Антье Хэрден

В прошлый понедельник я победил зло

Text by Antje Herden

Illustrations by Eva Schöffmann-Davidov

Originally published under the title: Letzten Montag habe ich das Böse besiegt

© 2013 by Tulipan Verlag, a division of Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, München, Germany

© Чеснокова К. С., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

* * *

Посвящаю эту книгу всем детям на свете

Мы – герои

В прошлый понедельник я победил зло. Конечно, мы опять действовали втроём. Кто меня знает, наверняка так сразу и подумал. А остальным я объясню: к счастью, я был не один! Мы с друзьями, с Сандро и Принцессой, только что пережили самое захватывающее и опасное лето в нашей жизни. Хотя, конечно, когда начинались каникулы, мы о таком и помыслить не могли.

За день до начала каникул я сидел на уроке математики. Перед классом у доски стоял господин Риман. Господин Риман знает только математику. Я совершенно уверен в том, что он даже влюблён в неё. Увы, ему не удалось передать эту любовь нам.

Мне было ужасно скучно, и я смотрел в окно. Господин Риман откашлялся, поэтому мне пришлось ненадолго повернуться к доске, чтобы учитель смог перестать кашлять. Вообще-то, после седьмого вызова родителей в школу я пообещал бабушке, что буду внимательнее слушать на уроках. И всё же мои мысли скакали где угодно, только не вокруг доски, у которой учитель объяснял дроби. А ведь уже завтра нам должны были проставить итоговые оценки, и начнутся каникулы!

Бабушка сейчас наверняка сказала бы, что даже спасители мира должны уметь считать. Но она этого никогда не скажет, потому что не знает о том, что мы с Сандро и Принцессой, и правда, однажды спасли мир. Никто об этом не знает.

Если бы мы этого не сделали, все дети нашего города сейчас ютились бы в подземелье, а их родители до конца своих дней слонялись бы по парку развлечений. Чтобы не допустить этого, нам пришлось спуститься в городскую канализацию и победить бога древних майя Каудату и всю его свору крыс и тритонов. Иногда мне до сих пор снится, как я соскальзываю в гущу липких ящериц и тритонов и погружаюсь в их слизь.

К сожалению, ты не испытываешь полного удовлетворения от того, что спас мир, если не можешь никому об этом рассказать. Сандро специально изготовил новую табличку для своей цепочки на шею на случай, если вдруг опять начнёт заикаться. На ней написано: «Мы герои». Но он больше не заикается. Теперь Сандро носит цепочку только в качестве талисмана.

В качестве утешения мы решили устроить себе геройскую вечеринку. Это была идея Принцессы. Мы хотели организовать настоящий праздник: с чипсами, колой, жевательными мишками, громкой музыкой и диско-шаром, который повесили в моей комнате.

Сначала мы немного потанцевали, и Сандро держал над головой табличку «мы герои», пока у него не заболела рука. Затем слопали всех жевательных мишек, и нам стало ужасно нехорошо. Диско-шар заклинило, и он перестал крутиться. А потом в комнату пришла бабушка и попросила вести себя немножко потише. Так что даже на собственной вечеринке нам не удалось почувствовать себя настоящими героями. Полный провал.

Я хихикнул, и господин Риман снова кашлянул. Он явно не собирался позволить радостному предчувствию каникул проникнуть в класс. Возможно, он вообще не любил каникулы. Может быть, ему просто становилось одиноко без учеников.

Мне, вообще-то, тоже было не до смеха. Дело в том, что утром я проснулся со странным предчувствием, так что сразу включил компьютер. Но электронный почтовый ящик был пуст, как и в предыдущие два дня.

– Сегодня мама снова ничего не написала, – крикнул я по пути в ванную.

– Это очень странно, – проворчала бабушка. – О чём она там вообще думает? Вы же должны уже послезавтра лететь в ней. А Суринам, между прочим, – не соседняя деревня.

И она была совершенно права. Суринам находится в Южной Америке. Мы с Сандро и Принцессой должны были провести первые две недели каникул у мамы в исследовательском лагере посреди джунглей. Она археолог и большую часть времени путешествует по миру и принимает участие в разных раскопках.

Мы собирались помогать археологам в поисках утерянных сокровищ одного из легендарных суринамских вождей. Конечно, я понимал, что нам не разрешат оставить их себе, и всё же ужасно радовался. Папа тоже радовался. А вот бабушка – нет. И так как бабушка живёт с нами и заботится о нас с папой, пока мамы нет дома, мнением бабушки пренебрегать нельзя. Даже совсем наоборот.

За чисткой зубов я проверил, не вырос ли за эту ночь хоть на чуточку выше. Разумеется, этого не случилось. Значит, и сегодня я останусь самым маленьким в классе. Конечно, я понимаю, что за одну ночь вырасти на пятнадцать сантиметров невозможно. Ну и что? Есть же люди, которые играют в лото, несмотря на то что их шансы на выигрыш составляют около 0,000000715 процента. А это значит, что из 140 миллионов человек выиграть может только один.

Тут зазвонил телефон, и я бросился в гостиную. На цифровом дисплее загорелся номер маминого мобильного телефона. Ну наконец-то! Однако в трубке раздались только какие-то шорохи и шумы. Связь была настолько плохой, что даже если мама и пыталась что-то сказать на том конце провода, разобрать я ничего не смог и всё-таки изо всех сил закричал в трубку, что буду ужасно рад скоро встретиться с ней. Оставалось надеяться, что она меня услышала.

Я ещё не успел рассказать об утреннем звонке Сандро и Принцессе, и это нужно было поскорее исправить. Однажды я случайно выяснил, что в школе есть сеть Wi-Fi, к которой мне удалось подключиться, так что я отправил друзьям сообщение:

Мама позвонила. Остальное скажу в парке.

К сожалению, господин Риман застукал меня за отправкой.

– Ты знаешь школьные правила, Курт. Твоя мама может забрать это техническое изобретение через неделю в школьном секретариате, – сказал он, держа техническое изобретение на вытянутой руке, как будто это было нечто живое. Класс расхохотался.

– На следующей неделе будут летние каникулы! – крикнул кто-то.

– К тому же моя мама в Суринаме, – добавил я.

Непохоже было, чтобы господин Риман знал, ни где находится Суринам, ни что на следующий день начинались школьные каникулы. Он почесал затылок.

– Ну ладно, – буркнул он, вернул мне телефон и снова вернулся к доске.

С прошлого года мы с Сандро и Принцессой ходим в разные школы. Сначала меня это ужасно расстраивало. Сандро не нравилась гимназия в нашем районе, а Принцесса выбрала общеобразовательную школу. И постепенно я привык. Так как моя школа была ближе всего к месту встречи, я первый добежал до нашего секретного убежища на крыше в парке. Это была крыша контейнера, в котором хранилось спортивное снаряжение для детской площадки. Крона огромного дерева скрывала её от глаз посетителей парка. А люди, отвечающие за спортивное оборудование, делали вид, что они нас не видят, даже когда замечали нас.

Сандро пришёл вторым.

– Hoi, – поздоровался он. Это приветствие по-голландски.

Волосы Сандро всё ещё были длиннее, чем у всех его сверстников, и уж точно длиннее моих. Но в этом-то как раз нет ничего странного, потому что каждую субботу папа бреет себе и мне голову. Поэтому у меня бывает максимум маленький ёжик, да и то исключительно по пятницам.

Я всегда ношу шапку. Бабушке ужасно нравится вязать мне модные головные уборы. У меня уже целая коллекция собралась. К сожалению, она никогда не покупает мне к ним модные джинсы и футболки. Вместо этого она заказывает брюки со стрелками и рубашки у портного моего отца, потому что ей так удобнее. Впрочем, у меня такое чувство, что некоторые ребята в школе считают мои брюки и рубашки довольно интересными. Недавно я даже видел, что один мальчик на год старше пришёл в школу точно в таких же брюках. Либо его бабушка тоже заказывает одежду у портного, либо он подражает моему стилю. Одна девочка из нашего класса как-то написала мне такую записку: «Курт, ты стильный».

С тех пор я больше не сержусь, когда младшеклассники смеются над моими толстыми очками.

Вслед за Сандро на крышу взобралась и Принцесса. И тоже поздоровалась по-голландски:

– Dag allemaal.

Это означает «всем привет». И поцеловала нас обоих в щёки. Но это ничего не значило, так делали все в её новой школе, объяснила нам Принцесса.

За последний год Принцесса сильно изменилась. Её длинные волосы всё ещё были ярко-рыжими, а глаза по-прежнему сияли, как звёзды. Но теперь она называла себя Тильдой и не носила больше розовых Принцессиных платьев с лентами.

– Я теперь слишком взрослая для этого, – сказала она и отнесла свои платья в комиссионный магазин.

Вообще-то, мне этого не хватает, и я всё ещё с трудом заставляю себя называть Принцессу Тильдой.

– Как же здорово, что твоя мама всё-таки позвонила. Я уж думала, что наша поездка накрылась медным тазом, – сказала Принцесса.

Она села возле меня на крышу и принялась раскладывать веточки по длине. Принцессе обязательно нужно привести в порядок всё, что её окружает. Хаос и беспорядок заставляют её нервничать.

– И почему же она целых два дня не отвечала на твои письма? – спросил Сандро.

– Понятия не имею, – ответил я. – Наверное, она хотела объяснить мне это по телефону, но связь была ужасной. В трубке только шипело и скрипело.

Принцесса хихикнула.

– Может, она просто говорила с тобой на каком-нибудь забытом языке индейцев?

– Ага, или какая-то мартышка украла у неё телефон и случайно позвонила мне.

Сандро не присоединился к нашему веселью.

– Если ты находишься посреди джунглей, такие помехи не редкость. Наверняка это ничего не значит.

– Ну конечно, – согласился я.

Было не так-то просто убедить маму Сандро разрешить ему полететь в Южную Америку. Нам троим пришлось умолять её сутками. Она согласилась последней из всех.

– Только представьте, что было бы, если бы мы сейчас никуда не полетели, – сказал Сандро. – Тогда все наши приготовления были бы напрасны.

– Например, эти жуткие уколы, – кивнула Принцесса.

В первую очередь нам пришлось поставить прививки от жёлтой лихорадки. Я ненавижу уколы! Но Сандро ненавидит их ещё больше. Принцесса сказала, что не нужно себя накручивать. Однако Сандро во время прививки потерял сознание. Ну ему хотя бы не пришлось видеть, как это делается.

– Теперь-то нам точно можно ходить в джунгли без шлема, – сказал Сандро.

– Наверняка, – ухмыльнулся я.

Благодаря Принцессе каждый из нас обзавёлся специальной каской с москитной сеткой. Когда мы с бабушкой пришли в магазин со снаряжением для похода по джунглям, я подумал, что эти дурацкие каски в витринах – просто украшение. К сожалению, это оказалось не так, и Принцесса убедила бабушку, что именно они-то нам и понадобятся. Впрочем, резиновые сапоги для защиты от укусов змей и супертонкие дождевики, которые выбрала бабушка, показались мне очень полезными.

С тех пор мы успели прочитать много книг о южноамериканских тропических лесах, и теперь я знал, какие животные в них обитают. Ещё мы уже месяц учили голландский язык. Это один из государственных языков Суринама.

– Может быть, всё-таки проверить заранее в интернете, куда прилетает самолёт и как нам в случае чего добраться до лагеря? – предложила Принцесса.

– Моя мама же пообещала, что встретит нас, – возразил я. Но в животе у меня внезапно появилось странное чувство.

– Разумеется. Но мы будем увереннее себя чувствовать, если сможем сами ориентироваться на местности, – возразила Принцесса. – Как минимум это нам не помешает, правда?

– Дай явлению название, и оно перестанет тебя пугать, – сказал Сандро.

Я хотел было спросить, какому именно явлению мы собираемся дать имя, но тут заметил, что Сандро спрятал лицо под волосами и принялся раскачиваться взад-вперёд. Он всегда так думает, а потом произносит фразы, над смыслом которых приходится долго размышлять.

– Курт, ты мог бы поподробнее разузнать о раскопках в Суринаме? – спросила Принцесса.

– Конечно, – согласился я. – Но вообще-то, мы и так знаем, что они ищут золотые украшения.

– Но такое ведь происходит не каждый день? – спросила Принцесса.

– Может быть, эти раскопки опасны, – предположил Сандро.

– Глупости. Если бы они были опасны, мама ни за что не пригласила бы нас к себе.

– Лучше лишний раз проверить, – стояла на своём Принцесса.

Удивительные новости

Вечером я слышал, как папа громко поёт в ванной:

В ванной папа всегда поёт кровожадные песни. Я не устаю задаваться вопросом, откуда он их знает. Но так как слышу достаточно часто, то автоматически начинаю подпевать про себя. Независимо от того, хочу я этого или нет. Бабушка стояла в кухне за гладильной доской. Она гладила мои рубашки и тоже насвистывала в такт папиной песенке.

– Петер, тебе не обязательно каждый раз петь эти ужасные песни, – крикнула бабушка.

– А кто меня им научил? – ответил папа.

– Ну-ну, – буркнула бабушка.

Я улыбнулся. Наша бабушка – это что-то особенное. Она тоже занимается хапкидо, как и я. Каждое субботнее утро мы ходим в парк и на газоне у пруда с утками тренируем новые захваты и стойки. К счастью, в субботу утром в парке совсем немного народа, потому что бабушка довольно громко кричит.

– Когда как следует кричишь, упражнения получаются сами собой, – говорит она.

И я раз за разом позволяю ей выигрывать в наших маленьких соревнованиях.

– Вот видишь! – каждый раз с гордостью говорит бабушка.

– Молодец, бабушка, – отвечаю я.

Я хожу на хапкидо с пяти лет, и у меня уже красный пояс. Если честно, у бабушки нет никаких шансов победить меня.

Я был рад, что папа и бабушка заняты делами. Так я мог спокойно ещё раз перечитать все мамины письма. Вдруг я обратил внимание на название одного места – Пипклейн. Там находился магазин колониальных товаров, в которых закупались археологи. Мама рассказывала об этом в письмах. Значит, он должен был быть достаточно близко от научного лагеря.

Почти целый час я пытался найти в интернете дорогу от аэропорта до Пипклейна, но так и не нашёл. Судя по всему, в Суринаме вообще было не очень много дорог. По крайней мере, таких, которые были бы нанесены на карты. Я нашёл в Сети множество красивых фотографий побережья с песчаными пляжами и пальмами, но ни одного изображения джунглей. Кажется, там было не особенно людно.

Затем я попробовал найти что-нибудь про раскопки. Мы, и правда, знали о них совсем немного. Например, я понятия не имел, кто был их заказчиком. Странно. Обычно моя мама занималась исследованиями по заказу музеев или университетов, и она всегда об этом мне рассказывала. Внезапно мне ужасно захотелось выяснить, для кого её команда искала в джунглях пропавшие сокровища. Поэтому я сделал кое-что совершенно неподобающее. Я открыл мамину электронную почту. Однажды я случайно узнал её пароль. И вообще-то, совершенно не собирался его использовать, но у меня было нехорошее предчувствие. Я увидел, что мама уже два дня не открывала почту. Либо у неё просто не было связи в джунглях, либо моя интуиция меня не подвела. Я, конечно, надеялся на первое. В остальном я не заметил ничего необычного. Может быть, что-то есть в спаме? Там я, и правда, обнаружил кое-что интересное. Среди ненужной рекламы, предложений взять кредит и прочего подобного я увидел очень загадочное письмо!

Dear Konstanze,

thank you for informing me about your assumption. Your discoveries don’t match my informations. I’m sure you are falsely alarmed. I hope the problems will work out. Please keep me informed about any upcoming situation.

Sincerely, Adrianus Van Basten

Я не хотел ошибиться в переводе, поэтому скопировал текст и вставил его в онлайн-переводчик. И получил вот что:

Дорогая Констанция,

спасибо, что сообщили мне о своём предположении. Ваше открытие не соответствует моим данным. Я уверен, что вы ложно встревожены. Надеюсь, что проблемы решатся. Пожалуйста, держите меня в курсе всех событий.

С уважением, Адрианус Ван Бастен

«Ага, так вот оно как!» – подумал я. Хотя, в общем-то, а как? Если я правильно понял перевод, у моей мамы было какое-то подозрение, которое этот Ван Бастен не подтвердил. Возможно, именно он и был заказчиком. Но почему она ему написала? Она же не была руководителем группы, им был её коллега, Тим Боргер.

Странное имя: Адрианус Ван Бастен. Почему-то оно показалось мне знакомым. Я как раз хотел погуглить, кто это, но тут в комнату зашёл папа. Может быть, у него закончились кровожадные песенки или просто вода в ванной остыла. Я поторопился закрыть страницу с маминой почтой.

– Ну что, ты уже сложил свои пожитки? – спросил папа.

– Конечно.

Я показал в угол комнаты, где лежал мой рюкзак и стоял большой чемодан. Я так волновался, что собрал вещи неделю назад вместе с бабушкой, а потом с удивлением ещё трижды заставал её за тем, что она снова распаковывала и запаковывала чемодан.

– Ах, Куртик. Ну вот, теперь и ты отправляешься в большой далёкий мир, – вздыхала она каждый раз при виде меня и наверняка ещё иногда, когда меня не было рядом. И это уже четыре недели подряд! Она волновалась ещё больше, чем я.

Папа достал с полки книжку с комиксами и развалился на моей кровати. Он что, собирался остаться тут?

– Ты останешься здесь? – спросил я.

– Если ты не против. В конце концов, я целые две недели буду лишён радости видеть тебя, – ухмыльнулся папа. – Чем ты там вообще занимаешься?

– Да просто читаю свою почту, – ответил я и поторопился открыть её. И тут же увидел письмо из Суринама.

– Мне написал Тим Боргер, – сказал я.

– Почему именно он, а не Констанция? – удивился папа.

Он терпеть не мог Тима. Мне Тим тоже не нравился. Иногда стоит мне увидеть человека, как я сразу понимаю, что не люблю его. Таким человеком был начальник моей мамы. Я познакомился с ним на одном её дне рождения. Он оказался хвастунишкой с маленькими жадными глазками.

– И что он пишет?

Я вслух прочитал письмо. Тим писал, что он встретит нас в аэропорту, потому что мама на несколько дней уехала.

– Почему Констанция так себя ведёт? Как будто дети каждый день летают к ней через полмира? – возмутилась бабушка.

Она тоже вошла ко мне в комнату и услышала последнюю фразу. В руках у неё была новая только что связанная шапочка.

– Я хотела положить её в чемодан, – проворчала она.

– По-моему, там уже и так три шапки, – ответил папа.

– Слушай, бабушка, в Суринаме очень жарко. Мне там не понадобится шапка, – сказал я.

– К тому же она совершенно не сочетается с его роскошным пробковым шлемом, – добавил папа.

Бабушка совсем растерялась. Мне тут же стало её жалко.

– Бабушка, а вдруг мы что-нибудь всё-таки забыли. Может быть, ты отнесёшь чемодан в гостиную и ещё разок всё проверишь? – предложил я.

Кажется, из-за книжки с комиксами послышался папин смешок, но бабушка всё равно забрала чемодан и унесла его перепаковать.

Папа окончательно погрузился в чтение комикса, так что я, наконец, смог заняться поиском информации по Адрианусу Ван Бастену. Как только я вбил его имя в поисковую строку, вверху экрана появилась странная статья. В ней было написано, что господин Ван Бастен был монахом в XVIII веке. Ну, этот-то уж точно не мог отправить маме электронное письмо. Затем я нашёл множество других статей. В них говорилось, что Адрианус Ван Бастен жил недалеко от Амстердама. Он был профессором археологии и руководил небольшим музеем, посвящённым колониальной истории Голландии. Судя по всему, он лично финансировал работу группы археологов, в которую входила моя мама. Но как он мог себе такое позволить?

Затем я нашёл старую газетную статью. В ней говорилось, что Ван Бастен сделал своё состояние на продаже антикварных украшений. Вот это уже было интересно! Ведь мамину команду он тоже отправил на поиски украшений. Но обычно археологам не разрешается оставлять себе свои находки. Не менее странным было то, что я не нашёл в интернете ни одной фотографии Ван Бастена. Кажется, он не слишком любил фотографироваться. Может быть, он просто был ужасно страшным на вид.

Почувствовав смертельную усталость, я отправился в кровать.

– Папа, мне пора спать.

– Ага, сейчас. Только вот эту дочитаю, – пробормотал он.

– Но уже очень поздно, – настаивал я.

– Ну ладно, – вздохнув, папа сдался и поцеловал меня на ночь. – Спокойной ночи, мой маленький!

– Спасибо, и тебе спокойной ночи, – ответил я.

Но заснуть я так и не смог. Мне не удавалось выбросить из головы имя Адриануса Ван Бастена. Где-то я его раньше уже слышал. Но где? И вдруг я кое-что вспомнил.

Это было вечером накануне маминого отъезда. У всех нас было не очень хорошее настроение. Мы с папой ужасно скучаем по маме, когда её так долго нет. Насчёт бабушки я в этом плане не очень уверен. А маму мучит совесть, и, конечно, она тоже по нам скучает. В общем, после ужина мои родители поссорились. Мы с бабушкой спрятались в гостиной, включили телевизор и сделали звук погромче, но всё-таки слышали, как родители кричат друг на друга. Бабушка принялась вязать салфетку. Когда фильм закончился, они всё ещё ругались. Мы с бабушкой просто остались сидеть перед телевизором. Салфетка тем временем разрослась до размера скатерти.

– Ну, Куртик, может быть, пойдём спать? – наконец, спросила бабушка, широко зевнув.

Мы выключили телевизор и прислушались. И тут я услышал, как папа сказал:

– Я считаю это ошибкой, Констанция. Никто не знает, откуда у него драгоценности, с помощью которых он сколотил своё состояние. Вот увидишь, этот Адрианус Ван Бастен втянет вас во что-нибудь нехорошее!

Всё это мне не понравилось. Заказчик и руководитель раскопок оба были какими-то подозрительными. Было ли это простым совпадением?

Я ужасно устал, и мысли с трудом шевелились в моей голове. Вдруг в полусне я услышал странный звук. Я тут же понял, что он доносится из подвала. Хотя мы живём на пятом этаже и до нас обычно не долетают звуки оттуда. Я тихо прокрался по квартире. Папа и бабушка уже спали. Свет в коридоре не включался. Так что я оставил дверь в квартиру приоткрытой и пошёл по лестнице в темноте, затем открыл тяжёлую дверь подвала. Луч света метнулся у дальней стены. Я медленно пошёл в его направлении. Раньше я и не задумывался о том, каким длинным был коридор в подвале.

Вдруг я оказался в каменной пещере. Посреди неё горел костёр. Отражения пламени метались по гладким стенам, как взбесившиеся духи. В тёмной нише стояла женщина в длинном платье. Внезапно кто-то схватил меня за руку. Испугавшись, я обернулся. Возле меня стояла жуткая фигура. На ней было длинное пальто до пола. Лицо её было скрыто под капюшоном. И от неё так ужасно пахло, что меня чуть не стошнило.

– Кто вы и чего вы от меня хотите? – вскрикнул я.

Мой голос эхом отразился в подвальных коридорах. Человек не ответил. Женщина тоже не пошевелилась, но внезапно она запела. Существо в капюшоне прижало меня к себе и обняло, как танцор танго свою партнёршу. Оно что, хотело потанцевать со мной?

– Простите, пожалуйста, – воскликнул я, – но я не люблю танцевать. К тому же совершенно не умею танцевать танго.

Однако загадочный человек продолжал сжимать меня в объятиях. И тут я заметил, что из рукавов его пальто вместо рук торчат кости скелета. Ах ты ж, ёлки-палки! Мерзкий тип в капюшоне медленно задвигался в такт пению женщины и вовлёк меня в свой жуткий танец. А потом он повернул ко мне свою голову, и моего лица коснулось ледяное дыхание смерти.

– Пожалуйста, помогите мне! – закричал я, обращаясь к поющей женщине.

Она вышла из ниши, и костёр осветил её. И тут я узнал её.

– Мама! – воскликнул я, а жуткий тип разразился кошмарным хохотом. Он звучал так, будто одновременно тысячи людей взвыли от ужаса.

– Лучше всего тебе сейчас просто потерять сознание, тогда хотя бы не придётся на всё это смотреть, – внезапно раздался спокойный голос Сандро.

Так я и поступил.

Хрюкающие лягушки

– Такое впечатление, что этот день никогда не закончится, – простонала Принцесса, когда на следующий день мы все опять встретились на крыше. Она как раз раскладывала по размеру лежавшие вокруг камушки.

Принцесса была права: время до отъезда тянулось, как мягкая жвачка, приклеившаяся к асфальту и к подошве твоего ботинка одновременно. До вылета было ещё целых шестнадцать часов!

– Могу пообещать тебе с полной уверенностью, у этого дня однажды тоже наступит вечер, – сказал Сандро. Он взволнованно ходил туда-сюда по крыше.

– Ах ты ж, кислобрюхий древолап! Может, всё-таки прекратишь ходить туда-сюда? Меня это ужасно нервирует, – сказала Принцесса.

– Кислобрюхий древолап к вашим услугам, – ответил Сандро и склонился перед Принцессой.

– Пффф! – фыркнула она.

Сандро, наконец, сел, и я рассказал друзьям, что успел выяснить прошлой ночью.

– Вообще-то, фактически всё, что произошло, – это неполадки в телефонной связи по причине атмосферных явлений, – сказал Сандро. – А мы внезапно уже сидим и обсуждаем степень подозрительности двух людей.

– Давайте не будем делать поспешные выводы и сходить с ума понапрасну, – предложила Принцесса.

И быстрым движением она снова смешала все только что разложенные по размеру камушки. Мы с Сандро удивлённо уставились на неё. Мы ещё никогда не видели, чтобы она спровоцировала возникновение беспорядка.

– Ни в коем случае, – пробормотал Сандро.

– Сойти с ума бывает очень просто, – тихо поддакнул я.

– У тебя уже началось? – уточнил Сандро. – Ты сегодня что-то не очень хорошо выглядишь.

– Вполне логично. Я случайно заснул в подвале, – ответил я.

– На холодном бетонном полу в этом ужасном подвале? – спросила Принцесса. – Но почему ты так поступил?

– Понятия не имею, – я пожал плечами. – Возможно, я ходил во сне.

– Возможно, ты лунатик, – сказал Сандро. – Ничего, со мной такое тоже бывало. Это не страшно. Главное не лезть на крышу.

И не танцевать со скелетами. Я не стал рассказывать друзьям о своём сне. Мне почему-то стало стыдно.

Мы достали свои карточки со словами и стали по очереди проверять друг у друга знание голландских слов, пока остальные дети бегали и прыгали по парку, наслаждаясь летним вечером. Мы договорились, что каждый составит список слов, а остальные не имеют права отказаться ни от одного из них. Все последние четыре недели Принцесса, Сандро и я ежедневно выписывали на карточки по десять слов и таким образом успели выучить уже 820 слов на голландском. Сандро где-то прочёл, что, зная 800 слов, можно неплохо изъясняться на иностранном языке.

– Волосатый?

– Harig.

– Жабы?

– Padden.

– Хрюкать?

– Knorren.

– Узнавать?

– Beseffen.

– Поиск?

– De zoektocht.

– Зелёный?

– Groen.

– Шоколадный торт?

– Het chokoladetaartje.

Я понятия не имел, понадобятся ли нам на самом деле эти слова.

Вдруг наступил вечер.

–Tot zo!^[1] – сказал Сандро

–Goede nacht!^[2] – пожелала Принцесса.

–Tot morgen!^[3] – ответил я.

Дома бабушка в качестве прощального ужина приготовила моё любимое блюдо: куриное фрикасе с дополнительной порцией клёцок. Но папе пришлось всё есть самому. У бабушки от волнения кусок в горло не лез, а я был не голоден.

– Всё это ваше чемоданное настроение, – хмыкнул папа, нагребая себе полную тарелку.

Несмотря на волнение, я очень быстро заснул. Хотя мы должны были вылетать посреди ночи. В три часа нам уже нужно было быть в аэропорту.

Там всё прошло как-то волнительно. Мы уже сдали чемоданы и собирались было попрощаться. И тут как-то так вышло, что Сандро, Принцесса, я, папа, бабушка, мама Сандро и родители Принцессы внезапно кинулись друг другу в объятия и разрыдались. Сначала родители обнимали своих детей, потом мы, дети, обнимали чужих родителей, а потом родители начали обнимать друг друга. Наконец, папа прижал к себе всхлипывающую бабушку. А папа Принцессы обнимал одной рукой свою жену, а второй – маму Сандро.

– Как будто мы больше никогда не увидимся, – прошептал Сандро.

Другие пассажиры в зале вылета смотрели на нас с удивлением. К счастью, в этот момент к нам подошла светловолосая женщина в костюме стюардессы.

– Кажется, у нас с вами назначена встреча, – произнесла она с забавным голландским акцентом.

– Ну точно не со мной, – хотел было ответить я. Но папа тут же вытер слёзы и пожал ей руку. Женщина сочувственно улыбнулась ему. Наверное, до сих пор она не так уж часто встречала мужчин, у которых в бороде поблёскивали бы слезинки.

– Дети, позвольте представить вам госпожу Ван Берг, – сказал папа. – Она проводит вас до Парамарибо и в аэропорту передаст Констанции. Ах, нет, минуточку!

И он повернулся к госпоже Ван Берг.

– Вот что мне ещё нужно вам сказать. В Парамарибо детей встретит господин Тим Боргер.

Госпожа Ван Берг записала новое имя, а потом все как-то заторопились. Папа подтолкнул нас к паспортному контролю. Мы ещё раз помахали, а Принцесса послала несколько воздушных поцелуев. Потом нам нужно было достать заграничные паспорта. Мне было немного стыдно, потому что я не доставал до окошечка пограничника. Ему пришлось специально встать и нагнуться вперёд, чтобы рассмотреть моё лицо. Он стал сравнивать его с изображением в паспорте и делал это так тщательно, что я почувствовал себя злостным нарушителем. Я невинно улыбнулся. Пограничник рассмеялся.

– Ну, маленький мужчина, ты наверняка задумал что-то недоброе, раз так ненатурально улыбаешься, – сказал он.

Принцесса хихикнула. Так значит, он и правда ко мне приглядывался!

Наши рюкзаки просветили. А нам пришлось снять ботинки и пройти сквозь рамку металлодетектора. Кстати, я давно подозревал, что монетка в два евро провалилась сквозь дырку в кармане брюк под подкладку. Возможно, её сейчас наконец-то найдут. Но зазвенела только Принцесса. Из-за своих заколок. По ту сторону досмотра человек в униформе уже стоял, положив руку на наши рюкзаки.

– Открывайте! – скомандовал он.

– Ого! – воскликнула Принцесса. – Что-то вы не слишком вежливы.

И тут к нам подбежала госпожа Ван Берг.

– Всё в порядке? – спросила она со своим странным акцентом.

Тип в форме покраснел и подтянул брюки, хотя они и так сидели у него почти под мышками.

– Складной ножик, – сказал он и пожал плечами, будто извиняясь. Возможно, он тоже знал только 800 слов, так что ему приходилось их экономить. Но он был прав, мы действительно положили в рюкзаки перочинные ножи.

– Никаких опасных предметов в ручной клади, – неожиданно многословно пояснил сотрудник службы безопасности.

Ножи, без сомнения, являлись опасными предметами. Как ни странно, тюбик крема в рюкзаке Принцессы тоже. Всё это время мы стояли в носках и думали о том, когда уже можно будет снова надеть ботинки. Госпожа Ван Берг подбежала с нашими ножами и синей баночкой крема к своему коллеге. Он должен был сохранить эти вещи до нашего возвращения. В виде исключения. Иначе нам пришлось бы выбросить наши ножи в большое мусорное ведро, стоявшее неподалёку. Мы ждали её, усевшись на длинную лавку. К счастью, мы приехали в аэропорт за три часа до вылета. Ну, по крайней мере, нам наконец-то разрешили надеть обувь.

Полёт длился пятнадцать часов. Мы посмотрели четыре фильма, нам восемь раз предложили напитки, трижды орешки и два раза – курицу с рисом. Правда, Принцесса настаивала на том, что во второй раз это была вовсе не курица с рисом. Но мы так и не смогли догадаться, что ещё это могло бы быть. Потом мы немного поспали, а когда я проснулся, самолёт как раз зашёл на посадку. Я почувствовал себя совершенно разбитым.

– Хм, если это столица государства, то я совершенно не хочу знать, как здесь выглядят деревни, – сказала Принцесса.

Разумеется, мы уступили ей место у окошка. Я нагнулся и просунул голову мимо неё к маленькому иллюминатору с поцарапанным стеклом. Снаружи я увидел только кусты, поля и вытянутое светло-голубое здание с башенкой.

– Ну, вообще-то, Парамарибо находится в 45 км от аэропорта, – объяснил Сандро.

Он как раз изучал брошюру о полёте и авиакомпании, лежавшую в кармане впереди стоящего кресла.

– Тут только посадочная полоса, – сказал я.

Покинув прохладный салон самолёта, мы будто бы погрузились в паровую сауну. Воздух здесь был не только горячим, но и настолько влажным, что я не понимал, вдыхать мне его или глотать. Впрочем, и то, и другое удавалось не слишком хорошо. По крайней мере, не одновременно.

Мы побрели в зал прилётов. Мне ужасно хотелось просто лечь куда-нибудь и заснуть. Или стянуть с себя футболку и залезть под холодный душ. Но вместо этого нам пришлось идти за чемоданами. Внезапно оказалось, что здесь они намного тяжелее, чем были в Германии.

Тим Боргер стоял у информационной стойки.

– Hello kids. Welcome to Suriname, – внезапно поприветствовал он нас по-английски.

– Добрый день, господин Боргер, – сдержанно ответила Принцесса.

– Рад знакомству, милая дама. Ты, наверное, Тильда, – повернулся он к Принцессе.

– Вот подлиза, – буркнул Сандро.

Тим почему-то не смотрел мне в глаза. И у меня сразу возникло ощущение, что он что-то от нас скрывает. Мамин шеф коротко кивнул нам с Сандро.

– Можете называть меня просто Тим. Мы тут все обращаемся друг к другу на «ты».

И Тим протянул госпоже Ван Берг какую-то бумагу и паспорт моей мамы.

– Вот, это доверенность, выданная Констанцией Кройцер на то, чтобы я встретил её детей, – сказал он. – К сожалению, она вынуждена была на несколько дней уехать. А вот её паспорт. Все документы в порядке.

Он говорил слишком громко и размахивал рукой с доверенностью, как ненормальный. Он был похож на актёра, который изо всех сил старается, чтобы его выразительные жесты и мимику было видно даже в последнем ряду зала.

– Это что ещё за тип? – прошептала Принцесса.

– Ну, как раз один из тех двух подозрительных, – тоже шёпотом ответил Сандро.

Цветы в туалете посреди джунглей

Тим шёл в десяти шагах перед нами. По почти что безлюдному зданию аэропорта он вывел нас обратно на взлётное поле. Мы несли свои рюкзаки и тащили за собой чемоданы. Даже Принцессе Тим помочь не предложил.

– Ну, джентльменом его не назовёшь, – буркнул Сандро.

Мы вышли на поле возле аэродрома. Там стоял крошечный самолётик, и дорожка вела прямо к нему. Всё же я до последнего надеялся, что нам нужно просто обойти этот микроскопический летательный аппарат. Возможно, за ним был припаркован джип? Но мы остановились.

– Залезай! – скомандовал Тим.

– Разве мы дальше не на машине поедем? – спросила Принцесса.

Её лицо стало ещё более зелёным, чем обычно. Она выглядела ровно так же, как я себя чувствовал в тот момент.

– Может быть, мы лучше поедем на автобусе? – предложил я.

– На автобусе? – рассмеялся Тим. – Если бы мы поехали дальше на джипе, у нас бы ушло на дорогу несколько дней, и, скорее всего, мы сломались бы где-нибудь по пути. Здесь дороги не совсем такие, к которым вы привыкли в Германии. Это просто грунтовки с огромными ямами. А автобусы? Они не ездят туда, куда нам нужно. Так что давайте, полезайте внутрь!

Мы взобрались в самолётик. Тим, ухмыляясь, наблюдал за нами. Ну, по крайней мере, в этот раз он помог с чемоданами. Затем он влез на место пилота и завёл мотор.

– Зараза! Мотор стучит, – тихо выругалась сзади Принцесса.

Увы, она была права. Когда нечто, на чём ты как раз собираешься подняться в воздух, начинает стучать, это наводит на мысль об опасности. Оставалось надеяться, что мы вообще не сможем подняться в воздух.

– Может быть, у нас перевес? – с надеждой произнесла Принцесса.

Но самолётик медленно поскакал по полю и выкатился на взлётную полосу. По мне так было бы неплохо, если бы мы так и скакали до самого лагеря археологов. Я обернулся и ободряюще улыбнулся Принцессе. Не знаю, удалось ли мне вселить в неё уверенность.

Самолётик рванул вперёд. Затем он взлетел, и нас затрясло так, что мы все свалились в кучу. Полёт длился около часа, но мне показалось, что мы провели в воздухе не менее года.

– Да посмотрите вы из окна, трусишки, – вдруг крикнул Сандро, перекрикивая шум мотора. – Это так круто! Джунгли похожи на тёмно-зелёное море, над которым, словно корабли, плывут тяжёлые облака.

Вообще-то я был совершенно не против немного поразглядывать рваную обшивку кресла Сандро, но всё-таки отважился выглянуть наружу. Внизу я увидел кроны растущих в джунглях деревьев. Мы летели вдоль коричневого потока реки. Вдали виднелись горы. Тёмные облака плыли над нами, под нами и прямо на нас. Это выглядело просто потрясающе. И всё-таки я был рад, когда мы наконец долетели. Я устал и вспотел. Одежда прилипла к телу, и мне хотелось в туалет. И, в конце концов, я хотел узнать, куда уехала мама и когда она вернётся. Я не мог спросить об этом Тима. У него на голове были огромные наушники.

– Внимание! Мы садимся! – закричал он.

Самолётик клюнул носом и полетел в сторону полянки прямо посреди джунглей. На одном краю поля я различил палатки археологов. Мимо бежала маленькая речка. Другой край поляны обрамляли джунгли. Ёлки-палки! Поляна была явно недостаточно длинной для того, чтобы на неё смог приземлиться самолёт!

– Ой, нет! – взвизгнула Принцесса позади меня.

Самолётик коснулся земли и поскакал по полю в сторону деревьев. Нас затрясло, замотало и чуть не выбросило из кресел. Но потом мы остановились. Посадка, и правда, прошла успешно. На негнущихся ногах я вылез из самолёта. Мне ужасно хотелось поцеловать поросшую травой землю.

– Какой кошмар! Никогда больше не соглашусь на подобное, – простонала Принцесса, которая была уже не просто зеленоватой, а прямо-таки ярко-зелёной, как трава в джунглях.

Она проковыляла мимо меня, упала на колени и склонилась над травой. Я уже было подумал, что её стошнит, но тут она поцеловала землю.

– Я хотел сделать то же самое, – сказал Сандро и улыбнулся. – Но потом увидел, что тут довольно болотисто.

– Ну, это же джунгли, – возразил я.

Мы стояли рядом, глядя на низко висящие облака. Потом мы увидели, что Принцесса встала на ноги. Её колени, руки и футболка были ужасно грязными. Но забавнее всего выглядело её перепачканное лицо.

– Вот же зараза! – воскликнула она, уставившись на свои ладони. – И даже не вздумайте сейчас рассмеяться.

И она погрозила нам грязным кулачком. Мы с Сандро с самым серьёзным видом покачали головами. Но тут же все втроём расхохотались и смеялись, пока у нас не потекли слёзы из глаз. Внезапно я почувствовал себя ужасно счастливым. Вместе со своими лучшими друзьями я стоял посреди жарких и влажных джунглей Южной Америки. Сегодня вечером наверняка вернётся мама, и я смогу её обнять. Это будет самое лучшее лето в нашей с Сандро и Принцессой жизни.

– Пойдёмте, дети, – скомандовал Тим и просто пошёл прочь.

Мы надели свои рюкзаки и взяли в руки чемоданы. Катить их тут не представлялось возможным, так как вокруг было сплошное болото.

– Здесь немного грязновато. Просто сезон дождей ещё не закончился, – крикнул нам Тим.

И будто бы в подтверждение его слов на нас обрушился дождь. С неба полило как из ведра.

– Да что же такое! – выругалась Принцесса.

К счастью, из лагеря нам на встречу уже спешили трое людей.

– Привет, детки. Здорово, что вы приехали! – сказал приятный молодой человек с растрёпанной бородой. – М-да, шеф в буквальном смысле слова бросил вас мокнуть под дождём. Типичный Тим.

И он взял мой и Принцессин чемоданы, а второй парень забрал багаж у Сандро.

– Ты же Курт, сын Констанции, правда? Я Сьюзи, – поздоровалась приветливая женщина.

– Да, это я. Привет, Сьюзи, – закричал я сквозь дождь.

И мы побежали вместе со всеми в большую палатку. Моя мама работала с пятью другими археологами: с Тимом, Сьюзи, Мартином и ещё двумя мужчинами, но о нас заботились только Сьюзи и Мартин.

– Уверена, Констанция вернётся уже вечером, – сказала Сьюзи.

– А где она вообще? – спросил я.

– Тим сказал, она поехала за разрешением на раскопки в соседнее племя, – объяснила Сьюзи. – На такое обычно уходит пара дней. Здесь время течёт иначе.

Мне показалось, что при этих словах она бросила многозначительный взгляд на Мартина. Впрочем, может быть, я просто устал, и мне это привиделось.

Принцесса пошла мыть руки и переодевать футболку. Сьюзи показала ей дорогу. А мы сели за большой стол. Перед нами высились миски с нарезанными манго, ананасами и папайей. Мы набросились на фрукты и принялись запихивать их в рот. Это было божественно вкусно.

– Здесь фрукты намного вкуснее, чем у нас, – промычал я.

– Ну конечно. В Германии вы покупаете незрелые фрукты, проделавшие длинный путь. Здесь мы просто рвём с деревьев то, что созрело, – ответил Мартин.

– Разве ананасы растут на деревьях? – удивился я.

Все засмеялись. Я тоже. Разумеется, я знал, что ананасы не растут на деревьях.

– Можно мне в туалет? – спросил я.

– Ну конечно, – ответил Мартин. – Пошли. Я покажу тебе нашу шикарную лесную уборную.

И мы опять вышли под дождь.

– Это ваше жилище, – сказал Мартин.

Он показал на одну из больших палаток. Перед её входом красовалась настоящая деревянная терраса с крышей. Уютный гамак был натянут между её опор.

– Даже с террасой, – протянул я.

– Конечно. Мы подготовили для вас номера люкс, – с улыбкой ответил Мартин, а дождь ручьями заструился по его бороде.

Ванная комната показалась мне тоже очень милой. Позади последней палатки, в которой хранились все материалы по исследованиям, инструменты и компьютеры, стоял деревянный домик. Снаружи на его стене висели два металлических рукомойника.

– Здесь мы моем руки, посуду и стираем, – объяснил Мартин и показал на широкую трубу. – Вода попадает сюда из реки и проходит через фильтр.

Затем он указал на джунгли.

– Раскопки ведутся примерно в 150 метрах в ту сторону.

За одной дверью домика находилась душевая, а за другой биотуалет. Внутри кто-то повесил цветы. Возможно, чтобы внутри лучше пахло. Впрочем, это не слишком помогло, потому что пахло всё равно плохо, но цветы были красивыми. И туалетная бумага была. Даже бабушка смогла бы здесь сходить в туалет, а ведь она очень привередливая в плане быта. Впрочем, оглядевшись повнимательнее, я ужаснулся. На стене сидело несколько ящерок. Я уставился на них, а они уставились на меня. Один из гекконов облизнул свой глаз, а потом они все хором защёлкали.

По дороге обратно я увидел несколько ящериц, бегавших вокруг палаток. Отдельные особи переливались разными цветами. Некоторые достигали почти метра в длину, не считая хвоста! Я так и не смог решить, кажутся ли они мне страшными или красивыми. Я же им был совершенно безразличен, они просто не обратили на меня внимания. Вместо этого они шипели друг на друга. Некоторые сидели под кустами, будто бы прячась от дождя. На одном из деревьев, тесно прижавшись друг к другу, сидели яркие попугаи. Они ужасно громко кричали. Над поверхностью воды вились огромные комары или что-то похожее на комаров. Вокруг лагеря возвышались тёмно-зелёные джунгли, заливаемые дождём.

«Так вот он какой, доисторический лес!» – подумал я.

В тот момент я ещё понятия не имел, что меня ждёт в этом лесу.

Здесь что-то не чисто

Сьюзи помахала мне рукой, приглашая зайти в большую палатку.

– Курт, иди сюда, мы как раз звоним вашим родителям.

Сандро уже рассказывал своей маме о том, что у него всё в порядке.

– Мама, позвони, пожалуйста, Курту домой.

– Хорошо.

– Да, а бабушка Курта пусть позвонит родителям Тильды. Как мы и договаривались.

– Да, хорошо.

– Ладно, сделаю.

– Я тебя тоже. Пока.

И он вернул трубку обратно Мартину.

– Большое спасибо. У вас тут просто потрясающая связь, – сказал он и бросил на нас с Принцессой многозначительный взгляд.

И мы ушли к себе в палатку. В ней стояли три раскладушки, три алюминиевых ящика и три раскладных стула. По стенам опять бегало несколько жёлто-серых гекконов. Они с любопытством поглядывали на нас, но меня это уже не удивляло. И всё же я занервничал – всё-таки в этот раз они были внутри палатки.

– Гекконы защищают вас от моли и пауков, – сказал Мартин, заметивший мой взгляд.

И я тут же решил, что гекконы – отличные животные.

Каждый из нас выбрал себе кровать и сложил свои вещи в ящик. Мартин помог нам устроиться. Он был ужасно милый. Но почему же Сьюзи так взволнованно переглядывалась с ним, когда мы только прилетели?

– Мартин, как думаешь, мама сегодня приедет? – спросил я.

– Надеюсь, – ответил он.

Но голос его прозвучал подавленно.

– Что-то случилось? – спросила Принцесса.

Мартин откашлялся. Вот только было совсем не похоже на то, чтобы у него першило в горле. Возможно, он хотел сказать нечто, что могло нам не понравиться? И вдруг я ужасно забеспокоился. Мартин сел ко мне на кровать. И принялся нервно разглаживать одеяло, хотя оно совсем не было смятым.

– В общем, это... – начал он.

Затем снова откашлялся. Возможно, он пытался таким образом заставить себя говорить, но у него не получалось. Потому что он так и не сказал ни слова. Мы с Сандро постарались его подбодрить, поэтому уставились на него, вытаращив глаза. Мне стало нехорошо.

– Ну? – спросил я.

Мой голос прозвучал, как карканье старой вороны.

– Ну, в общем... У нас со Сьюзи такое ощущение, что мы находимся здесь не совсем за тем, чтобы заниматься раскопками.

– Ты имеешь в виду, что здесь нет никаких украшений суринамского вождя? – спросил Сандро.

– До сих пор мы нашли лишь пару глиняных черепков. Но они здесь валяются повсюду, – сказал Мартин. – И Ван Бастен должен был бы об этом знать.

– И что это может означать? – спросила Принцесса.

– У нас уже давно появилось подозрение, что здесь что-то не так. Но у нас не было доказательств, поэтому мы хотели подождать. Потом Констанция прочла письмо нашего заказчика, адресованное Тиму. Тот как раз отошёл в туалет. Констанция бросилась к нему и призвала шефа к ответу. В общем, она на него накричала. Иногда она бывает очень темпераментной.

– Это точно моя мама, – сказал я, попытавшись ухмыльнуться. Наверняка всё было не так плохо, как нам казалось.

– Констанция и Тим ужасно поругались, – продолжал Мартин. – К сожалению, мы не слышали, о чём они говорили. И письма мы тоже не видели. А потом Констанция села в джип и уехала. Тим сказал, что она поехала в какое-то племя за разрешением продолжить раскопки на его территории.

– И это было пять дней назад, – сказала Принцесса.

– Да, – подтвердил Мартин.

– И она уехала, несмотря на то что знала, что мы сегодня прилетаем, – сказал я.

Мартин что-то ещё сказал. Я видел, как двигались его губы, но уже ничего не слышал. Как будто кто-то выключил звук. Сандро сел рядом и положил руку мне на плечо. Мартин погладил меня по голове и вышел из палатки.

– Что будем делать? – спросила Принцесса.

Мне стало ужасно жарко, пот струился прямо по спине. С наибольшим удовольствием я просто лёг бы и заснул. Может быть, утром меня разбудит мамин поцелуй и всё снова станет хорошо?

– Тут внутри жарко, как в сауне, – сказал я.

Сандро встал и подошёл к выходу из палатки. Когда он откинул полотно, закрывавшее вход, снаружи повеяло прохладой. Дождь прекратился.

– Ничего себе, снаружи темно, хоть глаз выколи, – удивился он.

– Но ведь ещё совсем не поздно, – возразила Принцесса.

– Здесь сумерки совсем короткие, – объяснил я.

Сандро кивнул.

– Потому что мы теперь намного ближе к экватору. Ровно в шесть: чик! И солнце выключается, наступает непроглядная ночь, а в джунглях начинается ночной концерт.

И только теперь я услышал оглушительное чавканье, кваканье, треск и скрежет, раздававшиеся из глубины тропического леса.

– С ума сойти, – прошептала Принцесса.

Мы встали возле Сандро, и все вместе уставились в тёмный и полный звуков лес.

– Неужели моя мама бродит где-то там совсем одна? – ужаснулся я.

– Глупости. С чего бы это? – спросил Сандро.

– Давайте поговорим с Тимом, – предложил я. – Он наверняка соврал. Но это означает, что он знает, куда поехала моя мама.

– Это ещё что такое? – внезапно воскликнула Принцесса.

И она показала в тёмный угол деревянной террасы. Поначалу я там совершенно ничего не увидел.

– Это паук-птицеед, – объяснил Сандро.

– Но что... что... что он де... де... делает на нашей терра... ра... расе? – заикаясь, выдавил я.

– Хочешь, отдам тебе мою цепочку с табличками? – предложил Сандро.

Это предложение вовсе не показалось мне смешным. Потому что я тоже увидел паука. Он был огромным и ужасно мохнатым.

– Не бойтесь, он нам ничего не сделает. Давайте просто оставим его в покое, – прошептал Сандро.

– Тебе-то хорошо говорить, – возмутился я. – Вы-то оба высокие. А отсюда, снизу эта штука кажется гигантской и ужасно опасной.

К тому же у меня жуткая арахнофобия, но об этом я друзьям не сказал.

– Если у тебя арахнофобия, не нужно было ехать туда, где водятся самые огромные пауки на свете, – съязвила Принцесса.

– Не я выбрал это место, а Адрианус Ван Бастен, – сердито ответил я.

– Ну-ну, не ссорьтесь, – успокоил нас Сандро. – Да, мы попали в странную ситуацию, но нам необходимо держаться вместе и решить, что делать дальше.

– Это очевидно. Нам нужно найти маму Курта, – ответила Принцесса. Внезапно она совершенно успокоилась.

– Почему это тебе ясно? – воскликнул я. – И как нам это сделать? Мы же вообще ничего не знаем. Даже пропала ли она на самом деле. А если и так, как нам найти её среди всех этих пауков, скорпионов, ядовитых жаб, ягуаров и пираний?

– Ах ты ж! Тут ещё и пираньи? – спросила Принцесса.

– И ядовитые змеи, электрические угри, крокодилы и гигантские удавы, – перечислил я.

– И около тысячи других видов животных. Не говоря уже о ядовитых растениях, – добавил Сандро.

Мы молча уставились в темноту.

– И мы забыли об обезьянах, – сказал Сандро.

– Но обезьяны не опасны, – возразил я.

– Я слышала, что некоторые из них могут бросаться кокосами, – сообщила Принцесса.

– Здорово, что тут нет кокосовых пальм.

– А если что, у нас есть шлемы, – добавила Принцесса.

– С модной москитной сеткой, – подтвердил Сандро.

– Специально выбранные для нас бабушкой, – согласился я.

И мы рассмеялись. Не очень громко и не очень надолго. Но достаточно, чтобы отвлечься от навалившегося на нас страха. Мы взяли себя в руки. Нам могло бы быть стыдно, но не было. Нестандартные ситуации требуют нестандартных решений. Это папин девиз. И мы решили придерживаться его точки зрения.

– А теперь давайте пойдём к Тиму и спросим, что ему известно, – сказала Принцесса.

Я ещё раз с опаской обернулся на паука в углу террасы. Мне показалось, что он нас понял, и уже с вожделением потирал свои лапки.

Нам постепенно становилось холодно в насквозь пропитавшейся потом одежде, так что мы натянули на себя по свитеру. Принцесса аккуратно достала свои резиновые сапоги, потрясла их, перевернула, еще раз потрясла, затем посветила внутрь фонариком и, наконец, надела на ноги.

– Я просто хотела убедиться, что в них не заполз никакой скорпион, – пожала плечами она.

Я кивнул. Точно, это было правильно.

Затем Принцесса взяла меня за руку и протащила за собой через террасу мимо ужасного паука.

– Спасибо, – сказал я.

Мартин объяснил нам, кто в какой палатке спит. Поэтому мы знали, где искать Тима.

– Значит, так, мы просто войдём, – зашептала Принцесса.

– Нельзя так делать. Нужно как-то дать о себе знать прежде, – возразил Сандро.

Мне вдруг стало страшно здесь, на улице, в полной темноте и сырости. Ни одного фонаря не горело между палаток. Тёмных уголков вокруг было предостаточно и повсюду что-то шуршало и шипело.

Внезапно что-то дотронулось до моей головы. И я тут же решил вопрос, стоит ли стучаться в палатку или нет.

– Помогите! – закричал я и вбежал внутрь.

Принцесса и Сандро последовали за мной. Мамин шеф сидел за столом, он вздрогнул при виде нас.

– Что это вы творите? – набросился он на нас.

– Меня что-то потрогало за голову, – выпалил я.

– Наверняка это была всего лишь летучая мышь, – сердито сказал Тим.

Ну, может быть, и так.

Я заметил, что Тим торопливо сунул пачку бумаг под книгу, будто бы пытаясь спрятать их от нас. Затем он встал и подошёл.

– Ну так что вам здесь нужно? Вообще-то, вы должны быть смертельно уставшими. В конце концов, из-за смены часового пояса ваш день длился на пять часов дольше, чем мой.

– Прости, пожалуйста, Тим. Я... я... – замямлил я. Не мог же я просто так сказать, что считаю его лжецом и хочу знать, где на самом деле находится моя мама.

Но Тим всё равно не слушал. Он торопливо подтащил нас с Сандро за руки к столику, вокруг которого стояли три стула. Принцесса осталась стоять возле письменного стола. Увы, третьей руки у Тима не было. Он улыбнулся нам своей фальшивой улыбкой. Мы тоже фальшиво заулыбались.

– Мартин рассказал, что... – начал я.

– Так вот эти украшения вы ищете? – прервал меня Сандро.

И он показал на разложенные на столе фотографии. На них были изображены тяжёлые золотые цепи, украшенные зелёными и синими камнями. Я их уже видел раньше! Точно, в интернете. Это были те самые драгоценности, которые принесли Ван Бастену его состояние. И тут Сандро пихнул меня в бок. И показал мне под столом одну из своих табличек. На ней было написано «Нет». Как же здорово, что он всё ещё носил свою цепочку, я ведь чуть не проболтался.

– А, да-да, точно, – ответил Тим. – Легендарное золото суринамского племени, которое здесь некогда обитало.

Сандро показал под столом следующую табличку. На ней было слово «Ложь». Он тоже уже видел эти картинки в интернете.

– Мартин рассказал нам... – начал Сандро.

Затем он сделал театральную паузу. Тим наморщил лоб и придвинулся ближе.

– Да? Что такое вам рассказал Мартин?

Голос его зазвучал угрожающе.

– Ну, в общем, я даже не знаю, как вам сказать...

– Говори же уже. У нас не должно быть секретов друг от друга, – настаивал Тим.

«Ах, вот как?» – очень сильно хотелось сказать мне, но в последний момент я сдержался.

Краешком глаза я заметил, как Принцесса незаметно суёт под свитер несколько бумаг. Тим ничего не заметил. Возможно, он как раз раздумывал, не схватить ли ему Сандро за горло. Тот взглянул на меня.

– Как нам это лучше сказать, Курт?

– Хм, – промычал я.

– Ну, в общем, – продолжил Сандро. – Мартин сказал нам, что вы до сих пор нашли всего пару глиняных черепков. А они, я не хотел бы никого обидеть, но, короче говоря, они ведь ничего не стоят.

В этот момент я восхищался Сандро. Как ему удавалось оставаться таким спокойным? И Тим тут же купился. Он расслабился и откинулся на спинку стула.

– Да, Мартин совершенно прав. Пока что мы не нашли сокровище, – ответил он. – Видимо, оно зарыто чуть дальше на запад.

– И поэтому моя мама поехала просить разрешение на проведение раскопок? Чтобы вы могли там поискать?

– Точно, Курт. Так оно и есть. А теперь отправляйтесь-ка спать.

И Тим выставил нас из своей палатки.

План

Мы поспешили вернуться обратно в свою палатку. От волнения я даже забыл о пауке на террасе. Как только мы запахнули полог на входе, Сандро задал вопрос, который мучил меня всю дорогу до нашего нового дома:

– Тильда, что за бумаги ты стащила у него со стола?

– Я сама не знаю. Включи поскорее лампу, и давайте посмотрим, – предложила Принцесса.

Сандро зажёг газовую лампу, и мы уселись на мою кровать. Принцесса разгладила документы.

– На одном листе распечатка письма из электронной почты, а на другом – карта, – сказала она.

Сначала мы прочли письмо. Оно оказалось не слишком длинным:

Tim, for your information: 4°11´3´´ N / 55°8´5´´ W

Be aware of Konstanze.

A.V. B.

– И что это должно значить? – спросила Принцесса.

– Тим должен остерегаться мамы Курта, – объяснил Сандро.

– Возможно, она выяснился часть правды, – пробормотал я.

– А что означают эти странные цифры? – спросила Принцесса.

– Четыре градуса, одиннадцать минут и три секунды северной широты и пятьдесят пять градусов, восемь минут и пять секунд западной долготы. Это координаты какого-то места, – ответил я. К счастью, мы проходили координаты на географии. – Наверное, Ван Бастен хочет, чтобы археологи копали там, раз тут они находят только черепки.

– Если это то самое письмо, которое так сильно разозлило твою маму, то, наверное, она знала, где находится это место, – задумчиво сказала Принцесса.

– Может быть, с этим местом что-то не так, – предположил я. – Может, оно священное, какое-нибудь культовое место индейцев или что-то вроде того.

– Или сокровища прокляты, – добавил Сандро.

– Это очень интересно! – внезапно заявила Принцесса.

Она показала на карту, которая представляла собой что-то вроде настенной карты с изображениями окрестностей исследовательского лагеря. На ней были обозначены речка, поляна, дорога, идущая мимо поляны, и ещё несколько тропинок в джунглях. В правой части карты возле дороги был нарисован квадратик. Возле него виднелась надпись «Пипклейн».

– Там находится магазинчик колониальных товаров Альфонсо, – сказал я.

– Но куда интереснее вот это, – ответила Принцесса.

И показала на крест. Там обрывалась одна из тропинок.

– Крест нанесён на карту недавно, – выговорил Сандро.

– Точно! И посмотрите, где он находится.

Принцесса показала на линии, сетью покрывавшие карту.

– Он находится в самом центре зоны, расположенной между четырьмя градусами, одиннадцатью минутами и тремя секундами северной широты и пятьюдесятью пятью градусами, восемью минутами и пятью секундами западной долготы, – сказал я.

– Значит, мы знаем, где на самом деле археологам нужно копать, – сказал Сандро.

– И где, скорее всего, находится моя мама, – прошептал я.

– Всё указывает на это место. Теперь мы знаем, что делать, – сказала Принцесса. Её глаза загорелись в предвкушении приключения. Она так решительно кивнула головой, что локоны её запрыгали. – Мама Курта выяснила, что здесь что-то не так. Но Ван Бастен попытался её успокоить. Затем он написал Тиму следить за мамой Курта. Она же обнаружила письмо с координатами и разозлилась. И уехала, хотя знала, что мы прилетаем. Тим лгал с самого начала. Мартин и Сьюзи что-то заподозрили. И теперь у нас есть координаты места, где на самом деле находится сокровище, и куда, вероятно, отправилась мама Курта...

– Думаю, этих сокровищ вообще не существует, – прервал я Принцессу. – На фотографиях, которые лежат на столе у Тима, изображены украшения, которые Ван Бастен продал много лет назад.

– Значит, Тим и Ван Бастен ищут что-то другое, – согласилась Принцесса.

– Я в этом совершенно уверен, – кивнул Сандро.

– Предлагаю отправляться завтра, причём прямо сюда, – Принцесса ткнула пальцем в крест на карте.

– Может быть, для начала обсудить всё это с Мартином и Сьюзи? – предложил я.

– Давайте-ка сначала поспим, прежде чем начинать розыски, – ответил Сандро.

– Поспать нам стоит совершенно точно, – согласилась Принцесса.

Так что мы легли в кровати, и я выключил свет.

Посреди ночи я проснулся и почувствовал себя абсолютно бодрым. Ну конечно, смена часового пояса! Мой организм ещё не привык к тому, что на этой долготе пока не наступил день. Я неподвижно лежал в темноте. Слушал, как дождь барабанит по крыше палатки, и размышлял. Что же это было за место, обозначенное крестом? Координаты не совсем точно определяют точку. Они описывают некую область. Было ли там спрятано что-то, что искал Ван Бастен? А если так, то что это было? Была ли моя мама там? Нам что, нужно просто пойти туда и посмотреть?

Внезапно снаружи раздался дикий вой.

– Что происходит?! – воскликнула Принцесса.

– Это обезьяны-ревуны, – ответил Сандро.

– Ах ты ж, ёлки-палки, какие они громкие.

– Nomen est omen, – сказал Сандро.

– Что-что? – переспросила Принцесса.

– По латыни это означает: «Имя говорит само за себя», – ответил Сандро.

– Интересно, они так каждую ночь орут? – задумался я.

– Не-е, по понедельникам они орут потише, по четвергам попозже, а по воскресеньям дозволяется открывать свою пасть только главному боссу, – ответила Принцесса.

Мы рассмеялись.

– Сейчас четыре утра, а солнце взойдёт только в семь, – сказал Сандро.

Принцесса зажгла лампу. Гекконы метнулись вверх по стенам палатки и защёлкали.

– Мне нужно в туалет, – сказала Принцесса.

– И мне.

К счастью, дождь прекратился. Мы надели резиновые сапоги и налобные фонарики и пошли по лагерю. Вместе с нами тут гуляло ещё множество разных существ, но мы их не видели, только слышали. Настроения выйти на свет и познакомиться у них явно не было.

Мы постарались побыстрее осуществить свои потребности и отправились обратно. Никто из нас не произнёс ни слова. Когда мы проходили мимо палатки Мартина, оттуда послышались голоса. Бабушка всегда говорит: «Подслушивающий становится свидетелем собственного позора». Но мы всё равно остановились и прислушались, потому что я услышал мамино имя.

– Так дело не пойдёт, это слишком опасно, – услышали мы голос Сьюзи.

– Мы не можем продолжать делать вид, что ничего не происходит, – ответил Мартин.

– Но мы же ничего не знаем. Вдруг Констанция тоже в этом замешана, – возразила Сьюзи.

– Не может быть. Только не Констанция. Но сначала нужно вытащить отсюда детей.

– Ах, они так радовались этому путешествию.

– Конечно, – ответил Мартин. – Но я очень обеспокоен. Давай подождём до завтрашнего вечера. И если она не появится, будем искать. Но сначала я посажу детей на ближайший самолёт домой. Здесь всё слишком непонятно и, возможно, даже опасно.

– Ты прав. Я почти уверена, что Тим играет нечисто, – согласилась Сьюзи. – Возможно, по распоряжению самого Ван Бастена. Мне он никогда не нравился.

Потом мы услышали, что кто-то идёт к выходу из палатки. И как можно быстрее бросились в свою.

– Ни в коем случае нельзя позволить им отправить нас домой, – сказал я.

– Значит, нам остаётся только одно, – сказала Принцесса. – Нам нужно выяснить, что здесь происходит, и найти маму Курта. Но сначала нам придётся сбежать из лагеря, пока Мартин не посадил нас на самолёт.

В этот раз мы не стали возражать Принцессе.

– Так или иначе, но Тим и Ван Бастен наверняка ищут нечто запретное. Мама Курта это выяснила, и они каким-то образом заставили её исчезнуть... – задумался Сандро.

– Они что?! – в ужасе воскликнул я.

– Какие глупости. Нельзя просто сделать так, чтобы человек исчез. Мы же не на Диком Западе! – возмутилась Принцесса.

– Ладно, ладно, ты права. Прости, Курт.

– Предлагаю с утра повнимательнее осмотреться, – предложил я. – У нас будет достаточно времени до вечера. Возможно, мы найдём ещё какие-нибудь зацепки.

– Может быть, они ищут какой-то таинственный камень? – предположила Принцесса. – В книгах и кино злодеи всегда ищут камни. Особенно если в них говорится про джунгли.

– Может быть, философский камень, – добавил я.

– Но философский камень – это же не камень, а таинственный эликсир, превращающий металл в золото, – возразил Сандро.

– Это была просто шутка, – ответил я. Вообще-то, мне было не до смеха. Особенно когда я думал о том, что моя мама может быть в опасности.

– Может быть, стоит позвонить домой и рассказать, что тут происходит? – предложил я.

– Ну тогда можешь быть уверен, что завтра вечером моя мама и твоя бабушка будут ждать нас в нашей палатке, – ответил Сандро.

Он был прав.

– Значит, до завтра нам нужно разработать план побега, – решил я.

– Побега? Ух ты, Курт, звучит ужасно опасно! – обрадовалась Принцесса, и глаза её засверкали.

– Не думаю, что путь до креста будет похож на простую прогулку, – ответил я.

И мы решили разделиться. Мне следовало раздобыть провиант, Сандро – позаботиться о необходимом снаряжении, а Принцессу назначили ответственной за разнюхивание информации.

– Как же здорово, что у нас есть тропические шлемы, – проворковала она.

Красавец и чудовище

В джунглях проснулись птицы. Они запели, заворковали, зачирикали, запищали и затрещали на все голоса. Это был невероятный концерт. Когда без четверти семь взошло солнце, я уже снова ужасно устал, но нам пора было вставать – приключение начиналось.

Мы надели свежую одежду и резиновые сапоги и отправились к уборной. В тот день тяжёлые облака снова покрывали всё небо. Таким ранним утром было ещё достаточно холодно, но я уже знал, что позже нам снова придётся попотеть.

Мартин и Сьюзи ждали нас за завтраком. Они приготовили сладкие манго, папайю и бананы. И большую кастрюлю варёного риса.

– Рис на завтрак, – шёпотом удивилась Принцесса.

И Сьюзи показала нам, как завтракают археологи. Здесь было принято насыпать себе целую тарелку риса, а сверху накладывать кусочки фруктов. Столько, сколько поместится. И поливать мёдом и апельсиновым соком. По меркам джунглей это было настоящее объедение.

– Сегодня мы ничего не будем копать, а займёмся нашими докторскими диссертациями, – объяснила Сьюзи. – Найдёте сами, чем заняться?

– Ну конечно, – уверил её я. Это был наилучший расклад для наших планов.

– И что же вы будете делать? – спросил Мартин.

Он явно старался казаться весёлым, но голос его звучал слишком подавленно. Мне ужасно хотелось подбодрить его и успокоить, сказав, что мы в курсе, что здесь происходит.

– Фнафала флегка отдофнём и офмотримся тут, и пофтараемфя фпрафиться ф дфетлагом, – ответил Сандро с набитым ртом.

– Это отличная идея, – согласилась Сьюзи. – Здесь в лагере и вокруг него есть множество интересных вещей.

Всё само собой складывалось, как нам было нужно.

– Я помогу убрать на кухне, – вызвался я.

– О, очень мило с твоей стороны, – удивился Мартин.

Сандро подмигнул мне. Это было не только мило, но и довольно предусмотрительно. В конце концов, в нашем приключении мне отводилась роль добытчика припасов, а припасы находились на кухне.

– Если вам понадобится наша помощь, мы будем в большой палатке, – сказала Сьюзи.

Это уже было не так удобно, потому что Принцесса собиралась пробраться туда в поисках информации. Тут вошёл Тим. Оставалось надеяться, что он не заметил пропажи бумаг.

– Здрасьте, – буркнул он.

– Всегда просыпается в плохом настроении, – шепнула нам Сьюзи.

– Я тебя слышал, – проворчал Тим. – Но сейчас избавлю вас от своего присутствия. Мне нужно кое-что организовать, так что я улетаю в Парамарибо. Привезти кому-нибудь что-нибудь?

Сьюзи попросила зубную пасту и гель для душа, а Мартин – спрей от комаров. Двое незнакомых мужчин, работавших в лагере, заглянули, чтобы сказать, что они хотели бы полететь с Тимом.

Мы с Сандро и Принцессой заговорщически переглянулись. Так значит, Тима здесь вообще не будет. Значит, он не сможет помешать нам с приготовлениями, плюс не скоро обнаружит, что Принцесса украла письмо и карту. Возможно, нам даже удастся незаметно пробраться в его палатку.

Я провёл на кухне несколько часов. Сначала помыл посуду, затем разобрал ящики с припасами. В какой-то момент в палатку зашла Сьюзи, чтобы прихватить что-нибудь вкусненькое.

– Так что, Курт, не хочешь немного пройтись и осмотреться?

– Ну конечно, я как раз собирался этим заняться, но чуть позже, – заверил я. – Просто уборка немного отвлекает меня от мыслей о маме. Очень странно, что она всё не возвращается.

Сьюзи грустно кивнула.

– Да, всё ужасно глупо. Но я уверена, она наверняка появится до вечера.

Впрочем, по её голосу было понятно, что сама Сьюзи в свои слова не верила.

Закончив уборку, я незаметно протащил целый ящик припасов в нашу палатку, а заодно припрятал три ложки и три миски. Под одеялом Сандро я заметил небольшую кучку. Заглянув под него, я обнаружил таблетки для очистки воды, дезинфицирующие средства, спрей от насекомых и перевязочные материалы. Затем я приготовил обед и позвал остальных.

– Вот это сюрприз, – удивился Мартин. – Обычно мы не обедаем, потому что днём слишком жарко. Но всё равно спасибо.

Мы сели за стол. На обед были макароны с кетчупом. Сандро и Принцесса улыбались во весь рот. Всё шло точно по нашему плану.

Я помыл посуду. Внезапно мне совсем расхотелось заниматься готовкой. На улице опять дождь лил как из ведра. И тут в палатку вошла Принцесса. На ней был купальник.

– Курт, у нас всё готово. Давай, надевай плавки и выходи.

Но мне даже этого делать не понадобилось. Мои шорты были одновременно плавками. Так что оставалось лишь снять футболку.

– Куда пойдём купаться? – спросил я Принцессу, выйдя из палатки.

– Да прямо сюда! – смеясь, ответила она.

С неба на нас обрушивались потоки воды. Мы раскинули руки и принялись танцевать под тёплым дождём. Мы скакали так, что грязь разлеталась во все стороны, и вскоре стали похожи на болотных монстров. Попугаи орали в кронах деревьев, и мы то и дело наступали на очередную наглую ящерицу. Нам было ужасно весело, и на мгновение мы с Принцессой и Сандро почувствовали себя просто обычными детьми на летних каникулах.

Потом, отмывшись и вытершись насухо, мы уселись у себя в палатке. Перед нами лежали сложенные рюкзаки со всем необходимым для выживания в джунглях: провиантом, таблетками для очистки воды, нашими налобными фонариками, компасом, спреем от насекомых, солнцезащитным кремом, тремя мисками и ложками, перевязочными материалами, средствами для дезинфекции, складными ножами, пластиковыми планшетами, тремя одеялами и верёвкой.

– Отлично, – с удовлетворением сказала Принцесса. – А теперь давайте взглянем вот на что.

И она достала из-под своего одеяла несколько листов бумаги и мобильный телефон.

– Это же телефон моей мамы! – воскликнул я. – Откуда он у тебя?

– Из палатки Тима. Я ещё раз пробралась туда. Там стоит ящик с кодовым замком. Вчера я заметила, что Тим слишком взволнованно смотрел на него, когда мы вошли.

– И ты просто взломала его? – спросил Сандро.

– Это было не сложно. Тим переставил только первую цифру. Многие так делают. Чтобы потом не слишком долго открывать замок, – объяснила Принцесса.

Я озадаченно уставился на телефон.

– Если моей мамы здесь нет уже шесть дней, значит, три дня назад звонила вовсе не она.

Сандро кивнул.

Принцесса тихо выругалась, а затем разложила перед нами несколько старых страниц из какой-то книги. Правда, это были не настоящие страницы, а только их копии.

– Их я тоже нашла в том ящике, – объяснила она.

Некоторые слова и предложения в тексте были подчёркнуты, но мы всё равно не смогли ничего понять. Старинный латинский алфавит был мне знаком, вот только текст этот был на голландском.

– Тут нам наши 820 слов не помогут, – вздохнул Сандро.

– Несмотря на этот, как оказалось, скудный словарный запас, – вырвалось у меня. – Не так уж много людей знает, как по-голландски будет «волосатые жабы хрюкают».

Принцесса шмыгнула носом.

– Итак, перед нами страницы с двести тридцать третьей по двести сорок вторую, – сказала она и разложила листы по порядку.

– Эта книга написана в 1728 году, – благоговейно выдохнул я, разглядев мелкие цифры, стоявшие внизу каждой страницы. Возле них было напечатано название:

Lapides Magici

– Это латинская книга, – сказал Сандро, который учил латынь у себя в школе. – Это значит «Волшебные камни».

– Вы только посмотрите на это, – прошептала Принцесса, указывая на изображение, отпечатанное на одной из страниц. – Это же ужасно!

Ах ты ж, ёлки-палки! На картинке была изображена та самая фигура из моего кошмара! На ней был тот же самый плащ, а в руке она держала посох. Её лицо было скрыто под капюшоном. Из-под него виднелся только большой рот, изрыгавший чёрный дым. Я вздрогнул.

– Выглядит жутко! – выдохнула Принцесса.

– Там в дыму какие-то люди, – прошептал Сандро.

– Похоже, что они танцуют, – сказала Принцесса. – Но счастливыми они не кажутся.

– Может быть, это потому, что их тела пронизаны дырами, – пробормотал Сандро.

– Я знаю его, – хрипло сказал я. – Он мне снился. Три дня назад, когда я проснулся в подвале.

Сандро и Принцесса в ужасе уставились на меня.

– Что, если Ван Бастен тоже его знает, и моя мама с ним встретилась?

– Но он же давным-давно умер, – успокоила меня Принцесса. – Этому изображению более трёхсот лет.

– К тому же не известно, существовал ли он вообще когда-либо, – добавил Сандро. – Но всё-таки то, что он тебе снился, меня пугает. А вот тут, смотрите, ещё один. Но этот красавчик.

И он показал на другую станицу из книги.

– Похоже на римскую статую, – сообщил я.

Обнажённый мужчина обрушивал кулак на скалу, разлетавшуюся на множество осколков.

– Так или иначе, но он очень сильный, – сказала Принцесса.

– Всё это дело техники, – пожал плечами я.

Я уже видел, как мой тренер разбивал камни ребром ладони. Правда, он в такие моменты не улыбался так мило, как это делал мужчина на картинке.

– С такой причёской он похож на ангела, – сказала Принцесса и положила две картинки рядом друг с другом. – Красавец и чудовище.

Она хихикнула.

– Наверняка это не просто история о двух людях, – предположил Сандро. – Они должны олицетворять нечто большее. Ужасное, смерть и горе. И красивое, сильное и здоровое.

Мы с Принцессой кивнули. Скорее всего, он был прав.

– Так или иначе, одного из них наверняка зовут Адамант. Смотрите, это слово постоянно повторяется в тексте и каждый раз оно подчёркнуто.

– Наверняка так зовут красавчика. Или думаете, что это может быть имя кого-то похожего на типа в капюшоне? – спросил я.

– Ни за что. Оно звучит слишком приятно, – согласилась Принцесса.

– Можем попробовать перевести пару подчёркнутых слов, – предложил Сандро.

Принцесса встала и принесла свой словарь. И спустя некоторое время мы смогли перевести пять слов: счастье, непобедимый, рождён, огонь, беда.

– Да, далеко мы так не продвинемся, – вздохнул я. – И мы всё ещё не знаем, что ищут Ван Бастен и Тим и почему пропала моя мама.

Ночной круиз

Когда стемнело, и животные в джунглях вновь завели свой жутковатый ночной концерт, мы пошли ужинать. От волнения мне совсем не хотелось есть. К тому же я боялся, что кто-нибудь разгадает наш план. И всё же мы с Сандро и Принцессой заставили себя поужинать, а потом взяли тазики и пошли к раковинам умыться.

– Нужно ещё не забыть зубные щётки, – сказал Сандро.

Только ему такое могло прийти в голову. Просто мама Сандро – зубной врач.

– Всё для выживания, включая зубную щётку, – хихикнула Принцесса.

Я почувствовал облегчение, когда мы, наконец, вернулись в палатку, застегнули вход и легли спать. Весь вечер я с ужасом ждал, что кто-нибудь закричит: «Ага, вот вы и попались!»

– Утром нужно обязательно встать раньше всех, – сказал я.

Принцесса кивнула.

– Мы наверняка опять проснёмся в четыре утра. И сразу отправимся в путь.

– Но ведь до сих пор они даже не поднимали тему о том, чтобы отправить нас домой, – зевнув, сказал Сандро. – Может, нам не стоит так рано...

– Ребята, мне нужно поговорить с вами.

Кажется, они всё-таки решили отправить нас домой. У палатки стоял Мартин.

Мы быстро огляделись, чтобы удостовериться, что по палатке не разбросано ничего, что могло бы выдать наши планы. А потом пригласили Мартина внутрь. Он сел ко мне на кровать и почесал бороду.

– В общем, Курт, Сандро, Тильда. Мы решили отправить вас завтра домой.

– Ой, но почему? – воскликнула Принцесса, сделав вид, что удивлена.

– Пожалуйста, не расстраивайтесь. Просто мы со Сьюзи хотим выяснить, что здесь происходит и где пропадает Констанция. Мы сообщим о происходящем в консульство и сами тоже возьмёмся за поиски. И мы не хотим оставлять вас здесь одних. Остальные... – Он ненадолго замолчал, затем резко выдохнул и продолжил: – На остальных мы не можем положиться. Я не знаю, кто ещё в этом замешан.

– В чём замешан? – переспросил я.

Может быть, Мартин знал что-то ещё, чего не знали мы. Но он только покачал головой.

– Этого мы со Сьюзи сами не знаем. Завтра утром я отвезу вас на самолёте в аэропорт. Я перебронировал ваш обратный билет. А потом поеду в Парамарибо и сообщу в немецкое консульство, что Констанция пропала. Они должны организовать поисковые работы. Пожалуйста, Курт, не беспокойся. Это просто дополнительные меры. Скорее всего, ничего такого не случилось.

Он бросил на меня неуверенный взгляд, и я опустил голову, изображая беспокойство. У Принцессы даже получилось выдавить из себя несколько слезинок. У меня такое никогда не получается. В смысле, изображать чувства. Потому что мне совсем не было грустно. Мы ведь уже знали, что нужно делать.

– Хорошо, – сказал Сандро. – Значит, завтра утром мы летим обратно домой. Вообще-то, очень жалко.

Мы изо всех сил старались не смотреть под мою раскладушку, где лежали наши рюкзаки, готовые к большому приключению.

Когда Мартин ушёл, Принцесса достала карту.

– Смотрите, – сказала она. – Лучше всего будет дойти на лодке по этой маленькой речке вот досюда.

И она указала на точку в джунглях, где тропинка, ведущая к кресту, соприкасалась с рекой. Я быстро сравнил изображение реки с условными обозначениями.

– Точно, – согласился я. – Тут примерно десять километров. Если мы пойдём пешком, это продлится вечно. Я видел, что у реки привязаны две лодки. Думаете, мы можем просто взять одну из них?

– Отсутствие одной лодки им вряд ли сильно помешает, – сказал Сандро.

– Вещи из рюкзаков мы потом тоже вернём, – согласился я.

– А как же еда? – уточнил Сандро.

Мы ухмыльнулись. Её нам было бы сложновато вернуть обратно.

– Я оплачу её из своих карманных денег. Всё-таки мы ищем мою маму.

– Глупости, мы заплатим вместе, – возразила Принцесса. – И да, всё-таки лучше будет взять лодку. Таким образом мы избавим себя от достаточно утомительного перехода.

Я был рад, что она сама приняла решение. Потому что так и не смог определиться, что лучше: прогулка в темноте пешком по джунглям, полным диких кошек, ядовитых лягушек и мохнатых пауков, или круиз по реке, полной крокодилов и пираний. Но так как я ещё не пробовал ни того, ни другого, то и голову ломать на эту тему было бессмысленно.

Когда включились обезьяны-ревуны, мы выскользнули из палатки. Джунгли в темноте вопили, трещали, ходили ходуном, скрипели и выли. На нас были наши суперлёгкие дождевики, а ещё защищавшие от укусов змей резиновые сапоги и тропические шлемы с москитными сетками. Выглядели мы как странные пришельцы. Но нам так было спокойнее, а обезьяны вряд ли стали бы над нами смеяться.

Мы прокрались к реке. Красться у нас, правда, получалось не очень хорошо. Потому что на каждом шагу сапоги с чавканьем погружались глубоко в грязную жижу. И вот, наконец, мы оказались возле лодок. Они были длинными и узкими и казались ужасно неустойчивыми. Ту, что побольше, мы точно не смогли бы сдвинуть с места. А та, что поменьше, на вид отлично подходила для нас троих. Она была немного похожа на согнутый банан. Мы вместе перевернули бананолодку дном вниз и спихнули на воду. Мне показалось, что в этот момент из воды на нас уставились тысячи глаз с вертикальными зрачками. Хотя я даже не был уверен, что у крокодилов вертикальные зрачки.

– А как выглядят глаза крокодилов? – тихо спросила Принцесса.

– У них вертикальные зрачки, – ответил Сандро.

– Вот же! – прошептала Принцесса.

– Ещё нужно найти весло, – пробормотал Сандро.

И мы принялись обыскивать берег. Было темно, хоть глаз выколи. И видно лишь тонкий лучик лампы, висевшей над столовой палаткой. Но он не слишком помогал.

– Думаю, они тут вообще не пользуются вёслами. Наверное, вместо них используют длинные палки, которыми отталкиваются от дна, – тихо сказал Сандро.

И тут я увидел длинный шест, валявшийся в прибрежном иле возле соседней лодки.

– Вот одна из них, – шепнул я.

Но только я хотел поднять палку с земли, как на меня что-то набросилось и повалило на землю. Я инстинктивно перекувырнулся через голову и сел в грязи.

– Что это было? – выругался я.

– Тсс! – зашипел Сандро, сидевший возле меня, тяжело дыша. Это он изо всех сил толкнул меня в сторону. И теперь показывал на палку, которая, извиваясь, поползла прочь. Её чёрно-красный узор блеснул в свете лампы. Затем палка исчезла.

– Это что, была змея? – услышал я сдавленный шёпот Принцессы.

– Да, это удав, – ответил Сандро.

Внезапно я задрожал. Boa constrictor, удав обыкновенный, – он явно поджидал здесь свою жертву. И этой жертвой чуть не стал я. О боже, боже, боже! Сандро буквально спас мне жизнь. Я попробовал сглотнуть, но у меня пересохло в горле. В моих ушах зашумело, а крики обезьян доносились теперь как через толстую стену.

– Мне плохо, – пожаловался я.

– Курт! Давай, дыши! – крикнул Сандро. – Делай дыхательные упражнения, которые ты используешь в хапкидо.

Сандро поднял меня на ноги. Я вцепился в него, как малыш, только что научившийся ходить. Затем глубоко задышал животом. Через несколько минут моё сердце перестало пытаться выскочить из груди, и головокружение прошло. Принцесса тем временем нашла шест для лодки.

Лодка не просто выглядела неустойчивой, она и была неустойчивой. И всё же нам удалось забраться внутрь прежде, чем нас покусали речные ящеры и ядовитые рыбы. Сандро оттолкнул лодку от берега и направил её в центр речки.

– Подождите! – закричал я. – А как мы узнаем, что приплыли? Там же не будет стоять табличка с надписью «Внимание, здесь тропинка подходит к реке»!

– Очень просто, – ответила Принцесса. – Сандро, продолжай толкать, пожалуйста.

Пока Сандро толкал лодку вперёд, Принцесса внимательно следила за берегом. В тусклом свете лагерного фонаря виднелись лишь очертания кустов. Когда Сандро оттолкнулся второй раз, Принцесса сказала:

– Так, мы проплыли около 20 метров.

Я быстро сосчитал в уме.

– Значит, нам нужно оттолкнуться 480 раз, и мы на месте.

– Угу, и на это уйдёт около четырёх часов, – кивнула Принцесса. Она успела посчитать не только расстояние, но и время, за которое мы его преодолеем.

– Надеюсь, мы посчитали правильно, – вздохнул Сандро.

Ненастоящая карта

Некоторое время мы скользили сквозь тьму.

– Семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят, – считал Сандро.

– Восемьдесят один, восемьдесят два, восемьдесят три, – мысленно вторил я ему.

– Знаете, о чём я сейчас подумала? – вдруг спросила Принцесса вслух. – Кто вообще проложил эту тропу по джунглям. Она же просто так внезапно заканчивается.

– Восемьдесят два... э-э-э... четыре, пять...

– Тропа заканчивается не вдруг, а там, где нарисован крест. И весь вопрос в том, что там находится, – ответил я.

– Восемьдесят четыре... нет... шесть.

– Но крест нанесли на карту позже, – возразила Принцесса. – Возможно, это Тим решил отметить место, соответствующее присланным Ван Бастеном в письме координатам. Но тропа была нарисована на карте и до того.

– Восемьдесят семь...

Принцесса была права! Если в том месте, где нарисован крест, и правда было спрятано то, что хотел найти Адрианус Ван Бастен, то почему туда вела официальная тропа? Если так, можно было сразу публиковать местоположение сокровища в газете, и дело с концом!

– Восемьдесят... – Я понял, что потерял счёт.

– Сандро, что там у нас?

– Восемьдесят девять, девяносто, – громко сосчитал Сандро.

– Девяносто один... девяносто два... девя...

– И вообще странно, что тут есть официально нанесённая на карту тропа, – продолжала Принцесса. – Здесь же вообще ничего нет. Никаких национальных парков, чтобы приехать на выходные с палаткой.

– Точно. Даже дорога, ведущая в лагерь, скорее напоминает грязную лужу с ямами, чем видовую туристическую трассу, – согласился я.

– Девяносто семь... – считал Сандро.

– Может быть, стоит присмотреться к карте повнимательнее. Что-то с ней не так, – предложил я.

– Так и поступим, – согласилась Принцесса. – Может быть, это поддельная карта!

– Девяносто девять... сто, – руки Сандро двигались всё медленнее, и я сменил его. В какой-то момент запели птицы и рассвело. Стало видно кусты, растущие по берегу реки. Зелёные и совершенно непролазные, они тянулись вдоль берега.

– Четыреста восемьдесят! – наконец, воскликнул я и взволнованно уставился на берег. Но он оставался таким же, каким был и до этого – зелёным и непролазным.

– Стой! Право руля! Это здесь, – скомандовала Принцесса.

И правда. В одном месте заросли казались более редкими. Среди них я заметил камень, в который было вставлено металлическое кольцо, а в воде лежал ещё один плоский камень.

– Да уж, причал я здесь точно не ожидал увидеть, – пробормотал Сандро.

Мы привязали лодку к кольцу и выбрались по скользкому берегу наверх. Длинный лодочный шест я прихватил с собой. У меня было ощущение, что он мне ещё пригодится.

Джунгли были ужасно густыми, и казалось, вот-вот проглотят нас целиком. И всё же мы отлично различали узкую тропинку и пошли по ней под зелёной крышей из нависавших крон деревьев.

– Этой тропой регулярно пользуются, иначе она заросла бы, – сказал я.

– Ну посмотрим, кого мы на ней повстречаем, – ответила Принцесса.

– Ребята, вы только посмотрите, как тут красиво! – выдохнул Сандро.

Мы огляделись. Солнце пробивалось сквозь тучи и густую листву. Словно световые мечи, лучи рассекали зеленоватые сумерки и заставляли гореть огнём яркие цветы, росшие на ветвях деревьев. Они были похожи на висячие сады. С цветка на цветок перелетали гигантские синие бабочки. Они медленно и лениво взмахивали крыльями, будто ещё не до конца проснулись или уже опьянели от нектара. Время от времени они вспыхивали в лучах солнца, напоминая тёмно-синее стекло. Между ними, словно беспокойные феи, метались бойкие колибри. Они засовывали свои длинные клювики в чашечки цветов и потягивали сочный нектар.

Такой красоты я не видел никогда в жизни. Ну или, по крайней мере, давно не видел.

Мы нашли поваленное дерево, уселись на него и решили позавтракать.

– Тильда, мне кажется, тебе было бы проще, если бы ты делала, как мы, – предложил Сандро.

И он показал на банку, из которой мы по очереди одной и той же ложкой ели холодные равиоли. Принцесса посмотрела на банку в руках Сандро, на мой набитый рот, затем на инсталляцию, собранную возле неё на стволе дерева. Она состояла из тарелки, ложки и чистого бумажного платочка. На тарелке красовались четыре равиоли, расположенные чётко по квадрату.

– Я знаю, – тихо ответила она. – Но для меня это очень сложно.

Затем она достала прямо из банки одну равиоль и решительно сунула прямо в рот. И долго жевала. А потом с облегчением проглотила. Затем она положила свою тарелку на колени и аккуратно, словно хирург, разделила все свои равиоли на четыре части. И осторожно по одному съела все шестнадцать совершенно одинаковых по размеру кусочков.

– Ничего, ты ещё научишься, – сказал Сандро.

Закончив завтрак, мы сложили вещи обратно в рюкзаки. И выпили побольше воды.

– Кажется, я сейчас лопну, – пожаловался я.

– Не сказала бы, что наш завтрак был настолько плотным, чтобы после него можно было лопнуть, – удивлённо возразила Принцесса.

– Я имел в виду, что мне нужно в туалет, – объяснил я.

– Мне тоже, причём очень срочно, – кивнула Принцесса.

И мы огляделись в поисках подходящего места.

– Кажется, выбирать нам не из чего: пошли в кусты! – скомандовал Сандро.

Я так и думал. Но в кустах мы оказались бы не одни. Там жили огромные пауки, жужжащие жуки, жирные жабы и разноцветные ящерицы. Мне совсем не хотелось оказаться среди них со спущенными штанами. Как бы я в таком виде смог убежать в случае внезапной опасности?

– По-моему, мне больше не хочется, – пробормотал я.

– Глупости. Конечно, хочется. Нам всем хочется, – возразила Принцесса.

И она достала из рюкзака пачку салфеток и маленькую лопатку.

– Хочешь заодно поискать сокровища? – хмыкнул я.

– Не говори глупостей, – обиделась Принцесса.

– Отлично. Личный туалет посреди джунглей, – проворчал я.

Потом мы втроём опять уселись на поваленное дерево. Мне показалось, что теперь я стал намного более джунглестойким. Принцесса достала из рюкзака карту, и мы ещё раз её внимательно осмотрели.

– Смотрите-ка, – сказал я. – Это вовсе не настоящая карта, а просто копия, сделанная на принтере.

Принцесса снова взяла карту в руки и пригляделась повнимательнее.

– Хм. Да и тропинка вовсе не идёт до того места, где стоит крест. Кто-то дорисовал её карандашом. Изначально она доходила только вот досюда, чуть дальше того места, где она подходит к реке.

– Значит, здесь что-то должно было находиться.

Мы разочарованно огляделись.

– Но что? – прошептала Принцесса.

И тут мы услышали странный звук.

Попались

– Что это? – вскрикнул Сандро.

Мы вскочили. Я крепко сжал в руках длинный лодочный шест.

– Звучит очень похоже на генератор, – предположил я.

– Здесь? Посреди джунглей? Этого просто не может быть, – ответила Принцесса.

Мы огляделись. Вокруг ничего не изменилось: солнечные лучи светили, цветы цвели, бабочки порхали, а колибри метались. Но теперь все звуки перекрывал механический рёв, тихий и угрожающий. Мы поспешно надели на спины рюкзаки.

– Давайте вернёмся к реке и побыстрее смоемся отсюда, – предложил Сандро.

Но у реки нас ждало жестокое разочарование.

– Вот зараза! Лодка исчезла. Наверное, мы недостаточно крепко завязали узел, – предположила Принцесса.

– Или кто-то её украл, – добавил я.

Мы испуганно переглянулись. Сандро показал на куст, и мы тут же спрятались за ним. Затем осторожно выглянули сквозь листву. Но не увидели ничего неожиданного. Затем до моего слуха донёсся треск. Он был совсем близко.

– И что теперь? Не можем же мы тут вечно сидеть, – спросил я через некоторое время.

Меня беспокоило ощущение, что как раз сейчас стая гигантских жуков направляется в нашу сторону, чтобы заползти на нас.

– Точно, к тому же я бы не хотела, чтобы на меня заполз какой-нибудь жуткий жук или мохнатый паук, – согласилась Принцесса.

И она выползла из куста. Мы последовали за ней. Когда мы снова оказались на тропинке, Принцесса вдруг хлопнула себя по шлему.

– Идите за мной!

Она присела на корточки и поползла вдоль берега реки, как маленький краб. Время от времени она резко оглядывалась по сторонам. Это выглядело так забавно, что я не смог сдержать приступа смеха. Но Сандро приложил палец к губам. И он был прав. Не время было предаваться веселью. Мы последовали за Принцессой.

Примерно через двадцать метров она остановилась и подала нам знак. Мы присели рядом. И увидели трубу, идущую из воды куда-то в джунгли.

– Я её ещё раньше заметила краешком глаза, но не придала значения. Мне нужно быть внимательнее! – посетовала Принцесса.

– Главное, что мы её всё-таки нашли, – успокоил её Сандро.

– Кто-то здесь качает воду из реки, – сказал я. – Если мы пойдём вдоль трубы, то наверняка доберёмся до источника звуков.

Пригнувшись, мы пошли через джунгли вдоль трубы. Генератор и лесные животные производили столько шума, что нам не пришлось осторожничать. С другой стороны, мы не знали, не следят ли за нами и не движется ли кто-нибудь навстречу. Кто-то вроде двух фигур, которые внезапно появились метрах в тридцати перед нами. Мы тут же рухнули на землю и замерли. Хотя делать этого мне совершенно не хотелось. Но думать о змеях, пауках, скорпионах и сороконожках было некогда, потому что одетые в тёмное мужчины выглядели ещё опаснее. У них были мрачные лица, а в руках один из них держал ружьё, правда, подозрительно неестественного вида.

– Индейцы, – прошептала Принцесса.

Люди, которые чувствовали себя в джунглях как дома! Ну и как нам от них прятаться? Трём светловолосым детям с большими рюкзаками, в ярко-синих дождевиках, красных сапогах и в тропических шлемах на головах. Оставалось только максимально плотно прижаться к болотистой земле. Я глубоко вдыхал и медленно выдыхал. Нельзя было поддаваться панике!

Мужчины нас не заметили. Они повернулись направо и ушли примерно в том направлении, где мы недавно завтракали. Искали ли они нас? Может быть, это они обнаружили лодку и отвязали её, чтобы мы не смогли сбежать?

И в этот момент я увидел лягушку. Та скакала прямо возле моего носа. Ещё чуть-чуть, и она бы коснулась меня. Я уставился на неоново-зелёный рисунок на её чёрной спинке. Это был древолаз. Раньше индейцы окунали наконечники своих стрел в его яд. Я прочёл об этом в одной книге о животных и растениях Южной Америки. Эта лягушка вся покрыта ядом. Даже её кожа. Смертельное оружие. Достаточно, чтобы яд попал в малюсенькую ранку и через двадцать минут ты будешь мертвее мёртвого. А мои руки и лицо после нашего прыжка в кусты были все исцарапаны. Я замер как вкопанный.

–Opstaan!^[4] – внезапно раздался крик позади нас.

– Ой-ой, – прошептала Принцесса.

Они с Сандро поспешно встали и повернулись к мужчинам. Краешком глаза я заметил, что они подняли руки вверх. Я остался лежать, не двигаясь.

– Opstaan! – снова зарычал мужчина.

Его голос звучал так грозно, что я понял: мне явно лучше было бы встать. Ёлки-палки! Какую смерть мне следовало выбрать? От ядовитой лягушки или от пули? Я остался лежать.

– Курт! Вставай! – простонала Принцесса.

– Лягушка, – попытался сказать я, не двигая губами. У меня не очень получилось.

– Что? – спросила Принцесса.

– Лягушка, – повторил я ещё раз.

Сандро обернулся ко мне и тут же понял, в чём дело.

–De harige padden knorren!^[5] – крикнул он мужчинам.

Его голос дрожал. Вооружённый индеец направил на него своё ружьё. Хотя было более похоже, что он целился в меня.

– Почему ты решил рассказать ему о хрюкающих волосатых жабах? – тихо спросила Принцесса. Голос её звучал совершенно беспомощно.

–Wat?^[6] – закричал мужчина.

– Потому что я не знаю ничего другого о лягушках по-голландски, – простонал Сандро.

И снова повторил:

– De harige padden knorren.

На какое-то время стало тихо. Как будто все джунгли затаили дыхание. А затем мужчины во весь голос захохотали. Птицы снова зачирикали, а лягушка просто ускакала. Я встал, обернулся и поднял руки над головой. Мужчины хлопали себя по животам от смеха. Они явно не могли больше сдерживаться. Слёзы бежали по их щекам. И мы, сами того не желая, тоже принялись смеяться.

–Arm onder!^[7] – крикнул один из мужчин между приступами смеха.

Мы опустили руки и перестали смеяться.

–Draai om! Rechtdoor gaan!^[8]

Этих слов мы не знали. Но без труда поняли, что они означали. Вокруг! И шагом марш! Мы повернулись. Но прежде, чем уйти, я нагнулся и поднял длинную палку.

–Een kleine dwerg met een grote wandelstok^[9], – воскликнул один из мужчин.

И они снова расхохотались. Они явно смеялись надо мной. Но маленькому гному с большой палкой было всё равно. Если бы они только знали! Я уже год ходил на бои на палках. И умел отлично защищаться с помощью этого оружия.

Мужчины толкали нас вперёд, и внезапно мы вышли из леса на поляну. Хотя поляной я бы это не назвал.

– Что здесь случилось?! – воскликнула Принцесса.

Золотодобыча посреди тропического леса

Деревья, кусты, трава и земля – всё было навалено в кучу. Как будто кто-то огромный взял и выкусил тут кусок леса.

– Выглядит так, будто бешеные гиганты поиграли в дженгу и не убрали за собой, – сказала Принцесса.

–Verder gaan!^[10] – воскликнул мужчина с ружьём.

– Чего он так орёт-то? Мы ж прямо перед ним стоим, – удивился Сандро.

– Может, он плохо слышит? – предположил я.

– Verder gaan! – снова закричал мужчина.

И мы пошли, выискивая путь между поваленных деревьев и ям, полных грязи и воды. И, наконец, оказались перед тремя палатками, собранными из ветвей деревьев и синего брезента. Стен у них не было, так что мы видели, что происходит внутри. В двух палатках лежали спальные мешки и одеяла. Может быть, индейцам не хватило синего брезента. С другой стороны, здесь ходило не так уж много незнакомцев, которые могли бы случайно заглянуть к ним в спальню. Рядом с палатками стояли странная горка из досок и непонятный металлический аппарат. Где-то я такое уже видел раньше.

– Похоже, это самодельный золотой прииск. В Суринаме их около 3000 штук, – объяснил Сандро.

– И откуда ты знаешь, как выглядит самодельный прииск? – спросила Принцесса.

– Из интернета, – хором ответили мы с Сандро.

– Ну, по виду этих ребят не скажешь, что они нашли хоть крупицу золота, – пожала печами Принцесса.

– Ну почему же, посмотри, у одного из них золотой зуб, – возразил я.

И мы захихикали.

Вообще-то, индейцы не выглядели так устрашающе, как мне показалось сначала. На них были грязные шорты, поверх которых колыхались толстые животы. На ногах у них были старые-престарые шлёпанцы.

– Им бы лучше надеть футболки, – пожала плечами Принцесса. – Не могу сказать, что топлесс они выглядят слишком привлекательно.

Мужчины затолкали нас в третью палатку. В ней стояли стол, две скамейки, какие-то ящики и походная плита. Мы сели. Мне опять стало немного страшно. В конце концов, мы попали в руки золотоискателей. Они явно не хотели, чтобы о них узнали. И у них было оружие.

– Что они с нами сделают? – спросила Принцесса.

Этого и сами мужчины явно не знали, потому что они тут же принялись громко спорить. Во время спора один из них постоянно размахивал своим ружьём. Другой, тем не менее, с ним явно не соглашался. Потом пришли ещё двое. Они были такими же грязными и тут же включились в общий спор.

Внезапно они замолчали и повернулись к нам. Лица у индейцев были хмурые.

– Ой-ой, – прошептала Принцесса.

Мужчины отняли у нас рюкзаки и вытряхнули их содержимое на пол. Еду и перочинные ножи они забрали себе. Остальное позволили достать из грязи и положить обратно. Я уже было вздохнул с облегчением, и тут один из индейцев громко вскрикнул и вытащил из вещей Принцессы карту. И принялся махать ей у нас перед носом и яростно вопить. И вдруг мне всё стало ясно.

– На карте нанесён путь к их секретной шахте, – сказал Сандро.

– И теперь они наверняка хотят знать, откуда у нас карта, – сказал я.

–Hou je mond!^[11] – закричал индеец с золотым зубом.

– Кажется, нам нужно замолчать, – предположила Принцесса.

– Прозвучало похоже, – согласился я.

– Hou je mond! – крикнул второй с ружьём.

И мы прекратили разговаривать. Четверо индейцев принялись совещаться. Мне показалось, что я услышал имя Альфонсо. Торговец колониальными товарами! Постепенно это дело становилось всё более интересным. Но я не успел додумать свою мысль до конца. Потому что мужчины внезапно принялись двигать скамейки и ящики. Они явно пытались освободить место внутри палатки. Видимо, здесь должны были поселиться мы.

– Ни за что не хочу тут спать, – пожаловалась Принцесса.

– Я тоже, но у них оружие, – возразил Сандро.

– Здесь ужасный беспорядок, – простонала Принцесса.

И она решительно направилась к индейцам, которые как раз куда-то тащили стол.

–Nee. Nee. Er!^[12] – заявила она и указала в другое место.

Индейцы уставились на неё, широко распахнув глаза. Но Принцессу так просто не сбить с пути.

–Er! Er! Er!^[13] – повторила она.

С каждым «Er!» она указывала на место, куда индейцы должны были перенести вещи. Так как те не понимали до конца, что им вообще нужно делать, то просто принялись исполнять то, что говорила Принцесса. Когда они закончили, пространство в палатке стало выглядеть намного более ухоженным.

– Тильда молодчина! – сказал Сандро.

– Точно. А эти ребята слегка туповаты, – согласился я.

А потом мужчина снова взял ружьё и направил на нас. Нужно было расстелить коврики и одеяла.

– И всё-таки нам лучше их послушаться, – добавил Сандро.

Ничего лучше мы всё равно придумать пока что не могли. Но лодочный шест я на всякий случай положил поближе к своей кровати.

А потом индейцы дали нам металлические лотки и лопатки и отправили к одной из ям. И мне вдруг стало очень смешно.

– Курт, ты чего так громко смеёшься? – тихо спросила Принцесса.

– Мы же так радовались, что отправляемся на поиски сокровищ, – ответил я.

Сандро тоже ухмыльнулся.

– Вот мы их сейчас и поищем.

– Как вы можете быть такими легкомысленными? Нас же схватили какие-то страшные типы, – возразила Принцесса.

«Именно поэтому», – подумал я. Нам всё равно ничего другого не оставалось, нужно было хотя бы сохранять присутствие духа.

– Ну, так ли они на самом деле опасны, мы ещё выясним, – возразил Сандро.

Когда мы спустились в яму, мои сапоги тут же наполнились грязью. Но снимать их я не стал. Мало ли какие черви водились в этой грязи. Может, они только того и ждут, чтобы впиться в мои ноги. Один из мужчин показал нам, как мыть золото. Он бросил порцию земли в лоток и промывал её водой, пока вся земля снова не смылась.

– Но здесь нет никакого золота, – сказал Сандро.

Если бы в земле было золото, оно осталось бы лежать на дне лотка. Я когда-то уже видел это в кино.

Мужчина сунул лоток мне в руки.

–Een kilo!^[14] – взревел он и махнул рукой, показывая, что можно начинать.

– Килограмм золота! Ну и как мы это должны сделать? – воскликнула Принцесса.

Мужчины сели на скамейку под тентом. Они закурили и стали наблюдать за нами. Мы принялись бросать грязь и землю в лотки.

– Он слишком тяжёлый. Я не могу его поднять, – пожаловалась Принцесса.

Мне в голову пришла одна мысль. Возможно, не стоит показывать индейцам, какой я на самом деле сильный. И я сделал вид, что тоже не могу поднять полный лоток. И мы с Принцессой выбросили немного земли обратно.

– Хо-хо-хо-хо! – загоготали мужчины.

Мы склонились над водой и принялись промывать землю.

– Им нравится наблюдать за нами, – сказал я.

– Мы для них теперь нечто вроде телевизора. Им просто очень скучно, – вздохнул Сандро.

Оставалось надеяться, что мужчинам скоро наскучит этот канал, и они решат переключить его.

Нам потребовалось достаточно много времени на то, чтобы вымыть из лотков всю землю и камушки. В конце концов на дне ничего не осталось.

– Ой-ой, – прошептала Принцесса.

Хотя мы и так знали, что золота внутри не окажется. Прежде чем мы успели насыпать в лотки следующую порцию земли, один из мужчин подошёл проверить их содержимое.

–Niets. Verdomme!^[15] – выругался он.

Но, вернувшись к своим компаньонам, он снова громко рассмеялся.

– Давайте просто продолжать, – предложил Сандро. – Когда-нибудь им надоест смеяться над нами. Вообще-то, это делают совсем по-другому.

Сандро оказался прав. Вскоре мужчины снова принялись за свою работу. И выглядело это действительно по-другому. И мы стали подражать им. Мы носили вёдра с грязью на деревянную горку и высыпали их туда. Из трубы на горку же вытекала вода, промывавшая и измельчавшая землю. Вода вперемешку с грязью медленно стекала по доскам вниз.

– Вот же зараза! – пропыхтела Принцесса. Лицо её было красным, а руки дрожали от напряжения. – Я совершенно не понимаю, что здесь происходит. Я с удовольствием играла с ведёрками, лопатками и землёй в детском саду, но сейчас это не доставляет такой радости.

– Это ртутный жёлоб. Он извлекает золото из песка, – объяснил Сандро.

– Ртуть же ужасно ядовита! – воскликнула Принцесса.

Мы снова набрали полные вёдра земли и, тяжело дыша, потащили к жёлобу.

– Вот, смотрите. Видите, маленькие отверстия в досках? – объяснил Сандро, пока мы вытряхивали грязь. – В каждой из них находится жидкий шарик ртути. Золото пристаёт к нему, и образуется амальгама. А мужчины потом просто достают эти шарики.

– Ты что, дома успел прочитать вообще всё о Суринаме? – удивился я.

Сандро кивнул.

– Ну и кто покупает отравленное золото?

– Амальгама не так опасна. Иногда она даже используется в составе зубных пломб. Опасно только если ртуть испаряется, и мы её вдыхаем. Или когда она накапливается в рыбе, которую мы едим.

И Сандро показал на ручеёк, который бежал от жёлоба обратно в реку.

– Так вот зачем здесь нужен перегонный аппарат! – сказал я.

Мы со страхом наблюдали, как мужчины принялись разводить огонь в металлическом приборе. Это почему-то показалось мне намного более опасным, чем оружие.

– Там они плавят амальгаму. В результате образуется ядовитый пар. Вот это уже по-настоящему опасно.

Я тут же задержал дыхание. Но это, конечно, не было решением проблемы.

– Думаете, мы будем медленно и мучительно отравлены? – спросила Принцесса.

– Это не так быстро происходит, – возразил Сандро.

– А я и сказала, что медленно.

– Не важно как. Сегодня ночью мы отсюда сбежим, – прошептал я.

Побег

К вечеру мы ужасно устали и проголодались. К сожалению, поужинать нам не дали. Сами золотоискатели ели свежепойманных пираний. Затем мужчины расселись вокруг костра. Мы же сидели под брезентом, сжавшись в комочек и дрожа от холода. Вокруг была навалена грязная посуда и воняли остатки рыбы.

– Я в этой помойке спать не смогу, – сказала Принцесса. Она сидела, закрывшись руками, будто защищаясь от чего-то.

Я наблюдал за бодрой стайкой муравьёв и жуков, устремившихся к остаткам еды.

– Я тоже, – согласился я. – Нужно это выбросить.

И мы отнесли всё в костёр. Мужчины не обращали на нас внимания. Посуду мы бросили в одну из ям. Пусть они её сами с утра моют. Несмотря на то что мы сидели посреди склада припасов золотоискателей, мы не решались открыть хотя бы одну из их консервных банок. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

С урчащими животами мы легли под одеяло, прижавшись друг к другу. Несмотря на это, мне было ужасно холодно. Футболка и трусы были насквозь мокрыми и клеились к телу. Позади меня дрожала Принцесса.

– Мы подумали обо всём, кроме сменной одежды, – сказал Сандро.

– Даже о зубных щётках не забыли, – попытался пошутить я.

Но никто не засмеялся, и зубы тоже никто чистить не пошёл.

Я смотрел на мужчин, сидевших у костра. Как бы мне сейчас хотелось быть поближе к трещавшим уголькам. С наибольшим удовольствием я бы поскорее заснул, а утром... нас бы наверняка разбудил тот тип с ружьём. Нет, мы должны были сбежать этой ночью. Это было ясно. Я услышал, как позади меня тихо посапывают Сандро и Принцесса. Я их сейчас разбужу. Полежу ещё только минуточек пять.

Я в ужасе распахнул глаза и увидел... ничего. Моё сердце стучало, как сумасшедшее. Была тёмная ночь. Джунгли ревели и трещали. Но что-то изменилось. И это новое было странным, угрожающим и жутким. Возле потухшего костра появилось животное. Оно принюхивалось и рылось в остатках еды, которые мы сбросили в костёр. Теперь нам точно пора было уходить. Кто знает, как долго я спал.

Однако, попытавшись пошевелить рукой, я пришёл в ужас. На ней что-то сидело. Во сне я вытянул руку в сторону. И этим воспользовалось какое-то животное. Животное, которое одновременно было колючим и мохнатым. До моего уха донеслось угрожающее пощёлкивание.

Мне захотелось провалиться под землю.

– Лежи и не двигайся, – прошептала Принцесса над моим ухом.

Но как Принцесса могла узнать о пауке? Вокруг же было совершенно темно.

– Между нами только что заполз паук-птицеед, и, может быть, он...

...он как раз полз по моему затылку! И тут я почувствовал третьего паука у себя на ноге. Этот по-идиотски выглядывал из-под одеяла. Интересно, сколько ещё мохнатых пауков сейчас ползали по мне? Я что, был покрыт ими весь целиком? Я лежал, не двигаясь, хотя с наибольшим удовольствием вскочил бы и заорал во весь голос. Мне ни в коем случае нельзя было этого делать. Все знают, что случилось бы в таком случае. Пауки едят всё, что попадёт им в лапы. Они вонзят в меня свои челюсти, впрыснут в меня яд и через какое-то время просто съедят меня, дико вращая всеми своими десятью глазищами.

Ну или произойдёт что-то в этом роде.

Я почувствовал, как мохнатый монстр трогает лапками мой затылок, выискивая путь наверх. Но наверху было моё лицо! И тут волосатые лапки коснулись моего рта. Это уже было слишком! Я заорал и вскочил на ноги.

– Курт, ты что, с ума сошёл! – Сандро испуганно сел на кровати. – Почему ты так кричишь? Нас могут...

Пауки упали с меня, даже не царапнув кожу. Наверное, просто от страха забыли это сделать. Однако было уже слишком поздно. Из палатки золотоискателей раздался шум. Я снова замер, хотя и продолжал дрожать от отвращения. Что теперь будет?

Не случилось ничего.

Я медленно сел обратно на кровать. Сандро и Принцесса прислушались. Из палатки мужчин больше не доносилось ни звука. По крайней мере, ничего громче, чем крики, наполнявшие джунгли.

– Тебе ужасно повезло, – прошептал Сандро.

Надо сказать, я в этот момент не чувствовал себя таким уж везунчиком.

– По крайней мере, эти люди не проснулись, – сказала Принцесса.

– Ну что ж. В таком случае: бежим отсюда! – тихо скомандовал Сандро.

Как можно тише мы надели дождевики и сапоги. Я надел очки и нагнулся в поисках рюкзака. И вдруг почувствовал сильный удар в спину.

–Opstaan, kleine dwerg!^[16] – похрипел чей-то голос.

Я в ужасе замер, не разгибая спину, и принял решение. А что ещё мне было делать? Нам нужно было бежать. После неудачной попытки побега с нами бы церемониться не стали. Я отпустил рюкзак и вместо этого схватил палку от лодки.

– Бегите! Встретимся у реки! – крикнул я.

Оставалось надеяться, что Сандро и Принцесса меня поняли.

– Курт! – крикнула Принцесса.

– Принято! – ответил Сандро.

–Hey?^[17] – удивился мужчина.

И он ещё раз ткнул ружьём мне в спину, но я уже примерился к палке и крутанул её изо всех сил. Я слышал, как Сандро и Принцесса шлёпают ногами по грязи, убегая в сторону реки. И прежде, чем их побег успел заметить противник, я встал и повернулся к нему. Палка со свистом рассекла воздух и затанцевала в моих руках. Ружьё по широкой дуге улетело куда-то в сторону. Я слышал, как мужчина поперхнулся, когда я ударил его. Прежде чем он понял, что произошло, я достал его палкой во второй раз. А когда он с воем упал на колени, я бросился вслед за Принцессой и Сандро.

У меня не было времени думать о том, кто сейчас жужжит и рычит вокруг меня в темноте или, широко распахнув глаза, пялится, мечтая слопать. Я просто надеялся, что всё это расползётся, упрыгает или убежит с моего пути подальше. Позади я слышал крики остальных мужчин. А потом кто-то заорал:

–Wat is hier gaande? De kinderen ontsnappen. Daarna!^[18]

Мне было совершенно всё равно, что это значит. Но вовсе не безразлично, кто именно это кричал, а это был Тим.

И я ещё быстрее побежал в том направлении, где должна была быть река.

– Ах вы, никчемные бездельники! – ругался Тим.

А я лично был очень благодарен мужчинам за то, что сейчас они явно предпочитали дрыхнуть в палатке, а не гоняться за нами по джунглям. Я спотыкался о стволы деревьев и проваливался в ямы. И то, что я не влетел ни в одно дерево, казалось мне настоящим чудом.

– Далеко вам не уйти, наглые малявки! Никому не выжить в джунглях без специальной подготовки!

Потом Тим ещё что-то кричал, но я уже не слышал, потому что бежал всё дальше и дальше.

– Курт, мы здесь! – раздался голос Сандро.

И передо мной вспыхнул свет, а потом опять стало темно. Я повернул туда, откуда блеснул свет, и, наконец, нашёл Сандро и Принцессу.

– Тим!.. Здесь Тим, и он гонится за нами! – запыхавшись, выпалил я.

– Да, мы его слышали. Вот же мерзкий подлец!

– Нужно как можно быстрее оказаться там, где был нарисован крест!

Мы, правда, не знали, что нас там ждало. Но я был уверен, что мы на правильном пути. Образно говоря. Потому что на деле вокруг было темно, хоть глаз выколи, и совершенно не ясно, в каком направлении должен лежать этот правильный путь. И всё же мы как можно быстрее побежали прочь. Подальше от Тима и сонных золотоискателей. Каждые пару метров Сандро ненадолго включал фонарик.

– Ты лучший. Ты взял фонарик, – пропыхтел я.

– Мне повезло, он лежал в кармане дождевика, – выдохнул Сандро.

С помощью него мы хотя бы примерно могли ориентироваться на местности. К тому же свет распугивал тех, кто хотел бы воспользоваться тропинкой одновременно с нами.

– Что это ты тащишь за собой? – спросила Принцесса.

«Страх и уныние», – подумал я.

– Верёвку, – ответил Сандро.

– Верёвку? Зачем нам верёвка?

Зачем он её взял?

– Но почему не рюкзак? – удивился я.

– Я в темноте перепутал, – проворчал Сандро.

Мы не знали, как долго ещё продлится ночь. Мы не знали, кто и что таится в ночи. Мы не знали, преследуют ли нас Тим и его люди. Мы не знали, куда ведёт тропинка. Мы даже не знали, по правильной ли тропинке идём. И у нас с собой не было ни наших рюкзаков со снаряжением, ни еды, ни воды. Ситуация выглядела не слишком оптимистичной.

Одни посреди джунглей

– Этот Тим – настоящий негодяй. Ты был с самого начала прав, Курт! – ругалась Принцесса, пока мы прокладывали себе путь через тёмные джунгли.

– Мартин и Сьюзи тоже это подозревали, – ответил я. – Жалко, что моя мама попала к нему в команду.

– Ну, командой я бы это не назвала, – возразила Принцесса.

– И этот Тим ещё и за главного был, – проворчал Сандро.

– Может быть, как раз Тим и виновен в исчезновении моей мамы, – сказал я. Возможно, он оказался не просто негодяем, но и настоящим преступником.

Но эту мысль я решил не озвучивать до конца. И даже не додумывать.

– Интересно, гонятся ли они за нами, – пробурчал Сандро.

– Возможно, они просто рассчитывают на то, что с нами расправятся джунгли, – ответил я.

К счастью, скоро рассвело, но тем не менее я споткнулся о корень и упал в грязь.

– Давайте-ка отдохнём, – предложил я.

– Мог бы просто сказать, что устал, – ответил Сандро.

И они с Принцессой сели рядом со мной на мягкую землю тропического леса.

– Хорошо, что у нас есть дождевики, – сказала Принцесса.

– Угу. Жалко только, что мы забыли тропические шлемы, – ответил я и ухмыльнулся Сандро. Он ухмыльнулся в ответ.

– Интересно, это можно пить? – спросила Принцесса.

И она показала на цветок, лепестки которого образовывали глубокий сосуд, в котором собралась дождевая вода.

– Если это не ядовитый цветок, то можно, – ответил Сандро.

– У бабушки в спальне такой стоит в горшке, – сказал я. – Значит, он наверняка не ядовитый.

Мы, как зачарованные, уставились на прозрачную воду, собравшуюся в чашечке цветка и маняще поблёскивавшую в утренних сумерках. И тут на цветок заполз хамелеон размером с палец.

– Никогда не видела таких миленьких животных, – прошептала Принцесса.

Мы уставились на малыша, принявшегося пить воду.

– Она не ядовитая! – подтвердил я.

Внезапно с дерева напротив сорвалась птица и прежде, чем мы успели понять, что происходит, сцапала хамелеончика и унеслась с ним в небо. Мы испуганно уставились ему вслед.

– Вот гадина! – выругалась Принцесса.

– Такова жизнь. Съешь или будь съеден, – ответил Сандро.

– В такие моменты естественная среда обитания почему-то перестаёт мне нравиться, – вздохнула Принцесса.

Сандро поднял с земли две веточки. Одной из них он выдавил мягкую сердцевину у другой и протянул полую ветку Принцессе.

– Соломинка! – радостно воскликнула она.

Конечно, мы разрешили ей пить первой. Потом Принцесса передала соломинку мне. Я склонился над бабушкиным цветком. Ах, бабушка, если б ты только знала! К счастью, бабушка ни о чём не догадывалась.

– А что, если эта палочка ядовита? – спросила Принцесса.

Я подавился.

– Это было бы ужасно смешно. Мы так долго размышляли, не ядовит ли цветок. А потом взяли и выпили воду ядовитой соломинкой, – и Принцесса рассмеялась.

– Очень глупый способ умереть, – я ухмыльнулся.

– Примерно так же глупо, как в минус пятнадцать облизать металлический поезд, который ненадолго остановился на промежуточной станции, – добавил Сандро.

– Или устроить пикник на замёрзшем озере, усевшись на бабушкино одеяло с подогревом.

– Или поспорить с белой акулой, кто быстрее доплывёт до цели.

– Жениться на чёрной вдове.

– Вместо того, чтобы убегать из горящего дома, жать на компьютере на кнопку «удалить».

Мы вошли во вкус и продолжали без остановки придумывать один за другим способы глупой гибели. Возможно, дело было в голоде или в том, что мы сидели посреди смертельно опасных джунглей и понятия не имели, куда идти и что делать.

– Моя тётя как-то раз по ошибке заклеила себе рот клеем «Момент», – поделился Сандро.

– Правда? – спросил я.

Я даже не знал, что у Сандро есть тётя.

– Правда. Она перепутала тюбик клея с губной помадой.

Мы с Принцессой зафыркали, хотя, вообще-то, мне было очень жалко незнакомую мне тётю Сандро.

– И что? Она погибла?

– Глупости, нет, конечно. Врач смог разрезать клей. Мама сказала, что лучше бы он этого не делал, потому что тётя постоянно болтает всякую чепуху.

Мы рассмеялись, но потом опять стали серьёзными.

– Здесь вокруг столько всего, – сказал Сандро. – А мы можем умереть от голода, потому что не знаем, что из этого съедобно.

И вдруг на тропинку у наших ног упал большой зелёный фрукт. Как будто дерево, под которым мы сидели, решило над нами посмеяться. Сердцевина лопнувшего фрукта была оранжевой и пахла, как никогда не стиранные носки.

– Фу! – закричали мы с Сандро и Принцессой.

И я оттолкнул фрукт подальше от нас. Пусть воняет где-нибудь ещё. Сандро сжался в комок и начал раскачиваться туда-сюда.

– Интересно, как древние люди выясняли, что можно есть, а что нет? – спросила Принцесса.

– Ну, их явно было больше, чем трое, – ответил Сандро. – И наверняка некоторых из них не стало, пока они пытались разобраться. Остальные потом уж точно знали, что есть не стоит.

– А ведь и правда! – обрадовалась Принцесса.

– Наверное, у ящериц очень вкусное мясо, – задумался я.

И бросил взгляд на зелёную головку, с любопытством смотревшую на нас из-за кустов. Возможно, ящерица меня поняла, потому что тут же зашипела и убежала.

– Такое я бы ни за что есть не стала, – возразила Принцесса.

– При нужде и муха – еда, – вспомнил я одну из бабушкиных поговорок. – А тут должно быть очень много больших мух. Наверное, они забавно хрустят на зубах.

– Буэ! – скривилась Принцесса.

– А вы не могли бы прекратить говорить о еде? – застонал Сандро.

Вообще-то, мне не казалось, что мы говорим о еде. Но отдых без еды радости, и правда, не приносил.

– Давайте просто пойдём дальше, – предложил я.

Внезапно из кустов снова вылезла маленькая ящерка. Она посмотрела на нас и подошла ко мне.

– У неё явно есть для тебя пара слов на тему того, что ты собирался её съесть, – сообщил Сандро.

– Ничего я не собирался, – возразил я.

– Не собирался я тебя есть, – сказал я ящерке, остановившейся напротив меня. – И вообще, мы как раз собирались уходить.

– Кажется, наш Курт сошёл с ума. Он разговаривает с ящерицей.

Маленькая ящерка подошла ещё ближе и вдруг впилась зубами в мой правый резиновый сапог. Конечно, мне совсем не было больно. Они ведь могли защитить даже от укуса змеи. Но я всё равно испугался.

– Кажется, тут не только мы проголодались, – засмеялась Принцесса.

Я встряхнул ногой. Ящерка отпустила сапог и обиженно посмотрела на меня. И опять зашипела.

– Шипи на него, сколько хочешь, миленькая маленькая ящерица. Он ведь только что хотел тебя слопать, – с улыбкой сказала Принцесса.

Но Сандро обеспокоенно покачал головой.

Мы пошли дальше. Принцесса шла первая, потому что она легче всего находила узкую тропинку, извивавшуюся среди зарослей. Если это вообще ещё была тропинка. Это ведь могла быть и звериная тропа. И по этому лесу явно ходили не только олени. И вообще, это был не просто лес, а самый опасный лес в мире.

– Может быть, нам всё-таки следует вернуться? – предложил я.

– Надо было остаться у реки, – сказала Принцесса.

– Если бы да кабы, да во рту росли грибы, – буркнул Сандро. – Тогда мы бы уже оказались в лапах Тима и его золотоискателей.

Пока я раздумывал о том, не следят ли они за нами откуда-нибудь из-за кустов, позади меня раздался какой-то звук. Так как я шёл последним, это точно был не Сандро. Я резко обернулся и принял оборонительную стойку. Но там никого не было. Никого, кроме зелёной головки, торчавшей из-за кустов. Ящерка. Она будто бы улыбалась мне.

– Кажется, в тебя кто-то влюбился, – сказал Сандро, который тоже остановился.

– Глупости. Это просто ящерица, – ответил я.

И вдруг Принцесса вскрикнула.

– Да тут целая куча какашек!

– Это не я, – фыркнул я.

– И не я.

И мы с Сандро расхохотались.

– Ну конечно это были не вы. Вы же не едите ничего, на чём бы росла шерсть, – ответила Принцесса.

И тут мне стало не до смеха. Мы подбежали к Принцессе и уставились на огромную вонючую кучу. Из неё торчало множество щетинистых волос. Куча почти напоминала маленького волосатого зверька.

– Это ягуар, – сказал Сандро тоном знатока.

– И его дела ещё не смыло дождём, – добавил я.

– Значит, они совсем свежие, – прошептала Принцесса.

Мы испуганно переглянулись. И встали спина к спине. Так мы могли одновременно смотреть во все стороны.

– Ягуары нападают на людей, только если думают, что они опасны, – тихо сказал Сандро.

– А вдруг этот ягуар решит, что наши синие дождевики и красные сапоги выглядят агрессивно, – шёпотом ответил я.

– Вообще-то, мы должны были бы его почуять, – сказала Принцесса. – В зоопарке дикие кошки воняют на всю территорию.

– Но здесь в джунглях вокруг множество разных запахов, – возразил я.

Пахло дождём и травой, гнилью и плесенью, цветами и сладкими фруктами, бабочками, ящерицами, ленивцами и грязью. Причём всем этим одновременно!

– Если мы тут останемся стоять, умирая от страха, добром это не закончится, – сказал я.

– Звучит очень логично, Курт, – заметил Сандро.

– Я имел в виду, что нужно что-то делать. Например, пойти куда-нибудь. Или вы хотите стоять и ждать, пока кто-нибудь придёт?

– Ага, продавец мороженого, – хихикнула Принцесса.

– Тсс! – внезапно зашипел Сандро. – Кто-то ходит вокруг.

Мы ещё плотнее прижались друг к другу и испуганно огляделись.

– Может, это ягуар вернулся!

Мы прислушались. Это было непросто, слишком много птиц кричало в джунглях. Но вдруг я очень отчётливо их услышал: крадущиеся шаги. Кажется, в зарослях что-то шелохнулось?

– Там что-то есть, – шепнул Сандро. – Я его видел.

– Что там? – тихо спросила Принцесса.

Но Сандро не ответил.

– Сандро, что ты видел? – спросил я.

– Вы всё равно не поверите, – шёпотом ответил он.

– Говори немедленно! – набросилась на Сандро Принцесса.

– Один из индейцев? Или Тим? – затараторил я.

– Нет. Там за кустом стоял какой-то странный маленький человечек. На нём был старомодный костюм и шляпа.

– Ты несёшь полную чушь... – рассердилась Принцесса.

– Ну я же говорил, – вздохнул Сандро.

– Маленький человечек в костюме и шляпе посреди джунглей? Ну правда! – возразил я. – Так элегантно золотоискатели не одеваются.

Я решил, что Сандро свихнулся. Возможно, всё это время мы вдыхали ядовитые испарения, которые подействовали таким образом. Какого-нибудь таинственного растения, которое ещё никто никогда не видел. В конце концов, в джунглях должно быть полным-полно никем не исследованных растений.

Вдруг в кустах снова что-то зашуршало. Мы придвинулись плотнее друг к другу и взялись за руки. И тут из кустов выползла маленькая ящерка. Она остановилась передо мной и уставилась на меня.

– Курт, твоя новая подружка явно хочет знать, что мы здесь делаем, – сказала Принцесса.

– Она не моя подружка! – сердито ответил я.

Это была просто ящерица! И она снова мне улыбалась. Вдруг я улыбнулся в ответ. К счастью, этого никто не заметил.

И тут пошёл дождь. Вернее, над нашими головами разверзлось небо, и на нас обрушился ливень. Тропинка в считаные секунды превратилась в бурный ручей, и мы оказались по колено в воде. Ящерка в мгновение ока вскарабкалась на поваленное дерево. Но скоро и его наверняка затопит водой.

– Бежим отсюда! – закричала Принцесса.

И Сандро с Принцессой бросились бежать. Я схватил ящерку и побежал за ними. Вода, тёкшая нам навстречу, всё поднималась, и поток становился всё сильнее.

– Откуда берётся вся эта вода? – удивился я.

Я с трудом боролся с течением. Вода доходила мне уже почти до пояса.

– Наверное, где-то прорвало плотину, – предположил Сандро.

– Что ещё за плотину? Наверное, построенную маленьким человечком в костюме и шляпе? – спросил я. – Скорее это река вышла из берегов.

– Тогда в воде могут плавать пираньи, крокодилы и ядовитые морские змеи, – сказала Принцесса.

– Морские змеи не живут в реках, – возразил Сандро.

– А может, существуют ядовитые тропические дождевые речные змеи? Кто может точно знать? – ответила Принцесса.

С меня бы хватило пираний и крокодилов.

Тропинка поднималась наверх. Из последних сил мы преодолели поток, взобрались на вершину холма, и вода осталась внизу. В изнеможении мы опустились на мокрую землю.

«Только не думать о еде», – подумал я, уже представляя себе хрустящую курочку. Конечно, с картошкой фри. Хотя и горбушка хлеба сейчас показалась бы мне настоящим лакомством. Ящерка с любопытством смотрела на меня, сидя у меня на плече.

– Ты взял с собой свою новую подружку! – воскликнула Принцесса.

– Она не моя подружка, – ответил я. – К тому же иначе она бы утонула.

– Или просто переползла бы на соседнее дерево, – возразил Сандро.

Дары тропического леса

Дождь прекратился.

– Мы потеряли дорогу, – констатировал Сандро.

Ладно. Дышим. Сохраняем спокойствие. Не думаем о голоде. И обо всех опасных растениях и животных, которые нас окружают. И о том, насколько бескраен и непролазен этот тропический лес.

– Без паники. Нужно мыслить логически, – сказала Принцесса.

И посмотрела на нас своими голубыми глазами. В которых легко читалось одно единственное слово, написанное большими буквами: ПАНИКА.

– Мы можем пойти назад, – предложил я.

– А «назад» – это куда? – спросила Принцесса.

Если этого не знала даже она, делать этого явно не стоило. А пока ты не знаешь, где у тебя «назад», ты не знаешь и куда идти дальше.

– Нужно сориентироваться, – предложил Сандро. – Здесь, в зарослях, у нас это не получится. Нужен обзор.

– Он обычно лучше всего сверху, – сказал я.

– Смотрите! Что это там наша ящерка делает на дереве? – воскликнула Принцесса.

– Она обеспечивает себе обзор, – ответил я.

– Она ест фрукты! – сказала Принцесса.

Мы вскочили и подбежали к дереву, на котором сидела ящерка. У его подножия лежала куча опавших во время дождя плодов. Большинство из них лопнули, и из них вытекал сок. Пахло чем-то сладким и немного прокисшим. Вообще-то, больше прокисшим, чем сладким. Многочисленные муравьи, жуки и мухи уже накинулись на угощение. Мы подняли с земли пару обломанных веток и принялись ковырять ими кучу гниющих плодов. Некоторые из них выглядели вполне целыми. Мы достали их. И вдруг мне на голову что-то упало. От испуга я сел прямо в середину вонючей кучи.

– Маленькая ящерка кормит своего нового друга, – хихикнул Сандро.

– А ведь ещё недавно Курт собирался её сожрать, – улыбнулась Принцесса и передала мне спелый фрукт, только что упавший с дерева. Мы уселись вокруг и принялись жадно поглощать свою добычу.

– Немного подгнившие, но очень вкусные. Что это вообще за фрукты? – спросила Принцесса.

Ни один из нас этого не знал, но нам было совершенно всё равно. Мы были просто счастливы, что не умрём с голода и нам не придётся есть тропических мух.

Когда мы съели столько фруктов, что готовы были лопнуть, выглянуло солнце. Его лучи проникли сквозь зелёную крону джунглей и упали на землю, от которой тут же пошёл пар. Я лёг на спину и принялся разглядывать длинные лианы, свисавшие откуда-то сверху. Только что мы боролись с настоящим потопом и вдруг лежим здесь, на солнышке, мокрые, но абсолютно сытые и счастливые.

– Рай и ад иногда находятся очень недалеко друг от друга, – сказал Сандро.

Я впал в полудрёму. Бабочки задумчиво порхали над нами. Они садились на гнилые фрукты и выпускали свои хоботки. Маленькая ящерка подбежала и укусила меня за сапог.

– Оставь меня в покое, Чарли, – пробормотал я.

– Ты уже дал ей имя! – рассмеялась Принцесса.

– Привет, Чарли, – поздоровался Сандро.

Мы покормили Чарли остатками фруктов. Думаю, он ел только из вежливости, ведь наверху у него было предостаточно спелых фруктов.

– Сейчас я полезу наверх, – наконец, решился я.

– Куда, на дерево? Не говори глупостей! Оно не менее ста метров высотой, – возразила Принцесса.

– Ну, такими высокими деревья не бывают даже здесь, но метров пятьдесят точно, – сказал Сандро. – Я бы не полез наверх. Это слишком опасно.

Но и просто сидеть внизу было не менее опасно. Конечно, теперь мы не умрём от голода или жажды. Но джунгли по-прежнему были полны ягуаров и удавов. А ещё в них где-то были Тим и его золотоискатели.

– У меня почему-то нет желания основывать здесь новое племя, так что лучше я полезу наверх и посмотрю, где мы.

– Лезь спокойно, Курт. А мы тут пока немного подремлем, – ответила Принцесса.

– А вы не могли бы мне помочь? Может быть, подстраховать с помощью верёвки? – спросил я.

– Отличная идея. Так и поступим, только сначала немного вздремнём, – ответил Сандро.

– Точно, – сказала Принцесса и хихикнула.

Но я не собирался ждать так долго. Так что я встал и осмотрел соседнее дерево. Внизу его ствол был совершенно гладким. По нему мне было не взобраться. На земле валялось множество сломанных веток, но они не выглядели достаточно крепкими. И тут я увидел, что Чарли бежит по нагнувшемуся стволу, который проходил неподалёку от моего дерева. Да, это могло сработать!

И я принялся продираться сквозь кусты. Меня не беспокоило то, что при этом я спугнул несколько животных и ещё каких-то существ. Этих других существ я разглядеть не успел, они слишком быстро разбежались, но наверняка я помешал какому-то их очень важному делу.

– Простите меня, разные существа этих непроходимых джунглей, но мне очень нужно попасть на дерево.

Мне и правда удалось добраться по наклонённому стволу до нужного дерева. Я схватился за одну из его веток и перебрался на него. И полез вверх, ветка за веткой. Чарли всё это время радостно скакал рядом. Он убегал вперёд, затем возвращался и ждал меня. Мне было приятно, что здесь наверху я был не один.

И вдруг мне стало ужасно плохо.

– Ну что, Чарли, – обратился я к Чарли, сидевшему рядом на ветке, – мы с тобой что-то очень высоко взобрались, а? Тебе так же... ужасно плохо, как мне?

Чарли покачал головой. Ему не было плохо. Дерево же тем временем качалось туда-сюда, сюда-туда. Я схватился за него как можно крепче.

– Смотри-ка, Чарли, там у нас река. Вот почему было так много воды.

– Курт, Курт! – закричал Сандро откуда-то очень издалека снизу. – Тебе на... надо сейчас же сле... слезать!

Ну и ну! Сандро снова начал заикаться! Как жалко, что ему пришлось оставить у золотоискателей свою замечательную цепочку с табличками. Но я бы всё равно не смог прочитать на них надписи. Мои очки были совершенно заляпаны. К тому же я был высоко наверху. Что там Сандро сказал? Слезать вниз? Это была очень, очень, очень хорошая идея. Здесь наверху ужасно качало. Да, невероятно качало.

– Ой, Курт! – закричала Принцесса.

– Знаешь, Чарли, Принцесса такая милая, она заботится о нас, – хихикнул я, и Чарли заулыбался. Он меня понимал. Но долго я тут удерживаться не смогу, это было ясно.

– Курт! Пожалуйста! Слезай вниз! Фрукты всё-таки были уже порченые! – закричала Принцесса.

Что за глупости. Фрукты были совершенно нормальные на вкус.

– Фру... фрукты, похоже, начали гнить! – закричал Сандро.

Я немного сполз вниз и ужасно испугался. Или наоборот.

– Я отсюда не спущусь! – закричал я. – Спроси своего человечка, не может ли он помощь.

– Что за человечка, Курт? – крикнула Принцесса.

– Ну, этого, мелкого с ша... шапкой, который стоит позади вас, – ответил я.

А потом я потерял равновесие и упал вниз.

Сотрясение мозга

Я зарылся поглубже в уютную кроватку. И хотел было натянуть одеяло повыше, но мне никак не удавалось нащупать его край. Что-то не так было с моими руками. Они ужасно болели. И ещё мне страшно хотелось пить. Я бы сейчас мог выпить весь пруд с утками в нашем парке. Хотя стаканчик колы со льдом тоже пришёлся бы кстати. Я был бы ему страшно рад. Но бабушка не разрешала мне пить колу. Только иногда, в качестве вознаграждения. Например, если я получал пятёрку в школе. Но за последний год это случалось не так уж и часто. Если честно, то вообще ни разу. Надо будет серьёзно поговорить с бабушкой. Другим же можно пить колу. Но вот она уже поднесла стакан воды к моим губам, и я с жадностью принялся пить.

А потом открыл глаза. Бабушка оказалась вовсе не бабушкой. Но уютная кровать, в которой я лежал, никуда не делась.

– Привет, Курт, – сказала Принцесса.

– Где я? – прохрипел я. Мой голос звучал так, будто я лет сто не открывал рта. И говорить мне было также непросто.

– Гансик-малыш ушёл один вдаль в неведомый дивный мир, – сказала Принцесса.

– Почему ты это сказала? – спросил я.

Что такое было с Принцессой? Что вообще случилось? Я ничего не помнил.

Принцесса нагнулась и погладила меня по голове. Я вопросительно посмотрел на неё, но она только улыбнулась.

– Что случилось? Почему ты ничего не говоришь?

Но Принцесса опять ничего не ответила и продолжила улыбаться.

Тут открылась дверь и вошёл Сандро.

– Ну как он? – прошептал он.

– Ох, это так ужасно. Я так больше не могу, – также шёпотом ответила Принцесса.

Что же было таким ужасным?

– Врач сказал, скоро это пройдёт. Нужно просто немного подождать, – успокоил её Сандро.

Подождите-ка! Что это пройдёт? И почему Сандро успокаивал Принцессу, а не меня?

Сандро улыбнулся мне.

– Всё будет хорошо, Курт, – сказал он.

– Но что будет хорошо?

Я попытался сесть. Но мне это не удалось. И тут же закружилась голова.

– Вы не могли бы мне помочь?

Я начинал сердиться на друзей.

– Он ещё ни разу не пытался сесть. Может, и правда, проходит? – Принцесса наклонилась и посмотрела мне прямо в глаза. – Курт, ты меня слышишь? Ты знаешь, кто я?

– Ну конечно я знаю, кто ты. Ты Принцес... в смысле, Тильда. И разумеется, я вас отлично слышу. А вы-то меня слышите? Я бы очень хотел наконец-то узнать, что происходит и где мы находимся.

Сандро взял меня под мышки и помог сесть на кровати. Затем он сел рядом со мной.

Принцесса захлопала в ладоши.

– Как здорово, Курт. Ты снова с нами!

– Ох, Курт, тебе, наверное, было очень плохо. У тебя было сотрясение мозга. Последние два дня ты по двадцать раз в час спрашивал, что происходит. Мы тебе рассказывали, но ты тут же всё забывал и спустя три минуты задавал тот же вопрос.

– В какой-то момент мне показалось, что я от этого схожу с ума, – объяснила Принцесса, садясь ко мне на кровать рядом с Сандро. – И тогда я стала отвечать, что попало. Ты же всё равно всё тут же забывал. Но до этого мы раз триста рассказали тебе всю историю. Поэтому я только что начала читать стихотворение. Прости.

– А вы не могли бы мне в триста первый раз объяснить, что произошло? Я этого больше не забуду. Обещаю!

– Мы наелись испорченных фруктов, – начала рассказывать Принцесса. – И нам стало плохо. К сожалению, ты почувствовал себя нехорошо, когда сидел уже высоко на дереве. А потом ты с него упал.

К счастью, этого всего я не помнил.

– Во время падения ты ухватился за лиану, – продолжал Сандро. – По ней ты со страшной скоростью заскользил вниз, но она немного замедлила твоё падение. К сожалению, ты всё-таки ударился головой о дерево. Отсюда и сотрясение мозга, и поэтому так болят руки.

Только тогда я посмотрел на свои ладони. Но ничего не смог разглядеть. Мои руки теперь были больше похожи на барабанные палочки.

– Доктор наложил очень толстые повязки. Но ты ужасно сильно обжёг руки, когда соскальзывал по лиане.

У меня в голове роились тысячи вопросов, но только один из них казался по-настоящему важным.

– А вы нашли мои очки?

– Дружище, ну конечно! Вот они.

И Сандро надел на меня очки. Наконец, я снова начал видеть.

– Э, что это на вас?

Принцесса была одета в голубое платье, немного напоминавшее фартук, который надевала бабушка во время готовки. На голове у неё была шляпа. Хотя скорее это была не шляпа, а нечто вроде узкого капюшона из ткани, завязывавшегося лентами под подбородком. На Сандро были брюки, причём явно костюмные. Такие, как мы с папой обычно носили дома. Ещё на нём была белая рубашка. Но самым странным было то, что волосы Сандро были коротко острижены. Мне показалось, что я попал в странное кино. Причём в какое-то неправильное.

Принцесса и Сандро переглянулись и заулыбались.

– А где мы? – спросил я.

– В деревне, – ответила Принцесса. – Она находится посреди джунглей. Настоящая деревня с церковью, кузнецом, булочной и всем остальным. Это очень романтично.

– Ты тоже выглядишь романтично, – сказал я.

Принцесса улыбнулась и опустила глаза. И при этом стала выглядеть ещё более романтично.

– Я вообще ничего не помню, – пробормотал я.

И оглядел комнату. Стены дома были деревянными, в комнате стояли стол, стул и шкаф. И, конечно, кровать, в которой я лежал. На столе были чайник и большая кружка. На стене висел крест.

– Эта деревня похожа на музей, – сказал Сандро. – Но она настоящая.

– А как мы сюда попали?

– Нас привёл Якоб, – ответила Принцесса.

– Кто такой Якоб?

– Ты с ним ещё познакомишься. Он внезапно просто появился рядом, потому что давно следил за нами. Это его Сандро до этого видел в кустах.

И вдруг я вспомнил.

– Якоб – это тот маленький человек в шляпе?

– Про шляпу всё верно. А про маленького человека нет. Якобу примерно столько же лет, сколько нам, – объяснил Сандро.

– Мы принесли тебя сюда, – добавила Принцесса.

– И что, ты меня тоже... несла?

Принцесса кивнула. От стыда мне захотелось снова потерять сознание.

Внезапно внутри меня проснулся дикий зверь и громко зарычал. Принцесса со страхом взглянула на мой урчащий живот. Потом она улыбнулась и взяла со стола тарелку. На ней лежал кусок хлеба с сыром. Бутерброд был порезан на мелкие кусочки. Принцесса взяла один из них и положила мне в рот.

– Спасибо, – сказал я.

Однажды бабушка занималась лечебным голоданием. Целую неделю она пила только бульон и чай. И всё это время у неё было ужасное настроение. Через семь дней она села за стол, взяла яблоко и с жадностью вгрызлась в него. Я тогда немного испугался, что у неё вывалится челюсть. Бабушка выглядела так, будто ничего вкуснее этого яблока в жизни не ела. Я проглотил маленькие бутербродики с такой скоростью, что даже не успел почувствовать, были ли они вкусными. Впрочем, возможно, три дня без еды и нельзя считать полноценным голоданием.

Сандро с улыбкой наблюдал за тем, как Принцесса меня кормит. Мне было не просто привыкнуть к новому Сандро. У прежнего Сандро волосы были до плеч, и он прятал в них лицо, когда думал. Интересно, с короткими волосами он всё равно сможет говорить умные фразы?

– У тебя короткие волосы, – сказал я.

– Спасибо, что предупредил. А то я бы мог испугаться, когда в следующий раз посмотрел бы в зеркало. Но тебе не о чем беспокоиться, в этой деревне нет зеркал.

И мы заулыбались. Сандро остался всё тем же Сандро, это было ясно. Он провёл рукой по своим коротким волосам.

– Ничего, они снова вырастут, – немного грустно сказал он.

– Тебе так не нравится?

– Вообще-то, нет.

– Тогда почему ты их постриг?

– Нелли сказала, что мальчики с длинными волосами похожи на девочек, – тихо объяснил Сандро и тут же покраснел.

– А кто такая Нелли? – спросил я.

– Сестра Якоба.

– А, – ответил я.

– Тебе всё ещё больно? – спросила Принцесса, глядя на повязки на моих руках.

– Нормально.

– Раны выглядели довольно плохо, – сказал Сандро. – Врачу пришлось потрудиться, чтобы очистить их от грязи и привести в порядок. Радуйся, что ты был без сознания. Всё делали без обезболивания.

– Ох, ёлки-палки!

– И не говори. Представляешь, они запретили мне ругаться!

– Кто?

– Ну, деревенские жители.

– Кажется, мне хотелось бы посмотреть на эту деревню, – сказал я.

– Ты можешь встать? – спросил Сандро.

– Кажется, да, – мужественно ответил я.

Сандро и Принцесса поддержали меня и помогли встать на ноги. У меня немного кружилась голова, но в целом я чувствовал себя неплохо. На спинке стула обнаружились брюки и белая рубашка. Точно такие же, как на Сандро.

– Я подожду вас снаружи, – сказала Принцесса.

И она закрыла за собой дверь. Только тогда я заметил, что на мне были мокрые пелёнки. Сандро поспешно отбросил мокрые тряпки в угол.

– Это потом уберёт уборщица, – сказал он и налил немного воды из кувшина в фарфоровую миску. – Вот, можешь немного умыться.

Я беспомощно посмотрел на свои повязки.

– Мне потребуется твоя помощь.

После умывания Сандро помог мне одеться.

– За домом есть туалет с выгребной ямой, – сообщил Сандро.

– Ух ты, с ямой! Первый класс.

Я говорил серьёзно. Но мы всё равно расхохотались.

Когда я уже было собирался надеть свои сапоги, из правого высунулась зелёная головка.

– Чарли! Ты тоже здесь! – воскликнул я.

И я аккуратно перевернул сапог, чтобы ящерка могла выползти наружу. Она тихонько зашипела. Возможно, не хотела вылезать из тёплого домика. А может быть, она так здоровалась. Я надел сапоги и поправил очки. Я был полностью готов к выходу в музей.

Странная деревня

Мы медленно шли по деревне. Сандро и Принцесса поддерживали меня за плечи. Чарли бежал за нами. В моей голове ещё не до конца всё прояснилось. Возможно, поэтому я смотрел на жителей деревни так, будто они были восковыми фигурами в музее. С той разницей, что эти фигуры приветливо со мной здоровались, но выглядели все очень похожими одна на другую.

– К этому постепенно привыкаешь, – сказала Принцесса, явно угадавшая мои мысли.

– Особенно когда сам начинаешь так выглядеть, – ответил я и ухмыльнулся.

– Но это заставляет внимательнее присматриваться к лицам, – пожал плечами Сандро.

Эта мысль мне понравилась.

– Вообще-то, очень удобно, когда все носят одинаковую одежду. Становится всё равно, сколько у тебя денег и какие вещи ты можешь себе позволить.

– Точно, – согласилась Принцесса. – Иногда я мечтаю о том, чтобы моды вообще не существовало. Мама говорит, у меня в шкафу и так достаточно вещей. Но когда остальные каждый день надевают новую одежду, я тоже начинаю хотеть купить что-нибудь ещё.

Мы проходили мимо салона цирюльника. Тот как раз проводил огромной бритвой по щеке какого-то мужчины.

– Выглядит довольно опасной процедурой, – сказала Принцесса.

– Точно, но мы, мужчины, любим риск и опасность, – ответил Сандро.

Мы-мужчины расхохотались и провели руками по своим щекам, будто бы проверяя, хорошо ли они выбриты. Принцесса закатила глаза. Цирюльник поднял глаза и помахал Сандро. Сандро ответил ему.

Деревянные домики в деревне посреди джунглей и правда выглядели так, будто мы переместились в прошлое. По неасфальтированным дорогам бегали кудахчущие куры. За каждым домиком располагался огород, а дальше – поля и пастбища, на которых паслись коровы и овцы. И всё это окружала сплошная стена зелёных джунглей.

Было похоже, будто кто-то вырезал огромными ножницами кусок тропического леса и вклеил на его место деревеньку откуда-то из прошлого. Даже погода была подходящей. Ветер разогнал серые тучи, и на небе светило солнце.

– Эта деревня больше всего напоминает декорации к какому-то фильму, – сказал я.

– Мы тоже сначала подумали, что здесь собираются снимать фильм, – ответила Принцесса. – Но тут нет ни съёмочной группы, ни камер. Здесь вообще нет никакой техники. А также электричества и водопровода.

Чарли, шипя, погнался за курицей. Громко кудахча, она понеслась прочь, хлопая короткими крыльями.

– Чарли, оставь бедную курицу в покое! – закричал я ящерке. Та не обратила на меня никакого внимания.

К нам подошла женщина. Она улыбнулась и что-то сказала на непонятном языке. Сандро и Принцесса радостно закивали. Женщина сунула руку в свою корзину и протянула каждому из нас по сочному яблоку. Но, взглянув на мои руки, она передала моё Принцессе.

–Hartelijk dank^[19], – Принцесса сделала реверанс, а Сандро поклонился. Я забыл сказать спасибо. А женщина тем временем пошла дальше.

– Не могу поверить в то, что вы за два дня выучили местный язык! – удивлённо воскликнул я.

Сандро и Принцесса засмеялись.

– Курт, ты тоже его понимаешь. Просто попробуй прислушаться повнимательнее.

– Но женщина говорила на каком-то совершенно непонятном языке.

– Нет, она сказала: Ah, alle saman. Will tu een appul?

– И что это означает? – спросил я.

– Попробуй сам повторить, громко и медленно, – предложил Сандро.

– Ah. Alle. Saman. Will. Tu. Een. Appul, – повторил я. – И что?

– Ещё раз, попросила Принцесса.

– Ах, вот оно что! Привет всем вам, вы хотите яблоко?

– Точно! – обрадовалась Принцесса. – Мы понимаем, что они говорят. Это смесь старонемецкого и голландского. Со временем это становится всё легче и легче. И деревенские жители нас тоже понимают.

– Очень удобно, – сказал я.

Принцесса протянула яблоко, чтобы я мог откусить. Увидев это, Чарли подбежал к нам. Он тут же потерял интерес к курице. Я бросил ему кусочек яблока. Вдалеке недовольно кудахтала курица. Мы медленно пошли дальше.

– Так значит, местные жители даже создали свой собственный язык, – сказал я.

– Да, круто, правда? – обрадовался Сандро. – Что-то вроде эльфийского языка во «Властелине колец». Его выдумал Толкиен, автор книги.

– Тогда, может быть, это просто лагерь ролевиков? – предположил я. – Ну знаете, когда люди встречаются на фестивалях в старых крепостях, чтобы воссоздать средневековую жизнь.

– Об этом мы уже тоже думали, – признался Сандро. – Эти люди очень добры к нам. Но они совершенно не удивляются нашему появлению.

– Это действительно странно, – ответил я. – Из джунглей внезапно выходят дети в дождевиках и резиновых сапогах...

– ...к тому же несут на руках пострадавшего, а за ними бежит зелёная ящерица, – закончила за меня Принцесса. – Наверное, тут такое не каждый день происходит, правда?

– Может быть, мы разрушаем их иллюзию о том, что они живут в XVIII веке в деревушке на севере Германии, – предположил Сандро.

– Может быть.

– Так или иначе, но эти люди очень серьёзно воспринимают свою игру, – сказала Принцесса.

И тут я подумал о том, что, возможно, это никакая не игра!

Мы остановились перед одним из домов.

На двери красовалась табличка:

Купальня

– Это что-то вроде бани? – спросил я.

– Да, вроде того, – ответила Принцесса.

– Вы туда уже ходили? – спросил я.

– Конечно. У нас тут, знаешь ли, номера без ванной и без душа, – ответил Сандро.

Дверь дома была открыта, и я заглянул внутрь. Там находилось большое кострище, над которым висел огромный котёл. Видимо, в нём грелась вода. Вокруг стояли деревянные бочки.

– Ага, – сказал я. – Хорошо, что я не люблю мыться.

Внезапно я почувствовал чудесный аромат. Он доносился из дома с табличкой:

Пекарня

– Пошли возьмём себе по булочке, – позвала Принцесса.

– А у вас есть деньги? – спросил я.

– Они здесь не нужны. Тут можно брать себе всё, что захочется.

– Правда? И как же такое возможно?

– Ну всё логично. Каждый делает то, что умеет лучше всего. За это он получает то, что делают другие.

– А если кто-то окажется слишком жадным и возьмёт себе, например, десять булочек?

– Тогда остальные сердито на него посмотрят, и он положит девять обратно, – ответил Сандро.

Значит, всё было так просто.

Чарли сладкого не захотел. Он бежал где-то впереди, а мы, с наслаждением жуя булки, шли за ним. Все люди, которых мы встречали, были страшно заняты. Мы здоровались то с одним, то с другим. Портниха сидела на террасе за старомодной швейной машиной. Ногами она покачивала металлическую педаль, которая приводила в движение колесо и иглу для шитья. Она шила голубое платье. «А что же ещё?» – подумал я. Кузнец стучал по раскалённому железу. Столяр на заднем дворе дома распиливал стволы деревьев на доски. В огородах и на полях люди копали, пололи, сеяли и убирали урожай. Мы постепенно дошли до маленькой деревянной церкви.

– Жители деревни каждый день ходят в церковь. Они все глубоко верующие, – объяснила Принцесса.

– Если жить в джунглях так далеко от реки, тебе точно понадобится какой-нибудь бог, – согласился Сандро.

– Бог утешает в беде и показывает правильный путь, – сказала Принцесса.

– Ты веришь в Бога? – спросил Сандро.

– Думаю, да, – ответила Принцесса.

– А я не знаю, – ответил я и посмотрел на небо.

На крыше церкви возвышалась невысокая башенка с колоколом. И то, что здесь стоял этот дом Господа, внезапно всё изменило. Деревня перестала казаться нам декорациями к фильму.

– А если это всё взаправду? – спросил Сандро. – Что, если эти люди жили так всегда?

– Я уже думала об этом, – кивнула Принцесса.

Колокол на церкви прозвонил, возвестив начало очередного часа, и мы окончательно уверились в том, что предки жителей этой деревни сотни лет назад перебрались сюда из Германии или Голландии, чтобы начать новую жизнь среди джунглей.

– Но почему они уехали? – спросила Принцесса.

– Возможно, их кто-то преследовал, – предположил я.

– Но кто? Они все такие милые, работящие и верующие.

Я пожал плечами.

– Возможно, у них есть свои секреты. Какие-то мрачные тайны. В прошлом у них произошло нечто ужасное, о чём сегодня никто не хочет вспоминать.

Пока я это говорил, мне стало как-то не по себе, и я покрылся гусиной кожей.

По дороге медленно проскакал всадник. Позади его седла на спине лошади лежали туго набитые сумки. Я рассмотрел корзины, соломенные шляпы и тюки голубых тканей. Этот человек должен был быть торговцем. Он остановил коня напротив нас.

– Церковь откроется только на вечернюю службу, – объяснил он.

– Благодарю вас, господин, – театрально ответил Сандро.

– А куда вы везёте эти прекрасные вещи? – спросила Принцесса.

Мужчина нахмурился, будто бы сочтя вопрос неуместным. Но всё же ответил:

– Я их обменяю. На вещи, которые мы сами не можем произвести.

– А тут поблизости есть рынок? – поинтересовался я.

– Нет, я обмениваю наши вещи в магазине колониальных товаров у Альфонсо.

«Ах, вот оно что», – подумал я. Кажется, этот Альфонсо снабжал необходимым все окрестности: и археологов, и золотоискателей, и немецких переселенцев.

– А в каком направлении лежит ваш путь? – спросила Принцесса.

Мужчина указал прямо:

– Вот туда. Это в полудне пути отсюда на юго-восток.

Он произнёс эти слова так, будто призывал нас также отправиться в путь. Возможно, жители деревни не имели ничего против того, чтобы мы поскорее опять исчезли. Может быть, мы мешали их привычной жизни? Принцесса поблагодарила всадника глубоким реверансом. Тот в ответ приподнял шляпу и ускакал. Мы посмотрели ему вслед.

– Итак, теперь мы знаем, где находимся, – сказала Принцесса.

– Правда? И где же мы? – спросил я.

– Там, где крест.

Я посмотрел наверх на башню церкви, которую венчал деревянный крест.

– Точно.

Сандро проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.

– Тильда имела в виду крест, нарисованный на карте.

– Думаешь, мы именно там, куда хотели попасть? И это и есть место, которое указывали координаты в письме? Но это же означает...

– ...что я отлично умею читать карту и знаю, сколько километров лошадь проходит за час, – ответила Принцесса.

Но я имел в виду совсем другое.

– Это означает, что где-то в окрестностях деревни зарыто то самое сокровище.

– Или что жители деревни давно нашли сокровище, выкопали и...

– ...Адрианус Ван Бастен собирается украсть у них его, – закончил Сандро.

– Возможно, именно об этом и узнала моя мама.

– Но это должно означать, что и твоя мама находится где-то неподалёку, – прошептала Принцесса.

Подозрение

– Но если моя мама здесь, то почему мы её до сих пор не встретили?

– Может быть, её заперли в каком-нибудь подвале и держат пленницей? – шёпотом предположил Сандро.

Внезапно деревня показалась мне жутковатой. Как будто тёмное облако бросило тень на идиллическую картинку. Может ли быть, что за дружелюбными улыбками приветливых людей скрываются отпетые негодяи? Но кто же бросает в подвалы человека, который хочет тебе помочь? Впрочем, я слышал, что в прежние времена с теми, кто приносил дурные вести, обращались не лучшим образом.

– Но если мама Курта приехала, чтобы предупредить их, зачем бы им делать её своей пленницей? – удивилась Принцесса.

– Потому что раньше тех, кто приносил дурные вести... – Сандро запнулся и с опаской посмотрел на меня.

– Бессмысленно ходить вокруг да около, – сказал я. – Либо с моей мамой всё хорошо, тогда и говорить не о чем. Или она в опасности, и тогда нам нужно её спасти. Вот об этом и поговорим.

Сандро и Принцесса кивнули.

Мои руки болели под тугими повязками. Если так продлится и дальше, я долго не протяну.

– Может быть, мама так и не добралась до деревни, – предположил я. – Возможно, её схватили раньше.

– Вполне вероятно. Тим мог отдать такое распоряжение.

– Например, Альфонсо, – добавил я.

– Судя по всему, этот торговец колониальными товарами тут во многом замешан, – сказал Сандро.

– Точно. Индейцы тоже упоминали его имя, когда обнаружили у нас карту, – согласилась Принцесса.

– Нужно бы с ним поближе познакомиться, – поворчал я.

– Но сначала стоит повнимательнее исследовать деревню, – предложил Сандро.

Мы поздоровались с несколькими женщинами, которые, болтая, шли через площадь. Они заулыбались и замахали нам руками.

– Никто, кроме Нелли и Якоба, не хочет с нами разговаривать, – сказала Принцесса.

– Никто не задаёт нам вопросов, – удивился я.

– И никто не отвечает на наши вопросы, – добавил Сандро.

Внезапно неподалёку ударил колокол, но не на церковной башне.

– Что это было? – испуганно спросил я.

– Это школьный колокол. Уроки закончились, – ответила Принцесса.

Из-за угла тут же показались дети. Они с улыбками поприветствовали нас и пошли дальше. Только один маленький мальчик остановился. Он показал на мои повязки и засмеялся. А потом промаршировал мимо, барабаня воображаемыми палочками по воображаемому барабану. Я не обиделся. Мои руки и правда были похожи на барабанные палочки. Так что я тоже выпрямился и закатил настоящий воображаемый концерт.

– Бум, бум, бум, я бью по своему барабану, – запел я.

– Бум, бум, бум, мы барабаним целый день, – подключились Сандро и Принцесса.

– Ты постригся, потому что я сказала, что только девочки носят длинные волосы? – вдруг спросил высокий голос у нас за спинами.

Мы обернулись. Позади нас стояли девочка и мальчик нашего возраста.

– Привет, Якоб. Привет, Нелли, – поздоровалась Принцесса. – Позвольте представить вам нашего друга Курта.

Я тоже поздоровался. Сандро ничего не ответил, но покраснел. Очень сильно покраснел. Принцесса подмигнула мне.

– Это была красивая песня, – сказала Нелли и улыбнулась Сандро.

Тот снова промолчал и ещё сильнее покраснел.

– Мне кажется, тебе стоит сходить к врачу, – обратилась Нелли в этот раз ко мне. – Тебе нужно сменить повязки.

– Ой-ой, они совсем промокли! – испуганно подтвердила Принцесса.

И правда, бинты на моих руках постепенно пожелтели и покраснели. Мне стало нехорошо. И мы все впятером отправились к дому врача. Вернее сказать, вшестером, потому что Чарли спрыгнул с дерева и побежал за нами.

Несколько минут спустя Принцесса внезапно спросила:

– А тут в деревне есть дом с большим подвалом?

– Что такое подвал? – спросил Якоб.

Значит, тут такого не было. Сандро постепенно снова обрёл дар речи и объяснил, что такое подвал.

– Что-то вроде этого должно быть, – сказал Якоб. Нелли предостерегающе посмотрела на него, но мальчик покачал головой и продолжил. – Говорят, дом старухи Снийдерс ушёл под землю. И там творятся жуткие вещи.

– А кто такая эта старуха Снийдерс? – спросил я, вздрогнув.

– Она ведьма, – прошептала Нелли.

– Вот же! – прошептала Принцесса и тут же прикрыла рот рукой.

Мы остановились. Якоб огляделся, проверяя, не следят ли за нами. На улице никого не было. Тогда он указал на поле, начинавшееся за домами.

– Она живёт там сзади.

За полем, на границе джунглей стоял одинокий домик. Идеальное место, чтобы избавиться от кого-то неугодного! Найдём ли мы там мою маму?

– Нам нельзя туда ходить, – тихо сказала Нелли.

Ещё бы!

– Но почему? – также шёпотом спросила Принцесса.

– Ну, потому что там живёт ведьма, – ответил я.

– Говорят, старуха Снийдерс была изгнана. Она не подчинялась правилам деревни, поэтому её исключили из общины.

– А что она делала? – спросил Сандро.

– Этого я не знаю. Но теперь она одинокая ведьма и занимается странными вещами в своём доме. По ночам ветер приносит от её дома душераздирающие песни. Молодые люди иногда прокрадываются туда по ночам, испытывают свою смелость, но никто ещё не отважился пройти дальше, чем до забора.

– Говорят, некоторые отважились войти в её дом и больше не вернулись. Чаще всего это случалось с детьми, – поделился Якоб.

Принцесса позеленела. Я тоже почувствовал себя не очень хорошо. Мне вообще было плохо, и у меня кружилась голова.

Сандро подставил мне плечо.

– Кажется, Курту срочно надо к врачу.

Врач для начала налил каждому из нас по большому стакану воды.

– Здесь в джунглях нужно очень много пить, иначе вы обессилите и заболеете, – сказал доктор. У него были кустистые брови, из-под которых на нас смотрели строгие глаза. Затем он снял мои повязки. Чем больше слоёв бинтов он снимал, тем сильнее болели мои руки. Я не решался смотреть на них. Вместо этого я разглядывал врача. И в его глазах я читал вещи, которых совершенно не хотел знать.

Когда он закончил перевязку, мне снова стало лучше. По крайней мере, пока я сжимал зубы. Мы попрощались. Перед маленьким домиком без окон стояла скамейка. Мы присели на неё.

– Курт, твои руки плохо выглядят, – сказал Сандро.

Я так и понял.

– Может быть, утром вам будет лучше вернуться в свой мир, – предложила Нелли.

– Но нам ещё нужно тут кое-что сделать, – возразил я.

Принцесса и Сандро кивнули. Якоб и Нелли ничего не ответили.

– Почему вы ни о чём не спрашиваете? – спросила Принцесса. – Вам что, совсем не интересно? Вы не хотите знать, кто мы и что нам тут нужно?

– Хотим, – тихо ответила Нелли. – Но это неприлично.

– Неприлично задавать людям вопросы? – удивился Сандро.

– Быть любопытными, – объяснил Якоб.

– Очень странное правило, – сказала Принцесса.

И вдруг я понял. Только такое общество может не меняться на протяжении сотен лет, если его члены не будут любопытными.

Внезапно Якоб вскочил.

– Пойдёмте, я вам кое-что покажу!

И он исчез в домике, возле которого мы сидели. Мы встали и последовали за ним. Внутри царил сумрак. В доме была только одна комната без окна, освещавшаяся свечой. На стене висела картина. Маленькая свеча отбрасывала на неё призрачные тени, но в них не было никакой необходимости. Изображённая на картине фигура была и без того достаточно ужасна. И я сразу узнал её.

– Страшный тип в капюшоне, – прошептала Принцесса.

На нас будто дохнуло чем-то холодным.

– Это страж, – тихо сказал Якоб. – Он должен напоминать нам о том, зачем мы здесь.

– И о том, что мы должны жить в гармонии и мире с нашими братьями и сёстрами, – добавила Нелли.

– Как может такой отвратительный тип напоминать о гармонии и мире? – удивился я.

– Это может показаться странным, но так оно и есть.

За этим крылась какая-то другая история. Я был в этом уверен. Возможно, мы могли бы прочесть её в той старинной книге, если бы понимали язык.

– А теперь нам пора домой, – сказала Нелли.

– Если хотите, завтра я расскажу вам секрет нашей деревни и стража, – тихо предложил Якоб.

Разумеется, мы этого очень хотели, но прежде нам нужно было сделать ещё кое-что. Ночью мы собирались навестить ведьму.

В гостях у ведьмы

Посреди ночи Сандро и Принцесса разбудили меня, и мы отправились в дом ведьмы на краю джунглей.

– Как думаете, старуха Снийдерс опасна? – спросила Принцесса.

Мне тоже очень хотелось бы это знать.

– Интересно, почему её изгнали из общины? – задумался Сандро.

«Наверное, потому, что она ведьма», – подумал я.

– Может быть, она убила пекаря за то, что ей не нравились его булочки? – произнёс я вслух.

– Ну, мне они вообще-то понравились, – возразила Принцесса.

– Это потому, что их печёт новый пекарь.

– А может быть, старуха Снийдерс пришла в купальню в мужской день, – предположил Сандро. – Специально.

Мы захихикали и пошли дальше в темноту.

Небо всё ещё было безоблачным. Никогда в жизни я не видел столько звёзд. Они казались такими близкими, что в любой момент грозили закачаться и упасть нам на головы. Полумесяц сиял так ярко, что мы отлично видели дорожку через поле. Летучие мыши всех размеров сотнями летали над нашими головами.

– Якоб сказал, что никогда не видел такого ясного неба в сезон дождей, – поделилась Принцесса.

– Может быть, это знак, – вздохнул я.

– Хочешь сказать, старая ведьма с помощью заклинаний разогнала облака, чтобы нам проще было найти дорогу к ней? – прошептала Принцесса.

– И теперь с нетерпением ждёт нашего прихода, – прошипел Сандро. – Возможно, она уже и печку растопила.

– Ой-ой, – пискнула Принцесса, которая вообще предпочла бы никуда не ходить.

Мелкие обитатели джунглей перебегали нам дорогу. Они сновали, скакали и ползали вокруг. В свете луны мы различали очертания крысоподобных опоссумов, жирных жаб и странных длиннолапых свинок. Приблизившись к дому ведьмы, мы расслышали заунывное пение, о котором рассказывал Якоб.

– Там что, выступает мужской хор? – спросил Сандро.

– Звучит жутковато, – ответил я.

Мы с сомнением уставились на ведьмин дом. В этот момент небо покрыли плотные тучи. Тут же наступила непроглядная тьма.

– Вы где? – шепнула Принцесса.

– Здесь, – ответили мы с Сандро.

И взялись за руки.

– Нужно было взять лампу из коридора, – сердито сказала Принцесса.

– Поздно, – возразил Сандро. – Но это не страшно. Смотрите. Старуха Снийдерс как раз включила свет в подвале.

И мы медленно пошли в сторону светившегося окна подвала. Жуткие тени скользили по занавескам, мужские голоса доносились из дома. Ужас придавил меня, как тяжёлое одеяло. Я уже представлял себе, как в доме танцуют покрытые бородавками тролли, а старая ведьма, хихикая, обгладывает чью-то руку.

– Ну это, по крайней мере, не пряничный домик, – сказал Сандро.

– Да и мы не Гензель и Гретель, – кивнула Принцесса.

– Может быть, старуха Снийдерс использует современные методы отлова детей, – прошептал я.

Мы на цыпочках обошли дом. При этом мы были не одни. Несколько животных присоединились к нам. Видеть мы их не могли, но чувствовали, как они снуют между наших ног. И тут я споткнулся обо что-то волосатое и упал. Я не вижу ничего страшного в падении, но в этот раз я упал не на землю, а куда-то ниже. Я оказался в яме.

– Аррр! – вскрикнул я, упав на руки, и застонал.

– Курт, с тобой всё хорошо? – обеспокоенно спросила Принцесса откуда-то сверху.

Я подавил крик боли. Сейчас она была наименьшей из наших проблем. Ведь я попал в ведьмину ловушку!

– Всё в порядке! – ответил я и попытался сориентироваться.

Яма казалась совершенно пустой, а дно её состояло из утоптанной глины.

– Ты глубоко? – зашептала Принцесса. – Сможешь сам выбраться или нам нужно сходить за помощью?

– Нет, тут не глубоко, – ответил я. Но самому мне было точно не выбраться.

И тут я заметил светлую полосу на дне ямы.

– Погодите-ка! Кажется, тут есть дверь, ведущая в дом.

Я осторожно встал и нащупал дверь. Затем нашёл ручку и нажал на неё. Дверь тут же открылась, но я опять прикрыл её. У меня не было никакого желания оказаться один на один с голодной ведьмой.

Сандро спрыгнул ко мне.

– Давай проберёмся в дом, а Принцесса посторожит наверху. Если будет нужно, она позовёт на помощь.

– Ты имеешь в виду, если ведьма попытается нас съесть?

– Именно.

И мы снова осторожно открыли дверь. Она вела в проход, выложенный камнем. Мы проскользнули внутрь. Жуткие мужские песнопения становились всё громче. В конце коридора была ещё одна дверь, и она была открыта. Мы осторожно заглянули за угол.

От увиденного у меня перехватило дыхание. Комната была похожа на самую настоящую кухню ведьмы. Лампа отбрасывала тусклый свет. По стенам висели полки, на которых стояли тысячи пузырьков, горшочков, кастрюлек, колбочек и стаканчиков. В углу в большом камине горел огонь. В висевшем над ним котле что-то булькало, и оттуда валил чёрный дым. Мне показалось, что я различаю в нём очертания нечисти. Беззвучно воя, они поднимались вверх и таяли у потолка, где висели высушенные скукожившиеся грибы, корешки и ещё что-то похожее на чучела животных.

В середине кухни стоял большой стол, а за ним, спиной к нам, стояла ведьма. У неё были длинные серебристые дреды, доходившие до пояса, из которых торчали цветы, одета она была в пёстрое платье.

– Это ведьма – хиппи! – прошептал Сандро.

Я не был в этом так уверен. Потому что хиппи любят не только животных и растения. Они ещё любят людей и мир. Они не едят маленьких детей.

В этот момент ведьма окунула кисточку в банку, а когда она её снова достала, с кисти капал жёлтый жир, которым она принялась покрывать лежавшую перед ней заготовку. Бабушка тоже всегда так делает с мясом, прежде чем поставить его в духовку. Но то, что лежало на столе перед ведьмой, не было обычным мясом. Это был ребёнок!

Ни минуты не раздумывая, я бросился на ведьму.

– Сейчас у тебя пропадёт аппетит! – крикнул я и метнулся на пол.

Падая, я перевернулся и изо всех сил ударил руками по коленям ведьмы. Я откатился в сторону, а она закричала и упала. Я тут же вскочил, встал в стойку и завершил своё стремительное движение энергичным «Киай!»

В этот момент мужской хор смолк.

– Ты что, ненормальный? – спросил кто-то.

Теперь я заметил ещё и мужчину, стоявшего у стола. Откуда он тут взялся? Это что, ученик ведьмы? Мужчина помог старухе Снийдерс встать на ноги. Ребёнок на столе жалобно застонал. Старуха встала, проковыляла к девочке и осторожно накрыла её одеяльцем. А потом повернулась ко мне.

– Кто вы? И что вы здесь делаете? – спросила она скрипучим голосом.

В свете мерцающей лампы я разглядел лицо похожее на лицо актрисы перед её выходом на сцену. У ведьмы были тонкие чёрные брови и большие сияющие глаза. Её губы были накрашены ярко красной помадой. Я надеялся, что помадой.

– Красивая ведьма, – прошептал Сандро, подошедший ко мне.

Ведьма, кажется, улыбнулась. Несмотря на то, что я только что положил её на обе лопатки. Видимо, это не сильно навредило ей. Или она просто радовалась, что теперь вместо одной маленькой девочки у неё на ужин будет целых два аппетитных парня? Ситуация показалась мне не слишком радостной.

Старуха Снийдерс проследила за моим взглядом.

– У Анны температура, и деревенский врач не может ей помочь, а я могу, – и она показала на две табуретки. – Садитесь и дайте мне закончить работу, а потом ответите на мои вопросы.

Мы молча кивнули и поспешно сели. Старуха снова взяла кисточку и окунула в банку. Затем она покрыла всё тело девочки жёлтой пастой. Только теперь я заметил сильный запах, наполнявший комнату. Пахло чем-то свежим и острым вроде бабушкиной мази от ревматизма.

– Ведьминская ингаляция, – шепнул Сандро, показывая на котёл.

Женщина плотно завернула девочку в пелёнки и передала в руки мужчины.

– Завтра придёшь снова, – буркнула она.

Мужчина кивнул.

– Спасибо, Амилия, – тихо ответил он и с уважением поклонился. Затем медленно вышел.

Старуха Снийдерс снова повернулась к нам. В этот раз в её глазах совершенно отчётливо плясала улыбка. Губы её тоже улыбались, но на них я старался не смотреть. У старухи Снийдерс были ужасные кривые зубы, и они все были измазаны красной помадой, как будто она только что кусала нечто очень кровавое.

– Ну, мальчики, рассказывайте!

– Извините, пожалуйста, но я думал, что вы хотите зажарить эту девочку.

Старуха Снийдерс выпучила глаза.

– С чего бы мне это делать?

– Ну, мы думали, что вы ведьма и едите детей, – пробормотал Сандро.

Старуха некоторое время молча смотрела на нас, а затем разразилась громким смехом.

– Так вы не из деревни, – сказала она, наконец. – А в вашем мире есть ведьмы, которые едят детей?

– Ну, вообще-то, нет, – признался я.

– Ты очень смелый и сильный, – сказала мне старуха Снийдерс.

И не добавила «хотя ты такой маленький». Это было приятно. Тут я заметил лампу и магнитофон.

– У вас есть электричество, – удивлённо сказал я.

– Да, у меня за домом солнечная батарея, – ответила она. Никого в деревне не интересует, чем я тут занимаюсь. Кроме тех моментов, когда кто-нибудь заболевает, и их шарлатаны не могут помочь. Тогда по ночам они тайно приходят ко мне. А чтобы никто ничего не узнал, я включаю музыку погромче.

И тут старуха посмотрела на мои руки.

– Давай сюда, – сказала она.

Сняв повязки и увидев мои ладони, она присвистнула через кривые зубы.

– Хорошо, что ты пришёл, – сказала старуха.

Я предпочёл не смотреть, что она делает, а разглядывать полки. В одной из банок плавали какие-то мелкие звери вроде рыбок или рачков. Я осматривал ведьминскую кухню, пока старуха Снийдерс осторожно намазывала мои ладони вонючей пастой. И тут я заметил между мазями, кремами и микстурами фотографию. На ней был изображён мужчина в кресле-каталке.

– Это мой сын, – сказала старуха.

Как она узнала, что я смотрю на фото?

– Он не живёт в деревне. Он уехал много лет назад. Его зовут Адрианус.

Таинственный камень

У меня закружилась голова. Старуха Снийдерс склонилась ко мне. От неё пахло мокрой землёй и дымом от костра.

– Ну-ну, – потянула она. – Да у тебя не всё хорошо с головой.

Затем она встала и принесла большую бутылку, наполненную вязкой коричневой жидкостью и закрытую плотной пробкой. С громким хлопком старуха достала пробку. А потом раздался какой-то звук. Я отчётливо различил чей-то стон. Ведьма налила немного вязкой жижи в ложку. И поднесла её к моему рту. Я почувствовал запах грязных носков, в которых ходили недели три без перерыва.

– Открывай рот! – скомандовала ведьма.

Я с отвращением уставился на ложку. А потом заметил, что коричневая слизь будто отодвинулась от меня. Как будто желая избежать попадания мне в рот. Затем она собралась в круглый комок на ручке ложки и поползла по ней вверх. Старуха наклонила ложку, и пузырь соскользнул обратно. Я услышал сердитое верещание тысячи тоненьких голосков. Ах ты ж, ёлки-палки! Эта коричневая штука ещё и разговаривала!

– Давай, поторопись, пожалуйста. Проглоти это, иначе они удерут.

Я с отвращением открыл рот, и старуха сунула ложку внутрь. Мне показалось, что вонючая коричневая жижа попыталась приклеиться к моим зубам. Я всё глотал и глотал и, наконец, оно всё-таки провалилось мне в горло. На вкус лекарство оказалось ровно таким же, как и на запах. Я сглотнул ещё раз, чтобы слизь не выползла наружу. Затем содрогнулся от отвращения. Старуха Снийдерс выжидательно уставилась на меня. И вдруг мне стало намного лучше.

– Очень вкусно. Спасибо большое, госпожа Ван Бастен, – сказал я.

Это вырвалось у меня само собой, потому что меня осенило. Просто до этого говорящая коричневая слизь меня немного отвлекла. Старуха с удивлением взглянула на меня.

– Зачем вы здесь? – спросила она, подвинула себе раскладной стул и села. – И откуда вам известно имя, которое мой сын взял себе в вашем мире?

Некоторое время я раздумывал. Можно ли было доверять ведьме? Но Сандро ободряюще кивнул мне.

– Всё дело в моей маме, – начал я.

И мы рассказали старухе Снийдерс нашу историю. Когда мы закончили, ведьма покачала длинными дредами. Пара цветов упала на пол.

– Глупый мальчишка! – выругалась она. – Жажда мести – плохой советчик. Я надеялась, что в своей новой жизни он забудет прошлое. В конце концов, золотые украшения, которые Альфонсо дал ему с собой, сделали его богатым. Но он всё ещё хочет отомстить.

– А что случилось? – спросил Сандро.

– Это длинная история.

Мы выжидательно уставились на старуху. У нас было достаточно времени. Ну, по крайней мере, до того момента, как тут не появятся Тим с золотоискателями или бабушка с группой поддержки. В конце концов, мы пропали уже четыре дня назад. Наверняка наши семьи в полном составе уже заявились в лагерь к Мартину и Сьюзи. И ещё у нас было время лишь в том случае, если моя мама не была в опасности.

– Ещё ребёнком я любила растения. Часами бродила по джунглям и собирала их.

«Ой-ой, – подумал я. – Возможно, эта история всё же окажется немножечко слишком длинной».

– Однажды я познакомилась с мудрым Альфонсо. Он подарил мне книгу о лечебных растениях, и я провела много долгих часов в его магазине колониальных отваров.

– Сколько же лет этому Альфонсо? – спросил я.

Ведьме было не менее восьмидесяти, а когда в детстве она познакомилась с Альфонсо, он уже был мудрым. Значит, ему сейчас должно было быть минимум 150 лет!

– Этого никто не знает, – ответила старуха.

И она улыбнулась, как задорная девчонка, придумавшая нечто забавное.

– Остальным жителям деревни не нравилось, чем я занималась, – продолжала она, сверкая глазами. – Осуждали они и моё общение с Альфонсо. Я хотела уйти отсюда.

Старуха замолчала и тряхнула головой. Из волос на пол опять посыпались цветы.

– Но в то время ко мне уже многие приходили со своими болезнями, чтобы я их вылечила. Жители деревни уговорили меня остаться, несмотря на то что сами же изгнали из общины, и я поддалась на уговоры.

Старуха Снийдерс говорила уверенным, но очень грустным голосом.

– Когда Адрианус подрос, я поняла, какую ошибку сделала, оставшись. Мне никто и слова не решался сказать, потому что я была им нужна, а вот моему сыну пришлось вынести многое.

Я увидел, как по левой щеке старухи пробежала купная слеза. Она сердито вытерла её, и цветы снова посыпались на пол.

– В шестнадцать лет с Адрианусом произошёл несчастный случай. С тех пор он больше не мог ходить. Жители деревни молчат о том, что случилось. Адрианус рассказал, что они заманили его на вершину церковной башни, и он упал оттуда. Возможно, его столкнули.

Я ужаснулся. Неужели они и правда пытались погубить человека только за то, что, по их мнению, он был сыном ведьмы? Был ли это один из тёмных секретов, скрывавшихся за милыми улыбками этих людей?

– Альфонсо помог Адрианусу выбраться из деревни и начать новую жизнь за её пределами. У него были знакомые в Амстердаме, куда он и отправил мальчика. Адрианус получил археологическое образование и стал профессором. С тех пор я видела его всего пару раз. Мы встречались в отеле в Парамарибо. Альфонсо отвозил меня туда.

– Это ужасно. И я очень вам сочувствую, – сказал я. – Но как всё это связано с моей мамой? Помимо того, что ваш сын случайно оказался её работодателем в этой экспедиции?

Старуха Снийдерс встала и медленно прошла по своей кухне. Она покачала головой. Я, как загипнотизированный, наблюдал за падающими цветами. Пол кухни уже выглядел так, будто его только что посыпали цветами перед свадьбой.

– У меня есть одно предположение, – сказала ведьма. Она остановилась и посмотрела на нас. – Вы уже были в святилище?

Внезапно её голос зазвучал сердито и презрительно. Сначала я не понял, о чём она говорит.

– Вы имеете в виду дом без окон с изображением стража? – спросил Сандро.

Старуха сердито засопела.

– Стража! Ха! За этим изображением они прячут свою нечистую совесть. Но утверждают, что речь идёт о ценном камне, который должен охранять страж. Считается, что этот камень – самое ценное, что существует на земле. И он же принёс на землю зло. Я никогда о нём не беспокоилась. Это ведь все дурацкие легенды и истории, призванные отвлечь от мысли, что зло находится внутри каждого человека. Но Адрианус верил в них. В магазинчике Альфонсо его юные ушки услышали больше, чем им было бы полезно знать.

А ещё Ван Бастен прочёл об этом в древней книге. Возможно, и её ему дал Альфонсо.

– И вы думаете, что ваш сын разыскивает этот самый ценный камень, да? – взволнованно спросил я. – И что он только поэтому послал сюда команду археологов?

Старуха недовольно заворчала, но кивнула, и жёлтый цветок выпал из волос. И всё же в её волосах по-прежнему было ровно столько же цветов, сколько и в начале разговора. Казалось, в её дредах постоянно расцветают всё новые и новые.

– Хочу, чтобы вы меня правильно поняли. Я верю во многое, что творится между землёй и небом, – сказала она.

Это было логично, она ведь всё-таки была ведьмой.

– Но об этом камне я ничего не знаю и знать не хочу, – закончила она.

– Тогда нам нужно расспросить о нём Альфонсо, – ответил я.

Старуха Снийдерс недовольно хмыкнула.

– Я должен помочь моей маме, госпожа Снийдерс. Возможно, она в опасности. Альфонсо наверняка сможет сказать нам, где найти этот камень. Может быть, моя мама находится там.

Старуха вздохнула.

– Пожалуйста, госпожа Снийдерс.

– Ну ладно. Тогда приходите сюда завтра в самую раннюю рань.

И с этими словами она нас выставила на улицу.

Мы поблагодарили за помощь и побежали наверх по лестнице. Открыв дверь дома, мы увидели совершенно расстроенную Принцессу.

– О, как же хорошо, что с вами ничего не случилось, – сказала она. – Я так беспокоилась. Вас не было целую вечность.

И мы рассказали ей о том, что произошло внутри.

– Кто бы мог подумать! – воскликнула Принцесса. – Теперь мы ищем ещё и драгоценный камень.

– Вообще-то, мы по-прежнему ищем мою маму, – буркнул я.

– Так и есть, Курт, разумеется, – подтвердил Сандро.

– Но сначала нам нужно немного поспать, – сказала Принцесса и зевнула.

Сон нам точно не помешал бы, а ранняя рань явно была уже не за горами.

Утром нас разбудили Нелли и Якоб.

– Эй, где вы там? – закричали они в окно.

Заспанные, мы вышли на кухню.

– Ну вы и сони! – сказала Нелли. – Сегодня, конечно, воскресенье, но солнце уже давно встало. Мы как раз возвращаемся со службы.

– О, нет! – в ужасе воскликнул я. – Мы проспали раннюю рань!

– Надеюсь, старуха Снийдерс нас дождётся, – сказала Принцесса.

– Что вам нужно от ведьмы? – с ужасом спросила Нелли.

– Она проводит нас в магазин колониальных товаров Альфонсо, – объяснил Сандро.

И мы забегали по дому, собирая штаны, рубашки, платье и наши красные резиновые сапоги.

Якоб и Нелли принесли корзину с хлебом, сыром, мясом, фруктами и пирогами. Она стояла на кухонном столе, одинокая и потерянная, как и двое ребят.

– Может быть, вы хотите пойти с нами? – спросил я.

Они неуверенно посмотрели на нас.

– Да, – ответила Нелли и улыбнулась Сандро.

– И это прихватим, – сказал Якоб и взял со стола корзину. – Это путешествие будет длинным. И нам за него наверняка ужасно влетит.

– Зато это настоящее приключение, – возразила Принцесса, и глаза её заблестели.

По дороге к дому ведьмы мы рассказали своим новым друзьям о том, почему оказались в деревне и что узнали ночью в доме старухи Снийдерс.

– Надеюсь, мы найдём твою маму, – сказала мне Нелли.

– Так значит, старуха Снийдерс никакая не злая ведьма, – пробормотал Якоб. – Но почему она говорит, что стража не существует? Все ведь в него верят.

– А что говорится в истории о страже? – спросил я.

– Я расскажу вам её по дороге в Пипклейн, – ответил Якоб.

Но когда мы добрались до дома ведьмы и постучали в дверь, нам никто не ответил. Какой кошмар! Она уехала без нас.

И тут я услышал голос Сандро.

– Идите-ка сюда! Вам стоит это увидеть!

Легенда о страже

Мы забежали за угол дома. Там находился огород старухи Снийдес, под деревом стояла скамейка, кормушка для животных и пять свиней. Сандро с восхищением смотрел на них.

– Это же шутка? Или нет?

Мне свиньи не показались такими уж смешными. Ну да, у них были довольно длинные ноги, коричневая шёрстка с белыми пятнышками и очень странные причёски. И они были привязаны к забору. Хотя, пожалуй, сёдла на их спинах, и правда, смотрелись необычно. И поводья. Старуха Снийдес что, обычно скачет по джунглям на свиньях? Да, вообще-то, это и правда было смешно.

– Почему шутка? Это будет здорово! Давайте, поехали! – воскликнула Принцесса. Она осторожно подошла к одному из животных и дала ему понюхать свою руку.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

Но Принцесса уже запрыгнула в седло. Несмотря на то что она выбрала себе самую крупную свинью, – Принцесса же была самая высокая из нас, – её ноги почти касались земли.

– Думаешь, они предназначены для нас? – спросил я.

– А откуда старая ведьма могла узнать, что мы придём впятером? – удивилась Нелли.

– Ну, если бы она не могла хоть немножечко видеть будущее, она бы не могла считаться ведьмой, правда? – сказала Принцесса.

И тут из корзины с припасами выпрыгнуло нечто зелёное. Чарли! Маленькая ящерка подбежала к забору, влезла по поводьям на голову одной из свиней и устроилась в её гриве. И выжидательно посмотрела на меня.

– Чарли выбрал идеальную свинью для своего друга, – сказала Принцесса, рассмеявшись. И правда, он залез на самую маленькую свинку.

Сандро отвязал наших скаковых свиней и помог мне взобраться в седло. Поводья он засунул мне под локти. Остальные тоже оседлали животных.

– Но! – крикнул я.

Но ничего не произошло.

– И что теперь? – спросил Якоб. – Я ещё никогда не скакал на лошади. Тем более, мы не знаем, в какую сторону нам ехать.

– Вы что, не знаете дорогу на Пипклейн? – удивилась Принцесса.

Нелли и Якоб покачали головами. И тут свиньи выстроились в цепочку и просто пошли вперёд.

– Кажется, они отлично знают, куда нам нужно, – сказал Сандро.

– Ведьма явно научила их ходить до магазина Альфонсо, – сказал я.

– Или она их заколдовала, – добавила Нелли.

Животные пустились лёгкой рысью, и нас затрясло. К счастью, мои ноги были достаточно сильными, чтобы удержаться в седле на спине свиньи. Очень мило со стороны ведьмы было не забыть про нас. Конечно, вечером у нас будут ужасно болеть попы и мы будем вонять хлевом, но в джунглях бывает не так просто вызвать такси.

Когда я окончательно приспособился удерживаться в седле, мне ужасно понравилось скакать по джунглям.

– Есть настроение спеть песенку? – спросил я.

– Ну конечно! – воскликнули все хором.

И я исполнил одну из папиных кровожадных песенок из ванной.

Примерно через час езды наши скаковые свиньи остановились на полянке. И так как никаких попыток ехать дальше они не делали, мы спешились. Вокруг лежало несколько брёвен, неподалёку журчал ручей. Идеальное место для пикника.

Свиньи побежали к ручью пить. А потом отправились искать под деревьями то ли какие-то корешки, то ли мышей. А мы устроились на брёвнах. Якоб и Нелли распаковали припасы из корзины, и мы с удовольствием принялись есть.

– Какой чудесный завтрак! – воскликнула Принцесса. Она сидела рядом со мной и как раз положила мне в рот очередной кусок мяса. Вкуснотища!

Нелли посмотрела на мои перевязанные руки.

– Всё ещё больно?

– Нет, – ответил я. – С тех пор, как ведьма намазала их мазью, они ужасно воняют, но совсем не болят.

– Прифло фремя для ифтории, которую ты нам фчера обефял рассказать, Якоб, – проговорил Сандро с набитым ртом.

Якоб сделал ещё глоток воды. И начал рассказывать.

– Наша община долгое время скиталась по миру в поисках нового места, но нас ото всюду гнали. Люди не хотели иметь с нами ничего общего. Возможно, они боялись нас, потому что мы немного отличались от остальных людей. Наконец, Господь указал нам на этот кусочек земли посреди южноамериканских джунглей. С тех пор мы живём здесь в благодарности Господу. Так рассказывает священник в церкви.

– И как это всё связано с жутким типом в капюшоне? – спросила Принцесса.

– Ты имеешь в виду стража? – уточнила Нелли.

Принцесса кивнула, и Якоб ответил:

– Существует легенда о страже.

Мы взволнованно придвинулись к нему.

– Прежде чем мы отправились странствовать, наш народ жил счастливо далеко за морем в стране под названием Фландрия. Пока однажды к нам в деревню не пришёл молодой человек. Он был красив, как ангел, и силён, как медведь. Его звали...

– Адамант! – хором воскликнули мы.

Нелли удивлённо посмотрела на нас.

– Вы уже слышали эту историю?

– Нет. Но мы видели это имя в одной книге, – ответил Сандро. – Мы потом вам расскажем.

– На шее у Адаманта висел кожаный мешочек. В нём хранилось его сокровище – бриллиант. Самый большой бриллиант из всех существующих на свете. Люди полюбили Адаманта за его красоту, силу и за то, что у него было сокровище. И не заметили, что он был довольно глуп. Целыми днями он не делал ничего, кроме как ел, пил, спал, бездельничал или развлекался. Но жителям деревни было всё равно. Потому что камень был волшебным. Он дарил всем жителям деревни богатство и благополучие. Все сделки становились удачными, все дела приносили деньги. Каждый теперь мог позволить себе всё, что угодно. Богатства копились в деревне.

– Но долго это счастье наверняка не продлилось, – побормотал Сандро.

Якоб кивнул.

– Совершенно верно. Расточительство, тщеславие и жадность захватили деревню. Люди перестали доверять друг другу. Постепенно дошло до того, что они готовы были истребить друг друга ради наживы. И однажды в деревне появился жуткий старик. На нём был застёгнутый плащ, он опирался на палку. Никто не видел его лица, потому что оно было скрыто под капюшоном. Когда он говорил, из-под капюшона валил чёрный дым. От него исходил запах смерти и разложения.

– Страж, – догадался я.

В этот момент среди ветвей дерева с громким криком появилась большая чёрная птица. Мы сжались от страха. Птица села на ветку над нами и уставилась на нас своими маленькими синими глазками. Мне показалось, что вдруг похолодало.

– Эта птица кажется мне жутковатой, – сказала Принцесса.

– Но это же просто птица, – я попытался успокоить друзей.

– Страж вышел на середину рыночной площади и предрёк деревне смерть, болезни и нищету, если жители не покаются, но люди лишь высмеяли его. Старик некоторое время слушал их смех, а потом вдруг исчез. Когда Адамант проснулся вечером и ему рассказали, что произошло, он тоже лишь посмеялся.

И тут я краем глаза заметил, что Чарли взобрался на ствол дерева. Неужели он подкрадывался к чёрной птице? Казалось, он усмехается. Нелли бросила ветку, и чёрная птица с криком сорвалась в воздух. Три пера упали на поляну перед нами. Принцесса подняла перья и воткнула их себе в волосы. Якоб продолжил рассказ.

– На следующий день жуткий старик вернулся. Он вышел на площадь и повторил своё предупреждение. В этот раз громче и настойчивее. Но его снова лишь высмеяли. На третий день старик поднял руку и проклял деревню. Он стукнул посохом об землю и исчез в чёрном дыму. Жуткий вой, крики боли и ужасающие рыдания сопровождали его исчезновение.

Якоб замолчал и сделал глоток воды из бутылки. Мы напряжённо ждали продолжения.

– С того дня всё изменилось. Никому ничего больше не удавалось. Люди обеднели и начали голодать. Каждый вечер они собирались у дома красавчика и спрашивали совета. Но тот держал дверь запертой и не отвечал. «Камень проклят! – кричали люди. – Нужно избавиться от камня!»

– Но камень висел на шее у Адаманта, – пошептала Принцесса.

– Точно. И тогда священнику – его звали Пер – приснился старик.

– О, нет, нет, – испуганно прошептал я. – Он наверняка должен был танцевать с ним.

Остальные в ужасе уставились на меня.

– Это должен был делать ты в том сне перед отъездом, да? – спросила Принцесса, дрожа от страха.

Я кивнул.

– Да, а ведь тогда я ещё не видел книгу с изображением стража.

– Как можно увидеть во сне кого-то, о ком не знаешь? – спросила Нелли.

– Только если этот кто-то и послал тебе сон, – ответил Сандро.

«Ах ты ж, ёлки-палки!» – подумал я.

– Ой-ой, – сказала Принцесса.

– Что за старинную книгу вы нашли? – спросил Якоб.

Сандро рассказал нашим новым друзьям о страницах, скопированных из книги и обнаруженных Принцессой в палатке Тима.

– Значит, эту историю кто-то записал, – ответил Якоб.

– Тогда получается, что она правдива? – спросил я.

Мы с ужасом переглянулись.

– Так что же было дальше? – спросила Принцесса.

– Пер, и правда, встретил во сне стража. Тот сказал, что деревня будет прощена, если камень вернётся туда, откуда он явился. И однажды ночью Пер проник в дом к красавцу. Никто не знает, что случилось в доме, но вышел Пер с камнем. Бриллиант сиял в его руке и, казалось, указывал путь. И люди последовали за Пером и светящимся бриллиантом. Все они хотели избавиться от проклятия и доставить камень туда, где ему было место. Путь их лежал в далёкие земли, через горы и море. И здесь, в джунглях, он завершился. Последние шаги Пер прошёл один. То, куда он отнесёт камень, должно было оставаться тайной. Пер сказал людям, что камень вернулся к стражу. Но тот, кто однажды решится разыскать камень, будет обречён на заточение в тайных подземных пещерах. И чтобы люди не забыли об этом, Пер нарисовал стража и повесил изображение в маленьком доме без окон.

– Теперь мне кое-что стало ясно, – сказал я. – Адрианус Ван Бастен хочет найти камень, чтобы отомстить деревне. Когда он получил от Альфонсо ту книгу, он убедился в том, что легенда правдива или, как минимум, что камень существует. Так что под предлогом проведения раскопок он послал сюда команду археологов и поручил Тиму разыскать камень, но моя мама узнала об этом. Может быть, она хотела предупредить жителей деревни...

– ...или найти то место, где спрятан камень, – прервала меня Принцесса.

– Но о нём же знает только священник, – возразил Якоб. – Так повелел Пер.

– Но был и ещё кое-кто, кто знал, где находится камень, – сказал Сандро. – Автор той древней книги, кем бы он ни был.

– И Альфонсо тоже об этом знает, ведь он наверняка прочёл книгу, прежде чем отдать её Ван Бастену, – добавил я.

«Или сам её и написал», – добавил я про себя.

– Надеюсь, Альфонсо скажет нам, как найти это место, – сказала Принцесса.

– Если он вообще согласится разговаривать с нами, – пожал плечами Якоб. – Он очень странный человек. Мне так сказал торговец.

– Альфонсо должен просто показать нам дорогу к тайнику, – сказал я. – Моя мама наверняка находится там. И если легенда правдива, то она там находится в не очень хорошей компании.

Колониальные товары Альфонсо

Ещё через час бодрого галопа через джунгли наш отряд добрался до Пипклейна. Местечко состояло из одного единственного дома. Над дверью висела вывеска:

Уголок Альфонсо

Свиньи остановились. Мы спешились и привязали их к забору, а потом зашли в магазинчик. Когда мы вошли, над дверью зазвенел колокольчик, и низкий голос заревел откуда-то изнутри помещения:

– Амилия, дети приехали!

Я никого не увидел, но мой нос атаковали одновременно тысячи запахов. Магазин Альфонсо пах, как весь мир. И выглядел ровно так же. Здесь были банки с равиоли, мешки с рисом, специями и чаем, колбасы, вяленая рыба, зубной порошок, разноцветные конфеты, москитные сетки, крысиный яд, удочки, мачете, палатки, резиновые сапоги, растворимый кофе, пластыри, банки с лимонадом, моторное масло, настольные лампы, книги, карты, сувениры, флажки, странные стеклянные фигурки, золотые цепочки, средства для стирки, футболки, коллекционные альбомы с человеком-пауком и ещё 100 000 других вещей. Якоб и Нелли замерли между ломящихся от товаров полок в полном изумлении.

– А зачем нужны все эти вещи? – с удивлением спросила Нелли.

– Ну, вообще-то это лишь малая часть того, что можно купить у нас в обычном супермаркете, – ответил Сандро. Мой учитель математики наверняка тут же сосчитал бы, какая именно это часть.

– Но это же невозможно всё использовать! – поражённо воскликнул Якоб.

Я заметил на полу несколько цветков. И из дальней комнаты тут же появилась старая госпожа Снийдерс. Казалось, что она надела шапочку для купания из цветов, так много их теперь было у неё в волосах.

– Как вы красиво выглядите, – удивилась Нелли.

– Пфф, – фыркнула ведьма. – Пойдёмте внутрь, мне нужно ещё кое-что докупить, а потом Альфонсо угостит нас чашечкой хорошего кофе.

– Минуточку, пожалуйста! – опять загудел низкий голос. – Обратите внимание на вывеску!

Мы огляделись и обнаружили над дверью большую вывеску:

Вход в магазин только с тележкой

– Мы должны взять тележку для покупок, – пояснила Принцесса.

Старуха Снийдерс закатила глаза и указала в угол. Там стояла наполовину заржавевшая полуразбитая тележка для покупок.

– Иногда Альфонсо бывает чудаковат, – шепнула ведьма, и цветок выпал у неё из волос.

Сандро покатил вперёд тележку. Вообще-то, это оказалось непростой задачей, потому что каждое её колёсико пыталось катиться в свою собственную сторону. К тому же все они скрипели на разные тона. Мы следовали за ведьмой мимо полок, забитых дорогими тканями, пёстрыми шёлковыми подушками, шикарными меховыми одеялами и позолоченной посудой. Здесь приятно пахло качественными дорогими духами и ароматическими палочками, которые иногда зажигает мама.

Когда мы добрались до отдела с ведьминскими товарами, у меня буквально перехватило дыхание. Так там воняло. Вокруг царил хаос. И выглядело это жутко. Некоторые бутылочки и сушёные грибы – или это были животные? – я уже видел в доме старухи.

– Вы же умеете читать, да? – спросила ведьма.

– Конечно, – ответили мы.

– Отлично, значит, вы мне поможете, – обрадовалась старуха. – Так будет быстрее. Некоторые из вещей, которые мне нужны, предпочитают прятаться от покупателей.

Она протянула нам список покупок и подошла к странной куче.

– Жёлтые склизкие рачки, сопливые болтуны, вонючие сморчки, пялящиеся липуны, бурые ворчунишки, – громко прочитал Якоб.

– Кажется, с бурыми ворчунишками я уже успел познакомиться, – сказал я, с трудом сглотнув.

– Курт, пойди сюда! – позвала старуха Снийдерс.

Но её нигде не было видно. Казалось, голос ведьмы раздаётся прямо изнутри огромной кучи барахла. Перед ней на полу валялось несколько цветков.

– Да? – ответил я и подошёл поближе к куче.

Она состояла из шкур разных животных. Здесь были мягкие и щетинистые шкуры, гладкая кожа ящериц и змей, куски странной гладкой кожи, пронизанной яркими венами и огромные пучки перьев. Пахло тут по-прежнему отвратительно.

– Сними свои повязки и помоги мне, – прокашлял кто-то изнутри кучи.

Вдруг она закачалась и наружу показалась ведьма.

– Вы думаете, я уже могу просто снять бинты?

Мне совершенно не понравилась эта идея.

– Да-да, ну давай же. И вытащи меня отсюда. Этот упрямый кусок никак не хочет отцепляться.

Я уставился на свои руки. Ведьминская мазь проступила насквозь и окрасила бинты в коричневый цвет. Воняло от них примерно так же, как от кучи шкур, из которой выглядывала спина старухи Снийдерс.

– Я помогу, – вызвалась Принцесса.

Она аккуратно сняла с меня повязки. Хоть руки уже и не болели, я предпочёл закрыть глаза.

– Этого не может быть! – воскликнула Принцесса.

Я в ужасе распахнул глаза.

– Всё зажило, – удивлённо сообщил я.

– Если вы уже налюбовались на новые руки Курта, может быть, вы всё-таки мне поможете? – прокряхтела ведьма.

Сначала мы не могли сообразить, как нам подступиться к задаче, но потом Принцесса ухватила старуху за платье, а я Принцессу – за талию. С громким «Плям!» куча отпустила ведьму, и мы полетели назад в противоположный угол комнаты. К счастью, там лежала гора разноцветной шерсти, так что приземление было мягким. Бабушка могла бы связать из этого огромное количество скатертей. Нас осыпало мелкими яркими цветами.

– Спасибо, – проворчала старуха Снийдерс, но к нам так и не повернулась. Потому что продолжала бороться с куском жёлтой кожи, который изо всех сил старался вырваться и вернуться обратно в свою кучу. Однако ведьма всё-таки победила и, наконец, связала кусок в свёрток. Он пару раз вздрогнул и окончательно угомонился. Старуха Снийдерс бросила его в тележку и поправила волосы.

– Альфонсо! – позвала она. – Ты мог бы научить свои товары быть попокладистее.

– Они ровно такие же упрямые, как и ты, Амилия, – прогудел голос. – К тому же послушные ингредиенты тебе бы не подошли.

Голос Альфонсо теперь звучал совсем близко, но мы по-прежнему его не видели. Старуха Снийдерс хихикнула, как озорная девчонка.

– Пожалуй, я поищу вонючие сморчки, – предложила Принцесса. – Уф, что за глупое название!

Я ухмыльнулся. И тут увидел Якоба и Нелли, которые в ужасе скорчились на полу, уставившись на нечто, висевшее на стене позади барной стойки.

– Это не может быть окно, – прошептала Нелли. – За магазином растут джунгли, там нет открытой воды.

– Разумеется, это просто картина, – ответил Якоб.

– Но она движется! – взволнованно воскликнула Нелли.

– Что случилось? – спросил я.

– Там внутри ящика какой-то другой маленький мир, – испуганно зашептал Якоб. – Там вода и настоящие люди, которые шевелятся.

Я посмотрел туда, куда показывал мальчик.

– А, да это же телевизор, – улыбнулся я и объяснил друзьям, как это работает. Нелли выпучила глаза.

– И вы просто сидите перед ним и смотрите на то, что переживают другие? – спросила она.

– Да, это довольно весело. Это как будто тебе кто-то рассказывает историю.

Якоб недоверчиво кивнул головой.

– Но разве не прекраснее самому плавать по бескрайнему морю, чем смотреть, как это делают другие?

– Конечно, – ответил я. – Но есть вещи, которые я не могу сделать или которые я не люблю делать. Математика, например.

Я, конечно, понимал, что это плохой пример.

– Тебе нравится смотреть на то, как другие учат математику? – удивлённо спросила Нелли.

– Нет, конечно.

И тут краешком глаза я заметил какое-то движение на ближайшей ко мне полке. За грязным стеклом колбы с желтоватой жидкостью появилось чьё-то ухо и прильнуло к стеклу, будто бы собираясь подслушать, что мы говорим.

– Пожалуй, я поищу сопливых болтунов, – сказал я. Мне почему-то стало нехорошо.

– Мы уже положили их в тележку, – ответил Якоб. – Остались только пялящиеся липуны.

Но их я искать не хотел.

Якоб и Нелли встали.

– Мы пойдём поищем бурых болтунов, – сказала Нелли. – А потом можно ещё немного посмотреть на мир в ящике.

И я пошёл вдоль рядов со стеклянными банками. Их крышки были запечатаны толстым слоем сургуча. Что было внутри, я разобрать не мог. Это были какие-то вещества и существа в тёмных жидкостях. Что-то сморщенное и подрагивающее всех форм и размеров. К счастью, на каждой банке была приклеена этикетка. В одной из них лежало нечто похожее на толстые состриженные с ног ногти. На этикетке было написано: «Толстые жёлтые ногти». Мне хотелось поскорее найти пялящихся липунов и, наконец, попить с Альфонсо кофе. Хотя я ещё никогда в жизни не пил кофе.

В одной из колб я заметил круглые штуки, похожие на разрезанные сливы. Они сразу показались мне подозрительными. К сожалению, надпись на этикетке совсем стёрлась. Я остановился и некоторое время смотрел на банку. Когда-нибудь эти скользкие сливы должны были пошевелиться. И правда! Через пару минут они начали медленно переворачиваться. Но это явно были не сливы. Потому что сливы не могут на тебя пялиться. Когда пялящиеся липуны заметили, что я их обнаружил, они попытались побыстрее развернуться обратно. Однако было слишком поздно. Я достал банку с полки и побежал с ней к тележке. При этом ощущая отчётливый стук в стекло.

– Привет, Курт, вот твой кофе, – услышал я низкий голос. – Ты его честно заработал.

И я, наконец, его увидел: Альфонсо. За стойкой внезапно появился высокий чернокожий мужчина. Я не смог определить его возраст. Ему вполне могло быть и 150 лет. А может быть, только 65, как бабушке. Или 40. Столько лет моей маме. Лишь одно я понимал чётко: он точно не ребёнок и не дряхлый старик. На нём была чёрная футболка и чёрные джинсы. И у него тоже были длинные дреды, как у ведьмы. Но он ходил не с распущенными волосами, а связал их в огромный пучок.

Альфонсо смотрел на меня прозрачными синими глазами и улыбался, обнажая два ряда белых, но совершенно кривых зубов.

– Кажется, о брекетах тут никто и слыхом не слыхивал, – буркнул Сандро. Он подкатил ко мне скрипучую тележку.

Альфонсо заулыбался ещё шире.

– Привет, Сандро, – сказал он.

И выставил перед нами на стойку семь дымящихся чашек. Я осторожно положил банку с пялящимися липунами в тележку и глотнул кофе из своей чашки. На вкус он был ужасен.

– Большое спасибо, – сказал я.

Нелли и Якоб, широко распахнув глаза, смотрели на телевизор за спиной Альфонсо. По нему показывали Нью-Йорк. Принцесса тоже подошла и взяла чашку.

– Тильда, кажется, у тебя есть нечто принадлежащее мне, – сказал чёрный мужчина и улыбнулся Принцессе. Она на мгновение задумалась, а потом решительно положила на стойку три чёрных пера.

– Большое спасибо, – поблагодарил Альфонсо и воткнул перья в свой огромный пучок из дредов. Там таких перьев была уже целая куча. У меня от этого магазина было такое странное чувство, что я решил пока не задавать вопросы.

Я бы и не успел, потому что Альфонсо попросил показать мои руки. Я повернул к нему ладони, и он тщательно осмотрел их.

– Отличная работа, Амилия, – похвалил Альфонсо.

– Спасибо большое, – промурлыкала ведьма и взяла чашку кофе. Её дреды опять были полны цветов. И ещё она покраснела, как помидор. Альфонсо сделал вид, что не заметил этого. Вместо этого он посмотрел на нас своими голубыми глазами и сказал:

– Вообще-то всё это меня совершенно не касается. Существуют чёткие правила и законы, благодаря которым поддерживается равновесие. Но Амилия убедила меня показать вам дорогу к тайным пещерам.

Я, как зачарованный, уставился на Альфонсо. Тайные пещеры? Так это там спрятан бриллиант? И там был страж? И мама? Альфонсо взял карту из лежавшей на стойке стопки. Я тут же её узнал.

– Это та карта с крестом, – прошептала Принцесса.

– Да, Тильда. Только на этой копии не нарисован крест, – ответил Альфонсо. – У меня таких ещё много.

И он указал на стопку.

– Вообще-то, они напечатаны, чтобы показывать клиентам путь к моему магазину. На то, как их используют другие люди, я повлиять не могу.

Он указал пальцем на точку на карте. Она находилась точно в середине зоны, определявшейся координатами в четыре градуса, одиннадцать минут и три секунды северной широты и пятьдесят пять градусов, восемь минут и пять секунд западной долготы. Затем посмотрел Принцессе в глаза. И вдруг её лицо изменилось. Как будто она что-то поняла. Принцесса кивнула, а Альфонсо посмотрел мне в глаза. У меня было такое чувство, как будто он смотрит прямо внутрь меня. Как будто он мог прочесть любую мою мысль. Но и я теперь мог заглянуть внутрь него, и в его глазах я чётко и ясно увидел дорогу, ведущую через джунгли. Я знал, что никогда больше не забуду этой дороги. Показав дорогу и Сандро, Альфонсо отложил карту.

– Но вы, конечно, ещё должны доказать, что достойны. Ибо кто не преодолеет первого препятствия, сгинет на втором.

– Простите что? – переспросил я.

Но Альфонсо только отмахнулся.

– А теперь идите, пока я не передумал, – буркнул он.

Мы повскакали со своих стульев.

– А как же мы? – спросил Якоб.

– Вы поскачете обратно в деревню. И никаких отговорок!

Нелли и Якоб грустно посмотрели на нас, но не решились перечить Альфонсо.

– Я, кстати, заметил, что здесь неподалёку околачиваются какие-то мрачные типы, – сказал он. – Они давно меня раздражают. А у светловолосого парня, который ими руководит, злые глаза. Он спрашивал о вас.

– Это Тим и его золотоискатели, – испуганно воскликнула Принцесса. – Значит, они за нами, и правда, следили.

– В деревне вы в безопасности. Вход в неё закрыт для незваных гостей из другого мира. Но здесь этот запрет не действует.

Значит, нам предстояло встретиться не только с мрачным типом в капюшоне, но и с Тимом и его индейцами.

И тут Альфонсо добавил:

– Берегитесь голодного сада.

Голодного сада? Ах ты ж, ёлки-палки, ещё и это!

Затем Альфонсо поставил на стойку бутылочку в форме лампочки. Она была сделана из тёмного стекла, и я не смог понять, что находится внутри.

– Эту бутылочку я даю тебе, Сандро. Береги её. Ты поймёшь, когда её пора будет открыть.

Голодный сад

Мы решили немедленно отправиться в точку, путь к которой Альфонсо мысленно передал нам. Нельзя было терять время. Якоб и Нелли вместе со старухой Снийдерс повернули обратно в деревню, а мы отправились в дорогу. Свиньи без труда смогли поднять нас вместе с грузом. Альфонсо и ведьма выдали нам палатку, три одеяла, лампу, верёвку и запас еды. Так как был уже почти вечер, мы собирались разбить лагерь неподалёку от тайных пещер и там переночевать.

– Что бы вас ни ожидало внутри, лучше будет встретиться с этим выспавшимися и подкрепившимися, – проворчала ведьма.

– Я думал, вы не верите ни в камень, ни в стража, – сказал Сандро.

– Кто может точно знать, как именно устроен этот мир, – ответила старуха Снийдерс. – Зло таится повсюду.

Стеклянная лампа дребезжала в такт поступи свиней. И в такт ей плясали слова Альфонсо в моей голове. Он говорил о чётких правилах и законах, которые удерживают всё в равновесии. Что он имел в виду? Мне показалось, что таинственный чёрный мужчина знает намного больше, чем он сказал нам.

– Альфонсо явно считает, что страж существует и что моя мама находится в его власти, – сказал я.

– Да, иначе он не стал бы показывать нам путь, – ответила Принцесса.

– В таком случае он, видимо, уверен, что мы сможем справиться с этим стражем, – добавил Сандро.

– Я вот лично в этом далеко не так уверена! – воскликнула Принцесса.

– Интересно, что это за голодный сад, которого мы должны остерегаться, – пробормотал я.

– Может быть, Альфонсо имел в виду джунгли, – предположил Сандро. – Они вполне могут выступить в роли голодного сада для тех, кто в них не ориентируется.

Но вообще-то мы так не думали. Впрочем, мы и в самых страшных фантазиях не смогли бы представить то, что нас ждало на самом деле.

– А что будет, если Тим и его золотоискатели поджидают нас где-нибудь здесь? – спросила Принцесса.

– Без понятия, – ответил я, хотя оно у меня имелось. Тим получил распоряжение найти бриллиант. Он явно был плохим человеком.

Некоторое время мы скакали молча. Покачивания свиней меня ужасно утомляли. Чарли забрался в гриву моей свиньи и там заснул. Ему-то было хорошо.

Когда мы добрались до места, которое Альфонсо посоветовал нам в качестве лагеря на ночь, мы отпустили свиней искать корм и поставили палатку. Затем распаковали свои запасы.

– Завтрак Якоба и Нелли понравился мне больше, – сказала Принцесса, с грустью рассматривая колбаски из упаковки и почерствевший хлеб, который она держала в руках.

– Мне тоже, – согласился я, но я и не был голоден.

– Жалко, что Якобу и Нелли не разрешили поехать с нами, – сказала Принцесса.

– Они должны следовать правилам деревни, – пожал плечами Сандро. – К тому же они боятся навсегда остаться пленниками тайных пещер.

Вообще-то, я этого тоже боялся.

Мы довольно быстро завершили свой ужин.

– Давайте-ка лучше не будем разводить костёр. На случай, если Тим и его индейцы бродят где-то неподалёку.

Вскоре мы залезли в палатку. Хотя было ещё даже не очень темно. Но мы устали, а без костра в джунглях было неуютно.

На утро мы собрали свои пожитки. Дальше нам нужно было идти пешком. Лампу и верёвку мы взяли с собой, остальное оставили вместе со свиньями. Мы с Сандро собирались было уже отправиться в путь, как вдруг Принцесса нас остановила.

– Путь, который нам показал Альфонсо, выглядел по-другому, – сказала она.

А мне казалось, что именно так он и выглядел.

– Нет, он выглядел именно так, – возразил Сандро.

– Нам нужно идти туда, – настаивала Принцесса, показывая в другую сторону.

Обычно Принцесса всегда бывает права, когда речь заходит о правильной дороге. Но в этот раз я был уверен, что она ошибается.

– До пещер уже не далеко, – сказал я. – Давай сначала попробуем путь, который кажется правильным нам с Сандро. И если он окажется неверным, мы просто вернёмся обратно.

– Ну, если вы настаиваете, – тихо ответила Принцесса.

И мы пошли дальше. Тропинка была едва заметна в плотном кустарнике. Мы прошли не так уж много, когда она совсем исчезла. Мы остановились по колено в зарослях странных цветов, веток и какой-то травы.

– Кажется, Тильда всё-таки была права, – сказал Сандро.

– Давайте вернёмся, – согласился я, и мы повернули обратно.

– Вот же зараза! – вдруг выругалась Принцесса.

Обернувшись, мы увидели, что листья, ветки, корни и лианы сомкнулись позади нас в непроходимую стену.

– Как мы через всё это прошли? – удивлённо спросил Сандро.

– Мы там не проходили, – ответил я.

– Никогда такого не видела, – охнула Принцесса.

Я тоже.

И тут мы внезапно услышали треск и хруст. Мы испуганно огляделись. Нас что, настигли Тим и его приспешники? Но их нигде не было видно.

– Это цветы! – воскликнул Сандро. – Посмотрите, как быстро они растут. Кажется, будто они нас преследуют.

– Так оно и есть! – закричал я. – Скорее, бежим отсюда!

Мы снова развернулись и бросились бежать. Или хотя бы попробовали это сделать, потому что не так-то просто лезть через бурелом в попытке сбежать от стремительно растущих за тобой цветов. Позади шуршали листья, трещали ветки, ломались кусты и сгибались стволы, вокруг нас извивались лианы и царапали нас своими отростками.

И тут меня что-то схватило за ногу. Вьющееся растение обвилось вокруг неё, и я упал.

– Курт! – испуганно закричала Принцесса.

– Я сейчас догоню! – ответил я. – Бегите дальше!

Я упал и перекатился через голову, резко дёрнув ногами и сбросив с себя ус растения. Затем вскочил на ноги и бросился за друзьями.

– Это явно и есть голодный сад, – прохрипел Сандро, когда я их догнал.

В этот момент большая капля липкой жижи упала мне на голову и обволокла её, как прозрачный шлем космонавта. Я начал задыхаться, остановился и принялся вытирать лицо руками. Клейкое вещество медленно стекало по коже. Оно пахло мёдом и сладкими пирогами. На Принцессу и Сандро тоже попали капли.

– Что это? – спросила Принцесса, с отвращением глядя на то, как липкая жижа капает с её пальцев.

– Оно вкусное, – сказал Сандро, облизывая губы. – Но это совершенно определённо начало нашего конца.

– Эти растения загнали нас прямо в голодный сад, – прошептала Принцесса.

Мы взяли себя в руки и встали поближе друг к другу. Мы находились посреди целого леса длинных стеблей без листьев. Над нашими головами колыхались огромные цветы. В середине каждого находился склизкий зелёный шар, из которого во все стороны торчали длинные красные щупальца. На конце каждого щупальца было прозрачное кольцо, на вид сделанное будто бы из бесцветного стекла. Кольца росли и росли, пока не превращались в капли и не падали на землю. Или на жертву. На нас обрушился настоящий дождь из клея и покрыл нас сладкой липкой массой. Цветки с любопытством склонились к нам, образовав над нами цветочный свод.

– Выглядит так, будто они нагнулись посмотреть, что им попалось на этот раз, – сказал Сандро.

Так оно и было.

– Вы видите то же, что и я?! – воскликнула Принцесса.

Только теперь я заметил множество костей, валявшихся по всему саду.

– Наверняка это не человеческие кости, – прошептал я.

– Я бы не была в этом так уверена, – тоже шёпотом ответила Принцесса и показала на что-то, очень напоминавшее кости человеческих ног.

Зелёные шары слизи приближались всё ближе. Внезапно один из них лопнул, и мы уставились в огромную беззубую пасть с длинным извивающимся языком.

– Они и правда хотят нас сожрать! – завопила Принцесса.

Я встал в оборонительную стойку.

– Киай! – вскрикнул я и ударил приблизившийся цветок ногой. Тот отодвинулся.

– Тильда, Сандро, встаньте по центру и прикрывайте меня сзади! – крикнул я.

Наверху распахнулась ещё одна пасть, и ещё одна. Длинные языки, жадно извиваясь, поползли в нашу сторону. Я изо всех сил принялся наносить удары по ртам и языкам. Принцесса и Сандро вооружились палками и тоже били по раскрывающимся шарам.

– Чтобы повалить дерево, нужно рубить у корня, – всегда говорит мой тренер. Этим он хочет сказать, что более высокого противника можно повалить прицельным ударом под колени. Здесь, в голодном саду, я мог воспользоваться его советом в буквальном смысле. Я глубоко вдохнул и сконцентрировался. А потом пошёл в атаку. Комбинацией шаг – перекрёстный шаг – отступ я принялся сбивать один цветок за другим. Каждый шаг я сопровождал яростным вскриком «Киай!» Стебли ломались, и тяжёлые цветки падали на землю. Клейкая жидкость изливалась из поломанных стеблей, как вода из порванных гидрантов. Вскоре мы оказались посреди склизкого озера. Зато нас не сожрали.

– А теперь бежим отсюда! – крикнул я.

И побежал первым, освобождая нам путь. Сандро и Принцесса разбивали палками цветки, подступавшие слишком близко. Наконец, мы оказались у скалы. У нас получилось!

– Я думаю, это была неправильная дорога, – сказал Сандро и, кряхтя, опустился на землю.

– Прости, что мы не послушали тебя, Тильда, – простонал я и прислонился к скале.

– Ох, Курт, ты самый крутой на свете! – воскликнула Принцесса и обняла меня.

– А ты спасла лампу, – ответил я, потому что не знал, что ещё говорят в таком случае.

– Фонарик тоже всё ещё в кармане моего фартука, – сообщила Принцесса.

– А у меня верёвка, – кивнул Сандро.

С огромным трудом нам с Принцессой удалось отклеиться друг от друга. Клейкое вещество, конечно, не склеивало моментально, но порвать все образовавшиеся между нами длинные липкие нити оказалось не просто.

– Нужно как можно скорее избавиться от этой гадости, – сказал Сандро. – Если эта слизь засохнет, мы под ней просто погибнем.

Помимо этого, нам угрожала и ещё одна опасность. Нас облепило жужжащее облако мух, жуков и бабочек, привлечённых сладким запахом. И это облако становилось всё больше и плотнее. И вот по нам уже ползали сотни насекомых.

– Ну и где этот сезон дождей, когда он так необходим? – выругался я, бешено размахивая руками и стараясь стряхнуть с себя жужжащую стаю.

– Послушайте! – воскликнула Принцесса.

За оглушительным жужжанием мы едва разбирали собственные слова. Но тут я тоже услышал. Это был очень многообещающий шум.

– Похоже на журчание воды! – закричал я.

И мы побежали вдоль скалы.

– И правда! – выдохнула Принцесса. Впереди с камней падал небольшой водопад. Мы поспешно прыгнули в воду и принялись смывать с себя слизь.

– Что будем делать дальше? – спросил я.

– Теперь мы пойдём туда, – ответила Принцесса.

И она показала на узкий проход в скале позади водопада.

Под землёй

Мы заглянули в расщелину в скале. Разглядеть нам особенно ничего не удалось, потому что проникавший внутрь свет освещал лишь первую пару метров.

– Ну, по крайней мере, там внутри никто не кричит, – сказала Принцесса.

– Смертью и нищетой тоже не пахнет, – пожал плечами Сандро.

– Я никогда не нюхала смерть и нищету, – возразила Принцесса.

– А вот со мной случалось, – буркнул я, вспомнив танец с типом в капюшоне. Неужели мы его, и правда, встретим здесь? И найдём ли маму?

– Чарли, куда это ты собрался? – воскликнул я, заметив, что ящерка метнулась прямо в тёмную расщелину.

– Возможно, он знает правильный путь, – ответила Принцесса.

И тут маленькая ящерица вернулась. Она уставилась на нас, будто спрашивая, чего мы ждём.

– Ну пошли! – скомандовал Сандро. – Давайте найдём самый огромный бриллиант в мире, победим стража...

– И освободим мою маму, – прошептал я.

Но Сандро услышал. И положил руку мне на плечо.

– Всё будет хорошо, Курт! – пообещал он.

Проход внутри расщелины оказался таким узким, что нам пришлось идти цепочкой.

– Не самое приятное место для человека с клаустрофобией, – хмыкнул Сандро.

Я обернулся к другу. На его лбу выступили крупные капли пота. Неужели у Сандро была клаустрофобия? Прошлым летом, когда мы спускались в канализацию под нашим городом, я ничего такого не замечал.

Проход достаточно круто спускался вниз. Принцесса шла первой, потому что она несла лампу. Я был ей ужасно благодарен за это, потому что по стенам прохода висело множество липких паутин, которые она стряхивала своей палкой. Каждый раз при этом раздавался неприятный рвущийся хруст.

Через некоторое время проход расширился, но и спуск стал более крутым. Наконец, мы остановились в сводчатом помещении перед тёмным провалом.

– Тут мы пройти не сможем, – сказала Принцесса.

– Нужно слезть вниз, – предложил Сандро. – Наверняка именно для этого Альфонсо и дал нам верёвку.

– Мог бы и предупредить! – выругался я.

– Всегда полезно иметь с собой верёвку, – возразила Принцесса.

Мы легли на живот, подползли к краю скалы и уставились вниз, в непроглядную тьму. Несмотря на то что Принцесса светила лампой, мы не увидели совершенно ничего. Казалось, сумрак пожирает весь свет.

– Ну что, вперёд, в неизвестность! – скомандовала Принцесса, и мы встали на ноги.

– Я пойду первый, – решил Сандро.

Мы обвязали один конец верёвки вокруг острого выступа скалы, другой – вокруг живота Сандро. Затем я придвинулся к краю, упёр две ноги в скалу и покрепче взялся за верёвку. Мне показалось, что я делаю что-то не так.

– Выглядит не очень прочно, – сказала Принцесса.

– Ты знаешь, как нужно страховать друг друга? – спросил я.

– Нет, к сожалению, – ответила она.

– Давайте просто попробуем, ладно? Даже если что-то пойдёт не так, – предложил Сандро и полез вниз.

И тут же всё пошло не так.

– Вот же гадство! – воскликнула Принцесса, и её лампа тут же разлетелась на тысячу осколков. Стало совершенно темно. Сандро вцепился в мою руку, и я изо всех сил сжал её.

То, что мы оказались в тайных пещерах стража без света, было ещё не самым ужасным. И то, что по нашим ногам поползло что-то когтистое и волосатое – тоже. А вот то, что Сандро всем своим весом повис на моей правой руке и вот-вот норовил сорвать меня с края скалы, – вот это было по-настоящему плохо.

– Курт! Я соскальзываю! – в панике закричал он.

– Тильда! Достань карманный фонарик! Скорее! – закричал я, хотя Принцесса и так уже его искала.

– Курт, я не могу ухватиться за скалу, – захрипел Сандро.

– Я тебя держу, только не царапайся, – выдавил я.

– Я уронила фонарик, – простонала Принцесса.

Я изо всех сил напряг мышцы пресса. Ещё некоторое время я смогу удерживать Сандро. Но вдруг его рука стала скользкой, будто её намазали мылом.

– Курт, держи меня! Курт! А-а-а...

– Сандро-о-о!

А потом стало ужасающе тихо. И, наконец, вспыхнул свет. Дрожащей рукой Принцесса посветила в тёмную расщелину, но Сандро в ней видно не было. От ужаса я не мог пошевелиться. Возле меня внутрь пропасти свисала обвисшая верёвка. Из темноты внизу не доносилось ни звука. Мне стало плохо.

– О, нет... О, нет... О, нет... – шептал я. Трижды вслух и ещё трижды про себя: «О, нет... О, нет... О, нет...».

Я обернулся к Принцессе. Она стояла позади меня и кричала, но из её распахнутого рта не доносилось ни звука. Она сейчас напоминала фигуру на картине, которую я как-то видел в музее в Норвегии. Она называлась «Крик».

– Тильда, – прошептал я.

Но Принцесса не пошевелилась. Она продолжала безмолвно кричать. Я постарался взять себя в руки и сохранить спокойствие.

– Тильда, мне нужно спуститься вниз. Надо выяснить, пострадал ли Сандро.

– Пострадал? – пролепетала Принцесса. – А если он не просто пострадал, а...

– Стоп! Не произноси этого, – остановил её я.

Мы были спасителями мира, Курт, Сандро и Принцесса. И это означало: нас трое. И так оно навсегда и останется.

– Как так могло получиться?! – сквозь слёзы произнесла Принцесса.

– Пока что-то не закончилось, оно продолжается, – сказал я.

– Так бы сказал Сандро, – шепнула Принцесса.

Я кивнул.

– Курт! Верёвка!!! – вдруг завопила Принцесса.

Я обернулся. Верёвка подёргивалась! Кто-то дёргал её за другой конец. Я встал на колени и осторожно подполз к пропасти.

– Сандро! Я иду! Держись! – крикнул я.

В ответ верёвка ещё раз дёрнулась.

– Он жив, – прошептала Принцесса.

Мне захотелось заорать и пуститься в пляс от радости, но, разумеется, я этого не сделал. По крайней мере, танцевать точно не стал.

– Ну конечно он жив! Я и не сомневался! – с облегчением рассмеялся я, и Принцесса тоже засмеялась, а потом я потянул за верёвку.

– По какой-то причине мы не можем слышать Сандро. Когда я спущусь, то трижды дёрну за верёвку. Договорились?

– Хорошо. А если... Если с Сандро случилось что-нибудь плохое... – Принцесса прикусила губу. Я заметил, что в её глазах опять заблестели слёзы, но она сердито вздёрнула носик. – Тогда ты дёрнешь верёвку шесть раз.

– Хорошо, шесть раз, – повторил я.

Затем я проверил, крепко ли верёвка привязана к скальному выступу. Обвязал её противоположный конец вокруг себя. И спустил середину в расщелину. Хотя это не имело совершенно никакого смысла.

– Когда вернёмся домой, я пойду на уроки скалолазания! – сердито буркнула Принцесса, светя фонариком вниз.

Её ворчание меня почему-то успокаивало.

Я лёг на живот, покрепче ухватился за два выступавших камня и осторожно выполз за край скалы. Я заметил, что внизу есть маленький выступ. И осторожно спустился на него. Вернее, попытался. Но не дотянулся ногами до ступеньки. Мне ни за что не хотелось просто отпускать руки. Выступ был очень узким, а что под ним, сверху не было видно.

– Ну ладно. Значит, всё-таки по верёвке, – решил я.

И одной рукой схватился за верёвку. Теперь я держался за скалу только одной рукой.

– Ой, Курт! – охнула Принцесса.

Но тут с помощью верёвки я смог добраться до выступа.

– Ты видишь, что там дальше? – спросила Принцесса.

– Тут довольно скользко. – Я развернулся, чтобы осмотреться и тут же поскользнулся. – Помогите!!!

Я испуганно замахал руками, но это не помогло, и вслед за Сандро я полетел в темноту.

– Курт!!! – отражаясь от стен, полетел вслед за мной крик Принцессы.

Впрочем, падал я недолго и вскоре довольно жёстко приземлился прямо на попу. Значит, пропасть была не глубокой. Почему же мы не слышали Сандро?

– Курт? – позвала Принцесса.

– Всё хорошо! – ответил я. – Я совсем не далеко пролетел. Просто сюда не попадает свет фонарика из-за выступа скалы. Я ничего не вижу и...

...и тут началось. Внезапно я поехал по скользкой скале вперёд. Как по детской горке. По очень, очень крутой и скользкой горке. Прямо в чёрную дыру передо мной. С огромной скоростью, которая всё нарастала...

– А-а-а!!!

Внезапно верёвка дёрнула меня вверх, остановив полёт. Меня чуть не вырвало, так сильно она сдавила мой живот. Через несколько секунд тошнота прошла. Тогда я смог сосредоточиться и задуматься о своём положении. Где я был? Как далеко ещё падать вниз? Смогу ли я когда-нибудь выбраться наверх? Где был Сандро?

– Не мог бы кто-нибудь включить свет? – тихо попросил я, хотя и понимал, что рядом никого не было и тем более никто точно не включит свет.

– Добро пожаловать в нижний мир, – вдруг произнёс кто-то рядом.

– Сандро! Слава богу! Ты жив!

– Ну конечно. Но выключателя я тут тоже пока что не нашёл, – сообщил он.

И мы расхохотались как ненормальные. Я отвязал верёвку и трижды дёрнул за неё. А затем соскользнул туда, где по моим ощущениям должен был быть Сандро. Он нащупал меня, и мы уселись рядом на холодный гладкий каменный пол.

– Уф, как же тут неуютно, – простонал я.

– Спасение мира не должно быть приятным, – ответил Сандро.

Мы напряжённо прислушались к окружавшей нас темноте. И в этот момент сверху на нас свалилась Принцесса. В зубах у неё торчал включённый фонарик. Но вместо того, чтобы остановиться и подползти к нам, она пролетела куда-то дальше. Так значит, каменная горка спускалась дальше вниз! Мы с Сандро остановились на этом выступе, потому что нас удержала верёвка. Принцесса же держала верёвку в руках, и ничто не могло остановить её полёт.

– За ней, – скомандовал я и пополз к тому месту, где скользкий склон уходил дальше вниз. Сначала мне пришлось пару раз оттолкнуться, но потом я разогнался и полетел вниз. Мне не оставалось ничего, кроме как громко заорать. Наконец я достиг конца спуска и свалился в свете фонарика прямо Принцессе под ноги.

– Ух! Это была лучшая горка в моей жизни!

Сверху с громким криком на нас упал Сандро. Мы встали на ноги и, смеясь, принялись обниматься. А затем огляделись в маленькой пещерке, в которой оказались, и нам сразу стало не смешно.

– Но отсюда же нет выхода! – проговорила Принцесса. – И мы оказались на сотни метров под землёй.

У меня перехватило дыхание, хотя я продолжал глубоко дышать. К тому же здесь было жарко, как в сауне. Не так жарко, как в 100-градусной бане, но градусов шестьдесят было точно.

– Тут жарко, как в Долине Смерти, – простонал Сандро.

– И пахнет смертью и нищетой, – выдохнула Принцесса.

– И тухлыми яйцами, – добавил Сандро.

– И что нам теперь делать? – спросил я.

– Может быть, прочесть молитву, – каким-то странным голосом предложил Сандро.

– Или сказать что-нибудь умное. Возможно, это будут наши последние слова, – предложила Принцесса.

– Но раз уж их всё равно никто не услышит, можем просто порассказывать глупые анекдоты, – предложил я.

Или немного поплакать, но этого я вслух говорить не стал.

В этот момент фонарик моргнул и выключился.

– Теперь мы остались ещё и без света!

В центре земли

Я пару раз моргнул, и мои глаза окончательно привыкли к темноте. И я тут же заметил, что на одной из каменных стен поблёскивает зелёная линия.

– Это что ещё такое?! – воскликнула Принцесса.

Мы подошли к стене. Расщелина, из которой сочился свет, начиналась у земли и шла наверх метра на два. Шириной она, казалось, была примерно с мою школьную линейку.

– Это щель в камне, – сообщил Сандро.

Мы заглянули внутрь и увидели ещё один проход, который метров через пять приводил в очередную пещеру. Из щели на нас повеяло горячим, неприятно пахнущим воздухом. И это притом что мы и так находились в жаркой и вонючей пещере.

– Выглядит не слишком привлекательно, – сказал Сандро.

– Моя мама никак не могла бы выживать в таком месте много дней подряд. Такого и десять минут подряд выдержать невозможно. Она должна быть где-то в другом месте.

– Наверняка дальше путь идёт через другие коридоры и пещеры, – предположила Принцесса.

– Но нам ни за что не пролезть в эту узкую щель, – воскликнул Сандро. – Ну разве что Курту. Но мне туда точно не поместиться.

Его голос сорвался.

– Может быть, мы могли бы забраться вверх по горке. Можно хотя бы попробовать, – предложил я.

Мы на ощупь нашли конец горки и попробовали подняться.

– Скала такая гладкая, будто её мылом намазали! – ругалась Принцесса, на коленях соскальзывая обратно.

– Скорее жабьей слизью, судя по тому, как тут пахнет, – фыркнул Сандро.

И я сдался.

– Нет, наверх нам не взобраться, – признал я. Невыносимая жара и кошмарная вонь постепенно делали своё дело. Я потел, как никогда в моей жизни, и голова гудела, будто колокол.

Я как раз собирался слезть с горки, как услышал наверху какой-то звук.

– Что это было? – спросила Принцесса.

Внезапно что-то вылетело на меня из темноты и плотно прижалось ко мне.

– Помогите! – закричал я.

– Курт, что случилось? – спросил Сандро.

И тут я понял, кто на меня напрыгнул.

– Это Чарли! – ответил я, рассмеявшись.

Но тут же испугался. Возможно, наш поход слишком опасен для маленькой ящерки.

– Ах, Чарли, лучше бы ты остался наверху с Фредериком.

– Ты назвал свою свинью Фредериком? – спросил Сандро.

– Тише, – шикнула Принцесса. – Вы что, не слышите?

Мы напряжённо прислушались. Я слушал, как кровь стучит у меня в висках. Но было и ещё что-то. Голоса!

– Это же Тим и индейцы! – прошептал Сандро.

– Вряд ли они хотят пригласить нас на чашечку чая.

– Скорее, нужно протиснуться в эту щель, – позвала Принцесса.

И мы поспешили вернуться к тому месту, где камень светился зелёным.

– Давайте толкать друг друга. Сандро, ты пойдёшь передо мной, я буду тебя толкать. А Принцесса пойдёт первая, она будет тебя тащить. А ты закрой глаза и думай о чём-нибудь приятном.

Несмотря на то что у меня не было клаустрофобии, мне стало ужасно не по себе. Принцессе, судя по всему, было не лучше. Но в этом, возможно, было виновато зелёное свечение, падавшее из щели на её лицо.

– Но там внутри страшно жарко, а мы не взяли с собой никакого питья, – возразил Сандро.

– Ты совершенно прав. Нормальный летний отдых выглядит совершенно иначе, – согласилась Принцесса.

– Мы сейчас протиснемся туда, найдём мою маму, потом найдём выход отсюда, и вечером уже будем сидеть с Якобом и Нелли за ужином, – твёрдо сказал я. – Мы не пропадём здесь.

Принцесса хихикнула.

– Ну в целом, мы уже практически пропали.

Я тоже ухмыльнулся.

– И, судя по тому, как тут жарко, оказались недалеко от центра земли.

– Или от самой преисподней, – хмыкнула Принцесса.

– Ладно, – прервал нас Сандро. – Прекратите нести чушь. Вы меня пугаете.

Мужские голоса позади нас становились всё громче. Видимо, Тим и его золотоискатели не катились по горке, а медленно слезали по ней. И всё же они неотвратимо приближались. Я повесил верёвку через плечо, и мы полезли в щель. К счастью, она, и правда, оказалась не более пяти метров в глубину. Когда мы добрались до конца и вылезли в пещере, я не поверил своим глазам.

– Это невероятно! – воскликнула Принцесса.

– Мы попали в волшебную пещеру, – прошептал я.

Помещение оказалось огромным. Его стены светились и отбрасывали зелёно-жёлтый свет на раскинувшееся перед нами озеро. По всей пещере то тут, то там торчали кристаллические восьмигранные колонны. Они были толстые, как стволы столетних дубов, и в высоту больше дома. Они светились и мерцали в зеленоватом свете. Между ними плавали облака пара, поднимавшегося от раскалённого озера.

– Они похожи на колонны во дворце Снежной королевы, – прошептала Принцесса.

– На завод по производству сказочных строительных материалов, – добавил я.

– А мы-то думали, что ищем бриллиант, который можно носить на шее! – ахнула Принцесса.

Сандро ничего не сказал. Он только качался туда-сюда и вдруг сел на землю. Мне тоже становилось так нехорошо от запаха и жары, что я уже не знал, что лучше, затаить дыхание или сделать так, чтобы меня стошнило.

– Ой-ой, Сандро! Нам нужно как можно быстрее уходить отсюда! – поторопила Принцесса. – Смотрите, там наверху есть проход.

И правда, ближе к потолку пещеры виднелось тёмное отверстие в скале. Огромная наклонно стоявшая кристаллическая колонна, выраставшая из земли прямо перед нами, как раз вела к нему. Недолго думая, Принцесса влезла на колонну и пошла наверх.

Мы с Сандро последовали за ней. И вдруг Принцесса поскользнулась. К счастью, в последний момент мы поймали её, иначе она упала бы прямо в кипящее озеро. На всякий случай мы встали на четвереньки и поползли дальше осторожнее. Пот заливал мне глаза и капал с подбородка. Мои рубашка и брюки были насквозь мокрыми. Мне не хватало воздуха, а голову заполнил густой туман от поднимавшихся вверх испарений, не дававший ясно мыслить. Мне ужасно хотелось просто выбросить тяжёлую верёвку в озеро внизу. Но кто знал, где ещё она может нам пригодиться?

– У меня кружится голова, – простонала Принцесса.

– Мы почти добрались, – пропыхтел Сандро.

Когда мы взобрались на высоту примерно в двадцать метров над озером, Принцесса вдруг села. Я чуть не налетел на неё головой.

– Что случилось? – спросил я. Но тут же и сам заметил: колонна не доходила до самого отверстия в стене!

– Снизу этого было не видно!

Отверстие находилось примерно в двух метрах от конца колонны. И на метр выше нас. Обычно я легко перепрыгиваю через канаву шириной в три метра. И я могу прыгнуть с места на метр в высоту. Но здесь всё было сложнее. Исходя из закона Пифагора, мне нужно было прыгнуть на расстояние длиной в корень из пяти метров, то есть почти на два с половиной метра в высоту и длину. В прыжке нужно было схватиться за край отверстия, подтянуться и влезть в тоннель. О, боже, боже, боже! Это было опасно для жизни!

Но мой учитель математики мог бы мной гордиться.

– Что же теперь делать? – спросила Принцесса. – Снизу расстояние от колонны до отверстия не выглядело таким огромным.

– Снизу даже не было видно, что между ними вообще есть расстояние, – вздохнул Сандро.

И тут мне в голову пришла отличная идея.

– У меня отличная идея, – сказал я.

У меня зачесались ноги. Так всегда случается, когда я собираюсь совершить нечто героическое.

– Я запрыгну туда.

– Ты с ума сошёл? Какая же это отличная идея? – охнул Сандро.

– Это почти два с половиной метра! – сказала Принцесса.

– Ненавижу математику, – буркнул Сандро.

Но я не дал сбить себя с мысли и снял с плеча верёвку. Затем связал большую петлю так, чтобы свободными остались ещё примерно десять метров верёвки. И протянул этот конец Принцессе.

– Ты не могла бы натянуть петлю на конец колонны? Я буду крепко тебя держать, – попросил я.

Принцесса легла на живот и высунулась за край. Я держал её ноги. Сандро держал меня. Принцесса накинула петлю на конец колонны, и она зацепилась за кристаллический зубец с нижней стороны. Это было хорошо. Это означало, что петля не поедет вниз, если я не допрыгну до отверстия и упаду.

– Мне кажется, это просто ужасная идея, – выругалась Принцесса.

– Просто другой у нас нет, – возразил я. – Если только мы не хотим потерять сознание от жары и испарений и упасть на двадцать метров вниз в кипящее озеро.

С этими словами я обвязал короткий конец верёвки вокруг своего живота.

– Если я не допрыгну и упаду, тогда... тогда... вам придётся помочь мне влезть обратно, ладно?

Мне было так жарко, что казалось, голова вот-вот лопнет. Кроме того, меня начало покачивать. В любой момент я мог упасть вниз. У нас просто не оставалось времени на раздумья.

– У меня красный пояс по хапкидо. Возможно, вы не понимаете, но это очень много. Всё понятно?

– Всё понятно.

Я собрался, приготовился к прыжку и сконцентрировался на отверстии в скале. Она выглядела влажной и скользкой, но на ней было множество уступов и выступов. У меня всё получится! Я просто обязан был справиться! И я прыгнул, вытянув руки вперёд. Я ужасно больно ударился об острый край скалы. Но успел вцепиться в выступ и удержаться на нём. Некоторое время я висел над пропастью, держась за камень, а затем собрал все свои силы и подтянулся.

– О, Курт, у тебя получилось! – выдохнула Принцесса.

Я заглянул в тоннель, в который забрался. Внутри было слишком темно, чтобы я мог что-то разглядеть. Но воздух был явно свежее, чем в пещере, а это уже было неплохо. Я отвязал верёвку у себя с пояса, втянул её в проход и закрепил на выступе скалы.

– Тильда, бери верёвку и прыгай сюда.

Я попытался сказать это очень беспечно, хотя чувствовал себя совершено иначе.

Но Принцесса смелая. Она сняла петлю с конца колонны, обвязала её вокруг своего запястья и натянула верёвку. Я затаил дыхание. Принцесса оттолкнулась от колонны и прыгнула ко мне. Я крепко схватил её.

– Как же здорово, что я нечто подобное творила на детской площадке, когда была маленькой, – сказала она.

Я бросил свободный конец Сандро, и он последовал примеру Принцессы.

– Небось тоже на детской площадке натренировался, – сказал я, но вообще-то нам было не до смеха.

Вслед за Сандро в отверстие прямо с колонны перескочил Чарли, причём с такой лёгкостью, будто он занимался подобными вещами каждый день.

– И как он выносит эту жарищу и вонь, – вздохнул я.

– Наверное, это всё гены динозавров, – предположил Сандро.

Мои ноги наконец-то перестали дрожать. У нас получилось!

– А теперь пошли отсюда, – скомандовала Принцесса.

Гигантские пауки

Некоторое время мы плелись по абсолютно тёмному тоннелю. Нас мучила жажда, и не было сил на разговоры. Мозг на автомате кое-как управлял телом. К счастью, тоннель оказался настолько широким, что мы не цеплялись за стены плечами и ни обо что не бились головами.

Затем стены, наконец, разошлись, и до моих ушей донёсся самый прекрасный звук на свете.

– Там где-то плещется вода, – прохрипел Сандро.

– Здесь небольшой пруд, – услышал я голос Принцессы.

Я на ощупь подобрался поближе к Принцессе и опустился на колени, а потом почувствовал воду. Тёплая влага наполнила мои ладони. Я поднёс её к губам. Она пахла плесенью, и всё же была самым вкусным напитком, который я пил в своей жизни. Я услышал, как возле меня, жадно причмокивая, пьёт Сандро.

– Фу, это отвратительно, – сказала Принцесса.

В этот момент я тоже заметил. Вода пахла не только плесенью.

– Вода пахнет смертью и нищетой, – сказал Сандро.

– При нужде и муха еда, и несвежая вода – питьё, – сказал я.

Наши слова отражались от стен пещеры громким эхом. Видимо, она была достаточно высокой. Я как раз задумался о том, как мы будем искать дорогу в темноте, когда возле меня вспыхнул свет. Это Принцесса включила карманный фонарик.

– Смотрите-ка, батарейки слегка подзарядились на жаре, – сказала она.

Мы постарались поскорее сориентироваться. В противоположной от нас стене пещеры снова обнаружилась щель. Я услышал, как Сандро глубоко вздохнул.

– Эй, в пошлый раз у тебя всё отлично получилось, – ободрил его я.

– Другого пути всё равно нет, – ответил он.

– Не забывайте, что мы герои! – сказала Принцесса.

– А герои никогда не сдаются, – подтвердил я.

Мы подобрались поближе к щели, и фонарик снова погас. Впрочем, совсем темно в этот раз не стало. Стены трещины отсвечивали каким-то потусторонним оранжевым светом.

– Даже знать не хочу, какие ядовитые соединения заставляют эти скалы светиться, – сказала Принцесса.

– Наверное, бактерии или грибки, или какие-то светящиеся одноклеточные или микроорганизмы, – ответил Сандро.

– Наверняка, они безопасны. И Чарли уже побежал вперёд.

Мне было совершенно всё равно, что там светится. Я просто радовался, что мой язык больше не присыхает к горлу. Правда, во рту теперь был какой-то неприятный привкус. Я вздрогнул.

– Давайте залезем туда и спасём мою маму. С меня уже хватит этого подземелья, – сказал я.

– И с меня, – кивнула Принцесса.

– Я... хм, да, у нас получится, – согласился Сандро.

– Ну конечно, самое страшное уже позади, – обнадёжила нас Принцесса.

О, как же сильно мы заблуждались!

Сандро собрал волю в кулак и первым полез в светящуюся щель. Затем пришла моя очередь.

Но несмотря на то что я шёл сразу за Сандро, внезапно я потерял его из вида. Неужели он успел уйти так далеко вперёд? Я попытался двигаться быстрее, но это оказалось невозможно. Большую часть времени я с трудом протискивался между скал. В некоторых местах стены сходились так близко, что мне приходилось изгибаться и двигаться под углом. Сандро ни за что не пролез бы здесь. Мне стало не по себе. Так что я остановился, чтобы подождать Принцессу, но она так и не появилась.

– Тильда! Сандро! Где вы? – позвал я.

Никто не ответил. Этого просто не могло быть!

И вдруг я почувствовал на лице движение воздуха. Что-то коснулось моей кожи. Паучья сеть! Мерзкая паутина облепила всё моё лицо. Я в панике поторопился смахнуть её и вдруг замер. Как она могла здесь оказаться? Сандро должен был оборвать её до меня. Я что, заблудился? Но в проходе не было разветвлений. Здесь что, обитал какой-то паук-мутант, который плёл сети с такой страшной скоростью?

Я сглотнул, почувствовав накатившую панику, и ускорил шаг. Хотя всё равно двигался не так быстро, как хотелось, и тут к моему лицу приклеилась очередная паутина!

– Глубоко дышим, не задумываемся и идём дальше, – скомандовал я сам себе.

Я вытянул вперёд руки. И вскоре все они оказались облепленными длинными клейкими нитями. Я снова и снова останавливался и стряхивал с пальцев белые комки нитей. Вскоре эта пакость залепила и мой живот, и ноги.

Чтобы не сойти с ума от ужаса, я шёл и считал вслух по-корейски: хана, туль, сэт, нэт, тасот, ёсот, ильгоп, ёдоль, ахоп, ёль. И ещё раз сначала, и ещё, и ещё.

А потом я увидел пауков. Сначала они сидели на стенах по одному, бегали по потолку или свисали на длинных нитях своих паутин. Я аккуратно протискивался между ними. Но пауков становилось всё больше, и они были всё крупнее. Вскоре мне уже казалось, что стены пещеры ожили. Занавес из чёрных мохнатых длиннолапых тел преградил мне дорогу. Взглянув вниз, я обнаружил, что бреду по настоящему морю из пауков.

И тут я сдался.

Я заорал и бросился вперёд. Я бился об стены, и пауки падали мне на голову. Паутины пытались сдержать меня. Их нити внезапно стали толстыми, как струны гитар. Мне удавалось разрывать их лишь с огромными усилиями. Каждый раз при этом раздавался громкий треск, но я всё бежал вперёд. Слёзы текли по моим щекам, а сопли капали из носа. Я этого даже не замечал. Полный отвращения и паники, я нёсся по тоннелю между скал и изо всех сил кричал.

И тут меня что-то схватило и затащило в маленькую боковую пещерку. Я жёстко плюхнулся на пол. Меня что, схватила паучья королева, затащила в своё логово и теперь собирается с удовольствием мной поужинать?

– Курт! Курт! – заорала на меня паучья королева.

Откуда она знала моё имя?

– Я бы ни за что не съел того, кого знаю по имени, – завопил я.

– Прекрати орать. Это я. Теперь всё будет хорошо.

Сандро крепко держал меня.

– Все эти пауки чуть не свели меня с ума, – всхлипнул я.

– Курт, здесь нет пауков, – Сандро попытался меня успокоить.

Только тут я заметил, что там, где мы сидели, и правда, не было пауков, и наконец-то слегка расслабился. И тут же услышал, что кто-то орёт как ненормальный.

– Внимание: это Тильда. Нужно её оттуда достать, – сказал Сандро.

Когда Принцесса пробежала мимо пещерки, мы схватили её. Она упала на пол, и мы втащили её к себе в светящуюся оранжевым светом дыру. Принцесса кричала, махала руками и пыталась вырваться. Мы держали её. Она была очень сильная.

– Тильда, это мы! – закричал Сандро.

Постепенно Принцесса успокоилась.

– Этот ужасный коридор живой! – простонала она.

– Живой? Полный пауков, ты хочешь сказать?

– Вы же тоже должны были это заметить, – всхлипнула она. – Проход вёл наверх, но мне казалось, что я иду вниз. Он всё время менял направление, а стены меняли цвет и становились то зелёными, то красными, то розовыми и были то из камня, то из глины. А потом тоннель закончился, и мне пришлось бежать назад. И я вдруг опять оказалась в тупике. Повсюду были разбросаны камни и какие-то деревяшки, а когда я хотела переступить через одну из них, то как будто зависла, и не знала, куда мне нужно идти и где я нахожусь. Я так испугалась!

– А пауков ты совсем не испугалась? – спросил я. И как я мог не заметить, что стены меняли цвет?

– Не было там никаких пауков, – жалобно простонала Принцесса.

И тут я заметил, что на её одежде не было ни единой паутинки. Я же напротив, весь был облеплен паутиной... Был... Теперь на мне тоже не было ни единой паутинки. Я что, всё это себе напридумывал?

– Это всё было не по-настоящему! – воскликнул я.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Принцесса.

– Курт прав, – сказал Сандро. – Это всё – просто иллюзия. Каждый из нас встретился в этом проходе со своими самыми сильными страхами.

– Точно, я боюсь пауков, а ты, Тильда, – хаоса, – сказал я.

– А с тобой что было? – спросила Принцесса Сандро.

– Коридор попытался меня раздавить. Проход становился всё уже, скалы сдвигались всё теснее. И, наконец, я застрял. И чем сильнее пытался вырваться, тем больше меня охватывала паника. Тогда я решил, что нужно успокоиться. Закрыл глаза и подумал о море. Я представил себе, что сижу на пляже и смотрю на горизонт, и даже почувствовал дуновение лёгкого бриза. Тогда скалы расступились и отпустили меня.

– Это высшая степень автогенной тренировки, – удивлённо сказала Принцесса. – Где ты этому научился? Это очень сложно.

– Мне пришлось научиться этому, когда я был маленьким, – ответил Сандро.

– Я тоже ходила на занятия, но у меня так ничего и не получилось.

О чём они вообще говорили?

– Вы имеете в виду медитацию? – спросил я.

– Да, что-то вроде этого, – ответила Принцесса.

– Тогда я огляделся, – продолжил Сандро, – и понял, что с тоннелем ничего не происходит. Он сужался только в моём воображении. Тогда я нашёл эту пещерку и стал ждать здесь вас. Я был уверен, что вы тоже переживаете нечто ужасное.

– Но как может обычный проход в скале играть в такие игры с нашим воображением? – удивился я.

– Возможно, за всем этим стоит кто-то, кто может проникать в наш разум, – ответил Сандро.

– Или чувствовать наши страхи, – добавила Принцесса.

– А может быть, это всё виновата вода, она была заражена чем-то, что изменило наше восприятие, – предположил я. – По крайней мере, на вкус мне показалось, что в ней что-то было.

– Это точно, – кивнула Принцесса.

Мы удивлённо уставились на неё.

– Честно говоря, я просто не хотела вам говорить, – пробормотала она. – Но в свете фонарика я увидела там кое-что совершенно отвратительное. Вам лучше об этом не знать.

– Да говори уже, – попросил я. – Мне и так хуже некуда.

– В луже лежало много скелетов жаб.

Ах ты ж, ёлки-палки! Вот откуда этот ужасный привкус.

– Не важно, почему тоннель оказался волшебным, – сказал Сандро. – Нам нужно идти дальше. Теперь-то мы знаем, что всё это не реально.

– Нам нужно преодолеть свои страхи, – ответил я. – Вообще не думать о них. Тогда никто не сможет сбить нас с толку.

– Давайте идти рядом и думать о чём-нибудь хорошем, – предложила Принцесса.

– Можем подумать о клубнике со сливками, – добавил я. – Может, нам перепадёт хоть по одной порции.

Мы вылезли обратно в коридор, взялись за руки и медленно пошли дальше, один за другим. Я заметил, что постепенно во мне опять нарастает паника.

– Клубника со сливками, – проговорил Сандро.

Уголком глаза я заметил, что позади что-то копошится.

– Клубника со сливками, – прошептал я.

– Мы почти справились. Кажется, я вижу конец тоннеля, – шепнула Принцесса.

Жалко, значит, клубника со сливками нам так и не достанется.

– И что ты там видишь? – спросил Сандро.

– Ничего. Просто чёрную дыру.

Грозный страж

Однако, когда мы вышли из тоннеля в пещеру, там оказалось не совсем темно. На противоположной её стороне горел факел.

– Какое счастье, мы возвращаемся в цивилизацию, – прошептала Принцесса.

Я в этом не был так уж уверен. Это ведь был всего лишь факел, а не электрическое освещение.

– Либо приближаемся к царству грозного стража, – тихо сказал Сандро.

– Что-то у меня нет больше никакого желания встречаться с ним, – буркнул я.

Но именно ради встречи с ним мы и пришли. По крайней мере, в том случае, если он держал в плену мою маму.

– Мама! – закричал я. – Мама, ты здесь? Это Курт, твой сын!

Принцесса с удивлением посмотрела на меня.

– Ты думаешь, твоя мама могла забыть, как зовут её сына? – спросила она.

И вдруг далеко позади мы услышали какой-то звук.

– Неужели Тим и его золотоискатели всё ещё преследуют нас?

– Если они и выжили в кристаллическом аду, то кошмарного тоннеля им точно не пережить.

– А вдруг они ничего не боятся, – предположила Принцесса.

– Тим – ужасно трусливый человек. Это видно по его глазам, – сказал Сандро.

– Но он ещё и жадный, и он точно ни перед чем не остановится в желании заполучить самый большой бриллиант на свете, – вставил я. – Возможно, он даже планирует оставить его себе и обвести Ван Бастена вокруг пальца.

– Если его не остановят страхи, то это сделает грозный страж, – возразила Принцесса.

– Который давным-давно вас поджидает, – внезапно произнёс тоненький голосок. Голосок, который идеально подошёл бы противному гномику.

Тут я его заметил: от тёмной стены отделилась гигантская тень. Страж. Он выглядел точно так же, как в моём сне. Нас тут же окутало холодным и мрачным дыханием смерти. Несмотря на его дурацкий голосок, меня охватил ужас.

– Да чтоб тебе... – прошептала Принцесса.

– Давайте же, проходите, маленькие герои! Ха-ха-ха! – расхохотался страж.

И мы, разумеется, последовали за ним. А что ещё нам оставалось делать?

Страж провёл нас в большую пещеру, по стенам которой трепетало пламя факелов. В их пляшущем свете я различил потухшее кострище, вокруг которого в виде стульев были разложены камни. В стенах виднелись ниши, набитые всяким хламом. Кажется, я различил в них книги, посуду, камни и ткани.

– Какая интересная система хранения, – вырвалось у меня. Со мной такое случается – когда я нервничаю, начинаю нести всякую чепуху.

– Отлично вписывается в жилище великого стража камня, – добавила Принцесса. Она явно тоже волновалась.

– Так и есть, – ответил польщённый страж. – Но это тема совсем другого разговора. Всем сесть!

Мы поспешно уселись на камни вокруг потухшего кострища.

– Вы уничтожили мой сад, – сказал страж. – Вы потревожили мой покой. Я не самый гостеприимный хозяин. Никто не украдёт бриллиант. Никто не покинет мои покои. Даже после смерти.

Я был в смятении. Страж выглядел таким грозным, и от него исходил такой мерзкий запах, что всё моё тело покрылось мурашками. С другой стороны, он говорил таким смешным голоском. Мне ужасно хотелось заглянуть ему под капюшон. Может, там под ним вообще ничего нет!

– Нет, ты не хочешь этого знать, Курт, – выдохнул он, и чёрный вонючий дым вырвался из-под капюшона и коснулся моего лица. Мне стало нехорошо. Он что, может читать мои мысли?

– Подождите, господин страж, – попросил я.

Почему вообще он решил поймать нас и не выпускать? Мы совершенно не собирались брать его глупый бриллиант. Нам нужна была только моя мама, а не какой-то там камень.

– Нам совершенно не нужен ваш дурацкий камень! – крикнула Принцесса.

– Мы просто ищем мою маму, – добавил я.

Хотя наверняка было бы здорово обладать самым дорогим камнем на свете, но мама была в тысячу раз важнее.

– Ха-ха-ха, – злобно рассмеялся страж, – так и есть, малыш Курт. Это и правда настоящее счастье – обладать самым дорогим бриллиантом на свете.

Страж, и правда, мог читать наши мысли, как открытую книгу!

– Так и есть, могу, – подтвердил страж.

– Тогда вы сами должны знать, зачем мы пришли, – сказал я.

Страж снова злобно рассмеялся.

– Я считаю, что вы мне кое-что должны. Мне придётся снова выращивать мой сад, а вы послужите ему достойным удобрением.

Ах ты ж, ёлки-палки! Мне сразу вспомнилась та человеческая нога в саду. Может быть, и остальные кости были вовсе не животных!

Страж наполнил три стакана водой из гигантского кристального графина. Молча сидя на своих камнях, мы с благодарностью приняли стаканы из его скелетоподобных рук. Нас слишком мучила жажда, чтобы отказываться. Да и что могло быть хуже, чем вода с сиропом из жабьих скелетов?

Но зачем старик дал нам напиться, если он всё равно собирался скормить нас своему голодному саду?

– Ответ на этот вопрос, Курт, я предоставлю твоей фантазии, – прогремел страж. – Итак, детишки, выходит, что вы пожертвовали своими жизнями напрасно. Потому что Констанции здесь нет!

Что-то в его словах меня насторожило, но я постарался не думать об этом. Это было бы всё равно, что выразить свои мысли вслух.

– Попрощайтесь друг с другом. Расскажите друг другу самую сокровенную тайну или самую глупую шутку. Вы же так любите этим заниматься. Но учтите, у вас осталось не так много времени.

С этими словами страж вышел в соседнюю комнату. Судя по всему, в его подземной квартире было множество каменных комнат. В пещере, в которой мы сидели, нигде не было видно кровати. Впрочем, возможно, стражу и не нужно было спать. В конце концов, он же не был человеком.

Мои мысли начали путаться. Мне нужно было сконцентрироваться на важном.

– Сандро, Тильда, как вы называете мою маму, когда думаете о ней? – быстро спросил я.

– Мама Курта, – хором ответили они.

Ага!

Но прежде, чем я успел поделиться своими мыслями с друзьями, страж вернулся, неся что-то в своих костлявых руках. Он сел на один из камней. Исходившая от него вонь казалась невыносимой.

– Знаете, кажется, у меня сегодня удачный день, – прошипел страж. – Пожалуй, я ещё на некоторое время оставлю вас в живых. Дело в том, что у меня не так уж часто бывают слушатели, а мне ведь есть что рассказать.

При этом он развернул грязную тряпку и достал из неё нечто блестящее. И свет всех факелов тут же погас.

– Ого, выглядит красиво. Что это? – спросила Принцесса дрожащим голосом. Возможно, она пыталась настроить стража подоброжелательнее?

– Хорошая попытка, малышка Тильда, – проревел страж.

Однако выглядел он действительно польщённым и с гордостью показал нам то, что держал в руках: кристаллический череп.

– Это вы сами сделали? – храбро спросила Принцесса.

– Да. Это совершенно особенная вещь, – объяснил страж.

Его голос внезапно зазвучал намного мягче. Как у бабушки, когда она хвастается перед подругами моими успехами в хапкидо.

– За последние столетия я сделал их несколько, но этот удался мне особенно хорошо.

– Так значит, это нечто вроде вашего увлечения, – предположил я.

Страж презрительно хмыкнул.

– Я просто подумал, что вы могли бы с успехом продавать их на рождественской ярмарке, – продолжил я. Что я такое несу? – Люди любят всё, что блестит. Особенно под Рождество.

– Знаю. Всё-таки я страж самого дорогого бриллианта в мире. Как думаете, сколько человек сюда уже спускалось, чтобы завладеть камнем? Но я не хочу жаловаться. Гости становятся отличным удобрением для моего сада, и я всем им показываю мои черепа.

Я сглотнул.

– Впрочем, я и правда продаю мои маленькие сокровища, – продолжал страж.

– В магазине Альфонсо, так ведь? Я видела там такой, – сказала Принцесса.

– Точно. И некоторые из них приобрели огромную известность. Некоторые исследователи на полном серьёзе полагают, что им тысячи лет и они изготовлены древними майа, – и страж хихикнул под своим капюшоном. Этот высокий тонкий смешок запустил новую порцию гусиной кожи по моему телу.

Мне нужно было очень срочно додумать до конца одну мысль, но я не решался, потому что тип в капюшоне не должен был её прочесть. Но он вроде бы как раз отвлёкся на мысли Сандро.

– Ничего подобного, шут ты гороховый, – закричал на него страж. – Я делаю эти черепа не потому, что у меня нет своего собственного! И, кстати, я занимаюсь не только обработкой кристаллов!

Старик в ярости вскочил на ноги и достал из одной из ниш в стене обломок блестящего камня. Наверняка он принёс его из сказочной пещеры. Я заметил, что в других нишах было ещё много подобных.

Страж положил огромный кристалл на камень. Затем отошёл метра на четыре и поднял вверх руки. Мы, как зачарованные, наблюдали за ним. Что он собирался сделать? Заколдовать кристалл? Внезапно из его ладоней вырвались два светлых луча. Страж задвигал костями пальцев так легко, будто он касался чего-то хрупкого или будто он был виртуозным пианистом. Лучи задвигались по поверхности кристалла, следуя за движениями пальцев, и я заметил, как от него отлетают маленькие блестящие осколки.

– Он мёртв или бессмертен, читает мысли и управляет смертоносными лучами. У нас вообще есть шансы победить его? – пробормотал Сандро.

– Мы же герои, – прошептала Принцесса.

Страж рассмеялся.

И тут в моей голове чётко оформилась мысль, которую я всё это время старался отогнать подальше. И, так как страж всё равно прочёл бы её, я сказал вслух:

– Откуда этот тип в капюшоне знает имя моей матери? Никто из нас не произносил его даже в мыслях.

– Он знает его, потому что твоя мама всё-таки здесь, – ответила Принцесса.

Во владениях королевы

– Мама, мама, где ты? – закричал я.

И тут же вскочил, собираясь броситься в соседнюю комнату.

– Очень печальный поворот, – произнёс страж.

Его лучи ударили в стену позади меня. Я уже успел сообразить, что тип в капюшоне наверняка использует их не только для работы с кристаллами. Камни, выбитые из стены, полетели во все стороны. Мечась по залу, я пытался уворачиваться одновременно и от камней, и от лучей.

– Тильда, хватай любой кристалл и бросай его в лучи! – услышал я голос Сандро.

– Только не моё ценнейшее произведение! – взвыл страж.

Но Тильда уже схватила череп. Лучи впились в драгоценный камень, и нас осыпало тучей блёсток. При этом расколовшийся кристалл переломил смертельные лучи, разделив их на множество мелких вспышек света. Они лишь чуть-чуть кололись, попадая на мою кожу, и я невредимым вбежал в соседнюю пещеру.

– Мама! – воскликнул я.

Противоположную стену комнаты закрывал занавес из белого шёлка с золотой вышивкой. Это явно был вход в какие-то тайные покои. Я подбежал к нему. Позади послышались тяжёлые шаги. Обернувшись, я увидел, что меня преследует мускулистый мужчина. У него было ангельски прекрасное лицо. Одет он был в набедренную повязку, на его шее висел кожаный мешочек.

Это же был красавец Адамант, о котором мы читали в старинной голландской книге и о котором нам рассказывал Якоб! Он-то тут откуда взялся?

– Мама!

Почему она не отвечает?!

Я откинул занавес и оказался в королевских покоях. Я остановился как вкопанный. Толстые шикарные ковры лежали на полу и украшали стены. Меж ними сверкали драгоценные камни и золото. У стены журчал фонтанчик, и от него поднимались облака пара. Они пахли лилиями и гиацинтами – мамиными любимыми цветами. Повсюду горели свечи. Они обволакивали комнату тёплым светом и заставляли переливаться всеми цветами драгоценные камни на стенах. Посреди комнаты стояла огромная кровать с балдахином. Зарывшись в пушистые одеяла и мягкие подушки, на ней лежала королева, одетая в блестящий наряд. Она как раз открыла глаза.

– Мама! Наконец-то я тебя нашёл!

Я хотел броситься в её объятия, но она взглянула на меня с удивлением, а затем с вопросительным взглядом повернулась к красавцу, который следом за мной вошёл в покои.

– Кто этот мальчик, Адамант?

Мне показалось, что у меня остановилось сердце.

– Прошу, прости за беспокойство, почтенная, – произнёс красавец и, прежде чем я успел среагировать, он схватил меня в охапку, легко поднял в воздух и собирался вынести прочь из покоев.

– Это я! Курт! Твой сын! – закричал я и в отчаянии замолотил ногами, пытаясь высвободиться. Тут в комнату вбежали Принцесса и Сандро.

– Курт, страж превратился... – и Сандро ударил Адаманта под колено. Тот отпустил меня, я упал на пол и откатился в сторону.

– ...в красавца, – закончила за него Принцесса.

– Ты не хотел бы мне наконец представить нашего гостя, любимый? – попросила мама, как будто ничего не произошло.

Её голос был совсем не похож на обычный. Он был каким-то монотонным и слишком высоким. Я стоял как громом поражённый. Как она могла называть любимым этого отвратительного типа в подгузнике! Она могла говорить так только папе!

Сандро и Принцесса тем временем повисли на руках красавца. Их было не так просто стряхнуть с себя, но долго им так было не продержаться.

Я подбежал к маминой кровати.

– Мама, – тихо позвал я.

Она улыбнулась мне. Так, как улыбаются незнакомым.

И вдруг красавец взвыл:

– Ах ты, маленькая мерзавка!

Мама снова повернулась к нему.

– Что случилось, Адамант? – спросила она.

Казалось, она не замечает того, что её Адамант борется с двумя детьми.

– Она меня укусила, и у меня идёт кровь, – заныл взрослый мужчина, как маленький ребёнок.

И тут я вспомнил, что он был глуповат. Возможно, это был наш шанс.

– Мама, – сказал я и сел к ней на кровать. – Ты меня не узнаёшь?

Внезапно мне стало ужасно грустно. Мы столько раз рисковали, чтобы спасти её, а получается, она вовсе не хочет, чтобы её спасали. Я был готов взвыть от отчаяния. Мама положила руку мне на плечи и внимательно посмотрела на меня.

– Ты не должен плакать, – сказала она, утешая меня.

Слишком поздно. Из моих глаз градом полились слёзы. Тогда мама взяла меня на руки, принялась качать, как маленького ребёнка и запела:

Раньше она всегда пела мне эту песню. Пеппино – так звали моего хомячка, которого четыре года назад я похоронил на заднем дворе. Мама явно узнала меня, пусть и вела себя всё ещё странно.

Тем временем Адамант избавился от Сандро и Принцессы. Пока он продолжал обиженно смотреть на прокушенную руку, мы с Сандро и Принцессой отбежали к задней стене.

– Констанция принадлежит мне. Она никогда меня не оставит! – воскликнул красавец.

– Пфф! – тихо присвистнула мама.

– Может быть, тогда и мы тоже все можем остаться здесь? – пролепетала Принцесса.

Я уставился на неё. Что это в неё вселилось? Прищурившись, я взглянул на красавца. Затем с удивлением посмотрел на Сандро, который с трудом сдерживал ухмылку. И тут я понял. Ну конечно! Принцесса пыталась его отвлечь. Красавец почесал себя за подбородок, как будто у него была борода.

– Возможно, будет немного тесновато, зато довольно весело, – задумался он. Но тут же покачал головой. – Он бы этого ни за что не допустил. Ни за что.

Мы уже знали, кого он имел в виду.

– Мне придётся от вас избавиться. И от Констанции тоже, потому что она нарушила запрет.

– Слушай, Адамант, мы с детьми сейчас уйдём отсюда, – заговорила мама. – Секрет огромного бриллианта мы оставим здесь. Даю тебе слово, что мы никому о нём не расскажем. Ни о камне, ни об этом месте, ни о тебе.

Но Адамант покачал головой.

– Он бы этого ни за что не допустил. Человеческое слово для него не имеет ценности, а договор с Пером был заключён чёткий. Тот, кто войдёт в царство стража, больше никогда его не покинет.

Красавец говорил медленно и чётко. Казалось, это даётся ему с трудом, хотя он очень старается. Он не заметил, что к нему приближается маленькая зелёная ящерка, поэтому жутко испугался, когда она поползла по его ноге. Коготки Чарли были маленькими, но очень цепкими.

– Проклятье! Откуда взялось это чудище? – закричал Адамант и принялся выделывать чудные па, чтобы сбросить с себя Чарли. Но тот уже взобрался к красавцу на плечи. Тут мешочек соскользнул с шеи Адаманта и полетел в нашу сторону. Принцесса мгновенно схватила его.

– Нам нужно исчезнуть отсюда, пока он снова не превратился в стража, – прошептала она.

– Превратится в кого? – удивилась мама.

Ох, оказывается, она этого не знала.

– Красавец и страж – это один и тот же человек, – прошептал Сандро. – И мне кажется, в образе стража он опаснее.

– Что за страж? – спросила мама.

Либо она всё ещё была не в себе, либо не читала страницы из той старинной книги. Но это было бы очень странно, правда? Она должна была знать о легенде. Иначе как бы она вообще сюда попала?

– Мы расскажем тебе позже, – пообещал я. – Сейчас нужно поскорее убираться отсюда.

– За золотым ковром на стене есть второй выход, он ведёт в гостиную, – сказала мама.

Адаманту наконец-то удалось стряхнуть с себя Чарли, и он в ярости обернулся к нам.

– Вы надо мной смеётесь? – угрожающе спросил он.

Вообще-то, никто из нас не смеялся.

– Нам такое даже в голову не приходило, – ответила Принцесса.

Мы постепенно отодвигались назад и приближались к выходу за золотым ковром. Сообразит ли Адамант, что мы задумали, прежде чем мы успеем ускользнуть?

К сожалению, в этот момент он обнаружил кое-что другое. Он схватился за шею.

– Проклятье! Где мой бриллиант? – в ярости завопил он. Затем воздел руки к потолку пещеры и затопал ногами. Его окружил чёрный дым.

– Внимание! Он превращается! – закричала Принцесса.

Мы развернулись и бросились прочь из покоев. Лишь Сандро на мгновение замешкался. Я обернулся к нему и позвал:

– Сандро, бежим!

Но Сандро сунул руку в свою сумку и вытащил бутылочку, которую ему дал Альфонсо.

– Думаю, он имел в виду именно этот момент, – пробормотал Сандро и достал пробку из стеклянной колбы.

Из неё появилось синее облачко. И на огромной скорости метнулось в чёрный дым.

– Как ты мог так со мной поступить! – взвыл тонкий голосок стража изнутри облака дыма.

Однако у нас не было времени наблюдать за тем, что с ним сделает облачко. Мы развернулись и бросились бежать.

Дух бриллианта

В пещере с кострищем нас ждал неприятный сюрприз. Путь нам преградили Тим и двое его золотоискателей. Один из индейцев наставил на нас ружьё. Другой блеснул золотым зубом. Тим скрестил руки на груди и насмешливо улыбался.

– Как приятно видеть тебя в добром здравии, Констанция.

– Ты же явно надеялся на другой исход, не правда ли? – ответила моя мама.

Внезапно с лиц Тима и его помощников исчезли улыбки. Будто бы они увидели позади нас монстра. Я обернулся и увидел позади нас... монстра.

– Вы ещё поплатитесь за это! – в ярости вопил он. – Я вас всех уничтожу!

– Вот же зараза, – прошептала Принцесса.

– Какой кошмар, – пробормотал Сандро.

И он был прав. По мере того, как синее облако рассеивалось, мы стали понимать, что натворило содержимое бутылочки.

– Превращение остановилось посередине, – охнула Принцесса.

– Я слишком поздно открыл её, – простонал Сандро. – Мы могли вообще не допустить этого.

– Теперь он серединка на половинку, – констатировал я.

– Ни рыба, ни мясо, – подтвердил Сандро.

– Ни страж, ни Адамант, – кивнула Принцесса.

– Сможет ли он в таком виде создавать смертельные лучи? – задумался я.

– Это совершенно не важно! – воскликнул монстр. – Вы в любом случае поплатитесь!

Моя мама молчала. Она в ужасе разглядывала фигуру, половину которой недавно называла своим возлюбленным. Мне стало её жалко, и я взял её за руку. Мне и самому это было необходимо, потому что при виде странного существа у меня закружилась голова. Его лицо и остальные части тела постоянно преображались из Адаманта в стража и наоборот.

– Это ещё что за фокус-покус? – закричал Тим.

Я совсем о нём забыл. Мы снова обернулись. Тот держал в руках направленное на нас ружьё. Индейцев и след простыл. Они явно сбежали. Я не мог понять, кого мне следует бояться больше – потустороннего существа со смертельными световыми лучами или вооружённого Тима.

– Как думаешь, что опаснее? – тихо спросил Сандро. – Магия или техника?

И тут возле меня в землю ударил световой луч и рассёк камень. Вопрос решился сам собой.

Как будто предварительно сговорившись, все мы бросились в рассыпную. Мы не хотели становиться лёгкой мишенью для стража. Световые лучи заметались по пещере. Что нам было делать? Мы не могли вернуться по тому пути, по которому пришли. К тому же на выходе из пещеры сидел Тим с ружьём. Мама и Сандро спрятались за двумя выступавшими скалами. Я скрючился за одним из камней у кострища. Лучи без остановки били по стенам, и обломки камней разлетались по пещере.

– Верните мой бриллиант! – вопил страж. – И я вас пощажу!

Не думал же он, что мы поверим этой лжи?

– Мы тебе не верим! – крикнула Принцесса.

Я осторожно выглянул из-за своего камня. Страж выглядел ужасно. Его голова то была скрыта под чёрным капюшоном, то превращалась в красивое лицо со светлыми локонами, то вновь облачалась в капюшон. То же происходило и с его телом. Он то был обнажён, то покрывался плащом. Руки Адаманта превращались в кости скелета. Превращаясь в Адаманта, он не мог пользоваться лучами, но стоял, разведя руки в стороны, чтобы призывать их каждый раз, как превратится в стража.

И тут я заметил, что Принцесса стоит посреди пещеры, будто окаменев. Почему она не прячется? Казалось, страж не пытается достать её. Возможно, потому, что у неё был бриллиант? Он же не хотел уничтожить драгоценный камень. Так что и Принцессе он не хотел навредить.

Внезапно в пещере стало совсем тихо. Никто не произносил ни звука. Страж ждал, пока хоть один из нас пошевелится.

– Сдавайтесь, глупые дети! – прогремел он. – Констанция, ты же знаешь, что у вас нет шансов.

Несмотря на постоянные превращения, говорить страж мог вполне нормально.

– Кто бы или что бы ты ни был, не смей говорить так со мной! – закричала мама.

– Тилевильдалева, бролевось брилевиллилевиалевант в лулевуч! – внезапно крикнул Сандро.

Тайный язык с добавленными слогами! Отличная идея!

– Что? – обескураженно взревел страж.

Принцесса неторопливо достала бриллиант из мешочка. Он был размером с её ладонь. Она подняла его повыше, и в нём заиграло отражение пламени множества факелов.

– Бриллиант совсем не блестит, – разочарованно сказала она.

– Он и не должен. Он не огранён, – возразил страж.

Затем тряхнул головой, будто сердясь на себя за то, что ответил.

Принцесса улыбнулась стражу.

– Ты не заставишь меня уничтожить мой бриллиант! – зарычал страж.

Этого Принцесса и правда сделать не могла. Он бы ни за что не направил на неё луч, пока она держала в руках камень. Зато он точно направил бы его на меня. Нужно было только ни за что не ошибиться. Я попробовал очистить голову от мыслей и вообще ни о чём не думать. И понадеялся на то, что страж и так достаточно занят, читая мысли пяти людей. Трудно же бывает слушать несколько человек одновременно. Я ещё раз поглубже вдохнул и постарался подавить страх.

– Тилевильдалева, ялевя полевобелевегулеву к стралеважулеву. Бролевосалевай! – крикнул я.

А потом встал и бросился к стражу. Он тут же направил свои руки в мою сторону.

– Курт, нет! – закричала мама.

Но Принцесса успела понять, что я задумал. Я про себя посчитал до трёх, а затем снова упал на пол, свернулся комочком и откатился в сторону. За эти три секунды страж послал прямо в меня луч, а Принцесса бросила прямо в него бриллиант. Когда страж понял, что произошло, было уже слишком поздно.

– Не-е-ет! – зарычал он. Стены пещеры многократно отразили эхом его вопль.

Мы, как заворожённые, наблюдали за тем, как бриллиант поймал луч и постепенно вобрал в себя всю его энергию. На несколько мгновений ярко светящийся шар замер в воздухе. Три волны жара одна за другой пронеслись по пещере, заставив наши волосы обуглиться. Скала треснула, из неё прыснули огромные камни. Маленькие молнии заметались меж стен, собравшись постепенно в огромный огненный ком, который вылетел в тоннель. А затем сияющий шар упал и с шипением приземлился прямо в кристальный графин с водой.

Я сидел на полу и дрожал всем телом, зубы мои стучали. Я только что рисковал свой жизнью. В такой ситуации можно и зубами постучать. Мама подбежала и обняла меня.

– Всё хорошо, – успокоила она меня и себя заодно. – Всё хорошо.

– Я знал, что у Тильды получится, – прохрипел я, попробовав улыбнуться. Но удалось мне это не слишком хорошо.

– Он просто растворился, – услышал я слова Сандро.

Они с Принцессой смотрели туда, где только что находилось жуткое существо, помесь стража с Адамантом. Мы медленно подошли. Перед ними на полу валялся плащ страшного старика.

– Больше ничего не осталось, – прошептала Принцесса. – А он ведь был такой сильный.

Я осторожно поднял плащ с пола. Из него выпала пара костей и ухмыляющийся череп.

– Кошмар! – охнула Принцесса.

Череп подкатился к маминым ногам. Она в ужасе уставилась на него.

– Господи, боже мой! – вздохнула мама.

Я крепко взял её за руку. Хотя выглядело это, конечно, наоборот.

– А что с Тимом и золотоискателями? – спросил Сандро.

– Индейцы сбежали, а Тим ещё недавно был где-то здесь, – ответила Принцесса.

Мы огляделись. Мне больше не было страшно. После всего того, что мы только что пережили. И тут из каменной пещеры, находившейся возле выхода, раздалось тихое всхлипывание.

– Тим? – позвала моя мама. – Ты тут?

Всхлипывание стало громче, и у входа в пещеру появилась фигура Тима.

– Ружьё было из пластика, – простонал он и поднял вверх руки, склеившиеся в бесформенную массу. – Шар задел его, и оно расплавилось.

И он разрыдался.

– Плакса, – тихо фыркнула Принцесса. – А ведь недавно он собирался нас погубить.

– Как ты узнал, что нужно уничтожить бриллиант, чтобы избавиться от стража? – спросил я Сандро.

– Эта идея пришла мне в голову, когда он превратился в Адаманта. Я вспомнил рисунки в той древней книге. Помните? Мы тогда ещё решили, что речь идёт вовсе не об истории о двух мужчинах, а о...

– ...том, что это просто символы чего-то большего, – вспомнил я.

– Точно, – продолжил Сандро. – Красавец был стражем, а страж красавцем. Каждый был одной из противоположностей в паре. Красота и мерзость. Богатство и нищета. Ум и глупость. Добро и зло. Оба вместе были бриллиантом.

– Значит, они были чем-то вроде души камня? – спросила Принцесса.

– Скорее духом. Воплощением его противоборствующих качеств, – объяснила мама.

– Да, точно. Камень принёс деревне благосостояние, но потом нищету, потому что богатые люди не хотели быть добры друг к другу, – сообразил я.

– В общем, я понял, что мы сможем победить стража, только если уничтожим бриллиант, – закончил Сандро.

– Так значит, ты всё-таки видела те копии из книги? – спросил я маму.

– Да, – ответила она. – Я нашла их в вещах Тима. Судя по всему, книга существует лишь в одном экземпляре. В интернете я ничего не смогла о ней найти. Но в XVIII веке это было нормально – напечатать только одну книгу. Возможно, оригинал находится у Ван Бастена. Но тут внизу я ни о чём этом не помнила. Когда я встретила здесь Адаманта, он дал мне что-то выпить, и с тех пор мои мысли были как в тумане. Я проснулась от этого забытья, только когда увидела, как ты плачешь, сокровище моё.

Мама по-прежнему выглядела растерянной. Ей потребуется ещё немного времени на то, чтобы осознать всё до конца. Поэтому я решил простить её за то, что она назвала меня сокровищем при моих друзьях.

– Кстати, отсюда есть потайной выход, – сказала мама и показала на щель в скале, на которую я до этого не обратил никакого внимания. – Он совсем короткий и простой. Адамант, в смысле... хм... страж использовал его, когда ходил в магазин.

И она бросила презрительный взгляд на ухмыляющийся череп.

– Но сначала я хотел бы немного попить, – сказал я.

– И я, – кивнула Принцесса.

Она раздала каждому из нас по стакану и наполнила их из графина. Я жадно поднёс свой к губам.

– Ой, да тут газированная вода! – воскликнул я.

– Правда? Раньше она была обычной, – удивился Сандро и тоже отхлебнул.

– Точно, – подтвердила Принцесса.

И только тут я сообразил, что раскалившийся бриллиант упал именно в графин.

– Волшебный луч стража заставил бриллиант превратиться в воздух. При этом помимо прочего образовался углекислый газ, – объяснила мама. – А углекислый газ...

– Делает газировку! – хором воскликнули мы с Сандро и Принцессой.

– Ну, тогда за нас! – предложил Сандро. – Считаю, мы честно заслужили самую дорогую газировку на свете!

Мы подняли бокалы и просто проглотили самый дорогой бриллиант на свете.

– А вдруг у нас теперь появятся какие-нибудь магические способности? – вдруг сказала Принцесса.

Об этом мы не подумали. Некоторое время мы просто стояли, ждали и испуганно оглядывали друг друга.

И тут Принцесса почувствовала, как пузыри от газировки ударили ей в нос.

– Нет, на магию это всё-таки не тянет, – сообщил я, и мы расхохотались.

Вдруг раздался высокий звон, и графин разлетелся вдребезги.

– Для него это было слишком, – сказал Сандро.

Внезапно из светившегося оранжевым тоннеля вылетела огромная туча летучих мышей. Они наполнили пещеру хлопающим крыльями облаком, а затем вылетели в запасной выход.

В этот момент стаканы в наших руках полопались, а каменные стены задрожали. Мама схватила один из факелов.

– Нам нужно бежать отсюда! – позвала она.

– Возьмите меня с собой! – заплакал Тим, который всё это время сидел в дальнем углу и стонал. – Пещера рушится.

Он вскочил и пронёсся мимо нас к выходу.

– Вперёд, дети, бежим! – крикнула мама.

И мы побежали изо всех сил. Проход шёл довольно круто наверх, на поверхность земли. Позади нас что-то жутко ревело и грохотало.

– Что там происходит?! – задыхаясь, воскликнула Принцесса.

– Думаю, кристаллические колонны были повреждены волнами при уничтожении бриллианта, и теперь вся система пещер рушится, – объяснила мама.

Мы бежали изо всех сил. Вокруг поднимались тучи пыли и песка, попадавшие в лёгкие и вызывавшие кашель. Наконец мы достигли конца тоннеля и выбежали наружу. Мама заставила нас пробежать ещё какое-то расстояние в лес, подальше от входа в тоннель.

Внезапно все птицы замолчали. Нас как будто обдало чьим-то ледяным дыханием. Глухой грохот сотряс землю. Затем всё стихло. Когда птицы снова запели, мы вскочили на ноги и завопили от радости. У нас всё получилось!

Прощание

Мы успокоились и снова уселись на землю.

– Кто-нибудь хочет есть? – спросила мама.

– Да! – хором закричали мы.

– Вот, если хотите, можете есть их.

И мама показала на маленькое отверстие в стволе дерева. Она облизнула свой палец, сунула его внутрь и снова вынула. К пальцу приклеилось множество маленьких муравьёв с белыми крылышками. Мама сунула их себе в рот.

У меня голод внезапно прошёл, но Сандро последовал её примеру. Выглядел он, правда, достаточно напряжённым, но затем улыбнулся.

– Мм, они на вкус, как орешки! – с удовольствием протянул он.

Один из муравьёв выполз обратно изо рта Сандро. Казалось, он пытается сбежать. Но у него не было шансов. Сандро высунул язык и снова слизнул его.

– Фу, ты ешь муравьёв! – с отвращением сказал я.

– Это термиты, и они очень вкусные, – ответила мама.

Сколько же она всего знала! И всё же. Почему именно термиты?

– Не смотри с таким отвращением. Просто попробуй, – с улыбкой предложил Сандро.

– Можете съесть мою порцию, – щедро предложил я.

– О, какое счастье, что с вами ничего не случилось! – раздался чей-то голос.

Внезапно вокруг нас появилось множество людей. Нелли и Якоб бросились обнимать нас. Мартин и Сьюзи накинулись на мою маму. Затем подбежала ведьма, тащившая за собой скаковых свиней. Несколько мужчин из деревни окружили Тима с индейцами и быстро увели их прочь. В конце концов, жителям деревни было запрещено появляться здесь, у входа в тайные пещеры.

– Сколько же тут народа! – обрадовалась Принцесса и захлопала в ладоши.

Мама бросилась в объятия папы. Я заметил, что он тихо что-то говорит ей. Но понял только «моя прекрасная королева». На маме всё ещё был наряд, как из сказки 1001 ночи. Принцессу уже обнимали её родители, а Сандро успокаивал свою всхлипывающую маму.

Вокруг царил переполох.

Вдруг один из деревенских мужчин закричал:

– Он убегает!

И я увидел, как Тим скрывается между деревьев.

– Только не при мне, дружочек! – послышался знакомый голос, затем крик, и Тим растянулся во всю длину. Мужчины из деревни тут же подбежали и схватили его.

– Бабушка! – рассмеялся я. Я так и думал, что они все приедут.

– Как же здорово, что мы с тобой тренируемся каждую субботу, Куртик, – проворчала бабушка, подойдя поближе. – Но если бы я знала, какое именно путешествие вас ждёт, ни за что бы не разрешила ехать.

– Ах, бабушка, – вздохнул я и обнял её. – Мы и не планировали ничего подобного. Но как же здорово, что вы все приехали.

– Сколько же здесь народа! – снова повторила Принцесса.

И тут мы все втроём захохотали и долго-долго не могли остановиться.

После того, как все наобнимались, мы направились в деревню. Мы с Сандро и Принцессой ехали на свиньях. У нас просто больше не было сил идти.

– Спасибо, Чарли, – шепнул я ящерке, устроившейся в гриве Фредерика. – Ты нам очень помог.

Ведьма, Нелли и Якоб шли возле наших свиней.

– Мы всю ночь не могли заснуть, – рассказывала Нелли. – А сегодня утром мы всё рассказали священнику. Он разрешил посмотреть, не нужна ли вам помощь, и рассказал, как добраться сюда. Мы не решились войти в пещеру и ждали снаружи.

– Всё это время? – спросил Сандро.

– Мы ждали меньше трёх часов, – ответила Нелли и улыбнулась ему. – Сейчас же ещё даже не полдень.

– Что? – удивлённо воскликнул я. – Мне показалось, что мы провели в пещере целую вечность.

– Когда земля начала трястись, мы немного отошли назад в лес, – продолжил Якоб. – И тогда из деревни пришли священник и ещё трое мужчин. В этот момент из пещеры выбежали индейцы, и их схватили. Потом выбежал ещё этот тип со склеенными руками, а потом, к счастью, вы тоже.

– Кажется, мы внесли в жизнь вашей деревни много беспорядка, да? – спросил я.

– Ну, вообще-то, скорее не вы, а этот тип со склеенными руками. И его работодатель, конечно. Сын старухи... – Якоб запнулся и бросил на ведьму виноватый взгляд.

– Старухи Снийдерс, – проворчала ведьма. – Правду всегда можно говорить вслух. Я ведь действительно давно не молода.

Она улыбнулась и показалась нам девочкой, которой срочно нужно поставить брекеты. Ветер уронил с её головы несколько цветков. Мы засмеялись.

– Но я серьёзно поговорю с Адрианусом и заставлю его выпить глоточек моего зелья, несущего мир.

– Думаю, всему миру не помешало бы глотнуть напитка, несущего мир, – сказал Сандро.

– Столько мне не наварить, – возразила ведьма.

– А что случилось с этим типом со странными руками? – поинтересовалась Нелли.

– Он пытался застрелить нас игрушечным ружьём, но тут мимо пролетел огненный шар и расплавил пластик у него в руках.

Нелли кивнула, хотя понятия не имела, что такое пластик.

Позади нас шла мама с остальными и рассказывала им о том, что произошло.

Мы с интересом прислушались.

– Однажды Альфонсо рассказал мне в своём магазинчике о деревне и о легенде о таинственном бриллианте. Мне показалось, что таким образом он пытается дать мне совет. Поэтому я попыталась разобраться в этой истории, и мне сразу стало ясно, что Тим ищет этот бриллиант. Я написала о своём подозрении Ван Бастену. Но, обнаружив копии страниц книги, карту и координаты в почте Тима, я поняла, что именно Ван Бастен стоит за всем, а наши раскопки – это просто прикрытие. Я тут же позвонила ему, и мы ужасно поругались. Затем я призвала к ответу Тима, но он всё отрицал.

– И ты так рассердилась, что одна отправилась в подземные пещеры, – закончил папа.

– Угу, – кивнула мама.

– Это было более чем легкомысленно, счастье моё, – возразил папа.

– Угу, – повторила мама. Мне даже не пришлось оборачиваться. Я отлично знал, какой виноватой она сейчас выглядит. – Вообще-то, я собиралась сразу уйти, но потом провалилась в трещину и...

Тут она замолчала. Она ведь чуть не проговорилась про Адаманта, но ни в него, ни в стража всё равно никто бы не поверил.

– Как тебе удавалось выживать там внутри так долго? – спросил папа.

Это был хороший вопрос. В конце концов, она провела в пещерах целую неделю.

– Проход привёл меня в каменную комнату. В ней было поземное озеро, из которого я пила. А потом просто потеряла чувство времени и уже не понимала, кто я и где я.

– Это интересно, – заметила мама Сандро. – Видимо, в воде содержались какие-то вещества.

– Вероятно, – пробормотала мама. Я знал, как она ненавидит ложь. И ей явно трудно давалось рассказывать историю так, будто стража не существовало.

– А что ты ела? – спросила бабушка. – Ты не выглядишь так, будто неделю голодала.

– Лишайники со стен пещеры, а ещё я ловила лягушек и угрей в озере и...

– Спасибо, – поспешно прервала её бабушка, – таких подробностей мне знать не обязательно.

– Это всё моя замечательная Констанция, – сказал папа, и я услышал, как бабушка шумно вздыхает.

Мы с Сандро и Принцессой с улыбкой переглянулись. Теперь мы знали, что говорить, если вдруг кто спросит.

– Мы победили зло и выжили, – тихо сказал Сандро. – Всё остальное – мелочи.

Я обернулся. Мама улыбнулась мне, и я еле заметно кивнул.

Мартин, казалось, всё ещё не до конца осознал, что произошло.

– Когда мы получили задание от Ван Бастена, мы правда думали, что будем искать легендарные сокровища вождя древнего суринамского племени, – сказал он.

– А он тем временем давно уже получил эти сокровища в своё распоряжение, – буркнула старуха Снийдерс. – Альфонсо отдал ему их, когда провожал из деревни, чтобы ему было на что жить во внешнем мире, а этот глупый мальчишка всё продал.

Я ухмыльнулся, потому что она назвала Ван Бастена мальчишкой. На самом-то деле он был шестидесятилетним мужчиной в инвалидном кресле.

– Показать детям путь сюда было правильным решением. Спасибо, Амилия, – пророкотал где-то позади нас голос Альфонсо.

Мы обернулись.

– Ой, а вы ещё кто такой? – удивлённо воскликнула бабушка. – Сначала мне показалось, что рядом со мной приземлилась какая-то птица.

– Это же Альфонсо! Продавец из магазина колониальных товаров! – сказал Мартин.

– Прошу прощения, уважаемая. Я совсем не хотел напугать вас, – обратился Альфонсо к бабушке и поклонился ей.

– Да ничего страшного. Но почему вам, молодым, всё время надо обязательно ходить во всём чёрном? И ещё эта стрижка! – и бабушка с недоверием уставилась на собранные в пучок дреды Альфонсо со вставленными в них чёрными перьями.

– Ах! – фыркнула ведьма, шедшая возле меня. – Да уж тут одна молодёжь вокруг.

Выглядела она в этот момент как фея цветов на пенсии.

– Мне лишь нужно было позаботиться об одной мелочи, – сказал Альфонсо. И он поднял вверх и встряхнул каким-то мешочком. Внутри что-то сухо застучало. В нём что, были кости?

– Это же не останки жуткого стража, правда? – прошептала Принцесса.

– Как я уже говорил, есть правила, на которых основано равновесие, – тихо сказал нам Альфонсо. Что это за правила, нам явно не суждено было узнать. Затем он громко договорил: «Всем приятного вечера!»

И внезапно снова исчез.

– Что это за странное явление? – удивился папа Принцессы.

К счастью, взрослые не слишком настаивали на том, чтобы узнать, кем на самом деле был Альфонсо и что было у него в мешке. Вместо этого их интересовало, что произошло с нами. И мы по очереди начали рассказывать. Разумеется, мы опускали всё, что касалось магии, и не стали рассказывать про пещеру с кристаллами и коридор ужаса. Я был уверен, что нам и так достанется за то, что мы одни ушли в джунгли. Такой возможности бабушка точно не упустит.

Наконец мы добрались до деревни. Священник уже всех предупредил о нашем прибытии, и жители деревни приготовили торжественную встречу. Они вели себя одновременно сдержанно и любопытно, но оставались всё такими же приветливыми, какими мы их запомнили.

– Эй, вы! – крикнула старуха Снийдерс. – А меня вы не хотите поприветствовать?

– Добрый день, старая ведьма! – крикнула одна маленькая девочка.

Все затаили дыхание. Старуха Снийдерс выпучила глаза. А потом разразилась громким хохотом. Она хлопала себя по животу и смеялась, пока у неё из глаз не потекли слёзы.

И жители деревни тоже начали смеяться. Сначала дети, а потом и женщины, и мужчины. Но последние только самую малость. Маленькая девочка подняла с земли цветок и воткнула себе в волосы.

– Может быть, они этим своим смехом отменят изгнание? – прошептала Принцесса.

– Было бы замечательно, – сказал я.

Нам рассказали, что бабушка, остальные родители, Мартин и Сьюзи прибыли ещё вчера и заняли два домика. Разумеется, как только мы исчезли, Мартин сразу же позвонил в Германию.

– Вот увидите, эта деревня ещё превратится в настоящий курорт! – сказал Сандро.

А потом мы пошли в купальню. Сначала женщины, то есть Принцесса, её мама, моя мама, бабушка, мама Сандро и Сьюзи. Только старуха Снийдерс не захотела мыться. А потом мужчины. Мы сидели в бочках с тёплой водой, оттирали щётками грязь со своих тел и пели папины кровожадные песенки.

Жители деревни тем временем накрыли праздничный стол. Каждый вынес из своего дома стол и стулья. На белых скатертях красовались тарелки и бокалы. Общий стол протянулся от одного конца церковной площади до другого и весь ломился от яств.

– Такого здесь ещё никогда не случалось, – сказала Нелли и улыбнулась во весь рот.

Остальные жители деревни тоже ужасно радовались неожиданному празднику. Постепенно они все расселись за столом. Включая старуху Снийдерс, которая всё никак не могла перестать улыбаться.

– Жалко, что она не носит брекеты. Она же очень привлекательная женщина, – вздохнула мама Сандро.

Священник прочёл небольшую проповедь и поблагодарил Господа за то, что мы остались живы. Затем он пожелал всем приятного вечера, но призвал знать меру и соблюдать правила деревни. Возможно, он опасался, что наше появление вызовет повышенный интерес к жизни внешнего мира? Потом все хором прочли молитву и можно было приступать к пиршеству.

– А где, собственно, Тим и его приспешники? – жуя, спросил я.

– Куртик, не говори с набитым ртом, – обругала меня бабушка.

Ну конечно! Можно сколько угодно геройски спасать мир, но бабушка всё равно будет напоминать тебе о том, как нужно вести себя за столом.

– Золотоискателей они отпустили, а Тима заперли в церкви, – ответила мама. – Мартин отвезёт его завтра в полицейский участок Парамарибо. Но для начала целительница позаботится о его руках.

Конечно, целители должны лечить и плохих людей тоже. Хотя я ещё недавно с удовольствием оставил бы Тима со склеенными руками. Вот подлец!

– А что ты видела в оранжевом тоннеле? – спросил я маму.

– Страшные фигуры и кошмарные тени. Они вылезали на меня изо всех тёмных уголков и хватали своими холодными руками.

Я не мог поверить свои ушам: мама боится темноты! А я ведь всегда думал, что она вообще ничего не боится.

– Но об этом мы никому не расскажем, ладно? – шепнула она.

– Обещаю, – ответил я.

Мы ели и смеялись до поздней ночи. Нам было, что рассказать, угощения были потрясающими, а деревенские жители казались всё более счастливыми.

– Как будто они чувствуют, что проклятый камень уничтожен, – шепнула мне Принцесса.

– Может быть, и правда, чувствуют, – кивнул Сандро.

Нам, конечно, было немного грустно думать о том, что мы никогда больше не увидим Якоба и Нелли из-за того, что они живут в этом закрытом от посторонних глаз мире.

Когда я уже лежал в кровати, ко мне в дверь постучали и вошли Сандро с Принцессой.

– Курт, ты не поверишь, что нашла Тильда! – воскликнул Сандро.

Он размахивал туда-сюда газовой лампой, и прежде, чем я успел что-либо сказать, они оба плюхнулись ко мне на кровать.

– Смотри, я нашла это в кармане моего фартука, – сказала Принцесса. – Видимо, он туда случайно залетел.

Она подняла вверх руку. На её ладони лежало нечто, что я не сразу узнал. Я надел очки. И тут же понял. Этот было ухо! Ухо из кристалла. Оно блестело и переливалось в лучах лампы.

– Это от кристального черепа, – прошептала она. – Того, который я первым бросила в луч стража.

– Это бриллиант, – послышалось из-за двери.

Там стояла мама и с волнением смотрела на кристальное ухо. Свет лампы множество раз преломлялся в бриллианте, внутри танцевали все цвета радуги.

– Возможно, это самый дорогой обработанный бриллиант на свете. Несмотря на то что это всего лишь ухо.

– Так значит, весь череп целиком был гигантским бриллиантом! – ахнула Принцесса.

Мы с восхищением уставились на сияющее ухо.

– Что будем делать с ним? – спросила Принцесса.

Самый дорогой бриллиант на свете

К сожалению, летние каникулы кончились. Я теперь хожу в шестой класс, и у меня огромные планы. К тому же я ещё раз пообещал бабушке, что её больше не будут вызывать в школу. Я часто смотрю фотографии из Суринама. Во второй половине нашего путешествия мы их наделали целую кучу. Я распечатал фотографии и наклеил в альбом. На первой почти ничего не видно, потому что на ней слишком темно. Вообще-то, это должен был быть праздничный стол. На второй Якоб и Нелли. Якоб держит Чарли, чтобы он не побежал за мной. У Нелли в руках коробочка. Это фото сделал папа в день после праздника, когда мы прощались.

– Мы могли бы ещё немного отдохнуть здесь, в деревне, – предложила бабушка. – Мне здесь нравится.

– Не стоит так долго беспокоить деревенскую общину, – возразила мама.

Так что мы собрали вещи и покинули деревню. Это было грустно, и мы с Сандро, Принцессой, Якобом и Нелли все плакали. Жители деревни бежали за нами и махали руками. Это изображено на третьем фото. С четвёртого мне улыбается старуха Снийдерс. На её плече сидит чёрная птица с синими глазами, а в её волосах цветут сотни цветов.

Следующие двадцать фото сделаны в национальном парке, в котором мы все вместе провели ещё две недели отпуска. Мы жили в шикарных бунгало, и там был огромный бассейн. Бабушка и родители каждый день ездили на экскурсии в джунгли. Мы с Сандро и Принцессой не каждый раз присоединялись к ним. Вместо этого мы валялись на солнышке. Сезон дождей наконец-то закончился. Сандро и Принцесса читали книжки, а я уже начал записывать наши приключения.

На последней странице альбома приклеен конвертик с картой. Конверт заклеен, но я отлично знаю, как выглядит карта. Её нарисовала Принцесса. На ней изображена деревня, окрестные поля, домик ведьмы и путь в обрушившиеся тайные пещеры.

Недалеко от дома старухи Снийдерс, метров на 50 в джунгли, стоит крест. Точно между тремя большими деревьями. Ночью мы закопали там бриллиантовое ухо. Мы не стали долго рассуждать, что делать с драгоценной находкой. Мы решили её спрятать. До того момента, пока она не понадобится одному из нас. Тогда он скажет остальным, и вместе мы найдём ухо. У Сандро и Принцессы тоже осталось по карте.

Когда мы прощались с Якобом и Нелли, мы подарили им коробочку. Мы нашли её в доме, где спали.

– Если однажды вы решите ещё раз отправиться в наш мир, тогда – и только тогда – откройте коробочку, – сказал им Сандро.

Они кивнули. Мы все плакали и обнимались, кода прощались.

В коробочке лежат карта сокровища и наши телефонные номера.

Благодарности:

Аарону и Шоуне (за их постоянную поддержку), Ангеле Менсе (которая, к моему счастью, оказалась рядом в нужный момент), Бу-Сабомним Руфусу Мейеру, Проф. Герольду Летко и Проф. Петеру Хэрдену (за проф. консультацию), Катье и Катинке (за вдохновение и мгновенно схватывающийся клей)

Антье Хэрден родилась в 1971 году в Магдебурге. Окончив школу, она два года проработала фотомоделью и за это время объехала весь мир. С 2004 года она пишет романы и рассказы для взрослых, репортажи для газет, а с 2010 года – детские книжки. Антье Херден живёт в Дармштадте.

Ева Шёфман-Давидов родилась в 1973 году. Училась в Аугсбургском университете прикладных наук и после получения диплома в 1998 году работает иллюстратором. За это время она успела создать иллюстрации для более чем 300 книг, большинство из которых – детские и подростковые. Ева Шёфман-Давидов живёт и работает в Мюнхене вместе с мужем, ребёнком и бульдогом Дафной.