть в здешних лесах один странный старик, когда он тут поселился, толком никто не знает. И сколько лет ему тоже. А может и нежить он вовсе – леший или злыдень. Знаете, кто такие злыдни?

Лера с Димой кивнули, вспоминая, что прежде читали про этих персонажей славянской мифологии.

– А я не знаю, можно поподробнее? – попросил Паша.

Тут к нему подсела дочка хозяина, кажется, ее звали Катя. Девушка улыбалась и подливала ему в рюмку медовуху. А еще она очень активно строила ему глазки, на что Паша также активно повелся, что было для него довольно странно. Лера этого не замечала, устремив все внимание на рассказчика, а Дима был удивлен тому, что Паша оказывает ответные знаки внимания незнакомой девушке, ведь он был семьянином, честным парнем, который сам порицал измены. Но сейчас он выглядел довольным, обнимая свою не слишком чистоплотную соседку за талию.

– Злыдни – это паразиты среди нас, питающиеся человеческими эмоциями, в основном плохими, – ответил Митрофан. – Они появляются там, где грязно и много ссор, и высасывают жизненную силу человека. Считается, что выглядят они как нищие старики, и там, где они поселяются, всегда будет бедность и разруха.

Дима подумал, что в этой деревне уж точно обитает множество злыдней, так как грязь и разруха здесь уже стали частью деревни.

– Этот старик лесной выходит два раза в год, ходит по заброшенным деревням и что-то собирает в старых домах. Появляется он обычно в дни солнцестояний – зимнего и летнего. В остальное время живет у себя в глуши и не высовывается. Поговаривают, что он может общаться с мертвыми и что можно попросить у него вернуть умершего родного человека ненадолго, поговорить с ним и еще раз проститься.

– А кто-нибудь реально видел этого старика? – спросила Лера.

– Конечно, – ответил Митрофан. – Два раза в год он к нам приходит, но мы его не жалуем. Он злыдень, заманивает в лес, нужны ему жертвы.

– Кому? – переспросил Паша. – Этому лешему?

– Лесу, – Митрофан выпрямился, расправил плечи и загадочно посмотрел на Пашу. – Он живой, могучий и грозный. Лесу нужны жертвы, как людям еда. Питается он душами, которые приводит ему старик.

На лицах каждого за столом отразилась хитрая ухмылка, а Митрофан выдержал театральную паузу, оставаясь неподвижным и серьезным, после чего продолжил.

– Ну как, подходит вам такая история? – спросил он.

Паша продолжал что-то жевать, а Лера с Димой переглянулись. История действительно была интересной, что самое важное, нигде прежде о ней ребята не читали – на горизонте маячил эксклюзив.

– А можно ли как-то найти его? – спросил Дима.

– А не боишься? – лукаво подмигнул Митрофан.

– Еще не знаю, – ответил Дима. – Но если этот человек реально существует и живет отшельником в глухом лесу, было бы очень интересно с ним встретиться.

– Никто не знает наверняка, где он живет, но охотники поговаривают, что видели избушку на берегу большого озера в лесу, возможно, там он и обитает.

– Не то ли это озеро с порталом на дне, о котором говорила нам Мария? – обратилась Лера к Диме. – А есть у озера название и, может быть, примерное место расположения?

Митрофан махнул рукой в сторону леса.

– Где-то там, – сказал он. – Мы называем его просто Круглое.

– Похоже, это оно! – обрадовалась Лера. – А что-нибудь про это озеро вы знаете? В Ошминке экскурсовод рассказывала нам, что его прозвали озером Безвременья и что на дне есть портал в другие миры. Говорят, что на его берегах находят странные предметы из других эпох и даже стран. И что там даже может находиться база инопланетян.

Все сидевшие за столом громко засмеялись.

– Про инопланетян не слышал, – улыбнулся Митрофан. – Да и про находки ничего не знаю. Это, наверное, ваши городские исследователи приезжали проверять. Помню, много лет назад и к нам заезжали, тоже интересовались. По мне так озеро, как озеро.

– Да я и говорю, что выдумки все, – довольно произнес Паша. – Прошу прощения, а где тут у вас туалет?

– Пойдем, я провожу, – сидевшая рядом с ним Катерина встала с лавки и протянула Паше руку.

Он охотно взял ее в свою ладонь и, улыбаясь, направился за девушкой. У выхода из комнаты он приобнял ее за талию и что-то сказал на ухо, после чего спутница игриво захихикала. Дима проводил парочку тревожным взглядом, все еще удивляясь странному Пашиному поведению. И ладно бы девушка была ухоженной и симпатичной, так нет, она была совершенно отталкивающей замарашкой. Возможно, если умыть и причесать ее, облик бы изменился, но... Дима одернул себя, не понимая, куда ведут его мысли.

– А далеко идти до этого озера? – спросил он.

– Сложно сказать, – ответил хозяин дома. – Мы здесь без часов живем, за временем не следим. Не то чтобы долго, но и не быстро.

Это был не самый понятный ответ, поэтому Дима достал навигатор – небольшой походный прибор, работающий в автономном режиме даже в глухом лесу без связи, нашел на карте местности ближайшее лесное озеро и передал Митрофану.

– Это оно? – спросил Дима.

Мужчина посмотрел на экран, но ничего не понял. Диме пришлось объяснять ему примерное расположение ближайшего крупного населенного пункта и их деревни, после чего относительно нее показал, где находится озеро.

– Похоже, что оно, да. Вроде как раз в том направлении, – ответил Митрофан.

– Судя по расстоянию, идти через лес придется около двух часов, – задумался Дима. – Если мы выйдем сейчас, то придем к вечеру, там на озере можем и заночевать в палатках.

– Подожди, ты серьезно? – удивилась Лера. – Идти в глухой лес и ночевать там? Может быть, нам лучше отправиться туда с утра и вернуться засветло?

– Вы можете остаться ночевать у нас, – растянулся в улыбке Митрофан. – Мы вам постелем.

Дима с Лерой синхронно посмотрели в сторону соседней комнаты, где они видели грязные кровати с годами нестиранным постельным бельем.

– Пожалуй, можно и в лесу заночевать, – ответила Лера.

На самом деле она подумала, что сможет переубедить Диму, когда они останутся наедине. Возможно, им удастся вернуться в гостиницу, где они провели прошлую ночь, и наутро по навигатору уже добраться до озера.

– Что-то Паши долго нет, пойду проверю, все ли хорошо, – Дима встал со скамьи, и Лера поднялась вслед за ним.

– Да не волнуйтесь, все у него в порядке, – очень любезно ответил Митрофан. – Останьтесь с нами, вы что-то ничего не ели. Может быть медовухи?

Друзья в очередной раз вежливо отказались от выпивки и все-таки решили выйти на улицу, чтобы поискать Пашу. При этом Дима краем глаза заметил, что Митрофан резко изменился в лице, сменив улыбку на сердитую гримасу, когда они уходили. Друзья вышли из дома, но никого рядом с избой не увидели – деревня вновь выглядела пусто и заброшенно.

– Интересно, где он? – задумчиво осматривался Дима. – Пойдем проверим на заднем дворе?

Позади избы стояли полуразрушенные деревянные сараи, рядом с которыми валялся какой-то хлам. Где-то неподалеку ребята услышали голоса и направились в их сторону. За углом одной из построек Дима заметил кусок синей ткани, вероятно сарафана, в который была одета хозяйская дочь. Обойдя сарай, ребята стали свидетелями постине странной картины: Паша стоял, облокотившись о стену, одна его рука обнимала за талию Катерину, вторая безвольно висела вдоль тела. Девушка прижималась к нему и то ли целовала, то ли обнюхивала его шею. При этом выражение лица у парня было какое-то отрешенное. Лера изумленно взглянула на Диму.

– Никогда прежде его таким не видела, – прошептала она.

– Паш, нам пора, – крикнул Дима, и от неожиданности Катерина отпрыгнула в сторону.

Девушка недовольно посмотрела на ребят, которые появились так внезапно, и, погладив Пашу по щеке, убежала.

– Что случилось? – удивленно произнес Паша, глядя по сторонам. – Как я здесь оказался?

– Ты что, не помнишь, как пошел искать туалет вместе с этой девчонкой? – спросила Лера.

– Не помню, – Паша почесал лоб, пытаясь вспомнить события последних минут, но не смог. – Я помню, как мы сидели в избе, а потом я пошел с ней, и все как в тумане.

– Давайте отсюда уезжать, здесь происходит что-то странное, – предложила Лера. – Все местные грязные и неопрятные, как будто и не мылись никогда, и дома у них такие же. Что они подмешали тебе в напиток, что ты буквально отключился?

– Не думаю, что они могли мне что-то подмешать, – возразил Паша. – Мы же пили медовуху с ними вместе из одной бутылки. Наверное, я просто выпил лишнего, я ведь вообще редко пью спиртное. А тут еще и жара такая.

– А еще у тебя есть жена, которой ты хранишь верность, – сердито продолжила Лера, намекая на непотребные обжимания друга с местной девицей. – Ты ведешь себя очень странно.

– Даже не знаю, что со мной такое, – виновато ответил он. – Давайте просто все забудем и правда уже куда-нибудь поедем.

– Может быть, в лес, поищем того загадочного отшельника? – предложил Дима.

– Ну уж нет, – возразила Лера. – Только не на ночь глядя! Давайте вернемся в Тоншино, снова заночуем в гостинице, а утром вернемся, только уже минуя эту деревню, и пойдем по дневному лесу. Как-то уж очень жутко ночевать в таком глухом месте, да и предупредить бы кого-то о наших планах неплохо. Вдруг мы потеряемся?

– Лера права, – ответил Паша. – Давайте так и сделаем.

Дима же, наоборот, очень хотел провести ночь в лесу, предвкушая интересный контент для своего канала. Дневные прогулки по лесу по эффектности картинки не шли в сравнение с ночными, это уж точно. К тому же, имея навигатор и разные туристические приспособления, а также опыт ориентирования на местности, он совершенно не боялся подобного приключения. В отличие от Леры, для которой подобное мероприятие представлялось осознанным выбором погибели.

Дима попытался уговорить ребят все же отправиться в вечерний поход, но получил категоричный отказ. Он очень хотел отыскать лесного старика как можно скорее, если это вообще было возможно. Жгучее желание внутри разрасталось все сильнее. Если старик действительно мог разговаривать с мертвыми, Дима не мог перестать думать о том, чтобы поговорить со своим братом.

Конечно, он понимал, что, вероятнее всего, легенда неправдива и что тот загадочный отшельник своим стилем жизни просто создал вокруг себя определенный мистический образ, но за последнюю неделю брат снился Диме уже дважды, и каждый раз он пытался что-то сказать. А вдруг он и правда пытается связаться с ним и о чем-то предупредить? В последнее время Диме казалось, что он все больше стал верить в существование невидимого мира и его обитателей.

– Ну хорошо, тогда давайте вернемся в дом и попрощаемся с хозяевами, к тому же у меня там на комоде камера стоит, – сказал Дима. – Ее надо забрать.

Ребята вернулись в дом, заметив, что с их приходом все разговоры смолкли, и находившиеся за столом мило заулыбались, завидев их. Хозяйская дочь сидела вместе со всеми и стыдливо прятала глаза.

– Спасибо за гостеприимство, но нам уже пора уезжать, – сказал Дима, обращаясь к Митрофану. – Нам было очень интересно с вами пообщаться, и благодарим за угощения.

– Как, уже пора? – расстроенно произнес хозяин дома. – Мы же только начали. Да вы и не поели толком ничего. Может быть, медовухи?

Это предложение звучало за последний час уже раз десять даже при том, что Дима с Лерой объяснили, что не пьют спиртное. Но Митрофан и его друзья продолжали пытаться налить им своего веселого напитка.

– Спасибо, но нам правда пора, – ответила Лера.

– А как же поход в лес? Что, передумали?

– Да нет, решили завтра с утра пораньше выйти. Да и сейчас уже устали, вернемся в Тоншино.

За столом начали перешептываться, а Митрофан молча смотрел на ребят. Повисла неловкая пауза, во время которой Дима пытался сообразить, как ему незаметно достать с комода свою камеру. Она находилась на расстоянии вытянутой руки, но все глаза были устремлены на них, и тянуться за ней было очень неудобно.

– Ну, завтра, так завтра! – сказал Митрофан. – Вы можете остаться у нас, если хотите, места всем хватит.

– Мы лучше в гостинице, но все равно спасибо! – ответил Дима.

– Вставайте, друзья, проводим наших гостей, – обратился Митрофан к остальным.

Пока все немногочисленные жители деревни поднимались со своих мест и попутно что-то обсуждали, Дима успел незаметно схватить камеру с комода и спрятать ее в карман штанов, после чего ребята спешно вышли из избы и направились к машине, которая ждала их у опушки леса.

– Хорошей дороги, – помахал рукой Митрофан, и все остальные помахали вслед за ним.

Ребята еще раз поблагодарили местных за гостеприимную встречу, и Дима начал заводить двигатель, но машина странно хрипела, издавая надрывные звуки, и не поддавалась. Дима предпринял несколько попыток, но все они оказались безуспешными. За руль сел Паша, заявив, что только он способен справиться со своим своенравным внедорожником, но и хозяина автомобиль не послушался.

– Да что это за бред такой? – недовольно выпалил Паша. – С ней же все было в порядке.

Он вышел из машины и открыл капот, что-то долго смотрел, проверял, нажимал, крутил и в результате лишь развел руками. Местные жители наблюдали за происходящим с нескрываемым интересом.

– Кажется, так и придется заночевать здесь, – растерянно произнес Паша. – Я вообще не понимаю, что произошло. И правда, какой-то проклятый лес.

Ребята пробовали завести машину снова и снова, но ничего не получалось.

– Может быть, вам чем-то помочь? – предложил Митрофан, который все это время стоял рядом и наблюдал.

– Боюсь, здесь может помочь лишь счастливый случай, – расстроенно ответил Паша.

Несколько минут ребята размышляли, что же им делать и как выбраться из этого места. Дима предположил, что это знак и что им следует отправиться в поход прямо сейчас. Но, как и ожидал, не встретил поддержки.

– Если вы не хотите идти к озеру сейчас, тогда у нас есть второй вариант, – сказал он. – Пойти пешком по лесной тропе обратно к трассе, это займет у нас не меньше двух часов, скорее даже больше. Вспомните, сколько мы сюда ехали. И там нам либо ловить попутку, но они там редкость, либо же идти также пешком до ближайшего населенного пункта, чтобы найти какого-нибудь специалиста по машинам, а потом ехать с ним сюда. Так что в любом случае приключение получается не очень веселым. И если машина все же сломалась, завтра мы вряд ли уже захотим пойти в лес, а займемся ее ремонтом. Поэтому предлагаю сегодня все-таки пойти в поход, заночевать у лесного озера, а завтра вернуться обратно и уже решать эту проблему.

Паша колебался, Лера сопротивлялась, но уже не так активно, как прежде. Жители деревни снова и снова предлагали ребятам остаться у них, Митрофан обещал устроить их с комфортом. Правда, представления о комфорте у ребят и у лесных жителей явно отличались. Представив грязное постельное белье, на котором ей предстоит провести ночь, и неприятных и крайне странных хозяев дома рядом, Лера все же сделала выбор в пользу палаток.

– Хорошо, я согласна, – сказала она. – Лучше уж на природе, чем здесь.

Ребята достали из машины все необходимые для ночевки в лесу вещи, упаковали рюкзаки и направились в сторону озера, куда указывал навигатор. Местные жители всей большой компанией дружно проводили их до леса с загадочными улыбками на лицах. Сказать, что эти люди были странными, – не сказать ничего. От них веяло чем-то неуловимо опасным, хотя внешне они проявляли все признаки дружелюбия. Когда они уже дошли до леса, Дима развернулся и на всякий случай решил задать вопрос, от которого Леру едва не затрясло.

– Может быть кто-то из вас хочет составить нам компанию? – спросил Дима, обращаясь к деревенским отшельникам.

Лера в ужасе ущипнула его за локоть.

– Ты чего несешь? Только-только от них отделались, а ты с собой зовешь! – прошипела она едва слышно.

– Возможно, с опытным проводником мы доберемся гораздо быстрее, – ответил он. – Они знают этот лес как свои пять пальцев.

– Нам навигатора хватит, – возразил Паша.

Местные переглянулись и отрицательно закрутили головами.

– Нет, мы туда по доброй воле не пойдем, – ответил Митрофан. – Ни за какие коврижки.

Диме показалось, что в глазах людей промелькнул испуг, и на секунду он подумал, что, возможно, погорячился с этим ночным походом по глухому лесу. Что их там ожидает, известно одному лишь Богу, но его необъяснимым образом тянуло в чащу к лесному старцу, который мог общаться с мертвыми. И пусть Дима не сильно верил в эту легенду, ему все же не терпелось ее проверить. Эта история должна стать его новым эксклюзивом, о каком прежде никто никогда не писал и не рассказывал широкой публике. Друзья распрощались с новыми знакомыми и двинулись навстречу новым приключениям.

Глава 8

Озеро Безвременья

– Ну и деревенька, реально отшельники – люди чудаковатые, – сказал Паша, когда они наконец остались одни. – У меня теперь почему-то голова болит, и ощущение, словно я в тумане. Не надо было пить.

– Да, наверное, они к этому своему традиционному напитку уже привыкли, пьют его годами, а твой организм не натренирован, вот и не воспринял его, – предположила Лера. – Ничего, сейчас погуляешь по лесу, подышишь свежим воздухом, и все пройдет.

– Очень на это надеюсь, – вяло ответил Паша.

Он шел позади всех, едва переставляя ноги. После посещения деревни старообрядцев и праздничного обеда в честь них у него стало тяжело не только в голове, но и в желудке. Вздувшийся живот периодически болел, а к горлу то и дело подкатывало чувство тошноты. Складывалось ощущение, что он проглотил кирпич вместо курицы с картошкой. Ничего не евшие в гостях Лера с Димой чувствовали себя абсолютно нормально, а потому догадаться, из-за чего организм Паши устроил ему бойкот, было не так уж сложно.

Первым в их цепочке шел Дима, прокладывая путь, а за ним следовала Лера. Паша плелся практически на ощупь по следам друзей. Дороги в лесу не было, как они и предполагали, а потому приходилось выбирать, куда ставить ноги, потому что периодически относительно ровная местность сменялась заболоченными ямами и сухим валежником, в котором легко можно было вывернуть и повредить что-нибудь. Навигатор хоть и показывал, что путь до озера займет чуть больше двух часов, темп, с которым продвигались друзья, мягко намекал на то, что идти они могут гораздо дольше. Лес был густым, но светлым, не было ощущения мрачной пугающей чащи, в которой они побывали вчера – в священной марийской роще было гораздо темнее и по атмосфере, и по внутреннему впечатлению.

Пашу все-таки вырвало, чистый лесной воздух не помог побороть головокружение, и полегчало ему только после того как желудок освободился от содержимого. Около пятнадцати минут ребятам пришлось провести на месте, помогая другу справиться с неприятным состоянием. И после того как ему стало лучше, все вместе двинулись дальше.

– В жизни больше не буду пить незнакомые напитки не в заводской упаковке, – прохрипел Паша, делая большой глоток воды из походной фляги. – Хорошо еще, что я взял с собой средство от отравления, стало немного легче. Даже не представляю, из чего они эту свою бормотуху делают.

Вспомнив вкус медовухи, которой его угощали за столом, он вздрогнул и поморщился.

– Ладно, пора идти дальше, извините, что украл у вас столько времени.

– Главное, с тобой все в порядке, – Лера похлопала друга по плечу. – И молодец, что не забыл взять лекарства.

– Походная аптечка – одна из самых важных вещей в путешествии, сколько раз она меня выручала! – Паша неловко улыбнулся, а затем выпрямился во весь рост и пошел вперед, таким образом призывая остальных продолжить путь.

Они шли друг за другом, каждый погрузился в собственные мысли, и некоторое время только пение птиц и хруст веток составляли им компанию. Пока что лесной путь не казался сложным: местность была относительно ровной, а земля твердой, поэтому шлось легко. Дима то и дело проверял по навигатору верность их пути, но в какой-то момент электронное устройство начало хулиганить и выключаться.

– Черт, я совсем забыл взять с собой запасные батарейки, эти, похоже, уже умерли, – растерянно произнес Дима, изучая содержимое своего рюкзака. – Паш, у тебя ведь должны быть?

Паша снял с плеч рюкзак и начал вынимать из него вещи в поисках батареек, которые всегда предусмотрительно брал с собой, наученный опытом. Но осмотрев свою поклажу, он лишь развел руками, констатируя:

– Батареек нет, и навигатор свой я тоже в машине оставил. И даже вытащить неоткуда, я с собой не взял ничего на батарейках.

Тогда парни с надеждой обратили взгляды к Лере, замерев в немом вопросе.

– Максимум, что у меня есть, – это телефон, диктофон и фонарик, – ответила она. – Причем все они аккумуляторные, а заряд телефона уже на исходе.

– Да, не самый полезный набор для похода в лес, – ответил Дима.

– Может быть, тогда нам лучше вернуться обратно? – предложила Лера. – Иначе как потом найти нужный путь к машине? Это же лес дремучий!

Несколько секунд ребята размышляли над ее словами, которые не были лишены логики, но все же дух авантюризма взял верх.

– Мы уже так много прошли, – ответил Дима. – Будет обидно просто взять и повернуть назад. Когда я смотрел в навигатор в последний раз, он показывал, что идти еще примерно сорок пять минут и путь был прямой, без каких-либо поворотов. Давайте все-таки попробуем. К тому же у меня есть компас, нам нужно идти на северо-запад.

– Может быть, тогда делать по пути какие-то отметки на деревьях? Чтобы проще было на обратном пути найти верную дорогу, – вновь предложила Лера. – Можно делать зарубки на стволах, я такое в кино видела.

– Или рассыпать хлебные крошки по пути, – улыбнулся Паша. – Я недавно «Гензель и Гретель» своим девчонкам читал, там так делали.

Лера ткнула его локтем в бок, при этом радостно отметив, что Паша не теряет оптимизм и чувство юмора даже в сложных ситуациях. Возможно, проблема с поломкой навигатора только ей казалась непростой, ведь оба ее друга были настроены решительно.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответил Дима. – Это густой лес, мы не увидим свои отметины на деревьях. Если бы у нас было что-то яркое, что мы могли бы вешать на деревья в качестве указателя, вот тогда было бы проще.

– Да, жаль, что никому в голову не пришло взять набор цветных ленточек на прогулку по лесу, – то ли с иронией, то ли всерьез сказал Паша.

Дальнейший путь им помогал проходить уже компас, и отсутствие навигатора не сильно тревожило Диму, который уверенно вел ребят вперед.

Постепенно вечерело, и это всерьез начинало беспокоить друзей. Путь длиною в два часа, который предрекал им навигатор, они уже преодолели, но ничего, похожего на озеро, пока видно не было. Они шли уже около трех часов и постепенно начали понимать, что заблудились. Уверенный настрой Димы угасал, хоть он и пытался не подавать виду.

Паша тоже был в растерянности, но старался не нагнетать обстановку своими саркастичными комментариями, понимая, что может сделать только хуже, особенно Лере и ее психическому состоянию. От растущего внутри волнения он начал насвистывать, сам того не замечая, и это внезапно возмутило девушку.

– Перестань свистеть, – вдруг резко одернула она Пашу. – Ты что, не знаешь, что в лесу делать этого нельзя?

Мужчина в недоумении посмотрел на подругу, не понимая, в чем проблема.

– Не знал до этого момента, просветишь? – ответил он.

– Свист может привлечь нечистую силу, – как можно тише произнесла Лера, осматриваясь по сторонам.

– Да ты что! – иронично нараспев протянул Паша. – Ну все, пиши пропало.

– Не смешно, – обиженно ответила Лера.

– Вообще-то очень даже смешно, – возразил Паша. – Ты правда веришь в эти глупости? Ах да, забыл. Конечно веришь! И как ты такая суеверная дожила до своих лет?

– Знаешь что? – грозно произнесла Лера, но не успела договорить, как ее перебил Дима.

– Ребят, не ругайтесь. Мы все устали, но надо продолжать двигаться вперед. А такое суеверие действительно существует. Как считали наши предки, если свистеть в лесу, то можно призвать лешего или кого похуже.

– Белочку, к примеру, – ухмыльнулся Паша, имея в виду белую горячку. – Ты что, тоже в это веришь? В то, что на мой свист к нам выйдет леший?

– Не верю. Но если верит Лера, то лучше лишний раз ее не пугать.

Паша поднял руки вверх в знак капитуляции и закатил глаза.

– Спасибо, – Лера поблагодарила своего защитника, а Паше показала язык. – А еще говорят, если свистеть в лесу, то точно заблудишься, дух леса будет сбивать тебя с пути, заманивая к себе в чащу. А мы и так уже без навигатора не понимаем, где находимся.

– Да понял я, понял, – ответил Паша, направляясь вперед. – Не буду больше свистеть, идем молча.

Теперь впереди шел Паша, прокладывая маршрут, а Лера с Димой следовали за ним.

– Кстати, по славянским обычаям, если реально заблудился в лесу, нужно надеть свою одежду задом наперед, это запутает лешего, и он отпустит путника, – продолжила Лера делиться своими знаниями.

Какое-то время они продолжали идти по компасу друг за другом, надеясь, что озеро Безвременья вот-вот появится, но с каждым новым шагом надежда угасала и становилась все более призрачной.

– Ну что, кто из вас это наконец признает? – Лера остановилась и сбросила с плеч рюкзак, плюхнувшись на него сверху. – Мы заблудились, да?

– Да нет, все в порядке, просто мы идем медленнее, чем рассчитывал навигатор, поэтому время в пути увеличилось, – попытался успокоить подругу Дима, заметив нарастающую панику в ее глазах.

– Неправда! – сурово ответила Лера. – Не нужно меня утешать, мы заблудились! Ты говорил, что знаешь, куда идти, и что же нам теперь делать?

Дима с Пашей переглянулись, понимая, что главное в этой ситуации – сохранять спокойствие. Конечно, они могли предположить, что подобное может произойти, но все же старались не отчаиваться.

– У нас есть палатки и спальники, спички для костра, консервы, компас в конце концов, – продолжил Дима. – И даже если сейчас мы сошли с дороги, в любом случае сможем вернуться назад.

– Знаешь сколько людей, не имея всего этого снаряжения, блуждают в одиночку по лесу по нескольку дней и потом возвращаются живыми и здоровыми, – продолжил Паша. – У меня друг работает в волонтерском спасательном отряде, помогает находить таких «потеряшек» – охотников, грибников. Он мне много разных историй рассказывал.

– Несколько дней? – в недоумении вскочила Лера. – Ты считаешь, что все настолько плохо? Мы можем застрять здесь на несколько дней?

Дима подошел к подруге и обнял ее за плечи, пытаясь успокоить.

– Он просто привел пример, причем позитивный. Выживаемость у группы людей всегда выше, чем у одного человека, поэтому тебе не стоит бояться. Мы выберемся из леса во что бы то ни стало.

– Я недавно смотрел репортаж про четырехлетнего мальчика, который двое суток блуждал по тайге, отбился от родителей, и его в результате нашли, – поддержал друга Паша. – Счастливый случай спасения. Нам не стоит поднимать панику. Я предлагаю пройти еще немного вперед по компасу, как шли, а когда начнет темнеть, то поставим палатки. Дальше пойдем уже утром.

Лера чувствовала, что ребята не особо верят в свои слова о том, что они в безопасности, но в то же время была благодарна им за поддержку и хотя бы внешнее спокойствие. Между тем Дима ощущал внутри нарастающий приступ паники, и глушить его становилось все сложнее. Вскоре он окончательно осознал, что они заблудились, и адреналин забурлил в его крови, мешая ясно мыслить. Идти нужно было до победного, пока не начнет смеркаться. Даже с фонариком идти по темному лесу было очень опасно, поэтому они решили продолжить путь до темноты сколько смогут.

Хоть страх вкупе с адреналином уверенно вел ребят вперед, тем не менее силы постепенно заканчивались. У всех устали ноги и спины от тяжелых рюкзаков, а с наступлением сумерек почти за каждым деревом могло мерещиться что-то жуткое. Дима чувствовал ответственность за друзей, ведь именно он настоял на этой авантюре, хотя идея отправиться в незнакомый лес вечером звучала действительно сомнительно с самого начала. Поэтому он судорожно соображал, что же им делать, если они давно сбились с пути и действительно заплутали.

– Смотрите, что это? – идущий впереди Паша остановился перед крупным деревом и сейчас что-то рассматривал на его стволе. – Идите сюда, здесь какая-то странная фигня.

В его голосе смешались удивление и испуг. Когда ребята подошли к нему, то увидели на дереве чуть выше уровня глаз большой череп какого-то животного с рогами.

– Как жутко выглядит, – произнесла Лера. – Интересно, что он здесь делает и кто его сюда повесил?

– Похоже на череп козы, – предположил Дима.

– Смотрите, а вон там еще один, – Паша указал чуть левее.

– И вон там еще, – Лера показала в другую сторону.

Присмотревшись к местности, друзья заметили большое количество козьих черепов, которые висели примерно на одном уровне от земли на деревьях и слева, и справа от них.

– Как-то мне не по себе, – тихо произнесла Лера. – Это очень жуткое место и очень странный лес. У меня складывается ощущение, что какая-то неведомая сила специально завела нас в эту чащу. Говорила я тебе, не стоило свистеть!

Паша проигнорировал ее замечание, однако и ему рядом с черепами животных в глухом лесу было крайне некомфортно.

– Мне кажется, что висят они здесь неспроста, – задумался Дима. – Козьи черепа в некоторых культурах являются оберегами от злых сил. А с учетом того, что их здесь огромное количество, вероятно, мы подошли к чьим-то владениям. Возможно, именно здесь и живет тот самый лесной отшельник, о котором нам говорили в деревне. Других объяснений у меня просто нет.

– Так мы наконец-то нашли, что искали? – воодушевилась Лера. – Давайте проверим скорее, не хочу больше здесь стоять.

К большому удивлению парней, девушка устремилась вперед, уверенно и быстро удаляясь от них, и они поспешили за ней, изумляясь внезапному всплеску энергии и смелости у подруги. Солнце пробивалось сквозь плотные заросли и двигалось к невидимому горизонту, приобретая при этом ярко-красный закатный оттенок. Его лучи пробивались сквозь деревья и делали пейзаж еще более сказочным. Дима залюбовался цветами природы и решил, что этот закат просто необходимо запечатлеть на видео. Он достал маленькую ручную камеру и начал снимать.

Внезапно над ним с громким криком пролетела какая-то крупная птица, рассмотреть которую он не успел. Она скрылась из поля зрения так же быстро, как появилась. От неожиданности он вздрогнул, выронил камеру и выругался себе под нос. Наклонившись за ней, он заметил следы. Да, это определенно были следы человека, причем довольно свежие. В некоторых местах трава была примята, а на влажной земле на тенистой полянке отчетливо просматривались следы ботинок с необычным рисунком подошвы. Возможно, и не ботинок вовсе, а лаптей. И отчего-то ему стало очень тревожно.

По всей видимости они нашли то, что искали, и где-то здесь должно было быть озеро, но пока за деревьями никакой воды видно не было. Интересно, примет ли их живущий здесь человек, удастся ли им снять интересный материал и пообщаться с ним, и смогут ли они вообще выбраться из этого леса? Все эти вопросы роились в голове Димы, пока он не услышал радостный вопль Леры.

– Пришли! – довольно кричала она из-за деревьев где-то впереди.

Дима не видел девушку, лишь спину удаляющегося от него Паши. Сам он немного отстал от друзей, снимая видео и рассматривая следы на земле, поэтому решил поскорее догнать ребят и увидеть своими глазами то, что так обрадовало Леру. Он поднял камеру и направился вперед, а когда вышел из-за деревьев, его взору открылось по-настоящему волшебное зрелище.

Небольшое лесное озеро идеально круглой формы с зеркальной поверхностью отражало в себе все, что росло по берегам. Этот ошеломляющий пейзаж создавал эффект портала – не сразу можно было понять, где отражение, а где реальность. Острые макушки сосен были и сверху, и одновременно снизу, а сквозь них пробивалось оранжево-красное небо. Дима замер в восхищении, с облегчением понимая, что они справились со своей задачей и все-таки не заблудились.

– Ребят, это фантастика, – в восторге произнесла Лера, любуясь пейзажем. – Мы все-таки нашли его! Это ведь то самое озеро, правда?

На секунду ее взгляд тронула тень сомнения, но усталость и надежда все же убедили ее в правильности своего вывода.

– Конечно оно, – подтвердил Дима. – На карте в навигаторе в этом лесу было только одно озеро.

Лера подбежала к мужчине и радостно обняла его, привстав на носочки и чмокнув в щеку. Лицо Димы вспыхнуло от смущения и удовольствия. Все в этом мгновении было прекрасно: и место, и время, и люди рядом. Энергия Леры била через край, несмотря на долгое блуждание по лесу, что очень удивляло ребят.

– Если это озеро Безвременья, значит на его берегах могут находиться странные предметы из других миров, если верить легенде, – возбужденно начала она. – Предлагаю проверить! Озеро небольшое, мы можем разделиться и пойти по кругу с разных сторон, а если что-нибудь увидим...

– Стоп, стоп, стоп, энерджайзер! – перебил ее Паша. – Ты что, наелась каких-то грибов, пока мы не видели? Откуда столько энергии? Ты же сама всегда была против разделения. Вот-вот наступит ночь, нам лучше поскорее разбить лагерь, пока не стемнело.

Лера с надеждой посмотрела на Диму, но тот оказался солидарен с другом.

– Проверить берег озера мы можем завтра, а сейчас нам лучше бы поставить палатки и приготовиться к ночлегу.

– Какие вы скучные, – расстроенно ответила она и стала доставать из рюкзака походные вещи.

Паша с Димой удивленно переглянулись и пожали плечами, все еще удивляясь внезапной смене настроения подруги.

– Кажется, я забыла в машине свою палатку, – Лера задумчиво осмотрела вещи, которые достала из рюкзака, среди которых явно отсутствовала палатка.

– Не страшно, будешь спать со мной, – ответил Дима. – Спальный мешок хотя бы взяла?

Лера продемонстрировала сверток со спальником, который, к счастью, был в ее рюкзаке, и пожала плечами.

– Хорошо, спасибо! Давай я помогу тебе собрать каркас.

Друзья выбрали удобное местечко на берегу озера и принялись ставить палатки. Когда ночлег был оборудован, Паша начал разводить костер, а Дима взялся за приготовление ужина, если консервы и лапшу быстрого приготовления можно было так назвать.

Пока ребята занимались своими делами, Лера решила поснимать закатное озеро и окунула босые ноги в воду. У самого берега она была очень теплой, как парное молоко, и словно смыла несколько часов тяжелого похода по лесу. Усталость в ногах моментально испарилась, и тут в ее голову пришла, возможно, немного сумасшедшая идея.

– А давайте искупаемся? – предложила она, повернувшись к ребятам. – Вода такая теплая, так и манит окунуться.

Предложение действительно было заманчивым. После прогулки по лесу неплохо было бы смыть с себя грязь, пот и забившихся в волосы насекомых. Бодрый настрой Леры очень радовал Диму, но в то же время он знал, что она боится воды.

Лера имела много фобий, но ей всегда хотелось казаться сильнее и независимее, чем она была на самом деле. Порой она совершала отчаянные поступки, чтобы доказать себе, что она способна не бояться и страх не имеет над ней власти. Как раз как в этом путешествии, где каждый день ей предстояло сталкиваться лицом к лицу с различными загадками и мистическими легендами, в большинство из которых она верила.

Дима посмотрел Лере в глаза, пытаясь понять серьезность ее намерений, и с удивлением заметил, что девушка действительно полна решимости искупаться.

– Хорошо, давай, – сдался он. – Только позволь мне первому зайти в воду, чтобы проверить дно.

Лера поняла, к чему он клонит, и с радостью согласилась. Дима проявлял заботу, понимая, что купание для Леры может обернуться стрессом, даже если она этого и не покажет, но не искупаться после такого утомительного похода действительно было просто преступлением, да и заходить в озеро после кого-то, кто уже в нем плещется, всегда как будто безопаснее. Друзья сменили одежду и отправились к водоему, а Паша все это время ждал, пока разгорится огонь, и не торопился составить им компанию.

Оказавшись вдвоем на берегу озера, друзья не могли не смутиться. Лера прежде не видела Диму без одежды, и ей было немного неловко смотреть на его оголенный торс. Неловко, но очень интересно. Дима же смущенно отводил глаза в сторону, стараясь не акцентировать внимание на стройной фигуре подруги, в которую окончательно и бесповоротно влюбился. В эту секунду его сердце билось как сумасшедшее, и он окончательно понял, что пропал. Больше всего на свете ему хотелось сейчас остаться с ней наедине и рассказать о своих чувствах, но он наверняка не знал, не показалось ли ему тогда, что подруга ревнует, и испытывает ли она к нему что-то большее, чем просто дружескую симпатию.

Когда рядом находилась Лера, Дима не мог думать о других девушках, и только сейчас он начал по-настоящему это понимать. Понимать, что именно Лера, его давняя добрая подруга, внезапно стала для него чем-то бóльшим. И сейчас, глядя на нее, он чувствовал, как у него перехватывает дыхание. Никогда прежде рядом с девушками он не чувствовал ничего похожего, и это его пугало.

– Ну что, вперед! – Лера указала на озеро, предлагая Диме отправиться на разведку.

Когда вода коснулась его кожи, Дима испытал удивительное ощущение чистоты и свежести. Вода в озере была кристально прозрачной, дно у берега можно было рассмотреть в мельчайших деталях, а маленькие рыбешки, испуганно отплывающие подальше от купальщиков, не могли не забавлять. Дно озера было илистым и меньше чем в метре от берега обрывалось, поэтому Дима решил сразу же плыть к середине водоема.

После поездки на дрейфующий остров, где они провели ночь, Дима, кажется, приобрел новую фобию – он начал бояться подводного мира и его обитателей. Но то ли этот страх был надуманным, то ли он проявлялся не везде, в этом месте Дима ощущал себя вполне комфортно. Это озеро и его воды словно придавали ему сил и энергии, наполняли какой-то пьянящей эйфорией, и сейчас он был полон решимости проверить легенду об отсутствии дна у озера Безвременья.

– Попробую нырнуть и достать до дна! – крикнул он, находясь в нескольких метрах от берега.

– А это не опасно? – спросила Лера, осторожно заходя в воду.

– Вот и проверим!

Вода была чистейшим кристаллом, но на глубине дна видно уже не было. Дима не раз нырял в различных водоемах, проверяя глубину, поэтому особых переживаний по этому поводу не испытывал. Он был движим желанием проверить очередную интересную легенду, поэтому вдохнул побольше воздуха и начал погружаться на глубину. Темные воды принимали ныряльщика, относя его все ниже и ниже, но дна ему нащупать так и не удалось. Не удалось добраться даже до донного ила или водорослей, которые могли расти в самом низу.

Дима не знал, на сколько метров ему удалось опуститься под воду, специального измерителя с собой он не взял. По ощущениям он погрузился метра на три или даже больше, но по-настоящему определить это на глаз было невозможно. Однако озеро, судя по всему, действительно было очень глубоким. Полноценно проверить его можно было лишь с помощью специального оборудования и профессиональных дайверов, поэтому Дима отбросил идею повторного погружения в одиночку.

– Тут действительно глубоко, – сказал он, выныривая. – Я дна не достал. Но вода чистая, это радует. Можешь смело плыть ко мне.

Лера послушно зашла в воду и поплыла к другу. Купание в чистом лесном озере на закате оказалось настоящим удовольствием. Лера наслаждалась теплотой воды, контрастировавшей с посвежевшим вечерним воздухом, и в какой-то момент поймала себя на мысли, что это один из самых романтичных моментов за всю ее жизнь. Красота вокруг опьяняла и завораживала. И рядом был Дима.

– Я готов вылезать, – вскоре сказал он. – Уже вот-вот стемнеет. Ты идешь?

Он поплыл к берегу, но Лера осталась на глубине.

– Еще пару минут и тоже выйду, – ответила она. – Хочется еще немного насладиться этим приятным моментом. Вода такая теплая!

Дима вышел на берег и подошел к костру, который уже хорошо разгорелся. Паша поставил на огонь маленький походный котелок, налил воды из фляги и достал пакетики с чаем.

– Выходи, сейчас будем чай пить! – крикнул он Лере.

Находясь в воде, девушка умыла лицо и поплыла к берегу, но внезапно ее ноги что-то коснулось. От неожиданности она вскрикнула и обернулась. Сердце ушло в пятки, но рядом никого не было. Может быть, это была какая-то рыба или затонувшая палка? Лягушка? Упавший с дерева лист? В уме она судорожно перебирала варианты, одновременно пытаясь вернуться на берег.

– Что такое? – Дима подошел к кромке воды, заметив испуганное выражение лица подруги.

– Меня что-то коснулось, – ответила она, усердно гребя к берегу. – Ай, снова!

Ей стало по-настоящему страшно, что-то неизвестное в воде словно преследовало ее. Лера дернула ногой, пытаясь ускориться, и внезапно мышцу свела сильная судорога. В этот момент у девушки начался приступ паники, она схватилась за сведенную икру и неудачно перевернулась в воде на бок, начав тонуть. Все происходило в нескольких метрах от берега, но дна в том месте еще не было. Инстинктивно Лера начала искать это самое дно ногами в надежде встать, но только сильнее погружалась под воду.

Все произошло за считаные секунды, но казалось, этот момент длился вечно. Дима бросился в воду, схватил тонущую Леру за руки и вытащил на берег. В тот же миг к ним подоспел Паша, на ходу развязывая тонкий флисовый плед и укутывая плечи подруги в попытке хоть как-то согреть. Вечерний воздух был теплым после изнуряюще жаркого дня, но кожа Леры покрылась мурашками.

Ее трясло от пережитого стресса, и несколько минут она никак не могла прийти в себя. Дима сидел рядом на берегу и крепко обнимал ее, успокаивая, повторял, что все закончилось, но в памяти Леры яркими вспышками проносились воспоминания о прошлом неудачном опыте, а из ее глаз текли слезы.

– Все хорошо, мы с тобой, – Дима гладил Леру по голове, прижимая к себе. Он и сам перепугался не на шутку. – Посмотри на меня.

Лера подняла на него испуганные, полные слез глаза, и в этот момент сердце Димы раскололось на части. В ее взгляде было столько боли и страха, глубинного ужаса, который все эти годы сидел глубоко внутри и сегодня вновь вылез наружу. Почему он позволил себе оставить ее там одну, если знал, как сильно она боится утонуть? Сейчас он винил себя в этом, но в то же время понимал, что ей нельзя бояться вечно. И ведь именно это и пыталась делать Лера. Она пыталась справиться со своим страхом, идя к нему навстречу, но вновь неудачно.

– Вода словно пытается забрать меня себе, – всхлипнула она. – Это какое-то проклятье, понимаешь?

– Это просто случайность, – ответил Дима, уже и сам не веря своим словам. – Ты подсознательно, сама того не ведая, ждешь, что с тобой что-то произойдет в воде...

– Хочешь сказать, я сама притягиваю к себе все это? – перебила она его, но Дима не ответил на ее вопрос.

– Что произошло в озере? – спросил он.

– Меня что-то коснулось, причем дважды, – ответила Лера, с испугом глядя на тихую гладь воды. – Может быть мимо проплывала какая-то рыба или там была дрейфующая палка, но мне стало так страшно, я испытала просто дикий ужас, когда это повторилось. А потом у меня свело ногу.

Лера закрыла лицо руками, борясь с подступающими слезами.

– Спасибо, что спас меня.

Дима снова обнял ее и прижал к себе, поцеловав в макушку. Он ничего не говорил, но всем телом ощущал, как внутри него все дрожит. Пусть внешне он выглядел спокойно и пытался успокоить и подругу, в действительности его трясло от осознания того, что им только что удалось избежать настоящей беды. Лера прижималась к его груди и постепенно приходила в себя, наконец-то ощутив себя в безопасности.

– Больше никогда в жизни не полезу в воду, – решительно произнесла она.

Дима не стал ее переубеждать, не сейчас. Главное, что все обошлось. Паша налил девушке чай, и вскоре окончательно стемнело. Друзья сидели у костра, ели макароны с тушенкой, разговаривали о чем-то неважном, пытаясь максимально снизить уровень стресса. Но в какой-то момент в озере недалеко от берега, примерно в том месте, где чуть не утонула Лера, что-то булькнуло. Ребята повернулись на звук и увидели пузыри и расходящиеся по воде круги.

– Наверное, рыба, – предположил Паша.

Лера поежилась и придвинулась ближе к Диме.

– Или же что-то другое, – с ноткой испуга в голосе произнесла она. – То, что меня коснулось.

– Да рыба конечно, что же еще это может быть? Русалки? Водяные? – усмехнулся Паша. – Уж в них-то, я надеюсь, вы не верите?

– Мне кажется, в этом лесу я готова поверить во все на свете, – сказала Лера. – Есть такие персонажи славянской мифологии – анчутки. Это злые духи, которые могут жить в водоемах. И если они схватят купающегося человека за ногу, у него может случиться судорога, и он утонет. Один в один как у меня.

Паша закатил глаза.

– По-моему, ты неисправима, – ответил он, протягивая Лере печенье. – Поешь лучше сладкого, оно успокаивает.

На озере снова что-то заурчало, в этот раз уже громче, и Лера шумно вздохнула, устремив к источнику шума напряженный взгляд.

– Согласно поверью, анчутки боятся железа и соли, – продолжила Лера. – У вас есть соль?

– У меня есть, – ответил Паша.

Он отошел к палатке и достал из рюкзака небольшую баночку.

– Хочешь, я посыплю ею берег, чтобы твои анчутки не смогли перейти границу и выбраться из озера? – предложил он.

Лера улыбнулась и кивнула. Конечно же она не верила ни в каких анчуток, но Пашин жест был ей приятен. Мужчина впервые не выдал никаких саркастических комментариев, просто подошел к озеру и рассыпал всю соль из контейнера вдоль кромки воды, символично преграждая путь злым духам озера, которые недавно чуть не погубили его подругу. Хоть на протяжении всей поездки он и посмеивался над ребятами, в такие моменты был готов проявить снисходительность.

– Ну все, готово, – радостно сказал он, демонстрируя соляную преграду на берегу. – Теперь никакие анчутки и прочая нечисть до нас не доберутся. Можем спать спокойно.

Он направился обратно к костру, но на воде снова раздался едва слышный звук бурления. Паша обернулся и увидел какой-то силуэт над водой. Похоже, именно он и издавал эти звуки и выпускал пузыри. Паша направил на объект фонарь, но от яркого света существо быстро ушло под воду. На долю секунды Паше показалось, что это вовсе не рыба, как он полагал, а что-то более крупное. Неужели реальный водяной?

Он усмехнулся своему предположению. Наверное, все-таки какой-нибудь сом. Крупные особи выглядят довольно устрашающе и действительно похожи на монстров. Если такая большая тварь дотронулась до Леры в воде, немудрено, что она напугалась. Он бы и сам испытал ужас от встречи с подобным обитателем омутов. Паша вернулся к друзьям, продолжая размышлять над загадочным существом из озера.

– И все же меня не покидает чувство, что вода пытается меня забрать, – сказала Лера едва слышно. – Как будто в прошлый раз я должна была умереть, но что-то пошло не так, и я выжила. Хотя не должна была. Помните, как в фильме «Пункт назначения», где все пассажиры самолета выжили в катастрофе, хоть должны были погибнуть, и смерть в результате все же пришла за каждым из них. Как будто она идет и за мной.

Слова Леры прозвучали зловеще.

– Это не больше чем просто совпадение, – ответил Дима. – Ты же и сама это понимаешь. Не нужно теперь делать воду своим врагом и бояться плавать. Хотя все же уговаривать снова купаться я тебя не стану.

Лера пожала плечами и принялась перемешивать палочкой угольки в костре.

– Помнишь, я рассказывал, как погиб мой брат? – внезапно произнес Дима. – Он погиб по моей вине, упал с четвертого этажа в заброшенном замке на бетонный пол и разбился.

– Это не было твоей виной, – возразила Лера, но Дима не дал ей договорить.

– Он ведь боится высоты. Вернее, боялся.

Дима не мог рассказывать эту историю спокойно даже спустя шесть лет, поэтому он сделал небольшую паузу, пытаясь справиться с эмоциями, прежде чем заговорил снова. Лера взяла его за руку.

– Он боялся высоты, поэтому, когда мы решили разделиться и осмотреть замок по отдельности, он захотел пойти в подвал, а я должен был подняться на самый верх, но я услышал внизу какие-то звуки и посчитал, что ему будет безопаснее наверху, поэтому в подвал спустился сам. Брат оступился в темноте и упал, погиб на месте. Получается, вместо него должен был погибнуть я. По твоей логике, – Дима посмотрел Лере в глаза, – смерть должна была прийти за мной, раз ей не удалось забрать меня в прошлый раз. Но, как видишь, я все еще жив, хоть и рискую своей жизнью довольно часто.

Лера поняла, о чем говорит Дима, приводя ее случаи на воде в параллель со своей личной трагедией.

– Однажды мы все умрем, – сказал Дима, сжимая руку Леры в знак поддержки. – Но не стоит на этом зацикливаться. И не стоит строить конспирологических теорий там, где имеет место быть простое совпадение и человеческий фактор.

– А мою историю про майку со Сталиным в заброшенном исправительно-трудовом лагере советских времен помните? – добавил Паша. – Когда меня чуть не пронзило бревно? Оно ведь реально как будто целилось в изображение Сталина, которое было на мне. Это невероятная история, но ведь по факту действительно обычное совпадение. Я тоже жив и здоров. Если подумать, у многих людей происходят подобные вещи. И Дима прав, не стоит на них зацикливаться.

Лера поблагодарила ребят за поддержку, и вскоре они уже сменили тему разговора. Друзья сидели у костра и обсуждали поездку и все то, что им удалось увидеть и заснять за эту неделю. Единогласно решили, что путешествие вышло удачным, им осталось только найти лесного отшельника, общающегося с мертвыми, и вернуться обратно. Ну и конечно же решить, как завести машину и как потом на ней доехать до дома, ведь путь предстоял неблизкий.

Паша даже не представлял, что могло произойти с автомобилем, ведь перед поездкой он отвозил его в автосервис для полной проверки. Но этот вопрос он решил оставить на завтра, а сейчас было время наслаждения невероятной звездной ночью и треском лесного костра на берегу озера.

– Завтра последний день нашей экспедиции, давайте обсудим план, – предложила Лера. – Озеро мы нашли, и чисто теоретически Дима подтвердил, что глубина у него большая. То есть бездонным его называют вполне обоснованно. Но вот легенду о загадочных предметах из разных времен и стран на его берегах мы сможем подтвердить или опровергнуть лишь завтра при свете дня. Пройдемся по берегу и посмотрим, нет ли чего странного. А потом что?

– Хорошо бы исследовать ближайшую территорию и поискать дом отшельника, – сказал Дима. – Я думаю, все эти черепа животных в лесу могут показывать границу его владений. Вполне возможно, что мы сейчас на его территории.

– Да, но ничего, похожего на лесную хижину, здесь мы не заметили, – ответила Лера. – По крайней мере, на берегу точно нет его дома. Возможно, он где-то в чаще с другой стороны озера, где мы еще не были.

– Ну вот завтра и проверим, – ответил Дима. – Я очень надеюсь, что он встретит нас тепло.

– И не окажется таким же жутким и странным, как те люди из деревни, – подхватил Паша. – Надеюсь, с моей машиной там все в порядке.

Глава 9

Лесной отшельник

Сон в палатке вряд ли можно назвать качественным, а человека, который провел в ней ночь, – отлично выспавшимся. Но то, что в целом было тепло и ничего не болело, уже можно считать огромным плюсом. Дима проснулся от хруста веток рядом с местом их ночлега и сразу же поднялся, чтобы посмотреть, что за мелкий зверь забрел в их лагерь. На часах было семь утра, солнце уже разогрело воздух, и в палатке становилось очень душно.

Он расстегнул молнию палатки и выглянул наружу. Рядом никого не было – ни крупной, ни мелкой живности. Даже если кто-то только что здесь и пробегал в поисках еды, шум расстегивающейся молнии его явно спугнул. Вслед за Димой проснулась Лера. Щурясь, она приоткрыла один глаз и спросила, который час, а получив ответ, перевернулась на другой бок и снова засопела.

Было в раннем утре в лесу свое прекрасное очарование – наблюдение за пробуждением природы и всех ее обитателей было сродни медитации. И когда Диме удавалось отправляться в подобные путешествия с ночевками в палатках, он непременно просыпался рано и любовался неспешным пробуждением мира ото сна. Тишину и спокойствие этого мгновения он решил запечатлеть на видео для своего будущего ролика, а потому достал камеру и установил ее почти у самой воды. Выбирая самый лучший ракурс для создания эффектного пейзажа на экране, Дима вдруг остановился, заметив на противоположном берегу какой-то странный темный объект. Присмотревшись, мужчина оцепенел. На другом берегу ровно напротив их лагеря стояла небольшая бревенчатая хижина, из трубы которой шел дым.

От удивления Дима, казалось, потерял дар речи, а потому просто стоял и смотрел на хижину на противоположном берегу. Поначалу он подумал, что у него галлюцинации, ведь вчера вечером, когда они сюда пришли, на том берегу ничего не было, только густые заросли кустов и деревьев, а теперь там красовался маленький домик. Как они могли его не заметить, совершенно непонятно, ведь было еще светло, и весь периметр озера просматривался вполне отчетливо. Все еще сомневаясь в реальности происходящего, Дима потер глаза и даже ущипнул себя за руку пару раз, но когда убедился, что глаза не врут, поспешил разбудить друзей.

– Ребят, подъем, у нас чрезвычайная ситуация, – Дима варварски постучал по металлической опоре палатки Паши, отошел и погладил по ноге Леру для ее мягкого пробуждения, все это время практически не сводя глаз с чудесным образом появившейся в лесу избушки.

– Какая еще чрезвычайная ситуация? – Паша вылез из своей палатки, сонно зевая и потирая глаза.

– Посмотри на тот берег, – ответил Дима, указав рукой на хижину. – Что ты видишь?

Паша без энтузиазма бросил заспанный взгляд через озеро, но тут же очнулся и округлил глаза от удивления, увидев дом. Вслед за ним из палатки вылезла Лера. Когда Дима показал ей лесную избушку, она также пришла в недоумение.

– Мне не померещилось? – удивленно спросила она.

– Тебе не померещилось! – ответил Дима.

– Но ведь вчера ее здесь не было. Мы же пришли сюда засветло, купались, сидели на берегу. Мы не могли ее не заметить. Она же стоит у самой воды, не за деревьями, ее ничто не скрывает!

Ребята задумчиво смотрели в сторону хижины, которая действительно словно телепортировалась сюда из другого места, и не понимали, как реагировать.

– А вот и первая находка на берегу озера Безвременья, – сказала через несколько мгновений Лера. – Похоже легенда сама себя подтверждает.

Паша с Димой непонимающе посмотрели на нее, все еще пораженные внезапным утренним открытием. Заметив недоумение друзей, девушка поспешила расшифровать свою фразу.

– На берегах этого озера находят предметы из разных эпох и разных стран, ну же, соображайте. Что там в той легенде говорится? На дне озера есть портал, через который все эти вещи сюда попадают. Вот вам, пожалуйста, целая избушка перенеслась, непонятно только из какого века.

– А может быть все-таки у нас коллективные галлюцинации? – неуверенно предположил Паша.

– Я думаю, нам нужно наведаться в гости, – предложил Дима. – Давайте оденемся и отправимся на разведку. Из трубы валит дым, значит там кто-то есть. Возможно, это дом того отшельника. Просто по какой-то необъяснимой причине вчера мы его проглядели. Попробуем узнать, каким образом он замаскировал свое жилище так, что мы все не смогли его заметить.

– Погодите! – резко оборвала парней Лера. – Какое сегодня число?

– Двадцать первое июня, – неуверенно ответил Паша, а Дима потянулся за телефоном.

– Сегодня же день летнего солнцестояния! – возбужденно выпалила она.

– И что?

– Ну вы что, не помните, жители той странной деревни рассказывали нам, что этот старик появляется два раза в год, выходит к людям и бродит по старым деревням. Если он колдун или что-то типа того, то возможно, он и показывается людям только в дни равноденствий – летнего и зимнего. И сегодня как раз тот самый день!

Гипотеза была жутковатой, но достаточно интересной. Колдун, которого можно было увидеть лишь в определенные дни, – звучало как бред, особенно для Паши, но он решил не обсуждать и не осуждать этот странный вывод Леры и вместе со всеми отправился на противоположный берег озера, чтобы посмотреть на загадочного жителя избушки, которая и правда возникла из ниоткуда.

По мере приближения к хижине друзья снова заметили на деревьях черепа животных, только в этот раз к ним прибавились непонятные символы, выцарапанные на стволах. Выглядело все это страшновато даже при ярком свете солнца. На всякий случай Дима взял с собой нож, а Паша топорик – неизвестно, чего можно ожидать от человека, живущего отшельником в лесу, да еще и с таким антуражем вокруг. По периметру озера пролегала узенькая тропка, которая и вывела друзей напрямик к избушке.

На лавочке у маленького крылечка сидел старичок с длинной белой бородой и такими же длинными спутанными седыми волосами. Он курил трубку и с интересом изучал ребят, которые робко приближались к нему. Уже издалека друзья обратили внимание на то, что выглядит дед как настоящий сказочный персонаж – в подпоясанной веревкой льняной крестьянской рубахе с красной каймой на рукавах и в дырявых лаптях. На его голове красовалась соломенная шляпа с дырками, из которых торчала трава, а на запястьях виднелись браслеты с какими-то амулетами. Понять, сколько ему лет, было практически невозможно.

– Так вот где Дедушка Мороз летом прячется, – тихо пошутил Паша, и Лера, хоть и усмехнулась, но все же ткнула его локтем в бок.

– Да, очень колоритный человек, – ответила она. – Но прекрати смеяться.

Ребята подошли поближе к хижине и поздоровались с ее хозяином, а тот в ответ снял перед гостями шляпу в знак приветствия.

– Добро пожаловать, – тонким голосом сказал старичок с доброй улыбкой. – Ну и ну, давно у меня гостей не было!

Судя по всему, он был рад увидеть людей в этой глухой чаще. С первого же взгляда, с первого слова и улыбки этот загадочный лесной человек расположил к себе всех троих. Все сомнения, переживания и страхи, навеянные козлиными черепами и предостерегающими легендами, вмиг развеялись. Невидимым, но вполне ощутимым образом этот старичок воздействовал на ребят исходящей от него добротой. Каждый из путников вдруг почувствовал необъяснимое спокойствие рядом с ним, словно здесь был не глухой лес, а их родной дом.

– Надеюсь, мы вас не потревожили? – вежливо начал разговор Дима.

– Что вы, я совершенно не занят, – мягко ответил старичок. – Откуда вы и с чем пожаловали?

– Вероятно, мы как раз вас и ищем, – ответил Дима. – Мы путешествуем по старым деревням и собираем интересные предания и легенды. Нам тут про вас рассказали, говорили, что вы в лесу один живете, и нам стало очень интересно с вами встретиться и пообщаться.

Старичок-лесовичок, как про себя назвала его Лера, загадочно посмотрел на ребят.

– А кто вам про меня рассказал? – переспросил он.

– Да в соседней деревне, тут недалеко находится. Там вроде старообрядцы живут, отшельники, деревня даже названия не имеет.

Седые брови старика поползли вверх, а его глаза наполнились тревогой.

– Так там же никто не живет уже лет тридцать? – удивленно ответил он.

– Да нет, это жилая деревня, хоть и странная конечно, – ответил Паша. – Мы вчера туда приехали по совету жителей Ошминки, думали, что там действительно никто не живет, потому что поселение очень обособленное и даже дороги с указателями к нему нет, но там нас встретили и рассказали про вас и про это озеро. Вот мы и решили вас найти.

Внезапно где-то за домом раздалось блеяние, и из-за угла показалась небольшая белая козочка.

– О, у вас живут козы, – удивилась Лера и тут же вспомнила про черепа на деревьях.

– Кого вы видели в той деревне? – старик встал со своей лавки и приблизился к друзьям.

По его взгляду было понятно, что в рассказе ребят что-то не так. Они переглянулись, не понимая, что вдруг вызвало такую странную реакцию у их нового знакомого.

– Местных жителей, – ответил Дима. – Мужчин и женщин. У них там главный Митрофан, как мы поняли. Вы их знаете?

– Черти проклятые! – крикнул старик и топнул ногой.

В тот момент ребятам даже показалось, что земля содрогнулась и завибрировала от его топота. Лера бросила быстрый взгляд на ноги мужчины и заметила, что его рваные лапти были надеты неправильно – левая на правой и наоборот. Прямо как у лешего, согласно описаниям его внешности в славянской мифологии.

– Много их там? – гневно спросил старик.

– Тринадцать человек мы видели, – Дима неуверенно стал вспоминать вчерашние посиделки с деревенскими. – Вы скажете нам, что не так и почему вы рассердились, когда мы про них рассказали?

Мужчина почесал длинную белую бороду и вернулся на свою лавку, вновь закурив трубку.

– Не люди это, а черти! – ответил он.

Ребята подумали, что, вероятно, у этого старика с той деревней давняя вражда, поэтому он так нелестно отзывается о ее жителях, но то, что они услышали далее, не могло не повергнуть каждого в легкий шок.

– Я сам из той деревни родом, – начал свой рассказ старичок. – У нас была своя община, мы жили честно, верно и никому не мешали, никого к себе не приглашали. Но однажды деревню прокляли, и все ее жители стали по очереди умирать друг за другом. Остался только я.

– И вы ушли в лес? – удивленно спросила Лера.

– А кто проклял? – переспросил Дима.

– Моя сестра, – ответил старик, потупив взгляд, и замолчал.

– Извините, но что случилось? – снова осторожно спросила Лера.

Было заметно, что воспоминания даются ему нелегко, но дед продолжил.

– Сестра моя, девка молодая, влюбилась в заезжего парня, ученый вроде какой-то был, из города приехал, лес изучал. Но не позволили родители ей с ним уехать, обозлилась она, да и сжила всех со свету.

– Она была колдуньей? – изумилась Лера, а дед горько ухмыльнулся.

– Мы все в какой-то степени колдуны и колдуньи, просто не все догадываемся об этом, – ответил он. – Это все лес! Этот лес имеет большую силу, и с ним нужно быть очень осторожным. Он может дать тебе то, что ты желаешь, а может и отнять. У меня он отнял, но теперь я не позволяю отнять у других.

Старик говорил загадками, и друзья едва ли понимали, о чем идет речь. Отшельник, проживший один в глухом лесу долгие годы, вполне мог тронуться умом. Но его история действительно интриговала, и теперь гостям хотелось дослушать ее до конца. Дима незаметно снимал собеседника на маленькую ручную камеру, чтобы потом явить миру этот долгожданный эксклюзив, поскольку выглядел старик невероятно колоритно.

– А почему вы ушли в лес, а не отправились куда-нибудь к людям? – вновь взял слово Дима.

– Не приняли бы меня, мы не такие, как все, – ответил старик. – А не таких боятся. Вот и пришлось мне перебраться сюда, подальше ото всех, как схоронил последних родных в своей деревне. С тех пор никто там не живет, уже больше тридцати лет минуло с той поры.

– Но мы же сами видели своими глазами людей, – ответил Паша. – Может быть это какие-то бездомные вновь обжили старые дома? Хотя обжитыми назвать их очень сложно.

– Не люди это, а черти, – вновь повторил старичок. – Злыднями их еще называют. Они любят быть там, где погрязнее и похуже. А еще ссоры и скандалы любят, питаются они плохими эмоциями, сосут из людей силы жизненные, наводят беды и нищету, боль и страдания. Вот и пришли они на место, где вымерла деревня наша от больших страданий, место это им по вкусу.

– Как странно, – сказала Лера после того, как старик замолчал. – Они нам вчера то же самое про вас говорили. И тоже злыднем называли.

– Любят они это – людей пугать, запутывать и ссорить.

– Погодите, – перебил Дима. – Хотите сказать, что эти люди, с которыми мы вчера сидели за одним столом, настоящая нечисть? И это не метафора?

Старик нахмурил брови.

– Чего это я тебе тут буду иносказаниями заниматься? Злыдни, черти, бесы – как хочешь назови. Нелюди это, зло нечестивое. Они особенно сильны в дни солнцестояния, поэтому я два раза в год хожу по заброшенным деревням, где они любят жить, и оставляю там защитные амулеты, чтобы они никому не навредили. Не любят меня черти, боятся.

Дима вспомнил, как жители деревни испуганно отказались идти в лес после предложения Димы нанять проводника.

– Все эти черепа животных на деревьях – это защита от них? – спросил Дима, и старик кивнул.

– И что ваши амулеты с ними делают? – спросила Лера.

– Лишают силы.

– В этот раз они, похоже, не сработали, – ответил Паша.

Старик растерянно пожал плечами.

– Да сам я виноват. Никто ведь в ту деревню никогда не ходит, она в глуши и далеко от крупных поселений, вот-вот разрушится глядишь, и лес ее приберет. А раз не бывает там путников, то и защита никому не нужна, вот я и перестал туда наведываться. Два года уже не был, а тут вы как назло им попались. И ладно ведь еще дошли до меня, не попали в беду никакую.

Лера ощутила, как по спине пробежал холодок, и даже Дима почувствовал, как к нему подкрадывается необъяснимое чувство страха.

– Но как же мы тогда вот так вот просто с ними могли общаться? – спросил он у старца. – Они же вроде как невидимы для людей? Или это всеобщее заблуждение? Поверить не могу, я рассуждаю о настоящей нечисти так, словно все это в порядке вещей.

Все это звучало как сказка или нездоровый бред свихнувшегося человека, но находясь в том лесу рядом со странным лесным отшельником, Дима отчего-то начинал ему верить. И несмотря на странные и даже пугающие заявления их нового знакомого, рядом с ним ему было спокойно.

– А это уже другой вопрос, – ответил мужичок. – Не каждый может их увидеть, только помеченные, а черти эти таким людям могут стать проводниками в загробный мир, поэтому они им и являются.

– И что же это значит? – с ухмылкой спросил Паша. – Кто это интересно меня пометил? И как же я этого не заметил?

Но старик пропустил его сарказм мимо ушей и продолжил.

– Помеченные – это те, за кем по пятам следует смерть, – холодно сказал он, и от его голоса у Леры по телу побежали мурашки. – Особенно уязвимы те, кто балансирует на границе между двумя мирами.

И снова старичок говорил загадками, ставя ребят в тупик.

– Раз все вы их видели, значит каждый из вас помечен.

Старик подошел к Диме практически вплотную и заглянул в его глаза, словно пытаясь разглядеть в них что-то сакральное. Дима замер в напряжении, боясь вдохнуть и не в силах оторвать взгляд от загадочного жителя леса. После Димы старик подошел к Паше и так же пристально посмотрел на него, будто считывая одному ему известную информацию. У Леры старик задержался недолго, ему хватило одного лишь взгляда, чтобы что-то понять.

– Ты в наибольшей опасности, – сказал он девушке мрачно. – Но каждый из вас уязвим. У каждого была встреча со смертью, но добраться до вас она не смогла. Таких людей называют помеченными, они могут обладать особым даром. Вам в этом лесу не место, здесь может быть очень опасно.

Лера вспомнила вчерашний вечер и то, как они обсуждали фильм «Пункт назначения». Старик говорил практически так же, как и она. Вода пыталась забрать ее вчера вновь после первой неудачной попытки несколько лет назад, но она снова смогла вырваться из цепких лап смерти.

– У каждого из нас есть своя история о чудесном спасении, а у меня даже две, – Лера повернулась к друзьям, подтверждая слова старичка. – Паша чуть не погиб во время прошлой экспедиции, Дима чудом избежал смерти в заброшенном замке, где вместо него погиб...

Лера осеклась, понимая, как тяжело ее другу в очередной раз вспоминать тот злополучный день.

– Но что же получается, смерть придет за нами во что бы то ни стало?

Старичок ухмыльнулся.

– Такова жизнь, милая, – ответил он. – Рано или поздно она придет за каждым.

– Значит ли это, что нам суждено умереть раньше времени, а не от старости? От несчастного случая, например?

– Лера, успокойся, – одернул ее Паша. – Все с тобой будет нормально, не надо верить во всякую чушь.

Отшельник повернулся к нему и прищурил глаза.

– А вам, молодой человек, в лесу стоит быть особенно осторожным, – сказал он, взглядом указывая на его сломанный палец. – Я вижу, что силы природы недавно вам уже дали это понять. Ваша вера пока еще слаба, но скоро это изменится.

Он снова повернулся к Лере, оставив Пашу в недоумении.

– Не стоит бояться всего на свете, – сказал он мягко. – Если ты помеченный, это не значит, что смерть подстерегает за каждым углом. Просто теперь у вас больше восприимчивости и чувствительности. Вы способны ощущать то, что другим не дано, но только если вам это действительно надо.

Лера отрицательно покачала головой, и все трое друзей замерли, переваривая услышанное.

– Знаете что, – вдруг улыбнулся старик. – А давайте я вас чаем напою, он у меня здесь вкусный.

Друзья, словно завороженные, охотно согласились. Отшельник сходил в свою избушку и вынес оттуда самовар и три жестяные кружки. Молодые люди находились в странном состоянии ступора: этот лес и этот старик действовали на ребят почти волшебным образом, полностью отрывая их от реальности. Мужчина заварил в большом котелке какую-то траву и разлил отвар по кружкам.

– Угощайтесь, – сказал он. – Это лесные травы, я собираю их каждый год в конце лета, чай из них очень успокаивает и расслабляет. А вы, я вижу, чересчур напряжены.

– Еще бы, – ответил Дима. – Услышать такие откровения не каждый день удается.

Он пил чай и пытался понять, действительно ли поверил в историю, рассказанную этим загадочным человеком, или скептическое мышление взяло верх над мистическим. Чувства у него были смешанные и даже непонятные. Дима посмотрел на Пашу, всем своим видом демонстрирующего свое скептическое отношение ко всей ситуации в целом. Правда, в его взгляде Дима все же заметил тревожность и, если ему не показалось, сомнения. Лера же была поглощена рассказами отшельника и его образом, она с интересом рассматривала его и изучала каждую деталь его необычного костюма, который действительно чем-то напоминал наряд лешего.

– Меня интересует вот какой вопрос, – вдруг сказал Паша, прерывая внезапно повисшую тишину. – Почему вчера вечером мы не увидели вашего дома? Сегодня утром, когда мы проснулись, ваша хижина отчетливо просматривалась с того берега, но вчера вечером мы вас не заметили. Как такое возможно? Мы ведь пришли сюда засветло, и весь периметр озера был пустым, никаких построек не было. И тут на тебе!

Эта загадка мучила каждого из ребят не меньше всех остальных вопросов, по ощущениям будто разрывающих изнутри. Хотелось расспросить старика о разном, в частности о его даре общения с мертвыми. Или же черти из заброшенной деревни просто пытались их запутать и никаким даром этот человек не обладал? Хотя, учитывая все сказанное, этот вариант отпадал. Старик и правда был не от мира сего.

Дима непрерывно снимал все происходящее вокруг и самого лесовика-отшельника, надеясь уже дома при монтаже рассмотреть его в мельчайших деталях, а может и заметить еще что-то интересное. Между тем их новый знакомый начал рассказывать еще одну не менее удивительную историю.

– Все те черепа и знаки на деревьях, которые вы видели по пути сюда, обладают большой защитой от злых сил, – ответил он. – Мою хижину окружает заговоренное кольцо, через которое зло не может пробраться. Скажу так: это единственный безопасный участок в этом лесу, поэтому здесь можете ничего не бояться.

Сказав это, он дружелюбно улыбнулся и отхлебнул из кружки. Ребята замерли в ожидании ответа на вопрос Паши.

– У меня не бывает гостей, поэтому вчера, когда я почувствовал приближение чужаков, то решил укрепить защиту кольца, что позволило мне и моему дому стать незаметными.

– Что-то вроде заклинания? – спросил Паша уже более серьезно.

– Что-то вроде, – улыбнулся старик, оставляя за собой право на загадку. – Когда я понаблюдал за вами, то понял, что вы пришли с миром и защита может понадобиться уже вам. Именно поэтому теперь вы меня видите.

– А что насчет вашего дара общения с мертвыми? – наконец осмелился спросить Дима. – Вы правда можете вступить в контакт с душой умершего человека?

Старик вновь сделал глоток чая и очень серьезно посмотрел на Диму.

– Могу, а тебе зачем? Недоброе это дело.

– Если это правда, то я бы хотел пообщаться с одним человеком...

– Пусть мертвые остаются мертвыми, не нужно тревожить их души, если не хотите навлечь беду, – резко отрезал старик, и ребят словно обдало легким ветерком, хоть деревья вокруг и были абсолютно спокойными.

У Димы от его слов по спине пробежал холодок. Этот человек был пугающим и успокаивающим одновременно. Но мириться с отказом Дима не намеревался, поэтому решил зайти с другой стороны.

– Наверное, все это лишь выдумки, никто не может общаться с умершими, – ответил он, пытаясь раззадорить отшельника, чтобы тот все же показал им, как работает его дар.

– Как бы я хотел, чтобы это было правдой, – с горькой усмешкой сказал старик и замолчал.

Судя по всему, он не намеревался продолжать эту тему, чем очень разочаровал Диму. Заметив его расстроенный взгляд, в разговор вступила Лера.

– Пожалуйста, если вы действительно можете вступать в контакт с мертвыми, возможно, вы могли бы нам помочь, – она умоляюще посмотрела на лесовика, включив все свое обаяние. – У моего друга несколько лет назад трагически погиб родной брат, и теперь он живет с мыслью, что виноват в его смерти. Если бы только он мог поговорить с ним через вас, тогда, возможно, ему бы стало легче.

Дима тяжело вздохнул и опустил глаза, борясь с нарастающими чувствами.

– Его брат был очень хорошим человеком...

– Хорошие ко мне не являются, – перебил ее старик. – Нечисть только всякую суждено мне видеть. Не дар у меня, а проклятье! Поэтому и говорю вам, что дело это недоброе и крайне опасное. Неизвестно, кого может принести нечистая с того света.

Старик посмотрел на Диму, словно извиняясь.

– Я не смогу помочь тебе, – сказал он. – Только ты сам сможешь. Не нужно жить прошлым, оно утягивает в пучину печали, я по себе это знаю. Я схоронил целую деревню родных и друзей. Не хочешь закончить отшельником в лесу – пора простить себя.

С этими словами мужчина поднялся с лавки, поставил на нее свою пустую кружку и зашел в дом, оставив ребят в полном недоумении. Они молча пили чай и думали о чем-то своем, не торопясь нарушать тишину.

– Я вот сейчас все это слушаю, и у меня складывается ощущение, что я умер и попал в чистилище, – загадочно произнес Паша. – Не понимаю, как ко всему этому относиться. Черти, проклятье, заговоренные черепа животных и исчезающий дом в лесу... Звучит как бред!

– Жизнь – это и есть чистилище, – внезапно ответил старик, появляясь из двери с какими-то небольшими полотняными мешочками в руках. – Это место между двумя мирами. И от того, как ты проживешь эту жизнь, зависит, в какой мир отправишься.

Лицо старика вновь озарила добрая улыбка.

– У меня для вас кое-что есть, – сказал он, протягивая ребятам по мешочку. – С этим вы будете в безопасности, когда отправитесь в обратный путь.

Ребята приняли подарки лесного отшельника, заметив, что внутри мешочков находится какая-то сухая трава. Лера поднесла свой мешочек к носу и осторожно понюхала. Запах был свежий и пряный одновременно, но понять, какие именно травы входят в состав сбора, она не смогла.

– Что это? – спросил Дима.

– Это обереги от нечисти, специальный защитный травяной сбор. Он вам поможет в пути, лес не сведет с нужной тропы, и никакие бесы не увлекут за собой. Положите их поближе к телу или повесьте на груди.

– А что в них такое? – спросила Лера. – Что за трава?

– Иссоп, зверобой, чертополох, укроп – всего помаленьку, – ответил старичок. – Вы берегите себя!

Он подошел к Лере и взял ее ладонь в свою, заглянув в глаза по-отечески нежно.

– А ты, – вдруг перевел он взгляд на Диму, – перестань уже мучить девчонку.

Дима смутился от этого неожиданного откровения, и его щеки заполыхали огнем. Он чувствовал себя как школьник, которого засмеяли перед всем классом, рассказав его давний секрет. Лера тоже поняла, о чем говорит старик, и не смогла сдержать улыбку. Этот загадочный отшельник, общающийся с мертвыми и разгоняющий лесную нечисть, только что подтвердил ее тайные надежды и догадки. Дима отвел глаза и кивнул, пообещав выполнить наказ старика.

– Вам пора, – сказал мужичок, и из его шляпы вдруг посыпались травинки. – Когда вы вернетесь в деревню, там уже никого не будет, я позабочусь об этом. Можете идти с миром!

Ребята поблагодарили старика и вернулись в свой лагерь, все еще находясь под странным впечатлением от этого необычного знакомства. Общения с мертвыми не случилось, но этот удивительный отшельник, похожий на лешего из русских народных сказок, очаровал и околдовал их собой настолько, что эта встреча точно останется в памяти каждого из них на всю жизнь.

Обратный путь по лесу они проделали гораздо быстрее, чем вчера, все время шли по компасу и даже не устали. Почти все время друзья шли молча, раздумывая над тем, что произошло. Паша вспоминал слова старика о своем сломанном пальце и о том, что силы природы пытались его предупредить. Но откуда он мог об этом знать? Простая догадка или действительно волшебный дар? Понять было сложно, особенно сейчас, когда одна часть его естества оставалась на привычной стороне скептицизма, а вторая как будто стремилась вырваться из сковывающих кругозор внутренних устоев.

Когда они подошли к краю леса и за деревьями уже начали выглядывать дома, ребята в нерешительности остановились. С одной стороны, им хотелось вернуться в деревню и встретить там ее обитателей, с которыми они общались вчера, хотелось понять, что лесной старик – простой выдумщик и никакой нечисти в действительности там нет. С другой стороны, это было волнительно и даже страшно – хотелось убедиться, что отшельник из заколдованной избушки не врал.

– Что будем делать, если в домах действительно никого не окажется и старик прав? – спросила Лера, заметно нервничая и теребя лямку рюкзака. – Мы ведь заглянем проверить?

– Нам в любом случае нужно как-то уехать отсюда, – ответил Паша. – Вне зависимости от того, есть там люди или нет. У нас, если помните, машина не заводилась. Есть у меня одна мысль, как заставить ее работать, но если она не выгорит, придется идти в ближайший населенный пункт за мастером.

Друзья переглянулись и решительно направились вперед, в неизвестность. Когда лес расступился и перед ними открылась круглая поляна со старыми деревенскими домиками, они увидели ту же картину, что и вчера: ветхие дома и мусор на улице, только сегодня его было как будто бы больше. Тот же старый самовар в центре деревни и дырявый валенок, из которого в прошлый раз выползла змея.

Друзья шли медленно, присматриваясь и прислушиваясь, словно они боялись потревожить местных обитателей, кем бы они ни были. Поселение выглядело пустым и заброшенным, поверить, что здесь действительно кто-то живет, было просто невозможно. В двух домах у самого леса, мимо которых они проходили, отсутствовали стекла, оставшиеся от них острые осколки угрожающе торчали из прогнивших деревянных рам. Ребята заметили, что и в некоторых других домах в другом конце поселения также отсутствовали окна, а раскрошенное стекло валялось на земле.

– Вроде бы вчера стекла в домах были целы... – с удивлением отметил Паша.

– Да, кажется, что за прошедшие сутки в облике деревни произошли заметные изменения и не в лучшую сторону, – ответил Дима.

– Ну что, попробуем зайти в тот дом, где вчера нам организовали застолье? – неуверенно спросила Лера. – Проверим, есть ли там кто.

– Старик обещал, что к нашему возвращению здесь уже никого не будет, – вспомнил Дима.

– Вот и выясним, действительно ли этот старик волшебник, – ответил Паша. – Хотя, если даже там никого не окажется, не факт, что это его заслуга. Люди просто могли куда-то уйти.

Но Паша и сам сомневался в своих словах. Друзья подошли к самому большому деревенскому дому, из которого вчера к ним вышел Митрофан. Стекла в некоторых окнах также отсутствовали, но ребята точно помнили, что вчера они были на месте. Дом выглядел еще более неухоженно и за время их отсутствия как будто состарился еще на полвека. Светило яркое солнце, его лучи проникали внутрь строения, и сквозь пустые глазницы дома можно было заметить его внутренние помещения.

– Здесь кто-нибудь есть? – громко произнес Дима, но не получил ответа.

– Это мы, вчерашние путешественники, мы вернулись из леса и хотели бы с вами поговорить.

Никто не ответил и во второй раз, когда вопрос задала Лера.

– Ну что, попробуем заглянуть внутрь? – предложил Дима.

Подойдя к входной двери, которая была приоткрыта, ребята на всякий случай постучали, вспомнив, что вчера местные жители спали, когда они сюда пришли. Может быть, и сейчас тут был тихий час, именно поэтому никто не отозвался. Дима открыл входную дверь и вошел внутрь, а вслед за ним зашли и Лера с Пашей.

– Извините, есть ли здесь кто-то? – осторожно спросила Лера, но вокруг стояла абсолютная тишина.

Друзья заглянули сначала в спальню, где вчера им предлагали остаться на ночлег и показывали старые кровати и жуткие грязные простыни, но там было пусто. Потом прошли по другим помещениям, куда вчера их также заводили во время небольшой экскурсии по дому, но и там никого не оказалось. Дима проверил второй этаж дома, который явно пустовал долгие годы, и отметил, что среди старого хлама следов людей также не было. Оставалась только главная комната, в которой вчера для них устроили застолье.

Подходя ближе к этому помещению, ребята почувствовали резкий неприятный запах гнили, а когда вошли внутрь, не поверили своим глазам: на большом деревянном столе находилось множество грязной посуды, в которой копошились крупные белые личинки в сопровождении огромного роя мух. Пашу затошнило, когда он вспомнил, как вчера за этим столом он с аппетитом уплетал курицу с картошкой и другие угощения местных.

– Вся эта живность завелась здесь за одну ночь? – изумленно спросила Лера, закрывая нос и рот рукой, но все же подходя ближе.

– Непохоже, – ответил Дима. – Такое ощущение, что последний раз здесь кто-то пировал неделю назад или даже больше.

Зрелище было отвратительным. На столе Лера заметила остатки вчерашней печеной курицы и разбросанные по тарелкам кости. Те части, где еще сохранялись куски мяса, были облеплены насекомыми. В деревянных рюмках, из которых вчера пили медовуху, сейчас цвел толстый слой бело-зеленой плесени, ужасно смердели протухшие яйца и заплесневелые грибы.

– Я не понимаю, мы же вчера сидели за этим столом и, слава богу, не ели эту еду, – сказала Лера. – По крайней мере, я не ела.

– Я тоже не ел, – ответил Дима и посмотрел на Пашу, который стоял в дверном проеме и боялся подходить ближе к столу, опасаясь, что его вывернет наизнанку.

– Какая-то жуткая фигня здесь происходит, – сказал он, борясь с тошнотой. – Что бы это ни было, хорошо, что вчера в лесу меня все же вырвало и мой желудок освободился от этой гадости.

– Знаете, у меня сейчас родилась странная мысль, – задумчиво произнесла Лера. – А что, если мы провели в лесу не один день, а несколько, именно поэтому здесь все успело сгнить и испортиться? Просто мы заблудились или попали под чары этого лесного волшебника? Просто ничего не помним. Вроде коллективной галлюцинации.

– Или же мы умерли и попали в ад, – брезгливо ответил Паша, осматривая грязную комнату. – Вы посмотрите, какой ужасный черный пол под столом и рядом с ним. Вообще похоже на следы копыт.

И правда, под столом и рядом с лавками виднелись грязные следы копытных животных, такие же следы они видели и возле дома. Рассматривая остатки гнилой еды на столе, ребята не сразу их заметили. Дима подошел поближе и наклонился, чтобы их рассмотреть. Поначалу ему показалось, что это следы кабанов, но присмотревшись, он сделал другой вывод.

– Похоже сейчас я начинаю верить словам старика, – устало произнес он. – Это следы копыт, но судя по всем отметинам и по тому, как они расходятся, тот, кто их оставил, передвигался на двух ногах, а не на четырех.

От его слов Леру пробил озноб – услышать такое в мистической заброшенной деревне было крайне жутко. Сразу вспомнились слова старичка из леса, который утверждал, что повстречали ребята здесь вовсе не дружелюбных отшельников-староверов, а настоящих бесов.

– То есть это правда были черти, злыдни или как там еще он их называл? – с трудом соображая, спросила Лера. – То есть я и в лесу почти поверила в его рассказы, но все они кажутся просто страшными байками и пустой болтовней, пока не столкнешься с реальностью лицом к лицу.

– Похоже, что мы столкнулись, – подытожил Дима.

Он достал камеру и начал снимать следы и стол с личинками и грязной посудой. Отснять удалось немного, так как у камеры кончился заряд.

– Очень вовремя, – с досадой произнес он. – Но вроде основное снял.

Он достал телефон и сделал несколько снимков.

– А мы можем посмотреть отснятый материал, ты же вчера делал скрытую съемку, пока мы тут сидели? Все эти люди, черти, бесы, как их там правильно, они же должны были попасть в кадр? – спросила Лера.

– Можем, но только уже дома, когда я перекину все эти записи на компьютер, – ответил Дима.

– Давайте уже поскорее уедем отсюда, – предложила Лера. – Действительно мистика какая-то.

– За что боролись, на то и напоролись, – отозвался Паша, так и не вышедший из дверного проема в комнату с тошнотворным запахом. – Вы же сами хотели найти что-нибудь сверхъестественное. Вот и нашли.

Он стоял со скрещенными на груди руками, но в его глазах больше не было саркастической ухмылки, а сам он не стремился найти объяснение увиденному, как делал обычно. Лесной старик сказал ему этим утром, что его вера слаба, но скоро это изменится. Похоже, он был прав, и этот момент наступил прямо сейчас. Момент, когда Паша понял, что не все в этом мире поддается логическому объяснению. И даже нечисть, в которую верили древние предки, вполне можно встретить в глухих лесах и в двадцать первом веке.

– Пойдемте пробовать завести машину, – сказал он и направился прочь из дома.

Лера с Димой еще раз осмотрели комнату и направились за ним. Пока они шли к машине через всю территорию деревни, решили проверить и остальные дома. Возможно, в них мог кто-то находиться. Но заглядывать в них ребята не стали. У Димы хватало контента для нескольких отличных видеороликов, у Леры хватало снимков и информации для серии статей в газету, Паша тоже понимал, что с имеющимся контентом сможет написать замечательные обзоры в свой блог.

Путешествие оказалось невероятно успешным и информативным, вот только при всем этом они осознавали, что историю про чертей в забытой деревне вряд ли примут всерьез, и здесь придется оставить зрителя и читателя наедине со своим воображением и прекрасным послевкусием недосказанности.

Ко всеобщему удивлению, машина завелась с первого раза. Хотя чего тут удивляться – в этом месте привычные законы логики отсутствовали, а многолетние устои и принципы рушились в одно мгновение. Друзья погрузили в машину свои вещи и устало двинулись вперед. Лера на заднем сиденье заснула практически сразу, не успели они выехать из леса. Паша, несмотря на сломанный палец, решил сесть за руль, наконец ощущая привычный комфорт вождения и контроля над дорогой. Дима смотрел по сторонам, вглядываясь в глухой лес в надежде заметить что-то интересное, и ему это удалось.

Сутки назад, когда они ехали в деревню отшельников за красивым материалом о старых резных домах с наличниками и аутентичной домовой резьбой, в зарослях в одном месте у поваленного дуба они заметили какое-то движение и нечто похожее на оленя с рогами, который очень быстро скрылся, заметив чужаков. И вот сейчас ровно в том же месте Дима вновь увидел что-то, похожее на крупного зверя. Он сразу достал свой смартфон и начал снимать. В этот раз животное было чуть ближе к дороге, но все же фигура просматривалась не очень четко. На кадрах, снятых на телефон, было сложно рассмотреть картинку, поэтому Дима оставил разбор деталей на потом и решил, как и Лера, немного вздремнуть.

Дорога до дома заняла чуть больше четырех часов, путь был неблизкий, но очень желанный. Когда Паша развез всех по домам, ребята договорились встретиться в ближайшее время и обсудить все произошедшее на трезвую голову. Сейчас ни у кого из них уже просто не было сил.

– Ну что, спасибо за компанию, было очень интересно, – кинул друзьям Паша, высаживая их. – Надеюсь не увидеть ваши рожи как минимум неделю, но, если что-то будет нужно или вдруг заметите на отснятом материале что-то странное – хотя куда уж страннее, – можете звонить, не стесняйтесь.

Распрощавшись, друзья отправились по домам отсыпаться. На душе у каждого было неспокойно, да и как могло быть иначе, если они повстречались с такими невероятными аномалиями. Единственное, что хотелось сделать всем троим без исключения, – забыться долгим крепким сном.

Наутро Дима проснулся от яркого солнца, которое пробивалось через шторы и целилось ему прямо в глаза. Он потянулся и перевернулся на другой бок, вспоминая свой сон – очень странный, пугающий, но волшебный сон. Ему снился леший, который таинственно улыбался и указывал куда-то в чащу леса. Во сне Диме очень захотелось узнать, на что он пытается обратить его внимание, но ноги не слушались. Он просто застыл среди деревьев, не в силах пошевелиться, а вокруг него танцевали какие-то жуткие демоны. Старик сказал ему, что пока еще не время, но скоро он к нему вернется. И Дима проснулся.

Вчера он вернулся домой из недельной экспедиции, его телу и уму требовался отдых, от большого количества эмоций и новых неожиданных открытий гудела голова, и даже ночной сон был беспокойным и не помог ему расслабиться. Тем не менее Диме не терпелось приступить к работе и разобрать весь отснятый материал, детально рассмотрев все странные и загадочные моменты, которых за последние семь дней накопилось немало.

Он вытащил флешку из своей маленькой ручной камеры, на которую снял бóльшую часть важных эпизодов, и вставил ее в ноутбук. На экране отобразились папки с файлами, отсортированные по дням. С замиранием сердца он нажал на папку, датированную двадцать первым июня, чтобы увидеть кадры из деревни отшельников. Дима отсмотрел сюжеты с видами деревни и домов, общие планы и крупные детали, но пока ничего необычного не заметил. И только когда он дошел до файла, где они познакомились с Митрофаном, его прошиб холодный пот.

Когда случилась их неожиданная встреча, Дима держал камеру внизу, в районе бедра, и вел запись тайно, чтобы не вызвать ненужных вопросов и подозрений. При таком ракурсе в объектив попадал сам Митрофан, а также Лера с Пашей, которые участвовали в разговоре. Если не знать всей истории, при просмотре видео кажется, что Паша с Лерой беседуют вдвоем и постоянно смотрят на крыльцо дома, на котором никого нет. Никого нет! В кадре были только они вдвоем! И никакого Митрофана, никаких детей, вообще никого.

Дима несколько раз пересмотрел это видео, возвращаясь назад, к моменту их встречи, но в кадре, кроме них самих, никого не было. На следующих видео с осмотром дома также были запечатлены только Лера с Пашей. На протяжении всей экскурсии по комнатам они говорили и задавали вопросы кому-то, кого не было видно на кадрах, и будто не получали на них ответы. Но самое жуткое Дима увидел на последнем видео, на том самом, которое было сделано при тайной записи застолья, когда камера стояла на комоде и охватывала все пространство главной комнаты.

Он хорошо помнил тот день и тот радушный прием странных отшельников, которые показались ему чрезмерно дружелюбными и крайне неопрятными. Их было тринадцать человек – чертова дюжина. Но на видео, которое вышло достаточно длинным, они находились в доме втроем. По всему телу Димы побежали мурашки, реальность происходящего ужасала. Нечисть, а это без сомнения была она, в кадре отсутствовала. Камера не записала ни лиц, ни голосов – ничего.

Все выглядело так, словно трое умалишенных сидели за столом и общались с пустотой по другую сторону. Лера с Димой ничего не ели, лишь пили воду и чай, а вот Паша полноценно пообедал курицей с картошкой. Но на видео гостеприимно накрытый стол, который помнил Дима, выглядел ровно так же, как вчера: гниль, грязь, отходы и насекомые. При взгляде на это его затошнило. В кадре Паша ел не курицу, а обгладывал кости и зачерпывал ложкой из тарелки какую-то непонятную жижу коричневого цвета, которую поглощал с огромным аппетитом.

Смотреть на это было не просто неприятно, это было просто отвратительно. Как Паша мог не заметить, какую мерзость ест? Как мог думать, что ужинает вполне нормальной едой? Его друг был словно под гипнозом, они все были под гипнозом в этом жутком доме. Как такое могло произойти – остается загадкой. Дима промотал вперед все видео с застолья и остановился на моменте, когда Паша вышел из-за стола с девушкой – дочкой Митрофана, – которая предложила сопроводить его до туалета.

Как и ожидалось, на кадрах Паша уходил один, а через некоторое время вслед за ним проследовали и Лера с Димой. Они решили проверить, куда запропастился их друг, отсутствовавший слишком долго, и нашли его за домом в компании все той же девушки. Она то ли целовала его, то ли обнюхивала, и друзья ее словно спугнули. Дима вспомнил, что тогда ее поведение показалось ему очень странным, а сам Паша выглядел отстраненным от реальности и абсолютно безвольным. И только когда его спутница ушла, бросив на них недовольный взгляд, Паша словно очнулся. Тогда он решил, что выпил слишком много медовухи, но теперь было понятно, что находился он под действием чего-то более сильного и необъяснимого.

Когда Дима с Лерой пошли за другом, камера осталась на комоде и продолжила запись, но в кадре было пусто: та же комната, тот же ужасный стол, но на лавках никого. Дима хотел промотать видео вперед, но что-то заставило его посмотреть его полностью. Прошло около минуты с того момента, как они ушли из дома, и в кадре стало происходить что-то непонятное.

С полки, которая висела на стене, упала книга, которая до этого стояла вполне нормально. Дима просмотрел этот момент еще раз и заметил, что книгу как будто кто-то сбросил умышленно: ощущалось определенное движение, которое не выглядело самопроизвольным или случайным. Через несколько секунд он услышал топот и сначала решил, что камера записала момент их возвращения и это слышен звук их шагов, но вскоре эту мысль он отмел, поскольку топот раздавался в комнате и очень походил на цоканье копыт.

Через несколько секунд в оконной раме треснуло стекло, и несколько осколков осыпались на подоконник, на пол со стола упала чашка, а затем перед камерой что-то проплыло – небольшое, едва заметное облако, которое прежде он мог бы принять за огрехи оптики или летающую в помещении пыль. Но это было что-то другое. Дима загрузил видео в специальный видеоредактор, с помощью которого монтировал ролики для своего канала, и увеличил картинку в несколько раз. То, что он увидел при этом, заставило его вскочить со своего места и схватиться за голову.

Увеличенное белесое облако преобразилось и теперь походило на лицо, выглядящее как жуткая смеющаяся театральная маска. Прямо перед Димой вырисовывались большие черные глаза и улыбающийся во весь оскал черный рот, в котором были отчетливо видны острые клыки. Глубокие морщины или шрамы исполосовали все лицо этой сущности, которая сейчас смотрела с экрана прямо в душу мужчины, вызывая у него леденящий кровь, первородный ужас.

Дима потянулся за телефоном и позвонил Лере, понимая, что не в силах справиться с увиденным самостоятельно. Он рассказал ей обо всех открытиях сегодняшнего утра и назначил встречу в кафе в центре города. Затем он набрал Паше, который, судя по голосу, еще спал, и тоже попросил его прийти, вкратце сообщив, что произошло. Через час они уже сидели на летней веранде, пили чай и с ужасом в глазах смотрели на монитор ноутбука Димы, который показывал им видео из деревни отшельников.

– В это просто невозможно поверить, – прошептала Лера, чувствуя, как внутри нарастает страх. – Я пересмотрела свои фото и несколько раз прослушала диктофонные записи. Помните, я вела запись нашего разговора там, за столом? Все аудиодорожки пустые. Вернее, на них только наши голоса и все. Эти существа не попали ни на видео, ни на аудио, ни на фото.

– Даже мне теперь страшно, – признался Паша.

– Что, даже не попытаешься найти этому рациональное объяснение? – Лера ехидно усмехнулась и посмотрела на друга.

– А разве здесь оно возможно? – ответил Паша. – На моих кадрах тоже нет никого из той деревни, хотя я помню, как фотографировал. Кстати, я не снял того лесного старика с его хижиной на озере, ты ведь вел запись, насколько я помню?

Дима кивнул и решил найти видеофайл из леса. Тайная съемка часто его выручала, когда нужно было снять комментарии людей, которые не желали попадать на видео. Возможно, это было не совсем этично, но этот давний журналистский прием позволял ему делать по-настоящему интересные и достоверные сюжеты для своего канала.

Поглощенный роликами из деревни старообрядцев, этим утром Дима не стал смотреть остальной отснятый материал, решив оставить его на потом, и сейчас вместе с друзьями он готовился увидеть добродушного лесовичка и вновь услышать его жутковатые рассказы о чертях или злыднях, с которыми они столкнулись. В тот момент, когда он им повстречался, они еще не знали, что старик действительно говорит правду и что вскоре они в этом убедятся.

Дима открыл нужный файл, и на экране ноутбука Лера с Димой увидели себя, шагающих вдоль озера к хижине. Вот только никакой хижины там не было. Они остановились на пустом берегу возле крупного сухого пня, поздоровались с ним и начали разговор. История повторилась точь-в-точь. Они разговаривали сами с собой, а вернее, с большим старым пеньком, но на кадре ни его, ни его избушки видно не было. Один только пень.

– Да что же это такое! – возмущенно воскликнула Лера так громко, что в их сторону обернулось несколько посетителей и официантов. – Почему видео опять пустое? Если ты это выложишь к себе на канал и будешь уверять, что мы встретились в лесу с колдуном, нас точно примут за сумасшедших.

– Похоже, это был настоящий леший, – задумчиво произнес Паша. – Знаете, некоторые лесные путники, которые теряются в лесу, иногда рассказывают, что им помогал выбраться из чащи старик с белой бородой. Еще говорят, что это Николай Чудотворец. Вроде как леший является им в этих образах. Он может запутать, а может помочь. Похоже, нам леший все-таки помог.

Лера смотрела на Пашу с изумлением, до конца не веря услышанному. Он вдруг поверил и в лешего, и в деревенскую нечисть, о которой она столько читала. И вот теперь, столкнувшись со всем этим лицом к лицу, он наконец осознал реальность происходящего, как и завещал лесной старик. Она потянулась к рюкзаку, чтобы достать оттуда свой диктофон и еще раз переслушать записи, но вдруг ее рука нащупала полотняный мешочек. Она извлекла его и положила на стол перед собой.

– Вот оно – доказательство того, что у нас не было никаких коллективных галлюцинаций, – уверенно произнесла она. – Это тот мешочек с травами, который он дал нам вчера для защиты от злых сил.

Паша вытащил из кармана штанов такой же и положил рядом.

– Мой в рюкзаке, он остался дома, – признался Дима.

Все трое замолчали, рассматривая удивительные артефакты из волшебного леса. Именно волшебного, ведь как-то иначе его было невозможно назвать. Это было волшебство, хоть и мрачное, а местами жуткое, но все же волшебство. И теперь у них было доказательство того, что этот мир и правда хранит в себе немало загадок, отгадывать которые хоть и интересно, но все же небезопасно.

– Кстати, а что на том фото из леса, где мы видели оленя или лося в кустах? – спросил Паша. – Я помню, на обратном пути ты делал снимок. Может быть, и там вовсе не животное?

Дима открыл фотографии на своем телефоне и нашел тот снимок, о котором говорил Паша. Он увеличил картинку насколько смог и показал друзьям.

– Да, рассмотреть что-либо сложно, рога из-за деревьев видно, но остальное нет, – пожал плечами Паша.

– А мне кажется, что я вижу человеческое лицо, – Лера взяла телефон в свои руки и стала всматриваться в изображение. – С учетом того, что мы уже пережили, я совершенно не удивлюсь, если это не олень, а один из чертей из той деревни. Смотрите, вот как будто глаза, нос и рот. А это его туловище, и стоит он на двух ногах.

Дима с Пашей еще раз внимательно рассмотрели фотографию. После слов Леры действительно казалось, что камера уловила спрятавшегося за деревьями человека с рогами. И это, как ни странно, уже не казалось таким шокирующим. Им повезло, что они вернулись домой после встречи с неизвестным злом в заброшенной деревне. Возможно, эти мешочки-талисманы и правда помогли. Что там могло с ними случиться, не встреть они лешего, остается только догадываться.

– Настало время принять тот факт, что жизнь не такая, как мы себе представляли, – вдруг произнес Дима.

– И если ты во что-то не веришь, это не значит, что «этого» действительно не существует, – загадочно протянул Паша.

– Да, ты просто еще с «этим» не повстречался, – подытожила Лера.

Еще немного посидев в кафе и обсудив прошедшую поездку, друзья решили разойтись. Каждому хотелось вернуться в привычный ритм и наконец заняться привычными делами, вспомнить о прежних заботах. Они нашли то, что так долго искали, хоть встреча с этой находкой и оказалась очень непростой.

– Вместо прощания еще раз с надеждой повторю, что не хочу видеть ваши лица минимум неделю, – улыбнулся Паша. – Но есть большой риск, что за неделю я соскучусь по большой дороге и вновь захочу куда-нибудь рвануть, так что готовьтесь.

Друзья попрощались с ним, пообещав в ближайшее время не мозолить глаза, и ушли. Они вышли на улицу под нежное полуденное летнее солнце, которое наконец перестало нещадно жечь кожу, и ощутили необъяснимое спокойствие.

– Не хочешь немного прогуляться? – спросил Дима, обнимая Леру за талию уже совсем не по-дружески. – Похоже, нам есть что обсудить.

Он больше не стеснялся и не скрывал своих чувств. Он обещал лесному старику во всем признаться девушке и больше не мучить ее. Теперь он точно знал, что его чувства взаимны, поэтому решился. Они шли по шумной пешеходной улице, но он не замечал людей, рядом с ним была только она.

– Я давно в тебя влюблен, но все никак не мог признаться, – Дима остановился и развернул Леру к себе, не убирая рук с ее талии. – Вчера в лесу я пообещал нашему лешему больше не скрывать своих чувств и сейчас выполняю обещание.

Он наклонился к ней и поцеловал, а она ответила ему взаимностью. И в тот момент на две счастливые души в мире стало больше.