Алиса Джукич

Ночь перед ноябрем

© Алиса Джукич, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

Глава 1

Добро пожаловать в Сейлем

Проливной дождь хлестал по лобовому стеклу такси, размывая очертания старых особняков Сейлема. Ария прижалась лбом к холодному окну, наблюдая, как в свете уличных фонарей кружатся золотые и багряные листья, которым суждено навсегда прилипнуть к мокрому асфальту. В проникающем через щель в окне воздухе чувствовался запах прелой листвы, дыма от костров и приближающегося праздника.

Осень. Время, когда мир умирает красиво.

В эти промозглые серые дни многое казалось девушке унылым и скорбным. Ведь по жестокой насмешке судьбы жизнь ее родителей трагически оборвалась пятнадцать лет назад именно в день ее рождения. В тот самый миг, когда нечисть вылезала из своих укрытий и выходила в мир, а дети клянчили у соседей сладости. Ария каждый год проклинала Хэллоуин, отнявший у нее семью, но уже завтра все должно измениться. И старые печальные воспоминания будут заменены новыми.

Вивьен, несмотря на долгие протесты подруги, сняла на эти выходные один весьма знаменитый особняк «Корвин», или, как его еще называли, «Дом Ведьм», чтобы с размахом отпраздновать двадцатилетие Арии.

Девушки дружили, сколько себя помнили. Живя через дорогу друг от друга, они каждый день проводили время вместе: играли, писали дневники и мечтали о безоблачном будущем. И только когда подруги подросли, их разделила жизнь. Вивьен, окончив школу, пошла по стопам своего старшего брата и поступила в Стэнфорд на аналитика. А вот Арии не повезло со стипендией, так что ей пришлось выбрать более приземленный вариант – университет в Вирджинии и учеба на социолога. Несмотря на то, что девушки вместе росли в одном элитном районе Бостона, со временем их жизни стали кардинально отличаться. Родители Арии были актерами – они играли в театре на Манхэттене, так что после смерти оставили дочери неплохое состояние. Вот только этих невозобновляемых средств постепенно перестало хватать, чтобы поддерживать привычный для привилегированного круга уровень жизни.

С пяти лет Арию растила бабушка Надежда Мур, которая всегда была ярой противницей «золотых ложек», поэтому престижный университет светил девушке только в том случае, если она получит грант, но, увы, Ария не отличалась гениальностью.

Она вообще мало чем выделялась среди сокурсников, что нельзя сказать о яркой и взрывной Вивьен. Девушки были словно противоположностями друг друга. Ария росла застенчивой длинноволосой блондинкой с огромными глазами цвета шоколада и веснушками на курносом носу, тогда как Вивьен покоряла сердца своей кудрявой копной черных волос, синими, как океан, глазами и бронзовой кожей, доставшейся ей и ее брату...

Ария тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли о нем – об источнике ее детских кошмаров, а позже и запретных юношеских желаний.

Таксист с усами как у Чарли Чаплина вдруг резко затормозил. Девушку качнуло вперед, и, чтобы не разбить лоб, ей пришлось упереться рукой в подголовник впереди стоящего кресла.

– Дальше не проехать, мисс. Вам придется пойти пешком, – прокряхтел мужчина с поблескивающей залысиной на макушке, поворачиваясь к Арии. – Улочки у нас старинные, для карет строили, не для машин.

Ария вновь выглянула в окно. Узкая мощенная булыжником улица убегала вниз, к заливу, она была словно обрамлена плотно прижатыми друг к другу домами в колониальном стиле: темное дерево, потемневший от времени кирпич, остроконечные крыши с крутыми фронтонами. С них, будто слезы, срывались капли дождя.

– Не желаете брошюрку? – таксист протянул девушке потрепанный буклет с названием «Тропа ведьм и все достопримечательности». Ария взяла брошюру скорее из вежливости, чем из интереса, ведь она с детства была той еще трусихой и до сих пор частенько спала со светом. – Вон, видите серый дом? Там судья Корвин жил, тот самый, что ведьм сжигал. А за углом – кладбище старое, семнадцатый век. Наши гости часто любят по ночам там шастать, светящиеся шарики на фотоаппарат ловить.

Девушка шумно сглотнула, сжав в ладони буклет.

– Как раз этот дом арендовала моя подруга, чтобы отметить там Хэллоуин.

Таксист странно скривился и тут же отстегнул ремень безопасности, чтобы помочь Арии достать из багажника чемодан.

– Жутковатое место вы выбрали. Ваша подруга хорошо подумала?

Бледное лицо Арии озарила улыбка. Стоило девушке подумать о Вивьен и ее взбалмошных идеях, как внутри разливалось тепло.

– Она в принципе редко думает. Если Ви-ви чего-то очень захотелось, то проще умереть, чем не согласиться.

Таксист, выходя из машины, подавился слюной, но, прокашлявшись, быстро взял себя в руки. Ария вышла следом и сразу поежилась, ощутив, как морской воздух Сейлема и переродившийся в мелкий дождь ливень неприятно пробирается иголочками ей под пальто.

– Вы, главное, будьте осторожны, мисс. Сами понимаете: в этот день границы между мирами стираются, и многие видят то, что человеческому мозгу постичь не по силам. – Мужчина обошел машину и с громким щелчком открыл багажник. Еще минута и таксист передал Арии чемодан на колесиках, забрал свои заслуженные двадцать пять долларов, вернулся в машину и скрылся за поворотом улицы.

Озноб усилился, заставляя Арию стучать зубами от холода по пути к калитке указанного в приглашении дома. Девушку одолевали мысли о ее собственных странностях: рожденная в ночь Хэллоуина она всегда ощущала себя иной. Более чувствительной ко всему, более тревожной, более открытой тому, что другие предпочитали не замечать.

Через пару минут, едва не промокнув до нитки, она наконец достигла нужного адреса. «Дом Ведьм» вырос перед ней мрачной громадой. Его окна светились теплым, но каким-то вызывающим тревогу оранжевым светом, а покосившееся деревянное крыльцо было украшено тыквами-фонариками со злыми вырезанными ухмылками и жуткими фигурами привидений.

Что ж, видимо, Вивьен решила превзойти саму себя в организации этой вечеринки.

Со скрипом отворив калитку, девушка покатила чемодан к спрятавшемуся под навесом крыльцу.

– Ария! Ты как всегда опаздываешь! – Как гром среди ясного неба все вокруг пронзил обиженный голос подруги. Девушка вскинула до этого понуро опущенную голову, чтобы увидеть, как из особняка выскочила одетая в кожаное платье Вивьен.

Оказавшись под навесом, Ария расслабила плотно прилегающий к шее вязаный шарф.

– Прости, Ви. Самолет задержали из-за непогоды... – Вивьен тут же отмахнулась от объяснений девушки и с визгом бросилась ее обнимать. Тонкие руки сомкнулись на лопатках Арии, даруя ей душевное тепло. В ответ на столь эмоциональное приветствие она погладила подругу по спине.

– Ты только посмотри на это чудное место! – Ви-ви с восторгом указала подбородком на особняк. – Говорят, здесь обитает заблудший призрак ведьмы, которую Джонатан Корвин сжег прямо во дворе! Идеально, правда? – Ария кое-как выпуталась из объятий и, отстранившись, серьезно заглянула Вивьен в лицо:

– Ага. Идеально для кошмаров.

Ви без дополнительного нагнетания забрала чемодан у подруги и приглашающе махнула ей рукой. Передернув плечами, чтобы хоть как-то снять напряжение и победить озноб, Ария вошла в ярко освещенный холл, но так и осталась недвижимо стоять на пороге.

Освещение здесь и правда было весьма щедрым. Тяжелая бронзовая люстра под самым потолком горела всеми своими двадцатью свечами, хотя восковых предшественников в ней явно заменили на электрические.

Стены холла красиво оббивали панели из темного дуба, потемневшего от времени до черноты. А жутко скрипучий под ногами пол устилал толстый персидский ковер с золотым орнаментом, почти не выцветший, словно его постелили вчера, а не кучу лет назад. Справа от входа начиналась широкая лестница на второй этаж, перила которой были вырезаны в форме извивающихся змей. Их деревянные глаза, казалось, следили за каждым движением гостьи. Слева виднелся вход в гостиную. Оттуда доносились звонкие голоса уже прибывших гостей, смех... поленьев и аромат тлеющих в камине поленьев.

– Ну чего ты встала как вкопанная? – Вивьен скинула туфли и стояла босиком на ковре, нетерпеливо перебирая пальцами. – Идем, почти все собрались! И камин просто божественный, а я вся промерзла, пока тебя ждала. – Подруга быстро сунула ноги в пушистые тапочки с заячьими ушами.

Пока Ария избавлялась от пальто и полусапожек, а потом пристраивала их на стойку для обуви, Ви припарковала ее чемодан у стены, закрыла серую дверь на замок и уточнила:

– Как там твой парень по переписке?

У Арии тут же вспыхнули щеки. Ей катастрофически не везло в любви. Весной прошлого года она рассталась с парнем, который был ее сокурсником. Они и повстречались-то всего месяц, но даже за этот короткий срок он успел подло изменить ей с их преподавательницей литературы. После пережитой боли девушка боялась вновь обжечься, поэтому решила повременить с новыми отношениями. И вот, буквально месяц назад, в ее жизнь ворвался незнакомец. Ария понятия не имела, кто скрывается за ником парня, который ни с того ни с сего добавился к ней в друзья в социальных сетях.

– Все как обычно. Загадочно, холодно, но трепетно. И да, я до сих пор не выяснила, кто пишет мне по ночам.

Девушка поспешила за шустрой Вивьен в гостиную, побоявшись остаться в холле одна. Сделав глубокий вдох в надежде успокоить гулко бьющееся сердце, она вошла в огромную комнату.

– А вот и завтрашняя именинница! – вынырнув из-за спинки бархатного дивана, радостно поприветствовала Арию девушка в джинсовом костюме.

Тереза дружила с Арией и Вивьен еще со средней школы. Втроем они часто сбегали с уроков, чтобы лишний час поиграть в парке. Годы спустя Тереза и Ви поступили на один поток в Стэнфорд, а Ария после своего переезда в Вирджинию немного отдалилась от подруг. Но расстояние не мешало их дружбе, а только закаляло ее.

– Ти-и-и! – взвизгнула Ария, тут же забыв обо всем на свете: о тревогах, о странном зеркале над камином, которое пугающе искажало отражения, вытягивая силуэты присутствующих в жутковатые тени.

Девушки повисли друг на друге, точно школьницы, визжа и прыгая от радости. Их шумную встречу прервал низкий голос, доносящийся с кожаного дивана у стены:

– Привет, Ария. Я Трой Эфли. Друг Терезы. Она столько о тебе рассказывала, что мне кажется, мы уже сто лет знакомы.

Девушка перевела дыхание, сделала шаг вперед и вежливо улыбнулась:

– Очень приятно, Трой. Рада, что ты приехал на мой праздник.

Трой одарил ее белозубой улыбкой и усмехнулся, небрежно откинув русую челку назад:

– Честно? Мне не оставили выбора. Ти меня шантажировала и угрожала страшными карами, если не поеду с ней.

Ария нахмурилась, и Трой поспешно добавил:

– Шучу! Расслабься, это просто шутка.

Пока Вивьен и Тереза оживленно болтали за ее спиной, Ария вдруг почувствовала, как чьи-то крепкие руки сомкнулись у нее на талии. Не успела девушка и пикнуть, как ее ноги оторвались от пола, а комната завертелась перед глазами.

В нос ударил свежий запах мяты, а уши заполнил заразительный, громкий смех.

– Брендан! – хихикнула Ария. – Отпусти сейчас же!

– Привет, мелкая, – выдохнул он ей в макушку, покружил напоследок и бережно поставил на пол.

Ария, все еще улыбаясь, принялась приводить себя в порядок: расправила сбившуюся набок джинсовую юбку, одернула белый свитер и заправила за ухо выбившуюся прядь светлых волос.

– Разве ты сейчас не должен быть в Нью-Йорке? Участвовать в программе по обмену студентов между университетами? – удивилась девушка.

Брендан приподнял руку, под серой обтягивающей водолазкой перекатились тугие мышцы, и Вивьен тут же впорхнула к нему в объятия, нежно прижимаясь к боку. Они встречались еще со старшей школы и души друг в друге не чаяли. Одинокими ночами Ария даже иногда завидовала их долголетней идиллии, считая, что вряд ли сможет обзавестись когда-нибудь такими же крепкими отношениями. Вивьен заслуживала счастья, а вот она...

– Сбежал, – перебил ее мысли Брендан. – Мне осталось дотянуть всего пару месяцев, и я вернусь в Бостон, так что без угрызения совести соврал декану, что у меня двоюродная сестра выходит замуж. Он даже не стал проверять наличие у меня подобных родственников, прикиньте? Повезло с дураком.

– То есть ты пролетел через полстраны, чтобы затусить на дне рождения моей лучшей подруги? – Вивьен картинно нахмурилась, но ее синие глаза по-прежнему сияли задорными огоньками.

– Я прилетел, чтобы затусить с тобой, любовь моя, и побывать на самой грандиозной вечеринке в честь Хэллоуина. – Брендан чмокнул Ви в лоб. – А днюха мелкой – приятный бонус.

Ария показала Брендану средний палец и, устремив макушку к потолку, гордо прошествовала к дивану, на который вновь уселась Тереза. Девушка взяла с журнального столика вазу с фруктами и теперь по одной закидывала виноградинки себе в рот.

– Не такая уж я и мелкая. Всего на пару дюймов ниже Вивьен. А по ней с детства все модельные агентства Америки плачут.

Ви невольно расправила грудь от похвалы и засияла, словно звезда на небосводе, и Ария решила обратить свое внимание на других гостей.

– Вы встречаетесь? – кивком указав на Троя, уточнила она у увлеченной виноградом Терезы. Поджарый парень тут же подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

Ти замотала головой, рассыпая свои рыжие локоны по плечам.

– Нет. Дружим с начала весны...

– Значит, френдзона, – подытожила Ария.

Сложив руки на груди, она специально понизила голос до шепота, чтобы ее могла услышать только подруга. Тем временем Брендан сел на противоположный диванчик. Поймав темно-каштановыми волосами блик огня из камина, он протянул Вивьен руку, чтобы усадить ее к себе на колени.

– Не совсем... – начала было Тереза, но, несмотря на все старания Арии не втягивать в разговор Троя, парень ответил за нее сам:

– Я родом из бедной семьи из техасской провинции. Поступил в Стэнфорд на стипендию по прикладной информатике, сейчас прохожу стажировку в Google. Для Терезы и ее отца, чтобы стать ее парнем, я пока не подхожу по статусу, увы. Поэтому да, мы только дружим.

Парень говорил это все с улыбкой на лице, но его голос пропитывала горечь. Тереза рывком вскочила с дивана, сунув миску с фруктами в руки удивленно приоткрывшей рот Арии. Она никогда не замечала за подругой меркантильности.

– Это неправда! – возмутилась Ти, стреляя глазами то в Троя, то в подруг. – Вы знаете, насколько строг мой отец! Не зря он владеет акциями Маска. И он запретил мне вступать в отношения с парнями, пока я не закончу учебу в Стэнфорде. Мое положение там и так шаткое. Ну, умом я не вышла, что делать? И теперь папочка проплачивает мне грандиозное будущее. А ты, Трой, вечно ищешь причину в себе, привыкнув думать, что ты из-за своего финансового положения недостаточно хорош. Прекращай строить из себя жертву...

Тереза возмущенно всплеснула руками, а Трой стыдливо отвернулся к камину. Больше щепетильные темы никто не заводил. Ребята поболтали ни о чем еще четверть часа, и Тереза, устало зевнув, объявила:

– Пойду к себе, завтра продолжим. Я устала с дороги... – Встав с дивана, она храбро направилась в холл. Спустя минуту, погруженную в могильную тишину, послышался скрип ступенек.

Вдруг макушку Арии странно закололо, точно из окна позади на нее кто-то смотрел. Девушка резко обернулась на призрачный взгляд, но за мокрым от дождя стеклом не было ничего, кроме кустарников и сгущающихся на горизонте сумерек.

– Первый вечер, а уже столько драмы, хотя еще даже не все гости собрались, – заговорил Брендан, нежно поглаживая Ви по колену.

Ария вскинула бровь. Интровертом девушка не была, но всегда предпочитала качество количеству, особенно когда дело касалось друзей. Поэтому ее близкий круг общения ограничивался теми, кто прошел проверку временем: две давние подруги и Брендан. Куда же без него? Он врос в ее жизнь за последние три года так сильно, что вытащить можно только с мясом.

– В смысле не все гости собрались? – Ария старалась никак не выказывать страх перед ответом друзей, но ее дрожащие пальцы, впивающиеся в миску с фруктами, выдавали девушку с головой.

Вивьен смущенно заерзала на коленях своего парня.

– Слушай, Ри. Я не видела брата больше года. После того, как он закончил университет и уехал работать в Лондон, мы практически не общались. – У Арии по спине побежал холодок от предвкушения развязки откровений Вивьен. – И я подумала, почему бы не пригласить Дэма на Хэллоуин.

– Он ведь не согласился? – с надеждой уточнила Ария, сдерживая в себе сильное желание забить на праздник и как можно скорее уехать обратно в Вирджинию. Дэмиен Гарсия давно стал ее личным кошмаром, воплощая в себе все вселенские пороки: опасную красоту сердцееда, пытливый ум бизнесмена, острый язык и нахальный, ну просто отвратительный характер, а главное – ненависть к ней, к девушке, которую он изводил годами.

– Сказал, что подумает. – Видимо, от Ви не укрылась нервозность подруги, и она добавила: – Да брось! Вы не виделись пять лет. Мы выросли, так что вряд ли Дэм с порога обольет тебя помоями или ночью подложит в постель лягушку.

Вивьен определенно хотела пошутить, чтобы разрядить обстановку, но вместо этого только сильнее напомнила Арии о кознях ее гадкого братца.

Девушка хотела было уже открыть рот, чтобы ответить подруге, как вдруг со второго этажа донесся оглушительный грохот. Сердце Арии пропустило удар, а в следующую секунду гостиную пронзил душераздирающий крик Терезы.

Глава 2

Незваный гость

– Черт! – Вивьен побледнела так резко, что веснушки на ее носу показались угольно-черными точками.

– Ви, признавайся, это твои проделки? – пересаживая с себя девушку на диван, спросил Брендан.

– Нет, декорации для квеста и сценарий праздника привезут только завтра. – Парни в ужасе переглянулись и бросились бежать к Терезе.

Несмотря на живущую внутри трусость, Ария ринулась за ними. Девушка не помнила, как оказалась на лестнице. Ноги сами несли ее в нужном направлении. Она перепрыгивала через две ступени, в ее ушах пульсировала кровь, заглушая топот бегущей следом Вивьен. Перила со змеиными головами мелькали перед глазами и, казалось, деревянные гады скалились Арии вслед.

– Тереза! – закричала девушка, влетая на второй этаж.

Коридор тонул в полумраке. Лампочки здесь либо перегорели, либо их никогда и не было. Только в самом конце, у двери, вероятно, ведущей в комнату Ти, виднелся тусклый свет, вырывающийся из приоткрытого проема. Он странно мерцал, словно это было пламя свечи, а не электричество.

Парни влетели к Терезе первыми, Ария вбежала за ними и резко остановилась, из-за чего Вивьен врезалась ей в спину, толкнув вперед.

Комната выглядела так, будто здесь пронесся ураган. На полу валялась разбросанная одежда и содержимое косметички. Оконный ставень накренился, а в разбитое окно сильными потоками врывался холодный ветер, трепавший тяжелые шторы.

– Что тут произошло? – с изумлением спросил Трой сразу за всех ребят. Тереза стояла посреди комнаты с широко распахнутыми от ужаса глазами и нервно растирала предплечья. Парень мигом бросился к ней и крепко обнял девушку. Ти уткнулась ему в грудь, сдавленно объяснила:

– Я разбирала чемодан, когда в окно что-то врезалось. Возможно, глупая птица или ветка дерева, а потом его словно выбило ударной волной. – Тереза дрожала и всхлипывала, все сильнее прижимаясь к Трою. – Но это еще не самое страшное. Когда я обернулась на звук, в уцелевшей половине окна отразилась тень, она была прямо над кроватью.

Ария задышала чаще. Вивьен поддерживающе сжала ее руку, а Брендан с важным видом следователя начал проверять комнату на наличие улик. Он заглянул под кованую кровать, вызвав этим движением у девушки тревожный писк, осмотрел все углы, затем подошел к окну и провел пальцами по сломанной раме. Все наблюдали за парнем, затаив дыхание.

– Ставни очень старые. Вероятнее всего, не выдержали порыва ветра, – Брендан говорил спокойно, размеренно, будто пытался убедить не столько их, сколько самого себя. – А когда их сорвало, свет в комнате неудачно преломился, и тебе почудилась тень, Ти. Так что тут нет ничего пугающего и сверхъестественного.

Доводы друга звучали логично, но давящая со всех сторон мистическая атмосфера, сгущавшаяся у кровати Терезы, не давала Арии покоя. Она всегда чувствовала неладное раньше других.

– Супер, с этим разобрались. Но, думаю, Терезе лучше не ночевать сегодня одной. – Ария решительно вклинилась в рассуждения Брендана и, шумно сглотнув, шагнула к кровати. Она вгляделась в старое клетчатое покрывало, точно ожидая, что оно вот-вот оживет и набросится на всех. – «Дом Ведьм» не самое располагающее к безмятежности место, а после такого стресса Ти точно будет спокойнее в компании...

Ария хотела предложить Терезе переночевать у нее. Она понимала, что Брендан и Вивьен наверняка мечтают побыть наедине после долгой разлуки, но не успела и рта раскрыть.

– Тереза будет ночевать со мной, – твердо заявил Трой. – Если нужно, я лягу на полу. – Он взял Ти за руку и повел ее вон из комнаты, не оставляя никому и шанса ему возразить.

Вслед за горе-парочкой ребята гурьбой высыпали в коридор, торопясь покинуть пугающую комнату и вернуться в теплую гостиную. Но добавить жути в этот раз решила сама погода: в единственном окне в конце коридора сверкнула молния, серебряными зубцами расколов небо, а следом, как по команде, с оглушительным грохотом в холле распахнулась входная дверь.

– Вы что, издеваетесь?! – возмутился Брендан.

У Арии внутри все похолодело. Волосы на затылке встали дыбом, а пульс участился. Вероятно, подобное состояние охватило всех гостей особняка, поэтому девушка попыталась разрядить обстановку:

– Ненавижу тебя, Ви. Ну почему нельзя было забронировать домик из сказки про единорогов? – Она спряталась за спину подруги и принялась массировать виски.

– Таких домов не существует, ты в курсе? И какой смысл отмечать Хэллоуин в доме, усыпанном розовыми блестками? – совершенно не обидевшись, парировала Вивьен.

– А такой, что нас не хватит инфаркт, – пробубнила Ария себе под нос. Брендан обошел их сбоку и взял Ви за руку. – Самое страшное, что с нами могло бы там случиться, – переизбыток всего девчачьего.

Пока Ария причитала, словно вредная старуха, остальные дружно двинулись к лестнице, чтобы проверить, почему открылась входная дверь, которую, между прочим, Вивьен закрыла на замок.

Когда ребята достигли пролета лестницы, открывающей полный обзор на холл, у Арии сжалось сердце. Девушка мигом позабыла про тяжелую ауру особняка и гнетущее беспокойство. Все ее чувства и мысли сосредоточились на высокой, обтянутой черным плащом до боли знакомой фигуре внизу. Он отряхивал зонт и виртуозно ругался на непогоду.

– Дэм! – с радостным визгом Вивьен выпустила руку Брендана и бросилась по ступенькам вниз встречать брата. Он тем временем прислонил сложенный зонт к стене.

– Прошу прошения за столь драматичное появление, – Дэмиен повернул сломанную круглую ручку, закрывая поплотнее дверь, и скинул с плеч рюкзак. – Я стучал, но вы не открывали, а ручка, видимо, оказалась слишком ветхой. – Он взъерошил угольно-черные волосы на затылке. От дождя его локоны завились тугими пружинками, странным образом смягчая острую, почти хищную красоту лица.

Дэмиен почти не изменился. Все тот же нахальный поджарый парень с серебряным кольцом-серьгой в губе, пронзительными глазами цвета замершего озера и кожей, отливающей бронзой. Но было в нем что-то новое. То, от чего у Арии заходилось сердце.

Он стал старше. Не телом – душой. В его обычно задиристом взгляде теперь читалась какая-то пугающая глубина и усталость. Будто за те годы, что они не виделись, Дэмиен успел заглянуть туда, куда обычным людям путь заказан, и вынес из этой бездны нечто, навсегда изменившее его изнутри.

Прежде чем продолжить, Дэм сбросил свой промокший плащ на пуф, оставшись в черном свитере и джинсах с порванными коленками. Только после этого он поднял на собравшихся в холле взгляд.

– Разве я мог пропустить самую грандиозную вечеринку с квестами, организованную моей любимой сестрой? – он говорил низко и хрипло, заставив Арию внутренне сжаться. – Как только уладил все вопросы по бизнесу, купил билеты на первый же рейс.

Казалось, у Арии подкашиваются коленки. Ведь в этом, разрезающем ее душу чистом голосе смешались ее страхи прошлого и настоящего, соединившись в тугой узел где-то под ребрами. Перед ней стоял всего лишь мужчина: красивый, уверенный, слегка помятый после дороги. Но стоило вспомнить детство, его беспочвенную ненависть и те ледяные взгляды, которые Дэм бросал на нее годами, как Ария вспыхивала. От стыда? Обиды? Или от чего-то, в чем она боялась признаться даже самой себе.

– Давай я представлю тебе моих друзей. – Арию вырвало из раздумий предложение подруги, разлетевшееся по особняку и напряженно зависшее в висевшей над их головами люстре. – Большинство тебе уже знакомо. – Ви чмокнула брата в щеку, а он ответно приобнял ее за плечи, на секунду прижал к себе и отпустил.

Освободившись из объятий Дэмиена, подруга махнула в нашу сторону. Брендан тут же начал спускаться по лестнице, чтобы поприветствовать брата своей девушки рукопожатием.

Остальные остались стоять на втором этаже, каждый задумавшись о своем. Тереза украдкой поглядывала на Дэма, и Арии вдруг вспомнилось, как Ти плакала в средней школе, когда узнала, что у него есть девушка. Да и не она одна... Однако ее увлеченность братом Вивьен быстро угасла, Тереза вообще редко на чем-то долго зацикливалась. Но Ария до сих пор помнила свои чувства в тот момент: зависть и досаду от того, что Ти вольна так открыто проявлять свои эмоции к нему. Ария же годами тщательно скрывала все, что было хоть как-то связано с Дэмиеном Гарсия.

– Привет, – Брендан обнял Ви за талию и протянул Дэму руку. Тот не сразу отреагировал, как бы специально играя на нервах парня, но все же улыбнулся и ответил на добрый жест, с громким хлопком пожав руку Брендану.

– Привет. Давно не виделись. – Дэмиен говорил так, словно рапортовал бизнес-встречу, а потом вдруг оживился и уточнил: – Признавайся, моя сестра тебя еще не достала? И если да, то лучше молчи. Какой бы Ви не была врединой, она у меня одна. – Это явно был намек на то, что, если Брендан посмеет обидеть Вивьен, ему лучше сразу бежать из страны, ну или заказывать себе место на кладбище.

Брендан смущенно улыбнулся, признавшись, что Ви-ви – его все, и что бы она ни вытворяла, это не изменит его чувств, и отошел в сторону. Несмотря на то, что парни были практически одного роста, от Дэма слишком ощутимо веяло энергией хищника.

Ви закатила глаза на представление, которое устроил ее брат, и продолжила знакомство:

– А это Трой. – Вивьен указала на парня, поглаживающего по плечу подрагивающую Терезу, пытаясь ее успокоить. – С Ти вы знакомы. Она только что пережила небольшое, хм... потрясение, поэтому немного молчалива.

Дэмиен перевел холодный взгляд на пару, будто специально избегая Арию, и его широкая бровь едва заметно приподнялась.

– Потрясение? В первый же вечер? – он не смог скрыть любопытство, прищурившее его глаза. – И чем же вас встретил «Дом Ведьм»?

– В комнате... – начала Тереза, но почему-то осеклась, наверное, решила, что не стоит с порога объявлять о том, что в доме привидения. – Ставень сорвало от ветра. Я просто испугалась.

– Жаль... – Дэмиен пожал плечами и скрестил руки на груди. – А я уже понадеялся на рассказ, достойный внимания самого Стивена Кинга.

– Увы, – заключил Брендан, театрально вздохнув. – Наше приключение пока потянет только на скучный пост в интернете с заголовком вроде «Сейлем и ничего интересного».

Вивьен неожиданно обернулась к Арии, которая все еще стояла на лестнице, вцепившись мертвой хваткой в перила со змеями.

– Ну, а это...

– Я помню Арию, – вдруг перебил Дэмиен сестру, и его колючий взгляд зацепился за девушку, заставляя ее сердце предательски спотыкаться в груди. Дэм смотрел на нее долго, словно оценивал, изучал, вспоминал... Слишком, черт возьми, долго! – Здравствуй.

– Здравствуй, – с трудом выдавила из себя Ария, поражаясь тому, как спокойно прозвучало ее приветствие. Хотя внутри девушки все дрожало от волнения.

Пауза опять слишком затянулась. Ария была готова поклясться, что все вокруг остро ощущали повисшее между ними напряжение. Брендан даже кашлянул в кулак, разряжая неловкий момент, и Дэм перестал сверлить девушку глазами.

– Что ж, – заговорил Дэмиен, и на его губах появилась та самая нахальная усмешка, которую Ария помнила с детства. – Рад всех видеть. Предлагаю переместиться туда, где тепло и, надеюсь, есть что-нибудь съедобное. В самолете кормили так, будто я в ад собирался.

– Безалкогольный глинтвейн уже на плите, а к нему готов тыквенный пирог, – оживилась Вивьен, радуясь возможности уйти из холла. – Идемте на кухню!

Глава 3

Столкновение

Ария долго не могла уснуть. Она лежала на широкой кровати, глядя в сводчатый потолок своей комнаты. Его пересекали деревянные балки, на которых в свете лампы мерцала едва заметная паутина.

Поужинав, все гости «Дома Ведьм» разошлись по отведенным им комнатам. К счастью, Дэм больше не обращал на Арию никакого внимания, делая вид, что девушки вовсе не существует. Тереза тактично расспрашивала его о перелете и жизни в Англии, а Вивьен жадно ловила каждое его слово и не отходила от брата ни на шаг, соскучившись за год разлуки.

Ария решила не включать верхний свет, чтобы поутру ребята не судачили о ее трусости, заметив ночью яркую полосу из-под ее двери. Она любовалась пляшущими на стенах тенями, пока ее телефон не завибрировал. Приподнявшись на локте, она протянула руку к лежащему на деревянной тумбочке сотовому.

Ее пухлые губы растянула широкая улыбка. На экране, подсвечивая лицо Арии, высветилось сообщение от того самого таинственного незнакомца, назвавшегося Томасом и ухлестывавшего за девушкой несколько недель. Он появлялся в чате всегда неожиданно, говорил странные вещи и исчезал так же внезапно.

Ария хмыкнула. Перед отъездом она написала Тому, что проведет в Сейлеме свой день рождения и остановится в самом пугающем особняке города.

Не успела девушка ответить на сообщение, как замигало «печатает»:

В комнате вдруг стало зябко. Девушка натянула одеяло до подбородка, прежде чем застучать пальцами по экрану, соврав:

Томас принялся стирать и заново набирать текст, будто не мог определиться, что хочет написать.

От такого неожиданного вопроса Ария подавилась слюной и закашлялась. Она никогда не упоминала Дэмиена в переписке и искренне не понимала, почему Томас сделал такой вывод.

Почему-то у девушки похолодели ступни, а в груди закралось странное чувство. В ожидании ответа, который Томас, к слову, не спешил печатать, Ария с опаской смотрела на обшитую деревянными панелями стену, за которой спал Дэмиен. Ему, как и Арии, при распределении комнат не досталось пары, и девушка вдруг задумалась: не сводит ли его с ума одиночество? Здесь, в этом старом доме, среди скрипов половиц и шорохов на чердаке, оно ощущалось особенно сильно. Давило на виски, заползало под одеяло и пробирало ознобом до дрожи.

Арии вдруг отчаянно захотелось, чтобы кто-то был рядом. Кто-то живой, теплый и дышащий, способный согреть ее в успокаивающих объятиях. Однако телефон продолжал безжизненно молчать: парень, как и всегда, исчез в самый неподходящий момент.

Ария перевернулась на другой бок, прижавшись щекой к пуховой подушке. Девушка все еще сверлила взглядом сотовый, надеясь, что Томас ее не оставил, но сообщение не спешило всплывать на экране.

Когда веки Арии отяжелели, а сама она с трудом боролась со сном, дисплей неожиданно замигал.

Девушка принялась печатать ответное «доброй ночи», когда ей послышалось, что из комнаты Дэмиена донесся тихий, обреченный вздох.

Положив телефон на тумбочку, она мысленно приказала себе: «Спи!» Однако сделать это оказалось сложнее, чем она думала. Несмотря на усталость после долгой дороги и слипающиеся глаза, сон теперь отказывался утягивать девушку в мир грез.

Она постоянно вертелась с боку на бок. Ей то и дело слышались шаркающие шаги за дверью, звон хрусталя в люстрах и завывание сквозняка в коридоре, напоминающее жалобный скулеж.

Ария рывком села в постели. Слишком живыми и отчетливыми были последние звуки, невольно погрузившие ее в далекое воспоминание из детства.

Когда ей исполнилось семь, Дэмиен притащил домой бродячего щенка. Пушистик прожил в семье Гарсии примерно неделю, и по роковой случайности в одну из ночей в их доме осталась Ария.

Девочка спустилась на кухню попить воды, когда увидела, что хвостатый дезертир умудрился отодвинуть лапой стеклянную дверь, ведущую на задний двор, и выскочить в темноту улицы.

Ария хотела побежать за ним, но испугалась. Девушка всегда была труслива, хоть и изрядно любопытна, особенно если дело касалось плохо освещенного заднего двора. Но в эту роковую ночь любопытство ей не помогло. Пока она возвращалась в комнату к Ви, чтобы разбудить подругу и рассказать о бегстве щенка, глупая собачонка удрала в лес.

Дети подняли панику, но было уже слишком поздно. Родители Ви и Дэма тогда задержались на юбилее их друзей, поэтому Дэмиен храбро бросился на поиски щенка один, но так и не сумел найти Пушистика. А поутру соседи сообщили, что щенка сбила машина.

С тех пор отношение Дэма к Арии стало еще холоднее. Оно словно покрылось крепким льдом и промерзло навсегда.

Скулеж повторился. Девушка скинула с себя покрывало, не в силах больше игнорировать эти странные звуки. Сунув ноги в мягкие тапочки, она медленно двинулась к двери. Ария не перестала бояться темноты или давящего чувства от ярких эмоций окружающих, но она выросла. Смирилась. Перетерпела.

Тихо повернув дверную ручку, Ария выглянула в коридор, повертев головой по сторонам. Но, кроме подрагивающей от тусклого света настенных канделябров темноты, ничего не увидела.

Девушка шагнула вперед, зябко кутаясь в удлиненную кофту махровой пижамы. Застыв в центре коридора, она вновь огляделась, но нигде не было видно никаких следов бегающего по особняку щенка. Зато в конце коридора стоял Дэмиен.

Лунный свет из единственного окна падал парню на спину, выхватывая из темноты широкие плечи и делая его точеную фигуру еще идеальнее. Дэм не обернулся. Он даже не подал вида, что слышал ее шаги.

Девушке захотелось поскорее унести отсюда ноги, но, уговаривая себя не поддаваться панике, ведь вполне возможно, что Вивьен была права, и ее брат больше не станет над ней глумиться, она вцепилась в край детской, нелепо-розовой пижамы и двинулась по коридору. В ней она чувствовала себя до смешного беззащитной перед этим статным мужчиной, однако не спасовала.

Перед зверем главное не выказывать уязвимость...

– Ты тоже это слышал? Скулеж? – Девушка обнимала себя за плечи, пока шла к Дэмиену. Наверное, сильнее страха перед ним была только боязнь получить славу сумасшедшей.

На удивление Дэм не стал игнорировать ее вопросы и ответил коротко кивнув.

Ария остановилась в метре от парня, смущенно заведя белокурый локон за ухо. Ей вдруг очень захотелось попросить прощения за прошлое. Но разве обычное «извини» вернуло бы Дэмиену четвероногого друга? Нет. Не зная, как аккуратнее завести разговор и что делать, чтобы буквально не натравить на себя хищника, Ария закачалась на пятках.

Дэмиен все сделал сам. Оторвавшись от перил, он размашистым шагом ринулся к Арии. Девушка успела только судорожно вдохнуть, когда сильная рука сжала ее горло, толкая к стене. Удар спиной о холодную поверхность выбил почти весь воздух из легких, но Ария не издала ни звука. Только вцепилась дрожащими пальцами в удерживающее ее запястье, не пытаясь сбросить хватку, а, скорее, ища опору.

Губы Арии обволокло тепло чужого дыхания. Дэм нависал над ней, держа девушку в плену своего массивного тела, придавливающего ее к стене.

– Ты... – выдохнул Дэмиен. Ария ожидала услышать шквал обвинений, но парень не продолжал, а в грубом тембре звучало что угодно, но только не порицание. Затравленный взгляд скользил по лицу Арии одновременно лаская и уничтожая ее, оставляя ощутимый пламенный след на коже.

Девушка смотрела на Дэма снизу вверх, чувствуя, как пульс трепещет под его пальцами. Но сквозь ее страх проскальзывало что-то дикое, отчаянное. Такое, что заставляло Арию дышать через рот.

– Дэм... пожалуйста... – сдавленно произнесла Ария, точно находясь на грани срыва.

Девушка моргнула. Из-за шума крови в ушах и бушующего в венах адреналина она плохо соображала. Мысли путались, завязываясь в узел от близости Дэмиена, от тяжести его ладони, все еще сжимающей тонкую шею.

Внезапно Дэм поднял вверх свободную руку. В его расширенных зрачках на мгновение отразилось растерянное лицо Арии. Она зажмурилась, явно ожидая удара, но его не последовало. Вместо пощечины парень намотал на кулак ее волосы, замер на секунду, а после, словно одержимый, потянул вниз, заставляя девушку запрокинуть голову и открыть ее беззащитное горло.

Ария приоткрыла веки и всхлипнула, но не столько от боли, сколько от неожиданности. От того, как Дэмиен будто хотел выпить ее душу до дна, испепелить и одновременно сохранить в самом надежном уголке сердца.

Еще мгновение и Дэм сам зажмурился так сильно, что на его переносице пролегла глубокая складка. Он точно сражался с собой, и, тут же проиграв неведанную битву, подался вперед. Девушке показалось, что ее скинули в пропасть: дыхание перехватило, в животе защекотало, а тело сделалось невесомым, точно она парила в воздухе.

Дэмиен убрал руку от ее горла и провел кончиком носа вдоль шеи, вкушая ванильный аромат девушки. Мучительно медленно он двигался от точки ускорившегося пульса к чувствительному участку под подбородком.

Ария непроизвольно выгнулась. Сначала девушка хотела его оттолкнуть, но потом поняла, что не желает лишаться тепла Дэмиена, и намертво вцепилась в его руки.

«Пытка! Это лишь утонченная пытка...» – печально подумала она.

Ведь других объяснений трепета Гарсии и проступившего в его льдистых глазах черного вихря страсти просто не существовало.

Мягкие губы Дэма коснулись раскрасневшейся щеки Арии. Он не целовал ее, а лишь исследовал кожу, пока не подобрался к уголку ее дрожащих уст.

Девушку настолько поглотило происходящее, что, пытаясь разобраться в водовороте собственных ощущений, она обратилась статуей. В ней клубилось смятение, обугливающееся под натиском искрившего в жилах желания попробовать Дэмиена на вкус, страх, стираемый любопытством, как далеко зайдет парень, и собственное возбуждение.

Неожиданно Дэмиен прерывисто задышал, а его пальцы, сжимавшие волосы девушки, дрогнули. Оказавшись в заветных миллиметрах от поцелуя, Дэм словно вновь взошел на поле боя со своей сдержанностью, и в этот раз ее разящие мечи его не подвели, вернув парню голос:

– Скажи «нет», – шепотом потребовал он, и тембр Гарсии обрушился, став низким, с хрипотцой, которая царапнула где-то внутри Арии. Но девушка и не думала перечить. – Скажи, и я отпу...

Дэмиен не договорил, сильнее нахмурив брови, точно не ожидал от Арии такой покладистости. Ведь девушка не произнесла ни звука. Она и не помнила, когда успела переместить свои руки на плечи Гарсии, но ей было жизненно необходимо убедиться, что происходящее – не галлюцинации, проецируемые больным воображением.

– Я... – просипела от долгого молчания девушка, так и не разобравшись, что именно хотела сказать.

Скрипнув зубами, точно решение далось ему непосильным трудом, Дэмиен выпустил длинные волосы Арии и резко от нее отстранился. Шагнув назад, парень сломленно спрятал лицо в ладонях, будто возвращал утерянный самоконтроль.

Без придавливающего к стене надежного мужского тела Арии стало холодно и даже как-то не по себе. Но девушка продолжала бороться с одолевшей ее растерянностью от произошедшего, поэтому лишь глупо стояла столбом и наблюдала за Дэмиеном, не пытаясь никак прояснить ситуацию.

Оторвав ладони от щек, Дэм вдруг мрачно усмехнулся. В его колючий взгляд вернулся привычный иней, и он выпалил на выдохе:

– Ты хоть представляешь, как сильно я тобой проклят?..

После брошенных, точно камень в окно, слов, разбивающих на осколки хрупкое нутро Арии, Дэмиен развернулся на пятках и порывисто удалился.

Как только его фигуру поглотила пасть тьмы, девушка сокрушенно сползла по стене. Сев, она обхватила руками колени и начала покачиваться из стороны в сторону. Ее трясло, но уже не от озноба, а от внутренней обиды. Все детство Ария тщетно пыталась наладить отношения с Дэмиеном: всяческими доступными ребенку способами загладить перед ним вину за смерть щенка, однако Гарсия только высмеивал ее попытки. Через месяцы унижений Вивьен уговорила ее наконец перестать обивать порог комнаты брата. А потом, когда девочки подросли, они и вовсе решили не вспоминать ту жуткую историю, и со временем злоба Дэмиена на Арию обратилась страшной неприязнью.

Но все же девушка надеялась, что с возрастом его агония сменится равнодушием, и они рано или поздно смогут нормально поговорить. Ведь в то, что Гарсия на дух ее не переносил только из-за нелепой гибели собаки, верилось с трудом. Было что-то глубже, больнее. К этому выводу Ария пришла не так давно, но понятия не имела, чем могла так насолить Дэмиену в прошлом.

– Эй, Ри! Ты чего на холодном полу расселась?

Ария вздрогнула и подняла голову. Она и не заметила, как по лестнице беззвучно поднялся Брендан. Тот стоял в двух шагах от девушки, в спортивных штанах и растянутой серой футболке, сонно щурясь и держа в руке стакан воды, который, видимо, прихватил с кухни внизу.

– Не страшно тебе ночью по жуткому особняку в одиночку гулять? – Поинтересовалась Ария. Ее безмерное любопытство разогнало смятение, а переживания за друга излились в опрометчивый вопрос.

– У тебя можно то же самое спросить, но я не буду. Предки всегда учили меня бояться живых, а не мертвых. Поверь, от первых гораздо больше реальных проблем. – Друг широко зевнул и задал новый вопрос:

– Не спится?

– Не то чтобы... – Ария оборвала себя на полуслове, решив, что о стычке с Дэмиеном и о зазывающем ее скулеже погибшего пса лучше промолчать. – Просто захотелось получше изучить дом перед завтрашним квестом. А с этого места такой красивый вид на холл и хрустальную люстру, вот и расселась полюбоваться готикой, – соврала Ария, с трудом поднимаясь на ноги. Ее колени дрожали, а в голове все еще гудели ранящие слова Дэмиена.

Брендан явно хотел спросить что-то еще, но Ария лишь покачала головой, не позволив другу раскрыть ее ложь. Бросив короткое «спокойной ночи» и даже не обернувшись, она двинулась в свою комнату.

Глава 4

День рождения

– Выглядишь так, словно тебя всю ночь кто-то жевал. И ты точно пришлась ему не по вкусу, потому что тебя еще и выплюнули. К слову, с днем рождения. – Тереза протянула Арии конфетку в золотой обертке, которую она прятала за спиной.

Ария благодарно кивнула подруге и тепло улыбнулась, забирая подарок и пряча его в карман молочного худи. Ти знала, насколько сильно девушка недолюбливала свой праздник. Во-первых, ей никогда не нравилось находиться в центре внимания, а во-вторых, каждый ее день рождения напоминал о смерти родителей. Поэтому она предпочитала не наводить вокруг своего появления на свет лишней суеты, чтобы в очередной раз не чувствовать себя виноватой в том, что она жива, а их нет.

– Спасибо за поздравление, Ти. И я в курсе, что выгляжу неважно, я совсем не выспалась.

Тереза загадочно улыбнулась:

– Призраки? Хотя вряд ли. Куда им перекричать наших друзей. Вивьен и Брендан слишком уж громко отмечали свое воссоединение, да? Трою даже пришлось доставать беруши...

– О чем сплетничаете, негодницы? – Позади нас вырос тот самый виновник недосыпа Терезы и сразу же заключил Арию в медвежьи объятия. – С твоим днем, Ри.

Комната Арии находилась гораздо дальше от спальни страстной парочки, так что непристойных звуков девушка не слышала – ей хватало своих «демонов».

Вивьен вскоре присоединилась к подругам в холле. Ария, выпив кофе, чтобы не уснуть где-нибудь в углу, пришла сюда сразу как рассвело дожидаться пробуждения остальных. Загадочный холл с длинной галереей портретов не менее загадочных родственников Джонатана Корвина помогал коротать время: она битый час разглядывала мужчин и женщин в венецианских нарядах. Но главное, если бы девушку вновь начали преследовать необъяснимые звуки, то она бы могла быстро выбежать на улицу.

Но, слава богам, ничего сверхъестественного больше не происходило. Особняк на рассвете потревожили только грузчики – они привезли декорации для квестов. Ящики с реквизитом, тюки с искусственной паутиной, коробки с муляжами старинных книг и черепов они разгрузили довольно быстро, спустив их в подвал. Ария наблюдала за ними с интересом и толикой благодарности, что ей не пришлось коротать время одной.

– Спасибо. – Чувствуя, как скрипят от объятий ребра, отозвалась Ария, и Брендан ее отпустил, разгладив свою помявшуюся толстовку. Следом на девушке повисла Вивьен, едва не опрокинув ее на пол. Подруга неустанно расцеловывала ее румяные щеки, заставляя Арию хихикать и уворачиваться.

– Твой подарок будет ждать тебя в конце игры. Я такое подготовила! – не унимаясь, тараторила Ви, пока не развернулась к Терезе, которая в этот момент широко зевала от недосыпа. Вивьен отступила от Арии, чтобы обратить внимание на другую девушку. – Так о чем вы болтали, засони?

– Неважно... – отмахнулась Тереза и отвела взгляд в сторону. Вивьен выглядела настолько довольной после прошедшей ночи и одновременно возбужденной от предстоящей игры, что Ти очень быстро передумала упрекать подругу в нарушении сна гостей особняка.

Ария, отойдя от поздравления друзей, хотела было пошутить по поводу предстоящих квестов, чтобы поднять себе настроение и перестать мысленно возвращаться к случившемуся ночью, но тут двери кухни неожиданно распахнулись с протяжным скрипом.

И как она пропустила Гарсию?

Наверное, в кухню можно было как-то попасть, минуя главную лестницу, но убеждаться в этом, рыская по особняку, Арии совсем не хотелось.

В холл невозмутимо вошел Дэмиен в черном спортивном костюме. Он держал в руке дымящуюся кружку с кофе, а в его темных волосах поблескивала влага, будто парень отправился на поиски пробуждающего напитка сразу после душа.

Лицо Арии тут же залило краской от пронзивших стрелой воспоминаний, в которых его крепкое мужское тело прижимало ее к стене.

Дэмиен обвел задумчивым взглядом компанию, задержавшись на Арии чуть дольше, чем требовалось. Та инстинктивно напряглась, но заставила себя натянуто улыбнуться и вести себя как ни в чем не бывало.

Дерзкий парень нахмурился в ответ, точно переживал о чем-то сокровенном, и быстро потерял к Арии интерес.

– Брат! – Вивьен, позабыв про всех друзей, бросилась к Дэмиену на шею. Тот вовремя отвел в сторону кружку с кофе, чтобы Ви ее не опрокинула.

– Ну что, готовы к квестам? – отлипнув от брата, поинтересовалась у всех сразу Ви. Обхватив кружку ладонями, Дэмиен молча отпил кофе и на пару секунд зажмурился от блаженства. Ария даже успела обрадоваться, что Гарсия не спешил ее поздравлять, – скорее всего, забыл о дне рождении девушки, – но тут в его распахнувшихся ледяных омутах промелькнула вспышка злорадства, и Ария вновь почувствовала себя никчемной восьмилетней девчонкой, трясущейся от одного его взора.

Брендан присвистнул на вопрос Вивьен, давая понять, что не просто готов, а всеми фибрами души жаждет этой «игры на выживание». Тереза скучающе кивнула, как всегда, не заморачиваясь насчет выражения эмоций. Девушка всегда была на них скупа, из-за чего Ария и Ви часто называли ее Снежной королевой.

Тут послышались шаги на ступеньках, и Тереза на миг обернулась через плечо. Спускающийся по ступенькам Трой, присоединившийся к остальным в середине разговора, радостно воскликнул, предвкушая игру. И лишь Ария, сунув дрожащие руки в задние карманы джинсов, промолчала.

Зато за нее весьма красноречиво ответил неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, всколыхнувший тяжелые алые занавески в холле. Он зазвенел в хрустальной люстре над головой собравшихся, заставив ребят поежиться.

Вся компания испуганно переглянулась, один только Дэмиен от любопытства завертелся на месте в поиске источника потустороннего. В это время присоединившийся к Брендану Трой схватился за сердце, но тут же стыдливо отдернул руку, как только заметил, что за ним осторожно наблюдает Тереза.

– Подумаешь, ветерок. Только не говорите, что вы испугались? – Вопрос прозвучал риторически, ведь кроме Дэмиена всем действительно хотелось поскорее убраться из Сейлема. Однако подавая остальным пример бесстрашия, Вивьен направилась в гостиную и приглашающе махнула друзьям рукой.

Видимо у Гарсии любовь к приключениям, граничившими с безумием, – это семейное.

Недолго думая, все двинулись за виновницей этого странного уик-энда в «Доме Ведьм». Первыми в гостиную, игриво обогнав Вивьен, вошли Брендан и Трой, за ними – Тереза. Замыкала группу Ария, которая все еще ощущала затылком чье-то незримое присутствие и сражалась с разливающимся по телу волнами онемением.

Хотя нет. Последним вошел Дэмиен. Он словно ждал, пока Ария немного отстанет от остальных, чтобы ринуться к девушке. Он изучал ее со спины, будто знал о ее глупом таланте остро ощущать то, что другим не подвластно.

Ария споткнулась об порог, ощутив, как Дэм буквально дышит ей в затылок, но парень не позволил ей распластаться на полу, вовремя придержав за запястье.

Девушка повернулась и приоткрыла губы, чтобы поблагодарить Дэмиена и поскорее улизнуть от его тяжелой, удушающей ауры, когда их взгляды неожиданно пересеклись. Вековой лед и глубинная тьма. Ария тяжело сглотнула, казалось, что время застыло, но на самом деле мир продолжал вертеться. Это предательское сердце рядом с манящим и одновременно пугающим ее парнем отказывалось биться.

– Осторожнее, ты же не хочешь сломать себе шею еще до квестов. – Холод в голосе Дэмиена казался почти осязаемым: он пощипывал кожу и пробирал до костей.

За ними с неподдельным интересом наблюдали друзья, их недоумевающие взгляды скользили по телу девушки противными лапками насекомых. Наверное, со стороны все это выглядело весьма буднично: Дэмиен галантно спас лучшую подругу его сестры от падения, ничего удивительно. Однако, если учесть их напряженные отношения, которые длились годами и о которых всем вокруг было известно, факт того, что Дэмиен так и не выпустил руки Арии, словно цеплялся за девушку (а не она за него), вряд ли остался незамеченным вездесущей компанией, а особенно Вивьен.

Пока Ария соображала что ответить, Гарсия наконец разжал пальцы на ее запястье и, наклонившись, шепотом добавил:

– С днем рождения, Ария. – Ухо девушки обдало теплой волной чужого дыхания, она снова растерялась, не успев до конца собраться после предыдущей его фразы. – Уверен, этот день перевернет твою жизнь.

Ария резко вскинула голову, чтобы заглянуть Дэму прямо в нахальную физиономию и проверить, не блефует ли он, но Дэмиен уже выпрямился во весь рост и, не обращая никакого внимания на девушку, направился к дивану, где Вивьен нетерпеливо разворачивала какие-то свертки.

После того, как все быстро позавтракали бутербродами с ростбифом, заранее подготовленными на столе у камина, заговорила Ви:

– Итак, рассказываю!

Она стояла в центре гостиной на потертом ковре с витиеватыми узорами. Пару раз хлопнув в ладоши, Вивьен пресекла перешептывания Брендана и Троя, сидевших на противоположном от Арии бархатном диване.

– Пока вы ночью дружно пачкали слюнями подушки, нанятые организаторы успели установить необходимые декорации и передали мне детальный план квестов.

Вивьен кивнула на три свертка и гордо тряхнула темными кудрями, отбрасывая непослушные волосы за спину, от чего Брендан широко улыбнулся. Боги! Да парень просто обожал Ви, и от того, что Брендан не упускал ни одного ее движения, пока Вивьен блистала в центре гостиной, у Арии в душе разливалось тепло.

– Все продумано так, чтобы никто из игроков заранее не располагал информацией, способной подсказать решение квеста. – Вивьен в предвкушении потерла ладони.

Тереза скучающе крутила телефон в руке. Закинув ногу на ногу, она расслабленно сидела рядом с Арией, а вот Дэмиен встал у потухшего камина. Гарсия взгромоздил чашку с кофе на каминную полку и наблюдал за сестрой со вздернутой бровью. Периодами он задумчиво покусывал сережку-кольцо на губе, однако Арии чудилось: стоило ей моргнуть, и обжигающий взор Дэма тут же приковывался к ней.

– В первый день нам предстоит разделиться на пары и спуститься в подвал особняка. – Ария заерзала на месте, но девушка не знала, что нервировало ее больше – перспектива оказаться на квесте с «не тем» человеком или в целом окунуться во тьму и затхлость старинного дома, кишащего призраками. Даже Тереза напряглась, перестав истязать телефон, а Брендан и Трой вдруг одобряюще зааплодировали. Гарсия же остался холоден и задумчив, заставляя Арию мысленно вознести молитвы ко всем известным ей богам, чтобы судьба сегодня не подбросила дровишек в костер их обоюдной ненависти.

– Задания будут требовать смекалки, ловкости и... – Вивьен театрально выдержала паузу и, загадочно улыбнувшись, добавила: – доверия к напарнику.

У Арии точно споткнулся пульс, но другие заложники взбалмошных планов Вивьен Гарсии больше казались воодушевленными, чем напуганными.

– И как будут формироваться пары? – спросил Брендан, заинтересованно подавшись вперед. – Считалочка?

– Жребий, – просто ответила Вивьен, поправив рукав сиреневого свитера с рюшами. Она подошла и наклонилась к дивану, на котором сидели ее парень и Трой, чтобы взять оттуда самый большой сверток. Ви с пристрастием изучала его, когда Ария и Дэм появились в гостиной. Наконец разорвав на нем крафтовую упаковку, она извлекла небольшой конверт и, вскрыв его, зачитала вслух: – Добро пожаловать в квест на выживание...

Брендан перебил свою девушку, изобразив звук похожий на вой жуткого полтергейста.

– Не паясничай, – шикнула на него Тереза, и Вивьен, благодарно кивнув подруге, продолжила:

– Вас ждет увлекательнейший поиск ключа первого стража ведьм...

Брендан вновь хотел изобразить не то заблудшего духа, не то зомби, вытянув руки и накинув на голову капюшон толстовки. Но на этот раз его одернул Трой, ткнув ему локтем под ребра.

Ария вновь позволила себе бросить короткий взгляд в сторону Гарсии, чтобы понять, как он реагирует на глупые шутки Брендана. Почему-то девушке хотелось его изучить, понять, что им движет, и, быть может, таким образом найти ответы на гложущие ее с детства вопросы. Однако Дэмиен продолжал изображать статую с непроницаемой маской безразличия на лице.

Сообразив, что Дэма тяжело застать врасплох, Ария перевела взор на лучшую подругу. Вивьен тем временем обиженно надула губы, и Брендан вмиг перестал паясничать.

– Продолжай, Ви, – подала спокойный голос Тереза, словно это не она вчера вопила от ужаса после произошедшего в ее спальне.

Вивьен послушно вчиталась в текст письма. Ее глаза хитро прищурились в попытках не упустить ни одной детали:

– Вам предстоит побороть свой глубинный страх, изучить подвал, обогнав соперников и научиться всецело доверять партнеру по квесту. Только выполнив данные условия, вы получите ключ и освободитесь из плена. – Лицо Вивьен вытянулось, видимо, следующие указания организаторов сумели удивить даже ее. Чтобы не поддаваться панике раньше времени, Ария обтерла вспотевшие ладони об джинсы, а подруга, как следует прокашлявшись в кулак, заговорила вновь: – Темные ведьмы, сгинувшие в этом особняке, питались чужими страхами и не терпели, когда жертвы видели их лица. Поэтому в каждой, отведенной для первого раунда комнате, один из партнеров по игре потеряет зрение – организаторы завяжут ему глаза. Второй игрок будет направлять первого. Меняться ролями запрещено. Если поводырь ошибется или слепой сорвет с глаз повязку – Корвин заберет ключ, и вы начнете сначала. – Вивьен зловеще хохотнула, радуясь смекалке нанятых ей организаторов.

В гостиной повисла зловещая тишина, она словно ловушка смыкалась с разных сторон и давила на всех, требуя бежать, спасаться. Даже Дэмиен странно насторожился и встал на шаг ближе к сестре, а Ария перестала ерзать на мягких подушках.

– Подытожим. Кто-то из нас будет сбивать башкой предметы, пока второй орать: «Поверни налево, нет, дурак, другое лево»? – уточнил Трой и задумчиво почесал над бровью.

Тереза мило захихикала, ее плечи задрожали, передавая вибрацию Арии. Но девушка в ответ на это лишь наклонилась вперед, тем самым скрыв проступившую на лице бледность за ширмой светлых волос. Она боялась темноты и одиночества, не умела впускать к себе в душу даже лучших друзей. Ария опасалась, что судьба в один миг отнимет их у нее, как это произошло с родителями.

– Именно, – кивнула Вивьен. – И никаких подсказок от других пар. Комнаты звукоизолированы, так что кричать бесполезно.

Трой скрестил руки на широкой груди:

– А если кто-то из нас не справится? Все же довольно опасно блуждать по подвалам вслепую.

– Тогда вы просто не получите ключ и будете скучающе ждать, пока остальные расправятся с загадками Корвина, а еще на следующем квесте вам сократят время. – Вивьен пожала плечами. – Но я в вас верю. Почти в каждого.

К горлу Арии подкатила тошнота. Сколько бы девушка не хорохорилась, внутри она все еще оставалась трусишкой, которой была необходима ментальная пощечина, чтобы начать действовать.

Прекрасный день рождения. Спасибо, Ви-ви!

– Когда начинаем? – спросил Брендан, поднявшись с дивана.

И тут, как в лучших традициях фильмов ужасов, на мутные от пыли окна особняка брызнул дождь, за считанные секунды превратившись в барабанивший невидимыми кулаками в стекла ливень. Замигали настенные бра, то вспыхивая, то погружая комнату в липкий полумрак, сгустившийся из-за стены дождя, а где-то в глубине коридора жалобно и тонко то ли заскулил, то ли заскрипел половицей сквозняк, до дрожи напоминая того самого чертового щенка.

Ария подорвалась с подушек вслед за Бренданом, сил усидеть на месте совершенно не осталось. Следом, добавляя новую порцию мурашек на спину, распахнулись двери, вызвав у девушек одновременный вскрик.

Тереза вжалась в диван, к ней тут же подсел Трой и приобнял ее за плечи, а Брендан взял Ви за руку, мигом сменив чудачество на серьезность. Дэмиен, на удивление, вышел вперед, точно пытался закрыть своей широкой спиной Арию.

Странно? Еще бы...

Напугав собравшихся своим внезапным появлением, на пороге застыла невысокая девушка с темным каре. Ее стройное тело облегал строгий костюм в серую полоску, и, прежде чем друзья опомнились и задали очевидный вопрос «кто вы?», она сработала на опережение и представилась сама:

– Меня зовут Сара Гуд. Я главный организатор квестов, – мелодичный тембр девушки ласкал уши. Она кивнула сначала на письмо в руках Вивьен, а затем на свертки, по-прежнему разбросанные на диване. – Там внутри мои идеи для вашего «веселого», – она изобразила пальцами кавычки, – времяпрепровождения. А еще я – координатор игр. Моя задача – следить за тем, чтобы никто не нарушал правила и не жульничал, при необходимости помогать, дабы вы прошли квест вовремя, но сразу скажу: за это придется заплатить очками, – ее накрашенные алой помадой губы растянула заговорщическая улыбка, – которые вы будете зарабатывать потом и кровью. Ну и главное, не дать вам заскучать. – Вопросы?

Ария изучала девушку с неподдельным интересом: оказалось, что пытливый взор Сары больше всего цеплялся за Дэмиена. Она, конечно, старалась всячески делать вид, что невозмутима, но Ария знала, как притягательна красота парня.

– Насчет жребия, – начала Тереза, все еще прижатая к боку Троя.

– Вы что, его еще не вытянули? – Сара подбоченилась и скорчила Вивьен наигранно недовольную гримасу. Та в ответ лишь стыдливо втянула шею в плечи, а организаторша прошла к диванам, постукивая тонкими каблучками по половицам. – Нарушаем тайминг, Вивьен. Нехорошо... – пристыдила она лучшую подругу Арии.

Ри тут же захотелось поставить высокомерную особу на место, но девушка попросту не успела, ведь за сестру вступился Гарсия:

– Ваша работа – поддерживать хорошее настроение игроков, исходя из вышесказанного. Так что не стоит в чем-то уличать мою сестру. Она вам платит.

Сара шумно сглотнула, а Дэмиен невозмутимо прошел к окну, оставив Арию абсолютно беззащитной. Уставившись на угрюмо застилавший пейзаж дождь, стекающий рекой по стеклам, парень тяжело вздохнул, словно пытаясь успокоиться.

Вивьен виновато хихикнула, пытаясь разрядить обстановку, сгладить момент недопонимания и извиниться за выпад брата, но ведь на самом деле он был прав. Да, грубоват, но это никак не отменяло истины его слов.

– Простите. Я, бывает, перегибаю палку, мне тяжеловато здесь... – наконец выдавила организаторша, нервно одернув пиджак, точно извиняться она не привыкла. – Действительно, у нас в запасе есть еще время. Успеем пройти в подвал и разбиться на пары, прежде чем начнется первый раунд.

Неожиданно левую щеку Арии обдало жаром от огня в камине, который до этого не горел!

Девушка резко развернулась к потрескивающему очагу, окутанному оранжевым пламенем, и вытаращила глаза, совершенно позабыв про напыщенную Сару и подготовку к игре.

Пока организаторша вынимала из самого большого свертка дополнительный конверт, в котором предположительно лежали записки с именами, Ария подошла ближе к украшенному золотыми вензелями камину. Протянув к огню ладонь, она удостоверялась, что пламя не выдумка. Пальцы Арии весьма доказательно согревали потоки жаркого воздуха из очага.

Странно, но никто из собравшихся будто и не замечал этой аномалии. А может, это она с самого прихода в гостиную не обращала внимания на зажженный камин, полностью поглощенная Гарсией и мыслями о прошлом. Но ведь Дэмиен стоял рядом, он точно знал, горел ли очаг до появления Сары.

Не слушая, о чем чересчур эмоционально вещает организаторша (пока остальные ребята, кроме Дэмиена, толпились возле нее), Ария развернулась к Гарсии, чтобы найти ответы, и неожиданно встретилась с ним взглядом в отражении окна.

Дэм смотрел прямо на нее не моргая, точно пытался проникнуть в голову к Арии и прочитать ее сокровенные мысли. Она всегда удивлялась способности Дэмиена оставаться равнодушным и хладнокровным в любой ситуации, иногда Арии и вовсе казалось, что Гарсия не способен реагировать на что-то слишком эмоционально, тщательно скрывая бурю у себя внутри. Но если постоянно гасить огонь, то рано или поздно задохнешься от дыма. Сколько они так простояли, играя в гляделки, Ария не знала...

– Ваша очередь! – Прерывая их затянувшееся молчание, прямо перед носом Арии возникла Сара и протянула ей конверт. – Тянут жребий только девушки, выбирая себе партнера. На бумажке написано имя. Тереза уже выбрала себе пару, так что теперь от воли случая зависит ваша с Вивьен судьба на сегодняшнюю игру. – И всю эту тираду Сара отчеканила, даже не переводя дыхание.

Гарсия резко отвернулся, точно не хотел знать, кто будет участвовать с Арией в квесте.

– Ти, – девушка позвала подругу, чтобы узнать, кто ей достался, и мысленно прикинуть варианты, но Сара, вскинув руку, запретила Терезе называть имя парня.

– Не нужно портить сюрприз, – твердо заявила организаторша и еще настойчивее протянула Арии конверт, ненадолго отвлекая девушку от мистических тайн особняка Корвина. Вивьен подбежала к подруге и сложила руки в умоляющем жесте, с трепетом дожидаясь, какой вердикт ей огласит Ария. Видимо, таким образом Сара хотела привлечь внимание девушки к игре, заметив, как та одиноко стоит у камина, и поэтому позволила выбирать жребий ей, а не Вивьен, а может, просто Ви шепнула манерной девице о празднике Арии.

Девушка не стала растягивать прелюдию перед «казнью» и сунула руку в крафтовый конверт. Ее палец порезался о край бумаги, но Ария даже не вздрогнула.

Достав жребий – длинную бумажку с орнаментом из черепов, – она с колотящимся сердцем прочла про себя имя парня, въевшегося в жребий вместе с чернилами.

– Ну, не томи, – пропищала рядом Вивьен и даже вознамерилась нетерпеливо выхватить у Арии бумажку. Сообразив, что скрывать имя бессмысленно, ведь двое из трех девушек уже вытянули жребий, Ария с долей радости и одновременно печали громко произнесла:

– Брендан.

Глава 5

Квест первый

– Ничего себе! – обычно не особо эмоциональная Тереза выразила скопившиеся замешательство будто сразу за всех. После вытягивания жребия компания вернулась в холл, чтобы обогнуть лестницу на второй этаж и спуститься в подвал. Вивьен и нанятые ей организаторы превзошли самих себя. Еще вчера, когда ребята только приехали в особняк, тут не было совершенно никаких декораций, и вот за утро подвал превратился в обитель ужаса, точно на него опрокинули коробку с готической атрибутикой.

Внизу собравшихся игроков неожиданно встретила статуя в полный рост – сгорбленная женская фигура в рваном саване. Одна ее рука была поднята, будто указывала путь куда-то в темноту, а лицо скрывала густая паутина. Возле статуи тускло мерцал масляный светильник, едва разгоняющий тьму, а вдоль кирпичных стен тянулись следы от когтей.

Вивьен тащила брата под руку чтобы тот не отставал, и что-то увлеченно нашептывала ему на ухо, но настроение семьи Гарсия сильно упало после выбора партнеров. Ария же старалась больше не зацикливаться на ненавидящем её парне и хотела просто порадовать подругу своим участием в хэллоуинских квестах. И дураку было понятно, что Вивьен не скупилась на это все не только финансово, но и физически, организовав такой масштаб праздника.

Впереди всех, покачивая бедрами в такт шагов, двигалась Сара, гордо неся в руках взятые с гостиной свертки с правилами.

– Ты хоть представляешь, что с нами сделала бы Ви, если бы мы в последний момент отказались приехать на ее вечеринку в Сейлем? – поинтересовалась Тереза и демонстративно обвела декорации руками. Девушки держались рядом, а Трой и Брендан замыкали строй. Компания проходила мимо запертых дверей из прогнившего дерева. Ария мило чихнула, прежде чем ответить: в носу у девушки свербело от пыли и затхлого воздуха.

– Навсегда вычеркнула бы нас из списка друзей? И нам бы больше никогда не пришлось ехать через полстраны, чтобы потакать ее причудам? – в шутку ответила Ария, пока ее белые кеды скользили по сырому камню.

– Вообще-то, я все слышу, – за спинами девушек возмутилась Вивьен и, выпустив локоть Дэмиена, поспешила догнать подруг. Гарсия продолжил размашисто следовать за Сарой. То, как он восхищенно поглядывал на ее стройные ноги, Ария старательно игнорировала, запрещая холодному кольцу ревности сжимать ее горло. – Но так как вы меня просто обожаете, – Ви едва ли не прижала ладонь к груди, – вы бы приехали и на край света ради моих идей.

Ария в ответ хмыкнула, но спорить не стала. Потому что Вивьен была права – приехали бы. И не на такое подписывались ради нее в детстве. Чего только стоил побег из дома в десять лет ради стойкого желания подруги переночевать в супермаркете.

Тереза беззлобно закатила глаза.

– Но, если из этого подвала мы выберемся с седыми волосами, косметическая процедура по их окраске ложится на твой бюджет, – продолжала подтрунивать Ти.

Внезапно из ниши в стене, прямо над ухом Арии, захлопав крыльями, гулко заохала сова. Глаза чучела сверкнули в темноте красным, и девушка, подскочив на месте, громко взвизгнула, совершенно не ожидая подобного.

– Черт! Вивьен! – несдержанно ругнулась Ария и тяжело задышала.

– Что, Ри-ри, пора доставать из чемодана запасные штанишки? – как обычно, с тупой шуткой вставил свои пять копеек Брендан. Ария показала ему средний палец в ответ на едкое замечание.

– Вот об этом я и говорю, – подметила Тереза, и девушки поспешно двинулись дальше. Дэмиен и Сара уже успели исчезнуть за углом коридора.

– Похоже, твой брат и организаторша друг друга зацепили, – только что вытащенный кол из сердца Арии впился в него с новой силой, и виной тому стало оглашенное замечание Троя.

Девушки вновь притормозили.

Значит, Арии не показалось...

– Ой, не неси чушь, – отмахнулась от него Вивьен, наморщив аккуратный носик, точно Трой высказал что-то мерзкое, и взяла Арию под локоть. Хотя, может, для младшей сестры тема интимных отношений брата приравнивалась к табу? Кто знает. – Дэмиен видит в подобных чванливых девицах лишь развлечение на одну ночь, не больше. А сейчас он просто пытается привлечь... – Ви осеклась, подавившись воздухом. С подругой частенько такое случалось, когда во время болтовни она забывалась и могла ляпнуть лишнего.

У Арии данный разговор вызывал волну отвращения, и чтобы перевести неприятную тему, связанную с заинтересованностью Дэма другой, она с преувеличенным восхищением отметила замысел подруги. Ведь иначе как инновационными проделками организаторов квеста объяснить самовозгорающийся очаг она не могла.

– Фишка с камином, конечно, поразительна. – Ария сжала кулаки, надеясь, что подруга подтвердит ее домыслы, но Ви лишь непонимающе нахмурила брови.

– Не очень понимаю, о чем ты, Ри...

– Ну, что вы там застряли? – Перебив сестру, в поле зрения появился Дэмиен, всем своим видом излучая недовольство. Он остановился и вальяжно подпер собой стену, дожидаясь, пока отставшая компания двинется с места.

– Уже идем, – нежно подталкивая Вивьен в спину, отозвался Брендан.

Следом за Гарсией появилась Сара. У Арии сердце едва не остановилось, когда она положила Дэмиену руку на плечо и похлопала по нему, мол, не заморачивайся – догонят. Несмотря на проявленный интерес к стройным формам девушки, Гарсия дернулся, стряхивая ее ладонь и, рывком оттолкнувшись от стены, вновь скрылся за поворотом. Но перед этим он загадочно покосился на Арию, точно ожидал от нее чего-то. Ревности? С чего бы это. Одобрения? Пфф... Этот вариант был еще абсурднее.

Сара на секунду замерла и ринулась дальше с видом королевы, которой не подали вовремя чай.

Трой, проходящий мимо Арии, тихо хмыкнул:

– Я же говорил. Ставлю десять баксов, что сегодня ночью мы будем слушать вздохи не только Брендана с Вивьен.

– Завидуешь? – Обволакивающий пламенем позвоночник гнев Арии превратился в ядовитое замечание. Трой состроил девушке уличенную гримасу и побрел за сладкой парочкой.

– Как настоящий, – поразилась Ария и ткнула пальцем в мрачного жнеца, замершего возле последней двери коридора. Его мантия сливалась с ночной тьмой, и точно дымка растворялась в ней. Над каждым из этих жнецов, охраняющих вход в будущую «камеру», висел горящий синим фонарик, что выхватывал его жуткое лицо и костяные руки тусклыми вспышками. После инцидента в гостиной и спальне Терезы Ария престала понимать, где в этом чертовом особняке декорации, а где таится реальная мистика, от этого у девушки голова шла кругом.

– Ну что! Приступим, – позабывшая раздражение Сара вновь выглядела окрыленной будущей игрой. Она стояла в центре уставленного свечами коридора и покачивалась на каблуках. Остальные собравшиеся к этому моменту уже разделились на пары и выбрали для себя будущие «клетки», встав возле двухстворчатых дверей. Вивьен и Дэмиен заняли центральную «камеру», Тереза и Трой – крайнюю к выходу из коридора, а Ария и Брендан – самую дальнюю.

Глубоко вдохнув спертый воздух подвала, Сара приступила к объяснениям:

– Как вам уже огласила Вивьен в гостиной, один из игроков лишится зрения, а его напарник на время квеста станет его глазами. В чем суть: «поводырь» не может касаться предметов, хотя он их видит, но искать ключ первого стража должен «слепой», полагаясь на правильность подсказок напарника. – Никто не смел прерывать организаторшу, внимательно слушая правила предстоящей игры. – Как только вы отыщете ключ, считайте, квест пройден, но внутри вас ждут своеобразные, хм, ловушки. Не смертельные, но неприятные, а иногда болезненные, так что аккуратнее, – Сара сверкнула белоснежными зубами. – Также вы можете находить в комнате красные ленты. Всего их две, и каждая дает по двадцать дополнительных очков, которые вы в будущем сможете обменять на дополнительное время.

– А если «слепой» нащупает что-то не то? – спросил Брендан и, не сдержавшись, хохотнул. Смех парня тут же эхом разлетелся по коридору, ударившись о каменные стены. Компания быстро поняла его подростковый посыл, но на всеобщее удивление в этот раз приструнила его за «глупые шуточки школьника» именно Ария.

– Жаль, что один из нас должен ослепнуть, а не умолкнуть. Так что, Брендан, сделай одолжение – заткнись. – Девушка несильно ударила друга кулачком в грудь. Трой, стоящий от них дальше всех, громко заржал. Вивьен и Тереза весело переглянулись, а Дэм, лишь на долю секунды взглянувший на Арию поверх головы своей сестры, присвистнул:

– А тебя лучше не выводить, да, Ри?

У Арии едва не перехватило дыхание. Дэмиен никогда подобным образом к ней не обращался, и девушка совершенно не была готова к тому, как вибрирующе заиграет его низкий голос на ее сокращенном имени, упав практически до рыка.

Глубокий вдох помог Арии совладать с затопившей ее нутро смесью из воспламеняющих кровь чувств, и она парировала:

– Когда на кону мое благополучие и целостность пальцев, то да. – Побоявшись выдать свою растерянность нежным румянцем, девушка резко отвернулась от Гарсии, делая вид, что у нее в кармане завибрировал телефон.

– К слову, о гаджетах. – Сара, как волшебница из страны Оз, та, что с противной бородавкой на подбородке, извлекла из кармана пиджака зип-пакет. – Прошу вас сдать сотовые для честности игры. Я буду приглядывать за вами с помощью установленных в темницах камер, но подстраховка не помешает.

– Могу еще раз уточнить? – Тереза, вытаскивая из заднего кармана штанов телефон, первая направилась к Саре. Она протянула руку, и ее сотовый бесшумно упал в пакет. – Чтобы выбраться, нужно только отыскать в комнате ключ?

– Да. – Организаторша поманила пальцем с длинным ногтем Троя, чтобы и тот сдал телефон. – Если не справитесь, квест закончится ровно через сорок минут, но без всех собранных на испытаниях ключей вы не сможете пройти в финал и побороться за главный приз.

– Что? – Брендан помахал Ви рукой, вынырнув из-за спины Арии. – Ты почему мне раньше не сказала, негодница? И за что мы боремся? Яхта? Самолет? Уик-энд на островах?

– О значимости приза вы узнаете только победив хитрых ведьм и Корвина, – отчеканила Сара.

Брендан расстроенно фыркнул и поспешил к организаторше отдавать телефон. Прежде чем распрощаться со своим сотовым, Ария решила перевести его на беззвучный режим и, бросив взгляд на экран, обнаружила непрочитанное сообщение от Томаса. Видимо, в происходящем балагане и феерии мистики девушка не обратила внимания на трезвонный звук поступившего СМС-сообщения.

Глаза Арии быстро забегали по написанным парнем строкам, а тем временем к Саре шагнула семья Гарсии.

Легкие Арии сдавило словно тисками, лишая кислорода, поэтому она не ответила. Девушка перечитала сообщение дважды и с трудом подняла округлившиеся глаза на Дэмиена. Гарсия сказал ей сегодня те же слова, когда она чуть не упала на пороге гостиной. Тот, сдав Саре сотовый, стоял у своей двери, скрестив руки на груди и уставившись куда-то в стену.

Совпадение? Паранойя?

Ария не успела додумать. Сара хлопнула в ладоши, и эхо волной ударило по барабанным перепонкам собравшихся, заставляя их поморщиться.

Очнувшись от ступора, Ария предала организаторше гаджет и вернулась к Брендану.

– Так, все телефоны сданы. А теперь самое интересное, – засияла Сара. – В нишах, возле дверей, вы найдете свернутые шелковые повязки на глаза. Кто из пары потеряет зрение – решайте сами, но быстро! – Организаторша демонстративно приподняла рукав пиджака, чтобы взглянуть на часы. – Время у нас ограничено. За сегодня нам необходимо пройти два квеста и успеть до полуночи. Поговаривают, ночью в этом особняке оживают реальные страхи. – Сару передернуло, и над головами участников квеста словно образовались грозовые тучи, заряженные тревогой вместо молний. Поэтому ребята не стали тянуть с решением и ринулись к нишам.

– Еще один квест? – удивилась Ария и нашла глазами довольную Ви. Она ласково гладила Дэмиена по плечу. Ее улыбка была такой широкой, что девушке стало страшно, не лопнет ли лицо подруги от натуги?

– А ты думала мы остаток дня будем мило беседовать и пить чай на кухне? Напомню, – Вивьен сделал широкий жест руками, словно хотела разом обхватить весь особняк. – Мы в Сейлеме. И у тебя сегодня день рождения.

Второе напоминание явно было лишним.

Больше никто спорить с Вивьен не решился, и Ария, побежденно вздохнув, отвернулась от подруги.

– Я боюсь темноты, – почти шепотом призналась Тереза и растерла свои ладони, будто замерзла. Однако навострившая уши Ария все равно услышала о слабостях подруги. Она не собиралась подслушивать чужие разговоры, но ее терзало любопытство: кто в остальных парах станет слабым звеном.

– Тогда я буду «слепым». Не проблема, – спокойно заключил Трой. – Ты станешь моими глазами, вниманием. Моим всем... – Ария даже обернулась, не поверив своим ушам, но Трой, сообразив, что взболтнул лишнего, со смущенной улыбкой быстро добавил: – Всем необходимым.

Тереза в ответ лишь коротко кивнула и достала из ниши ленту. Ария вновь перевела взгляд на Вивьен, та с пристрастием изучала черную повязку и изредка с глубокой тоской поглядывала на Брендана.

Превратности любви!

Дэмиен, наблюдая за этим театральным этюдом сестры, не выдержал и выхватил у нее повязку.

– Хорошо. Я слепой. Но предупреждаю, Ви, без глупостей, – рыкнул Гарсия на сестру, точно припомнил ей какую-то детскую обиду, а Вивьен заливисто расхохоталась.

– Да я никогда... – прежде чем Ви встала на носочки и принялась повязывать ленту на глаза брата, Ария вернула свое внимание к Брендану. Пришло время и им выбрать жертву замыслов квеста.

Брендан вытянул кулак, предлагая решить спор детской игрой.

– Да ты издеваешься, – возмутилась Ария. – На кону наша репутация великих игроков и суперприз от твоей взбалмошной девушки. Возможно, там реально яхта, – отшучивалась Ария, одновременно закатывая рукав толстовки, чтобы сразиться с Бренданом не на жизнь, а на смерть. Поправка: на камень-ножницы-бумага.

На заднем фоне шуршали их друзья. Пока они поправляли и проверяли тугость повязок, Ария и Брендан увлеченно пытались победить друг друга.

– Раз, два, три, – в очередной раз выкрикнула счет Ария и раскрыла ладонь – ножницы.

Брендан победно рассмеялся, запрокинув голову к потолку. Уронив взгляд на их руки, девушка наткнулась на его сжатый кулак – камень, который тут же превратился в фигу.

– Ты слепая! – весело заключил Брендан.

– И как Ви тебя терпит, – пискнула Ария и шумно сглотнула. В ее горле застрял смешок, порожденный нелепой выходкой парня, но она отказывалась поощрять подобное поведение Брендана. Девушке всегда казалось, что Вивьен нужен более серьезный бойфренд, способный держать в узде ее собственные безрассудные идеи, но, как говорится, сердцу не прикажешь.

– Ура. Все определились, – громко заключила Сара, и вдруг обожгла Арию странным, полным холода взглядом.

Брендан протянул руку к нише, храбро отодвинул искусственную паутину и взял оттуда ленту. Прежде чем подступить к Арии, он попросил ее закрыть глаза. Девушка даже не успела оценить «успехи» друзей в этом сложном деле – надевании шелковой повязки – и послушно зажмурилась, ожидая прикосновения гладкой ткани к лицу, но ничего не произошло.

Ария вздохнула. Еще раз и еще, и уже собиралась распахнуть веки, как ее обдало порывом воздуха, и холодная лента прижалась к ее глазам, лишая зрения.

Девушку резко развернули, затягивая узел на затылке. Края ленты неприятно вдавились в кожу Арии. Она потянула руку к повязке, чтобы ослабить натяжение, но по ее ладони нагло стукнули.

– Брендан! Тебя какая муха укусила? – возмутилась Ария, но ей никто не ответил. Вместо бойфренда Вивьен заговорила Сара:

– Итак, все готово. Как только за вами захлопнется дверь, считайте, квест начался, а я подожду вас тут. К слову, в комнатах помимо камер, изображение с которых дублируется ко мне на планшет, вдобавок есть рации. Если что-то пойдет не так, свяжитесь со мной, и я вас выпущу. – Ария услышала, как организаторша довольно хмыкнула. – Прошу, дорогие «поводыри», сопроводите своих подопечных на игру.

– Желаю всем удачи, – добродушно дополнила Ария речь надменной девицы.

– Спасибо, – странно, но на любезность отозвались только Тереза и Трой. Девушка хотела было поразмыслить, почему промолчали остальные, но тут Арию взяли под локоть и грубо повели вперед. Через пару шагов Брендан остановился, чтобы, как девушка предположила, открыть дверь. Послышался скрип створок сначала где-то поодаль, должно быть, Дэм и Ви вошли в свою комнату, а потом, совсем рядом, и Брендан подтолкнул Арию в «темницу».

– Дай угадаю: твое великое эго обижено, и ты дуешься из-за того, что я не оценила по достоинству шутку с фигой? Господи, Брендан, пора уже повзрослеть. Вам через год-другой с Вивьен детей растить... – Ария осеклась, когда споткнулась о какую-то, как ей показалось, корягу, но вовремя умудрилась расправить руки в стороны, поймав равновесие, чтобы не упасть. В последнее время склонность к неуклюжести все чаще подводила девушку.

– Брендан! – не на шутку вспылила она. – Ты вообще-то должен мне помогать! И чертова повязка ужасно давит...

Ария вновь потянулась к узелку на макушке, чтобы хоть немного ослабить его, но ее руки перехватили цепкие ледяные пальцы.

Мгновение, и Брендан перевел инициативу на себя, погладив тыльной стороной ладони щеку Арии.

Девушка отпрянула как от огня. Брендан долгие годы играл для Арии роль задорного старшего брата, но в этом мимолетном прикосновении таилась вовсе не дружеская забота.

– Какого черта происходит? – возмутилась девушка и, наплевав на правила квеста, хотела уже сорвать с глаз больно врезающуюся повязку. Однако в последний момент передумала – и все, чтобы не разочаровывать лучшую подругу дезертирством уже на первых порах игры. Ария попятилась к двери, но снова на что-то налетела и покачнулась.

И в очередной раз сильные руки обхватили ее дрожащие плечи, удерживая от падения.

– Знаешь, Ри-Ри, из-за твоей суперспособности спотыкаться на каждом шагу проигрывать я не собираюсь.

Реальность рассыпалась на миллион осколков.

Этот чарующий голос... Низкий, с хрипотцой тембр, от которого у Арии внизу живота порхали бабочки.

– Дэмиен, – выдохнула девушка и вдруг осознала, что до сих пор находится в ловушке его рук. Слепота сильно обострила иные чувства. Тепло от сжимающих ее пальцев обратилось свирепым пламенем, а замешательство от происходящего – в уничтожающую нутро бурю. Чтобы не сойти с ума от переполнявших эмоций, Ария попыталась разобраться в происходящем:

– Но как? Брендан...

Получалось у девушки паршиво: слова от преизбытка чувств не складывались в предложения, но Ария не привыкла сдаваться.

– ...Сара ведь следит за выполнением правил.

Неожиданно и совершенно некстати, разрушая последний оплот холодного рассудка девушки, губ Арии коснулся палец Дэмиена, заставляя ее замолчать.

– Неужели ты всерьез вознамерилась отнять у Ви и Брендана возможность играть вместе? Знаешь, когда один из пары лишен зрения и уязвим, это своего рода возбуждает. – Дэмиен говорил спокойно, но Арию не покидало чувство, что на самом деле Гарсия сейчас напоминал бомбу. Только подожги фитиль и как рванет! – А с Сарой я, хм... договорился. Она с удовольствием, – последнее слово Дэм подчеркнул интонацией, словно насмехаясь над девушкой и ее глупой ревностью, – пошла мне навстречу.

Ария замерла. Чуть шершавый палец Дэмиена, до сих пор касающийся ее губ, вызвал прилив горячей крови к щекам девушки, а ее предательское сердце раз за разом пропускало удары, но благодаря бушующему адреналину в крови в голове Арии складывался пазл.

– Тебе доставляет удовольствие издевательство надо мной. Поэтому ты все это делаешь, прикрываясь заботой о Вивьен? Мстишь...

Дэмиен усмехнулся и наконец убрал палец от девичьих губ.

– Мир не крутится вокруг тебя, Ри-Ри. – Гарсия сделал шаг назад. Ария поняла это по легкому ветерку, обдавшему ее лицо и шаркающему звуку ботинок. – Так что попридержи тщеславие и сосредоточься на игре. Я ненавижу уступать другим. Меня воспитывали лидером... – тут Дэмиен словно словами поперхнулся.

Ария скрестила руки на груди и зло раздула ноздри.

– И все же ты забавная. Думал, подобная недовольная мордашка осталась в детстве, но нет, – подтрунил над ней Гарсия, и Ария тут же расслабила лицо. Девушка хотела ответно уколоть Дэма язвительным замечанием о его несносном характере, как комнату неожиданно заполнил противный шипящий звук.

Рация.

– Тереза и Трой скоро найдут первую ленту. Мне, конечно, интересно наблюдать за вашей милой перепалкой, но, осмелюсь напомнить, что мы здесь проходим квесты! – Недовольный голос Сары разлетелся по всей комнате острыми кинжалами, обескуражив Арию.

Рация вновь запищала, отключившись.

– Ну что, именинница, доверишься мне? – злорадно уточнил Гарсия.

Ария внутренне сжалась. Полагаться на Дэмиена было не просто страшно, а опасно. И пока она не выяснила правду, безоговорочно верить парню, который раньше не выносил ее присутствия, было бы серьезным упущением.

– Я бы хотела ответить «никогда», но ты прав: мы оба не хотим разочаровывать Вивьен.

Арии показалось, что Дэмиен одобрительно кивнул, по крайней мере так решило ее воображение, ведь плотная повязка на глазах блокировала даже тусклый свет.

– Иди вперед. Три шага, медленно. Там несколько коробок. Нужно их открыть.

Ария передернула плечами, сбрасывая с них напряжение. Ее нельзя было назвать слабохарактерной: к двадцати годам она уже смирилась со своей способностью тонко чувствовать окружение и притерпелась к своим страхам. Однако оставалась проблема с доверием, тем более к Гарсии.

Тяжело вздохнув, девушка все же смирилась с новой ролью игрушки Дэмиена и сделала шаг, второй, третий. Носок ее кеда уперся во что-то мягкое – ковер? Ария по инерции качнулась вперед, но в этот раз сама устояла на ногах.

Ну сколько можно?!

– Я же сказал: медленно. Или ты специально провоцируешь? – голос Дэмиена теперь звучал сзади, словно он обошел девушку вокруг. – А может, тебе нравится, когда я тебя трогаю? – не унимался Дэмиен, специально распаляя Арию и тем самым подталкивая ее к воспоминаниям о вчерашней ночи.

– Нет! – слишком быстро ответила она и тут же об этом пожалела.

Дэмиен усмехнулся, но ничего не сказал.

– Теперь повернись на девяносто градусов вправо и вытяни руку перед собой.

Ария послушалась. Ее пальцы нащупали что-то шершавое, холодное – стену. Она провела ладонью по поверхности, ощупывая каждый выступ и впадинку в камне.

– Молодец, – похвалил ее Дэмиен. Теперь пришло время Арии раздраженно фыркнуть. Гарсия никак не отреагировал на выпад девушки и продолжил: – Там полка, – указание Дэма прозвучало ближе. Он остановился прямо за девушкой, и она почувствовала волну жара от его тела через тонкую ткань худи. – Ощупай ее. Не спеши.

Ария глубоко вздохнула, унимая нервозность. Присутствие Дэмиена за спиной сводило с ума, один за одним поджигая фитиль всех ее чувств. Стараясь отвлечься от мыслей о тяге к Гарсии, девушка медленно провела рукой по полке. Пусто. Левее, снова пусто. Правее, и пальцы наткнулись на что-то мягкое, картонное.

– Открывай коробку, – скомандовал Дэмиен, и Арии показалась, что он вытянулся во весь свой внушительный рост, чтобы заглянуть поверх ее головы внутрь коробки, в которой мог быть спрятан ключ или лента.

Как бы Ария не хотела сейчас убежать, ей пришлось подчиниться. Потом попробуй объясни Ви-ви почему она бросила квест на полпути к развязке. Девушка послушно раскрыла крышку, с надеждой спросив:

– Что там? – Может, им повезет, и ключ найдется сразу, закончив эту нервозную игру?

– Ничего, – с досадой выплюнул Дэмиен. – Тут рядом еще две коробки.

Ария шагнула чуть в бок, чтобы придвинуться к остальным потенциально спасительным коробкам. Пальцы вскоре снова нащупали шероховатый картон, но в них ничего не оказалось. Сетуя на везение, а, точнее, на его отсутствие, девушка чересчур яро отряхнула руки от пыли.

– Идем дальше, – вдруг голос Дэма прозвучал прямо у нее над ухом. Ария дернулась от неожиданности и стукнулась плечом о полку. На ней что-то протяжно зазвенело. Девушка приготовилась к очередной насмешке Дэма или колкому замечанию по поводу ее неуклюжести, но Гарсия молчал. Тогда Ария решила надавить на жалость – так, для проформы, чтобы Дэмиен лучше за ней следил и не пугал.

– Больно вообще-то, – прошипела она, но тут место удара нежно коснулись и растерли. У Арии под повязкой брови взлетели вверх, натянув ткань еще сильнее. Потом ладонь Дэма спустилась ниже, чтобы взять девушку за руку и переплести их пальцы.

Черт возьми! Да что вообще происходит?!

Ария хотела высказать негодование вслух, но действия Дэмиена напрочь лишили ее дара речи.

– Сара ведь не упоминала, что «поводырям» нельзя касаться «слепого» во время игры, – оправдывался Гарсия. – Нужно всегда и везде искать лазейки, уметь выкручиваться из самых непростых ситуаций. Так меня учил отец, чтобы предать свою юридическую империю.

Ария лишь кивнула, растерявшись от такого внезапного откровения и от того, как идеально ее ладонь помещалась в его. Дэмиен потянул девушку вправо. Ария не сопротивлялась, в прямом смысле слепо следуя за Гарсией.

Скользкий пол под ногами вновь сменился чем-то мягким, и через пару шагов Дэм вдруг попросил. Не скомандовал, как раньше, а спокойно предложил:

– Опустись на колени. Слева ящики, их нужно осмотреть.

Ария вспыхнула от столь странной и щекотливой просьбы. Уязвимо стоять перед Гарсией на коленях не входило в ее ближайшие планы.

Точно уловив ход мыслей раскрасневшейся девушки, он с тяжелым выдохом произнес:

– Иначе проиграем... – голос Дэмиена вдруг странно надломился, будто он имел в виду иного рода игру. Не относящуюся к квестам.

Арии почему-то резко перехотелось ему перечить, и, шумно сглотнув, она принялась медленно опускаться на колени. Сама по себе сложившаяся ситуация разгоняла в венах кровь, а воображение рисовало непристойные образы, но от них девушке не становилось неловко. Наоборот, с завязанными глазами выполнить подобное оказалось проще. Ей чудилось, что Дэмиен смотрит на нее сверху вниз с неприкрытым страстным огнем, который топил вчера ночью лед в его глазах, а не с отвращением, которое, скорее всего, в реальности отражалось в этих синих глубинах.

Колени коснулись мягкого ворса ковра. Ария затаила дыхание, прислушиваясь к себе: она не ощущала ни капли унижения. Только жар, разливающийся где-то в груди и ниже, под ребрами. Она протянула руки влево и нащупала холодные ручки выдвижных ящиков.

– Открывай, – тихо сказал Дэмиен. Его голос прозвучал теперь не сверху, а чуть сбоку. Возможно, он присел рядом? А может, просто наклонился? Ария не знала.

Она потянула на себя первый ящик. Тот со скрипом поддался. Пальцы Арии нырнули внутрь, ощупывая каждый сантиметр: пустое дно, деревянные стенки.

– Снова пусто, – раздосадованно заключила девушка, и тут комнату вновь наполнило противное шипение.

– Вивьен и Брендан первые добыли ключ и ленту! – радостно объявила Сара. – Так что другим игрокам стоит поторопиться, чтобы не заставлять друзей ждать.

Дэмиен выругался себе под нос и поторопил девушку:

– Ускорься.

Ария переместила пальцы, схватилась за следующую ручку и потянула на себя. Этот ящик шел туже, словно застрял. Девушка дернула сильнее, и он вылетел с такой отдачей, что она на секунду потеряла равновесие.

После объявления Сары Арией завладел азарт. Она и так часто оставалась позади подруг: сирота, далеко не самая популярная девушка в школе, в университет поступила со второго раза, да и вообще не в тот, который хотела, к двадцати годам так и не нашла парня... Перечислять не самые светлые факты из жизни Арии можно было долго, и ей в кои-то веки захотелось не оставаться в хвосте.

Глубокий вдох немного расслабил натянувшиеся до предела нервы Арии, и она запустила ладонь внутрь ящика. Ее пальцев коснулось что-то прохладное и явно живое. Возглас ужаса невольно сорвался с ее губ. Девушка отдернула руку, почувствовав плечом, как рядом напрягся Дэмиен.

– Там что-то копошится, – надрывно огласила она и отпихнула в сторону ящик. Послышалось шуршание, Дэмиен заглянул внутрь.

– Мадагаскарские тараканы, – словно рассуждая о погоде, спокойно заключил Гарсия.

Ария вовремя подавила рвотный позыв и затрясла рукой, точно пыталась стряхнуть с нее отголоски противного ощущения лапок и панцирей насекомых.

– Я придушу Вивьен...

– В коробке лента, – оборвал причитания Арии Дэм. – Если хотим обставить мою сестру и Брендана, должны ее вытащить.

– Да ни за что! – Ария замотала головой, да так интенсивно, что волосы захлестали ее по щекам. – Обойдемся без дополнительных баллов, главное найти ключ, – не унимаясь тараторила девушка. Больше всего на свете она ненавидела насекомых, так что Дэмиен не смог бы уговорить ее на данный подвиг... хмм... никогда!

Дэмиен молчал. А сковавшая комнату тишина напоминала давящую со всех сторон клетку.

– Дэм? – позвала она, чтобы разрушить гнет молчания.

– Я помогу тебе. Вместе мы справимся, – ошарашил девушку Гарсия. Его что, подменили? – Помнишь про нашу уловку? – Дэмиен взял девушку за запястье и осторожно повел ее рукой в воздухе. Ворох мурашек забегал по спине Арии, но в этот раз виной тому служили вовсе не тараканы. – Предметы я не трогаю, а значит, правила не нарушаю, но могу направить твою руку к ленте. Схватишь ее и дело с концом, а если и дальше будем тянуть время, нас обставят Трой и Тереза.

Неожиданно все жизненные установки Арии сделали кульбит и перевернулись с ног на голову.

Дэмиен Гарсия предлагал ей помощь!

Пусть он и действовал в своих целях, ведомый тем, что не хотел уступать в квесте, но Арии до одури захотелось узнать – а какой он? Тот Дэмиен, который не уничтожает ее взглядом, не старается поддеть язвительным замечанием при любой возможности.

– Хорошо, – неожиданно для себя выпалила Ария и нервно облизнула пересохшие губы. Пространство между ней и Дэмиеном заполнил его тяжелый судорожный вздох.

– Серьезно? Доверишься мне? – словно не ожидая, что Ария так быстро согласится на рандеву с тараканами, уточнил Гарсия.

Девушка не сумела подобрать правильных слов. Она не могла объяснить даже самой себе, почему решила сейчас поверить Дэмиену, когда даже лучшие подруги за годы дружбы не смогли заполучить ее абсолютное доверие. Поэтому Ария лишь кивнула и сказала:

– Только давай без глупостей и быстрее с этим закончим. У меня нет желания растягивать знакомство с мерзкими эмигрантами из Мадагаскара.

Удивительно, но Дэмиен тихо хохотнул, продолжая вводить Арию в шок. Гарсия просил, смеялся рядом с ней и даже предложил помощь.

Может, это все сон?

Ария быстро и, как ей казалось, незаметно ущипнула себя за коленку. Нога полыхнула болью, и вывод стал очевиден – это не сон.

– Ладно, – коротко ответил Гарсия. – Готова?

Ария вновь замотала головой, тем самым заслужив еще один смешок Дэмиена, как вдруг ее и до этого шаткая реальность опрокинулась в бездну полного недоумения.

Гарсия обнял девушку за плечи и крепко прижал к себе, позволяя ей уткнуться носом в его крепкую грудь и спрятать лицо.

Ария вдохнула его пьянящий древесный аромат слишком глубоко, до легкого головокружения, и на пару мгновений позволила себе потеряться в руках Гарсии. От него веяло приятным теплом, надежностью, которых девушке так не хватало.

– На раз, два, три, – прошептал Дэмиен ей в макушку, всколыхнув волосы теплом своего дыхания. Но Ария к тому времени успела позабыть обо всем на свете, не говоря уже про чертовых тараканов.

– Три! – резко возвращая девушку в реальность, выкрикнул Дэмиен и потянул ее руку к ящику, в котором кишели огромные тараканы.

Пальцев Арии коснулись тонкие лапки и усики насекомых. Она вздрогнула всем телом, но Дэмиен успокаивающе погладил ее по запястью.

– Немного покопай. Лента под насекомыми.

– Фу, боже! – простонала Ария, сетуя на судьбу таракано-пинальщицы, но не сдрейфила и начала раскидывать пальцами насекомых.

– Умница. Потерпи еще немного, ладно?

Что-то поползло у Арии по руке. Она судорожным взмахом откинула насекомое, но оно зацепилось за пальцы, противно перебирая лапками.

– Дэмиен, я не могу, я... – Ария преодолевала свой страх как могла, но она была всего лишь девочкой с банальной фобией ползучих тварей. Из глаз брызнули предательские слезы, намочив повязку. Всхлипнув носом, она сильнее уткнулась лицом в грудь Дэма.

– У тебя почти получилось, Ри-Ри. Не бросать же на полпути. – Пока Ария всеми силами пыталась стряхнуть с руки таракана и подавить рвотные позывы, уговаривал ее Дэмиен. – Сложности для того и даются, чтобы победа над ними в конце стала еще слаще. Мы ведь здесь неслучайно. Каждому из нас пора признать свои страхи и научиться срывать маски, под которыми мы прячемся долгие годы, стараясь быть правильными, идеальными. – Дэмиен прокашлялся, точно подавился последним словом: – Вивьен не зря нас всех собрала здесь, за взбалмошностью моей сестры кроется глубокая личность, тебе ли не знать. – Таракан все же отвалился, и пока Ария внимательно слушала, Гарсия направил ее руку к ленте.

– А чего боишься ты? – неожиданно спросила девушка, стараясь отвлечь себя от ползающих под пальцами насекомых. Арии тяжело давалось чтение между строк, но сейчас она могла поклясться, что к поднятой Гарсией теме про маски они еще вернутся.

– Достанешь ленту, найдем ключ, и я отвечу. Даю слово, – пообещал Дэмиен. И вновь Арию с головой накрыло любопытство, перебарывающее страх. Она с остервенением принялась разгонять тараканов, игнорируя их твердые панцири и щекочущие кожу усики, пока наконец не нащупала на дне ящика нечто бархатное.

– Нашла! – не скрывая радости, выкрикнула она и выдернула из тараканьего плена ленту.

– Видишь, ты справилась. Я в тебя верил.

– Не вижу, – пошутила Ария, намекнув на повязку, лишившую ее зрения, и шмыгнула носом. – Держу пари, у меня теперь рука воняет.

– Проверять не стану, – отшутился Гарсия и, придерживая девушку за плечи, помог Арии встать, но из объятий так и не выпустил.

– Теперь ключ? У нас вряд ли осталось время на добычу второй ленты, – уточнила девушка, побоявшись, что ей придется совать руку в ящик со змеями ради дополнительных баллов.

– Да, но сначала... – Прежде чем Ария поняла, что Дэмиен задумал, ее щеки коснулись мягкие губы, смахивая с кожи слезу.

Глава 6

Назад во тьму

Сердце девушки бешено заколотилось о ребра. Дэмиен целовал ее так нежно и чувственно, словно Ария была хрупким солнцем в его сотканной из мрака Вселенной.

Губы Дэмиена, оставляя за собой пылающий след на лице девушки, скользнули от скулы к виску, будто заучивали наизусть каждый миллиметр ее воспаленной кожи. Поддавшись запретному искушению, Ария немного расслабилась, и из ее горла невольно вырвался то ли всхлип, то ли стон.

Удерживающие девушку на месте сильные руки до боли впились в ее тело, точно Дэмиен сдерживал себя из последних сил. Но чего именно он хотел? С голодным поцелуем впиться в ее губы или отстраниться?

Дэмиен выбрал второе. Но от Арии не ускользнуло, каких усилий это ему стоило: пальцы парня дрожали, когда он разжимал объятия, а его дыхание сбилось, участившись.

– Зачем? – мысли Арии окончательно перепутались от сегодняшних переворачивающих все с ног на голову событий, и она не смогла придумать ничего лучше банального вопроса, чтобы разобраться хоть в чем-то.

– Ненавижу, когда плачут, – отстраненно бросил Дэмиен, но его обычно ровный голос хрипел, точно он что-то скрывал.

– Я могла бы и сама справиться, – настаивала Ария. Девушка пыталась вытянуть из него правду, но потерпела поражение, как и всегда.

Дэмиен отшатнулся, и звук его размеренных шагов гулко разнесся по комнате. Ария ждала объяснений. Чего угодно. Но Гарсия упорно молчал. Минуту. Вторую.

С противным шипением, заставляющим девушку морщиться, рация в комнате вновь ожила:

– Команда Терезы и Троя отыскала вторую ленту в ведре с червями. Первую они добыли в старом плафоне, – бодро отрапортовала Сара. – Вам необходимо найти ключ и опередить соперников. Вивьен и Брендан уже ждут всех в коридоре, они первые справились с квестом.

Снова зашипев, рация выключилась.

– Кто бы сомневался, – процедил Дэмиен. – Два шага назад, Ри-Ри. Под ковром что-то есть. Скорее всего, люк, в который организаторы запихнули чертов ключ.

В Сейлем вернулся привычный Дэмиен Гарсия с его вечными язвительными замечаниями и характером, который хотелось послать куда подальше.

Ария отступила не споря. Послышалось шуршание ткани о деревянные половицы. Девушка догадалась, что Дэмиен сдвинул ковер ногой. Ведь не трогать означало не касаться предметов руками.

В воздух мелкими, кружащими звездочками вспорхнула пыль. От нее у девушки засвербело в носу. Тихо чихнув в сложенные лодочкой ладони, она немного, совсем чуть-чуть сдвинула повязку в бок, приоткрыв малюсенькую щелочку, которая позволила ей увидеть Дэмиена.

Как оказалась, он опустился на колени у железного люка, его черные волосы красиво блестели в тусклом свете от одной единственной настенной лампы, освещающей «темницу». Дэмиен чесал затылок, словно думал над тем, как решить загадку.

Еще ни разу Ария не наблюдала за Гарсией украдкой, и от этой интимной картины у девушки кровь будто заменили керосином и подожгли.

– На люке ребус из трех металлических квадратных пластин, нужно их расположить в правильном порядке, чтобы открыть замок.

– А если там ничего нет и мы только потеряем время? – уточнила Ария, с любопытством разглядывая, как от напряжения перекатываются мышцы спины под толстовкой Гарсии.

– Не думаю. В комнате слишком много коробок и ящиков, а люк – один. Я бы поставил тысячу баксов на то, что ключ спрятан за ним.

– Щедро, – подытожила Ария и чуть не выдала себя, сделав шаг к Дэмиену. Девушка не любила обманывать или увиливать, но ей очень хотелось увидеть выражение лица Гарсии тогда, когда он думает, что на него никто не смотрит.

– Три шага вперед и, когда наткнешься на меня, присядь чуть левее.

Ария так и сделала. Но не успела она опуститься на корточки, как Дэмиен огорошил ее:

– Какой ты знаешь самый грустный фильм про собаку?

– Хатико, – не задумываясь, отчеканила Ария. Присмотревшись сквозь щель между повязкой и переносицей, девушка смогла разглядеть написанные на трех вертикальных пластинках вопросы. Варианты ответов располагались на параллели, а рядом с ними на люке поблескивали цифры.

– Протяни руку, нащупай центральную пластину и сдвинь ее вверх, – скомандовал Дэмиен.

– Знаешь, когда ты пару минут назад пытался быть галантным, то нравился мне больше, – ощетинилась Ария и, дотронувшись до холодного металла с вырезанными на нем буквами, сделала как велел Дэмиен.

– Это была разовая акция, – огрызнулся Гарсия в ответ на замечание Арии. – Крайнюю правую пластину вниз.

– Очень жаль. Будь ты добрее, люди бы к тебе потянулись, – парировала Ария. Она знала, что Гарсия промолчит на этот выпад. Он был слишком тщеславен, чтобы обсуждать с кем-то свои недостатки, поэтому девушка перевела тему: – Какая на ней была загадка?

Однако вместо того чтобы ответить, Дэмиен вдруг задал свой выбивающий из колеи вопрос.

– Ты бы смогла полюбить меня, растопи я лед в сердце?

Пальцы Арии от неожиданности соскользнули с пластины, и она ошарашенно вскинула голову, чтобы втайне заглянуть в лицо Гарсии и прочитать отразившиеся на нем эмоции.

Дэмиен хмурил широкие брови и покусывал серьгу в губе. Привычный жест, за которым, как догадалась Ария, он прятал истинные чувства. Вместо маски раздражения и язвительности сейчас на его лице отражалось нечто другое: смятение и беспокойство.

Девушка не знала, почему Гарсия вдруг решился на этот обнажающий его уязвимость вопрос. И почему задал его сейчас и именно Арии, которую привык подкалывать и дразнить. Но вдруг, вопреки всему, ей отчаянно захотелось ответить честно. Без их привычной игры в кошки-мышки.

– Если бы ты не ненавидел меня, – тихо начала девушка, чувствуя, как каждое слово дается с трудом и ранит душу. – И приструнил свою черствость и эгоистичность... то, возможно, я бы прониклась тобой.

Уже! Ария отдала свое сердце Дэмиену еще в их первую встречу, но ему знать об этом было совершенно не обязательно.

Дэм медленно повернулся к девушке, их лица застыли в миллиметре друг от друга. Горячее дыхание Гарсии прокатилось по губам Арии, и она их трусливо поджала.

– Почему ты решила, что...

Оглушительный треск рации неожиданно перебил Дэмиена. Ария испуганно дернулась и случайно сдвинула пластину на люке в неправильную сторону.

– Напоминаю, что мы на квесте, а не на свидании! – разнесся по углам необычайно усталый голос Сары и сразу затих, смешавшись с гудением вентиляции в подвале.

Дэм вздрогнул как от пощечины и отодвинулся первым. Их разделяли какие-то жалкие сантиметры, но Арии они теперь казались непреодолимой пропастью.

– Первый вопрос был про годы жизни Авраама Линкольна. Я силен в истории, но не в кинематографе, – нехотя признался Дэмиен. Он решил перевести разговор в более непринужденное русло, и Ария была ему за это безмерно благодарна. Натянутые струной нервы девушки уже не просили, а вопили о расслаблении. – Так что поправь сдвинувшуюся пластину, а последнюю перемести вниз.

Ария сделала как ей велели, и тут раздался тихий щелчок.

– Про что был третий вопрос? – отстраненно спросила она.

На самом деле девушке было глубоко плевать. Но осознание того, что квест вот-вот подойдет к концу, пеплом осело у нее во рту. Почему-то возвращаться в реалии, в которых Ария и Дэмиен друг друга сторонились, ей совсем не хотелось. И потому девушка тянула время, цепляясь за каждую лишнюю секунду, проведенную в этом полумраке, где границы между ними опасно размывались.

Ария, нащупав металлические края, со скрипом повернула люк и открыла его. Дэмиен, посмотрев внутрь зияющего пространства, вдруг лучезарно улыбнулся.

Они нашли ключ.

Девушка все еще корила себя за подглядывание, но никак не могла отвести взгляд. Эта настоящая, ничем неотягощенная улыбка преображала Дэма, делала его моложе, светлее. И в этот момент ее сердце предательски дрогнуло.

– Ничего особенного, банальщина из средней школы, – отозвался Дэмиен. – Вытащишь?

– А там нет членистоногих? – Обзор Арии ограничивала повязка, и она не могла точно утверждать, что люк пуст.

– Я бы предупредил, Ри-Ри. Все еще не веришь мне?

Ария не могла сформулировать однозначный ответ. Слишком много недосказанности накопилось между ними за все эти годы. Поэтому девушка молча опустила руку в люк, наглядно показывая, что доверяет Гарсии. По крайней мере, на время квеста.

Пальцы нащупали холодный металл ключа, и Ария рывком извлекла его из темноты. Раскрыв ладонь, девушка продемонстрировала «победу» Дэмиену.

Дверь в комнате со скрипом отворилась, выпуская ребят из ловушки. Но, прежде чем встать с пола, сорвать с глаз повязку и выйти в коридор, Ария тихо напомнила:

– Ты обещал рассказать про страхи, Дэм.

– Ребята! Вы там скоро? – из коридора, спасая Гарсию от ответа, послышался недовольный голос Вивьен. – Мы вас уже заждались!

– Да, идем, – откликнулся сестре Дэмиен и шепотом, чтобы его могла услышать только Ария, попросил: – Не снимай повязку, пока не присоединимся к остальным.

Казалось, после сегодняшнего квеста удивить Арию было сложно, но Гарсия снова смог это сделать. Руки девушки застыли в миллиметре от сдвинувшейся повязки. Ей хотелось спросить, почему? К чему вновь эти глупые игры, но язык приклеился к небу, не позволяя разрушить план Дэмиена. И снова Ария попала в капкан собственного патологического любопытства.

– Хочешь еще немного поиздеваться над «слепой»? – в вопросе девушки послышалась обреченность.

– Хочу, чтобы ты лишние секунды принадлежала только мне.

Ария поперхнулась воздухом от столь громкого заявления. Пока она растирала грудь и кашляла, Дэмиен, не замечая бурной реакции Арии, взял ее за руку, окончательно лишив девушку кислорода.

Вместе они покинули комнату, и как только полумрак «темницы» сменился более ярким светом, Дэм освободил пальцы Арии из ловушки.

Мгновение, и он отпрянул, а к Арии бросилась Вивьен.

– Ри, ты почему еще в повязке? Квест же кончился, снимай! – Подруга потянула за узел на затылке, позволяя ткани упасть с лица Арии.

Ее глаза тут же заслезились от непривычно яркого света. Арии пришлось какое-то время щуриться, прежде чем полностью распахнуть веки. Рядом с ней покачивалась на пятках Вивьен и разглядывала ее с чересчур довольным видом. Брендан неподалеку сидел в телефоне.

А Дэмиен...

Он отошел к противоположной стене, возле которой с планшетом в руках задумчиво стояла Сара, и снова притворился безэмоциональной статуей.

У Арии внутри что-то неприятно сжалось при виде отстраненности Гарсии, но неумолкающая Вивьен не оставила подруге и шанса впасть в отчаяние.

– Ты оценила тараканов? Это я еще до приезда в Сейлем подбросила мысль организаторам. А загадки на люке? Мне Сара рассказала детали вашего квеста, пока вы искали ключ. – Вивьен лихо переключила внимание Арии на себя, и на девушку снежной лавиной обрушился едва забытый страх.

– О да! Я всерьез разрабатываю план по твоему убийству... – всплеснула руками Ария, а Ви в ответ лишь хихикнула, не поверив в серьезность заявления.

Прерывая разговор подруг, в коридор из соседней комнаты вышли Тереза и смеющийся Трой. Ария не знала, чем обусловлено его приподнятое настроение, но заплаканные глаза Ти подсказывали, что ей квест дался гораздо тяжелее.

Игнорируя причитания Арии, Вивьен развернулась к подруге:

– Трой все же заставил тебя трогать червей?

– Дело не в них, – отмахнулась Тереза и покосилась на Троя. Тот стыдливо втянул шею, в то время как Ти шмыгнула носом.

Не собираясь лезть в душу подруге, Ария пожала плечами. И тут, зажав планшет под мышкой, заговорила Сара:

– Ну что ж, первый квест подошел к концу. Несомненными лидерами в этой игре стала команда Вивьен и Брендана! – Ви победно заликовала, а Брендан, присвистнув, зааплодировал. Эти слишком громкие звуки, отражающиеся от сводчатого потолка подвала, оглушили ребят. – Они первыми отыскали две ленты и ключ. – Усилия Терезы и Троя тоже принесли неплохие плоды: они обнаружили две ленты, заработав сорок очков, но ключ отыскали позже команды Дэмиена и Арии, так что им обоим присуждается второе место. Однако по очкам Тереза и Трой все же выигрывают у команды, поэтому следующий квест... – Сара загадочно прищурилась. – Они, как и Вивьен с Бренданом, начнут первыми. У них будет фора в пять минут.

Арии вновь стало не по себе. Не успела она прийти в себя после произошедшего в комнате, как ей вновь предстояло столкнуться с испытаниями.

– Добро пожаловать на второй раунд! – провозгласила Сара.

Чертова дощечка скрипнула под весом Арии, когда она оступилась.

Второй квест после небольшого отдыха в гостиной загнал ребят в заброшенный, поросший вьюнками сад, олицетворяющий лабиринт. Они так же разбились на пары и, не касаясь земли, передвигались к разным локациям только по специально изготовленным конструкциям из плотных дощечек.

Всего локаций было три. Первой оказались гробы со спящими мумиями – массивные деревянные саркофаги, покрытые иероглифами и искусственной паутиной. Внутри одного из них, среди прогнивших бинтов и пыли, пряталась заветная красная лента. Но чтобы ее достать, необходимо было вдвоем нажать на крышку, так как одному не хватало веса.

Второй квест был настолько сумбурным и быстрым, что ребята не успевали даже переговариваться.

Ария и Дэмиен вторыми справились с саркофагами, за ними к локации подоспели Вивьен и Брендан, они ловко извлекли из гроба ленту, а лидирующие в испытании Тереза и Трой не сумели вовремя понять механизм работы гроба, поэтому двинулись к следующей локации, лишившись дополнительных очков.

Несмотря на то, что Гарсия и Ария стартовали в лабиринт последними, на пути к саркофагам они сумели обогнать соперников. И дело было далеко не в удаче, просто Дэмиен весь путь не выпускал руку Арии, помогая ей балансировать на досках. Брендан и Ви тоже старались поддерживать друг друга, однако Гарсия оказался мастером держать равновесие, а Ария быстро разобралась в хитростях лабиринта, смекнув, что самые тонкие дощечки ведут к локациям.

Таким образом они шустро добрались и до ведьмовского котла – второй локации этого квеста. Здесь ребят ждало новое мерзкое испытание, ведь для того, чтобы добыть еще одну ленту, им нужно было в определенном порядке закинуть в котел ингредиенты зелья, которые организаторы написали рядом с ним на специальной доске. В отдельных коробках ползали пауки, валялись лягушачьи лапки и бились об картонную стенку кузнечики.

На этом этапе Дэмиен и Ария так и не добыли ленту, уступив командам Терезы с Троем и Вивьен с Бренданом. Как выяснилось, Гарсия тоже относился к ползучим тварям, мягко говоря, не очень. Сначала он галантно вызвался сам сварить зелье, но, когда паук заполз ему под манжет, Дэмиен снял худи через голову и выкинул его в кусты. Ария, наблюдая за этим спектаклем, поняла, что ей придется вмешаться.

Но неудача с зельем их не подкосила. На пути к третьей локации – высушенному фонтану, заполненному черепами, – Гарсия и Ария сумели обогнать Вивьен и Брендана, которые заблудились в лабиринте. Бутафорские черепа скалились на незваных гостей пустыми глазницами, среди которых ребята и должны были отыскать ключ стража ведьм.

Задача на первый взгляд казалась невероятно простой: среди черепов было разбросано три ключа. Но как только Ария и Дэм перелезли через бетонный бортик, чтобы раздвинуть черепа, бассейн заполнился зловонным дымом, лишив их всякой видимости, и ключ опять пришлось искать на ощупь.

В итоге первыми из квеста с одной лентой и ключом вышли Тереза и Трой. Ария нашла «главный атрибут» игры только спустя полчаса после подруги, откопав его среди костей у центральной статуи фонтана. А Вивьен и Брендан отыскали ключ только к моменту, когда начало смеркаться.

Так что после второго раунда очки распределились следующим образом: Тереза с Троем, Ария и Дэмиен делили между собой первое место, а Вивьен и Брендан на этот раз остались в хвосте.

– Что, тяжело проигрывать, Ви-ви? – подтрунила над раскрасневшейся и зло раздувающей ноздри подругой Тереза.

После завершения испытаний уставшие ребята двинулись обратно в особняк, чтобы порадовать урчавшие животы вкусностями и испробовать наконец приготовленный на день рождения Арии торт.

Брендан пригласил Сару присоединиться к общему ужину, но организаторша сильно изменилась после захода солнца: стала нервной и даже какой-то рассеянной. Извинившись перед собравшимися, она объявила, что устала, и, попрощавшись, удалилась в выделенную ей комнату. Последний квест ждал ребят завтра.

– С ней точно все нормально? – уточнил друг Терезы, когда ребята миновали крыльцо. Строя из себя джентльмена, Трой галантно придерживал девушкам дверь. – Она как-то побледнела.

– Может, мигрень, – предположила Ти, скользнув под мускулистую руку парня.

Ария даже думать не хотела о том, что именно происходит с заносчивой организаторшей. Может, переутомилась, может, приболела, а может, ушла, чтобы подготовиться к завтрашней игре – какая разница. Больше Арию волновало то, что за ней последовал вновь скрывшийся за маской безразличия Гарсия. Если бы не мольбы Вивьен и ее по-детски надутые губки, Дэмиен вряд ли согласился бы ужинать с ними за одним столом, а тем более праздновать день рождения Арии. Лимит «хорошего парня» был исчерпан до нуля на квестах. Пообещав сестре, что присоединится к ужину попозже, Дэм открестился от ее назойливости и исчез в темноте второго этажа.

– У меня желудок к позвоночнику прилип, – причитал Брендан, пока ребята пересекали утопающий в тенях от канделябров холл и шли на кухню. – Ви – это огромная промашка не предусмотреть перекус на квестах.

– А ты когда бы предпочел, чтобы тебе подали бутерброд? В момент, когда бегал слепой по комнате или пытался не свалиться с доски? – ерничала Ария.

Неожиданно Брендан крутанулся, схватил девушку за голову, зажал ее локтем и кулаком стал натирать макушку.

– Брендан, ай, пусти! – извивалась Ария. Ей не было больно. Брендан вряд ли когда-нибудь обидел бы ее по-настоящему, но вычесывать колтун из блондинистых волос – та еще непростая задачка.

– В момент, когда тебя едва не поцеловал Дэмиен! – выпалил он.

У Арии отвисла челюсть.

Тереза и Трой, тихо переговариваясь, зашли на кухню. Вивьен шла на шаг впереди Брендана, но стоило ей услышать провокацию парня, тут же развернулась.

– Мы уже прошли квест к тому моменту и видели все вместе с Сарой по камерам, – радостно ответила она, словно мысль о возможной близости Арии с Дэмом приносила ей удовольствие.

Ария наконец выкрутилась из рук Брендана.

– И что делает твою улыбку такой широкой, Ви? Твой брат меня презирает, а ты радуешься его очередным издевкам, – вспылила девушка и прошмыгнула мимо подруги.

Она влетела в кухню, чувствуя, как горят щеки. Трой уже сидел за широким деревянным столом, а Тереза вытаскивала из холодильника продукты.

– Воу, полегче, – остудил девушку Трой, когда Ария плюхнулась на стул так, словно на нем сидел уменьшенный Волан-де-Морт, и она мечтала прихлопнуть его задницей.

Спустя пару глубоких вдохов девушка начала успокаиваться, а вошедшая в комнату Ви любяще положила подбородок ей на макушку.

– Да не сердись ты! Хотя я считаю, что вы стали бы прекрасной парой.

Тереза с Бренданом одновременно сделали вид, что поперхнулись, и постарались спрятать свои улыбки в кулаках.

– Издеваешься! – возмутилась Ария. – Ты с чего подобные выводы сделала, может, из детства, в котором Дэм ради прикола меня игнорировал и презирал?

Вивьен замотала головой, но переубеждать Арию не стала. На нос девушки вдруг упали черные кудри подруги, она их порывисто сдула, выражая свое отношение к мнению Ви по этому вопросу.

Прокашлявшись, Брендан отправился к холодильнику помогать Терезе вытаскивать еду в контейнерах. Вивьен села рядом с Арией, и пока девушка с отстраненным видом подпирала рукой подбородок, Ви обзавелась ножом и принялась нарезать овощной салат. Трой расставил тарелки, и вскоре на столе также появились бутерброды и напитки.

Как только все заняли свои места и наконец насладились первой едой за день, разговоры потекли ручьем. Но Арии почему-то участвовать в них совершенно не хотелось. Настроение резко упало, словно уход Дэмиена в свою комнату высосал из округи яркие краски, сделав все каким-то серым.

Смеясь и расплескивая апельсиновый сок из графина, Тереза несла его к столу, чтобы наполнить бокалы друзей. Потом она принялась очень эмоционально рассказывать, из-за чего обиделась на Троя на первом квесте:

– Этот придурок сказал, что вместо настоящих червей в коробке лежат мармеладные, когда их пощупал. – Ти даже передернуло от отвращения и воспоминаний. – И я на радостях и полном доверии едва одного не съела. Хорошо, в Трое воспел защитник природы, и он не позволил мне откусить червю голову.

Брендан захохотал, и из его ноздрей брызнул сок. Он быстро утер оранжевые струи салфеткой, не позволив им испачкать скатерть.

– Я сначала обиделась, но потом остыла и поняла, что он действовал из лучших побуждений. Потому что я боялась лишний раз пошевелиться в подвале и не могла нормально подсказывать. Не думала, что зрение сделает меня уязвимее слепого Троя.

– Да откуда мне было знать, что ты решишь их попробовать? – весело добавил Трой. – Я спасал ситуацию как мог.

Все вокруг Арии смеялись и подначивали друг друга, а она лишь натужно улыбалась, чтобы не казаться белой вороной среди радостных друзей.

Дэмиен за столом так и не появился. Томас не писал. Ария в любую свободную минуту проверяла телефон, но сообщение не спешило подсвечивать экран. Когда все доели, Брендан встал за дожидающимся своего часа в холодильнике тортом. Вивьен, подскочив с места, резко выключила на кухне свет, снова напугав едва ли не до сердечного приступа гостей особняка Корвина.

Отбрасывая тени на стену, вспыхнули тонкие свечи, вставленные в бисквит. Собравшиеся принялись скандировать поздравления Арии и хором петь «С днем рождения тебя», тем самым построив своеобразный мост для возвращения девушки в реальность.

Брендан поднес шоколадный торт к имениннице и подмигнул, мол, загадывай желание и задувай. Вивьен сложила ладони, приготовившись аплодировать. Тереза подвинулась ближе, подсветив всполохами огня свое веснушчатое лицо. А Трой снимал все на телефон, слепив Арию фонариком от камеры.

Привстав и опершись ладонями на стол для лучшей устойчивости, точно готовясь к бою, Ария крепко зажмурилась, загадала свое самое сокровенное желание – то, что в темном уголке души обволакивала надежда, и дунула, затушив сразу все двадцать свечей.

Друзья заликовали. В темноту тонким ручейком просочился серый дым от свечей. Вивьен обошла стол, стукнувшись боком об угол, и причитая, включила свет.

Ария села на место, наконец подняв свое поникшее настроение с уровня плинтуса. Ви вернулась к столу, и пока они с Терезой о чем-то сплетничали, а Брендан поглаживал через клетчатую рубашку набитый лакомствами живот, словно мог таким образом переварить еду быстрее и освободить в желудке место для десерта, Трой любезно принялся нарезать торт. Вытащив из шкафа тарелки с цветочным узором, он аккуратно разложил промасленные бисквиты, присыпанные миндалем, по тарелкам.

Десерт отвечал всем вкусовым предпочтениям Арии. Она хотела было поблагодарить Вивьен за выбор идеального торта, но Трой опередил девушку:

– Вот признайте, я людей насквозь вижу. Как вы думаете, почему нет Сары и Дэма? Спорим, они сейчас расшатывают и без того скрипучие кровати.

Брендан хихикнул. Тереза промолчала, зло покосившись на Троя, а Вивьен нахмурила лоб. Ария вновь ушла в себя, невольно проваливаясь в болото отвращения.

– Трой, говоря не подумав, можно обидеть близких, – высказала парню Тереза и, покосившись на Арию, спрятала пальцы под рукава светлого свитера, точно мерзла.

– Да ладно, – вдруг вспылил парень, переводя всеобщее внимание на себя. – Может, стоит предъявить подобное твоему отцу. Не он ли с первого дня нашего знакомства заявил, что я тебе не подхожу, ну если только как карманный питомец. Что еще взять с нищего? И не нужно снова говорить, что я выставляю себя жертвой, Ти. Ты можешь врать друзьям, что твой отец против наших отношений из-за твоей неуспеваемости, но я-то прекрасно помню день, когда пришел с ним договориться о помощи тебе в учебе, но он даже на порог меня не пустил...

Тереза резко ударила ладонью по столу, прерывая лившийся из Троя яд. Он осекся и округлил серые глаза, сообразив, что перегнул палку. Однако было уже поздно, Ти подорвалась с места и покинула кухню, громко хлопнув дверью. Задребезжала посуда на полках, и даже стекла в окнах ощутимо зазвенели.

– Извини... – бросил ей вслед Трой, но до Ти его мольбы вряд ли долетели. В комнате повисло молчание. Трой не стал преследовать Терезу, дав ей возможность побыть одной, поэтому подкошенный собственной вспыльчивостью он осел на стул и, опустив голову, накрыл руками затылок.

Встав со стула, Вивьен подошла к поникшему парню и успокаивающе погладила его по плечу. Ария хотела произнести поддерживающую речь, но вовремя вспомнила, что оратор из нее никудышный, поэтому промолчала. Да и что она сказала бы парню с разбитым сердцем, когда с собственным так и не разобралась?

Поедая торт, девушка крайне медленно пережевывала каждый кусок, поэтому даже не поперхнулась, когда в комнату непрошеным гостем ворвался сквозняк.

Он прошелся по ногам Арии, поднялся выше, коснулся лица, и девушка почувствовала, как по спине табуном пробежали мурашки.

Она не слышала шагов, не видела тени, но кожей ощущала чужое присутствие. Ария медленно повернула голову к двери, но ничего не увидела.

Остальные ребята выглядели совершенно невозмутимыми, будто ситуация с Троем и Терезой волновала их гораздо больше, чем явившийся к ним полтергейст. А может, они просто не ощущали его?

– Ты чего? – спросила Вивьен, заметив побелевшее лицо подруги.

– Ничего, – выдавила Ария. Ее и так часто не воспринимали всерьез, привыкнув к чудачествам девушки, и она не хотела усугублять ситуацию. – Просто... показалось.

Вранье!

Девушка все еще отчетливо ощущала холод, ползущий невидимой рукой по ее шее. Колючий иней путался в волосах, покусывал оголенную кожу и словно куда-то тянул, завлекал.

И почему-то Арии думалось, что если она сейчас не ответит на этот зов, то упустит что-то очень важное.

Девушка отодвинула от себя пустую тарелку и, скрипнув стулом, встала. Ария чувствовала, как у нее дрожат коленки. Вивьен наблюдала за ней с недоумением, ковыряя вилкой кусочек недоеденного торта.

– Я в ванную. Наверх. – Ария оттянула от себя толстовку и демонстративно понюхала ворот. Притворно сморщив нос, она на ходу придумывала оправдание своему неожиданному исчезновению.

– Проводить? – предложила Вивьен и мельком взглянула на сокрушавшегося Троя и вальяжно откинувшегося на спинку стула Брендана, но девушка уже шагнула к выходу.

– Сама справлюсь. Не беспокойся.

Махнув всем на прощание, Ария выскользнула в коридор. Царапающий по полу незримыми когтями сквозняк последовал за ней, словно тень. Мистический холодок подгонял ее в спину на второй этаж.

Пересекая холл, девушка удивлялась тому, откуда в ней скопилось столько храбрости, ведь она даже не оглядывалась на своего незримого преследователя. Лестница скрипела под ее ногами, и Арии чудилось, что сзади раздаются еще чьи-то шаги.

Она сунула руку в карман, чтобы нащупать телефон и подсветить утопающий в ночи коридор второго этажа фонариком, но быстро передумала разгонять застоялый мрак.

Двумя ладонями зажав себе рот, она сдерживала рвущийся из горла крик. Холодок обступил девушку сбоку и, точно вода, пролился в узкое пространство коридора, собираясь белесой дымкой в ногах Арии.

Девушка хлопала ресницами, пораженно наблюдая, как клубы мистического дыма вспорхнули вверх. Страх парализовал Арию, не позволяя даже моргнуть, и завихрившийся туман начал принимать образ призрачной незнакомки.

Глава 7

Тайны Корвина

У нее не было лица.

Ария поняла это не сразу. Сначала проявился лишь силуэт, сотканный из лунного света и пыли: тонкие плечи, длинные волосы, струящиеся в неподвижном воздухе, платье, которое колыхалось, будто под водой. Но когда призрак повернулся, девушка увидела, что вместо губ, глаз и носа на ее лице сияет белая пустота.

Ария вновь хотела закричать, позвать на помощь, но голос пропал. Хотела бежать, но ноги приросли к полу.

Безликая фигура поднесла прозрачный палец к тому месту, где у обычных людей находятся губы: «Тише». И, развернувшись, поплыла по коридору туда, где тьма сгущалась в непроглядный мрак.

Ария стояла, боясь пошевелиться. Сердце колотилось где-то в горле, а разум кричал: «Не ходи за ней!», но ноги оттаяли... и сами сделали шаг вперед. Потом второй.

Любопытство ее несомненно погубит!

Обернувшись на плотно закрытую дверь комнаты Дэмиена, словно подсознательно ища у него защиты, Ария ускорилась. Призрак плыл по воздуху необычайно резво, пока не довел девушку до поворота.

Незнакомка из мира духов исчезла за ничем не примечательной дверью, и вся храбрость Арии вдруг рассыпалась пеплом. Видимо, в начале погони в ней бушевал адреналин, а сейчас, когда девушка стояла перед дверью, за которой скрылся призрак, ведущий ее неизвестно куда, остатки отваги неожиданно испарились.

Ария крепко сжала в кармане телефон. Его края впивались в ладони, оставляя борозды, пока она размышляла, стоит ли ей идти дальше за призраком.

Она могла бы позвать друзей, рассказать им все или просто уйти отсюда. Но интуиция подсказывала: призрак явился именно к Арии, и остальным он может не показаться. Он мог пугать гостей особняка, выть вместе с ветром в коридорах или распахивать окна, но своей жертвой выбрал ту, которая чувствовала его присутствие с самого начала уик-энда.

Скрипнула дверная ручка, и створки сами приглашающе распахнулись, подталкивая Арию к решительным действиям. За дверью пряталась обычная ванная, отделанная старым темным кафелем.

– Ты ведь не отступишь? – спросила девушка пустоту, но в ответ получила лишь дополнительный скрип плохо смазанных петель.

Ария мялась, не решаясь переступить порог. В этот тревожный момент телефон в ее руке завибрировал. Девушка вздрогнула, вытащила его из кармана, чуть не выронив его, и опустила глаза на осветивший сумрак экран.

По непонятной причине Арии показалось, что Томас взволнован. Однако почему он решил начать их диалог именно с очевидного вопроса, особенно после утреннего поздравления, девушка не знала.

Ария подняла глаза и всмотрелась внутрь ванной комнаты. Призрака там не оказалось, из мистического – только полоса лунного света, тянувшаяся по полу от окна. Так что она принялась быстро набирать ответ:

Сообщение было мгновенно прочитано. Девушка нервно переводила взгляд с экрана на ванную, чтобы не упустить появление безликой незнакомки или ее подсказок.

Господи! Да что творилось с Арией?

В здравом уме она стояла и ждала продолжения игры с полтергейстом. Та самая Ария, которая в детстве даже за водой на кухню одна не ходила, только с бабушкой или в обнимку с огромным медведем.

Слишком внезапные и ничем не обоснованные вопросы парня выбили почву из-под ног Арии. Ее пальцы задрожали, невпопад касаясь виртуальной клавиатуры.

Девушка не допечатала. В комнате, на которую она уже пять минут с опаской взирала, сами по себе прокрутились круглые краны в раковине. Шум воды привел Арию в чувства и заставил ее убрать вибрирующий от нового сообщения телефон в карман худи. Со странностями Томаса она разберется позже.

Глубоко вздохнув, девушка на цыпочках, точно могла разбудить дремлющих монстров особняка, осторожно двинулась внутрь комнаты.

Она мельком осмотрелась, но эта ванная ничем не отличалась от любой другой ванной комнаты в доме. Все та же проржавевшая сантехника, душ возле окна, халаты и одноразовые тапочки на софе рядом с дверью.

Ария осторожно достигла цели. Над раковиной висело старинное овальное зеркало, центр которого пересекала длинная трещина. Девушка не видела себя в отражении из-за пара, собравшегося на стекле от включенной горячей воды. Она хотела протереть зеркало рукавом, но телефон в кармане снова дал о себе знать, остановив ее порыв. Проигнорировав приход нового сообщения, Ария все-таки потянулась к зеркалу.

Зная наперед все стандартные ходы режиссеров из фильмов ужасов, она оглянулась через плечо, но позади нее была лишь недвижимая ночь.

– Ладно, не дрейфь, – подбадривала себя девушка.

Три секунды колебаний, и ее ладонь наконец коснулась запотевшего зеркала. Ария смахнула влагу и зажмурилась, предвкушая, что в зеркале отразится нечто страшное и кровавое.

Однако в ванной продолжала стоять тишина. Ария приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку. К ее облегчению, в отражении зеркала девушку не ждали никакие ужасы. Только она: растрепанная, с синяками под глазами от переживаний и недосыпа. Тогда Ария осмелилась распахнуть и второй глаз.

В отражении ничего не изменилось. Девушка недоуменно вскинула светлые брови, ведь ее для чего-то сюда привели. Выбрали.

Она стала всматриваться в отражение внимательнее, искать между ним и реальностью отличия, и тут ее взгляд зацепился за еще одну трещину, но уже в стене.

И в отражении...

О! МОЙ! БОГ!

Она кровоточила.

Резко развернувшись, Ария вжалась поясницей в раковину. Ее глаза округлилась до такой степени, что ей стало больно моргать, ведь в реальности никакой крови льющейся из трещины в кафеле не было.

– Охре...

Ее ругань так до конца и не сорвалась с языка. Тяжело дыша, словно мчался сюда со всех ног, в проеме двери застыл всклокоченный Дэмиен.

– Что ты тут делаешь? – дрожащим голосом уточнила Ария, ощущая влагу на своем лбу и ладошках.

Дэмиен молчал, но его пристальный взгляд скользил по каждому миллиметру лица девушки, подмечая все: нахмуренные брови, поджатые от потрясения губы и испуганный взгляд.

– Тот же вопрос могу задать и тебе. – Ощетинился Дэмиен и шагнул внутрь комнаты. Видимо, Ария выглядела слишком уж жалко, поэтому он все же решил тактично объясниться: – Я слышал, как Тереза всхлипывала в коридоре, пока шла к себе. Потом спустился на кухню, чтобы проверить, все ли в порядке, а Вивьен объявила, что ты, бледная как смерть, от них сбежала. Не хочешь рассказать почему?

Гарсия скрестил руки на груди поверх черной футболки и требовательно изогнул бровь.

– Решила прогуляться по особняку перед сном. И вот, набрела на ванную... – Девушка, унимая глубокими вдохами своё волнение, плела отговорки, как паук паутину. Она не собиралась посвящать Гарсию в свои секреты, тем более после того, как он решил промолчать про вспыхнувший камин в гостиной и умело обвел ее вокруг пальца на первом квесте, пообещав признаться в собственных страхах. А еще эта Сара... У Арии сводило живот каждый раз, когда на границе сознания появлялась ревностная мысль о том, что пока ребята ужинали, Дэмиен, скорее всего, развлекался со снобом-организаторшей. – А ты что же, оставил Сару одну? – Ария не смогла удержаться, чтобы не уколоть Дэмиена, намекнув, что в курсе об их совместном, хм... времяпрепровождении. Дэмиен по-плутовски ухмыльнулся, отчего на его левой щеке появилась ямочка.

– Ты что, ревнуешь, Ри-ри?

– Пфф, еще чего! – возмутилась Ария и, вторя Гарсии, скрестила руки на груди.

Дэмиен приподнял бровь и двинулся к ней. Отступать было некуда. Дойдя до Арии, он загнал ее в ловушку, уперев руки в края раковины по обе стороны от девушки. Гарсия слегка наклонился, чтобы их взгляды встретились.

– Плевать мне на Сару. Всего лишь красивая девушка, на этом все. – Дэм тяжело вздохнул, сообразив, что Ария ему не верит. Да и с чего бы ей верить? Его репутация ловеласа еще со школьных времен говорила сама за себя. – Ты все же ревнуешь. – Ария вновь хотела возмутиться, но Дэмиен заговорил первым: – Не оправдывайся. Тебя с головой выдают румянец и широко распахнутые глаза. А еще, когда ты врешь, Ария, ты всегда поджимаешь губы. – Дэмиен соблазнительно понизил тембр, взглядом лаская точку пульса на шее девушки.

Ария вспыхнула, словно спичка, но глаз от Дэма не отвела.

Как только спасуешь, хищник тебя слопает!

– Откуда ты все это знаешь, Гарсия? Это Вивьен тебе рассказала? – Внутри Арии болезненно натянулась струна души, отвечающая за доверие к подругам. Однако девушка продолжала старательно делать вид, что ей все равно на предательство Ви и что она совершенно не замечает наэлектризовавшегося между ней и Гарсией пространства. Оно своими искорками щипало ее кожу и словно вибрировало.

– Моя сестра тут ни при чем, – та самая напряженная струна души внутри Арии расслабилась, но тут же натянулась другая, отвечающая за запретные, спрятанные где-то на задворках сознания чувства к Дэму. – Я часто наблюдал за тобой...

Боже!

Пока Гарсия не продолжил рвать сердце Арии на части глупой надеждой, что за его долголетней ненавистью крылась привязанность, и все это время он пытался издевками оттолкнуть ее, чтобы не портить отношения с сестрой или не ранить слишком юную Арию, девушка на выдохе спросила:

– Хочешь знать, что я здесь делала? – Дэмиен медленно кивнул, едва не коснувшись кончиком носа щеки девушки. – Тогда признайся, чего ты боишься, Гарсия, ты мне обещал...

Дэмиен скривился, точно от боли. Льдистые глаза парня заблестели, и его маска бесстрастия слетела с лица. На мгновение, на одну лишь жалкую секунду, но и этого времени хватило Арии, чтобы разглядеть за его привычной личиной страх и... ранимость.

– Тебе так интересны мои слабости, Ри-ри. Собираешь компромат, чтобы шантажировать меня?

Ария даже не улыбнулась этой глупой шутке. Хоть Дэм и отстранился немного, она все еще была зажата между его сильных рук.

– Страхи не всегда равны слабостям, Дэмиен. Они учат нас не быть слишком, хм... сговорчивыми. Закаляют нас, но не ломают. Иногда бояться – единственный способ остаться в живых.

Дэм смотрел на нее так, будто видел впервые. Словно за ненавистной ему Арией пряталось нечто большее – то, что Гарсия отказывался замечать, чтобы не потерять себя окончательно.

Девушка моргнула. И тут все полетело к чертям, а наэлектризованный между ними воздух словно замерцал. Пальцы Дэмиена вдруг оказались в волосах Арии на затылке, и он рывком притянул девушку к себе.

Ария успела только ахнуть, как Дэмиен поглотил весь ее кислород, впившись в губы девушки до боли жадным поцелуем.

У Арии едва не остановилось сердце...

Ей бы стоило оттолкнуть нахала. Дать пощечину. Вырваться. Вспомнить, что Дэм ее терпеть не может.

Но вместо этого пальцы девушки сами вцепились в футболку Дэмиена, притягивая его еще ближе. Вместо этого Ария ответила на поцелуй с тем же отчаянным пылом и жадностью, с каким-то запретным, звериным голодом.

Губы Арии умело сжимали и, оттягивая, покусывали. Казалось, девушка перестала дышать, наслаждаясь этим пленительным моментом. Она не целовалась ни с кем долгие месяцы, позабыв, каково это – утопать в ощущениях, которые дарит тебе желанный партнер.

Горячий язык Гарсии проник в ее рот, щекотнул небо, и Ария бесстыдно выгнулась навстречу ласкам, а ее руки все не разжимали хватку на футболке Дэма. Столько ночей она потаенно мечтала прикусить его серебряную серьгу на губе, ощутить холод металла, узнать, как она ощущается.

На мгновение отстранившись, Ария воплотила эту свою мечту в реальность, сначала осторожно облизнув серебряное колечко, а потом сжав его между зубов.

Дэмиен дернулся, точно девушка пропустила через его тело электрический разряд, и их губы снова слились в поглощающем друг друга танце.

Это можно было назвать безумием. То вожделение, тот темный порок, та ненасытность друг другом, которую они так умело скрывали, вырвались наружу и сметали все на своем пути: преграды, логику, страх, что кто-то из них одумается и сбежит, оставляя второго собирать осколки разбитого сердца.

Пальцы Дэма потянули волосы Арии у корней, невольно вырвав из девушки глухой, протяжный стон. А его губы тем временем скользнули ниже по подбородку, по острому краю челюсти, туда, где бешено билась жилка на шее. Ария запрокинула голову, ударившись затылком о холодное зеркало, но даже эта боль показалась ей наслаждением. Дэмиен вжался в нее всем телом, втиснулся между ее бедер, и она вдруг почувствовала его дрожь.

– Я боюсь себя... – вдруг начал сбивчиво изливать душу Дэм, оставляя влажную дорожку из поцелуев на чувствительной коже. Его ладонь опустилась на щеку девушки, опалив ее жаром.

Ария поверхностно дышала, точно пробежала марафон, и все еще никак не могла поверить в произошедшее. Черт, да в призрак незнакомки ей верилось легче, чем в поцелуй с Гарсией.

– Отец с детства воспитывал во мне бессердечие, учил, что любые яркие эмоции – это слабость, которую нельзя допускать. Я – наследник юридической империи Гарсия, и я должен был научиться держать все в ежовых рукавицах: бизнес, конкурентов, деньги, семью. Из-за вечных ссор с родителями я тихо их ненавидел и завидовал беззаботной Вивьен, которую они растили с точностью до наоборот. Однако я не мог злиться на младшую сестру, ведь она тоже была заложницей судьбы, как и я. Не знаю, замечала ли ты напряжение в нашей семье, когда гостила у нас... А тот чертов щенок был единственной отдушиной, существом, которое вопреки всему могло дарить мне любовь и не ждать от меня великих свершений.

Ария дернулась и быстро заморгала, смахивая с ресниц слезы. Родители Дэмиена всегда производили впечатление добрых и приветливых людей, она даже подумать не могла, что они могли быть так грубы с единственным сыном.

Только не плакать и не впадать в самобичевание! Только не сейчас!

Пока девушка мысленно пыталась держаться, Дэм поглаживал ее большим пальцем по щеке, продолжая говорить:

– Из-за твердого желания сделать меня идеальным на роль его заместителя отец не скупился на строгое воспитание. А я замкнулся в себе, закрылся от всего мира и уже не мог адекватно воспринимать привязанность к кому-то. Для меня глубокая увлеченность девушкой стала самым крупным провалом, когда я понял... что не так уж и тверд. Что все нравоучения отца, его, хм... наказания за проступки, – тут Гарсия шумно сглотнул, словно проталкивал в горло ком тяжелых воспоминаний, – так и не сделали из меня непоколебимую статую. Я позволил себе влюбиться... Давно. – Дэмиен прекратил поглаживания и на пару секунд зажмурился, чтобы набраться сил перед следующим признанием: – Я не хочу сломать своей избраннице жизнь, ведь во мне нет ничего, что она заслуживает. За что могла бы полюбить... Кроме денег и смазливой внешности, доставшейся от тирана-отца, я – пустота. Поэтому мой главный страх – быть отвергнутым ей, как когда-то родителями.

До истерики Арию отделяла минута. Она настолько запуталась, что уже не понимала: почему после страстного поцелуя с ней Дэмиен вдруг решился излить душу о любви к другой.

Речь ведь шла не о ней? Это какой-то бред...

Гарсия поднял на нее затравленный взгляд, в котором проскользнула надежда. Несмотря на разрывающую душу бурю, Арии захотелось его утешить, подарить частичку тепла и понимания, которой его лишили в детстве. Ведь она как никто другой понимала, как даже во взрослом возрасте не хватает родительской заботы.

– Дэм... Ты далеко не пустота. Вивьен любит тебя всем сердцем, да и не только она... – На срыве начала девушка, смущенно опустив взгляд в пол, но не смогла продолжить признание.

Неожиданно Дэмиен весь напрягся. Его руки опустились девушке на плечи, и он взглянул в зеркало поверх ее головы. На лице Дэма отразился неприкрытый ужас, сделав его угловатые черты смертельно острыми.

– Какого черта?! – вырвалось у него. И, развернув Арию, он прижал девушку спиной к себе, точно хотел защитить.

Девушку замутило. Она смотрела на их с Дэмиеном отражение: хрупкая Ария, едва достающая макушкой ему до груди, – этакий светлячок в объятиях нависающей над ней ночи, которая всегда жила в черных волосах Дэмиена, а осколки звезд скрывались в его льдистых глазах. Если бы не Гарсия, обнимающий ее так крепко, что девушке чудилось, будто ей все по плечу, ведь рядом с ним она в безопасности, Ария бы уже бежала прочь из этой проклятой ванной комнаты.

Та самая трещина в стене за их спинами, искаженная отражением в зеркале, вновь кровоточила, пачкая алыми струями кафель и стекая на пол небольшой лужицей. А рядом с ней сидел тот самый маленький щенок.

Его белоснежная шерсть свалялась в кровавые колтуны, а глаза затянула белесая пелена. Гавкнув, он весело замотал хвостом.

Глава 8

Тайник

– Ты тоже это видишь? – изумилась Ария.

Дэмиен едва заметно кивнул.

Что ж, должно быть, секрет безликого призрака им теперь придется разгадывать вместе, раз незнакомка с того света решила посвятить в свои тайны и Гарсию тоже.

Щенок снов громко гавкнул. Ребята вздрогнули, но мертвый пес не пытался напасть или сильнее их напугать, он точно приглашал их идти за собой.

Удивив Дэма, Ария попыталась выпутаться из его объятий, но он не отпускал.

Девушка повернула голову, чтобы удостовериться, что щенка нет в реальном мире, а когда вернула взгляд на отражение, пес прыгнул прямо на стену и исчез за трещиной в кафеле.

– Нужно ее чем-то расковырять, – вдруг предложил Дэмиен и огляделся в поисках подходящего инструмента. Он не стал убеждать девушку бросить опасное расследование и сбежать, а храбро решил действовать вместе, чтобы добраться до истины.

Арии в глаза бросился старый болтающийся на стене крючок для полотенец:

– Может, это? – предложила девушка, указав рукой на стену возле двери.

Дэмиен разжал объятия, молча соглашаясь с выбором Арии. Они вместе подошли к крючку, и Дэм, протянув руку, одним резким рывком сорвал «беднягу».

Они действовали слаженно, точно читали мысли друг друга. В отражении трещина продолжала кровоточить, и ребята, не сговариваясь, храбро двинулись к ней.

Ария присела на корточки, чтобы провести по ней рукой. Под подушечками пальцев ощущалась гладкость старого кафеля и острые края в начале и в конце загадочной трещины.

– Сдвинься немного влево, – попросил Дэмиен и тоже сел на корточки, чтобы было удобнее работать. Он подцепил металлическим крючком самую толстую часть разлома в стене и потянул на себя. С глухим стуком на пол упал первый кусок кафеля.

Дэмиен повторил движение. Еще один осколок послушно отделился от стены, обнажая под собой не цемент и не кирпичную кладку, а... пустоту.

– Что это? – уточнила Ария, заглядывая в образовавшееся отверстие.

Вместо стены там зияла дыра. Из нее тянуло холодом, но не таким, что живет в углах подвала, а каким-то могильным, пробирающим до костей.

– Дэм... – предупреждающе пискнула Ария. Она останавливающее схватила его за запястье, когда Гарсия решился на подвиг. Он отложил крюк и собирался просунуть ладонь в трещину.

– Боишься, что я останусь без пальцев и не смогу тебя больше трогать? – усмехнулся Дэмиен, но в его голосе слышалось напряжение.

– Не смешно, – холодно оборвала его девушка. – Ты не знаешь, что там и хочешь сунуть туда самую ценную часть своего тела?

– Это руку-то?

Ария закатила глаза. Дэмиен больше не собирался оттягивать напряженный момент и, несмотря на протесты девушки, стряхнул ее пальцы и просунул ладонь в черную бездну дома Корвина.

Ария охнула. Не нужно было блистать умом, чтобы догадаться, что проем между стеной и тайником заложили не просто так.

– Там что-то твердое, – буркнул Гарсия, нащупывая спрятанный предмет. – Не двигается, застряло...

Послышался глухой скрежет, когда Дэмиен вновь подцепил находку. Он взволнованно закусил сережку на губе. Еще одно усилие, и из черной пустоты показался деревянный уголок с едва заметной резьбой.

Дэм вытащил предмет целиком и отшатнулся назад, подальше от дыры в стене. Ария же, наоборот, подползла ближе, разглядывая посеребренную лунным светом находку.

Шкатулка.

Она была небольшая, размером примерно с ладонь, из почерневшего от времени дерева. Крышку украшал замысловатый узор: переплетенные ветви, в которых угадывались силуэты детей. Истертые, почти неразличимые фигурки, сжимающие руки друг друга в странном хороводе.

– С ума сойти, – Ария не стала скрывать свой шок, ведь, направляясь в Сейлем, она явно не ожидала, что станет частью старых интриг этого проклятого особняка.

Дэмиен дунул на крышку шкатулки, сгоняя с нее толстый слой пыли и побелки. Серые звездочки вспорхнули в воздух, и Ария закашлялась, натянув ворот худи на нос.

– Прости, – задумчиво произнес Гарсия, сейчас его мало заботила сидящая рядом девушка с ее покрасневшими от пыли глазами. Все внимание Дэма пожирала шкатулка. Он словно завороженный сдвинул потертую крышку в бок.

Ария взглянула в зеркало, висевшее за их спинами, чтобы проверить отражение, и, к ее облегчению, трещина в стене перестала кровоточить, а шкатулка словно лучилась золотыми оттенками, подсказывая, что они на верном пути.

Дэмиен вскрыл тайник, продемонстрировав Арии полусгнившую бархатную обивку шкатулки и сложенный пополам пожелтевший листок бумаги.

– Что там, как думаешь? – Ария отвлекала себя разговором, решив, что настала ее очередь ворошить секреты призрака.

– Понятия не имею, – честно признался Дэмиен.

Вопреки странностям происходящего, девушка радовалась хотя бы тому, что увлеченный игрой в детектива и разборками с потусторонним, Гарсия не затрагивал тему поцелуя. Не спрашивал, почему Ария ему это позволила. Не пытался понять, зачем она столь пылко отвечала ему.

Пальцы девушки дрожали, когда она медленно потянулась к шкатулке. Осторожно, чтобы не навредить ветхому посланию, она вытащила листок и с шелестом его развернула.

– Не томи! – попросил Дэмиен и вытянул шею, обуреваемый любопытством.

Ария смотрела на листок, но совершенно ничего не понимала. На нем красовался набросок карандашом – рисунок еще одного, вытянутого напольного зеркала в массивной резной раме, тоже с отличительной трещиной, которая змеилась от верхнего левого угла к самому центру. Под изображением кто-то вывел изящным, но почти угасшим почерком несколько слов.

Его руки в крови, но душа чиста.

Дэмиен и Ария мчались по коридору к комнате Сары. Дэм сцепил их руки в замок, как только они поднялись с пола, и больше не выпускал.

Девушка не стала одергивать его, желая, сколько подарено судьбой, наслаждаться теплом его руки. Завтра они разъедутся по разным городам и странам. Дэмиен вернется к обычной жизни бизнесмена, где он задыхался под гнетом родительских ожиданий и тонул в любви к девушке, об одной мысли о которой у Арии разрывалось сердце. А она будет тешить себя хрупкими надеждами, что его поцелуй таил в себе нечто большее, чем первобытная смесь жгучей ненависти и животного желания. Что между ними могло бы быть что-то большее...

– Думаешь, организаторша нам поможет? Если ты действительно не проводил с ней время, она ведь могла и взъесться на тебя, – уточнила Ария, когда Дэмиен потянул ее в правое крыло, где располагались спальни гостей.

– Мы с Сарой все обсудили. Она далеко не глупа и еще с первого квеста поняла, что мое сердце принадлежит другой. – Дэмиен мельком взглянул на Арию, словно считывал ее реакцию, но в голове девушки роились мысли, направленные совершенно в другое русло.

– Если бы я сама не почувствовала тот влекущий в ванную холод, взгляды за окнами и тяжелую ауру особняка, я бы ставила на то, что все это придумала и подстроила Вивьен. – Ария прижимала к груди шкатулку, как нечто очень драгоценное.

Дэмиен хмыкнул, проходя лестницы с резными змеями.

– Моя сестра, как бы я ее ни любил, не настолько гениальна.

Дэмиен и Ария оба пришли к выводу, что Сара может знать о происходящем в стенах дома Корвина гораздо больше остальных собравшихся. И им было необходимо выяснить: где кроме подвала установлены камеры, и не видел ли кто-то из ее работников по декорациям подобное зеркало.

Пока ребята миновали последние метры, Дэмиен вытащил из кармана телефон и что-то набрал в поиске. Ария пыталась заглянуть в сияющий в темноте экран, но из-за разницы в росте с Гарсией у нее ничего не вышло. Дэмиен сам прочитал вслух выданную поисковиком статью:

– Согласно историческим данным, в «Доме Ведьм» в 17-м веке жил судья Джонатан Корвин, который отправил на эшафот девятнадцать человек, обвиненных в колдовстве, из некоторых источников известно, что среди заживо сожженных числилась его вторая жена. Ее имя в этой статье не указано.

У Арии в горле встал ком, и как она ни пыталась его проглотить, он оставался на месте.

– Кошмар... В смысле... – Мысли девушки разбредались по черепу, как тараканы по кухне. Она потянула Дэма за руку, требуя остановиться и выслушать ее: – Знаю, это прозвучит как полный бред, но до твоего появления я шла за призраком безликой дамы. Может, это та самая жена Корвина... точнее, ее неупокоенная душа.

Дэмиен на секунду замер, переваривая услышанное. Его пальцы непроизвольно сжимали и разжимали ладонь Арии.

– После кровоточащего кафеля и моего мертвого щенка, разгуливающего по особняку, я готов поверить в любой абсурд, – успокоил ее Дэмиен. – Скоро выясним.

Гарсия вновь повел их вглубь темного коридора, к самой последней двери, за которой, по-видимому, и разместилась Сара.

Когда они дошли до цели, Дэмиен занес руку, чтобы постучать, но замер на полпути. Дверь была приоткрыта. Совсем чуть-чуть, буквально на толщину пальца, но и этой щели хватило, чтобы понять, что свет в комнате не горит.

Ария придвинулась ближе, вглядываясь в густую, какую-то неестественную темноту за дверью, но ничего не увидела.

Девушка недоуменно взглянула на Дэмиена.

– Сара? – тихо позвал Дэм и постучал костяшками пальцев по створкам.

Тишина.

Гарсия усилил напор. Эхо коридора подхватило пронзительный стук, но им так никто и не ответил.

– Может, вышла куда-то, – предположила Ария, нервозно переминаясь с ноги на ногу.

– Сомневаюсь...

Дэмиен не стал строить из себя гадалку и толкнул дверь. Та с неприятным звуком, точно монстр раскрыл пасть, распахнулась, явив им совершенно неожиданную обстановку.

Кровать была идеально застелена: ни смятого угла, ни другого признака того, что к ней вообще кто-то прикасался. Вообще ничего... Вещей Сары тоже не было видно, да и других признаков, что сюда хоть кто-то входил до Дэмиена с Арией, не находилось.

– Это очень странно, – вновь подметила девушка. Она уже хотела войти внутрь, чтобы поискать ответы, но Дэмиен ее одернул.

– В этом нет смысла. Сара здесь не появлялась. – Дэм указал на деревянный комод с вазой, в которой стояла засохшая роза.

Прежде чем он захлопнул дверь в пустую комнату, особняк сотряс доносившийся с первого этажа громкий возглас Вивьен:

– Что за бред вообще здесь происходит?! Как такое возможно?

До ребят возмущение Ви-ви долетело приглушенно, тем не менее Дэмиен сразу встрепенулся и быстрым шагом повел Арию обратно к лестнице.

Девушка поудобнее перехватила шкатулку, как раз в тот момент, когда, напугав ее до дрожи в конечностях, в коридор из своей комнаты выскочила Тереза.

– Что это было? Мне не показалось? – Даже в приглушенном свете коридора глаза Ти выглядели припухшими от слез, точно она не один час проревела в подушку.

Оказывается, не такая уж Ти и Снежная королева!

– Ты про крик Вивьен? – уточнила девушка после того, как Тереза к ним присоединилась. Ее недоумевающий взгляд метался между старой шкатулкой в руках Арии и их с Дэмиеном переплетенными пальцами.

– Ага.

– Нет, не показалось, – вместо Арии коротко ответил Дэмиен.

Втроем ребята быстро достигли лестницы, с проема которой открывался отличный обзор на ярко залитый светом холл. В нем то и дело, вскидывая руки, мельтешила Вивьен, за ней хвостиком таскался Брендан, а Трой тревожно покусывал подушечку большого пальца, прижимаясь к стене возле выхода.

– Ви, что стряслось? – Дэмиен выпустил ладонь Арии, чтобы схватиться за перила и, перевесившись через них, получше разглядеть сестру.

Вивьен вскинула голову на подоспевших к ее «представлению» ребят.

– Черт, простите. Я вас разбудила?

Все трое отрицательно помотали головой.

– Спускайтесь скорее, вы не поверите! – влез в разговор Брендан, приглашающе махнув ребятам рукой.

– В точку, – тихо, чтобы ее слышал только Гарсия, подтрунила над ситуацией Ария. Вес загадочной шкатулки с каждой минутой становился все тяжелее.

Ребята поспешили вниз. Дэмиен ловко спрыгнул с последних двух ступенек и подал руку Арии и Ти, помогая им спуститься.

Вивьен тут же подскочила к брату и протянула ему свой телефон. Ария, встав на цыпочки, вновь попыталась рассмотреть, что же там на экране, но Дэмиен закрыл широкой спиной ей обзор.

– Ви, я вижу только входящий вызов от каких-то «Дарк хэппи».

– Да, все верно, – быстро затараторила Вивьен. Она оттянула черную кофту, отлепив ее от вспотевшей груди. – А знаешь, для чего они звонили мне среди ночи?

Дэмиен начал раздражаться. Ария обошла его сбоку, приблизившись к подруге. Гарсия покусывал серьгу в губе, выдавая тревогу.

Только не думать о поцелуе! Не сейчас! – мысленно приказала себе девушка.

– Ви, я не умею читать мысли, так что давай выкладывай без лишней драмы.

Сестра Дэма обиженно насупилась, но продолжать тянуть с разъяснениями не стала.

– «Дарк хэппи» – это компания, у которой я заказывала организацию квестов. И вот они звонят в ночи, чтобы извиниться за сорванный контракт.

Тереза подошла ближе к ребятам и нахмурила рыжие брови, Ария наблюдала за подругами с явным замешательством, пока Вивьен эмоционально продолжала свой рассказ:

– Говорят, что готовы вернуть половину стоимости заказа, – голос Вивьен задрожал, а ее бронзовая кожа побледнела до какого-то землистого оттенка. Брендан немедленно оказался рядом, успокаивающе обнял свою девушку за талию и притянул к себе. – Декораторы выполнили все условия, но о том, что организатор так и не доехал до нас, они узнали только пару часов назад. Некая Аглая Эрнест пробила колесо на трассе по пути к Сейлему, ее телефон сдох, и поэтому она не смогла сопровождать наши квесты, так же как и вовремя оповестить о возникшей проблеме компанию.

– Что значит «организатор до нас не доехал»? А как же Сара? – возмущенно переспросила Ти.

Но вместо ответа в разговор вклинился Трой.

– А кто-нибудь вообще видел ее после второго квеста? – Парень, отклеившись от стены, двинулся к ребятам, а точнее, к Терезе, чтобы встать рядом с ней. Терезу настолько потрясли новости, что она не стала отодвигаться от парня, позабыв недавнюю обиду.

– Нет. И в отведенной ей комнате нет ни единого намека на то, что она туда заходила, – вставила Ария. Девушка все это время прятала шкатулку за спиной, лихорадочно соображая, когда лучше выложить друзьям правду. Потому что продолжать и дальше скрывать от них зловещую тайну особняка, кишащего призраками и самозванцами, с каждой минутой становилось все опаснее.

– Да и еще. После звонка мы провели мини-расследование. Оказывается, вот прям совершенно случайно... – Брендан нервно хохотнул и принялся растирать плечи Вивьен, словно надеялся таким образом хотя бы немного унять ее переживания. – К конверту с инструкциями по играм прилагалась подробная историческая сводка Сейлема, и Ви решила ее изучить. И знаете, как звали насильно убитую жену Корвина, которую он сам обвинил в колдовстве?

Арии не требовалось больше подсказок. В глубине сознания что-то щелкнуло, и пазл сложился сам собой. Она наконец поняла, чье лицо скрывала безликая призрачная незнакомка.

– Сара Гуд, – сипло выдавила девушка, будто слова царапали ее горло.

– Вот именно, – кивнул Брендан и зябко поежился. От осознания того, что с ними на квестах был мертвец, по спине Арии побежали мурашки.

– Бред! Как такое возможно? – воскликнула Тереза, нервно вскидывая руки. – Сара забирала у нас телефоны, следила за нами через камеры, говорила с нами, черт возьми! В конце концов, она банально дышала! Она не может быть призраком, жаждущим отмщения! – Ти почти выкрикнула последнюю фразу, заставив Троя сомневаться в россказнях Брендана.

– Ви, – начал парень. – Слушай, это заходит слишком далеко. Просто поклянись, что это не розыгрыш и не подводка к финальной игре.

Вивьен оттопырила мизинец, вызвав улыбку Арии. В детстве подруги часто клялись на мизинчиках, и данный обет считался нерушимым.

– Клянусь.

Все шестеро взволнованно переглянулись.

– И все же столько вопросов остаются без ответов. Сара ведь должна была как минимум ходить сквозь стены или летать над полом, – продолжала причитать Тереза.

– А что, если мы чего-то не знаем о призраках, – вклинилась Ария. Дэмиен погладил ее взглядом, заставив покраснеть. – Может, они веками копят силы для материализации или знают какие-нибудь обряды, дающие им возможность время от времени посещать мир людей в осязаемом теле. – Девушка переборола внутреннюю дрожь. – Мы в этом всем дилетанты, так что доказывать с пеной у рта, что подобное невозможно на проклятой земле Сейлема, – глупо.

Ария вытащила из-за спины находку из ванной и показала друзьям шкатулку, решив, что пришло время вскрывать карты.

– К этой вещи меня привел призрак безликой девушки, а потом в зеркале ванной комнаты мы с Дэмиеном видели отражение его погибшего много лет назад щенка. Мне кажется, такое даже самые искусные мастера фильмов ужасов не выдумают и тем более не реализуют.

Теперь шесть пар глаз уставились на шкатулку, но Вивьен неожиданно спросила о другом – не о найденном трофее и не о пробудившемся таланте Арии и Дэма общаться с призраками.

– Ты была с Дэмиеном в ванной? – Она засияла.

Ария поспешила спасти положение, пока подруга не надумала глупостей и тем более не узнала про их поцелуй.

– Мы просто случайно встретились в коридоре, – солгала девушка.

Дэмиен не стал поправлять девушку. Он будто предоставлял Арии возможность самой решать, хочет ли она, чтобы ее друзья узнали большее.

– Что в шкатулке? – спросил Трой, протягивая к находке руку.

– Рисунок какого-то старинного зеркала и краткая записка. Думаю, нам представился шанс самостоятельно расспросить Сару Гуд и разгадать секреты Корвина.

– Так, стоп! – Арию прервала Тереза. – Если вы дружно собрались играть в охотников за приведениями и искать ответы на послания жмурика, я пас! – Она снова взмахнула руками, едва не выбив у Арии шкатулку. Тереза и эмоции – это что-то новое! – А если погоня за правдой приведет к одержимости призраком кого-то из нас или еще чем-нибудь плохим закончится? Вы как хотите, а я лучше соберу вещи и поеду в аэропорт.

Тереза сдула упавший на лицо кудрявый локон, порывисто шагнув к лестнице.

– Сбегаешь, Ти? В принципе, как и всегда! – Трой повернулся к ней. Господи, этот парень выглядел настолько разбитым, что хотелось обмазать его клеем. – Боишься даже пробовать. А что, если мы получим что-то хорошее взамен открывшейся тайны? Что, если после упокоения души Сара поможет нам в жизненных проблемах? Ты всегда и везде видишь только темную сторону и даже не стараешься ничего изменить.

Тереза замерла на полпути.

– А с чего ты взял, что я не стараюсь? – тихо спросила она, не оборачиваясь.

В комнате повисла тяжелая, липкая тишина, от которой захотелось отряхнуться. Ария перевела взгляд с Троя на Терезу, а потом на Дэмиена. Тот стоял молча, привычно скрестив руки на груди, и наблюдал за развернувшейся сценой с нечитаемым выражением лица.

– Ти... – успокаивающе начала Вивьен, но подруга перебила ее, резко развернувшись.

– Знаешь что, Трой? – Глаза Терезы блестели то ли от слез, то ли от гнева. – Может, ты и прав. Я трусиха и не хочу ставить на кон все, что имею в жизни. Я действительно боюсь потерять оплаченный родителями комфорт, потому что не понимаю, что нас ждет впереди.

Тут всем стало ясно, что сейчас ребята говорят вовсе не о ситуации в особняке. Они затронули куда более личную и глубокую тему.

– Ты можешь в любой момент уехать, бросить меня, погнавшись за мечтой, – уже не говорила, а выкрикивала Тереза. – А я не хочу становиться той, из-за которой ты разрушишь свою жизнь. Не хочу обрекать тебя на неудачи из-за того, что ты по глупости мной проникся. Да, у меня есть все, но я не хочу обрубать твои крылья на пути к успеху и уж тем более заставлять тебя со мной нянчиться.

Тереза осеклась. Трой быстрым шагом двинулся к ней и, несмотря на пристальное внимание ребят, обхватил лицо Ти руками и крепко поцеловал девушку прямо в губы.

Вивьен тихо всхлипнула, умиляясь расцветающей посреди жуткого особняка романтике. Ария растерянно нахмурилась, задумавшись о том, сколько боли их ждет впереди из-за неравенства в обществе и смогут ли они это преодолеть. Брендан подначивал друга смешками. А Дэм опустил глаза в пол – точно его мысли были схожи с теми, что крутились в голове у Арии.

– Я люблю тебя, глупая. С первой минуты как увидел в университете... – с мучением в голосе произнес Трой, прервав их поцелуй. Он смахнул катившуюся по щеке Терезы слезу и добавил к признанию фразу, после которой у Арии екнуло сердце: – Ты – мои крылья. И только тебе решать, когда я взлечу. Если хочешь – уедем прямо сейчас, я пойду за тобой куда угодно и докажу твоему отцу, что не только статус и деньги достойны уважения. Подтяну тебя в учебе, и у него не останется аргументов против нас.

Вивьен тихо зааплодировала с нескрываемой радостью.

– Любишь? Почему ты раньше не сказал? – Тереза положила ладонь на щеку уставшего парня. – Я видела, что дорога тебе, но любовь... Трой, это слишком громкое слово. За ним кроется столько же радости, сколько и невзгод.

– Да, люблю, – без тени сомнения повторил Трой. – А не признался раньше, потому что боялся твоего отца. Думал, что он станет вставлять нам палки в колеса. Ти, ты ведь понимаешь, что он манипулирует тобой. Отношения и учеба никак друг другу не мешают, если ко всему подходить с умом.

– Понимаю. Но что сейчас изменилось? – Ти все еще не могла поверить громкому признанию парня, а наблюдающие за ними ребята словно сами переживали всю их боль.

– Я понял, что гораздо больнее потерять тебя, чем прыгнуть в омут с головой и доказать твоему отцу, что он заблуждается на мой счет.

Тереза понимающе качнула головой.

– Ребят! Все супер, конечно, мы тут даже слезу пустили, но хочу напомнить: у нас на кону рандеву с призраком. Особняк в нашем распоряжении только до обеда. Если хотим понять, что здесь творится, пора приступать к действиям, – выкрикнул Брендан, за что заработал от Вивьен шуточный удар в грудь.

– Тсс! – Она приложила палец к губам. – Тут судьбы друзей решаются!

– У нас, вообще-то, тоже. А вдруг Трой прав, и Сара исполнит наши заветные желания, – вставил Брендан.

Ария приоткрыла шкатулку, разглядывая пожелтевший ветхий лист, он служил напоминанием о том, что все не вечно.

– Брендан, не поверишь, но призраки не джины! И не стоит перекладывать решение своих проблем на потусторонних существ. В жизни ничего не дается просто так, – спустила с небес на землю друга Ария. Дэмиен одобрительно ей подмигнул. – Я не против помочь Саре и разгадать тайны этого гиблого дома лишь потому, что даже боюсь представить, каково это – после смерти застрять в нашем мире. – Ария задрожала, печально опустив глаза. Иногда по ночам ей чудилось присутствие родителей – будто мама гладила ее по волосам, восхищаясь победами дочери. – Надеюсь, моих родителей не постигла столь тяжелая участь. Ведь одному Богу известно, какие там за гранью реальности законы и правила.

Ее изливающийся из уст страх прервала Вивьен, крепко обняв подругу:

– Ри-ри, Августа и Валентин Мур были самыми замечательными людьми на планете. Отбрось эту гнилую мысль.

Ария сглотнула ком в горле и благодарно кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.

Когда Ви вернулась обратно под крыло Брендана, Тереза спросила Троя:

– Ты хочешь остаться? – в голосе девушки вдруг прорезались непривычно мягкие, почти уязвимые нотки.

– Да, – ответил он без колебаний. – Во-первых, это дополнительное время, которое я могу провести с тобой не в кампусе. Во-вторых, лет через десять мы пожалеем, что не пошли ва-банк. Впереди может быть еще столько интересного...

– Или смертельного, – тихо вставила Тереза.

– А без риска нет и победы, – пожал плечами Трой и сжал ее ладонь.

Тереза так долго смотрела на Троя, будто изучала его с новой открывшейся для нее стороны. Вивьен уже хотела было что-то сказать, разжав губы, но Ти опередила ее.

– Ладно, – выдохнула она, словно бросалась в ледяную воду. – Уговорил. Но если Сара утащит меня в призрачный мир, я буду являться к тебе в кошмарах и жаловаться на плохой интернет. Жить не могу без сериалов.

Трой хихикнул и поцеловал Терезу в макушку, а остальные ребята облегченно выдохнули, радуясь тому, что их друзья смогли прийти к взаимопониманию.

– И что дальше? – спросил за всех Брендан.

– Думаю, нам стоит разделиться и поискать в особняке и на его территории это зеркало. – Ария извлекла из шкатулки листок и продемонстрировала рисунок всем, кроме Дэмиена. Трой и Тереза подошли ближе, вглядываясь в набросок напольного зеркала на изогнутых ножках.

– Плохая идея разделяться. В фильмах ужасов так быстрее убивают, – пискнула Вивьен. Теперь, когда она поняла, что происходящее перестало быть подконтрольной игрой, храбрости у нее заметно поубавилось.

– В фильмах ужасов главная проблема героев не в том, что они разделяются на группы, а в том, что у них напрочь отсутствуют мозги, – возразил Брендан, почесав над бровью. – Разделившись, мы покроем больше территории за меньшее время. У нас нет роскоши бродить по всем углам особняка табуном.

– Брендан прав, – поддержал Дэмиен. – Кроме того, если призрак действительно решит нам навредить, совершенно неважно, сколько из нас попадет под раздачу – двое или шестеро. Вряд ли мы одолеем ведьму с того света в рукопашную. – Дэмиен пожал плечами, мол, это же очевидно. – Ви, ты видела чертежи особняка, когда утверждала локации для квеста?

– Да, а почему ты спрашиваешь? – уточнила Вивьен у брата и пытливо прищурилась. В ее синих глазах блеснул свет от хрустальной люстры.

– Назови места, в которых мы еще не были. Если бы кто-то из нас уже встречал это зеркало с записки, то узнал бы его.

Собравшиеся согласно загалдели, а Вивьен принялась загибать пальцы:

– Оранжерея в саду, правое крыло второго и первого этажа и, хм... – Ви задумчиво почесала подбородок. – Чердак. Я хотела провести там первый квест, но мы не смогли найти вход.

Дальше Дэмиен заговорил как настоящий бизнесмен, полностью взяв инициативу в свои руки и выдавая остальным распоряжения:

– Решено. Трой и Тереза осматривают двор и оранжерею. Брендан с Вивьен проверяют второй и первый этаж, а мы с Арией ищем путь на чердак и исследуем его. Если кто-то обнаружит зеркало, оповещает остальных звонком по телефону и ждет, пока все соберутся, чтобы в одиночку не играть с огнем. Возражения?

Возражений не нашлось. Ария вернула на место записку и захлопнула шкатулку, унимая привычными движениями одолевавший ее тремор.

Глава 9

Чердак

– У тебя есть идеи, где искать лестницу на этот чертов чердак? – спросила Ария.

Как и было оговорено, Вивьен с Бренданом начали поиски внизу, а Тереза с Троем побрели во двор. Дэмиен и Ария шли по левому крылу второго этажа, то и дело оглядываясь на каждый шорох. Все-таки под тяжестью мистики в Сейлеме нервы сдавали даже у невозмутимого Гарсии.

– Пушистик поможет.

– Дэмиен, ты издеваешься? – Ария едва сдержалась, чтобы не толкнуть его локтем. – Думаешь, мертвого пса можно призвать щелчком пальцев?

Легче уж отвлекать себя всякими невозможными глупостями, чем рано или поздно вывернуть душу в разговоре о поцелуе.

– Не щелчком пальцев, конечно, – Дэмиен остановился, прислушиваясь к чему-то. – Пушистик ведь уже приходил к нам дважды.

Ария скептически изогнула бровь.

– Ты всерьез предлагаешь вызвать дух собаки? У нас нет ни свечей, ни алтаря. Или ты спрятал в кармане спиритическую доску? Других способов я не знаю.

– Нет, – Дэмиен наконец повернулся к ней, прожигая девушку порочным взглядом. – Я предлагаю тебе просто вспомнить его. Когда Пушистик появился в зеркале, мы говорили о нем...

Арию вдруг осенило. Ведь когда она впервые услышала скулеж щенка в комнате, девушка тоже была поглощена воспоминаниями о милой собачке. Пусть они и не были радужными.

– Я думаю, ты прав, – признала Ария идею Дэмиена.

Девушка несла в обеих руках шкатулку, на случай, если та им еще пригодится. Мистическая находка легко умещалась в одной ладони, но Ария не была готова вновь касаться Дэмиена, ведь их уик-энд скоро закончится, и они снова расстанутся на долгие годы. Возможно, это сломает Арию. Ведь каждое нежное прикосновение Гарсии, дарованное ей в эти дни, и тот поцелуй она будет хранить в памяти с трепетом и агонией, а он по возвращении в Лондон будет искать способ признаться в любви другой.

Дэмиен даже не представлял, насколько сильно ранит Арию, даря и тут же отнимая надежду. Да и сама девушка до этого не подозревала, как сильно внутри нее горит неистовый пожар, имя которому Дэмиен Гарсия.

– Тогда попробуем его позвать, – Дэм неуверенно почесал затылок.

Собственные печальные мысли лишили Арию последних остатков позитива. Она бесцветно буркнула что-то вроде «валяй» и отвернулась, уткнувшись взглядом в портрет неизвестного мужчины с усами, заключенный в тяжелую серебряную раму и защищенный от малейших повреждений стеклом.

Дэмиен не стал расспрашивать девушку о причине ее угасшего настроения и присел на корточки. Вытянув вперед руку, он попытался приманить щенка.

– Пушистик, – прошептал он. – Ты нам нужен! – Тишина. – Пушистик... – с надеждой еще раз позвал мертвого пса Дэмиен. Ария взглянула на него через плечо.

Ничего не произошло. Гарсия сокрушенно вздохнул, разочаровываясь в своем плане. Ария вновь обернулась к портрету. По ее коже заструился холодок, поднимая волоски дыбом, и она вздрогнула.

В стекле отражался Гарсия... и Пушистик, который только что появился из ниоткуда и теперь заинтересованно обнюхивал его пальцы.

– Дэм, – позвала она парня.

Он вскинул на нее голову, и Ария указала подбородком в сторону его отражения.

– Черт! – выругался Дэмиен и, покачнувшись, едва не сел на задницу. – К такому сложно привыкнуть.

Глядя в стекло, он погладил воздух там, где в портрете отражалась голова щенка с небольшими кровоподтеками.

– Ты поможешь нам, дружок? Отведешь ко входу на чердак?

Пес гавкнул, сотрясая воздух. Если бы Дэмиен и Ария не смотрели в стекло, то даже не поняли бы, что этот свистящий звук – лай.

Напоследок уткнувшись носом в руку Дэмиена, Пушистик развернулся и, весело виляя хвостом, побежал вглубь коридора.

Подорвавшись, Дэм и Ария последовали за призраком.

Пес петлял между комнатами, то появляясь, то исчезая в отражениях на разных поверхностях. Ария сбилась со счета, сколько дверей и поворотов они миновали. Особняк будто множил коридоры и переходы, хотя на самом деле с ребятами, скорее всего, просто играло воображение.

Пушистик остановился сразу за огромной напольной вазой, в отражение кривых граней которой Ария с Дэмом наблюдали за щенком. Пес вскинул мордочку к потолку и протяжно завыл. Звук пронесся по коридору волной и затух в сквозняке.

– Там скрытый проход, да? – удивился Дэмиен, всматриваясь в резной потолок. Щенок словно понимал каждое слово своего несостоявшегося хозяина, кивнул и напоследок повернулся к Гарсии. Пару раз моргнув, будто прощаясь, он растворился белым дымом.

На сердце у Арии тут же стало болезненно пусто.

– Дэм, мне жаль... – вдруг вырвалось у девушки, пока парень пристально изучал потолок. – Если бы я в детстве не была такой трусихой, Пушистик бы не сбежал в лес.

– Проехали, – заключил Дэмиен, даже не обернувшись. – Столько лет прошло, Ария, перестань истязать себя. Гибель щенка – не твоя вина, а банальное стечение обстоятельств. Я был слишком мал и глуп, не осознавая очевидного. Поэтому и обвинял тебя, чтобы выплеснуть накопившуюся злобу. В такие дни мне казалось, что весь мир против меня. А отцу всегда было наплевать...

У Арии на душе сначала все покрылось инеем, а потом потеплело, точно сквозь тучи наконец выглянуло солнце. Она придвинулась ближе к Гарсии – просто чтобы коснуться его плечом, напомнить ему, что она рядом. Он в ответ нежно улыбнулся.

– Вот, смотри, – Дэм поднял руку и указал на едва заметную линию в потолке. Она очерчивала квадрат – скрытый люк – дверь, ведущую на чердак.

– И как ее открыть? – спросила Ария, изучая тонкую прорезь.

Дэмиен отошел от девушки и огляделся. Заметив старую напольную вешалку у стены, он без труда подхватил ее и, чуть привстав на цыпочки, достал до люка. Пара легких ударов, и деревянная панель с тихим скрипом приподнялась и сдвинулась в сторону. Из образовавшегося проема пахнуло затхлостью и вековой пылью, а на голову Дэма осыпались снежинки.

– Есть, – улыбнулся Гарсия своей находчивости и, помотав головой, стряхнул с волос побелку.

– Хорошо, а как насчет лестницы? – Ария нахмурилась, прикинув, что до «двери» ей просто так не добраться. – Или ты как фокусник сейчас вытащишь ее из шляпы?

– Честно, не очень удачная шутка, Ри-ри. Во-первых, я не ношу шляпы, а во-вторых, придется так забираться, я тебя подсажу.

– Ты ведь это несерьезно? – возмутилась Ария и сделала шаг назад. Она посмотрела сначала на Дэмиена, а потом на черный зев чердака. – Я не полезу туда первая!

Дэмиен изогнул бровь.

– Не бери пример с Терезы, хорошо? Истерики мало кому помогают в жизни, а я пытаюсь мыслить рационально. Доски, скорее всего, старые. Нужно проверить их на прочность. И если вдруг они проломятся под твоим весом и ты упадешь, я тебя поймаю. Даю слово. А вот ты меня в такой ситуации вряд ли спасешь от сотрясения мозга.

Как и всегда, в речи Дэмиена слышался холодный расчет и непоколебимая логика, сопротивляться которой было попросту невозможно.

С тяжелым выдохом Ария прошла к окну, отдернула бархатную штору и взгромоздила на подоконник шкатулку, чтобы та не мешала ей выполнять «акробатические трюки».

Дэмиен пригнулся, скрестил ладони, предлагая Арии встать на них. Девушка несмело подступила к нему. Ее руки вспотели, она обтерла ладони об джинсы, совсем не стесняясь Гарсии.

Лучше так, чем трогать его липкими пальцами!

– Если увидишь там что-нибудь опасное, тут же спрыгивай обратно, я тебя подстрахую, – выдал ей инструкцию Дэмиен.

Ария молча взялась за его плечо, поставила ногу на ладони парня, подготавливаясь к толчку.

– Не переживай, я не самоубийца, геройствовать не стану, – успокоила его девушка, заглянув в сияющие в полумраке глаза Дэмиена.

Что-то удовлетворенно буркнув, он подсадил Арию, точно она весила не больше пушинки.

Девушка ловко ухватилась за край люка, подтянулась и перевалилась внутрь.

Обдирая ладони о шершавые доски, она немного отползла от люка и села, вытянув в бок ноги.

– Ты как там? – донесся снизу голос Дэмиена.

Ария огляделась.

Чердак оказался огромным. Низкие балки, увешанные паутиной, старые сундуки, покрытые слоем пыли, несколько мрачных портретов, прислоненных к стене, и странные предметы, спрятанные под белыми простынями. Чердак скупо освещал лунный свет, лившийся из малюсенького окошка под потолком, из-за чего скрытые тканью предметы напоминали ей полтергейстов из мультиков.

– Нормально. – Ария отряхнула с коленей пыль. – Но здесь жутковато.

Снизу донесся глухой удар – Дэмиен подпрыгнул, ухватился за край люка и подтянулся одним рывком. Его рука неудачно соскользнула с края, Ария испуганно ахнула и, чтобы парень не упал вниз, схватила его вторую руку и принялась тянуть что есть сил. Гарсия перевалился и буквально припечатал Арию к грязным доскам всем своим телом.

– Прости, – простонал Дэм, хрипло и сбивчиво. – Я не рассчитал.

Его локти впились в доски по обе стороны от головы девушки, быстро вздымающаяся грудь прижалась к ее груди, а их лица оказались так близко, что дыхание смешалось в одно.

– Тяжелый, – выдавила Ария, пытаясь остудить накаляющуюся ситуацию. – Ты... очень тяжелый! Меня сейчас расплющит!

Дэмиен приподнялся на локтях и, потянувшись к лицу Арии, вдруг завел ей локон за ухо. Так ласково и интимно, что девушка едва не растворилась в нем. Ария была полностью подмята под Гарсией, ощущала его вес всеми чувствительными точками своего тела. Дэм заполнил собой все ее личное пространство, весь ее мир без остатка. И девушка не выдержала, взмолившись:

– Прошу, отпусти меня...

Дэмиен не стал удерживать Арию, рывком поднявшись. Отряхнув одежду от пыли, он протянул девушке руку, чтобы помочь ей отклеиться от пола. Она без лишних прелюдий ухватилась за его шершавую ладонь и тоже встала.

– И правда жутко... – констатировал Дэмиен, оглядевшись, и шагнул ближе к центру комнаты. Свет из окна доходил туда плохо, поэтому он попросил Арию: – Посветишь? У меня на телефоне мало заряда, а Ви не простит, если мы найдем зеркало и не пригласим ее на праздник призраков.

– Я и сама могла бы ей позвонить, – озадаченно проворчала Ария, но не стала дальше копаться в желании Дэмиена не пользоваться своим телефоном.

Достав из кармана мобильник, девушка собралась было включить фонарик, чтобы тени от накрытой простынями мебели перестали действовать ей на нервы, но тут ей в глаза бросилось непрочитанное сообщение от Томаса. То самое, которое пришло за несколько мгновений до того, как в ванную забежал Дэмиен.

– Ну что там зависла? – отвлек ее от переписки Дэмиен. – Я тут дальше собственного носа не вижу.

– Секунду, только отвечу на сообщение, нужно успокоить друга. – Ария принялась быстро выстукивать на виртуальной клавиатуре ответ:

– Ри-ри, не надо! – вдруг рявкнул Дэмиен и, развернувшись к ней, схватился за карман худи.

Его телефон оглушающе громко звякнул в мертвой тишине чердака. Ария сначала не поняла, что именно произошло и почему Гарсия так бурно отреагировал на ее желание отправить сообщение Томасу.

Взмах ресниц – и она замерла, осознавая.

– Ты... – медленно протянула она, глядя на Дэмиена расширившимися от удивления глазами. – Не может быть!

Чтобы проверить свою догадку, девушка отправила Томасу троеточие, и телефон Гарсии вновь ожил.

Больше никаких доказательств не требовалось.

Дэмиен уже шел обратно к Арии. Девушка убрала телефон в карман, ее глаза быстро наполнились слезами от мучительного осознания, что ее обманывали, ею манипулировали. Ее враг притворялся другом, но зачем? Насмехался над ней или искал слабости?

Осколки разбитого сердца вонзились Арии в ребра. Конечно, она помнила, как Гарсия изводил ее в детстве, но девушка надеялась, что он не продолжит издеваться над ней спустя столько лет разлуки.

Дэм подступил к Арии, его серьга поймала лунный блик, когда парень приоткрыл губы, собираясь что-то сказать, но Ария ему не позволила.

Обрушив на его идеально выбритую щеку звонкую пощечину, она лишила его возможности объясниться.

– Я ненавижу тебя, – прошептала Ария. Злые, обнажающие душу слезы брызнули из глаз девушки. – Я ненавижу тебя, Дэмиен Гарсия!

Дэм прижал ладонь к полыхавшей щеке. Он взирал на Арию с неприкрытой мукой, точно это не он забавлялся с ней месяц, притворяясь другим человеком, а она – паршивка, выстрелила ему в сердце своими словами.

– Ты просто не понимаешь... – Начал Дэмиен уличать Арию в недалекости, и она еще больше вспылила:

– Так объясни, чего тянуть? Думаю, призраки нас вежливо подождут, раз такое дело. Ты ведь гениальный бизнесмен, всегда сможешь договориться, а если не получится, начхать тебе на чужие судьбы...

Гарсия не позволил девушке и дальше глумиться над ситуацией, подтолкнув ее к холодной стене. Схватив запястья Арии, он взял их в одну руку, поднял над ее головой и зафиксировал, уперевшись в стену.

– Ты врешь! – Гарсия сорвался на крик, точно от знания – правдивы ли эти преувеличенные заявления Арии или нет – зависела вся его жизнь. – Ты никогда меня не ненавидела, сколько бы я ни пытался это изменить.

Твердая оболочка вокруг сердца, которую Ария так тщательно наращивала пред приездом в Сейлем дала трещину, и сквозь нее вместе с кровью хлынули долгое время сдерживаемые слова и даже чувства, в которых она сама себе боялась признаться:

– Зачем все это, Дэмиен? Поцелуй, касания, игра в другого парня. Ты испытываешь меня на прочность? Проверяешь, сколько еще я смогу выдержать твою близость, ищешь предел, прежде чем уничтожить... – Ария осеклась и отвернула голову, избегая прямого взгляда Гарсии, чтобы тихо, почти беззвучно продолжить: – Чтобы в конечном итоге разбить мне сердце?

Дэмиен ничего не отвечал, прижимая Арию к стене всем телом, чтобы она не сбежала. Его лицо хмурилось, а зрачки метались, точно в мыслях он взвешивал все «за» и «против».

Вторая рука Дэма застыла возле ее щеки, не касаясь кожи, но будто посылая к ней импульсы. И Арию прорвало:

– Не делай из меня дуру, Гарсия! Ты лживо ласков лишь потому что догадался, что не безразличен мне, поэтому играешь со мной, притворяешься, что тебе на меня не все равно, чтобы в конце нанести самый болезненный удар: уехать в Англию и там наконец обрести счастье с другой. Признаюсь, план по разрушению мой души – супер. Ты ведь этого все годы добивался? Молодец, сегодня твоя взяла! Ты буквально растопчешь меня...

Тело Дэмиена обратилось в камень. Ария позорно всхлипнула – у нее закончился кислород в легких. Некоторое время Гарсия бездействовал на исповедь девушки, а потом вдруг в своей любимой резкой манере спросил:

– Закончила?

– Что? – не поняла Ария, и еще один всхлип сорвался с ее губ.

– Свою грандиозную речь. Про план уничтожения, про Англию, про счастье с другой. – В фразах Гарсии не звучала насмешка. Только незнакомая усталость и обреченность. – Ты все высказала?

Ария растерянно кивнула.

– Нет никакой другой, Ри-ри...

Девушка резко повернула голову. Ее сердце бешено колотилось, а мозг начал лихорадочно подкидывать воспоминания и сопоставлять факты, однако Ария не верила даже самой себе.

– Ты блефуешь, Гарсия, – ядовито выплюнула она, ощущая влагу на щеках и ресницах.

Дэмиен мрачно усмехнулся.

– Ладно, Ария. Если ты не веришь словам...

Он наклонился и поцеловал ее, обжигая губы Арии, подобно терпкому дорогому вину. Девушка вмиг позабыла о том, что прижата к стене на богом забытом чердаке с призраками, и полностью отдалась во власть ощущений. Но Дэмиен не стал разжигать между ними неистовое пламя, как делал это в ванной, – он, наоборот, гасил его нежностью и ласковыми касаниями ее губ своими. И сквозь дым угасшего огня он раскрывал сердце, шепча Арии самые искренние признания.

– Я не играю, Ри-ри. Я, скорее, ломаюсь сам рядом с тобой, пытаясь не сойти с ума от давно разрывающих меня противоречивых чувств. В детстве я тебя и правда ненавидел. Завидовал, что мои родители относятся к соседской девчонке лучше, чем к собственному сыну.

Дэмиен провел кончиком языка по нижней губе девушки, заставляя ее затрепетать в ожидании большего.

– Годами я наблюдал за тобой, пытаясь понять: что в тебе такого особенного, почему все вокруг в тебя сразу влюбляются? На мой взгляд, ты была обычной сиротой с миловидной внешностью. Пока сам к тебе не прикипел, впустив в сердце твою робость, обаяние и стремление к справедливости. Не стал тобой одержимым... Но я понимал: если признаюсь – сломаю тебе жизнь. Я не знал, как правильно любить – меня ведь не научили. Подростком, а позже в старшей школе, я понял, что близость с девушкой не всегда равна любви, поэтому и пошел во все тяжкие, доказывая себе, что хоть кому-то нужен. И чтобы не уничтожить тебя, не влюбить в чудовище, притворялся, что ты меня раздражаешь. За ненавистью легче всего спрятать любовь. А я к тому времени так устал идти сложными тропами...

Ария, кажется, забыла, как дышать, пока Дэмиен это рассказывал и все сильнее вдавливал ее в стену.

– Как-то я обмолвился Ви-ви, что болен тобой, что сколько бы ни пытался встречаться с другими девушками, забываясь в их объятиях, не мог выкинуть тебя из головы. Сестра поклялась не вмешиваться и никогда не посвящать тебя в мои секреты, но, видимо, не устояла перед искушением вернуть брату должок за все горькие годы и пригласила меня сюда, столкнув в одном месте наши судьбы.

Дэмиен вновь ласково провел губами по губам Арии. Спускаясь все ниже, он расцеловывал ее подбородок, обжигая холодом пирсинга.

– Поначалу я убеждал себя, что еду в Сейлем, потому что соскучился по сестре. Думал, что за время жизни в Лондоне немного перегорел тобой. Но как же я ошибался, стоило увидеть тебя, мило краснеющую на лестнице, и вся моя выдержка полетела в бездну. Да и в Лондоне я умудрился найти способ общаться с тобой. Докладов Вивьен мне было мало, так что я рискнул подобраться к тебе иным способом, чтобы просто быть в курсе того, как протекает твоя жизнь.

– Томас... – сквозь поцелуй простонала Ария.

– Да. Другая личность, не отравленная твоим страхом. Что может быть лучше для сталкера на минималках? – Дэм истерически хохотнул. – Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Злость. Омерзение... Но мне надоело притворяться, Ария. Может быть, я не умею правильно любить, но и терять тебя я не умею. Я даже не знаю, как это – жить без мыслей о тебе.

Арии все происходящее казалось сном. Дэмиен Гарсия признавался ей в любви, осуществляя самую сокровенную и заветную мечту девушки.

– Не угадал... – сквозь душившие ее слезы сипло выдавила из себя девушка и переняла инициативу, позволив себе закусить серьгу Дэмиена.

Он тихо простонал, но оставался таким же сосредоточенным и напряженным, ожидая своего смертного приговора.

– Я чувствую облегчение, Дэмиен. А еще радость от того, что мои «неправильные» чувства оказались взаимными. Раньше я думала, что со мной что-то не так, ведь нормальный человек не может влюбиться в того, кто его терпеть не может. – Ария грустно улыбнулась, пока Дэмиен с нежностью целовал ее в щеку, иногда замирая, словно проверял, настоящая ли она. – Я боюсь будущего, если соглашусь быть с тобой, а еще невозможности исправить то, к чему мы пришли. Ведь уехать из Сейлема и вернуться к обычной жизни я уже не смогу. Теперь мое сердце всегда будет принадлежать только тебе.

Дэмиен покачал головой, будто испытывал боль и пытался как-то ее унять или не понимал, что из происходящего правда, и упорядочивал мысли. Ария немного растерялась, ведь Гарсия был прав: он действительно проявлял чувства иначе.

Мгновение, и Дэм легко подхватил Арию под бедра, словно пушинку. Она обвила ногами его талию, царапая спину о стену. Их лица оказались на одном уровне. Дэмиен заглянул в глаза Арии, как в зеркало собственной души.

– Я никогда не предам тебя, Ри-ри, – выдохнул он.

Это все, что ей нужно было услышать.

Ария впилась в губы Дэмиена с плотским голодом, передавая в этом поцелуе все накипевшие за годы обиды, страдания от разлуки... и любовь. Она простила ему все, даже выходку с Томасом, ведь знала, что нет такой обиды, которая была бы способна перечеркнуть таившуюся в ее сердце нежность.

Дэм целовал ее в ответ с той же отчаянной жадностью, прижимая к себе так сильно, будто боялся, что Ария растворится в воздухе и навсегда исчезнет, словно у них было только это мгновение...

Резкий звук – точно что-то металлическое упало на половицы и покатилось, заставил ребят прервать поцелуй и развернуться. Дэмиен осторожно поставил Арию на пол, закрыв девушку собой.

Губы Арии все еще горели, но жар быстро сходил на нет под натиском страха. Зациклившись на признаниях, они позабыли, зачем пришли на чердак.

Сара...

На полу, прямо у ног Дэмиена, лежало обручальное кольцо. В темноте оно тускло поблескивало золотом, маня дотронуться до его граней.

– Давай спустим лестницу, – вдруг предложил Дэмиен и указал на стену позади Арии. Там пылилась шаткая деревянная лестница. – И позвоним остальным. Видимо, нас приглашают на продолжение квеста Корвина. – Дэмиен показал пальцами кавычки и всмотрелся в темноту, прищурив глаза. – Судя по всему, зеркало должно быть где-то тут.

Ария извлекла телефон из кармана, а Дэмиен присел на корточки. Разглядывая кольцо, он переворачивал драгоценность носком ботинка. Проверив предмет на «взрывоопасность», Дэм протянул руку и поднял украшение. Еще раз осмотрев с виду самое заурядное колечко, Гарсия быстро сунул его в карман джинсов.

Оно явно пригодится!

Пока Ария набирала ребятам сообщение с инструкциями как до них добраться, Дэмиен встал и, взяв лестницу, осторожно спустил ее вниз через люк.

Та глухо стукнулась о пол внизу и, кажется, весьма надежно зафиксировалась.

Когда СМС-сообщение ушло Вивьен и Терезе, Дэмиен подошел к Арии и, взяв ее за руку, прикоснулся губами к запястью, вновь лишая девушку гравитации.

Арии понадобится время, чтобы привыкнуть к тому, что он больше ей не враг!

Они не оговаривали момент вступления в отношения. Не ставили штампов и не вешали ярлыков. И, возможно, это было правильно – позволить всему идти своим чередом, дабы не спугнуть это хрупкое нечто, что только-только начало распускать лепестки между ними.

– Поедешь со мной в Лондон? – вдруг предложил Дэмиен. – Подумай хорошо над ответом, Ария. Переезд изменит твою жизнь...

Ария совершенно не знала, что ответить на столь неожиданное предложение, поэтому молчала, взвешивая каждое слово. Пока Дэм ждал, он вытащил из кармана худи телефон и наконец включил фонарик. Яркий луч разогнал темноту, высветлив пыльные балки и старые сундуки.

– Дэм, в Америке живет моя бабушка. Я не хочу ее оставлять, и я только поступила на первый курс...

Дэмиен сильнее сжал руку Арии.

– Поэтому я и прошу: подумай. Мы можем вместе съездить к твоей бабушке, обговорить все детали твоего переезда или даже предложить ей поехать с нами. Да и с университетом, я уверен, найдется выход. Главное, чтобы ты этого хотела. Желала меня...

Ария повернулась к Дэму и положила ладонь ему на щеку, чтобы у него не осталось сомнений в ее словах, через это прикосновение она стремилась передать ему уверенность в их совместном будущем.

– Я хочу тебя, Дэмиен. – В ответ он поцеловал ее пальцы. – Мы что-нибудь обязательно придумаем.

Дэм удовлетворенно кивнул и повел Арию вглубь чердака.

Накрытые простынями предметы, освещенные фонариком телефона, переставали напоминать привидений. Их очертания стали более узнаваемыми: рояль, старый диван, комод и, в дальнем углу, спрятанное под тканью зеркало со знакомыми по рисунку изогнутыми ножками.

– А еще я хочу завести с тобой собаку, – признался Дэмиен. Он словно выстреливал случайными мечтами, но Арию радовало то, что все они вились вокруг нее.

Ребята дошли до предполагаемого зеркала из записки.

– Как-то все это боязно... – призналась Ария и поежилась. Она с тревогой на душе разглядывала очертания таинственного предмета, спрятанного под старой, местами пожелтевшей тканью.

– Ты про будущее со мной и собакой или про зеркало? – усмехнулся Дэмиен. – Соглашусь, перспективы не радужные.

– Ты невыносим, – без злобы заключила девушка.

И, прежде чем Дэмиен потянулся к простыне, чтобы схватить ее в кулак и сорвать, Ария прошептала:

– Будь осторожен...

Не выпуская руки Арии, Дэм дернул ткань на себя. Та слетела, подняв в воздух облако пыли. Дэмиен отбросил простынь в сторону, и ребята синхронно закашлялись.

Их глаза заслезились, горло жгло. Ария вырвала руку из ладони Дэмиена, чтобы почесать нос, и тут коридор внизу наполнили шаги и знакомые голоса.

– Эй, ребята, вы наверху? – выкрикнула Вивьен, приближаясь к люку.

Дэм приоткрыл губы, чтобы ответить сестре, но из него не вырвалось ни звука. Прокашлявшись, Ария проследила за тем, на что он так пристально смотрит.

Открывшееся зеркало было обычным – хоть и очень старинным. Широкая позолоченная рама с вензелями, инкрустированная алыми камнями, обрамляла гладь зеркала. Но уронить челюсть от изумления девушку заставила вовсе не роскошь старинного предмета.

Зеркало отражало чердак, но выглядел он иначе. Ни простыней на мебели, ни паутины в углах, ни старых потертых досок. Зеркало будто показывало прошлое – то, каким чердак был много лет назад.

– Дэмиен! Ария! – голос Вивьен послышался ближе. – Брендан, держи лестницу! – скомандовала она. Они должны быть наверху.

Дэм и Ария, шокированные, переглянулись.

– Нам ведь не кажется? – с тревогой спросила девушка, не веря своим глазам. – В смысле... в той пыли не было ничего галлюциногенного?

– Вот сейчас и проверим. Мы тут, поднимайтесь! – позвал друзей Дэмиен, рассудив, что чем их будет больше, тем больше шансов постичь тайны особняка.

Ария смотрела на себя в отражении, и ей чудилось, что ее черты плывут, меняются, смягчаются. Словно вода, в которую бросили камень, зеркало волнами коверкало ее лицо.

– Дэм... – позвала она и указала на себя в зеркале.

Дэмиен протянул руку, чтобы коснуться меняющегося лица Арии в отражении, но тут неожиданно заметил, что и его черты искажаются под действием тех же волн, делая его старше, жестче. Лед в глазах Дэмиена таял, сменяясь темной радужкой чужих, незнакомых глаз.

– Что за... – выдохнул Гарсия, отдергивая руку, так и не коснувшись зеркала.

Ария вцепилась в его плечо. Позади них заскрипела лестница. Через отражение девушка увидела, как из люка показалась кучерявая макушка Вивьен, а следом – ее лицо с прищуром. Сестра Дэма поднялась на чердак и вскинула руку с включенным на телефоне фонариком. Направив его в сторону ребят, ошарашенно смотревших в зеркало, она громко завизжала.

Глава 10

Тайник

Крик вышел настолько пронзительным, что, казалось, задребезжала даже посуда в комодах, спрятанная под простынями. Телефон тотчас выпал из рук Вивьен, заскользил по половицам, и чердак на мгновение погрузился в хаос из мечущихся теней и крика, отражающегося от балок.

За спиной Ви появился не на шутку встревоженный Брендан. Однако Ария сомневалась, что его так сильно напугал чердак, скорее, он боялся за безопасность любимой.

– Что стряслось? – Брендан внимательно осматривал Ви-ви, будто искал на ней хоть малейшее увечье.

Вивьен тряслась как осиновый лист на ветру, дрожащей рукой она указала на стоявших перед зеркалом Арию и Дэмиена, отражение которых им не принадлежало.

Вместо Арии в зеркало смотрелась какая-то незнакомка. Ее темные волосы тяжелым каскадом падали на хрупкие плечи, а невероятно зеленые глаза напоминали сочную траву. Ария заправила локон за ухо, и незнакомка в отражении повторила за ней это движение. На худощавом теле теперь красовалось старомодное платье молочного цвета с кружевным воротничком. Девушка провела рукой по своей толстовке, но кружева в зеркале даже не колыхнулись. Дэмиен в отражении тоже изменился: он вдруг обзавелся благородной проседью в волосах, исчезли его выбритый висок и серьга в губе, зато добавились морщины, и черный фрак с рубашкой заменил привычные парню худи и джинсы.

Брендан, глядя на представшую перед ним картину, в недоумении почесал затылок.

– Это Корвин и Сара, да? – не понимала Ария. – Тогда почему она совсем не похожа на нашу знакомую организаторшу?

– Я не знаю, но думаю, что мы это скоро выясним, – честно признался Дэмиен, не сводя глаз со своего отражения. Краем глаза он заметил, как Брендан крепко обнял Вивьен, не позволяя ей приближаться к брату.

– Не вмешивайся, – посоветовал он своей девушке. – Иначе мы не сумеем узнать, зачем понадобились призракам.

Вивьен послушно замерла в руках Брендана.

Корвин – отражение Дэмиена – вдруг развернулся через плечо, хотя сам Гарсия не поворачивал головы.

– Мне будет это сниться в кошмарах, – вдруг заключила Ария.

Мужчина в зеркале посмотрел на спрятанный под тканью комод, стоящий недалеко от люка.

– Тогда я буду стеречь твой сон, – пообещал Дэмиен, но все же шумно сглотнул, ведь зрелище и вправду ужасало.

Следом за мужем к комоду развернулось и отражение Арии – Сары. Девушка охнула от ужаса, ощущая, как по спине стекает холодная капля пота.

– Они хотят, чтобы вы пошли к комоду! Очевидно же! – выкрикнула Вивьен, и отражения в зеркале повернулись обратно.

У Арии закружилась голова. Корвин потянул руку к Саре – на его лице с морщинками у глаз пролегали тени, словно мужчина тосковал по возлюбленной и мучился от чувства вины. Сара в отражении ответила на его жест, сжимая ладонь мужа. Но тут зеркало пошло рябью, возвращая Арии и Дэмиену привычный вид.

– Жесть... – начал описывать происходящее Брендан, но его тут же перебила Вивьен, снова пытавшаяся обрести свободу от объятий парня.

– Согласна, но все же это романтично!

Ария растерла свое лицо и еще раз взглянула в зеркало – просто чтобы убедиться, что остается собой.

– Пошли, – скомандовал ей Дэм и уже привычным жестом сцепил их руки в замок, совсем не стесняясь присутствия сестры.

– О! – воскликнула Вивьен, и тут ее не смог удержать даже Брендан. Она подняла с пола свой телефон и прямой наводкой поспешила к Арии и Дэмиену, не отрывая взгляда от их сцепленных рук. – Черт, свершилось!

– Вивьен, давай потом. Я обязательно выслушаю твои лирические нотации и поздравления, но у нас тут вообще-то есть миссия, – напомнил Гарсия сестре про темные тайны дома Корвина.

– Да, конечно, – одернула себя Ви, но все же, когда Дэмиен на секунду отвернулся, подмигнула Арии. Та мило заулыбалась подруге в ответ.

– Ладно, голубки, – Брендан хлопнул в ладоши, возвращая девушек к реальности. – Что там с комодом?

Все четверо переглянулись и решительно двинулись к старинному комоду, накрытому истлевшей за годы на чердаке простыней. Ария ощущала тепло ладони Дэмиена, и это придавало ей сил.

Внизу заскрипели половицы. К чердаку явно кто-то приближался.

– Что там у вас? Ребята! – вплетаясь в общее волнение, послышались голоса Терезы и Троя и их быстрые шаги.

– Давайте к нам, да побыстрее! – сложив ладони рупором, позвала их Вивьен. – Мы нашли зеркало и...

Ария схватила подругу за локоть.

– Не рассказывай про отражение. Иначе Тереза сюда ни за что не поднимется. И, скорее всего, после нашего уик-энда попросит своего влиятельного папочку сжечь особняк...

Вивьен хихикнула и согласно кивнула, встряхнув кудряшками.

Ребята за считанные секунды поднялись по ветхой лестнице и обнаружили остальных в шаге от комода.

– Вы хотите найти Сару в ящиках? – сострил Трой, осторожно ступая по прогнившим половицам чердака. В его русых волосах запутался сухой листок. – Она вроде призрак-полтергейст, а не Франкенштейн.

– Вообще-то, у нас в компании за плохие шутки отвечает Брендан, – парировала Ария, а за ее спиной одобрительно хихикнули парни.

– Нашли что-то в оранжерее? – пресекая обмен «любезностями», вмешалась Вивьен. Она с придирчивым блеском в глазах осматривала Терезу. Даже в полумраке она заметила, что и в ее рыжих прядях кое-где проглядывали листья.

– Нет, только всю одежду испачкали, пробираясь сквозь заросли, – посетовала Тереза и, привстав на носочки, вытащила из локонов Троя сухой листок. – А вы? – Не дожидаясь ответа, Трой и Тереза поспешили к остальным. Когда они подошли ближе, Ти смущенно натянула ворот водолазки повыше на шею.

– Вижу, время вы зря не теряли, – подколола их Вивьен, заметив под нижней губой Терезы едва проступившее алое пятно – след от поцелуя. Ти смущенно втянула голову в плечи. – Они тоже, – Ви-ви указала на ладонь Арии, греющуюся в руке Гарсии.

– Девочки, закончили шушукаться? Если да, может, продолжим? – буркнул Дэмиен, напоминая всем, зачем они собрались на чердаке. – Мы думаем, что ответы на загадку Корвина где-то в этом комоде.

– Тогда срывай простыню, не тяни, – вклинился Трой, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Но Дэмиен, наученный горьким опытом с зеркалом, жестом руки предложил ему самому расправиться с тканью. Мол, сам вызвался – сам и действуй.

Трой без лишних мыслей схватился за край простыни и рывком сорвал ее, обнажая старую, но добротную мебель. На полированной крышке комода стояли черно-белые портреты в позолоченных рамках. На них счастливо улыбались Джонатан и Сара.

– Что же с ними произошло? – поинтересовалась Вивьен и, указав пальцем на девушку на картине, повернулась к Терезе: – Вот это настоящая Сара Гуд. А теперь мы пытаемся понять, кем была та организаторша... и что такого нам хотят донести призраки.

Тереза побледнела, вглядываясь в улыбающееся лицо с портрета, и Ария перевела взгляд с нее на мужчин, внимательно изучающих комод.

– Я осмотрю ящики, – предложил Дэмиен.

Ария поняла: пора на время отказаться от его тепла. Она разжала пальцы, и Дэм выдвинул первый ящик, украшенный витиеватой резьбой. Старый механизм жалобно скрипнул.

– Еще портреты, – объявил он.

Все, вытянув шеи, заглянули в открывшийся ящик. Ария, поднырнув под рукой Гарсии, вытащила три поблекшие картины. На первой Сара и Корвин гордо стояли у алтаря: она в кружевном платье, он – в военном мундире. На второй обнимались в гостиной особняка, стоя у того самого камина, в котором самопроизвольно вспыхнул огонь. А на третьей... мало что можно было разобрать. Словно кто-то окатил портрет водой, смазав краску в одну бесформенную серую массу.

– Пока это все какая-то бессмыслица, – заключила Ария, разочарованно передавая рисунки друзьям.

Вивьен повертела их со всех сторон, посветила на портреты фонариком. И к моменту, когда она храбро решилась лизнуть край картины, ее остановил Брендан, перехватив тянущуюся ко рту руку.

– Не перегибай, – сказал он с усмешкой. – Всякие опасные химические реакции нам тут не нужны.

– Давай вскрывать следующий, пока твоя сестра еще что-нибудь не придумала, – предложил Трой, кивнув на второй ящик с цветочным орнаментом, совсем не похожим на резьбу первого. Странно, но все ящики были будто от разных комодов.

Дэмиен рывком открыл следующий, но там оказалось пусто. Гарсия пошарил рукой по дну, провел пальцами по углам и разочарованно выдохнул:

– Ничего.

– Может, в нижнем есть что-то стоящее, – ободрила всех Ария, как всегда стараясь найти во всем что-то положительное.

Девушка приблизилась к самому нижнему ящику с едва заметной замочной скважиной. И сердце ее пропустило удар.

– Дэм, – тихо позвала Ария, но парень ее услышал. Точно настроен был только на ее волну. – Смотри. Здесь нужен ключ.

Гарсия присел на корточки, изучая замочную скважину. Направив не нее свет от телефона, он резко выпрямился.

– Никогда не видел столь странного разъема для ключа. Он круглый.

– Кольцо! – одновременно воскликнули Ария и Дэмиен, обменявшись быстрыми понимающими взглядами.

Гарсия принялся лихорадочно шарить по карманам джинсов – сначала в одном, потом в другом. Остальные ребята непонимающе переглянулись.

Наконец Дэмиен извлек украшение и снова присел на корточки перед нижним ящиком, примеряя кольцо к замочной скважине.

– Не спрашивайте, – попытался Гарсия убедить собравшихся не лезть с расспросами. – Так ваша менталка будет целее.

– Сомневаюсь, что после этого уик-энда в Сейлеме от нее вообще что-то останется, – хмыкнула Тереза, но на ее колкость никто не отреагировал. Все затаили дыхание, ожидая вердикта Дэмиена.

Дэм подергал рукой, аккуратно приложив кольцо к замку. Раздался тихий, но отчетливый щелчок, и ящик поддался.

– Ура! – зааплодировали ребята. Вивьен запрыгала на месте как ребенок. Ария, не удержавшись, сжала плечо Дэмиена и, покраснев, быстро поцеловала его в щеку. Тереза и Трой от удивления поперхнулись воздухом, но деликатно не стали расспрашивать.

– Тяни, – любопытство внутри Арии буквально звенело.

Еще чуть-чуть, и они во всем разберутся.

Дэмиен дернул ящик и...

– Черт возьми! – не сдержавшись, выругался Гарсия.

Трой и Брендан тут же склонились над открывшимся ящиком, заглядывая внутрь. Тереза, наоборот, спрятала лицо в ладонях, словно ожидала, что оттуда выпрыгнет сам дьявол в алом плаще. А Вивьен и Ария схватились за руки, готовясь разделить победу вместе. Но, видимо, они рано радовались.

– Он не может быть пустым! – возмутилась Ария, догадавшись по вытянувшимся лицам парней, что именно вызвало ругань Гарсии.

– Да ладно, – протянул Трой, разочарованно отступая на шаг назад.

– Обыщите его как следует, – посоветовала Ария. – Мы точно что-то упускаем.

К Гарсии присел Брендан, и они оба принялись ощупывать стенки ящика, выстукивать дно, искать скрытый тайник или сдвижные панели. Остальные хотели было к ним присоединиться, но парни были уж слишком массивными – их широкие спины перекрывали любой обзор, не то что возможность встать рядом.

– Здесь что-то есть, – просунув руку внутрь почти по локоть, констатировал Дэмиен. – Брендан, помоги мне.

Парень потянулся к Дэму.

– Определенно, – подтвердил Брендан, видимо, нащупав что-то.

Ария прижала ладони к пылающим щекам. Внутри девушки снова вспыхнул тот самый теплый прилив надежды.

Раздался скрежет – ребята вместе провернули что-то в ящике, а потом снова потянули на себя, раскрыв потайной отсек.

– Да! – воскликнула Вивьен. – А что там? Я ничего не вижу! – Она попыталась заглянуть через плечи ребят, но тщетно.

Ария же робко обошла их и встала сбоку от комода, откуда открывался хоть какой-то обзор.

– Еще одна записка, – объявил Дэмиен, извлекая из потайного отдела свернутый в трубочку лист ветхой бумаги.

Он и Брендан выпрямились во весь рост, собираясь было зачитывать письмо вслух, как вдруг внизу, прямо под чердаком, послышались шаги.

Ребята разом затихли. Сердце Арии юркнуло в пятки. Вивьен инстинктивно прижалась к Дэмиену, ища защиты у старшего брата, а шаги становились все громче и громче, приближаясь к лестнице.

– Кто это? – спросила Тереза, срываясь на испуганный шепот.

Глава 11

Сара Гуд

Скрип половиц плавно перетек в скрип перекладин старой лестницы. У Арии кровь застыла в жилах от предвкушения встречи с незваным гостем. Ребята медленно отступили к комоду, и из люка показалась знакомая фигура.

Все фонарики тут же нацелились на вступившую на чердак организаторшу. Сара не выглядела как полутруп и совсем не напоминала жену Корвина из зеркала и портретов. Она была... обычной. Та же короткая стрижка, ехидно вздернутый уголок алых губ и строгий костюм в полоску.

Ария не успела ничего сказать или как-то еще среагировать, как Трой схватил с рядом стоящего стеллажа пыльный муляж яблока и прицельно швырнул его в Сару.

– Изыди! – выкрикнул парень, вновь замахиваясь чем-то еще.

Сара, отойдя вправо, ловко увернулась от летящего ей в голову «снаряда». Ребята были настолько поражены, что не вмешивались. Даже Гарсия застыл истуканом.

Следом Трой швырнул в организаторшу грушу и апельсин. Сара пригнулась, но от апельсина уйти не успела, и тот с глухим звуком угодил ей прямо в лоб.

– Ай! – выкрикнула она, потирая место удара.

Трой остановился.

– В смысле – ай? – возмутился парень, не понимая, как призраку вообще может быть больно.

Сара, шипя от боли, сделала шаг к ребятам. Брендан тут же решил вооружиться. Схватив с пола медный канделябр, он нацелил свое «оружие» на организаторшу.

– Ну что за цирк, – прошептал за спиной Арии Гарсия.

Девушке пришлось напрячь мускулы лица, чтобы сдержать улыбку. Ситуация и правда начинала напоминать дешевую комедию. Пока не произошло еще что-нибудь сюрреалистичное, Дэмиен выдвинулся вперед и гаркнул: – А ну-ка все успокоились!

Ребята встали шеренгой вдоль комода, но никто больше не пытался навредить Саре.

– Спасибо, – выпрямившись, поблагодарила таинственная организаторша. – За столько лет мне еще не прилетало апельсином. Экзотично.

Сара явно пыталась разрядить тяжелую обстановку, но ее шутки не помогали. Тереза, стоящая плечом к плечу с Арией, дрожала с каждой секундой все сильнее.

– Может, объяснишь, что здесь происходит? – сразу перешел к делу Гарсия. – Мы знаем, что ты – самозванка, и тебя не нанимал «Дарк хэппи». Поведаешь нам, почему ты представилась именем погибшей жены Джонатана Корвина? И что ты, черт возьми, такое?

Гарсия закрывал собой Арию, но девушка умудрилась выглянуть из-за его плеча, не желая пропустить даже малейшую мелочь.

– Да, пришлось немного поколдовать на закате перед вашим приездом, чтобы у настоящей организаторши пробило колесо по пути сюда. И научиться некоторым, хм... премудростям вашего времени, включая работу с техникой, пока я торчу здесь. А остальные ответы ты сжимаешь в руке, Дэмиен. – Сара изящно указала на только что найденный ребятами сверток.

Дэм, не спуская горе-организаторшу с зрительного крючка, принялся разворачивать послание. Зашелестела бумага. Опустив голову, он мельком взглянул на находку, а потом протянул ее за спину, передавая Арии.

– Прочтешь? – спросил Дэм.

Ария вышла немного вперед, на ходу прочищая горло. Ее взгляд быстро забегал по строкам, впитывая информацию из листка, и она наконец заговорила.

– Это страница из дневника Корвина, – начала девушка, чувствуя, как дрожат пальцы. – Он рассказывает, что его лучший друг Николас, прознавший о том, что Джонатан влюбился в своего заклятого врага – ведьму Сару Гуд – и со временем женился на ней, предал его, раскрыв главную тайну Корвина местному офицеру Сейлема. Он считал Джонатана лицемером, ведь тот безжалостно уничтожал всех обвиненных в колдовстве девушек, но сам скрывал от властей свою слабость к проклятой жене.

Ария перевела дыхание, судорожно пробегая глазами по следующим строкам.

– Когда в их дом нагрянули...

Она запнулась. Буквы поплыли перед глазами, то ли от выступивших от переживания чужого горя слез, то ли от того, что написанное заставило ее сердце сжаться.

– А дальше? – нетерпеливо спросил Трой.

Ария сделала глубокий вдох и продолжила:

– Когда в их дом нагрянули вооруженные люди, Корвин успел спрятать Сару на чердаке. Он думал, что сумеет уберечь жену от жестокого правосудия, но его друг привел офицера прямиком к убежищу.

Ария подняла глаза на Сару. Та стояла неподвижно, на ее бледном лице не дрогнул ни один мускул.

– А еще Джонатан Корвин пишет, что не виновен. Что он не был причастен к казни Сары.

– Что было дальше? – тихо спросила Тереза.

– Дальше она сама расскажет, – Ария посмотрела на Дэмиена, протягивая ему листок. – Текст обрывается.

Все взгляды устремились на организаторшу.

– Меня схватили, признав виновной в колдовстве без суда и следствия. – Сара горько усмехнулась. – Николас слишком уж хотел насолить Корвину за то, что тот когда-то судил его сестру за колдовство. Но он не понимал: это власть Сейлема диктовала Джонатану, как ему поступать. Корвин был лишь рычагом и публичной личностью для воплощения в жизнь страшного наказания – повешения или сжигания.

Сара сглотнула и обхватила себя руками, словно пыталась согреться.

– Позже, когда мы начали встречаться, Корвин поделился со мной: его руки связаны. Он не желал зла бедным девушкам, родившимся с даром или любящим изучать целебные свойства растений, но изменить ничего не мог. Его выбрали палачом. Поэтому я сама призналась возлюбленному в своей ведьмовской природе, не боясь быть им убитой. Наоборот, он пообещал оберегать меня всеми силами. Да и брак с ним и жизнь в этом особняке служили для всех отводом глаз. Кто бы мог подумать, что самый главный ненавистник ведьм – судья Джонатан Корвин – женится на подобной девушке?

Тереза от удивления приоткрыла рот, Вивьен сдавленно охнула, а Ария нетерпеливо покачивалась на пятках, желая поскорее узнать всю историю целиком и разобраться в остальных странностях Сары Гуд.

– Корвин по глупости доверился Николасу, а тот его предал. – Голос организаторши дрогнул. – Меня повесили на глазах любимого мужа прямо во дворе особняка, навсегда вписав его в историю как мужчину, убившего собственную жену. Но Корвин никогда бы меня не обидел. Мы любили друг друга.

Даже в темноте в глазах Сары блеснули слезы, отражающие бледный свет луны, льющийся из окна.

– Хорошо, – Дэмиен шагнул вперед, сокращая расстояние между ними. – Теперь мы знаем трагическую историю вашей любви. Но зачем мы в ней? Почему ты заставила нас искать доказательства невиновности твоего мужа?

Сара краем рукава промокнула слезы в глазах.

– Потому что его имя до сих пор проклинают в этом городе. Потому что каждый турист, приезжающий в Сейлем, слышит историю о жестоком судье, который поголовно уничтожал молодых девушек. Мир должен узнать правду! – выкрикнула Сара.

– Ты так и не ответила на мой вопрос: почему именно мы? Если ты можешь становиться, хм... человеком, то почему сама не донесла правду до окружающих, – продолжал забрасывать вопросами Сару Дэмиен.

Вот она хватка настоящего бизнесмена.

– Потому что все не так просто, Дэмиен Гарсия. – Сара тукнула себя пальцем в грудь. – Это тело принадлежит здешней смотрительнице за особняком – молодой Ванессе Лиин.

Друзей синхронно передернуло от осознания того, что призрак ведьмы завладел телом ни в чем не повинной девушки. Тереза шмыгнула носом, и Трой обнял ее за плечи.

– При жизни я действительно промышляла магией и была знакома с тонкостями некромантии, так что я могу ненадолго подселяться в живое тело, но только на ограниченный период времени. Да и для сосуда, соединившего в себе душу покойника и душу обычного человека, подходят единицы. Я годами ждала появление в особняке пригодного тела.

В голове Арии сложился еще один пазл картины «загадки Сейлема». Вот почему Сара исчезла сразу после завершения второго квеста.

– Помимо этого, каждый призрак привязан к так называемым нитям, поэтому я не могу покинуть дом и восстановить справедливость. В особняке Корвина, еще при жизни, я сплела их в магический узел, который помогает мне находиться в вашей реальности и призывать других духов. Кто-то из нас держится за воспоминания, кто-то за дома и предметы, а кто-то за людей. – Сара кивнула на Дэмиена. – Как твой щенок, например. Он здесь, потому что хотел увидеться с тобой.

Ария взглянула на Дэма, но тот не выдал ни единой эмоции, привычно скрывшись ото всех за холодной маской.

Ну что ж, с этим ей придется поработать.

– После освобождения ее тела, Ванесса ничего не вспомнит, как это было с ее предшественниками, – продолжала Сара повергать собравшихся в ужас. – Чердак скрыт моим заклятием. Только духи могут его обнаружить и привести «сосуд» к уликам. Я много раз показывала Ванессе и другим людям тайник Корвина. Но когда я покидаю их тело, и они приходят в себя после забвения, в их памяти не остается ничего, связанного с одержимостью.

Ребята внимательно слушали Сару, но их общее напряжение с каждым ее словом только нарастало.

– Поэтому мне пришлось действовать иначе. Искать достойных. – Ванесса перевела дыхание. – Я должна была найти человека с незапятнанной душой, способного чувствовать вибрации из иного мира без подселения в него призрака, умеющего сострадать и имеющего храброе сердце. Не поверите, но за столько лет плена в особняке я не встретила тут ни одного подходящего под эти критерии... пока сюда не приехала Ария Мур, и я не стала за ней наблюдать.

Друзья разом повернулись к девушке. Ария тут же ощутила, как к щекам приливает жар. Только Дэмиен остался беспристрастным, словно и так все это знал.

– Я? Вы что-то путаете, – девушка смущенно сунула руки в задние карманы джинсов.

– Родись ты в мое время, Ария, – Сара заговорила мягко, почти по-матерински, – ты бы стала отличной ведьмой. В тебе таится редкий дар – чувствовать то, что скрыто от глаз обычных людей. Твой дух полон живой, нетронутой энергии. Поэтому я и пошла на все эти риски с вами. – Она перевела взгляд на остальных, но сразу вернулась к Арии. – Когда вы приехали, я поняла: вы – единственный шанс за много лет. Шанс вернуть доброе имя человеку, которого я любила больше жизни.

– Спасибо, конечно, – Ария смущенно улыбнулась Саре, поблагодарив ее за лесть. – Но я предпочитаю не выделяться из общества двадцать первого века. Я обычная, мне нравится такой быть.

– Теперь будешь мне гадать на кофейной гуще и таро, – тихо прошептала на ухо Арии Вивьен.

Девушка одернула подругу, потянув ее за кофту.

– Что мы должны сделать? – возвращаясь к делу, серьезно спросил Дэмиен.

Сара неожиданно покачнулась и схватилась за виски, массируя их. Ее лицо на мгновение стало бледнее обычного.

– В потайном ящике есть дополнительное дно, – проговорила она, превозмогая слабость. – Там мой муж прятал досье на казненных им девушек. И на каждом из них есть подписи главы города и главного офицера с их печатями. А также приказ на имя Джонатана Корвина о выполнении приговора, который в случае отказа будет перенаправлен на его семью. У моего мужа была младшая сестра, мать и маленький сын от первой жены. Так что Корвину было что терять еще до появления меня в его жизни.

Голос Сары дрогнул. Она пошатнулась сильнее. Дэмиен неосознанно шагнул вперед, чтобы подхватить ее, но она выставила вперед руку, как бы говоря: «Не надо».

– Со мной все в порядке, – выдохнула она. – Просто время моего пребывания в чужом теле подходит к концу. – Сара вдруг отошла к стене и изможденно по ней сползла, сев на пол. На ее лбу проступили капли пота.

– Отнесите документы в городской архив, пора переписать историю Сейлема. Хороший у вас вышел уик-энд, хоть вы и не получили обещанного Вивьен подарка, каждый из вас обрел гораздо большее. – Сара поочередно обвела взглядом Терезу и Троя, Вивьен и Брендана, Арию и Дэмиена. – Отныне мы все свободны, – и ее веки закрылись.

Ария двинулась к девушке, но на полпути ее остановил белый туман, струей изливающийся из тела Ванессы. Он начал клубиться возле ее груди, а затем растекаться дымом по старым чердачным доскам.

Позади Арии удивленно вздохнули подруги. Кто-то из парней скрежетнул зубами от напряжения.

Дым завихрился, вспорхнул вверх, и в воздухе проявился облик уже знакомого призрака. Но теперь вместо лица, затянутого белой вуалью, на Арию смотрела невероятной красоты девушка. Ее длинные темные волосы плыли волнами по воздуху, а огромные глаза сияли – совсем как на старых портретах из комода.

– Прощайте, – прошептал едва слышно призрак, благодарно прижав руку к области сердца. А потом, не дожидаясь ответа, вновь обратился дымом и взметнулся к крыше, растворяясь в темноте.

Все вскинули головы, провожая Сару взглядом. Дэмиен отошел от ступора первым. Он вернулся к комоду и молча опустился на колени, начав рыскать в потайном отделении. Вскоре Гарсия извлек на свет пожелтевшую картонную папку, перетянутую черной лентой, – те самые доказательства в невиновности Корвина.

Тем временем Трой поспешил к обессиленной девушке у стены. Ванесса лежала с закрытыми глазами, но дышала ровно. Парень приподнял ее голову и осторожно постучал по щекам, чтобы привести в чувства. Ванесса что-то тихо простонала и причмокнула губами.

И вдруг Брендан высказал то, о чем думали все:

– Я не знаю, как вы, но я рад, что вся эта история хорошо закончилась.

Эпилог

– И какой нас ждал подарок? – спросил Брендан, крепко обнимая Вивьен на крыльце особняка. Рядом с ними Ария дожидалась Дэмиена. Утренний осенний воздух трепал ее белокурые волосы и наполнял легкие девушки свежестью.

Оставшуюся ночь ребята провели в гостиной за обсуждением произошедшего и дожидались, пока мисс Лин полностью придет в себя. Они пересматривали найденные на чердаке документы и распространяли их в сети. На утро Дэмиен вызвал такси и отвез Ванессу домой на соседнюю улицу: после пробуждения она жаловалась на головокружение и проблемы с памятью. Гарсия посоветовал ей отдохнуть и на всякий случай сменить работу, также он передал найденные доказательства в местный участок. Дэмиен вернулся быстро, объявив, что дело запущенно и по данному вопросу с ним будут постоянно держать связь.

Позавтракав остатками торта, ребята решили, что пора возвращаться к нормальной жизни. Сара нашла покой, дом Корвина перестал казаться им враждебным, но и оставаться в нем дольше им не хотелось.

– Поход в мишленовский ресторан в Швейцарии, – словно говоря о чем-то совершенно обыденном, ответила Вивьен. Хотя для маленькой принцессы из семьи богачей подобная роскошь действительно была неотъемлемой частью жизни.

Уронив взгляд на ботинки, Ария задумалась: сколько слез пролил брат Ви-ви, чтобы после ухода из компании отца поддерживать безубыточный бизнес и привычный для их семьи образ жизни? Сколько ночей не спал, сколько нервов потратил?

– Ой, а я все на яхту надеялся, – подтрунил Брендан, возвращая Арию из своих мыслей.

Из особняка с двумя чемоданами на колесиках показался одетый во все черное Дэмиен.

– На похороны собрался? – не унимался парень Вивьен, но к его болтовне уже все привыкли, поэтому просто пропустили горе-шутку мимо ушей.

– Вообще-то в Бостон, – ответил Дэмиен, закрывая дверь ногой. Он встал рядом с Арией и приветливо чмокнул девушку в щеку. Ария довольно просияла.

– К родителям? – всполошилась Вивьен.

Но Дэмиен покачал головой.

– Хотим кое-что обсудить с бабушкой Арии, а потом поговорить с деканом ее университета, – туманно ответил Дэм, не сводя взгляда с девушки.

От нее не ускользнула сквозившая горечь в вопросе подруги, поэтому Ария аккуратно уточнила, чтобы не раскрывать Брендану тайны семьи Гарсия:

– Ты знала, Ви?

Вивьен, хоть и была взбалмошной, но ни разу не глупой, поэтому сразу сообразила, к чему клонит Ария.

Весьма кстати к украшенной тыквами калитке подъехало такси до аэропорта, которое вызвал Брендан. Под предлогом отнести в машину их чемоданы Вивьен спровадила парня. Тереза и Трой уехали из Сейлема еще час назад, решив, что хотят заранее подготовиться к новой встрече с отцом Ти. Они слезно обещали позвонить ребятам с отчетом, так что к этому моменту лишних ушей поубавилось.

– Да, с двенадцати лет, – тихо сказала Вивьен. – Родители тщательно скрывали от меня воспитательный процесс брата. И только восемь лет назад я стала случайной свидетельницей, хм... агрессии отца или, как он тогда назвал это, «вправлением мозгов», вернувшись домой раньше с учебы.

Ария прижалась к Дэмиену. Он гладил ее по спине, пока Вивьен все рассказывала подруге.

– Я хотела вступиться за брата, но...

– Я запретил, – дополнил Дэм. – Вивьен растили как розу в саду, и ей не стоило перенаправлять вектор внимания родителей на себя. Я же покинул родительский дом уже через год после того, как сестра все узнала, и отправился стажироваться в главный офис нашей компании в Лондон. А вот ей еще предстояло жить с родителями.

– А ваша мать? Почему она молчала и не вступалась за Дэма? – Возмутилась Ария. Ребята встали в тесный круг на крыльце, чтобы тем самым показать утрамбовывающему в багажник «Рено» чемоданы Брендану, что обсуждают личное.

– Она слабохарактерная, абсолютно амебная трусиха, – вместо Дэмиена высказала свои обвинения Вивьен, наморщив лоб. – Всю жизнь зависела от нашего отца и его поощрений. Поэтому даже слово поперек вставить боялась, постоянно ставя приоритеты мужа выше блага собственных детей. – Ария искренне изумилась подобным отношениям в семье Гарсия. Конечно, девушка неоднократно гостила в их доме, но чаще всего с Ви сидели нянечки, поэтому с ее родителями Ария пересекалась редко.

– Хватит о прошлом... – попросил Дэмиен, приобняв Арию за талию. – Его не исправить, а отравлять им будущее я больше не хочу.

Девушки кивнули, разделив его желание не ворошить былое.

– Ну что, едем? – махнув рукой, Брендан позвал Вивьен к машине.

Ви-ви на прощание поочередно крепко обняла Арию и Дэмиена, подарив им обоим громкие поцелуи в щеки, и поспешила спуститься по ступенькам, но на последней вдруг замерла и развернулась обратно к особняку. В солнечную погоду он казался уже не столь пугающим.

Вивьен похлопала себя по карманам плаща и, вытащив из правого небольшой крафтовый конверт, протянула его подруге.

– Мне уже страшно... – глядя на конверт, заключила Ария, но все же приняла подарок.

– Да брось! После пережитого мы теперь с иммунитетом на все возможные ужасы, – хихикнула Ви.

Подцепив корешок ногтем, Ария неудачно вскрыла конверт, порезав палец о бумагу. Чтобы не испачкать конверт проступившей капелькой крови, она сунула палец в рот.

Дэмиен хмыкнул.

– Что? – облизнув рубиновую бусинку, насупилась Ария.

– Просто так непривычно, что я могу открыто наблюдать за тобой...

– Так, давайте вы потом поворкуете, – всплеснула руками Вивьен.

Ария достала из конверта билет на самолет, конечным пунктом назначения в котором был Лондон.

– Не понимаю, – призналась девушка, разглядывая подарок с разных сторон, словно пыталась отыскать скрытые подсказки на бумаге. – Зачем ты даришь мне билет в...

– К Дэмиену, – поправила ее Вивьен.

Дэм непонимающе свел брови к переносице.

– Постой, ты ведь выбирала подарок еще до того, как я признался Арии в чувствах, и она дала мне шанс? – уточнил Гарсия.

– Дэм, – резко посерьезнев, обратилась к брату Вивьен. – Вы, мужчины, дальше своего носа не видите. А Ария слишком мечтательна и иногда спотыкается об обыденные вещи. Уж я-то знаю. Мы ведь лучшие подруги. – Ви-ви отдышалась. – Все, кроме вас, упрямых ослов, давно заметили вашу химию и переглядки. Я не так давно рассказала Надежде Мур о том, что мой брат погряз в чувствах к ее внучке. Ситуация с фейковым парнем Томасом, чтобы следить за Арией, стала последней каплей в чаше моего спокойствия. – Вивьен потерла переносицу. – Извини, Дэм, но твой сталкеризм начал переходить границы разумного, так что нужно было с этим что-то делать. А Надежда – хоть это мне и так было известно – поведала, что и Арии ты всегда был небезразличен. Так что мы решили вас свести.

Ария открыла было рот, чтобы возмутиться. Дэмиен тоже попытался что-то вставить, но Вивьен пригрозила им указательным пальцем, не позволив высказать свое негодование.

– Короче. Надежда Мур не против, чтобы ее внучка пожила у тебя, но с одним условием: главное, чтобы Ария не забросила учебу. Поэтому мы проработали дополнительный план. Если бы моя идея с квестами и проживанием в одном доме провалилась, я бы на следующий день отправила тебя в Лондон под любым предлогом и подстроила бы там вашу встречу. Так что теперь можете считать меня самой лучшей сестрой и подругой одновременно – и не благодарите.

Вивьен сделала шуточный поклон, словно ждала от них аплодисментов.

Пока Ария и Дэм приходили в себя, воздух пронзил подгоняющий сигнал автомобиля. Брендан что-то сказал водителю в открытое пассажирское окно и поспешил по каменной тропинке к Вивьен.

– Так, там таксист уже нервничает. Нам пора.

Брендан поднял голову на Дэма и Арию – видимо, полный шок был написан у них на лицах, потому что парень вдруг уточнил:

– Это они про нашу свадьбу в июле узнали?

Дэмиен покачал головой, не веря своим ушам. Зато эта неожиданная новость помогла ему быстрее вернуться в реальность.

– Ты сделал моей сестре предложение? – Дэм даже спустился вниз на одну ступеньку, чтобы точно расслышать ответ парня.

– Еще нет, но сделаю перед Новым годом. Вивьен уже выдала мне инструкции...

Молчание... а потом все трое громко рассмеялись, озаряя мрачный Сейлем своими улыбками.