Ужасно назойливая семейка

Пьердоменико Баккаларио, Алессандро Гатти
Ужасно назойливая семейка

Уилл Мугли привык к тому, что в агентство «Призраки напрокат» обращаются люди. Но кто же знал, что его помощь понадобится не человеку, а... призраку!

Джеррольд Плам всю жизнь проработал ночным сторожем и теперь, когда он отошёл в мир иной, хочет отоспаться. Вот только его соседи явно против: они с самого утра смотрят телевизор на полной громкости, а по ночам двигают мебель из одного угла в другой. Уиллу предстоит взяться за это дело и разобраться с ужасно, ну просто ужасно назойливой семейкой!

Для среднего школьного возраста.

Agenzia Fantasmi. Una famiglia... da brivido!

Written by Pierdomenico Baccalario, Alessandro Gatti

Печатается с разрешения Book on a Tree и при содействии Just Right Agency

* * *

Персонажи

Уилл

Последний отпрыск прославленной (если можно так выразиться...) династии Мугли. С тех пор как дядя Элвин отошёл в лучший мир, управление самым захудалым в мире агентством по аренде призраков перешло в его руки!

Таппер

Единственный друг Уилла. Отличается невиданной неуклюжестью.

Дядя Элвин

В настоящее время обитает на одном из гавайских пляжей... в виде призрака.

Молния и Стрела

Черепахи-близняшки.

Сьюзан

Очаровательная блондинка со второго этажа.

Фрида

Супертехнологичная охотница за призраками.

Тётя Мо

Несносная тётя Уилла. Обожает оккультизм.

Инвентарь агентства «Призраки напрокат» (строго засекречено)

Часы «Врата» – старинные деревянные часы семьи Мугли, которые служат порталом между миром живых и миром призраков. Когда призрак получает задание, он выходит из часового механизма.

Спиривизор – телевизор на фантомных волнах, который включается сам по себе, когда кто-то проводит спиритический сеанс. Аппарат работает как диспетчер такси: Уилл узнаёт, где требуется призрак, и отправляет туда одного из своих... сотрудников!

«Вечерний призрак» – официальная газета международной федерации агентств «Лучший мир», в которой печатаются новости удивительного мира призраков.

Чемодан – пузатый чемодан, обитый железными заклёпками, который стоит в гостиной дома Мугли. Внутри него находятся так называемые «посмертные резюме» – карточки с информацией обо всех призраках агентства.

Плазмогонный аппарат выделяет эктоплазму – вкуснейшую субстанцию, которой обожают лакомиться призраки. Многие считают, что эктоплазме Мугли, рецепт которой передают из поколения в поколение, нет равных во всём Новом мире.

Подзорная труба – детище великолепного Леонардуса Мугли, главного изобретателя в семье. Мощнейшая подзорная труба, на которой закреплено специальное устройство, позволяющее улавливать звуки на расстоянии.

Сумракометр – латунные карманные часы, вмонтированные в портал «Врата», из которого выходят призраки. Считают, сколько часов каждый призрак потратил на выполнение задания.

Морокамера – старая плёночная «Лейка», которой можно запечатлеть потусторонние силы, духов и необъяснимые явления, невидимые для невооружённого глаза (даже такого натренированного, как у Уилла).

Жуткий атлас – карта Нью-Йорка, спрятанная на обратной стороне одной из картин. Призраки, работающие в агентстве Уилла, обозначены красными булавками, а сотрудники конкурирующего агентства – синими (и их становится всё больше!).

1. Беспокойная ночь

Уилл Мугли с жалобным стоном перевернулся в постели.

То был уже сотый раз за эту кошмарную ночь. Скомканная простыня и одеяло валялись у него в ногах наподобие огромного свёртка. Армия пришедших с океана серых туч заливала Манхэттен проливным дождём. По стенам спальни юного Мугли стекали тени потоков воды. Буря разыгралась и в желудке Уилла, которому в этот самый момент снилось, что его преследует вооружённый вилами фермер. У старика была густая седая борода и джинсовый комбинезон, весь в заплатках. Он приближался всё быстрее, пока Уилл, обернувшись, не увидел его ухмылку прямо у себя за спиной. Вилы зловеще блеснули и...

Уилл подпрыгнул, едва не свалившись с кровати, и разом проснулся. Тяжело дыша, он понял, что просто увидел кошмарный сон. А тот жуткий старик – это всего-навсего дедуля Хэнк, известный как мистер Шкварка! Тот, что красуется на вывесках печально известной сети закусочных «У Хэнка».

Уилл провёл рукой по волосам. Лоб был весь в поту.

– Чтоб тебя, Таппер... – процедил он сквозь зубы.

Идея насладиться щедрым предложением дедули Хэнка – «Отвальной объедаловкой» всего за шесть долларов – и правда принадлежала единственному другу Уилла. Хотя сам Уилл, если уж говорить начистоту, не слишком-то сопротивлялся. «Отвальная объедаловка» не подвела и даже превзошла ожидания, тут ничего не скажешь. Но Уилл жестоко поплатился за всё съеденное. Чтобы подчеркнуть тяжесть своего положения, желудок Уилла, распираемый убийственной стряпнёй дедули Хэнка, принялся ворчать как сломанный электрогенератор. Самый бледный парень в Нью-Йорке потянулся к тумбочке за стаканом воды.

Пусто. Сухо, как в пустыне. Ни капли.

Пыхтя как паровоз, Уилл скатился с кровати, надел тапочки в виде черепушек и потащился на кухню, чтобы попить.

– Ай! – завопил он, споткнувшись о блестящий панцирь Стрелы. Уилл давно не видел черепаху и смирился с мыслью, что её уже нет в живых.

Он пересёк тёмную прихожую, пройдя между огромными шкафами из чёрного дерева, достававшими до потолка. В гостиной Уиллу почудилось, что он слышит какие-то звуки, будто кто-то скребётся внутри «Врат» – старинных часов, которые служили призракам агентства порталом из потустороннего мира в этот.

«Не может быть», – подумал Уилл.

Перед тем как ложиться спать, он перевёл стрелки «Врат» на 03:33 утра. Все призраки знали, что это значит: двери дома Мугли временно закрыты, и главу агентства ни в коем случае нельзя беспокоить.

Юноша дошаркал до раковины на кухне и налил себе стакан воды.

– Жареные булочки... Точно, это они меня сгубили... – говорил он сам с собой, еле волоча ноги на пути в спальню.

– Всем плевать! – откуда-то из темноты каркнул попугай Цыц, сидевший на серебряной жёрдочке.

При других обстоятельствах Уилл поискал бы, чем швырнуть в пернатого брюзгу, но сейчас у него не было сил, чтобы среагировать.

Так что он ограничился простой угрозой:

– Клянусь, не сегодня-завтра я таки сварю суп из этого попугая...

Парень вдруг замер на входе в спальню. Теперь он точно слышал доносящийся из часов шум. Ему не могло снова померещиться. Он подождал пару секунд и...

– Откро-о-ойте-е-е...

Из тёмного коридора долетел слабый, дрожащий голос. Сомнений не оставалось: в часах кто-то был. Уилл вздохнул и решительно двинул в сторону кровати. Однако внутри часов раздался глухой удар, и они затряслись.

– Умоля-я-яю... Откро-о-ойте-е-е... – взывал призрачный голос.

Уилл испустил стон, повернул обратно и воскликнул, держась за урчащий живот:

– Ну всё, сейчас этот остолоп у меня получит!

Уилл повозился со стрелками на «Вратах» и перевёл их на полночь: так открывалась межпространственная щель, через которую призраки попадали в квартиру Мугли. Спустя мгновение из старинных часов вышел ночной нарушитель.

– Послушай, приятель... – с ходу набросился на него Уилл.

Но слова застряли у него в горле. Перед ним предстал призрак застенчивого коротышки в пижаме и халате. На лице у него застыло такое робкое и добродушное выражение, что у Уилла язык не повернулся его бранить.

– Полагаю, у вас была веская причина явиться сюда посреди ночи, – только и сказал он.

Коротышка заискивающе посмотрел на Уилла из-под чёрных пластмассовых очков.

– Д-да, мистер Мугли, честное слово... – еле слышно выдавил он.

Призрак с некоторым недоумением взглянул на тапочки с черепами и спросил:

– Вы же мистер Мугли, глава агентства «Призраки напрокат» Уилларда Мугли?

– Так точно. Перед вами наследник прославленной династии Мугли собственной персоной! – торжественно подтвердил Уилл.

– Очень п-п-приятно, мистер Мугли, меня з-зовут Джеррольд Плам, – представился ночной гость. – П-простите, что потревожил вас, но, видите ли, я в полном отчаянии и н-нуждаюсь в вашей помощи, – вздыхая, добавил он.

– Ясно, – понимающе кивнул Уилл. – Вам срочно нужна работа. Вы, видно, из тех призраков, которым жизненно необходимо пугать людишек, иначе вы места себе не находите.

– НЕ-Е-ЕТ!!! – поспешно возразил коротышка. – Н-наоборот, мистер Мугли, я не п-прочь уйти на покой. И поспать. Я просто хочу... поспать! А проклятые людишки мне не дают!

– Хм... Я так понимаю, вам пришлось нелегко, Джеррольд, – заметил Уилл, отчаянно зевая и почёсывая подбородок. – Садитесь в кресло и рассказывайте всё с самого начала!

2. Искусство портить жизнь

– Жёваный крот! – воскликнул Таппер на следующий день. – В жизни ничего подобного не слышал!

Приятели шагали по улице в сторону Лексингтон-авеню. Куда ни глянь, повсюду были лужи, а канализационные люки сочились паром. Облака всё ещё клубились в клочках неба между высотными зданиями, но дождь, к счастью, прекратился.

– Ты чертовски прав, Таппер. Этот бедолага Плам влип в историю, где всё ровным счётом... наоборот. – Уилл ловко перескочил через лужу, и у Таппера отвисла челюсть. Бодрый и жизнерадостный Уилл – такое нечасто увидишь. Таппер-то привык, что вне дома его приятель – это сутулый тощий парень, который еле волочит ноги в старых кроссовках с вечно развязанными шнурками.

Таппер поправил очки и подытожил:

– Так, уточним, верно ли я понял.

– Валяй.

Таппер сделал паузу, а потом продолжил:

– Джеррольд Плам всю жизнь проработал ночным сторожем...

Уилл кивнул.

– Ага, в музее «Ван Дер кого-то там», где было полно всякого старья.

– И теперь, когда он отошёл в мир иной... он хочет отоспаться. За все ночные смены.

Уилл присвистнул.

– Всё так.

– Но он не может. Точнее, у него не получается, потому что в его доме поселилась семейка мерзких людишек.

– Клиффорды! – выкрикнул Уилл и, кинувшись Тапперу наперерез, состроил ему жуткую рожу, как у болотного монстра в старых ужастиках.

Но Таппер, привыкший к фокусам друга, не повёл бровью и продолжил:

– Их четверо. Мама, папа и двое детей.

– Именно, – подтвердил Уилл. – Отец торгует домами, квартирами и всем в таком духе... и, если верить Пламу, не всегда законно.

– А ещё его храп достоин «Книги рекордов Гиннесса».

– Точно. А мать – модный дизайнер интерьеров, больная на всю голову. У неё бессонница, и она развлекается тем, что постоянно двигает мебель, даже ночью. Гонится за идеалом! – заключил Уилл.

– А что насчёт детей? Ты вроде говорил, они те ещё разбойники, – припомнил Таппер.

– Не то слово! Старший – отпетый сорванец, а младшая – жуткая плакса.

– Пресвятые синхротроны! Уж лучше жить с хеви-метал группой.

– Например, с «Зомби из трущоб». Они хотя бы играют классную музыку. А от Клиффордов только шум и гам...

Таппер поднял указательный палец.

– Сам знаешь, у меня есть пара вопросов к твоим музыкальным предпочтениям.

Уилл рассмеялся.

– Сказал отмороженный коллекционер занудных саундтреков к фэнтези-киношкам!

– Ну и что? – обиженно парировал Таппер. – Что тут такого?

Уилл, не сбавляя шага, свернул на Лексингтон-авеню и, чтобы побыстрее сменить тему, сказал:

– В общем... одно мы знаем точно: Джеррольд Плам считает, что Клиффорды оккупировали его дом. И наша задача – вернуть бедолаге заслуженный вечный покой и выгнать этих неугомонных дебоширов.

– Один вопрос, Уилл: почему Джеррольд не уйдёт спать в другое место?

– Я спросил у него то же самое, – ответил Мугли.

– И?..

– Он пробовал – бесполезно. Он может спать только там, где прожил всю жизнь. Под крылышком у миссис Моллифлауэр.

– Моллифлауэр? – повторил Таппер.

– Старушка, который Плам оставил дом.

– Так, погоди-ка, стой! – пыхтя, перебил его Таппер.

Уилл обернулся и увидел на лице друга знакомое выражение «Уилл, вот ты всегда так, ничего толком не объяснишь!»: задранная над очками бровь, склонённая набок голова, кончик языка между зубами и буравящий взгляд искоса.

– Если дом принадлежит миссис Моллифлауэр, что там делают Клиффорды?

Уилл остановился и упёр руки в пояс.

– Таппер, ты совсем меня не слушаешь? Что я сказал насчёт мистера Клиффорда?

– Что от его храпа оглохнуть можно.

– Да нет же! – фыркнул Уилл и хлопнул друга по затылку. – Клиффорд – нечистый на руку риелтор! – Он обречённо взглянул на Таппера и объяснил: – Плам оставляет дом миссис Моллифлауэр. Став призраком и мечтая выспаться, он возвращается, уверенный, что миссис Моллифлауэр будет ему рада, но... его ждёт неприятный сюрприз: Клиффорд провернул одну из своих афер, подлизался к старушке, одурачил её и... бац!

– «Бац»?

– Бац! Он отобрал у неё дом! – заключил Уилл.

Дойдя до светофора, друзья повернули налево и пошли в сторону штаб-квартиры ООН.

– Бац... – задумчиво повторил Таппер и остановился посреди тротуара, чтобы переварить услышанное. Обмозговав всё как следует, он увидел, что его приятель рванул далеко вперёд, будто его зарядили взрывчаткой.

Неуклюже подпрыгнув, Таппер бросился за ним вдогонку.

– Куда, интересно, ты сегодня так спешишь? – тяжело дыша, выдавил он, наконец поравнявшись с Уиллом: тот, не хуже олимпийского бегуна, так и не сбавлял темпа.

Костлявый наследник династии Мугли нервно взглянул на старинные серебряные часы, которые носил с собой в кармане бесформенных джинсов.

– Мы идём за первой половиной оплаты мистера Плама.

– Кстати об этом! – воскликнул Таппер. – Я вот как раз думал, как он собирается нам платить? У призраков ведь нет денег.

– Вот-вот... Но мы всё же нашли выход, – таинственно ответил Уилл и вернул часы обратно в карман. – Через два квартала узнаешь какой.

Вскоре Уилл остановился и огляделся по сторонам. Его лицо расплылось в улыбке, и он указал на противоположную сторону улицы.

– Мы на месте, Таппер! – воскликнул он. – Вот как мистер Плам нам заплатит!

Таппер с жадным любопытством проследил за пальцем приятеля. Они стояли напротив роскошной сияющей витрины антикварного магазина «Спригглс и Финч». «Пока что ничего интересного», – подумал здоровяк.

Однако, приглядевшись, он увидел справа от забитой товарами витрины стройплощадку, обнесённую красно-белой лентой. Там горой валялись грязные инструменты и мятые-перемятые дорожные знаки.

– С ума сойти, Уилл! – Таппер едва не взвыл от восторга. Он перебежал дорогу, не обращая внимания на машины, нырнул под заградительную ленту и схватил огромный треугольный знак.

– Я всегда мечтал найти знак «Дорожные работы»!

Уиллард Мугли в это время замер на другой стороне улицы. Он медленно опустил руку и уставился на друга с каменным выражением лица.

– Да он издевается... – пробормотал он.

Таппер вне себя от радости принялся затаскивать знак себе на спину, чтобы прихватить ещё один – «Парковка запрещена». Увидев это, Уилл сжал кулаки и глубоко задышал, чтобы успокоиться, а затем пошёл навстречу приятелю.

Недоразумение прояснилось, и приятели встали перед витриной антикварного магазина.

– Вот где мы получим оплату от мистера Плама, – объявил Уилл.

– Здесь?! На этом кладбище старого барахла? – поразился приятель, показывая на пыльные залежи в витрине.

– Вот именно!

– И каким же образом?

– Очень просто: среди тамошних редкостей есть одна деревянная шкатулка – так, дешёвка...

– Вот отстой! Шкатулка какая-то...

– Таппер, я не закончил! Это шкатулка с двойным дном, и внутри у неё целое состояние! Мы купим её за бесценок, а сами урвём кругленькую сумму!

– Жёваный крот! Выгодная сделка, ничего не скажешь... Выходит, шкатулка принадлежала этому Пламу?

– Честно говоря, нет. В загробном мире он встретил своего старого приятеля по бриджу, тот ему всё и рассказал: когда-то это была его заначка, а теперь он забавы ради следит за приключениями этой шкатулки. Судя по всему, она успела сменить восьмерых хозяев...

– И никто так и не обнаружил двойное дно, набитое деньгами?

– Вот именно, Таппер, клад всё ещё там.

– Пресвятые синхротроны, вот так история...

– Это точно. Вперёд, друг мой, богатство ждёт.

Парочка переступила порог магазина, и об их приходе возвестил дверной колокольчик. Друзей встретил ледяной взгляд продавщицы «Спригглс и Финч». Это была коренастая женщина, почти лишённая подбородка, невероятно похожая на филина. Она с подозрением уставилась на ребят глазами-блюдцами.

– В жизни не бывал в таких местах, – признался Таппер, настороженно глядя на чучело головы крокодила, торчавшее с одной из полок.

Уилл окинул взглядом сотни окружавших его экспонатов. Повсюду, куда ни глянь, были старинные стулья, позолоченные диваны, мебель всех стилей и эпох и нелепые громоздкие светильники. В одном углу помещения сгрудились большие и маленькие столы, на которых вперемешку стояли безделушки, статуэтки и прочие мелкие предметы.

Друзья не задумываясь направились в ту сторону.

Хищный взгляд продавщицы задержался на дорожном знаке, который Таппер тащил на загривке.

– Почему ты не оставил эту штуку снаружи? – прошипел Уилл, одарив угрюмую филиншу ободряющей улыбкой.

Таппер повернулся к другу и посмотрел на него так, будто не поверил собственным ушам:

– Снаружи?! Такую красоту? С ума сошёл? – возмутился он, с нежностью взглянув на дорожный знак. – Да я бы не променял его на весь хлам, которым торгуют в этой дыре! – категорично заявил он.

Под гневным взглядом продавщицы улыбка Уилла сменилась неописуемой гримасой, за которой последовал грандиозный удар локтем Тапперу промеж рёбер.

– АЙ! – заорал приятель.

Филинша угрожающе направилась в сторону ребят.

– Надеюсь, господа желают что-нибудь приобрести... – ядовито сказала она.

– Да-да, конечно... Желаем... – пробормотал Уилл.

– Вы не только хороши собой, но и весьма проницательны! – пришёл на помощь Таппер. – С вашей помощью мы провернём сделку века!

В тот же момент Таппер получил ещё один ощутимый удар локтем.

– АЙ!

Надо было срочно втереться в доверие к продавщице, и Уилл решил примерить роль заботливого внука.

– Мы ищем подарок для нашей обожаемой бабушки Беренис, – сказал он елейным тоном.

Услышав это, продавщица как будто слегка смягчилась.

Уилл обрадовался и продолжил сочинять:

– Уверен, мы найдём что-то подходящее среди ваших... – Он целую вечность кусал губу, подыскивая нужное слово. – Безделушек! – с довольным видом нашёлся он.

Увы, его выбор не имел успеха.

– Чтооо? «Безделушек»? – изумилась продавщица. – Да как ты смеешь, мальчишка? «Спригглс и Финч» торгует ценными антикварными редкостями! Ну надо же – ляпнуть такое...

– Эм... Да, конечно, простите... Мы немножко осмотримся... – промямлил Уилл. Он понял, что подружиться с филиншей не получится, можно даже не пытаться.

Продавщица, насупившись, скрестила руки на груди, а Уилл с Таппером повернулись к ней спиной и принялись искать деревянную шкатулку среди обилия старинных артефактов.

– У неё на крышке должна быть роза ветров, – шепнул Уилл Тапперу.

– Так... А что такое «роза ветров»?

– Ясно... Ладно, сам найду.

Поиск продлился ещё несколько минут, а потом Уилл выудил из-под аляповатой позолоченной рамки небольшую деревянную шкатулку. На крышке красовалась роза ветров с перламутровыми вставками.

– Бинго! – вскричал он, хватая шкатулку.

– Ура!!! – возликовал Таппер.

Обернувшись, приятели встретили угрюмый взгляд филинши.

– Похоже, эта шкатулка соответствует вашим предпочтениям... – холодно заметила дама.

– Жёваный крот, ещё как соответствует! – неистово закивал Таппер.

– Отлично, с вас пятьдесят долларов, – сухо сообщила она.

– О, можно сказать, бесплатно! – сказал Уилл тоном настоящего джентльмена и впервые в жизни достал из бумажника банкноту в пятьдесят долларов так же небрежно, как если бы он вынул мятую бумажку в один доллар.

Продавщица хищно сцапала банкноту и, проверив, что она настоящая, положила её в кассу.

– Подарочная упаковка потребуется? – она потянулась к коробке на стойке.

– Нет-нет! – отмахнулся Уилл, хватая шкатулку. – Мы уже опаздываем: бабуля Бертранда заждалась.

– Разве её зовут не Беренис? – возразила продавщица.

– Эм... Да, конечно... Беренис Бертранда... Вот такое у бабули имя... – затараторил Уилл, пытаясь исправить ситуацию.

– Беренис Бертранда Бартоломея, если полностью! – непонятно зачем добавил Таппер.

Продавщица «Спригглс и Финч» раздражённо возвела глаза к потолку, и Уилл воспользовался этим, чтобы подтолкнуть друга в сторону выхода. Снова звякнул дверной колокольчик, и на этом миссия как будто успешно завершилась.

Уилл уже шагнул наружу, когда услышал за спиной оглушительный лязг металла. Парень резко обернулся. Сначала он увидел изумлённое лицо Таппера. Затем – сползающий на пол знак «Дорожные работы». И напоследок прямо на его глазах знак приземлился на очаровательного фарфорового амурчика и раскрошил его на мелкие кусочки.

Мозг Уилла за секунду переключился в режим чрезвычайной ситуации и среагировал почти мгновенно.

– БЕЖИ-И-ИМ!!! – во всё горло заорал Уилл и пустился наутёк.

Таппер припустил за ним.

Когда филинша, осыпая их отборной бранью, добежала до порога, приятели были уже далеко.

На следующий день Таппер позвонил в дверь на последнем этаже небоскрёба.

Открывший ему Уиллард Мугли, мягко скажем, светился от радости.

– Привет-привет! – поздоровался он и приглашающе махнул рукой.

– Я уже в курсе. Вам наконец-то починили лифт! – радостно заявил Таппер, входя. Он решил, что отпавшая необходимость пешком преодолевать двадцать девять этажей и есть причина хорошего настроения его приятеля.

Но потом он заметил, что Уилл держит в руках отвёртку и молоток. Неслыханное явление!

«Что тут творится?» – подумал Таппер. Он закрыл за собой дверь и бросил куртку на вешалку в форме жирафа.

Таппер поспешил за другом в гостиную, где стоял огромный чёрный диван из потрескавшейся кожи и спиривизор с парой кресел по бокам.

На старом ковре посреди комнаты валялись разбитые остатки той самой деревянной шкатулки.

– Пресвятые синхротроны, Уилл, ты достал клад?

– Достал и убрал в надёжное место! – кивнул Мугли, хлопнув себя по оттопыренному карману. – На пару месяцев запасами «Шоко Смэша» мы обеспечены, дорогой Таппер, – добавил он удовлетворённо.

Друзья отбили друг другу пять.

И тут зазвонил телефон. Уилл молниеносно подошёл, снял трубку и сказал:

– Мугли слушает.

Долгая пауза – и по лицу Уилла расплылась довольная улыбка.

3. Доклад

– Всё хорошо? – спросил Таппер, когда Уилл положил трубку.

– Не то слово, – просиял Уилл. – Всё просто отлично.

Приятель-здоровяк потёр руки и подошёл к чемодану, в котором хранились посмертные резюме призраков агентства.

– Давай, Уилл, пора браться за работу.

– Нет, боюсь, Клиффордам придётся подождать.

Таппер замер.

– В смысле? Мы же должны придумать план, как выгнать их из дома!

– И думать забудь, – упёрся Уилл. – По крайней мере, пока что.

– Но почему? Что случилось? – забеспокоился Таппер.

– У меня срочное дело.

– Срочное дело?

– Вот именно, – подтвердил Уилл и исчез в своей комнате.

– С каких это пор у тебя бывают срочные дела?

С минуту Таппер ошарашенно топтался на месте.

– Жёваный крот, да что с тобой творится?

Таппер направился в комнату Уилла, где с ужасом обнаружил, что приятель стащил с себя грязную футболку и теперь натягивал новую и чистую.

– Чего уставился? – спросил Мугли.

Он сбросил со старинного зеркала закрывавшую его простыню и принялся расчёсывать спутанное гнездо на голове.

– Да ладно-о-о! Мне это снится! – завопил Таппер.

– Я не понял, чему ты так удивляешься?

– Да ты посмотри на себя! Весь такой весёлый, бодрый... а теперь ещё и причёсываешься! Ты что-то от меня скрываешь, – лукаво заметил Таппер.

Уилл смотрел на своё отражение и в сомнениях крутил головой туда-сюда.

– Ладно, да, ты прав.

– Так, выкладывай!

– Сьюзан пригласила меня в библиотеку, – признался он. – Это она звонила.

У Таппера отвисла челюсть. Он сглотнул.

Сьюзан. Очаровательная Сьюзан со второго этажа. Единственный представитель человеческого рода, способный вывести Уилла из равновесия.

– Так вы идёте туда вместе?

– Не-е... Прямо там встречаемся. Это по поводу школьного доклада, – уточнил Уилл. – Он групповой, так что эти балбесы – Зик и Джо – тоже придут.

– Значит, дело серьёзное, – заметил Таппер.

– А то, – согласился Уилл, продолжая сражаться с колтунами.

Он снова покрутился перед зеркалом и недовольно скривил рот.

– Чёрт побери, Таппер, я понятия не имею, что надеть по такому случаю!

Приятель с видом специалиста поднёс пальцы к губам.

– Уж точно не то, что на тебе сейчас.

– А что тогда? – заволновался Уилл.

Идея, что он полдня проведёт в компании Сьюзан, настолько выбила его из колеи, что ему пригодились бы любые советы. Даже от Таппера.

– Для похода в библиотеку... Пресвятые синхротроны... – задумчиво бормотал Таппер, войдя в роль модного эксперта. – Ну, во-первых, надо выбрать правильный наряд.

– Это какой?

– Как у библиотекаря, само собой!

Полчаса спустя неузнаваемый Уиллард Мугли стоял перед каменными львами, охраняющими вход в величественную Публичную библиотеку на Пятой авеню. Львов звали «Терпение» и «Стойкость»: школьники и студенты считали, что эти огромные статуи приносят удачу.

Наряду Уилла можно было только позавидовать: брюки покойного дяди Элвина в чёрно-белую клетку, серо-коричневый твидовый пиджак с полными карманами нафталина и красная водолазка. Таппер настоял, чтобы Уилл надел галстук-бабочку. Под конец эксперт по библиотечному стилю выудил из забитого обувными коробками шкафа мужские мокасины из поддельной крокодиловой кожи. Он не отстал, пока Уилл не согласился их надеть.

– Я выгляжу как нечто среднее между певцом шестидесятых годов и исследователем Чёрной Африки^[1], – прокомментировал свой образ Уилл.

Таппер обиделся.

– Если не нравится, – надулся он, – в следующий раз обращайся за помощью к своему дружку из магазина пластинок Лео Миггинсу.

Уилл припомнил все пиджаки Лео, которые он видел на нём в последнее время, и, содрогнувшись, немедленно отверг это предложение.

Уилл и Таппер простились, договорившись встретиться вечером и взяться, наконец, за дело Клиффордов.

– Иди, а то опоздаешь, – приободрил приятеля Таппер. И Уилл ушёл, жаждая произвести на Сьюзан хорошее впечатление.

Вот только он слишком рано явился к месту встречи. Оставалось ещё больше часа, и он отправился в ближайшую телефонную кабину, чтобы позвонить домой.

– Агентство «Призраки напрокат»! – ответил Таппер. – Кого желаете напугать?

– Таппер...

– Здорово, Уилл! Что-то случилось?

– Случилось то, что я торчу у входа как дурак.

– Ну так иди внутрь!

Уилл с опаской посмотрел на грандиозную лестницу, колонны, греческие чаши, каменных львов...

И сглотнул.

– Я тут думал насчёт плана на вечер...

– Не переживай, сделаем, как ты сказал.

– В смысле? Мы же ничего не обсудили!

– Я и сам додумался: берём парочку самых жутких призраков, и они мигом выселяют семейку Клиффордов из дома мистера Плама.

Уилл кивнул.

– Да, я себе это так же представлял.

– Поэтому мы и работаем вместе, партнёр.

Уиллард Мугли прикусил язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь гадость. Вместо этого он дал Тапперу кое-какие указания насчёт сюрприза для Клиффордов, и приятель пообещал, что обо всём позаботится.

– Оставь мне хотя бы одну баночку «Шоко Смэша», – под конец попросил Уилл.

– Ты же говорил, тебя мутит.

– Запомни, тройной шоколад лечит всё!

– Понял! До скорого, шеф.

Уилл повесил трубку, а затем, косясь на статуи львов, поднялся по лестнице и вошёл в библиотеку.

Публичная библиотека Нью-Йорка была памятником чтению и роскоши. В пышных внутренних помещениях располагались кинотеатры, аудитории, театральные залы. Уилл испытывал смутную неловкость оттого, как его мокасины из поддельного крокодила скрипят при каждом шаге по мраморному полу, до блеска натёртому армией уборщиков. Он как можно более невозмутимо искал типичный читальный зал с книжными шкафами и столами по центру – из числа тех, что он десятки раз видел в фильмах. И наконец нашёл такой: огромный, с полом красного цвета, хрустальными люстрами и таким высоким потолком, словно его построили на другой планете. Столов было два вида: одни, расположенные в шахматном порядке, стояли на нижнем уровне, а другие – на балконе, который опоясывал всё помещение.

Уилл подумал, хорошо бы Сьюзан нашла его здесь: он бы сидел, серьёзный и занятой, так, словно ходить в библиотеку для него обычное дело. Пора было действовать.

Ему приглянулся балкон. Уилл поднялся по лестнице и нашёл свободный стол. Повесив пиджак на спинку стула, он принялся с задумчивым видом бродить между шкафами в поисках неизвестно чего.

– Здрасьте, – кивал он, встречаясь с кем-то взглядом.

Он вышагивал так, будто его снимали на камеру. Воображая, что сотни зрителей видят его по телевизору, Уилл остановился перед шкафом с позолоченными полками, повернулся в три четверти и достал первую попавшуюся книгу.

– Отлично, как раз то, что нужно... – пробормотал он.

Открыв книгу, Уилл послюнявил кончик указательного пальца и принялся с сосредоточенным видом её листать, будто бы надеясь откопать информацию на волнующую его тему. Спустя пару минут этого спектакля Уилл захлопнул книгу решительным жестом.

– Есть!

Уилл повторил этот номер ещё два раза, а затем отнёс все три выбранные книги на стол. Усевшись, он положил один из томов на колени и вопросительно оглянулся.

И что теперь?

Публика, сидящая за столами, только и делала, что читала и писала, читала и писала, будто не было на свете занятия приятнее. Уилл же сидел и представлял, как в зале появляется кто-нибудь из его жутких привидений: вот бы отправить сюда пастуха Пеллагруса и его кошмарное стадо овец-призраков! А из того скучного на вид коридора мог бы, например, появиться...

– Мугли! – сказал кто-то, и Уилл свалился со стула.

Поднявшись, он встряхнул головой, будто только что проснулся.

– Зик, – холодно поздоровался он, разглядев первую из трёх фигур, которые приближались к его столу.

– Здорово, Уилл, – из-за спины Зика появился Джо. – Ты что, на маскарад ходил?

Зика шутка насмешила, а Уилл не обратил на неё внимания – сердце забилось как сумасшедшее.

– Привет, Сьюзан, – поздоровался он.

– Привет, Уилл, – спокойно ответила она.

Очаровательная Сьюзан выглядела просто... очаровательно! Благоухающие короткие волосы, ободок в цветочек, белая рубашка, плиссированная юбка, носки в розовую полоску и... самая обворожительная улыбка на свете.

Бегло оглядев наряд Уилла, Сьюзан будто на секунду потеряла дар речи, и то, что парень принял за смущение, на самом деле выдавало ужас.

– Тут будто пахнет... пахнет... – пролепетала Сьюзан и чихнула три раза подряд, уронив книги на стол.

Зик и Джо хихикали, а Уилл, стоя как вкопанный, пытался понять, что же происходит. Охваченный паникой, он вопросительно посмотрел на Зика.

– У Сьюзан аллергия на нафталин, – пояснил одноклассник.

Уилл недолго думая схватил пиджак дяди Элвина и бросил его в нижний ярус читального зала. Пиджак спланировал на стол внизу, прямо на голову какому-то старичку, читавшему древнюю книгу. Старичок страшно возмутился, а Зик, напротив, немедленно пришёл в восторг:

– Ого, круто!

– Нельзя себя так вести в библиотеке! – прошипел Джо, пока старичок стаскивал с себя пиджак и ругался.

Уилл взглянул на Сьюзан, которая уже перестала чихать, снова сел за стол и спросил:

– Кто сказал, что нельзя?

– Ну ты даёшь, Уилл! Того и гляди свои порядки тут наведёшь, – восхитился Зик.

Джо хлопнул его по плечу.

– П-простите, – пробормотала Сьюзан, усаживаясь наконец за стол вместе со всеми.

Уилл улыбнулся.

– За что? Какая-то древняя мумия забыла на стуле это старьё... Вот я от него и избавился! – Уилл искоса посмотрел на старичка, который в поисках хозяина находки кружил по залу и, зажимая нос, размахивал пиджаком.

– Давно ты ждёшь? – спросила Сьюзан, напоследок шмыгнув носом.

– Да кто его знает, – с готовностью ответил Уилл. – Я так увлёкся чтением...

Зик, Джо и Сьюзан вгляделись в названия книг, которые Уилл перед собой разложил.

– Ничего себе! «Осадки в Нью-Джерси в 1942 году».

– «Эта загадочная ушная сера».

– «Энтомология, отрада души моей», – восхищённо прочла Сьюзан. – Не знала, что ты такой разносторонний человек!

Уилл почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь, но подавил это ощущение, пожав плечами.

– А вы как думали? Я всегда любил читать и...

– Ну да, – перебил Зик: его явно раздосадовали внезапные нотки восхищения в голосе Сьюзан. Он взял книгу по энтомологии и, полистав страницы с изображениями всевозможных насекомых, сказал:

– У тебя, наверно, и коллекция бабочек имеется.

– Нет, ещё чего, – ощетинился Уилл. – Зато... у меня есть коллекция... призраков!

– Призраков?! – фыркнул Джо и расхохотался. – Вот умора! Коллекция призраков! Нет, ты слышал, Зик?

Зик тоже решил, что это умора, и, вернув книгу на место, на время сложил оружие. Он уставился на Сьюзан, которая вынула из лиловой папки блокнот, такой розовый, будто его стащили из кукольного домика.

– Итак, мальчики, тема доклада – окаменелости.

– Точно, окаменелости! – подтвердил Джо.

– Одна как раз разгуливает внизу, с пиджаком на башке, – ухмыльнулся Зик, ловя взгляд Джо.

– Вот умора! – как заведённый повторял Джо. – Окаменелость с пиджаком на башке! Ха-ха, ты слышал, Мугли?

Уилл, стремясь сойти за своего, выдавил смешок.

– Точно... Молодчина, Зик...

Сьюзан легонько кашлянула, привлекая их внимание, и ребята разом замолчали.

– Профессор Брикман сказал, что тому, кто принесёт настоящую окаменелость, он поставит «отлично» и без доклада, – сказала девочка. Уилл втихаря оттянул резинку галстука-бабочки, который ощущался скорее как удавка. За столом воцарилось неловкое молчание.

– Но это, конечно же, невозможно! – заключила Сьюзан, и все трое мальчишек разом выдохнули.

– Точно.

– Абсолютно.

– Где ж мы найдём окаменелость?

– Так что давайте браться за дело, если хотим написать хотя бы страниц двадцать.

– Страниц двадцать? – оторопел Уилл. Он как-то исписал две страницы, но то были коды для активации секретного оружия в шикарной стрелялке «Универсальный солдат». – Да мы тут до ночи просидим!

Зик и Джо не сводили с него глаз. Они явно были на его стороне, но ни за что на свете не стали бы перечить Сьюзан.

– Тогда придётся добыть окаменелость, Уилл, – улыбнулась она.

– И где её взять?

– В Нью-Йорке-то? Ну, возьмём археологические инструменты и начнём копать... – сказала Сьюзан явно с намерением пошутить.

– А у меня как раз есть! – воскликнул Зик. – Пистолет и хлыст, прямо как у Индианы Джонса...

– Я про настоящих археологов! – ядовито заметила Сьюзан.

– А какие ещё варианты? – спросил Уилл. Он уже начал потеть.

– Можем сходить в музей Ван Дер Кого-энд-Тама и выпросить у них скелет динозавра.

– Вот умора! – хохотнул Джо. – В музей...

– Так, погоди-ка! – перебил его Уилл. – Какой-какой музей?

Сьюзан положила карандаш на стол и скрестила руки на груди.

– Ты что, никогда не слышал про музей Ван Дер Кого-энд-Тама?

Уилл пожал плечами.

Зик ухмыльнулся.

– Умник вроде тебя... должен знать всё про всё.

Уилл от него отмахнулся. «Музей Ван Дер кого-то там», – припомнил он, и в его голове забрезжила какая-то мысль. «Ван Дер кого-то там»... Ван Дер Кого-энд-Тама... Ван Дер Кого-энд-Тама! Это не тот ли музей, где Джеррольд Плам пятьдесят лет проработал ночным охранником?

– Я просто подумал, – заговорил Уилл, не отрывая взгляда от невидимой точки, – что, если мы сходим туда и вежливо попросим, может, нам и дадут окаменелость.

– С чего бы? – удивилась Сьюзан. – Мы же всего лишь школьники, которые готовят доклад.

– У меня там один друг работает, – с улыбкой ответил Уилл. Он поднял взгляд на Сьюзан и увидел её округлившиеся от удивления глаза. А спустя секунду он готов был поклясться, что челюсти Зика и Джо отвалились настолько, что чуть не брякнулись на стол.

4. Вечер в стиле Мугли

В Бруклин-Хайтс, одном их самых тихих районов Нью-Йорка, наступил вечер. Лёгкий ветерок с Гудзона шелестел листьями плюща, обвивавшего старые садовые решётки по обочинам тротуара. По неприметной местной улочке, мимо уже закрытого автосервиса с тёмными окнами, крались две фигуры, тихо и быстро, как тени. Тихо, пока... одна из фигур на полном ходу не врезалась в старый мусорный бак.

БА-БАХ!!!

– Чтоб тебя, Таппер! – сорвался Уилл, увидев, как приятель кувыркнулся на тротуар в обнимку с мусоркой. – Ты можешь хоть раз обойтись без глупостей?

– Прости, но ты сам просил смотреть по сторонам, – парировал друг, поднимаясь. – А тот, кто смотрит по сторонам, ясное дело, не смотрит под ноги! – заключил он, стряхивая с себя мусор.

Уилл тяжело вздохнул и покачал головой.

– Избавь меня от этих твоих рассуждений, Таппер... Всё, вперёд! – он показал на старую пожарную лестницу рядом с автосервисом.

Парочка мигом поднялась по ржавым ступеням и оказалась на крыше здания. Уилл огляделся по сторонам.

– Нашёл! – спустя мгновение воскликнул он. – Дом Клиффордов вон там.

Он показал на коттедж из красного кирпича с видом на симпатичную маленькую площадь с деревцами, клумбами и лавочками.

– Хм... – задумался Таппер. – А мы не высоковато засели?

– Ничего подобного, Таппер, в самый раз: отсюда мы абсолютно ничем не рискуем! – уверенно ответил Уилл.

Приятель развёл руками.

– Может, и не рискуем, зато ни черта не увидим и не услышим!

– Хе-хе, – с надменным видом ухмыльнулся владелец агентства. – Ты был бы совершенно прав, не захвати я... – Уилл, подобно опытному фокуснику, сделал эффектную паузу, затем положил на землю старый футляр из чёрной кожи, который принёс из дома, щёлкнул замками и достал что-то вроде странного продолговатого музыкального инструмента: – Подзорную трубу Мугли! – триумфально провозгласил он, потрясая странным предметом.

– Ого! Подзорная труба Мугли! – повторил Таппер, заразившись энтузиазмом приятеля.

Оба помолчали.

– Прости, Уилл... – спустя пару секунд нарушил тишину Таппер. – А что это, чёрт возьми, такое?

Уилл принялся возиться со странной штуковиной.

– Это жемчужина нашего инвентаря! Детище великолепного Леонардуса Мугли, главного изобретателя в семье. По сути, это мощнейшая подзорная труба, на которой закреплено специальное устройство, позволяющее улавливать звуки на расстоянии, – пояснил он, демонстрируя другу различные детали аппарата.

Таппер внимательно его рассмотрел. Это была старая подзорная труба, вроде тех, что выставляют в музеях. Вдоль неё была закреплена небольшая трубочка, которая расширялась книзу наподобие горна и оканчивалась самым настоящим бронзовым ухом. Устройство дополняли две резиновые дужки: они отходили от основной части и выглядели точь-в-точь как деталь стетоскопа.

– Пресвятые синхротроны, красотища! – восхитился Таппер.

– Вот-вот, – кивнул Уилл. – Благодаря этой штуке мы преспокойно полюбуемся шоу «Клиффорды в ужасе спасаются бегством»!

Таппер поправил на носу очки и потёр руки в предвкушении веселья.

– Скажи-ка, кого из призраков ты позвал на помощь? – поинтересовался Уилл, растягивая трубу в полную длину.

– Бельевых близнецов! – выпалил Таппер.

При этих словах энтузиазм Уилла мигом улетучился.

– Не-е-ет... Только не Бельевых близнецов! Они жуткие простофили! – возмутился он.

– Я и сам не большой их поклонник, – признался приятель. – Но сам подумай, Уилл: они идеально подходят для этого задания... Парочка привидений в развевающихся простынях. Настоящая семейная классика!

Недовольно качая головой, Уилл вставил резиновые дужки в уши, навёл подзорную трубу на дом Клиффордов и приник к ней глазом. Бронзовое ухо зашевелилось как спутниковая антенна. Спустя мгновение Таппер увидел, что приятель вытаращил глаза так, словно его ударили током.

– Ого! – воскликнул Уилл. – Теперь понятно, почему Джеррольд не может спать... Там настоящий дурдом!

– Что такое? – спросил Таппер.

– В трёх комнатах орут три разных телевизора, – принялся рассказывать Уилл, подглядывая в освещённые окна Клиффордов. – Миссис Клиффорд говорит по телефону... – сказал Уилл и раздражённо поморщился. – И ржёт как бешеная лошадь!

– Кошмар, – ужаснулся Таппер.

– Но это ещё не всё! Дети дерутся на кухне из-за упаковки бананового молока...

– Достойная причина.

– А мистер Клиффорд дрыхнет на диване...

– Ну, значит, хоть он не шумит.

Ухо дрогнуло и уловило новый звук.

– Ты шутишь? – вытаращился на него Уилл. – Да он храпит так, будто проглотил отбойный молоток!

– Пресвятые синхротроны, вот ужас-то!

Подзорная труба начала двигаться по кругу.

– Они уже должны быть здесь... – сказал Уилл.

Устройство задрожало как хвост охотничьей собаки.

– А вот и Бельевые близнецы! Заходят через дымоход! – вдруг завопил Мугли.

– Молодцы, ребята! – воскликнул Таппер, а затем, осознав, что это именно он их пригласил, добавил: – Хоть бы получилось...

– Так-так... Вот они... Заходят в гостиную... – подобно репортёру комментировал Уилл. – Так... О-о! А-а!

– Что такое? Что там происходит, Уилл? – приятель сидел как на иголках.

– Ни черта не понятно, Таппер... Все орут... Весь дом в панике!

– Класс!

– Да уж, эффектное появление, ничего не скажешь! Молодчина, Таппер! Великолепно! Мы посеяли в этом доме ужас... – Уилл, сияя, опустил аппарат. – Зуб даю, через две минуты эти жалкие Клиффорды сбегут без оглядки.

– Уилл! – потерял терпение Таппер. – Я тоже хочу посмотреть!

Уилл не возражал. Он с довольной улыбкой протянул трубу приятелю и, скрестив руки на груди, окинул горизонт взглядом полководца на поле битвы.

– Конечно, Таппер. Ты тоже имеешь право полюбоваться очередным триумфом агентства Уилларда Мугли, – торжественно объявил он.

– Да-да, отлично... – откликнулся Таппер: он уже вовсю прислушивался к тому, что творилось в доме Клиффордов. – Ничего себе!

– В такие вот моменты я понимаю, как же мне повезло. На какой ещё работе, кроме нашей, получишь такое удовольствие? – довольно разглагольствовал Уилл.

– Точно... – коротко отозвался Таппер. – Знаешь, по-моему...

– Что, уже убегают?

– Да, но... проклятье!

– Я так и знал!

– Уилл... тут такое дело... бегут, вообще-то, Бельевые близнецы!

– Что-о-о?! – Уилл изменился в лице. – Таппер, ты что несёшь? Дай сюда!

Уилл выхватил подзорную трубу из рук приятеля и навёл её на входную дверь дома Клиффордов.

Зрелище, представшее его глазам, было, мягко сказать, безрадостным: Бельевые близнецы, жалобно вопя, выскочили на мостовую, а за ними гнались две маленькие бестии, они же Клиффорды-младшие, вооружённые пылесосом и спреем от моли.

На глазах у Таппера приятель издал стон и обессиленно поник.

– Только не Бельевые близнецы...

Таппер прикусил губу: он чувствовал вину за провал операции. А Уилл отшвырнул подзорную трубу, повернулся к своему пузатому помощнику и сказал:

– А в такие вот моменты я понимаю, что лучше бы получил в наследство кафе-мороженое!

5. Операция «Клиффорды»: акт второй

– Вы двое, а ну вернитесь! – вопил Таппер: его голова полностью скрылась в утробе «Врат».

– Чёрта с два! – хором отозвались Бельевые близнецы.

– Мы у вас больше не работаем! – прошипел один из них.

– Ни за что, хоть оживите! Вы отдали нас на съедение этим чудовищам... – добавил второй.

– Да каким чудовищам? Это вы не можете даже детсадовцев напугать! – раздражённо парировал Таппер.

– Пусть уходят, – невозмутимо сказал другу Уилл. – Обойдёмся и без этих неудачников в простынях.

Бельевые близнецы отправились в загробный мир, и Таппер с глубоким вздохом вынырнул из корпуса часов.

– И что теперь делать?

Уилл достал из кармана серебряную «луковицу» и взглянул на время.

– Думаю, мы как раз успеваем выпить по стакану молока с тройным шоколадным «Шоко Смэшем», – с довольным видом подытожил он.

Таппер согласно кивнул, и приятели переместились в кухню.

Спустя пару минут они, облизываясь, уже поставили на стол пустые стаканы.

– Шикарно! – выдохнул Таппер: под носом у него белели молочные усы, а щёки были перемазаны шоколадом. – И что дальше?

– А дальше мы идём обратно в гостиную.

– И?..

– И решение проблемы окажется у нас под носом!

Из-за истории с окаменелостью у Уилла появился шанс покрасоваться перед Сьюзан, и поэтому, несмотря на фиаско с близнецами, настроение у него было самое радужное.

– Нам нужно всего лишь полистать посмертные резюме, – добавил он. – Вот увидишь, мы найдём кого-то подходящего.

Так они и поступили.

Полчаса спустя Уилл присвистнул и взмахнул старой пожелтевшей карточкой.

– Призрак первой категории? – с любопытством спросил Таппер.

– Не то слово! – Уилл без лишних слов направился к спирифону, чтобы срочно вызвать нового кандидата.

– Ну как прошло?

– Прекрасно. Он как раз свободен. Скоро будет здесь.

И действительно, не прошло и минуты, как «Врата» затряслись, а из их утробы дохнуло замогильным холодом.

По квартире разнёсся демонический звук волынки.

– Вот он... идёт... – прошептал Уилл.

Таппер, в ужасе вытаращив глаза, отступил назад.

Жуткий визг волынки делался всё громче и громче, он завораживал и вводил в транс. И вдруг...

БАМ!

Из тёмной щели «Врат» появилась высокая фигура косматого призрака с пылающими глазами.

– МакПеппард, Ужас Шотландии! – объявил Уилл: эффектное появление призрака привело его в восторг.

МакПеппард был одет в традиционный шотландский костюм, в руках он держал волынку. Клетчатый узор на его килте состоял из мрачных цветов: инфернального зелёного и замогильного синего. Устрашающий облик дополняли густая белая борода и всклокоченная шевелюра.

– Пресвятые синхротроны, у меня от звука его дудки мороз по коже... – пролепетал Таппер.

– Это называется ВОЛЫНКА-А-А! Жалкий бесполезный человечишка! – огрызнулся призрак утробным голосом, от которого задрожала вся мебель в доме.

– М-м-м... Добрый вечер, мистер МакПеппард, я Уиллард Мугли, владелец агентства, – вмешался Уилл, пока бедолага Таппер в панике пытался слиться со стеной.

– Добрый вечер, юноша! – поприветствовал его призрак и горящими глазами уставился на стоявшего перед ним тощего парнишку. – Имей в виду, я не из тех, кто тратит время на болтовню, так что немедленно выкладывай, зачем звал!

– Конечно, мистер МакПеппард, перейду сразу к сути: работа состоит в том, чтобы до смерти перепугать одну семью в Бруклине...

– Что-о-о?! – резко перебил его Ужас Шотландии. – Семью?

– Да, сейчас объясню... – начал было Уилл.

– Мир сошёл с ума! – не слушая его, разбушевался призрак. – Алистер МакПеппард! Да он вселял ужас в королевских особ! Его адская волынка обращала в бегство войска вместе с полководцами... А теперь он должен являться какой-то семье из Бруклина? Ха!

Произнеся эту гневную речь, свирепый шотландский призрак повернулся на каблуках, чтобы проскользнуть обратно в межпространственную щель в часах.

– Жаль, что вы так сразу уходите, – отозвался Уилл. – Очень жаль...

– Чёрта с два! – огрызнулся призрак.

– Значит, вы даже не попробуете... вот это! – добавил Мугли и вскинул руку, сжимавшую какую-то бутыль.

Это была одна из тех старых пузатых бутылей, которых было так много в подвале семьи Мугли. Они были сделаны из особого стекла, так что их могли держать даже призраки.

МакПеппард обернулся и быстро взглянул на Уилла. Даже Таппер, в ужасе наблюдавший за происходящим из угла комнаты, напряг зрение и рассмотрел надпись на этикетке: «Эктоплазма Мугли. Особый запас 1936 года».

Уилл с громким хлопком откупорил бутыль. Услышав этот звук, МакПеппард резко остановился.

– Прошу, угощайтесь! – с готовностью предложил Уилл, протягивая косматому шотландцу выдержанную эктоплазму.

МакПеппарда не надо было просить дважды: он приник к горлышку бутыли и начал пить. Лицо свирепого волынщика моментально расплылось в блаженной улыбке.

– Нектар! – заметил он между глотками.

– Эктоплазма Мугли! Лучшая из лучших! – подтвердил Уилл. – И в качестве оплаты за эту работёнку вы получите целых десять бутылок!

Ужас Шотландии, похоже, окончательно подобрел. Он лукаво взглянул на Уилла.

– Упрямая твоя голова... – притворно ворчливо сказал он. – Ладно, какой там адрес в Бруклине?

– Ура! – воскликнули приятели, обменявшись ликующими взглядами.

– Монтегю-стрит, дом 12, семья Клиффордов, – пояснил Уилл.

– Ладно, юноша, не будем терять время, – заключил МакПеппард и направился к «Вратам». – А ты пока неси бутыли: я вернусь в мгновение ока!

– Будьте очень осторожны, – предупредил Уилл. – Клиффорды – те ещё крепкие орешки.

– Не смеши меня, – буркнул шотландец и исчез в часах.

Уилл и Таппер снова остались одни.

– Супер.

– Это да. А пока МакПеппард преподаёт им урок, который они никогда не забудут, надо бы как-то убить время.

Друзья посмотрели друг на друга и заговорщически улыбнулись. Оба подумали об одном и том же.

– «РОБО-ТЕННИС-3»! – хором завопили они и кинулись к старому телевизору.

Мальчишки мигом подключили приставку «К-Бумз» и плюхнулись в кресла с геймпадами в руках. Можно было начинать. «Робо-теннис-3» был самой модной новинкой в мире видеоигр. Он представлял из себя что-то вроде космического тенниса: огромные киборги били титановыми ракетками по раскалённому добела мячику на корте из матовой стали.

Для первого матча Уилл выбрал одного из своих знаменитых роботов-убийц. С первой же минуты игры приятели впали в соревновательную лихорадку. Не отрывая глаз от экрана, они ёрзали в креслах, захваченные напряжённым матчем. На время мир для них перестал существовать. В какой-то момент Таппер резко подскочил на месте, торжествующе размахивая геймпадом, а на экране вспыхнул мощный взрыв.

– Победа! – сияя, взревел он.

– Не-е-ет... – запротестовал Уилл. – Не считается... Ты не выиграл в теннис, ты угрохал моего робота ракетой!

– Это грубая игра, Уилл, смирись, – ответил друг тоном умудрённого жизнью человека.

Удручённый поражением, Уилл рывком откинулся на спинку кресла. Друзья примолкли: оба прокручивали в голове матч, пусть и с совершенно разными эмоциями.

– Таппер, – нарушил тишину Уилл, – ты тоже слышишь этот странный шум?

– Ещё бы! – ухмыльнулся Таппер. – Это полыхает твой киборг...

– Прекрати! Не этот шум... Я имею в виду какой-то... свист.

Таппер замолчал и прислушался.

– И правда! Похоже на шипение.

– Зуб даю, это бойлер опять сломался! – простонал Уилл.

– Его же на прошлой неделе чинили, – припомнил друг, поправляя очки.

– Да, но чинил-то Лео Миггинс.

– Мда... Тогда стоит пойти взглянуть, что да как.

Приятели встали, чтобы отправиться в ванную, но спустя мгновение оба поняли, что бойлер тут ни при чём.

Над полом в гостиной повисла призрачная фигура МакПеппарда. Он изменился до неузнаваемости. Его неукротимая шевелюра обвисла, как увядшие цветы. Глаза, ранее напоминавшие горящие угли, остекленели и потухли. Бедолага всё дул и дул в свою волынку, которую кто-то безжалостно скрутил в бараний рог. Увы, это она издавала тот самый загадочный звук, который слышали Уилл и Таппер.

Друзья обменялись встревоженными взглядами.

– Эм... Какие-то проблемы, мистер МакПеппард? – аккуратно поинтересовался Уилл.

– Проблемы, говоришь? – хрипло отозвался шотландец, отрешённо глядя перед собой. – Давай-ка я тебе расскажу, друг мой... Появляюсь я в их доме, в комнатах уже темно. Меня видит жена – и хоть бы что. Ни крика, ни визга. Смотрит на меня и говорит: «Ну вот, типичные компьютерные фокусы! Достали со своей рекламой!» Потом приходит её муж – и даже не ахает. Фыркает и заявляет: «Зря стараетесь! Копчёный шотландский лосось – это жуткая дрянь, покупать не стану!» Тогда я вдыхаю поглубже и начинаю играть одну из самых жутких моих мелодий. Но тут прибегают их дети и портят мою старинную песню, громко пуская газы! Рассказать, что было дальше?

– М-м-м... Нет-нет, спасибо, мистер МакПеппард... Я так понимаю, операция прошла не то чтобы очень удачно... – в смятении затараторил Уилл.

В ответ призрак издал лишь истерический смешок.

– Чтоб меня! – прошептал Таппер Уиллу на ухо. – Из-за шока бедняга повредился умом!

Уилл взглядом приказал другу заткнуться и снова обратился к призраку:

– Не сомневаюсь, вы сделали всё возможное, так что примите ещё одну бутылочку нашей эктоплазмы...

– Нет! Забери! – перебил его МакПеппард, на мгновение придя в себя. – Надеюсь, в этом мире мы больше не встретимся... и в лучшем мире тоже.

Не успел Уилл произнести хоть слово, как Ужас Шотландии нырнул в часы и исчез во мраке.

– Пресвятые синхротроны, ну дела! – потрясённо выдавил Таппер.

– Знаешь, что я тебе скажу? – пробормотал Уилл, нервно кусая ногти. – Чтобы победить Клиффордов, придётся вынуть из рукава по-настоящему сильный козырь.

– Посильнее МакПеппарда? – недоверчиво переспросил Таппер.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер... – изрёк Уилл и направился в угол гостиной, где стоял лакированный шкафчик в китайском стиле.

– Хочешь напугать их этим шкафчиком? – хмыкнул Таппер. – Нет, он, конечно, жуткий на вид, но не думаю, что...

– Заткнись, Таппер! – огрызнулся Уилл. – Сейчас я кое-что тебе покажу.

Владелец агентства сунул руку в дыру на ветхих обоях и достал из неё маленький медный ключ. Повозившись с замком, Уилл наконец распахнул створки и извлёк наружу старую пожелтевшую тетрадь.

В уголке обложки белел ярлык, на котором кто-то написал старомодным почерком: «Чёрная книга опасных призраков: ни в коем случае не использовать!!!»

– «Чёрная книга» дяди Элвина! – восторженно провозгласил Уилл.

– Но тут написано... – засомневался Таппер.

– Тьфу! – оборвал его Уилл. – Дядя Элвин всегда был впечатлительной натурой. Говорю тебе, в этой тетради точно найдётся средство от Клиффордов!

Таппер кивнул, но без особой уверенности.

– Уилл, тебе не кажется, что нам это даром не пройдёт?

6. Ценители древностей

– М-м-м... мистер Плам? – смущённо позвал Уилл, стоя у пожарного выхода музея Ван Дер Кого-энд-Тама.

Было раннее утро. Одно из тех нью-йоркских утр, когда кажется, что весь мир замер, включая бесчисленных пешеходов, непрерывный поток машин и без устали стучащие отбойные молотки.

Робкий призрак ночного сторожа не сразу понял, что обращаются именно к нему, пришлось позвать его дважды.

– Ох, простите, мистер Мугли, – принялся извиняться он. – Я вас не узнал. Не думал, что вы видите таких, как я... вне агентства.

– Ничего, мистер Плам, – улыбнулся Уилл.

– Это весьма необычное умение, – добавил старичок, очевидно желая сделать юноше комплимент.

Уилл поспешно кивнул. Он не горел желанием рассказывать о том, как дядя Элвин заметил эту его особенность и решил оставить агентство ему, а не своей сестре Мо. Этот поступок вызвал возмущение и у неё, и у её подружек по спиритическим сеансам.

Тетя Мо не сомневалась, что именно она должна была унаследовать агентство «Призраки напрокат». Она объявила Уиллу войну и всячески демонстрировала, что готова на всё, лишь бы заполучить контроль над «Вратами». К счастью, хотя бы в последнее время она ему не досаждала.

– Мистер Плам, я пришёл сюда, потому что... – начал было Уилл.

– Ах да! – воскликнул призрак. – Простите, что не предупредил... Видите ли, Клиффорды совсем меня замучили, вот я и вернулся на рабочее место, просто чтобы убить время. Кстати, как продвигаются дела?

Уилл покачал головой.

– Врать не буду: семейка и правда непростая. Первые наши две попытки их напугать не увенчались успехом. Они будто совершенно невосприимчивы к... паранормальным явлениям.

Плам кивнул, глядя себе под ноги.

– Я так и думал.

Затем он снова посмотрел на Уилла из-под тёмных очков.

– Но вы ведь попытаетесь снова, правда?

– Ну конечно, – заверил его Уилл, потирая руки. – Клиенты агентства Уилларда Мугли могут быть уверены в результате.

– Прекрасно, прекрасно, – зевнул мистер Плам. – Об одном мечтаю: скорее вернуться домой, чтобы миссис Моллифлауэр поливала гардении и... и всё.

Пожилой призрак вдруг заметил, что Уилл молчит, и догадался, что юноша пришёл не затем, чтобы поделиться новостями.

– Вы хотели что-то спросить?

– М-м-м... ну, в общем... да, – выдавил наконец Уилл. – Я хотел узнать... – Он поднял взгляд на верхушку здания, в котором располагался музей. Это был малоэтажный дом: казалось, он случайно затесался среди небоскрёбов и высоток города. – Понимаете, мы с моей коллегой Сьюзан проводим одно важное исследование.

– Какого рода исследование, мистер Мугли?

Судя по всему, Джеррольд Плам или не замечал юный возраст Уилла, или сознательно не обращал на это внимания.

Уилл решил, что легенда сработает.

– Это для одного учреждения, с которым мы... сотрудничаем.

– Ясно. Так чем я могу вам помочь?

– Тема нашего исследования – окаменелости...

Джеррольд Плам зевнул.

– Скукота! Я уже пятьдесят лет их охраняю.

– Вот именно! – оживился Уилл. – Я и моя... коллега... мы подумали... раз уж вы так хорошо знаете музей... может, вы позволите нам... взять одну окаменелость... на время, конечно, и с гарантией возврата.

– Вы хотите, чтобы я одолжил вам один из музейных экспонатов?

– Да, что-то вроде того. Мы были бы очень признательны.

Джеррольд Плам медленно покачал головой.

– Видите ли, я ведь всего лишь ночной сторож. Вдобавок я мёртв и лежу в могиле. К тому же экспонаты музея Ван Дер Кого-энд-Тама не мои, они принадлежат одному старинному голландскому знатному роду.

– Ван Дер Кого-энд-Тамам, – сказал Уилл. – Да, я знаю, но...

– Однако есть и другое решение, – продолжил Джеррольд Плам. – Если вас и вашу коллегу устроит не слишком ценный экспонат... тот, что не вызывает большого интереса...

– Ну конечно! – просиял Уилл. – Этого будет более чем достаточно.

– Что ж, тогда никаких проблем. Войдёте через пожарную дверь... спуститесь во двор... а дальше вам в первую дверь слева: там хранятся бракованные экспонаты. Насколько я знаю, оттуда можно брать что угодно. Ключ под ковриком.

Уилл был на седьмом небе от счастья.

– Прекрасно, мистер Плам, просто прекрасно!

Он взглянул на пожарную дверь, сквозь которую просочился призрак, и сказал:

– У меня только один вопрос... в общем... как бы нам попасть внутрь?

– Пустяки, – ответил Плам. – Пожарная дверь всегда открыта.

– Открыта? – удивился Уилл и дёрнул за ручку. Пожилой страж был прав. – А как же сигнализация, охрана... и всё в таком духе?

– С какой вы планеты, мистер Мугли? – шутливо спросил призрак. Он, зевая, удалялся восвояси. – Вы хоть раз видели, чтобы кто-то отчаянно пытался проникнуть в музей ископаемых? Ступайте себе. Тут все только рады будут, если узнают, что кто-то пришёл полюбоваться коллекцией древних камней.

Очаровательная Сьюзан, запыхавшись, примчалась полчаса спустя.

– Уилл! Ты с ума сошёл? – спросила она, раскрасневшись от бега. – Нам же в школу надо!

– Да знаю я, знаю... – успокоил её Уилл. – Но у музея есть режим работы, и потом... скажи спасибо, что мой друг вообще согласился нас впустить.

– Он что, открыл музей специально для тебя?

– Ты хотела сказать, для нас? – улыбнулся Уилл. Он прислонился к пожарной двери и легонько её толкнул. – Прошу.

Сьюзан, слегка сбитая с толку, первой сделала шаг внутрь.

– А нам точно сюда можно?

– Конечно, – ответил Уилл и подтолкнул её вперёд.

Они стояли у подножия лестниц, одна из которых вела к экспозиции на первом этаже, а вторая уводила в узкий коридор, а затем во внутренний двор здания.

Уилл решил не мелочиться: пусть Сьюзан прогуляется по музею, а уж потом пойдёт в хранилище всякого хлама.

– Боже мой, Уилл, какая прелесть! – защебетала девушка при виде скелета какого-то неведомого зверя. – Это же настоящий диплодок спинифлекс! В прошлый раз его тут не было!

– Угу, – только и смог выдавить Уилл.

– Идём, покажу мои любимые экспонаты, – радостно трещала Сьюзан. Она потащила одноклассника к витрине, где лежали какие-то круглые камни. – Ну, как тебе?

– Это что, доисторические шары для петанка^[2]?

Сьюзан решила, что это шутка, и рассмеялась.

– Балда! Это же яйца зублекиона четвертичного периода, в идеальном состоянии!

Вообще-то Уилл был безразличен ко всем видам культуры и науки, если к ним нельзя было подключить геймпад. И всё же в прогулке вдвоём между витринами и табличками было своё очарование. И его грозила нарушить кассирша, которая должна была прийти... уже через пятнадцать минут!

– Думаю, нам пора, – сказал Уилл, когда они вернулись к лестнице.

Красивое личико Сьюзан исказилось в гримасе разочарования.

– Как, мы не увидим протерозойских моллюсков?

– Боюсь, что нет, Сьюзан. Иначе...

Он мысленно перебрал варианты: «Нас на месяц упрячут в тюрьму», «За нами до конца жизни будут гоняться с воплями “Держи вора!”», но вслух сказал:

– Иначе в школу опоздаем.

Сьюзан взглянула на часы и сказала:

– И правда! А я и не заметила. Просто... мне так приятно... быть здесь с тобой...

Возможно, Сьюзан сказала что-то ещё, но Уилл услышал только «приятно» и «с тобой».

– А теперь, как я и обещал... – напомнил он, когда они вышли во внутренний двор.

Он подошёл к первой двери слева, приподнял коврик и обнаружил под ним ключ.

– Есть. Мой приятель не соврал...

Он щёлкнул замком и на входе поспешно переименовал склад мусора в «хранилище редкостей».

Криво подвешенная лампочка освещала невообразимо пыльное помещение. Повсюду были кучами навалены камни, а также предметы, мягко говоря, странного вида: они напоминали то ли змей, то ли высохшие корни, то ли кости какой-то огромной курицы эпохи неолита. Здесь же покоились трубы, старые краны и не что иное, как разбитая раковина.

Уилл мысленно рвал на себе волосы за то, что не заглянул сюда перед приходом Сьюзан. Он выдавил наспех придуманное оправдание:

– Друг сказал, что тут сейчас идёт ремонт... Но, как видишь... здесь самые настоящие музейные экспонаты, так что...

– Апчхи! – ответила Сьюзан. Она успела извиниться и... апчхи! Она чихнула ещё раз и ещё.

– Это всё пы... пыль! – пожаловалась девочка и поспешила на воздух.

Уилл воспользовался моментом, схватил из кучи на полу первый попавшийся камень и вышел. Затем он быстрее молнии вывел Сьюзан из музея, на ходу умоляя её прекратить чихать.

– П-прости, Уилл! Просто у меня чешется в носу и...

– Телефон, – сказал Уилл.

– Апчхи!

– У тебя телефон звонит.

Сьюзан покопалась в рюкзаке, нашла мобильный и, увидев имя на экране, протянула его Уиллу.

– Это твой друг.

– Мой друг?

– Тот, в очках.

– Таппер? Откуда у него вообще твой номер? – Уилл взял телефон и нажал «ответить».

– УИ-И-ИЛЛА-А-АРД! – отчаянно завопил Таппер. – УИ-И-ИЛЛА-А-АРД, УМОЛЯ-Я-ЯЮ!

– Таппер? Что у тебя стряслось? Что это за шум? Ты где?

Судя по звукам, Таппера мотало в сушилке огромной стиральной машины.

– Я у тебя дома! – простонал Таппер.

Из трубки донёсся рёв ветра, и Уилл, едва удержавшись на ногах, представил, как Таппер хватается за телефон как за спасательный круг.

Спасательный круг. Море в шторм.

– Он вышел из «Врат»! – в отчаянии возопил Таппер.

– Ну конечно! – опомнился Уилл. – Держись, друг! Я сейчас!

– Скорее-е-е!

Уилл повесил трубку и вернул телефон Сьюзан.

– Ты куда?

Он протянул ей камень из хранилища.

– Иди в школу. Мне надо на минутку забежать домой.

– Но ты же опоздаешь!

– Успею, – ответил Уилл.

Выбора не было. У того, что творилось дома, могло быть только одно объяснение: к ним пожаловал Головорез Флинт, Ужас Саргассова моря, со своей бандой макак-призраков.

«Надо же, Головорез Флинт», – думал Уилл, пока бежал домой. Единственный призрак, чьё имя дядя Элвин вычеркнул из списка посмертных резюме: его ужасала сама мысль, что кто-то снова вызовет это чудовище.

Ибо это, вне всяких сомнений, был самый свирепый пират семи морей, самый гнусный разбойник всех времён и народов и самый жестокий преступник, которого знали Карибы.

И теперь он должен был обратить Клиффордов в бегство.

7. Ужас Саргассова моря

Уилл с неестественно прямой спиной замер в чёрном кожаном кресле. Он сжимал совершенно бесполезную ручку, которую нервно перекладывал из одной руки в другую. Таппер осторожности ради затаился за креслом и иногда выглядывал наружу и подсматривал за происходящим. Тем не менее ему хватало секундного взгляда, чтобы похолодеть от ужаса и спрятаться обратно.

– Так вот, я хотел сказать, мистер Головорез, – дрожащим голосом сказал Уилл, – что нам бы пригодилась ваша помощь в...

– ХА-ХА-ХА! – заревел пират, стоя на столе. Макаки-призраки при звуке его чудовищного хохота на мгновение прекратили бешено верещать и скакать по мебели.

Головорез Флинт в сотый раз выхватил длинную саблю с зазубренным лезвием и направил её на Уилла.

– Мне? Помогать вам? Да я вас на куски порублю! ХА-ХА-ХА!

– Жёваный крот, я ведь говорил, не надо открывать «Чёрную книгу»... – бормотал Таппер, забившись под спинку кресла.

– Заткнись, Таппер.

– Бежим отсюда, Уилл! Он и правда порубит нас на куски!

– Чёрта с два, он же призрак!

Таппер на секунду вынырнул наружу и осмотрелся. По комнате вихрем носились всевозможные предметы: ручки, книги, статуэтки, коробки из-под пиццы, упаковки от видеодисков, сбитые в комок носки... целое кладбище барахла, накопленного и забытого в гостиной парой мальчишек.

– Почему из-за него вещи как с цепи сорвались? – в отчаянии спросил Таппер.

– Его появление действует на предметы как полтергейст, – прошептал Уилл, вжимаясь в кресло, чтобы пролетающая мимо лампа не врезалась ему в лицо.

Одна из макак-привидений, вереща до хрипоты, скакнула в шаге от Таппера.

– Кыш! Кыш! Прочь, чудовище! – отчаянно замахал на неё бедолага.

Единственным, кто не поддался панике при появлении кошмарного пирата, был попугай Цыц. Он подпрыгивал на своей серебряной жёрдочке и вопил без остановки:

– Флинт! Флинт! Смерть врагам Флинта! Смерть врагам Флинта!

Не будь сейчас у Уилла более серьёзных проблем, он бы точно не упустил шанс разузнать, когда и как познакомились попугай Цыц и Ужас Саргассова моря.

– Мистер Флинт... – предпринял ещё одну попытку Уилл, – как вы, конечно, понимаете, я вызвал вас... чтобы предложить вам работу...

– ХА-ХА-ХА! – гремел пират. – Головорез Флинт вернулся!

– Вот именно, – выдохнул Уилл и спешно поджал ноги на подушку: на этот раз ему угрожала низко летящая статуэтка. – И вернулись вы благодаря мне.

– А кто ты такой, сопляк? С таких, как ты, я на грот-мачте шкуру спускаю!

Головорез Флинт уставился на Уилла испепеляющим взглядом. Облик пирата наводил неподдельный ужас: это был призрак высокого крупного мужчины в драной куртке из чёрной кожи и невиданной треуголке, увешанной черепами. Длиннющая борода была разделена на две части и заправлена за уши, а кожу испещряли глубокие шрамы и жуткие на вид раны. Флинт двигался и говорил исключительно свирепо, и банда его макак была ничем не лучше.

Уилл надолго замолчал: ему начинало казаться, что вызывать из загробного мира этого кровожадного безумца было большой ошибкой.

Он быстро просмотрел заметки о Флинте, которые ранее переписал из «Чёрной книги» дяди Элвина: чтобы пират согласился его выслушать, нужна была какая-то лазейка. Но, увы, жизненный путь пирата не предполагал никаких лазеек: разбой, ограбление, убийство, разбой, ограбление, опять разбой. Мятеж, нападение, убийство...

– ХА-ХА-ХА! Смерть мелкому очкарику! – завопил Головорез, указав саблей на Таппера.

С десяток макак-призраков в ту же секунду бросились в атаку, а все летающие предметы в комнате разом устремились на парнишку, образовав что-то вроде торнадо.

Таппер в панике выскочил из своего укрытия за креслом и бросился искать спасения в ванной.

– УИ-И-ИЛЛА-А-АРД! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУ-У-УДЬ! – орал он оттуда.

– Куда бежишь, салага? А ну иди сюда! ХА-ХА-ХА!

Флинт расхаживал по столу, расшвыривая кружащиеся в воздухе предметы саблей. Он огляделся по сторонам, словно выбирая курс. Затем пират вынул из-за пояса фляжку, зубами выдернул пробку, выплюнул её на пол и сделал солидный глоток... воздуха. Фляжка была абсолютно пуста.

– Тысяча чертей! – разозлился он и швырнул фляжку на пол. – Пойло закончилось! Эй, макаки! Сейчас же тащите бочку из трюма! Капитан хочет пить!

В ту же секунду в голове Уилла будто зажглась лампочка. Ужас Саргассова моря, как и другие призраки, не мог жить без эктоплазмы. Всё-таки призраки ценили её превыше всего. Уилл вдруг понял, на что мог клюнуть Головорез!

– Слушаюсь, капитан! – отрапортовал Уилл. – Сейчас принесу!

– Шевелись, блоха! – взревел Флинт.

Уилла не пришлось просить дважды. Он выскочил из гостиной и бросился в кухню, где Таппер как мог защищался от макак-призраков, угрожая им ножом.

– Живо, Таппер, нам нужна бутыль эктоплазмы! – заорал Уилл.

– В холодильнике! – ответил Таппер, молнией уворачиваясь от летающих бестий.

Уилл рывком распахнул пузатый гудящий холодильник. Внутри обнаружилась безжизненная пустыня из пустых упаковок из-под печенья и четырёх полупустых баночек «Шоко Смэша» с забытыми внутри ложками. Там же стояла одна-единственная бутыль эктоплазмы Мугли – обожаемого призраками напитка, рецепт которого мастера паранормальных дел держали в секрете и передавали из поколения в поколение.

Уилл вынул пробку и принюхался: эктоплазмы оставалось на донышке.

– Проклятье! Пусто! – он яростно захлопнул холодильник. – Я же недавно принёс свежую партию! К нам что, на днях заходил Большой Джек?

– Ну да, ты его в пятницу вызывал!

Уилл мысленно проклял голодных призраков, объедавших его агентство, и пошёл к двери.

– Ты куда? – заскулил Таппер, отбиваясь от свихнувшегося тостера: под действием макак-призраков он вращался вокруг головы бедолаги.

– В подвал! Нам срочно нужна эктоплазма!

– Не бросай меня тут!

– Хочешь сам сходить?

Таппер уклонился от удара, потом ещё раз.

– Ладно, только поторопись!

Уилл схватил огромную связку ключей, выбежал из квартиры и на полной скорости влетел в лифт. Подвал семьи Мугли находился в конце длинного тёмного коридора. Уилл отпер скособоченную дверь, и перед ним предстала машина, которая готовила эктоплазму, – плазмогонный аппарат. Это был сложный механизм, нечто среднее между стиральной машиной и паровозом, и он никогда, ни на секунду, не прекращал булькать. Вдоль слегка заплесневевших стен громоздились ящики со стружкой из кастильского мыла – незаменимого ингредиента секретного рецепта.

Уилл включил единственную лампочку и оглянулся в поисках сосуда, способного утолить жажду Головореза Флинта. Он нашёл пластмассовый таз для стирки белья, перевернул его, чтобы убедиться, что он не дырявый, подставил его под кран, подававший эктоплазму, и запустил машину. Через пару секунд в таз потекла дымящаяся белая жидкость, способная вернуть душевный покой любому гостю из загробного мира.

– Вот, капитан, прошу! – воскликнул Уилл, внеся в гостиную дымящийся таз.

– Наконец-то! – прохрипел Флинт и в два приёма перелетел через всю комнату.

– Да уж, наконе-е-е-ец-то... – повторил Таппер из ванной: он уже готов был драться с макаками, вооружившись метлой.

– СИЛЬНАЯ ШТУКА! – взревел Флинт. – ЧЕРТОВСКИ СИЛЬНАЯ!

Он держал таз обеими руками и опрокидывал в глотку неимоверное количество эктоплазмы. Выпив всё до капли, он отшвырнул таз в сторону и вытер бороду тыльной стороной ладони.

– Хочу ещё! ХА-ХА-ХА!

«Эктоплазма Мугли снова доказала свою эффективность», – довольно подумал Уилл. Наспех проверив, что Таппер жив и здоров, Уилл приблизился к пирату.

– Вы получите ещё, мистер Флинт... если сделаете то, о чём я прошу.

– Нет, сейчас же! Или я покрошу тебя на мелкие кусочки!

Уилл сглотнул.

– Звучит неплохо, мистер Флинт... но, боюсь, условие остаётся тем же. Я... не могу предложить вам ещё «пойла»... пока вы не отправитесь в один дом...

Таппер встал рядом с Уиллом.

– Ты что, вздумал мне приказывать?

– Нет-нет, ни в коем случае, – поспешил ответить Уилл. – Это всего лишь... хм... совет.

Таппер закивал из-за спины приятеля:

– Всего лишь совет.

– Совет, говоришь?! – взревел пират. – Смотри, что я сделаю с твоими советами!

В ту же секунду кресла взлетели в воздух, а шторы вздулись, будто их подхватил вихрь.

– Да я вас... – утробно пророкотал Флинт не хуже огромной трубы.

Уилл застонал: ему стало окончательно ясно, что вызывать призрак Головореза Флинта было огромной ошибкой.

– Да я вас... – повторил громила с выражением лица, которое не сулило ничего хорошего.

За несколько секунд ураганная ярость пирата погрузила квартиру Мугли в полный хаос. Теперь уже вся мебель в гостиной взмыла в воздух. Даже «Врата» дрожали так, будто на них надвигалось стадо буйволов.

– Кажется, дальше будет только хуже! – прикрывая лицо рукой, крикнул Уилл.

– Хуже, чем сейчас?! – в отчаянии завопил Таппер, ухватившись за дверной косяк.

– Да я вас...

Уилл и Таппер закрыли глаза, ожидая непоправимого...

8. Ужас Саргассова моря в ужасе

– НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙСЯ ДОМОЙ, БОЛВАН НЕСЧАСТНЫЙ, ТАК ТЕБЯ РАСТАК! – прогрохотал вдруг чей-то голос, в сравнении с которым Головорез тянул максимум на первоклашку.

Все летающие по дому предметы разом грохнулись на пол с чудовищным БА-БАХ!

Уилл с Таппером открыли глаза и обернулись на новый незнакомый голос. Перед ними стояла исполинских размеров женщина, которая при жизни явно весила не меньше двухсот кило. На ней было невероятно яркое платье в цветочек и тюрбан, украшенный тропическими фруктами.

– Маргарета, ягодка моя... – залепетал Головорез, а макаки-призраки попрятались под столом, как ребятишки, которые боятся наказания.

«Это его жена! Маргарета Флинт, она же Бешеная Кашалотиха!» – осенило Уилла. Он вспомнил, что читал о ней в «Чёрной книге» дяди Элвина, на страницах, посвящённых Головорезу Флинту.

– Не подлизывайся! – рявкнула великанша. – На секунду отвернулась – и ты уже где-то колобродишь!

– Ну что ты, пупсик... – забормотал Головорез: свирепый пират теперь походил на плюшевого мишку. – Видишь ли... я всего лишь зашёл навестить своих юных друзей, – в попытке оправдаться он показал на Уилла и Таппера.

Приятели выдавили натянутые улыбки:

– Здравствуйте, миссис Флинт!

Суровый взгляд Кашалотихи врезался в них как поезд на полном ходу.

– Ну ещё бы! – взревела Маргарета. – Парочка первостатейных тюфяков тебе под стать!

– Понимаешь, ягодка, эти молодые люди обожают истории о моих похождениях...

– Тьфу! – фыркнула миссис Флинт и повернулась к Уиллу и Тапперу. – Вы совсем, что ли? Его россказни – это бред сивой кобылы!

Маргарета в два шага подскочила к своему супругу и крепко ухватила его за ухо.

– Сейчас я тоже кое-что тебе расскажу, – с нажимом произнесла она. – Это история об одном старом разгильдяе, который разводит на своём корабле жуткий бардак, но который всё равно пойдёт и приберётся в рубке... потому что получит пинок под зад! Догадываешься, о ком я, дорогой?

– О-обо мне? – слабо улыбаясь, пролепетал Головорез.

– УМНИЦА! – проревела Маргарета. – Поздравляю, получай приз! – И она отвесила мужу мощный удар прямо по мягкому месту.

Уилл с Таппером переглянулись в знак мужской солидарности: то, что совсем недавно было свирепым Флинтом, теперь вызывало сочувствие.

– Да она само зло... – пробормотал себе под нос Уилл.

– Что-что ты сказал? Эй, мешок с костями, я к тебе обращаюсь! – одёрнула его миссис Флинт.

– Я говорю: «Вот повезло!» – мигом выкрутился Уилл. – Большая удача жить с такой энергичной здравомыслящей женщиной!

Исполинская супруга разразилась довольным хохотом, и его раскаты разнеслись по всему дому. Затем, разом перестав смеяться, Маргарета крикнула мужу прямо в ухо:

– Нет, ты это слышал, Головорез?! Похоже, у них мозгов побольше, чем у тебя!

От этих слов призрак пирата окончательно съёжился, а его лицо приняло страдальческое выражение.

– Ну а теперь... марш домой! – властно скомандовала Маргарета и за ухо потащила мужа к часам. Проходя мимо Уилла, Головорез метнул в него острый, как нож, взгляд, но парень лишь помахал ему на прощание:

– Пока-пока, Флинт!

– Удачи с уборкой! – от души пожелал Таппер и тоже удостоился полного ненависти взгляда.

– Не волнуйся, малец, уж я за ним прослежу! – сказала напоследок Бешеная Кашалотиха, и парочка пиратов исчезла в часах, а за ними трусцой побежала свита из макак-призраков.

Уилл и Таппер молча обменялись взглядами: они замерли перед «Вратами» как вкопанные, не зная толком, что и думать. Маргарета Флинт спасла их от своего кошмарного мужа, но в то же время лишила их грозного оружия против Клиффордов, а ведь Уилл рассчитывал, что проблему разрешит именно Флинт.

Переваривая все эти соображения, Уилл окинул взглядом разгромленную гостиную. Бледное лицо исказилось от отвращения и уныния.

– М-м-м... – простонал Уилл. – Бесполезно убирать этот бардак... Пойдём-ка лучше в школу.

Уилл взглянул на часы. На урок он опоздал. Сьюзан наверняка уже отнесла окаменелость профессору Брикману.

Таппер тоже оглядел гостиную: она выглядела так, будто по ней пронёсся тропический шторм. Он покачал головой:

– Тут возни на неделю, не меньше!

Приятели примолкли, раздумывая, с чего начать.

– Молоко и «Шоко Смэш»? – нарушил тишину Таппер.

Уилл выдержал короткую паузу.

А затем вынес вердикт:

– Молоко и «Шоко Смэш», по две порции!

Мусс с тройным шоколадом придал друзьям сил, и они принялись за уборку: вынули из камина кресла, подобрали статуэтки и безделушки, сняли коврики с люстры...

Спустя пару часов Уилл с довольным видом огляделся по сторонам.

– Ну вот! Снова похоже на нормальную гостиную, – с облегчением заметил он.

– Насчёт нормальной я не уверен, но, по крайней мере, она выглядит так же, как до визита Флинта, – уточнил Таппер.

Затем, взглянув на часы из оранжевой пластмассы, Таппер подпрыгнул:

– Пресвятые синхротроны! Уже поздно, мама меня...

Не закончив фразу, Таппер рванул к выходу. Перед тем как закрыть за другом дверь, Уилл увидел, как тот бросился вниз по лестнице. Таппер тоже постоянно забывал, что лифт починили.

– Спасибо, Таппер! До завтра! – крикнул Уилл, стоя на пороге.

Парень не сдержал протяжный зевок, достойный мирового рекорда, и вернулся в квартиру. На пол уже ложились вечерние тени. Уилл пошлёпал в кухню и, покормив Цыца, отправился в ванную.

«Наконец-то, моё фирменное купание при трёхстах градусах!» – подумал Уилл, предвкушая долгожданный отдых в конце столь насыщенного дня.

Уилл выкрутил кран с горячей водой и с удовольствием прислушался к рёву труб. Спустя пару секунд стоявшая на львиных лапах огромная ванная начала наполняться кипятком. Комнату окутал густой пар. Когда дышать стало почти невозможно, Уилл начал не спеша стягивать кофту. Он попробовал воду рукой: кожа моментально покраснела.

– Идеально, – пробормотал он.

Он стащил с себя джинсы и кинул на пол вместе с футболкой. Погрузив в воду одну стопу, он замер, балансируя на краешке ванны, и сосчитал до десяти, чтобы удержаться и не выдернуть ногу.

Уилл вдруг поднял бровь: он что-то услышал. Из глубины квартиры донёсся грохот. А затем и свист.

Он вынул ногу из ванны и надел тапочки с черепами. Отойдя подальше от крана, чтобы не мешал шум воды, он прислушался.

И опять различил грохот и свист.

«Снова “Врата” шалят, – встревожился Уилл. – Что ж такое!»

Может, это Головорез Флинт вырвался из лап жены и вернулся, чтобы отомстить?

Уилл привычно оценил уровень воды в ванной, завернулся в полотенце и с дурными предчувствиями пошёл в гостиную. Старинные часы, однако, не издавали ни звука. А вот кухонная дверь от души хлопнула. Уилл на подгибающихся ногах подошёл поближе, чувствуя, как сердце колотится у него в груди.

Он собрал всё своё мужество, сделал глубокий вдох и вошёл в кухню.

На окне вздулась занавеска. Вот оно что: это всего лишь окно, которое клацало из-за поднявшегося на Манхэттене ветра! Уилл с облегчением выдохнул и хлопнул себя по лбу.

«Эх, Уилл, – подумал он, – у тебя одни призраки на уме. Одни призраки...» В тот самый момент парня озарило. Он щёлкнул пальцами, и по пустой квартире прокатилось эхо.

«Ну конечно! Вот в чём дело: мне вечно кажется, что призраки – это решение любой проблемы, – размышлял он. – Но это не так! Взять хоть Клиффордов... Плевать им на призраков! А это значит... это значит, что с ними надо бороться иначе!»

В голове Уилла будто загорелась лампочка, и он моментально почувствовал прилив сил.

– Всё-таки я настоящий Мугли! – громко провозгласил он, возвращаясь в гостиную. – А мы, Мугли, всегда находим решение. Мы, Мугли...

«Мы, Мугли, полные идиоты!» – в панике подумал Уилл, глядя на пол.

Гостиную заливала вода.

– Нет! – заорал Уилл и, хлюпая тапочками с черепами, помчался в ванную.

9. Ассоциация беспомощных старушек

– Понял, о чём я? – спросил Уилл у Таппера в вагоне метро. Поезд остановился и снова поехал.

– Ну да... Ты сказал, что иногда призраки не самое верное решение, – подытожил Таппер с сомнением в голосе.

– Точно! И? – подначил его Уилл.

– И ты попросил меня одеться как сын маминой подруги, – заключил друг, показывая на свой костюм в клетку и галстук-бабочку в тон.

– Именно. Как видишь, я тоже разоделся в пух и прах, потому что нам надо произвести правильное впечатление.

– На кого, Уилл?

– На Клиффордов, чтобы они приняли нас всерьёз! Повторяю: мы скажем, что мы представляем Ассоциацию по защите прав пожилых людей, так что и выглядеть надо соответствующе.

– Ясно, – Таппер продолжил развивать мысль: – Итак, Клиффорды поверят в этот маскарад и клюнут на историю про Ассоциацию и... что потом?

– А потом мы скажем, что Ассоциация забросает их жалобами за то, что они обманули бедную миссис Моллифлауэр. Заставим их поверить, что, если они не вернут ей дом, у них будут большие неприятности, – пояснил Уилл.

– Хм... – вздохнул Таппер. – «Заставим их поверить»... Легко сказать!

– Дорогой мой Таппер, так уж вышло, что вчера я целый вечер записывал себя на видео, – обнадёжил друга Уилл. – Весь фокус в манере говорить: мы должны звучать угрожающе!

– Это как?

– Ну, скажем что-то вроде: «Если вы не удовлетворите нашу просьбу, мы будем вынуждены принять меры юридического характера». И всё в таком духе, понимаешь?

– Ого, Уилл, чешешь как по книжке! – искренне восхитился Таппер.

– Таков уж мир взрослых, Таппер, – с мудрым видом изрёк приятель. – В нём сражаются словом, а не оружием...

– Ладно, как скажешь.

Друзья приехали на свою остановку. Они вышли из вагона, одёрнули неудобную с непривычки одежду и направились к выходу.

Когда Уилл с Таппером вышли из метро, их встретило неяркое солнце и лёгкий ветерок. Спустя десять минут быстрой ходьбы они уже были у дома Клиффордов. До двери оставалось ещё несколько метров, но приятели уже услышали шум включённых телевизоров и вопли детей.

Ребята обменялись встревоженными взглядами.

– Поначалу ведём себя спокойно и вежливо, понял? – уточнил Уилл.

– Спокойно и вежливо, – кивнул Таппер.

Друзья встали перед входной дверью нажали на звонок.

– Привет, малыш, – поздоровался Уилл, когда на пороге появился старший ребёнок в ярких брекетах. – Моя фамилия Мугли, я из Ассоциации по защите прав пожилых людей и хотел бы поговорить... Ай! Зараза!

Младший Клиффорд недолго думая пнул Уилла по голени. Тапперу пришлось схватить друга за руки, чтобы он не вздумал дать ребёнку сдачи. Этого хватило, так как маленький злодей с железными зубами захлопнул дверь и скрылся в доме.

Приятели снова позвонили.

– Сколько можно! – На этот раз дверь открыла миссис Клиффорд. – Чего вам надо?

– Здравствуйте! Моя фамилия Мугли, и, как я уже сказал вашему очаровательному сыну, я из Ассоциации по защите прав пожилых людей...

– Я ничего не стану покупать, проваливайте! – И она захлопнула дверь прямо у них перед носом.

Уилл заскрипел зубами и издал нечто похожее на рычание.

Таппер поправил очки.

– Вежливо и спокойно, Уилл, помнишь? Не волнуйся, я разберусь. Ты, главное, не волнуйся.

Третий звонок в дверь.

– Ну всё, хватит! – раздался вопль истеричной дизайнерши: она появилась на пороге с лампой под мышкой. – Я сейчас полицию вызову!

Таппер выставил в дверной проём ногу и сказал:

– Не думаю, что вам стоит вызывать полицию, мадам, потому что мы из Ассоциации... беззащитных старушек, и если вы не сделаете то, о чём мы просим... нам придётся... пойти в суд и... вас всех мигом арестуют!

Пламенная речь Таппера не произвела эффекта, на который он надеялся. Парень вдруг издал истошный вопль, достойный Тарзана, и запрыгал, держась за ногу, – из неё торчала маленькая разноцветная стрела. А за спиной миссис Клиффорд стояла её младшая дочь и гордо сжимала в руках духовую трубку.

Дверь в очередной раз захлопнулась. Уилл оглядел Таппера, который выдёргивал стрелу из ноги, затем перевёл взгляд на окно и увидел отпрысков Клиффордов: они корчили незваным гостям рожи через стекло. Под конец Уилл поднял голову и посмотрел на ясное нью-йоркское небо.

– Ну всё, это уж слишком!

Уилл набычился, и, обрушив на дверь град ударов, заорал:

– Эй, вы! Лучше выслушайте нас или наживёте большие неприятности!

– Хорошо, но сначала я скажу кое-что тебе! – крикнула в ответ миссис Клиффорд из окна на втором этаже.

– Вперёд! – Уилл вызывающе скрестил руки на груди. – Говорите, мне правда интересно, что вы...

Но закончить фразу Уилл не успел.

ПЛЮХ!

Его окатило водой с ног до головы.

– Вот что я хотела сказать! Ну, теперь-то вы заткнётесь? – рявкнула миссис Клиффорд, высовываясь из окна с ведром под мышкой.

– Будем тише воды... – сказал Таппер.

– И ты туда же? – огрызнулся Уилл, испепелив приятеля взглядом. – Пошли отсюда!

Поезд метро катился по рельсам, унося поникшую парочку на Манхэттен. Промокший насквозь Уилл сидел с угрюмым видом и бросал на поглядывавших на него пассажиров убийственные взгляды.

– Раз уж план «Б» тоже вылетел в трубу, что будем делать? – поинтересовался Таппер.

– То, что делают в таких случаях.

– И что же?

– Мы сдаёмся.

– В каком это смысле?

– В том самом, Таппер: отступаем, капитулируем, складываем лапки!

– Да ла-а-адно... Не верю. Это говорит какой-то другой Уиллард Мугли, я его не знаю.

– С Уилларда Мугли, которого ты знаешь, вода не капает!

– Что?! Ну промок ты немножко, и что теперь, пасовать перед этими чудовищами? – возразил Таппер, разминая ногу, в которую угодила стрела.

– Во-первых, не «немножко»... А во-вторых, мы уже всё перепробовали: и призраков посылали, и хитрый план придумали... И вот чем всё кончилось!

– Ты же это не серьёзно, правда?

– Серьёзнее некуда. Я сегодня же позвоню Пламу и скажу, что отказываюсь от задания. Дам ему номер другого агентства, – твёрдо заявил Уилл.

– Ты, конечно, у нас босс, – сказал Таппер, пожав плечами, – но, по-моему, ты совершаешь большую ошибку!

– Да что ты! Может, у тебя есть какие-то идеи?

– Есть, конечно!

– Ну-ну, я слушаю...

– Случай Клиффордов явно не из простых, а в таких делах нужен кто-то по-настоящему опытный. Понимаешь, к чему я веду?

– Да. Ты хочешь нанять киллера.

– Жёваный крот, какого ещё киллера, Уилл? Я имел в виду... твоего дядю Элвина!

10. Попробуем нечто совершенно иное

Приятели, сцепив руки за спиной, нервно мерили шагами гостиную Мугли. А в это время призрак дяди Элвина скользил над ковром и дёргал себя за усы. Вид у него был крайне раздосадованный: дядя даже не пытался скрыть раздражение. Будь у него на руке часы, он бы непременно регулярно на них поглядывал.

– Ребята, сейчас же вечеринка в клубе «Авокадо»! – в сотый раз пожаловался он. – Из окон вид на закат, а среди гостей мисс Полинезия 1952 года!

– Хватит, дядя! Сколько можно это повторять! – не выдержал Уилл. – Ну прости, что мы тебя вызвали, прости, ПРОСТИ! Но мы в ужасной ситуации и не можем найти из неё выход.

– Лично мой выход у меня под носом, и это часы, – резко ответил дядя Элвин. А увидев, что Таппер ухмыляется, буркнул себе под нос: – Вы, видно, так и не поняли: мисс Полинезия–1952 – первая красотка загробного мира.

– Дядя!

Элвин Мугли со скучающим видом повис над диваном.

– Ладно, ладно, я понял. Сейчас соберусь с мыслями. Выкладывай всё с самого начала!

Уилл взмахнул руками и поднял глаза к потолку.

– Да ведь я уже три раза рассказывал!

Дядя Элвин подмигнул.

– Что ж, выходит... я прослушал.

– Ладно! – выдохнул Уилл и метнул в Таппера яростный взгляд. – А ты прекрати смеяться! Знаешь что? Лучше вообще замри! И чтоб ни единого слова!

Дядя Элвин с сосредоточенным видом плавал по гостиной, пока Уилл в очередной раз пересказывал историю про мистера Плама и семейку Клиффордов. Призрак внимательно слушал племянника и перебивал, только когда считал нужным.

Он, например, переспросил:

– Значит, шкатулка с двойным дном?

А потом заметил:

– Бедняга МакПеппард. Брось он свою дурацкую волынку, давно бы мог загорать со мной на Гавайях!

А под конец дядя воскликнул:

– Ну конечно! Потому-то я и включил Флинта в «Чёрную книгу»: однажды он уже бросил работу на полпути из-за того, что нежданно-негаданно явилась его жена.

Когда Уилл закончил, квартира погрузилась в странную тишину. Слышался только стук из кухни – это попугай Цыц грыз кукурузный початок.

– Ну? – сказал Уилл, когда молчание стало совсем невыносимым.

– Что «ну»? – переспросил дядя Элвин.

– Ты же просил всё рассказать, я это и сделал. Так что посоветуешь?

Дядя устроился на своём любимом месте на диване: при жизни он любил сиживать там и любоваться видом на Вторую авеню.

– Мальчик мой, я решил передать тебе этот бизнес, потому что был уверен, что оставляю его в надёжных руках. У меня камень упал с души, что не придётся иметь дела с этой старой каргой, твоей тётей. В твоём лице я нашёл умного и талантливого юношу, к тому же обладающего даром видеть призраков-хлопотунов... – Он повернулся к Тапперу, чтобы пояснить: – Это призраки, которые не хотят показываться на глаза живым, поэтому они невидимее прочих.

– Дядя, угомонись! Таппер и так знает, кто такие призраки-хлопотуны.

– Я, кстати, не знал, – возразил Таппер и поправил съехавшие на нос очки.

– По-моему, я просил тебя помалкивать!

– Попроси ещё раз – и будешь расхлёбывать дело Клиффордов в одиночку! – огрызнулся Таппер.

– Послушайте, ребят... – начал было дядя Элвин, но сразу замолчал. Перепалка между Уиллом и Таппером только набирала обороты.

Здоровяк схватил со стола какой-то предмет, явно древний на вид.

– А ну положи мою окаменелость обратно! – взвился Уилл.

– Не дождёшься! Ты только об этой чепухе и думаешь, а на нашу работу тебе плевать!

– Таппер, положи камень на место! Сьюзан только что мне его вернула!

– Ах, ну да! Сьюзан! Драгоценная Сьюзан! Сьюзан то, Сьюзан это! Я скажу тебе, в чём проблема, Уилл: ты хочешь отделаться от Клиффордов, чтобы посвятить всё время своей обожаемой соседке!

– Ну и что?

– А то, что хватит отвлекаться! – заключил Таппер, а затем подошёл к форточке и вышвырнул ценный экспонат наружу.

Уилл в ужасе подбежал к окну.

– Поверить не могу! Ты и правда его выкинул...

Таппер скрестил руки на груди и сказал:

– Конечно, выкинул. А ты как думал?

– Но... – онемел от возмущения Уилл. – Я про него доклад писал!

– Да брось! Это был всего лишь кусок бетона...

Парочка снова принялась ругаться, пока дядя Элвин вдруг решительно не ударил в Громовой гонг, висевший с другой стороны гостиной.

– Сто-о-оп! – рявкнул дядя. – Всё, хватит! Ну-ка сядьте, и мы как следует обдумаем дальнейшие действия! Живо!

Приятели прекратили спор и с неохотой подчинились дядиному приказу.

– Ну, знаете! – раздражённо начал дядя Элвин. – Мало того что вы без предупреждения выдернули меня с вечеринки, чтобы я вытащил вас из болота, в которое вы сами же угодили...

– Угодил только ваш племянник! – вклинился Таппер. – Когда он общался с Пламом, меня рядом не было. Я даже толком не знаю, о чём они говорили!

– Я сказал ему, что не мог спать, потому что переваривал эту твою «Отвальную объедаловку» от дедули Хэнка! – разъярился Уилл.

Дядя Элвин вздохнул. Судя по всему, на тишину рассчитывать не стоило.

– Что ж, как хотите, – заявил он и поплыл в сторону «Врат». – Я пошёл!

– Нет, дядя Элвин! – мигом сменил тон Уилл. – Ты не можешь уйти...

– Да что ты? – обернулся призрак. – Это почему?

– Ты обещал, что будешь мне помогать!

– Я обещал это ещё при жизни... – дядя Элвин занёс ногу над проходом в часах. – Сам знаешь, обещания дают только до гробовой доски.

– Ладно, ладно! Если ты нам поможешь, обещаю, что мы с Таппером больше не будем ссориться!

Дядя Элвин, уже наполовину исчезнувший в часах, остановился.

– Ну а ты, Таппер?

– Да, простите. Я тоже обещаю.

– Так-то лучше, – довольно ухмыльнулся дядя Элвин и, широко улыбаясь, снова заскользил по гостиной. – Ну а теперь мы проделаем трюк, который я нахожу идеальным для таких вот случаев: мы поищем ответ в книжках.

Через пятнадцать минут вся троица уже сидела в библиотеке семьи Мугли. Таппер взобрался на высоченную лестницу и, следуя указаниям дяди Элвина, доставал то одну книгу, то другую. Уилл же сидел на полу, сложив ноги по-турецки, окружённый неустойчивыми башнями из старинных томов: они там и сям возвышались на огромном ковре, занимавшем каждый квадратный сантиметр комнаты.

Таппер выудил очередную книгу.

– Хм... Нет, сынок, это не та. Бери вон ту, что потолще, – поправил его дядя Элвин. Таппер опасно наклонился, пытаясь дотянуться до тома в странной обложке из тёмного фетра.

Взяв книгу, Таппер спустился по лестнице и отдал находку Уиллу. Тот открыл её и прочёл:

ПАРШИВЫЕ ОВЦЫ СЕМЬИ МУГЛИ

Истории, легенды и слухи о захудалых родственниках, а именно: непризнанных и тех, кого, на беду, приняли в семью, типах неопределённого происхождения, лишённых наследства по веским и не очень причинам, аферистах и безвестно исчезнувших.

Составлено благодаря сведениям, которые при странных и, возможно, никогда не происходивших обстоятельствах собрал Элвин Телезиус Мугли в Нью-Йорке в 1943 году.

– Ничего себе! – присвистнул Уилл, ознакомившись с аннотацией. – У нас, выходит, та ещё семейка...

– Ничего удивительного, Уилл, – невозмутимо заметил дядя Элвин. – В каждой семье, чья история насчитывает четыреста лет, найдутся свои паршивые овцы. По счастью, в нашей нашёлся человек, который удосужился составить список.

– Не знал, что ваше второе имя – Телезиус, мистер Мугли, – сказал Таппер.

– Всякий, кто управляет агентством призраков, рано или поздно заводит латинское имя. Это добавляет шика. Тебе тоже пора об этом задуматься, Уилл... – обратился к племяннику Элвин Мугли. – Ладно, хватит болтать. Уилл, листай-ка поживее: мисс Полинезия–1952 не будет ждать меня целую вечность, кхе-кхе...

– А что мы вообще ищем? – поинтересовался племянник, листая жизнеописания наименее приличных представителей своего рода.

– Точно не знаю, но... что-то мне подсказывает, что для победы над Клиффордами нужно проявить изобретательность. Это называется «латеральное мышление», то есть умение мыслить смело и нестандартно.

– Таппер у нас спец в таких вещах.

– Не начинай, Уилл.

– Давайте рассуждать, – вмешался дядя Элвин, пока приятели снова не начали ссориться. – Ваш клиент хочет, чтобы ему вернули дом.

– Верно.

– Но в его доме, ещё до Клиффордов, жила старушка – божий одуванчик.

– Одуванчик или нет, мы не знаем, – уточнил Таппер. – Но, по крайней мере, Плам с ней ладил.

– Ясно, – кивнул дядя Элвин. – Так... а что мы вообще о ней знаем?

Друзья переглянулись.

– Мистер Плам сказал, это была тихая старушка, которая ничем ему не докучала.

– А почему миссис Моллифлауэр продала дом? – поинтересовался дядя Элвин.

Уилл пояснил:

– Согласно Джеррольду Пламу, мистер Клиффорд её обманул: купил дом за гроши, а её отправил жить в бывший спортзал в Бронксе.

– Выгодно, ничего не скажешь, – заметил Таппер.

– Значит, можно со всей ответственностью заявить, что этот мистер Клиффорд – мошенник, обманывающий беззащитных людей?

– Ещё какой.

– Да уж, чтобы спровадить старушку в заброшенный спортзал в Бронксе, а самому поселиться в её домике в Бруклин-Хайтс, надо быть настоящим мерзавцем.

– Меня воротит от их семейки! – воскликнул Таппер. – Мы просто обязаны с ними поквитаться, надо только придумать как!

– Вот именно, как?

– Ну, например, можно продать им несуществующий дом, – сказал дядя Элвин и указал на «Чёрную книгу». – Ну-ка, племянничек, полистай! Да поживее, а то до ночи не управимся.

Спустя пару мгновений он вдруг завопил:

– Стоп! Вот оно!

– Герцог Джанджероламо Патакка Мугли, – прочёл Уилл. – Не знал, что у нас в роду были знатные особы...

– Это потому что их не было, – уточнил дядя Элвин. – Но он утверждал, что является таковым. Джанджероламо Патакка приобрёл за гроши полуразвалившийся, обжитый кабанами замок в Европе. Кое-как приведя его в порядок, он разыграл самый настоящий фарс.

Уилл бегло просмотрел дядины заметки, а Таппер уставился на чёрно-белое изображение кособокой башни на дикой пустоши.

– Переверни-ка, – попросил он Уилла.

На следующей странице их взглядам предстала богато обставленная комната с золотыми зеркалами, вазами, статуями и столиками на изогнутых ножках.

– Полюбуйтесь, знаменитая гостиная герцога Патакки...

– Неплохо! – воскликнули приятели хором. Картинку будто взяли из исторического фильма про роскошную жизнь Людовика Великого.

– Интересно то, – заметил дядя Элвин, – что всё, что вы тут видите... ненастоящее!

– Как это? – спросил Уилл, оторвавшись от книги.

– Полагаю, ты уже знаешь, Уилл, что существуют не только призраки людей, что раньше состояли из плоти и крови. Мы ещё называем их «не жильцы». Есть и чудища-призраки, и, конечно же, предметы-призраки. Ты же помнишь историю про автобус номер семь?

– Ещё бы. Лондон, Кенсингтон, 1936 год. Появление автобуса-призрака вызвало столько аварий, что администрации пришлось полностью изменить систему уличного движения.

– Пресвятые синхротроны! – воскликнул Таппер. – И чем всё это кончилось?

– Автобус номер семь предпочёл не ездить по встречке, а просто взять и исчезнуть.

– Отлично, отлично. Превосходная память. Ты настоящий Мугли, мой мальчик.

Уилл расцвёл от похвалы, а Таппер задумался, какое отношение к герцогу Патакке Мугли имеет автобус номер семь.

– Так вот, вы, наверно, уже догадались, – продолжил рассказ дядя Элвин, – что герцог Патакка заставил замок мебелью, зеркалами, коврами, статуями... В общем, всем, что символизирует богатство и шик. Вот только вся эта роскошь была... нематериальной!

– Это были предметы-призраки?

– Именно! Его пышная гостиная вызвала фурор у доброй половины знатных семейств Европы, ему завидовали, им восхищались. До происшествия с графиней Дю Пломбе, разумеется.

– О чём это ты?

– Джанджероламо Паттакка внимательно следил, чтобы никто не прикасался к его великолепной мебели. Когда у него бывали гости, он сперва демонстрировал им свою знаменитую гостиную, а затем отводил их в комнаты с более скромной обстановкой – зато мебель там была настоящая. Но как-то раз графиня Дю Пломбе незаметно проскользнула мимо него: она решила пройтись по изысканной ковровой дорожке из меха белого медведя, но рухнула в лестничный пролёт и сломала ногу. Так и был раскрыт обман!

Уилл и Таппер замерли, ожидая, что дядя Элвин пояснит, к чему он поведал эту историю.

– Так вот, – подытожил он, – возможно, мистификация Джанджероламо могла бы нам пригодиться. Присмотрим какой-нибудь домик, наведём там красоту...

– Убедим Клиффордов туда переехать... – Уилл понял, к чему ведёт дядя, и ухмыльнулся.

– И вернём мистеру Пламу его жилище, – заключил Таппер.

Дядя Элвин довольно улыбнулся.

– Если не ошибаюсь, где-то тут была одна важная бумажка...

Уилл кивнул: между страницами, на которых дядя Элвин описывал, как герцог Патакка отбывал тюремный срок, была вложена визитка:

БАРТОЛО И СЫНОВЬЯ

УСЛУГИ ДЛЯ ПРИЗРАКОВ ПО ПЕРЕЕЗДУ, ПЕРЕЗАХОРОНЕНИЮ И СМЕНЕ СУЩНОСТИ

НЕДОРОГО*БЫСТРО*НАДЁЖНО

ЗВОНИТЬ ПО СПИРИФОНУ: +39759475944405040005

11. Весьма особое жильё

Миссис Моллифлауэр была хрупкой старушкой, похожей на птичку. Когда она попыталась открыть уродливую раздвижную дверь, которая вела в её новое жилище, то едва не зацепилась за щеколду: ещё чуть-чуть – и дверь потащила бы её за собой к стене и придавила бы.

Старушка, однако, быстро пришла в себя и смущённо извинилась перед гостями.

– Ничего страшного, миссис Моллифлауэр, – успокоил её Уилл и переступил порог спортзала. Следом за ним вошёл Таппер, на ходу поправляя накладные усы.

Оба приятеля держали в руках по кожаному чемоданчику: их исключительно для маскировки раздобыли на чердаке дома Мугли. Уилл с Таппером устраивали эту встречу в такой спешке, что никто из них и не подумал открыть чемоданчики и посмотреть, что же там, собственно, лежит.

– Вы уж простите за неудобства... – сказала миссис Моллифлауэр, провожая ребят к накрытому для чаепития круглому столику.

Старушка расставила все свои немногочисленные пожитки так, чтобы спортзал хоть немного напоминал обстановку в её прежнем доме. Посреди боксёрского ринга она устроила подобие гостиной с креслом, телевизором и напольной лампой. У самого ринга она поставила кровать с латунной спинкой. Напротив входа примостилась электроплитка с кофейником и шкаф с фарфоровым сервизом. И всё же на фоне пустого зала с полом из бледно-жёлтого линолеума всё вместе напоминало уцелевший после кораблекрушения скарб, оставленный в трюме.

– Как видите... тут весьма просторно... и светло... Хотя, по правде говоря, для меня это слишком... – голос миссис Моллифлауэр эхом разносился по помещению. Зарешёченные окна выходили прямо на дорогу.

Когда Уилл с Таппером сели и старушка налила им по чашке чая с ванилью, столик вдруг задрожал, как при землетрясении. Шум становился всё ближе, достиг предела и стал затихать.

– Как вы понимаете, метро совсем близко, – горько улыбнулась старушка. – Станция прямо под нами.

Из-за того, что пол вдруг заходил ходуном, Таппер незаметно для себя облился чаем. Зато он заметил два чемодана у входа.

– Куда-то уезжаете, миссис Моллифлауэр? – спросил он, ставя на стол полупустую чашку. Тут-то он и увидел, что чай уже пропитал ему брюки. – Жёваный крот, да я весь мокрый!

Старушка поспешила протянуть ему салфетку и сообщила, что она и правда собирается на недельку уехать из города, чтобы навестить дочь, которую давно не видела.

– Знаете... сказать по правде, мне не то чтобы очень нравится моё новое жилище... – вздохнула она.

Уилл, словно заправский кочующий продавец энциклопедий, положил свой чемоданчик на стол и открыл его. Затем он достал из кармана пиджака сложенный листок бумаги и протянул его старушке.

– Именно поэтому мы и пришли, – сказал он. – Возможно, у нас получится... как бы это выразиться... вернуть вам ваш прежний дом на Монтегю-стрит.

– Правда? Это было бы чудесно!

– Да-да, – добавил Таппер и под стать Уиллу выложил чемоданчик на стол. Однако, решительно его распахнув, парень побледнел и мигом его захлопнул. Чемоданчик исчез под столом, а Таппер приобрёл сходство с каменной статуей.

– Но как вы это сделаете? Если я не ошибаюсь, в том доме теперь живёт счастливое семейство... – сказала миссис Моллифлауэр.

– На этот счёт можете не волноваться. Всё, о чем мы вас просим, – это... разрешить нам слегка отремонтировать этот спортзал... и обменять его на ваш старый дом.

Старушка схватилась за сердце.

– Несколько месяцев назад у нас с мистером Клиффордом была похожая сделка! Вы знакомы? Такой приятный человек!

– Да-да, мы знакомы, – ответил Уилл. – Ещё как знакомы. Так ведь, Таппер?

Друг вяло кивнул. Он всё ещё был бледен как полотно, будто увидел призрака.

– Э... да, – наконец выдавил он.

– Мы хотим предложить вам, – у Уилла будто из ниоткуда появилась ручка, – вернуть всё как было. Я могу быть с вами откровенным? Мистеру Клиффорду не очень-то удобно в вашем старом доме: детишки бегают туда-сюда, и вообще... А эта дыра... то есть этот спортзал... для их семьи просто манна небесная!

– Вы так думаете? – с надеждой пискнула старушка.

В ту же секунду компания услышала, как кто-то дважды посигналил на улице.

– Ну дела, моя дочка уже здесь!

– Не подпишете ли контракт перед отъездом? – предложил Уилл, поднимаясь. – Нам нужна только ваша подпись и разрешение кое-что тут передвинуть... и по возвращении вы получите свой старый дом!

Миссис Моллифлауэр побледнела и выглянула в окно.

– Дочь всегда говорит, чтобы я внимательно читала бумаги перед подписью... Я ведь всего лишь бедная старуха и...

– Речь о вашем обожаемом доме, миссис Моллифлауэр, – настаивал Уилл, протягивая ручку.

– Как бы мне хотелось туда вернуться... И потом, у вас такие честные серьёзные лица... – Она огляделась. – По правде, у меня тут нет ничего ценного, так что... почему бы и нет?

Пожилая дама вдруг решилась, взяла бумагу и расписалась.

– Да-да, вот здесь... – уточнил Уилл. Призрак личного бухгалтера дяди Элвина, вызванный по такому поводу накануне в полночь, объяснил, как проходят подобные процедуры. – Вот и всё, готово.

Уилл свернул лист в трубку и довольно улыбнулся:

– До встречи через неделю!

Уилл и Таппер с порога попрощались с миссис Моллифлауэр. Чопорные, строгие – они выглядели как настоящие профессионалы. Но едва старушка уехала, напоследок помахав из окна машины, как Таппер поник и едва не упал.

– Уилл! – взвыл он, хватаясь за друга. – Я еле вытерпел!

– О чём ты? – удивился Уилл. Он захлопнул дверь и вернулся внутрь.

Таппер достал из-под стола свой чемоданчик и в ужасе его распахнул.

– Посмотри, что здесь!

Уилл присвистнул.

В чемодане Таппера лежало пять черепов, выложенных по размеру, – от самого маленького до самого большого. В глаз крайнего черепа была продёрнута верёвочка с биркой: «Полный комплект великого колдуна! Эксклюзивное предложение – 12 долларов вместо 38!»

Уилл ухмыльнулся и захлопнул чемодан.

– Что ж, в будущем и это может пригодиться, – заметил он и, оглядевшись, скомандовал: – За дело! Давай-ка пока вынесем мебель.

Спустя полчаса ребята избавились от нехитрого скарба миссис Моллифлауэр, и на пороге спортзала появился призрак с креслом на плечах.

– Можно? – спросил он.

Уилл с улыбкой пошёл ему навстречу.

– Это вы – мистер Мугли? – уточнил призрак. – Простите, что не постучал: плотностью не вышел.

– Ничего.

– Итак... – Призрак поставил кресло на пол и выудил из прозрачной папки прозрачный листок бумаги. – Давайте проверим: вы заказывали гостиную «Ультралюкс», портретную галерею «Княжеский шик», ванную комнату «Дорого-богато» и... а, вот... спальню «Огни Востока». Всё верно?

Таппер встревоженно поднял палец.

– Секундочку, а как же «Эльфийский душ»? Это я заказал!

Уилл жестом приказал ему молчать.

– Я сам убрал это из списка, Таппер. Надо уметь останавливаться.

– Но там лейка в виде Ока Саурона! – огорчился приятель.

– Я пока позову ребят, вы не против? – нетерпеливо спросил призрак: весь этот разговор казался ему пустой тратой времени.

– Конечно, – согласился Уилл.

Призрак исчез в двери.

Таппер тем временем подошёл к креслу и принялся совать сквозь него руку. Поразительно, как оно напоминало настоящее кресло из плоти и крови, точнее из дерева, ткани и пружин.

– Ого! Вот это класс! Я бы тоже купился!

Уилл сдержал смешок, а из стены стали появляться призраки-грузчики с позолоченной мебелью на плечах.

– Куда положить ковёр?

– А эту статую?

– А фонтан куда?

– Что насчёт зеркала «Император» – его положить или поставить?

Уилл вынул из-за пазухи листок, на котором он набросал будущий дизайн спортзала.

– За дело, Таппер!

Спустя три часа они закончили расставлять всю заказанную мебель, включая невидимые резные панели с невидимыми картинами. Спортзал стал выглядеть не хуже, чем покои английской королевы. Каждый элемент декора едва заметно дрожал в свете лампочек, но в целом всё выглядело весьма убедительно и, самое главное, эффектно.

Для полноты картины Уилл отправил Таппера в магазин за красной ковровой дорожкой. Приятели растянули её вдоль всего помещения, чтобы можно было ходить туда-сюда и при этом не прикасаться к мебели. Чтобы всё выглядело как задумано, сходить с ковровой дорожки не стоило. Именно это настоятельно рекомендовал Уилл мистеру Клиффорду на следующий день.

– Шикарно, – сказал Таппер, довольный проделанной работой. Он прислонился было к панели у себя за спиной, но тут же рухнул на пол, забыв, что она ненастоящая.

– Осталось только позвонить Клиффордам, – потирая руки, пробормотал Уилл.

– И что ты им скажешь? – поинтересовался Таппер, как ни в чём не бывало вставая на ноги.

Уилл пожал плечами.

– Скажу, что миссис Моллифлауэр страдает. Что ей не мило роскошное новое жильё и она тоскует по своему скромному старому домику... И поэтому она предлагает обмен. Мистер Клиффорд уж точно не ожидает... такого! – ухмыльнулся Уилл и обвёл руками окружавшее их великолепие. – Одна мебель и безделушки стоят в сто раз больше, чем её старый дом. Клиффорд клюнет, вот увидишь.

– А как ты собираешься его сюда заманить?

– Пока не знаю, – признался Уилл. – Но учительница математики поверила, когда я сказал, что не сделал домашку, потому что злобный пират затопил мне квартиру. Так почему бы продавцу недвижимости и его жене-декоратору не поверить, что им необходимо увидеть этот... бриллиант?

– М-м-м... мистер Мугли? – кашлянул призрак-грузчик у них за спиной. – Мы почти закончили. Может, решим вопрос с оплатой? У нас ещё одна доставка сегодня, в Трансильвании.

– Ну конечно! – спохватился Уилл. – Дайте нам немного времени: мы метнёмся в агентство и откроем «Врата». Я уже подготовил целую бочку эктоплазмы специально для вас.

Призрак улыбнулся и заложил карандаш себе за ухо.

12. Обмани – и будешь обманут

В тот день всё произошло так быстро, что миссис Клиффорд не успела сказать ни слова против.

За последующие годы, вспоминая подробности той трагической даты, миссис Клиффорд пришла к выводу, что всё началось с телефонного звонка. Было 08:30 утра. В этом она не сомневалась: она тогда как раз посмотрела на будильник, который её сынишка частично вскрыл с помощью брекетов. Раздался звонок, и мистер Клиффорд поднял трубку. Он был в пижаме и успел проглотить всего половину бейгла. Он ответил что-то вроде:

– Не знаю, насколько этот день добрый, просветите меня. Нет, мистер Мугли, не припомню, но слушаю вас. Да-да. Отлично. Нет, я не бывал в новом доме миссис Моллифлауэр. Да что вы? Быть не может. Не-е-ет. В жизни не поверю.

Затем миссис Клиффорд вышла из комнаты, а когда вернулась, увидела, что муж всё ещё говорит по телефону:

– Значит, в одиннадцать. Договорились. До скорого.

Через пять минут мистер Клиффорд, даже не побрившись, выскочил из дома, а напоследок заявил, что в воздухе запахло выгодным дельцем.

В 11:30 он позвонил жене на мобильный. Миссис Клиффорд была занята с клиентом, которому она обставляла квартиру, и, когда она взяла трубку, муж сказал только:

– Ты не поверишь.

И отключился. Миссис Клиффорд вернулась к работе, и вскоре муж ей перезвонил.

– Собирай вещи. Мы переезжаем! – сказал он. – Хотя нет, не надо. Бросай всё. Купим новое! – и он залился радостным смехом.

В 12:06 (в этом миссис Клиффорд тоже не сомневалась) мистер Клиффорд заехал за ней на работу. Садясь в машину, она заметила, что муж уже забрал детей из школы.

– Это что у них, канцелярский нож? – изумилась она.

– Что-что, милая? – переспросил супруг, и миссис Клиффорд мигом насторожилась: мистер Клиффорд не называл её «милой» вот уже двенадцать лет, с тех пор как они в последний раз ходили в кино.

– Что вообще происходит?

Муж чмокнул её в лоб.

– А то, что мне сегодня несказанно везёт! Точнее, нам!

– Уверен? – переспросила миссис Клиффорд, кивнув на детей.

Вооружившись заточенными лезвиями, отпрыски вспарывали обивку сидений.

Мистер Клиффорд сказал, что он сам подал идею изувечить машину.

– За одну безделушку Моллифлауэр мы выручим столько, что хватит на новый автомобиль! – рассмеялся он.

В 13:18 (согласно часам на приборной панели машины) Клиффорды медленно, но верно продирались сквозь пробки в Бронкс. Детишки продолжали потрошить заднее сиденье. Мистер Клиффорд улыбался. Миссис Клиффорд билась в истерике.

– ТЫ КУПИЛ ДОМ В БРОНКСЕ?

– Весь первый этаж, – торжествующе ответил муж. – Вообрази, раньше там был спортзал, а теперь...

– Я требую объяснений.

Объяснение последовало в 13:45. Один коллега мистера Клиффорда шепнул ему, что миссис Моллифлауэр, у которой семейство недавно по дешёвке выкупило дом, хочет получить его назад и предлагает сделку: её прежнее жилище в обмен на квартиру на первом этаже. Дом, правда, в Бронксе и не в лучшем состоянии, зато квартира ломится от дорогущей мебели – продашь хотя бы треть, и хватит на два пентхауса в Центральном парке.

– И почему она сама не продаст? – с подозрением прищурилась миссис Клиффорд.

– Да она же мышей не ловит в недвижимости! Вспомни, как я её надурил с коттеджем!

– А почему твой коллега сам этим не займётся?

– Он слишком молод и неопытен. И потом, тут дело не в деньгах: старухе подавай её старый дом – и точка. Ей просто не к кому обратиться, кроме нас!

– Так ты согласился?

– Скоро сама всё увидишь. Мебель такая ценная и хрупкая, что к ней даже прикасаться нельзя.

– ТЫ ЧТО, СОГЛАСИЛСЯ?!

К тому моменту миссис Клиффорд уже не сомневалась, что её мужа надули. Тем не менее она согласилась выйти из машины и вслед за супругом пересекла убогую лужайку, которая отделяла улицу от входа в невероятную квартиру, которую только что приобрёл мистер Клиффорд. Точнее, выменял. Он подписал контракт, всё как полагается. Жаль только, что он поступил так безрассудно и даже не подумал обсудить сделку с женой.

– Понимаю, выглядит не очень... – сказал мистер Клиффорд: он шёл на пару шагов впереди. – Зато внутри... это что-то с чем-то.

– Молись, чтобы так и было, – ответила миссис Клиффорд.

– Ты о таком и мечтать не могла! Да что уж там, ты с ума сойдёшь от восторга, когда увидишь, как отличился твой муженёк...

Мистер Клиффорд толкнул дверь, и она тяжело отъехала к стене.

– Добро пожаловать в рай!

А в это самое время в другой части города Уилл изо всех сил напрягал слух.

Ему показалось, что вдалеке кто-то кричит. Или, может, это был всего лишь вой пожарной сирены.

Уилл с Таппером сидели перед бывшим коттеджем Клиффордов.

Их имущество покидало дом на плечах самых настоящих грузчиков и оказывалось в кузове огромного грузовика, стоявшего неподалёку.

– Ты тоже это слышал, Таппер? – спросил приятеля Уилл.

Таппер отрицательно помотал головой и встал, чтобы дать указания носильщикам:

– Бросайте, не стесняйтесь! Да-да, вот так! Пусть бьётся, плевать! – командовал он, пока здоровяки грузили коробки с игрушками младших Клиффордов.

Приятно было наблюдать, как дом избавляется от пожитков кошмарного, зависимого от телевизора семейства.

– Нет, ты правда ничего не слышал? – снова спросил Уилл, когда то ли крик, то ли вой сирены повторился.

Таппер принюхался.

– Нет, а что?

– Показалось, наверно, – решил Уилл, поднимаясь.

Он с удовольствием потянулся и вошёл в дом.

– А что, без барахла Клиффордов тут очень даже мило!

Но Таппер его не слышал: он остался снаружи, чтобы дать последние указания грузчикам.

Уилл поискал среди оставшегося имущества телефон и набрал номер дочери миссис Моллифлауэр, который она предусмотрительно оставила.

– Миссис Моллифлауэр? Здравствуйте. Всё в порядке, я уже у вас дома. Ну конечно! Мистер Клиффорд остался весьма доволен. И его жена тоже, не сомневайтесь. Век будет меня благодарить... Так или иначе, я принял меры, чтобы коттедж расчистили от их хлама. Можете забрать бумаги и ключи прямо в агентстве Мугли. Ист-Сайд, 66-я авеню, угол со Второй. Двадцать девятый этаж. Агентство Мугли «Призраки напрокат», да. Пусть слово «призраки» вас не смущает. Ах да! – рассмеялся Уилл. – Знаю, к призракам вы настроены миролюбиво. Поверьте, это взаимно!

13. Фуршет победителей

Нелегко смотреть, как плачет пожилой человек. Даже если это призрак.

У Таппера щипало в глазах: он смотрел, как Джеррольд Плам в сотый раз жал руку Уиллу, плакал и без конца то снимал, то надевал шляпу.

– Не знаю, как вас благодарить, мистер Мугли! Правда! Просто не знаю!

– Ну что вы, мистер Плам! Совсем меня засмущали.

– Вчера я впервые смог как следует выспаться. В тишине и покое! Эти Клиффорды – такая головная боль, вы не представляете, как я рад, что с ними покончено!

– Пара пустяков, – скромно заметил Уилл. – Агентство Уилларда Мугли решает и не такие задачки.

У Таппера запотели очки. Он снял их, протёр подолом грязной футболки и снова надел.

Пришло время прощаться.

– Я расскажу о вас всем моим знакомым, мистер Мугли. Если у кого-то из призраков возникнут какие-то проблемы... я всех буду отправлять к вам. Зря мне советовали обратиться в другое агентство!

– Кто вам такое советовал? – вскинулся Уилл.

– Теперь уже и не помню.

– А вы постарайтесь вспомнить, мистер Плам, – возразил Уилл: видно было, что он слегка раздосадован. – Не хочу, чтобы кто-то говорил гадости о моей работе. Будь то человек или призрак!

Мистер Плам с минуту соображал, кто же хотел сбить его с пути истинного, но потом сдался и пожал плечами.

– Теперь уже неважно... что сделано, то сделано. На моё счастье, я обратился к вам. – Он в сотый раз приподнял шляпу. – Ну, мне пора к миссис Моллифлауэр. Не хочу, чтобы она чувствовала себя... одиноко, – он хохотнул и шагнул в сторону часов. – Обращайтесь, если снова будет нужна окаменелость!

– Непременно! – махнул на прощание Уилл.

Он закрыл дверцу в корпусе часов и прислонился к ним спиной.

– Справедливость восторжествовала, – объявил Таппер. Он очень гордился исходом дела.

– Ты чертовски прав. Когда мы избавились от Клиффордов, у меня будто камень с плеч упал.

– Так и вижу их в этом грязном, убогом спортзале... – ухмыльнулся Таппер. – Обмани – и будешь обманут!

– Нам тоже стоит извлечь урок из этой истории: перед тем как работать на призрака, подумай дважды.

– Хорошо сказано, партнёр! – Таппер завалился на диван. – Сыграем? – предложил он, шаря рукой в поисках геймпада.

Но Уилл исчез. Он объявился всего на секунду – вбежал в гостиную и выскочил с другой стороны.

– Не хочешь ещё разок мне продуть? – снова предложил Таппер.

И опять ноль внимания.

Из комнаты, в которой скрылся Уилл, полетели запахи, подозрительно напоминающие одеколон.

Таппер перекатился на живот и взял первый попавшийся комикс из скопившейся на краю дивана кучи.

Спустя минуту зазвонил телефон, и Уилл бросился к нему как коршун на добычу. Таппер всё так же невозмутимо листал комикс.

– А, Сьюзан, привет! – сказал Уилл в трубку. В гостиной повис отравляющий воздух шлейф персиковой туалетной воды. – У меня всё отлично! – ответил он. – Нет, конечно, я помню! Ты хотела отметить пятёрку за доклад чем-то вкусным. Звучит шикарно. Что? Мой друг Таппер? Честно говоря, не знаю, захочет ли он...

– Я за! – заорал Таппер с дивана.

Уилл мигом помрачнел.

– Он согласен. Что ж... жди нас обоих. Встречаемся внизу? Прямо сейчас? Ладно. Пойдём в кафе? Конечно, шутишь, что ли? Так даже лучше. Будем через три минуты.

Уилл, сияя, повесил трубку.

– Таппер! Приведи себя в порядок! Мы идём в кафе! Надень что-нибудь приличное!

– Ага, уже бегу... – ответил Таппер, не отрываясь от комикса. – Ещё скажи, что нужен смокинг.

– Как тебе, не слишком? – Уилл, нервно улыбаясь, показался из спальни, а затем снова исчез.

Три минуты – и они вышли за порог. Уилл держал лифт четыре минуты и двенадцать секунд, чтобы явиться на встречу ровно в назначенное время.

Таппер не стал это комментировать, показывая, что он выше всей этой ситуации. По крайней мере, с его точки зрения.

– Вот и мы, – объявил Уилл, выходя, и сразу же скис от разочарования. У дома стояли Зик и Джо.

– Здорово, Уилл! – Зик приветственно отбил ему пять, а потом заметил Таппера. – А это кто?

– Это Таппер, – ответил Уилл.

– А он что тут забыл? Он с нами доклад не писал, – воспротивился Зик, будто Таппер представлял собой невиданную опасность.

Ясность внесла Сьюзан:

– Таппер – лучший друг Уилла.

Уилл, словно в приступе чудовищного стыда, почесал затылок, но промолчал.

– А ещё именно ему мы обязаны нашей сегодняшней вылазкой! – радостно добавила Сьюзан.

Уилл почувствовал, как внутри него постепенно поднимается паника. Что имела в виду Сьюзан? И почему Таппер стоит с таким довольным видом?

Девочка зашагала по тротуару в противоположную сторону от магазина Лео Миггинса.

– Знаете... я ведь толком не знаю, куда пойти поесть в Нью-Йорке. Почти нигде не бываю... – сказала она и взяла Уилла под руку: от нахлынувших ощущений он дёрнулся, как от разряда тока. – И вот, когда я решила, что надо бы отпраздновать успех в хорошем местечке... я задумалась, куда бы нам пойти. И позвонила Тапперу.

«Так вот откуда у Таппера номер Сьюзан», – подумал Уилл, вспомнив звонок из телефонной будки возле музея.

Компания повернула за угол.

– И Таппер дал отличный совет!

Уилл встал как вкопанный, а вслед за ним остановились и остальные. Он поднял взгляд на огромную сияющую вывеску – на ней красовался дедуля Хэнк в джинсовом комбинезоне и с вилами.

– Да вы издеваетесь, – только и выдавил он.

– Класс! – Зик, напротив, был в восторге. – Мистер Шкварка! Давно хотел сюда сходить!

– Дедуля Хэнк! – возликовал Джо и заключил Таппера в объятия.

– Только сегодня, – объявил тот с видом специалиста, – жареные свиные фрикадельки с моцареллой всего за полтора доллара.

Желудок Уилла сжался и подпрыгнул два раза подряд.

– Таппер! – не в силах сдерживаться, завопил он. – ТАППЕ-Е-ЕР!

Оба одновременно сорвались с места. Уилл погнался за Таппером, а Джо, Зик и Сьюзан остались одни.

Джо и Зик недоуменно переглянулись.

– Что это с ними?

Глядя, как приятели исчезают вдали, Сьюзан умилённо вздохнула.

– Сразу видно, что они настоящие друзья...

Пьердоменико Баккаларио

Я родился 6 марта 1974 года в чудесном пьемонтском городке Акви-Терме. Я рос, окружённый лесами, в компании трёх собак, чёрного велика и Андреа, который жил в пяти километрах спусков и подъёмов от моего дома.

Писать я начал в гимназии: во время особенно скучных уроков я делал вид, что записываю за учителем, а сам сочинял рассказы. Там же я встретил компанию друзей, которые обожали ролевые игры: с ними я изобрёл множество воображаемых миров. Я любопытный, но всё же осторожный исследователь.

Во время учёбы в университете на юридическом факультете я выиграл премию Battello a Vapore^[3] за роман La strada del guerriero^[4], и тот день стал одним из лучших в моей жизни. С тех самых пор я и пишу романы. После выпуска я работал с музеями и занимался культурными проектами, пытаясь подарить старым пыльным вещам интересные истории. Я начал путешествовать и расширять кругозор: побывал в Челле-Лигуре, Пизе, Риме и Вероне.

Мне нравится смотреть, как живут люди, и знакомиться с новыми местами, хотя в итоге я всё равно предпочитаю одни и те же.

Об одном месте я скажу отдельно. В Валь-ди-Суза растёт дерево, рядом с которым открывается потрясающий вид. Если вы, как и я, обожаете пешие прогулки, я объясню, как туда добраться.

Только никому не рассказывайте.

Маттео Пьяна

Меня попросили написать мою биографию... Но, если честно, писать я не умею.

Зато могу с уверенностью сказать, что я родился в далёком 1973 году и с самого детства любил сочинять истории и рассказывать их с помощью рисунков. Я, как и многие, ходил в школу, и, когда меня спрашивали: «Кем ты хочешь стать, когда станешь ВЗРОСЛЫМ?» – я отвечал, что хочу управлять роботами, или рисовать комиксы, или быть супергероем... Так что я рискнул, решив рисовать комиксы и никогда не становиться взрослым!

Когда я не занят рисованием, я обожаю есть шоколад, дремать в компании моих котов, раскрашивать солдатиков, смотреть огромное количество фильмов и, конечно же, читать комиксы!

А ещё, когда я сажусь за рабочий стол, но в голове нет ни малейшей идеи, я надеваю экипировку и шлем, запрыгиваю на своего двухколёсного вороного жеребца и гоняю безо всякой цели. Жду, пока зажжётся лампочка. Затем я возвращаюсь домой, сажусь за стол, беру карандаш и начинаю...

Вот и всё! (Вы сами-то знаете, как писать биографию?!)

Примечания

Чёрная Африка – часть африканского континента к югу от пустыни Сахара. – Прим. пер.

Петанк – популярная спортивная игра на точность. Игроки стараются бросить металлические шары как можно ближе к маленькому деревянному шарику.

Battello a Vapore – престижный итальянский конкурс, который проводит издательство Piemme, выпускающее детскую и подростковую литературу.

В пер. с итал. «Путь воина».