Юлия Борисовна Шустрова

Домохозяйки с того света

© Шустрова Ю., 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Во внутреннем оформлении использована иллюстрация: © Khovanskaya Irina / Shutterstock.com / FOTODOM

Используется по лицензии от Shutterstock.com / FOTODOM

Глава 1

Ничто так не сближает старых соседей, как приезд новых. Обиды забыты, домашние дела отброшены в сторону, дети получили долгожданную свободу от родительской опеки. Женщины сбиваются в большую стаю и, попивая чай в гостиной у самой хозяйственной жительницы пригорода, делятся крупицами информации. Образ будущих соседей быстро материализуется в воздухе, и собравшиеся клятвенно обещают друг другу растолковать новеньким все правила проживания в этом замечательном месте.

В районе Спелвелли часто пустуют три дома, стоящие рядом друг с другом. Арендаторы съезжают в течение года и покидают жилье поздней ночью, не удосужившись достойно попрощаться с дружелюбными соседями и объяснить причину внезапного отъезда. Со временем жители Спелвелли стали называть эти дома проклятыми и делали ставки, как быстро они избавятся от новых жильцов.

Прошло шесть лет с тех пор, как в проклятых домах последний раз видели жильцов. Темные окна, напоминавшие пустые глазницы, равнодушно смотрели на дорогу. Упрямый вьюн отвоевал большую часть стен, прикрывая листочками облупившуюся бежевую краску. Дорожки к входным дверям заросли густой травой, стирая из памяти соседей информацию, что здесь когда-то кто-то жил. Выцветшие таблички «сдается» из последних сил держались на газонах перед домами, надеясь, что их заметят до полного исчезновения надписи.

Отсутствие этих табличек в одно непримечательное утро стало поводом для беспокойства у жителей Спелвелли. Это было приятное беспокойство, от которого пробегал холодный ветерок по спине, а сердце сжималось от предвкушения чего-то необычного. Жители района помнили, что поздно вечером «потертые монстры» еще стояли на заросших газонах. Первой заметила неладное мисс Брин, когда в семь утра отправилась выгуливать свою собаку. Таблички исчезли, причем все три сразу. Подхватив собаку, которая не желала так быстро возвращаться домой, Карен Брин ворвалась в дом и схватила телефонную трубку. Какое счастье, что в это воскресное утро все еще спят. Не зря жители Спелвелли выбрали ее главой местного комитета. Она первая сообщит важную новость и соберет подруг в гостиной для обсуждения дальнейших действий.

Воскресные дела отменились сами собой, уступив место более важным событиям. Подруги Карен немедленно отреагировали на новость и через полчаса уже сидели в уютной гостиной, попивая кофе. Сама мисс Брин дежурила у окна, через которое прекрасно были видны все три дома. Одного она не понимала: как таблички могли ускользнуть от ее наблюдательного взгляда и чуткого сна?

Карен на минуту отошла от окна, чтобы налить себе кофе и взять кусочек молочного шоколада. Полноценные завтраки с блинчиками, полезной кашей и цельнозерновыми хлопьями она считала пустой тратой времени. Черный кофе давал силы, чтобы начать новый день, а шоколадка или печенье насыщали до самого обеда. Гостей это правило касалось лишь частично, поэтому в гостиной на столике стоял не только поднос с кокосовым печеньем, вишневым рулетом и маленькими шоколадками в золотой фольге, но и располагалась большая стеклянная тарелка с горой сэндвичей.

Хозяйка дома с улыбкой оглядела подруг, глаза которых блестели от возбуждения, а рты не закрывались от перешептываний и поедания сладостей. Гостиная проснулась от многолетнего сна, а в Спелвелли открылась следующая глава с новыми действующими лицами.

Первое такси подъехало к дому 308, и из него вышла женщина в зеленой шляпе, прижимая к себе толстого серого кота. Кот внимательно осматривал незнакомую местность, в которой ему придется жить и, возможно, дружить с местным кошачьим населением. Изумрудные, немного выпуклые глаза кота посмотрели прямо на окна Карен, которая в эту минуту боялась выпустить бинокль из рук. Незнакомка быстрым шагом направилась к дому, роясь в кармане длинного пиджака.

– Наверное, ищет ключи,– шепотом сказала Карен. Рядом с ней уже стояли соседки, разглядывающие происходящее на улице.– На мой взгляд, эта женщина одета странно. Вы только посмотрите на ее длинную юбку из черного кружева и черный пиджак в красную полоску! Кто такое носит? А зеленая шляпа?– Карен скривила губы и закатила глаза. Соседки сделали то же самое. В Спелвелли было принято носить качественные вещи нейтральных цветов. Привлекать внимание кричащими цветами в одежде считалось у местного населения дурным вкусом.

Таксист достал из багажника огромный коричневый чемодан и дотащил до двери. Получив щедрые чаевые, он одарил незнакомку слишком широкой улыбкой и протянул визитную карточку.

– Для вас я всегда свободен, мисс. Если нужно занести чемодан в дом, только моргните – и я все сделаю. В этом районе никто не дает чаевые. Местные считают, что моя работа и так хорошо оплачивается. А у меня трое детей и неработающая жена. В общем, давайте сюда ваш багаж,– таксист решительно схватил ручку чемодана.

– Спасибо,– ответила женщина, открыв дверь. Кот вырвался из рук хозяйки и вошел в дом.– Ваша помощь мне больше не требуется.

– Очень жаль,– вздохнул водитель.– Хорошо вам здесь устроиться, мисс. Не теряйте мою визитку.

– Всего хорошего.– Незнакомка подхватила чемодан и скрылась за дверью.

Карен Брин отошла от окна и села на диван. «Еще одна чашка кофе мне не повредит. Чувствую, что скоро приедут остальные новенькие. До чего странный день!» Быстро выпив холодный кофе, Карен поспешила занять пост наблюдения.

– Что там происходит?– спросила Карен, отбирая свой бинокль у Моники.

– Ничего,– отозвалась подруга и нехотя отдала бинокль.– Может, нам выйти на улицу и делать вид, что мы прогуливаемся? Так будет лучше видно и слышно, что происходит.

– Мы привлечем к себе внимание,– ответила Карен.– Новенькие не должны видеть нас до того момента, как мы нагрянем к ним в гости с корзинкой домашних булочек. Это сложный психологический прием. Я владею им в совершенстве.

– Ну да. Ты же психолог,– тихо произнесла Дорис.

– Я прочла множество книг на эту тему и знаю, о чем говорю,– фыркнула Карен.– Разве ты забыла, как ровно месяц назад я заставила тебя отказаться от сладостей с помощью гипноза?

– Верно,– виновато улыбнулась Дорис, сжимая в кармане золотой фантик от конфеты. Действие гипноза закончилось в тот же день поздним вечером, когда Дорис открыла кухонный шкафчик и достала плитку молочного шоколада.

– Еще одно такси подъезжает!– закричала Рут. Ей удалось занять почетное место у окна рядом с хозяйкой дома.

– Девушка,– сказала Карен.– На этот раз с огромной собакой.

Новенькая отпустила таксиста и на пару минут замерла перед домом, сжимая ключи в левой руке. Дом выглядел потрясающе: такой заброшенный и такой одинокий. Черноволосая девушка с огромными серыми глазами была совершенно очарована арендованным жильем. Ей не терпелось наполнить дом своей любовью и смахнуть паутину, в которой причудливо запутались истории и брошенные вещи бывших владельцев. Собака сидела рядом с хозяйкой и терпеливо ждала, когда та откроет дверь. Дорога была долгой, и им требовался отдых.

– Она очень хорошенькая,– заметила Моника, прорвавшись к окну.

– Ничего,– ответила Карен.– Только почему на ней перчатки? На улице жара. И черные колготки.

– И шарф,– вставила Дорис.

– Может, она болеет,– предположила Моника.– Очень часто люди, несмотря на летнюю жару, подхватывают простуду. Мой двоюродный брат каждое лето пару недель лежит с ангиной. При этом он не ест мороженое и терпеть не может пляжи и бассейны. Я думаю, что это слабый иммунитет и если постараться, то...

– При чем здесь твой брат, Моника?– перебила подругу Карен.– Сейчас речь о новенькой номер два. Очень странная особа и совсем не выглядит больной. Смотрите, она кружится перед домом вместе с собакой. Только сумасшедших нам здесь не хватало. Нужно будет зайти к ней в первую очередь,– сказала Карен.

Как только девушка и собака скрылись за потертой дверью, на дороге показалась рыжеволосая женщина. В одной руке она несла большую клетку, а в другой коричневую дорожную сумку из итальянской кожи. Женщина уверенно направлялась к последнему пустующему дому, не сверяясь с адресом по бумажке, как это делали две предыдущие. Наблюдавшие притихли, разглядывая густые длинные волосы, черное платье с вышитыми на нем золотыми жуками и туфли на высоченных каблуках.

Рыжая незнакомка подошла к двери и, резко развернувшись, посмотрела на окно мисс Брин.

– Она на нас смотрит,– пискнула Дорис и отбежала от окна.

– Ничего она не видела,– неуверенно произнесла Карен, откладывая бинокль в сторону.

Когда через несколько минут соседки, прятавшиеся за шторой, осмелели и выглянули в окно, рыжая незнакомка исчезла.

– Собрание объявляю открытым,– громко произнесла Карен и задернула шторы на всех окнах.– Нам необходимо выпить еще кофе и обсудить детали знакомства с нашими новыми соседками. Причин для волнений много, но я, как глава комитета, заявляю, что мы со всем справимся.

Подруги утвердительно закивали головами, занимая места на диване и креслах. Одинокие и красивые соседки могут приглянуться их мужьям, которые нередко жалуются на скуку и рутину в семейной жизни. Свежий глоток воздуха опьяняет мужской мозг и заставляет тело совершать безумные поступки, которые разрушают привычки и установленные обществом правила.

Глава 2

– Ну что, Баф? Тебе нравится новый дом?– обратилась Кайли к коту.– Не знаю, сколько мы тут пробудем, но с соседями придется подружиться. Наверняка через пару часов они будут стучать в дверь и растягивать губы в гостеприимной улыбке. Принесут сдобную выпечку и проникнут в дом, чтобы засунуть любопытные носы в наши вещи.

Кайли сняла шляпу и бросила ее на кресло. Сейчас она заварит себе травяной чай, который предусмотрительно положила в дорожную сумку, покормит Бафа, а потом на час приляжет отдохнуть. Заниматься сегодня уборкой Кайли не собиралась. В доме приятно пахло пылью и старыми газетами, которые аккуратной стопкой лежали на подоконнике. Необходимая мебель была в наличии, а в дубовом шкафу Кайли обнаружила коробку с белыми свадебными туфлями и диадемой. Видимо, прежние хозяева слишком быстро сбежали из этого дома. Люди цепляются за воспоминания и не расстаются с такими вещами. Кайли закрыла коробку и поставила ее обратно на полку. Завтра она осмотрит все шкафы и полочки, залезет под кровать и, если повезет, найдет еще вещи, навечно забытые в пустом доме. Кайли обожала копаться в старых воспоминаниях, вдыхая запах семейной истории, и познавать земной мир через вибрации прошлых жизней.

«После визита соседей нужно будет наведаться в местный супермаркет и купить продукты»,– подумала Кайли, направляясь в кухню. Как она и предполагала, там обнаружился чайник и нашлась даже пара одинаковых кружек, которые нужно лишь вымыть. Кайли решила, что не будет менять их на новые: на кружках были нарисованы потрясающе реалистичные мухоморы.

Поставив чайник на плиту, Кайли открыла жестяную коробку, в которой хранился лавандовый чай с цветками апельсина, и вдохнула нежный аромат. Этот запах напоминал ей о том, что уют и спокойствие – внутри тебя. Дом – всего лишь очередные стены, которые с легкостью можно поменять на другие.

Баф не спеша вошел в кухню и втянул носом воздух, когда услышал щелчок открывающейся баночки с паштетом из лосося. Долгая дорога утомила его, но стоило слегка подкрепиться, прежде чем лечь спать. Кайли провела рукой по мягкой шерстке любимца и почувствовала умиротворяющее тепло. Когда с тобой путешествует кот, ты в полной безопасности. Коты ходят по невидимой линии, разделяющей мир живых и мир мертвых. Любое негативное воздействие воспринимается ими как вызов, которому нужно срочно противостоять и прогнать зло на другую сторону.

Кайли избегала общения с людьми и умело прятала глаза за полями шляп, которых у нее было предостаточно. Через два дня служба доставки «Не черепаха» обещала привезти оставшиеся вещи, среди которых было двадцать круглых коробок со шляпами. Знакомство с новыми соседями всегда давалось Кайли нелегко. Приходилось впускать их в дом, предлагать чай и самое главное – снимать шляпу. Впрочем, долго терпеть общество новых знакомых не было нужды: после того, как гости усаживались на диван, готовясь напасть на новую жертву с расспросами, Баф резко запрыгивал к какому-нибудь гостю на колени и принимался громко и противно мяукать. Успокоить его было невозможно. Иногда хитрый кот появлялся с дохлой мышью в зубах и с деловым видом клал свою добычу на кофейный столик, на котором располагался поднос с пирожными и чаем. Как правило, все заканчивалось ожидаемо: гости вспоминали, что у них срочные дела, и, извинившись, покидали негостеприимный дом.

* * *

Амелия вошла в дом, оставила дорожную сумку у двери и прошла в гостиную, громко стуча каблуками по деревянному полу. Эхо отскакивало от стен, и нечто невидимое просыпалось после многолетнего сна, удивленно осматриваясь вокруг. Амелия слышала дыхание старого дома, которое с каждой минутой становилось все сильнее.

–Даже не вздумай пугать меня,– громко произнесла Амелия.– Я сама решу, сколько времени здесь пробуду. Придется тебе смириться и принять нас с Императором.

Как только она замолчала, с пола поднялась пыль и закружилась в воздухе в бесноватом танце. На кухне невидимые руки били посуду и хлопали дверцами кухонных шкафчиков. Дух дома не собирался впускать незваных гостей и всеми силами гнал их прочь. Он нашел это пристанище много лет назад и прекрасно устроился среди старых вещей и тяжелых воспоминаний.

–Что ж, попробуем по-другому,– недовольно произнесла Амелия, поставила клетку на кресло и вышла из гостиной. Она вернулась с дорожной сумкой. Порывшись в ней пару минут, Амелия с торжествующим видом извлекла зеленую жестяную коробку, на которой была нарисована золотая стрекоза. «Отлично,– улыбнулась девушка и открыла коробку, вдыхая резковатый пряный запах.– Конфеты с болотным аиром никогда меня не подводили».

Амелия положила несколько конфет на ладонь и вытянула руку вперед, закрыв глаза.

–Угощайся, дух дома. Я хочу, чтобы мы стали друзьями.– Она почувствовала, как что-то прохладное дотронулось до ее рыжих волос, а затем коснулось руки. В воздухе запахло дождем. Враждебность духа исчезла, и он готов был идти на контакт с незнакомым человеком. Девушка показалась ему очень красивой. Он кружил вокруг нее, не решаясь взять предложенное угощение. Аромат конфет притягивал его и напоминал о времени, когда он был человеком. Голубоватое свечение заполнило гостиную, и запах дождя усилился.

Амелия терпеливо ждала, когда дух решится подлететь ближе. Если хочешь подружиться с потусторонними силами – угости их сладостями и обращай на них внимание. Лишенные тела духи ищут пристанища и жаждут общения. Разговоры с людьми дают им силу и сохраняют воспоминания о прошлой жизни. Вскоре Амелия почувствовала приятное покалывание в вытянутой ладони и через пару минут открыла глаза. Как она и предполагала, угощение исчезло.

Улыбнувшись, девушка убрала зеленую коробку обратно в сумку и подошла к клетке. Упитанный белый крыс держался передними лапками за прутья клетки и с любопытством рассматривал новую обстановку. Вибриссы анализировали незнакомые запахи и посылали сигналы в мозг. Увидев, что подошла любимая хозяйка, крыс стал издавать чуть слышное попискивание.

–Сейчас я тебя выпущу, Император. Потерпи немного.– Амелия открыла клетку, и крыс тут же забрался по руке к ней на плечо. В порыве чувств Император стал скрежетать зубами, что на крысином языке означает большую привязанность и радость, а затем пару раз лизнул Амелии ухо.– Какой же ты милый! Знаешь, Император, этот дом вполне может стать уютным. И возможно, мы задержимся здесь на несколько лет.

* * *

Войдя в новый дом, собака первым делом побежала осматривать комнаты. Изабель сняла перчатки и шарф и поспешила за Луной. Ей тоже не терпелось осмотреть новое жилье и вдохнуть запах пустого дома. Так пахнут многолетние тайны и леденящие кровь легенды. Дом встретил их тишиной и едва уловимым ароматом фиалки. Изабель втянула носом воздух и стала подниматься по лестнице на второй этаж. Пройдя пару метров, она открыла дверь и оказалась в спальне бывших владельцев дома. Здесь стояла большая кровать с белой деревянной спинкой, дубовый шкаф и парочка стульев у стены. Насыщенный свежий аромат заполнил комнату от пола до потолка. Он был настолько густой, что Изабель чихнула.

Луна недоуменно посмотрела на хозяйку почти черными глазами и завиляла хвостом.

–Все в порядке, милая,– засмеялась Изабель.– Неужели ты не чувствуешь этот запах? Откуда он здесь?

Собака фыркнула и не спеша подошла к подоконнику, покрытому толстым слоем пыли. На нем стоял черный цветочный горшок с засохшим растением.

–Этот цветок не поливали несколько лет,– произнесла Изабель, дотронувшись до умершего растения.– Но, как ни странно, аромат идет от него. Есть поверье, что фиалка дарит свой волшебный аромат лишь тому человеку, которого полюбила. Остальные не слышат тонкий запах и уверяют, что комнатный цветок не пахнет. – Собака гавкнула, поставила передние лапы на подоконник и принялась обнюхивать горшок.

Изабель положила правую руку на засохшие листья и закрыла глаза. Она почувствовала обжигающее тепло и легкую вибрацию. Несмотря на то что растение было брошено на произвол судьбы, жизнь в нем сохранилась. Изабель крепко зажмурилась, чтобы не расплакаться. Растения так же чувствуют боль и предательство близких людей, как и все остальные живые существа. Вера в людей помогла фиалке погрузиться в многолетний сон, надеясь, что о ней вспомнят и вернут к жизни.

Изабель убрала руку и выбежала из спальни. Перепрыгивая через две ступени, она понеслась в кухню. Найдя в шкафчике стакан, Изабель наполнила его водой из крана и поспешила на второй этаж. Была дорога каждая секунда. Растение проснулось от ее прикосновений, и нужно было немедленно полить его водой.

Потрескавшаяся земля благодарно впитывала воду. Луна осторожно облизала цветочный горшок и посмотрела на хозяйку.

–С ним все будет хорошо,– ответила Изабель.– Мы с тобой вовремя въехали в этот дом. Сейчас оборвем старые листья, и через пару недель мы фиалку не узнаем.

После спасения цветка Изабель легла на кровать и уставилась в потолок. Ей обычно требовалась неделя, чтобы привыкнуть к новому дому и запомнить, где находятся все выключатели света. С этим местом все было проще. Она хоть сейчас могла пройтись по нему с закрытыми глазами и ни разу не споткнуться. Бывают места, которые следуют за тобой из прошлой жизни и готовы снова принять тебя, уютно застелить постель и предложить горячий чай с медом и корицей.

Луна легла рядом и положила свою огромную светло-коричневую голову на колени Изабель. Приятная свежесть успокаивала, и обе не заметили, как заснули.

Глава 3

Две недели оставалось до осени, и летняя погода решила испортиться окончательно. Карен, недовольно пыхтя, натягивала желтые резиновые сапоги. Дождь лил с пяти утра и не собирался останавливаться. Кексик суетливо бегал вокруг хозяйки, всем своим видом показывая, что больше ждать не намерен.

–Будь любезен, не торопи меня,– сказала Карен. Она надела плащ с огромным капюшоном, который вечно сползал на лицо.– Сейчас мы найдем поводок и выйдем.

Кексик обожал дождь и прыгал по лужам, пока Карен пыталась протереть очки носовым платком. Выскочив на улицу, песик первым делом попытался укусить дождевые капли. Радостно завиляв хвостом, он помчался вперед, волоча за собой хозяйку. Карен нарочно проложила маршрут мимо проклятых домов, чтобы не упустить чего-нибудь важного. Вдруг черноволосая с челкой выведет свою собаку на прогулку? Можно будет пожаловаться на дождь и начать непринужденную беседу с элементами скрытого допроса.

Сегодня в девять часов утра состоится собрание их клуба «Кофе и порядок». Название предложила Дорис, объяснив это тем, что на собраниях всегда пьют кофе и обсуждают, как обстоят дела с порядком в их районе. Вчера вечером члены клуба обошли все три проклятых дома, но никто не удосужился открыть им дверь. Сильно опечалившись, дамы решили возобновить попытки познакомиться с новыми соседками на следующий день.

Карен достала носовой платок и протерла очки, задумчиво закусив нижнюю губу. Собрание состоится через час, и она вполне может успеть заскочить в пекарню к Оскару, чтобы купить коробку с клубничными кексами с шоколадной посыпкой, свежие булочки с изюмом и прихватить несколько эклеров с ванильным кремом. «Как хорошо, что пекарня работает с восьми утра и мне не придется самой печь вафли и готовить сэндвичи!– улыбнулась Карен.– И Оскар всегда такой любезный». При мысли о владельце пекарни Карен улыбнулась шире, чем планировала, и тут же испуганно зажала рот рукой, осмотревшись по сторонам.

* * *

– Доброе утро, Карен!– улыбаясь, произнес высокий крепкий мужчина с детским взглядом.– Решила начать завтракать? Хочешь, я приготовлю для тебя самый вкусный сэндвич с говядиной и маринованными огурчиками?

– Доброе утро, Оскар! Мой день всегда начинается лишь с чашки крепкого кофе. Ты же знаешь,– ответила Карен, стараясь не смотреть в ярко-голубые глаза и не считать, сколько еще серебристых волос добавилось в густой черной шевелюре Оскара.– У нас сегодня утром состоится собрание клуба, и я хочу предложить гостям твою выпечку. Они ее обожают. А где Дженни?

– Дженни на кухне. Готовит тесто для булочек.

– Повезло тебе с помощницей.– Карен попыталась улыбнуться. Дженни была молодой привлекательной женщиной, которая обожала готовить и очень нравилась людям. Даже не очень разговорчивая Люси, зайдя в пекарню, всегда делилась историями о проделках своей кошки Вишенки с милой официанткой.

– Я лично соберу твой заказ, Карен,– засиял Оскар.– Если ты не торопишься, то я угощу тебя карамельным капучино.

– С удовольствием выпью с тобой кофе. Надеюсь, что дождь скоро закончится и я донесу выпечку до дома в целости и сохранности.

– Отлично! Выпьем кофе, а до дома я тебя довезу. Народу в пекарне пока нет, и Дженни отлично со всем справится.

* * *

– Собрание нашего клуба объявляю открытым!– громко и уверенно произнесла Карен, оглядев присутствующих.

– Отличное начало!– захлопала в ладоши Дорис.– Обожаю собрания! И клубничные кексы такие вкусные! Я умираю от голода.

– Позволь мне продолжить, Дорис,– нахмурив брови, произнесла Карен.

Присутствующие дамы неодобрительно покачали головами, а покрасневшая Дорис отодвинула от себя тарелку с выпечкой. Она и забыла, что главное правило клуба «Кофе и порядок» – не ешь, пока не назовут тему собрания, и не высказывайся, пока тебе не дадут слово.

– Итак, продолжим!– Карен поправила очки и взяла со стола листок.– Вчера, как вы помните, новые соседи не захотели пустить нас к себе. Мы запишем это в протокол собрания и учтем на будущее. Такое поведение недопустимо! Мы просто обязаны ознакомить новеньких с правилами нашего района, чтобы впредь такого не повторялось. Сегодня мы до них доберемся, хотят они этого или нет.– Карен что-то пометила в своем листке и отложила его в сторону.– Теперь можете задавать вопросы, предварительно подняв руку. Говори, Глория.

– Как мы это сделаем? Как мы до них доберемся?– тоненьким голоском спросила Глория, поправив свой парик, который от ее волнения съехал в сторону.

– Отличный вопрос!– голосом судьи ответила Карен.– Сегодня вечером мы устраиваем праздничный ужин в доме у Рут. У нее самый тихий муж, а дочь живет в другом городе. Места в доме полно.

– У меня?– подняв руку и поднявшись, растерянно спросила Рут.

– Ты против?– строго спросила Карен.

– Нет. Конечно, нет!– опустив глаза, ответила Рут.– Мы с Эваном всегда рады гостям.

– После собрания мы возьмем приглашения, которые я напечатала вчера вечером, и отправимся к новеньким. Будем звонить в дверь до тех пор, пока нам не откроют. Затем поздороваемся, вручим приглашения и ясно дадим понять, что отказ не принимается.

– Это потрясающий план,– сказала Дорис, облизывая пальцы после эклера.– Соберемся за одним праздничным столом с новенькими. Сколько же новостей мы узнаем!

– Затем мы поедем в супермаркет, купим продукты и после трех часов соберемся у Рут, чтобы приготовить ужин. Все согласны?– спросила Карен.

После того как она еще раз услышала фразу «Гениальный план», Карен улыбнулась и налила себе кофе. Как хорошо, что Рут согласилась провести приветственный ужин в своем доме. Одно дело – организовать простой завтрак для членов клуба и совсем другое – наводить порядок вечером после ухода гостей. Не удержавшись, Карен взяла из коробки клубничный кекс и вдохнула нежный ванильно-ягодный аромат. Оскар украсил выпечку спелой клубникой и тертым бельгийским шоколадом. «Его карамельный капучино был так же великолепен, как и сам владелец пекарни»,– проглотив кусочек кекса, произнесла Карен и закрыла глаза от удовольствия.

Глава 4

Баф недовольно фыркнул и спрыгнул с дивана на пол. Он терпеть не мог, когда Кайли с утра включала ноутбук и разбирала почту. На столике стояла кружка с кофе и лежала открытая пачка печенья. Если бы у хозяйки была совесть, то она, как все нормальные «родители», ела бы на завтрак стейк. Сочный стейк, которым обязательно поделилась бы с голодным котом.

– Ты только что съел гигантскую порцию кошачьего корма,– сделав глоток кофе, сказала Кайли.

– Мяу,– ответил Баф и стукнул лапой по печенью.

– Не злись, милый. Я немного поработаю, пока не приехала служба доставки, а потом угощу тебя кусочком индейки. Крупным кусочком,– добавила Кайли, увидев сердитый взгляд кота.

Откусив большой кусок ароматного рассыпчатого печенья, Кайли посмотрела на свою объемную юбку в черно-белую клетку, на которую упали крошки. Стряхнув их на пол, она дала вслух обещание, что пропылесосит сегодня весь дом. По случаю прихода гостей Кайли надела черную футболку, красные колготки и «Мартинсы». В том, что гости сегодня заглянут, она не сомневалась. Вчера сквозь сон Кайли слышала, как настойчиво стучат в дверь, но вставать не хотелось. Вечером она заказала доставку продуктов из местного супермаркета, разогрела замороженную пиццу и завалилась в кровать с новым детективом. Кайли обожала расследования и мечтала сама стать свидетелем загадочного преступления, которое нужно раскрыть.

Не успела Кайли доесть второе печенье, как в дверь позвонили.

–Ну, что я говорила!– обратилась девушка к коту, который многозначительно фыркнул в сторону входной двери.– Я тоже не люблю гостей, но придется принять их.

В дверь позвонили еще раз, и Кайли нехотя встала с дивана.

– Добрый день! Вы ко мне?– стараясь сделать голос милым, спросила Кайли. Перед ней стояла группа из шести пожилых женщин, которые застыли с отрепетированными улыбками.

– Добрый день!– нестройным хором поздоровались дамы.

– Вы наша новая соседка, и мы пришли познакомиться и пригласить вас на ужин,– произнесла дама в желтых резиновых сапогах.– Меня, кстати, зовут Карен Брин. С остальными соседями вы познакомитесь сегодня вечером.

– Очень приятно! А меня зовут Кайли.

– У вас такие красные колготки,– влезла толстушка в розовой вязаной кофте.– Я бы такие никогда не надела. Мой Джон назвал бы меня развратницей.

– Это Дорис,– поджав губы, произнесла Карен.– Когда ее рот не занят выпечкой, она несет всякую ерунду.

– Простите,– покраснела Дорис.– Я, кажется, сболтнула лишнее.

– Ничего страшного,– успокоила ее Кайли.– Мой стиль одежды многих шокирует, но меня это не волнует. Кому не нравится, может выколоть себе глаза.

– Пожалуй, мы пойдем,– миролюбиво произнесла Карен.– У вас сегодня наверняка еще много дел. Вот, держите приглашение на вечеринку. Ждем вас вечером.

– Спасибо,– ответила Кайли.– Я обязательно приду.

* * *

Амелия добавила сливки и сахар в кофе и собиралась насладиться напитком. Сев в кресло и открыв книгу, она погрузилась в историю об удивительной девочке, которая раскрывала преступления с помощью черного паука. Приятно начинать утро с книги! От аромата кофе просыпается мозг, а после чтения включается разум. Император сидел на плече и чистил хвост. Белая шерстка была уже вылизана и благородно блестела. Крыс любил утренние посиделки с хозяйкой, после которых он отправлялся спать до самого вечера.

–Почему в обычном мире такая скукотища?– произнесла Амелия и сделала глоток кофе.– Ни одного загадочного убийства или виртуозного ограбления. Лишь мелкие жулики и глупые убийцы, которые тут же себя выдают. Хорошо, что есть еще интересные книги, а то этот мир людей стал бы совсем тоскливым.

После вчерашнего угощения дух вел себя дружелюбно и тихо. Амелия разрешила ему поселиться в дальней комнате на втором этаже. Судя по обоям с изображением Лило и Стича, а также по забытым игрушкам, комната принадлежала ребенку. Чуть позже Амелия собиралась узнать имя и пол духа и причину его обитания в доме. Духи обожают общение с человеком и легко привязываются к новым живым друзьям, если те не нарушают определенные правила взаимодействия с потусторонним миром.

Император замер и навострил уши.

–Почувствовал чужих?– спросила Амелия и захлопнула книгу. Встав с кресла, она потуже затянула пояс на черном шелковом халате и отправилась открывать дверь.

Не успели замерзшие пальцы Карен нажать на звонок, как дверь распахнулась и на пороге появилась вторая незнакомка с ярко-рыжими волосами.

– Добрый день!– пискнула Рут.– Ой, что это?

Крыс, который осторожности ради прятался за волосами хозяйки, решил выглянуть наружу и оценить обстановку.

– Это мой самый верный и умный друг,– ответила Амелия и погладила Императора по голове.– Вы не любите крыс?

– Мы их нена...– подала голос Дорис, но не успела закончить, потому что Карен наступила ей на ногу.– Эй!

– Наша подруга Дорис хочет сказать, что нам нравятся домашние воспитанные крысы. Меня зовут Карен.

– Добрый день всем! Меня зовут Амелия, а моего друга – Император,– улыбнулась новенькая.– Извините, но я не ждала гостей так рано.

– Не волнуйтесь, Амелия,– пытаясь скрыть неприязнь к крысе, произнесла Карен.– Мы приглашаем вас вечером на праздничный ужин. Здесь все написано.– Она вручила девушке конверт с приглашением.

– Отказ не принимается,– придав голосу строгости, добавила Дорис.

– И в мыслях не было отказываться от такого заманчивого предложения. Я обязательно буду.

– Вот и отлично!– сказала Карен.– До вечера, Амелия!

– До вечера!

«Надеюсь, она не возьмет на ужин крысу,– пронеслось в голове у Карен.– Что за времена настали? Возиться с противным грызуном как с собственным ребенком!»

* * *

Изабель открыла глаза и посмотрела на громко храпящую Луну: пасть приоткрыта, щеки подрагивают, а задние лапы лежат на подушке. Луна не относилась к любителям встать пораньше и встретить новый день на улице, делая свои собачьи делишки. До того момента, как «сладкая булочка» соизволит проснуться, Изабель обычно успевала сварить кофе с корицей и кардамоном, не спеша выпить огромную чашку напитка с двумя ложками сахара и кокосовым молоком и сделать утреннюю двадцатиминутную йогу. Часам к десяти Луна открывала глаза и, сладко зевнув и потянувшись, сползала с кровати.

Луна в любом незнакомом месте чувствовала себя отлично. Чего нельзя было сказать об Изабель: борясь с бессонницей, она до часу ночи наводила порядок в доме.

–Вчера был насыщенный день,– зевнула Изабель. После того как разобралась с фиалкой, Изабель решила проверить все комнаты и составить список вещей, которые необходимо купить в первую очередь. В кладовке, к великой радости девушки, нашелся старый пылесос. В кухонных шкафчиках доживали свой керамический век восемь тарелок и хранились две стеклянные салатницы. Нераспечатанный набор вилок и ложек оказался забытым в микроволновке. Пыльные кастрюли и сковорода стояли на плите. В шкафу, который находился в спальне, Изабель обнаружила два новых комплекта хлопкового постельного белья и махровые полотенца.

–Неплохой улов,– произнесла девушка, рассматривая свои находки.– Купить несколько мелочей – и дом готов к приему новых жильцов.

Когда список покупок был составлен, Изабель дошла до ближайшего магазина и накупила целую корзинку моющих средств для дома, резиновые перчатки, тряпочки для уборки, кружку, металлический чайник и немного еды для себя. Подхватив тяжелые пакеты, Изабель отправилась в ближайший зоомагазин. Вежливый кассир супермаркета подсказал ей, что нужно лишь перейти дорогу. Купив две огромные банки с говядиной и пакет сухого корма, которого Луне хватит на полдня, Изабель поблагодарила продавщицу (ею оказалась милая женщина) и взяла предложенную визитную карточку. Вечером она собиралась заказать на дом огромный мешок корма. Ругая себя за то, что не воспользовалась такси, Изабель, тяжело дыша, поплелась домой.

Вернувшись из магазина, Изабель сбросила туфли, нашла пакет с едой и прошествовала в кухню. Сейчас самое время для чашки кофе и сэндвича с сыром, курицей и сладким луком. Луна, которая в отсутствие хозяйки обживала диван в гостиной, проснулась, гавкнула пару раз для приличия и, виновато виляя хвостом, зашла в кухню.

–Если в дом ворвутся воры, то главное, чтобы они не нарушили твой распорядок сна,– Изабель покачала головой, обращаясь к собаке.– Мне бы твои нервы, Луна. Ладно, не отворачивайся от меня. Ты же знаешь, что я обожаю твой пофигизм. Сейчас перекусим и займемся уборкой.

Прокрутив в голове все события вчерашнего дня, Изабель осторожно встала с кровати. Сегодня они обе долго спали. Боясь разбудить Луну, девушка на цыпочках вышла из спальни и стала спускаться вниз по лестнице. На часах было начало одиннадцатого.

Изабель поставила турку с кофе на плиту, достала из шкафчика коробку шоколадного печенья и замерла, прислушиваясь к звукам на втором этаже. Тишина. Луна крепко спит и не подозревает, что хозяйка без нее собирается съесть вожделенное лакомство. Резкий и незнакомый звонок в дверь заставил Изабель вздрогнуть и выругаться. Вчера перед сном она смотрела первую серию нового детективного сериала, в которой начал орудовать маньяк-стоматолог, и до сих пор находилась под впечатлением от увиденного. Коробка с печеньем выпала из рук, а противный запах убежавшего кофе разозлил окончательно. Плюс ко всему девушка услышала громкий топот на лестнице. Через несколько секунд Луна будет здесь, и о кофейном ритуале можно сегодня забыть.

– Что за придурок приперся в такую рань? Я думала, что это приличный район,– пробормотала Изабель, направляясь к двери.

– Доброе утро! Надеюсь, мы вас не разбудили?– бодро спросила незнакомая дама.– Меня зовут Карен.

«Тебя зовут Идикчерту,– чуть не выкрикнула Изабель.– Видимо, это мои новые соседи».

– Меня зовут Карен,– повторила дама, добавив в голос громкости и еще больше приторного дружелюбия.– А вас?

– Меня зовут Изабель.

– Очень приятно, Изабель! Мы ваши соседи.– Карен поправила очки, не переставая улыбаться.

– И мы хотим пригласить вас на ужин,– добавила толстушка из толпы.– Он состоится сегодня. А меня зовут Дорис. А с остальными вы познакомитесь сегодня в доме у Рут. Она прекрасно готовит и всегда рада приезжим. У нас столько вопросов к вам троим. Только не берите с собой собаку. Они, конечно, милые животные, но у мужа Рут аллергия на шерсть.

– Ужин?– растерянно переспросила Изабель.– Аллергия у мужа?

– Дорис очень любит поболтать,– перестав улыбаться, произнесла Карен,– поэтому выкладывает все и сразу. Мы не хотели вас напугать.

– Ну что вы!– улыбнулась Изабель.– Все в порядке. Я почти все поняла.

– Отлично,– обрадовалась Карен.– Держите приглашение. Там есть вся необходимая информация о сегодняшнем ужине. Он будет посвящен вам, и мы скоро начнем к нему готовиться.

– Спасибо за приглашение!– ответила Изабель.– Я постараюсь прийти.

– Вы уж постарайтесь,– растягивая слова, произнесла Карен.– Мы его устраиваем в вашу честь. Не забудьте об этом.

Когда странная компания покинула ее крыльцо, Изабель тяжело вздохнула и вернулась в дом, тщательно заперев дверь. Близкие отношения с соседями не входили в ее план, но отказаться от ужина нельзя. Слишком настойчиво звучало приглашение. «Нужно насыпать сушеный шалфей перед дверью, чтобы эти женщины забыли сюда дорогу». Изабель не верила в женскую дружбу и в порядочных соседей. По работе ей приходилось общаться с клиентами, но дружеские отношения она ни с кем не поддерживала.

Луна уже переместилась на кухню и сидела возле стола, с тоской глядя на пачку печенья. Когда вошла хозяйка, собака тяжело вздохнула, закрыла глаза и слегка качнулась в сторону.

– Не надо изображать потерю сознания от голода,– улыбнулась Изабель.– Я знаю, сколько ты весишь, и вижу все твои жирные складочки.

– Ууу... Ааа...

– Прекрати завывать, Луна. Я дам тебе одно печенье после того, как сварю кофе.

Изабель бросила бледно-зеленый конверт на стол, не открывая.

Глава 5

– Через час к нам придут гости,– устало произнесла Рут, поправляя столовые приборы. Ее муж сидел в кресле и равнодушно смотрел на экран.– Ты мог бы выключить телевизор? Все хотят пообщаться с приезжими, и твои фильмы про монстров будут их отвлекать. Люди подумают, что мы ненормальные.

– Почему они придут именно к нам?– раздраженно спросил Эван.

– Карен решила, что так будет лучше.

– Лучше для нее, я думаю.

– Эван, давай не будем спорить. Девочки купили и привезли продукты, чтобы мы могли приготовить вкусный ужин. Посмотри, нам даже пригодилась праздничная скатерть. Последний раз мы доставали ее из шкафа, когда наша дочь сообщила, что выходит замуж.– Рут нежно погладила льняную ткань, на которой были изображены яркие ромашки.

– С тех пор мы двадцать лет ее не видели,– хмуро заметил Эван.

– Она пару раз приезжала,– возразила Рут.– Ты же знаешь, у нее много работы.

Эван нажал кнопку на пульте, и телевизор погас. Сгорбившись, он встал с кресла и бросил взгляд на фотографию в рамке, которая стояла на камине. На снимке восьмилетняя Лиза, улыбаясь, прижимает к себе черного котенка, которого Эван через три дня отнесет в приют.

– Она не звонила?– резко спросил Эван.

– Нет,– вздохнув, ответила Рут.

– Надеюсь, что она явится хотя бы на наши похороны. Налей мне немного виски, пока не заявились твои слишком громкие подруги. Выдержать их общество сможет лишь человек в глубокой коме.

* * *

Карен Брин решительно нажала на дверной звонок и поправила прическу. В честь праздничного ужина она сходила в парикмахерскую и обновила каре. Благодаря умелым рукам Берты укладка держалась великолепно, несмотря на сильный ветер, а жемчужный оттенок волос придавал лицу свежесть и ухоженность. В их районе редко выпадал случай принарядиться. Основную массу жителей составляли пенсионеры, которые отпраздновали за свою жизнь все, что можно и нельзя, и теперь наслаждались покоем, телевизором и сплетнями, которые сами же и придумывали.

– Какое красивое платье,– восхитилась Рут, открыв дверь.– Ты давно его купила?

– Сто лет назад,– ответила Карен.– И, как видишь, оно до сих пор идеально на мне сидит.

– Тебе очень идет голубой цвет. Проходи сразу в гостиную, Карен, и занимай любое место. Ты наш первый гость.

– Спасибо, Рут.

– А Люси придет сегодня на ужин?– спросила Рут.– Она редко ходит на наши собрания, но от дружеских вечерних посиделок не отказывается. Бедная Люси! Кроме кошки, у нее никого больше нет.

– У нее есть зоомагазин,– отмахнулась Карен.

– Но он ей не принадлежит. Люси лишь исполняет роль директора, продавца, кассира.

– Неважно. Некоторым людям нравится одиночество. Не стоит их жалеть.

– Может, ты и права, Карен,– согласилась Рут.– Люси открытый и добрый человек. Мне кажется, что она единственный человек в нашем районе, с которым невозможно поссориться.

Войдя в гостиную, Карен молча кивнула Эвану, который на минуту отвлекся от чтения газеты и поднял голову. Выключенный телевизор и рубашка говорили о том, что жена все-таки убедила его смириться с приходом гостей. Карен села на диванчик и осмотрела стол. Рут отказалась от помощи и настояла на том, чтобы приготовить все самой. Фруктовые корзиночки, огромный мясной пирог, аппетитный картофель с травами и сыром, салат со сладкой кукурузой и помидорками. Судя по аромату, который доносился с кухни и который заставил желудок Карен громко напомнить о себе, из духовки только что достали курицу в медово-чесночном соусе.

Карен попыталась взять себя в руки, отвернулась от стола и практически перестала дышать. Все громкие высказывания о диетах разбиваются вдребезги о стол с вкуснейшими домашними блюдами. Пока Карен боролась с желанием стащить со стола крошечный сэндвич с ветчиной и грибами, в гостиную вошла Рут с подносом, на котором высилась сочная курочка, сверкая глянцевой румяной корочкой. Даже Эван бросил газету на столик и втянул носом божественный аромат.

–Надеюсь, гости не опоздают,– пробормотала Карен, взглянув на свои часы.– Иначе я умру от голода.

Рут тем временем поставила на стол два стеклянных кувшина с клубничным лимонадом и оглядела стол. Все было идеально. Как же давно она не готовила праздничные блюда! Больше всего Рут боялась, что переборщит со специями, забудет добавить соль, неправильно замаринует курицу. Все сомнения и страхи пропали, как только она надела красный кухонный фартук, достала из кладовки особый противень и большую ложку с гравировкой «Лучшая ученица кулинарных курсов».

Глаза Рут сияли от тихого счастья, а дом будто снова наполнился смехом дочки. Жизнь умеет устраивать сюрпризы, и Рут втайне надеялась, что Лиза приедет погостить хотя бы на неделю и привезет с собой внучку. Вздохнув, она сняла фартук и еще раз поправила идеально расставленные бокалы для вина и воды. «Гости придут с минуты на минуту. Стоит переодеться и немного подкрасить глаза тушью». Рут улыбнулась Карен, которая уже довольно долго листала каталог «Лучшая сантехника в городе», и попросила ее открыть дверь и встретить гостей. Эвана об этом просить было бесполезно.

* * *

Рут оглядела свой гардероб и поцокала языком: большая часть одежды лежала в коробках в кладовке. Еще неделю назад Рут собиралась отвезти вещи в благотворительный магазин и навсегда забыть о том, что у нее когда-то была талия 62см. Приятные вечера с книгой в кресле и кофе с печеньем перед сном – ежедневный ритуал, благодаря которому она легко засыпала и понемногу набирала лишний вес. Рут любила с улыбкой утверждать, что даже кофеин в ее возрасте превратился в снотворное.

Остановив свой выбор на серых брюках и коричневой блузке (наряд, в котором Рут чувствовала себя уверенно и часто надевала), она закрыла дверцы шкафа и села на кровать, прижимая к себе вешалки с одеждой. Как давно она не принимала гостей! Их дом стал таким пустым после отъезда, а лучше сказать, побега дочери. Рут лишь на минуту позволила себе закрыть глаза и вернуться в прошлое, которое так настойчиво от нее убегало. Картинки пытались пробиться сквозь туман и показать маленькую Лизу. Рут почувствовала, как сильно колотится сердце, и еще сильнее зажмурила глаза, опасаясь потерять тончайшую нить с дочерью.

Внезапно картинки исчезли, и до уха Рут долетели голоса. Она тряхнула головой, возвращаясь в действительность, и открыла глаза. Голоса доносились из гостиной, и Рут сочла их весьма радостными. «Нужно поторапливаться. Надеюсь, Эван поздоровался с гостями. Не хочу, чтобы новые соседки считали его выжившим из ума стариком».

* * *

– Добрый вечер!– взволнованно произнесла Рут, когда вошла в гостиную. Она бегло оглядела стол, за которым разместились гости, и заметила только три пустых стула: один предназначался ей, второй был поставлен для новенькой, а третий пустовал в ожидании Люси Джонс.

– Добрый вечер!– раздалось ответное приветствие.

– Я очень рада, что вы все нашли время собраться в этот вечер.– Рут села за стол и незаметно выдохнула, бросив взгляд на Эвана. Муж налил рыжеволосой соседке вино, а теперь предлагал отведать мясной пирог. Новенькая – как там ее зовут – улыбалась и согласно кивала.

– Мы собрались здесь, чтобы поближе познакомиться с новыми соседями и дать им понять, что наш район – это большая дружная семья,– громко произнесла Карен.– Я хочу сказать, что...

Ее речь оборвал дверной звонок. Карен недовольно фыркнула и поджала губы. Годы работы школьным психологом давали о себе знать: она обожала дисциплину и терпеть не могла, когда ее прерывали. «Незаконченные фразы создают обратный эффект. Повторение фразы меняет первоначальный смысл»,– говорила Карен своим подопечным.

Рут встала из-за стола и поспешила к входной двери. Теперь почти все в сборе, и самое время начинать ужин. Гости расслабятся от вкусной еды, можно будет не спеша пить чай и расспрашивать новеньких. Рут была уверена, что создать непринужденную уютную обстановку ей по силам. Когда она открыла дверь, то увидела опоздавшую новую соседку. На ней сегодня была длинная черная юбка с рваными краями и лимонно-желтая водолазка, рукава которой заканчивались перчатками. «Где она берет такие вещи?» – стараясь не засмеяться, подумала Рут. На голове гостьи красовалась очередная шляпа: черный цилиндр с вышитой на нем головой кота.

– Простите, я немного задержалась,– произнесла гостья, как только оказалась в холле.– Добрый вечер! Я забегала в зоомагазин за кормом Бафу.

– Добрый вечер!– улыбнулась Рут.– Ничего страшного...

– Кайли,– подсказала гостья.

– Извините, Кайли, что забыла ваше имя, но в таком возрасте тяжело помнить даже свое имя и то, что я все еще замужем. Наша свадебная фотография стоит на прикроватной тумбочке, чтобы каждое утро я знала, что это за мужчина спит в моей постели. Свою шляпу вы можете оставить здесь,– Рут указала рукой на белый комод.

– О нет,– покачала головой Кайли.– Шляпы – это мои друзья. Я положу ее на стул рядом с собой или на колени.

– Я постараюсь найти стул для вашей шляпы,– произнесла Рут.– Пойдемте к столу, Кайли. Думаю, что вы ужасно проголодались.

* * *

Кайли оглядела присутствующих, поздоровалась и, к великой радости Рут, сняла шляпу. Рут вздохнула с облегчением. Она всю жизнь старалась избегать «не таких, как все» людей. Размеренная жизнь, размеренное замужество и материнство исключали любые вспышки ненормальности и хаоса. Когда все держишь под контролем, нет повода лишний раз злиться или расстраиваться от непредсказуемости безумного мира. Впрочем, даже отлично спланированная судьба преподносит неприятные сюрпризы, и тогда слово «контроль» стирается на долгие годы. Так произошло с Лизой.

Гости уже успели наполнить свои тарелки едой. Только сейчас Рут почувствовала дикий голод. Весь день она стояла у плиты, заглядывая в старую тетрадку с рецептами, и совсем забыла о том, что ничего не ела с самого утра. В животе предательски заурчало, и Рут поспешила сесть за стол. Эван был сегодня на высоте и, видимо, в отличном настроении, потому что Рут обнаружила на своей тарелке огромный кусок мясного пирога и пару сэндвичей. В бокале было белое вино.

– Потрясающая курочка,– подала голос Дорис.– Никогда такую не ела. Нужно приходить к тебе в гости чаще. Правда, девочки?

– Спасибо, Дорис,– Рут кивнула головой и закашлялась.– Кстати, Люси почему-то задерживается, а телефон выключен.

– Ничего страшного,– радостно воскликнула Дорис.– Нам больше еды достанется.

Моника и Глория опустили глаза в тарелки и сделали вид, будто очень увлечены изучением картошки. Карен собиралась что-то сказать, но, выждав пару секунд, сделала большой глоток вина. Все соседи были в курсе, что Дорис обожает есть, смотреть кулинарные передачи, листать журналы с рецептами блюд, но терпеть не может готовить. Дорис всегда выручают полуфабрикаты, доставка еды и походы в гости.

– Так откуда вы приехали в наш город?– спросила Карен. Чутье психолога подсказало ей, что сейчас самое время начать допрос.

– И почему именно в Вудблек?– прожевав пирожок с вишней, спросила Дорис.

– Я приехала из Праги,– ответила Изабель.– Это замечательный город, но слишком много туристов. Мне хотелось отыскать тихое местечко с уютными домиками и снежной зимой. Люблю зиму.

– Поэтому вы так часто носите шарфы?– спросила Рут и аккуратно достала из кармана телефон. На экране высветился значок «пришло сообщение». Рут поднесла телефон ближе к глазам и нажала на экран. Сообщение пришло от Люси, которая извинялась за то, что не сможет прийти на ужин. «Ужасная мигрень. Мне нужно принять гору анальгина и пораньше лечь спать».

– Видимо, да.

– Из Праги,– задумчиво произнесла Карен.– Переезд из одной страны в другую вместе с огромной собакой. Это жутко неудобно. Как вам это удалось, Изабель?

– Мое главное качество – игнорировать препятствия и добиваться своего любой ценой.

– Очень смелое заявление,– заметила Амелия, поймав взгляд Изабель.– Цена зависит от обстоятельств и иногда оказывается неприлично высокой.

– Я готова к риску,– ответила Изабель, рассматривая рыжеволосую собеседницу. Сегодня Амелия надела изумрудное платье, на котором были вышиты две серебряных змеи с желтыми глазами.– Славный наряд. Вы любите змей?

– Я сама змея,– улыбнулась Амелия.

– Отличная шутка,– захлопала в ладоши Дорис.– Я вот боюсь змей до смерти. Если вижу по телевизору – закрываю глаза руками.

– А вы откуда приехали, Амелия?– Карен было обидно, что беседа продолжается без ее контроля и участия.

– Я приехала из Бруклина.

– Жуткое местечко,– вздохнула Молли.– Правильно сделали, что перебрались в Вудблек. У нас нет преступников и отвратительного воздуха.

– Преступники есть везде,– сухо заметила Карен. Опять в «допрос» вмешивались посторонние.– Просто они не всегда совершают преступления.

– Что ты этим хочешь сказать?– спросила Молли.

– Шшш,– ответила Карен.– Мы еще не спросили, откуда Кайли.

– Я из Рима.– Кайли мечтательно улыбнулась, вспомнив веселые деньки в Италии.– Это самый загадочный город.

– Так вот почему вы так ярко одеваетесь,– сказала Рут и тут же прикрыла рот ладонью.

– В Риме я открыла множество дверей, владельцы которых думали, что ключи исчезли навсегда,– поглаживая шляпу, продолжала Кайли.– А ваш городок мне нужен, чтобы сменить обстановку. Нельзя привязываться к одному месту: можно потерять силу.

Изабель задумчиво посмотрела на Кайли, покусывая нижнюю губу. Вечер и в самом деле оказался интересным. Изабель была уверена, что приехала в город одна. Теперь выясняется, что приезжих трое и они прибыли практически в одно и то же время. Что ж, есть над чем подумать, когда она вернется домой, примет ванну и устроится с чашкой горячего шоколада в кресле.

Глава 6

Кайли осторожно вошла в дом и прокралась на кухню. Она боялась разбудить Бафа, который ложился спать ровно в десять часов. Стоило нарушить покой серого толстяка, и бессонная ночь ей обеспечена: кот будет ходить из угла в угол, греметь мисками и недовольно фыркать. Капризность характера компенсировалась безграничной любовью, которую Баф демонстрировал каждый день. Кайли зажгла свечу и прислушалась. Дом был окутан тишиной и сонными чарами. Пение птиц за окном расслабляло разум и гарантировало абсолютную безопасность. Поставив чайник на плиту, Кайли положила в чашку саше с ромашкой и забралась на подоконник. Особое удовольствие – наслаждаться вечерним чаем и смотреть в окно. Прохладное сияние растущей луны пыталось проложить себе дорогу сквозь густую летнюю темноту и слегка коснулось лица Кайли.

Сегодняшний вечер вполне заслужил названия «странный». Прожорливая Дорис отказалась от десерта и практически сбежала с ужина. Карен выпила четыре бокала вина и перестала изображать из себя прокурора. Новые соседки удивили больше всех. Они сильно отличались от простых людей и явно скрывали истинную цель своего переезда в Вудблек. Кайли достала из памяти образы Амелии и Изабель и почувствовала слишком приятное тепло. Так бывает, когда находишь родственную душу. Обычно она легко считывала людей и их мысли, но с новыми соседками такой метод не сработал. Они были похожи на старинные книги с зашифрованными текстами. Кайли знала, что эти знаки нужно расшифровать как можно быстрее.

Ее жизнь представляла собой бесконечную дорогу, на которую Кайли тратила все свои силы. Она переезжала с места на место, не запоминая соседей и обстановку очередного дома или квартиры. Названия городов калейдоскопом картинок проносились в голове, когда Кайли пыталась вспомнить, в каком месте она сейчас живет. Чтобы не чувствовать себя закоренелым отшельником – Кайли терпеть не могла это слово,– она повсюду возила с собой свои шляпки. Каждая шляпа была сшита на заказ в том городе, где девушка была вынуждена остановиться и прожить несколько месяцев.

Баф появился у Кайли два года назад. История банальна до неприличия: несчастный крошечный комочек сидел на скамейке в парке, заглядывая прохожим в глаза. Он настолько устал от голода и неприятностей, что поборол страх и навсегда покинул подвал, где жил несколько недель. Либо сегодня – либо никогда. Не желая брать лишнюю ответственность, люди сосредоточенно смотрели на свою обувь, забрызганную осенней грязью, и проходили мимо.

Котенок еле слышно мяукнул, прощаясь с миром, который его не принял, и увидел, как на скамейку села девушка. От нее пахло молоком, травами и любовью. Именно так должна пахнуть мама. Малыш широко раскрыл свои изумрудные глаза и запрыгнул на колени к Кайли. Чтобы начать новую жизнь, нужно рискнуть и покинуть свой подвал. Девушка распахнула короткое черное пальто, взяла котенка на руки и осторожно прижала его к груди. Судьба всегда назначает встречи двум душам, которые нуждаются друг в друге. Если невидимые руки выталкивают тебя на улицу и тянут в определенное место – беги, торопись! В тебе нуждаются и тебя ждут!

Кайли сделала глоток теплого ромашкового чая и грустно улыбнулась. Есть большая вероятность того, что собственного дома у нее никогда не будет. Она встретит свою смерть в очередной арендованной квартирке, и на ней будет новая вычурная шляпка. Судьба распоряжается ее жизнью, а ветер перемен гонит прочь из уютной постели. Кайли не понимала, радует ее это или огорчает. Постоянная и привычная крыша над головой не гарантирует счастливую жизнь. Скитания обещают свободу и дают крошечный шанс найти дорогу, которая так или иначе приведет к счастью.

* * *

Ничто так не снимает напряжение, как горячая ванна с солью и настойкой розмарина. Амелия похвалила себя за то, что согласилась пойти на ужин. Интуиция еще ни разу ее не подводила. Простая еда и «обычные люди» не имели никакого отношения к этому вечеру. Девушку заинтересовали новые соседки, которые избегали смотреть ей в глаза. У людей ее круга взгляд особый: душа в этих глазах не видна. «Кайли и Изабель. Скоро я выясню, кто вы такие и зачем приехали в Вудблек. Все без исключения тайные замки отпираются особыми заклинаниями».

Амелия сидела на краю ванны и смотрела, как кристаллики соли быстро исчезают в воде. Соседи должны думать, что она простая домохозяйка со странным гардеробом. К горькому сожалению, так и есть. Амелию «понизили» до обычного человека. Еще пригодится история о бывшем муже, который положил на ее счет в банке приличную сумму. Получая проценты, Амелия вела образ жизни, который полностью ее устраивал. Люди обожают истории о неудачных браках, сочувствуют брошенным женам и прячут улыбку за грустным и понимающим взглядом. Поводы для сплетен Амелия соседкам предоставит. Это точно.

Горячая вода окутала тело, и девушка закрыла глаза. Мысли оставили ее в покое, позволяя легкому приятному ветерку проникнуть в голову. Дух дома терпеливо дожидался за дверью, не решаясь зайти в ванную. Как давно он не видел человека и не чувствовал вибрации, которые исходят только от живых людей! Это дает ему силы, и воспоминания возвращаются. Еще пару лет без человека – и дух навсегда бы забыл, кто он такой и почему остался на земле.

Амелия почувствовала прохладное дыхание и улыбнулась, не открывая глаз. Она любила общаться с духами и выпытывать их тайны. Когда она покинет этот мир, то сведет с ума огромное количество людей своими проделками.

* * *

Луна уютно свернулась калачиком в кресле и, положив голову на передние лапы, лениво следила взглядом за хозяйкой. Изабель ходила кругами по комнате, бормоча что-то себе под нос. Собака наклонила голову вправо, пытаясь разобрать слова. Нужно, чтобы проскочило дорогое сердцу слово «гулять». Луна обожала ночные прогулки. Звуки и запахи становятся сильнее и загадочнее. Теплый свежий воздух заставляет дышать полной грудью, доверяя тебе истории о ночных существах.

– Не может быть! Это просто невозможно! Что все это значит?– растерянно спросила Изабель, посмотрев на Луну.

– Уррр,– собака спрыгнула с кресла и подбежала к наконец-то остановившейся хозяйке.

– Ах да. Ты же не в курсе, моя любимая девочка.– Изабель села на пол.– Я почти уверена, что сегодня на ужине столкнулась с одними из «наших». Ну, ты понимаешь?

– Гав.

– Вот и отлично,– обрадовалась Изабель.– Я всегда говорила, что собакам не нужны команды. С ними нужно разговаривать. Только тогда вы с хозяином становитесь одним целым и понимаете друг друга с одного взгляда. Ну так вот. Кроме нас в Спелвелли поселились две странные соседки. От них пахло осенним туманом. Густой древесный запах, который не дает собрать информацию о человеке.

Изабель вскочила на ноги и поспешила на кухню. Необходимо выпить кофе с мускатным орехом и усилить интуицию. Горячий шоколад и ванна отменяются. Расслабление и спокойствие подождут. Нужно выяснить информацию о новых соседках, а не торопиться с выводами.

Кофе придал сил, и Изабель еле сдержалась, чтобы не пойти в гости к Кайли. Суетливость была одной из главных ее проблем. Раздумывать и планировать – это долго и скучно. Изабель предпочитала сразу решать все вопросы, пусть это иногда и заканчивалось еще большими трудностями. Хорошо, что у нее было хобби, которое не только приносило деньги, но и помогало сдерживать импульсивную натуру. Изабель занималась изготовлением магических шампуней. Спрос на волшебное решение проблем и обретение быстрого счастья никогда не исчезнет. Шампуни помогали вернуть мужа, стать неотразимой, забыть о несчастной любви. Изабель создала интернет-магазин и уже несколько лет успешно вела свой уникальный бизнес. Здесь, в Вудблеке, не должны знать, чем она занимается. Разговоры о магических шампунях напугают местных, и еще, чего доброго, они сожгут ее посреди площади. Карен первая поднесет зажженную спичку к соломе в ногах у Изабель.

В больших городах с этим проще. Там никого не удивляют такие штуки. Соседям Изабель собиралась сказать, что изготавливает обычные травяные шампуни. Лишних вопросов и подозрений после этого не возникнет.

Луна подошла к задумавшейся хозяйке, которая замерла с пустой кружкой в руке, и стукнула ее передней лапой по колену.

–Ой, Луна! Что ты делаешь?– вскрикнула Изабель.– Зачем так пугать? Ах да. Я ведь не вывела тебя на прогулку!

Изабель поставила кружку в раковину и погладила собаку по голове. «Сейчас мы возьмем поводок и совершим самую лучшую ночную прогулку. Ты ведь любишь темноту не меньше, чем я. Правда, Луна? Не зря я тебя так назвала».

Собака радостно затопала передними лапами, выбивая особый «предпрогулочный» ритм, а затем понеслась к двери. Изабель засмеялась, пристегнула поводок, и они вышли в сладкую густую темноту. В окнах новых соседок горел тусклый свет. Какие силы притаились в этих домах? Что принесли с собой в Вудблек эти женщины? Вопросы вихрем крутились в голове у Изабель, которая знала, что зло является обязательным атрибутом ее жизни. В ее арсенале были такие приемы, которые с трудом можно назвать гуманными. Людей учат не добрые поступки, а последствия злых чар. Только страх за свою жизнь и благополучие заставляют человека следовать заповедям. Вера в людей давно утратила свою актуальность, и высшие силы проиграли битву с человеческой сущностью. Мир изменился, но равновесие добра и зла еще возможно сохранить.

Изабель еще раз посмотрела на окна соседок и грустно вздохнула. Может, не так уж и плохо встретить родственные души? Приходит время, и тайная одинокая жизнь неуверенно распахивает свои скрипучие двери для новых гостей. Надо лишь принять это, и со временем вопросы о предназначении исчезнут навсегда. Их место займут невероятные истории и слишком яркие переживания.

Глава 7

Ничто так не возвращает к жизни, как ранний выгул собаки. Кексик встал на задние лапы возле кровати и лизнул нос Карен.

–И тебе доброе утро, наглец,– проворчала Карен, открыв правый глаз.

С тех пор как она вышла на пенсию, просыпаться по утрам стало сложнее. Все подружки ее убеждали, что многолетняя привычка вскакивать с постели в семь утра будет преследовать до глубокой старости и никуда от нее не деться. Но вышло наоборот: Карен с радостью нежилась бы под одеялом до самого обеда, если бы не Кексик. У песика было четкое туалетное расписание, в которое не вписывалась мольба хозяйки «давай поспим еще полчасика».

Карен нехотя откинула одеяло и поводила рукой по прикроватному столику, ища очки. Благодаря новому утреннему ритуалу, который она сама придумала, вставать с постели стало немного проще. Мысль о том, что Оскар угостит ее черным кофе и свежей выпечкой, заставила Карен улыбнуться. Хозяин пекарни явно испытывал к ней теплые чувства, но не решался на дальнейшие шаги. Эта игра в кошки-мышки нравилась Карен до мурашек. Уж она точно была кошкой. «Дикая престарелая кошка, которая близоруко наблюдает сквозь стекла очков за своим упитанным мышем»,– хмыкнула Карен, представив Оскара с длинным хвостом и растопыренными ушами.

* * *

– Доброе утро, Карен! Доброе утро, Кексик!– во весь рот улыбнулся Оскар вошедшей парочке.– Вы успели к самой первой партии булочек. Только что достал их из духовки.

– И тебе доброе утро, Оскар,– сдержанно ответила Карен. Пусть думает, что она пришла сюда ради кофе. Сегодня Карен решила разыграть другую партию и стать неприступной дамой, которая игнорирует намеки. Пусть «мыш» помучается. Может, в дальнейшем проявит большую настойчивость.

– Присаживайся,– засуетился Оскар.– Через минуту ты получишь самый вкусный кофе на свете.

– И булочку,– бросила Карен.

– Конечно,– не переставая улыбаться, ответил Оскар.

Карен втянула носом потрясающий аромат свежей выпечки и посмотрела в окно. Личная жизнь – это прекрасно, но не стоит забывать о новеньких. Вчерашний вечер продемонстрировал, насколько она была не подготовлена. Куча вопросов висела в воздухе. Целый список наставлений и рекомендаций не был озвучен. Так дела не делаются. Карен покачала головой, ругая себя за слишком мягкое поведение. Не нужно было пить столько вина.

– Твой кофе и булочка, Карен,– нежно произнес Оскар и тут же покраснел, коря себя за излишнюю смелость.

– Спасибо,– ответила Карен. Она приготовилась откусить аппетитный кусочек выпечки, как вдруг сердито положила угощение обратно на тарелку.

– Доброе утро, Оскар! О! Доброе утро, Карен! Не знала, что ты тут!– громко произнесла Дорис.

«Прощай, тихое и уютное утро,– подумала Карен.– Здравствуй, жуткий балаган».

– Доброе утро, Дорис!– через силу улыбнулась Карен.– Не думала, что ты можешь так рано встать. Хотя ты же вчера рано ушла с ужина. На тебя это не похоже.

– У Джона жутко разболелась спина, и он прислал сообщение, чтобы я пришла домой и помогла ему. Я все объяснила Рут. А сегодня Джон отправился на свою дурацкую рыбалку и разбудил меня. Есть хотелось жутко, и я подумала: что может быть лучше, чем свежая выпечка на завтрак? Тем более что это самая лучшая пекарня в городе.

– Отличный выбор, Дорис!– просиял Оскар.– Могу предложить тебе булочку с вишней и пару ломтиков домашнего хлеба с ананасовым джемом.

– Прекрасно! И еще кофе со сливками! Огромную чашку,– облизнулась Дорис.– Ты просто волшебник, Оскар! Почему мой муж не такой, как ты?

Дорис села напротив Карен и подперла щеки кулаками.

– Доброе утро!– раздался радостный голос Дженни. Карен молча кивнула и с неприязнью отметила, что помощница Оскара даже в восемь утра выглядит свежей и отдохнувшей. Выскочка!

На Дженни красовался зеленый фартук с вышитым кроликом в поварском колпаке, а щека была испачкана мукой. Худенькая, невысокого роста и с огромными карими глазами – она напоминала олененка, который отбился от стада. Два года она жила в Вудблеке и два года работала под крылышком у Оскара, которого искренне любила и уважала.

– Доброе утро, Дженни!– ответила Дорис.– Не понимаю, почему такая красотка до сих пор одна.

Карен тихонько хмыкнула и сурово посмотрела на Дорис. Дженни улыбнулась и пожала плечами. Про «тактичность» Дорис знали все.

– Мы сегодня продолжим следить за новенькими?– шепотом спросила Дорис.– Как я говорила, Джон укатил на рыбалку и вернется только поздно вечером. Целый день свободен.

– Мне сегодня нужно идти в наш досуговый центр «Нет проблем»,– сделав глоток кофе, ответила Карен.– Ты же знаешь, как люди нуждаются в помощи профессионала.– Ей не терпелось уйти. Утро и общение с Оскаром было омрачено присутствием прожорливой подружки.

– Точно! Совсем забыла, что ты оказываешь бесплатную психологическую помощь. Везет тебе! А я целый день вынуждена смотреть телевизор.

– Запишись на какие-нибудь курсы. Так как у тебя хорошее зрение, ты можешь выбрать практически все что угодно. В нашем центре мало таких везунчиков.

– Надо попробовать,– загорелась идеей Дорис.– А у вас есть курсы стриптиза для взрослых женщин? Я слышала, что это считается особым видом спорта и продлевает молодость.

– Слава богу, нет,– пробормотала Карен, откусывая булочку и прогоняя жуткие картинки подобных курсов в досуговом центре для пенсионеров.

– Что?

– Я говорю, что, к сожалению, таких курсов нет. В «Нет проблем» тебя могут научить делать ароматические свечи.

– Нет,– помотала головой Дорис, собирая пальцем крошки с тарелки.– Это занятие слишком скучное.

– Что ж, мне пора.– Карен дождалась, когда Оскар скроется на кухне, чтобы уйти не попрощавшись. На тарелке она специально оставила половинку булочки. Это месть Оскару, который слишком мило улыбался Дорис. Хозяин пекарни обожает, когда на тарелке ничего не остается. Это значит, что угощение пришлось по душе. «И все-таки не зря я большую часть жизни проработала школьным психологом. Кое-что в этой жизни понимаю и с уверенностью могу сказать, что мужчины от детей отличаются лишь ростом».

По дороге в досуговый центр Карен на несколько минут задумалась об Изабель: «Стоит понаблюдать за этой девицей и узнать, в какое время она выгуливает своего монстра. С собачниками проще всего общаться». Информации предстояло откопать немало. Карен надеялась выяснить полные имена соседок и отыскать их странички в интернете. Если верить телевизору и подругам со взрослыми детьми, то теперь считается дурным тоном не выложить всю информацию о себе на специальных сайтах. Она прекрасно ладила с ноутбуком и гордилась тем, что неплохо вписывается в современную эпоху технологий.

Соседки вызывали подозрение. Карен не понимала, что нашли такие яркие личности в их скромном и неинтересном для молодежи городке. «Таким особам здесь не место. Им точно что-то нужно от нашего района. Только что?– задумчиво произнесла Карен.– Если я сумею это выяснить, то об этом обязательно напишут в нашей газете или в интернете. Уверена, что здесь притаились грязные истории».

* * *

Под собрания, которые вела Карен, досуговый центр выделил отдельную комнату. Особой гордостью был большой кожаный диван, который поставили у окна, и черное кожаное офисное кресло. Вдоль стены стояли пластиковые стулья для тех, кто опоздал на собрание и упустил шанс удобно устроиться на мягком диване. Кресло принадлежало Карен, и никакая сила не вытолкнула бы ее из него, пока идет собрание. В нем она чувствовала себя знаменитым психологом, который дарит людям второй шанс и меняет их судьбу к лучшему. Сидя в таком кресле, советы давать в сто раз приятнее.

Когда Карен вошла в комнату для собраний, то увидела привычно гудящую кучку людей. Количество участников не увеличивалось уже три месяца, что не могло не радовать. Карен была уверена, что девяти подопечных вполне достаточно. Каждое собрание участники делились одними и теми же проблемами и рассказывали, что с ними произошло за выходные. Карен слушала жалобы на детей, правительство и цены. Иногда ей казалось, что подопечные приходят в клуб не решить свою проблему, а соревнуются между собой, кто расскажет самую скандальную историю.

Поздоровавшись и налив себе кофе, Карен села в кресло и оглядела присутствующих. Разговоры и перешептывания тут же смолкли. Каждое собрание они начинали с того, что говорили об уважении окружающих и давали обещание не перебивать друг друга.

– Итак, я вижу, все на месте,– начала Карен.– Кроме Майкла. Видимо, ему стало лучше и он решил, что обойдется без моей помощи.

– Мы никогда не бросим ходить на собрания,– выпалила худенькая женщина с зелеными волосами.

– Спасибо, Рози,– ответила Карен.– Я рада, что вам здесь нравится.

– Это единственное место в Вудблеке, где можно поделиться своим горем,– продолжала Рози.– После того как мне продали не ту краску для волос, я совершенно перестала верить людям. Девушка-консультант сказала, что оттенок, который она подобрала, идеально подходит к цвету моего лица.

– И она не соврала,– громко расхохотался лысый мужчина в красной водолазке.

– Давайте начнем наше собрание,– строго сказала Карен. Если срочно не вмешаться, то разборки и подтрунивания начнут расти как снежный ком. Рози уже отработанным движением вынула из кармана кофты носовой платок и демонстративно стала прикладывать его кончик к сухим глазам.– Дик,– Карен обратилась к «красной водолазке»,– расскажи, как у тебя обстоят дела с отцовской машиной. Ты перестал ее бояться?

– Я не боюсь машину,– нахмурив брови, ответил Дик.– Я боюсь садиться за руль.

– То есть за неделю ничего не изменилось.– Карен открыла блокнот и сделала запись.– Ты до сих пор считаешь, что дух твоего отца не разрешает тебе подходить к машине?

– Да.

Пока шла беседа с Диком, присутствующие изо всех сил пытались не нарушить правило: не влезать со своими советами и похожими историями. Для этого на каждое собрание один из участников приносил коробку с печеньем, которое занимало на некоторое время слушающих. Карен изо всех сил пыталась слушать жалобы Дика на деспотичного отца, который был так привязан к своему «Мустангу», что умер прямо в нем от остановки сердца. История повторялась каждое собрание: Дик просил дать ему совет, как прогнать призрак отца из головы, и никогда не выполнял рекомендации. Половина участников собраний держалась за свои проблемы и фобии, как за спасательный круг, который открывал им двери в мир единомышленников и общения. Остальная половина искала поводы выговориться и пожаловаться на окружающих. Выйдя из клуба, они натягивали улыбки и продолжали притворяться, что все прекрасно и их никто не выводит из себя.

* * *

Собрания начинались в девять утра, и к десяти часам Карен была совершенно свободна. Больше часа выдержать бестолковую болтовню было невозможно. Карен собиралась зайти в зоомагазин «Хвостик» к Люси. Нужно купить корм Кексику и выяснить, по какой причине Люси вздумала пропустить такой значимый вечер. Уж ее, Карен, никакая мигрень не удержала бы.

Подойдя к зоомагазину, Карен резко остановилась. Полицейская машина, «Скорая» и толпа людей. Что она пропустила, пока длилось чертово собрание? Она попыталась прорваться сквозь толпу, чтобы узнать подробности случившегося. А в том, что случилось что-то из ряда вон выходящее, Карен не сомневалась. Пока она доставала очки из сумки, кто-то дотронулся до ее плеча.

– Рут! Ты меня напугала! Какого черта здесь происходит?

– Карен, ты только не волнуйся,– с дрожью в голосе произнесла Рут.– Люси умерла. Ее тело обнаружил Брайан, когда утром пришел на работу. Это ужасно и так непонятно! Вот почему она не пришла вчера на ужин.

– С чего ты взяла, что ее убили не рано утром?– растерянно спросила Карен.

– При чем здесь убийство?– нервно зашептала Рут.– Говорят, что Люси покончила с собой. Даже записку нашли.

Детектив Шейла Маклин осмотрела тело, помещение и пришла к выводу, что женщина на полу – одиночка, которая решила уйти на тот свет самостоятельно, не дожидаясь, пока подгузник заменит привычные трусы, а таблетки для памяти станут основным блюдом. В кармане вязаной кофты покойной Шейла обнаружила записку, в которой Люси просила прощения за все, что натворила. Классика самоубийства. На столе стояла пустая бутылочка из-под вишневого молочного коктейля. Следы засохшей крови под носом, язвы во рту говорили о том, что женщина, скорее всего, выпила яд. Никаких следов борьбы на теле и в магазине. Единственной странностью был колпак Санта-Клауса, который жертва зачем-то надела себе на голову. Видимо, сильно любила Рождество и не очень дружила с головой. Да и кто разберет этих самоубийц!

Шейла сделала пометки в блокноте и вышла на улицу. Дело быстро закроют, но следует опросить несколько человек для отчетности. Помощник Люси Брайан ничего интересного не сообщил. Пришел, обнаружил тело, запаниковал и позвонил в полицию. Люси была хорошим человеком. Врагов у нее не было. Семьи не было. Обычная одинокая женщина, которая решила в конце жизни уйти так, чтобы о ней написали в местной газетенке. Шейла насмотрелась на таких за двадцать лет службы. Скучно и однообразно. Детектив была уверена, что точно такие же ответы она получит и от остальных опрашиваемых.

* * *

– Да, Дейзи. Как я и сказала, нужно разговаривать с Медвежонком и обязательно информировать его, когда ты вернешься. Коты не выносят резких и грубых звуков. Разговаривай с Медвежонком тихо и мягко. Четко произноси слова.

– Спасибо, Кайли. Медвежонку всего четыре месяца, а он уже такого насмотрелся на улице. Хорошо, что я обратилась к тебе.

– Уверена, что все у вас с котенком будет в порядке. Его дикость и недоверие через пару месяцев сменятся бесконечной любовью к тебе, Дейзи. Медвежонок пока не доверяет людям. Наберись терпения.– Кайли погладила Бафа, который с мурчанием запрыгнул к ней на колени.– Следующая консультация у нас через неделю. Продолжай вести дневник наблюдений и записывай все, что делает кот: как играет, во что играет, как ест, дает ли себя погладить. Пока, Дейзи!

– Пока, Кайли. Еще раз спасибо!

Кайли отключила видеозвонок и откинулась в кресле. Она обожала свою работу. Психолог для котов и кошек. Лучше не придумаешь. Если делу отдаешь душу, то твоя жизнь становится ценной. Когда Кайли создала сайт, то представить себе не могла, что столько людей нуждаются в подобных услугах. С кошками у нее была особая связь. Она позволяла безошибочно понимать этих загадочных животных. Кайли знала, что в прошлой жизни была черной кошкой, которая сторонилась людей и жила на чердаке старинного дома на окраине Монпелье. На левой лапе у нее был шрам, который она зализывала каждый вечер перед сном. Еду она воровала в мясных лавках, незаметной тенью скользя мимо толстых или слишком худых владельцев.

Баф громко мяукнул и перевернулся на спину, демонстрируя хозяйке толстенький пушистый живот.

–Может, посадить тебя на диету, Баф? Посмотри, какой ты огромный. Совсем забросил игрушки,– серьезным тоном произнесла Кайли, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Кот широко открыл свои зеленые глаза и приподнялся. – А что? Уменьшим твою порцию и заменим мясной паштет овощным.

Не дослушав хозяйку, кот спрыгнул с ее коленей и с бешеной скоростью стал носиться по гостиной, ловко прыгая через препятствия.

–Прекрасно,– сказала Кайли.– Кому захочется есть пюре из вареной моркови и зеленого горошка?

Пока Баф демонстрировал свою спортивную форму, бегая по гостиной уже в замедленном темпе, Кайли решила выпить кофе. Сегодня она собиралась сделать уборку в маленькой комнате, которая располагалась в дальнем углу дома на первом этаже. Прежние хозяева использовали ее как кладовку, поэтому мусора, паутины и пыли в комнате оказалось предостаточно. Требовалось потратить целый день на то, чтобы сделать из кладовки «Дом для шляп».

Когда кофе был готов, Кайли взяла кружку и решила еще раз взглянуть на кладовку. Щелкнув выключателем, она осмотрела деревянные широкие полки, которые прекрасно сохранились, и провела рукой по одной из них. Пыль поднялась в воздух, и Кайли громко чихнула. Тяжелый топот толстеньких лап в гостиной в ту же секунду стих, и Баф материализовался в кладовке.

–Все в порядке, Баф,– улыбнулась Кайли, почесав нос.– Я не заболела. Просто чихнула от пыли.

Кот несколько секунд настороженно заглядывал в глаза хозяйке, потом громко мяукнул и важной походкой вышел из кладовки. «От такого помощи не дождешься»,– покачала головой Кайли. Обладаешь ты особым даром или нет, но грязь сама по себе не исчезнет. Нужно снимать уютную пижаму и напяливать на себя футболку и старые джинсы.

Уборка в доме не была сильной стороной Кайли. Ей нравился результат, но сам процесс раздражал. Она не понимала людей, которые называли уборку «медитацией» и при этом улыбались, закрыв глаза. В новом доме предстояло переделать еще много подобной работы, и Кайли составила график, которому она собиралась следовать, несмотря ни на что. Чем быстрее она со всем разберется, тем быстрее спрячет моющие средства подальше. Вот и сейчас Кайли рассматривала резиновые перчатки целую вечность, надеясь, что ворвется неведомая сила и прекратит ее страдания.

Звонок в дверь прервал ворчание Кайли, и, довольно хмыкнув, она отбросила так и не надетые резиновые перчатки в сторону.

– Привет! Очень надеюсь, что не помешала.

– Привет, Изабель,– ответила Кайли, пропуская гостью в дом.– Ты пришла даже очень вовремя. Позволь представить тебе покорителя женских сердец – Бафа.

После этой фразы кот сел, громко мяукнул и вытянул вперед правую лапу. Баф сам придумал этот способ приветствия и применял только к тем гостям, которые ему понравились.

Изабель села на корточки и пожала протянутую мягкую лапку.

– Что я тебе говорила,– улыбнулась Кайли.– Дамский угодник, а в отдельных случаях – профессиональный манипулятор.

– Он великолепен,– просияла Изабель.

– К сожалению, Баф это знает. Пройдет совсем немного времени, и он начнет вить из тебя веревки.

– Пускай. Ради такого парня можно пойти на многое.

– Ты пьешь кофе?– спросила Кайли, достав из холодильника лимонный пирог.– Купила вчера в местной пекарне. Надеюсь, что это на самом деле божественно вкусно, как мне пообещали.

– Да. Я пью кофе,– ответила Изабель, усаживаясь за круглый стол. Он был накрыт светло-серой скатертью с нарисованными черными кошками.

– Отлично. Через несколько минут кофе будет готов.

Воздух в кухне наполнился еле уловимым ароматом шалфея. Изабель и Кайли посмотрели друг на друга, ощутив прикосновение горячего ветра на своих руках. Ошибки быть не могло: их объединяло нечто большее. Никогда не доверяй совпадениям. Они любят играть в прятки с разумом и часто проигрывают людям с отличной интуицией. Запах шалфея усилился, и Баф недовольно заурчал. Кошки мечутся между двумя мирами, получают бесценную информацию и пытаются донести ее до людей.

Втянув носом воздух, Изабель сняла черные кружевные перчатки и аккуратно положила их на стол. Ей нечего опасаться. Подобное притягивает подобное, и никуда от этого не денешься. Что ж, если высшие силы так распорядились, то кто она такая, чтобы капризничать и топать ногами от досады. Видимо, наказание получила не только она.

– А вот и кофе,– Кайли поставила на стол три черные фарфоровые чашки и нарезанный лимонный пирог.

– Ты не спросишь, зачем я пришла? – сказала Изабель, сделав глоток кофе.

– Это уже ни к чему.– Кайли добавила сахар в кофе и задумчиво его размешивала. Многие годы она путешествовала одиночкой (не считая Бафа). Ветер гнал ее из города в город, лишая малейшего шанса запомнить окружающую обстановку и полузнакомые лица. Воспоминания – это слишком большая роскошь для человека, который следует зову души.

– Думаешь, она тоже придет?– робко спросила Изабель. Ее серые глаза стали неправдоподобно синими.

– Запах шалфея усилился, а на моих ладонях можно жарить яичницу. Слишком много энергии и силы вокруг нас.

– Не люблю, когда энергия входит через пальцы рук. Будто опустила их в огонь.

– Придется потерпеть. Это скоро закончится.

Не успела Кайли произнести эту фразу, как в дверь позвонили, и руки у обеих перестали гореть.

– Кажется, теперь все в сборе,– прошептала Изабель.

– Надеюсь, что маленький городок выдержит такое количество бывших ведьм,– сказала Кайли.– Нужно открыть дверь Амелии.

Глава 8

Никогда еще в ее доме не было столько гостей. Одиночество предполагает избавление от лишней информации и сосредоточение на своих жизненных ценностях. Ей вполне хватало общения с клиентами. Кайли оглядела присутствующих и отправила в рот еще один кусочек лимонного пирога, который оказался потрясающе нежным и вкусным. Гости последовали ее примеру.

– Очень вкусный пирог,– улыбнулась Амелия.

– Хорошо, что кто-то нарушил молчание,– произнесла Кайли.– У меня уже в глазах стало двоиться от выпитого кофе.

– И у меня,– добавила Изабель.

– Вчера вечером, на ужине, я заметила нечто странное,– сказала Амелия.– Думаю, вы тоже. Нас заманили в один город и поселили в соседние дома. Кроме того, я почувствовала силу, которую невозможно спрятать. Сколько ни укрощай ее – она рвется наружу.

– Мы понимаем, что ты имеешь в виду,– ответила Кайли.– Я думаю, пришло время открыть карты и рассказать о своих способностях. Точнее, о том, почему мы их лишились. Нам предстоит какое-то время жить словно мы обычные люди.

– А мы и есть обычные люди,– с сожалением ответила Изабель.

– Только с темным прошлым,– уточнила Амелия.– Нам придется играть роль простых домохозяек и ждать, когда к нам вернется наш дар.

– И держаться подальше от Карен,– скривила губы Кайли.– Она везде сует свой нос.

– С Карен мы потом разберемся. Итак, давайте расскажем о своих способностях и почему мы их лишились.– Амелия сцепила руки в замок и кивнула Изабель: – Начинай ты.

Изабель глотнула холодный кофе и поправила челку. Еще с детства она уяснила, что распространяться о своем даре нельзя. Кому-то магические способности достаются по наследству, и тогда проблем в семье не возникает: мать просвещает дочь, и они вместе скрываются от человеческой глупости. Кто-то (как это произошло с Изабель) получает способности в определенный период жизни и вынужден прятать их под маской «обычного человека», даже в присутствии родных.

– Я могла заставить человека совершать глупые поступки,– сказала Изабель и замолчала.

– Это как?– спросила Кайли.

– После того как я произносила заклинание, моя жертва начинала кусать прохожих, надевала носки на руки, убегала от полицейского и совершала еще всякие глупости. Я могла свести любого человека с ума на короткое время. Все виды безумия бесплатно,– Изабель улыбнулась.– Но в любом волшебстве есть свои правила. После каждой «шутки» все мое тело покрывалось голубыми пятнами, и это не проходило целую неделю.

– И даже лицо?– спросила Кайли.

– Нет. Лицо оставалось чистым. Я лишилась своего дара из-за того, что целый год им не пользовалась.

– Здорово!– восхитилась Кайли.– Мой дар – посылать человеку болезни за плохое поведение. Я могла заставить жертву кашлять, а могла заставить болеть краснухой целый год. Смотря какую подлость совершил этот смертный.

– Тебя лучше не злить,– заметила Изабель.

– Думаю, да. Хотя не все так ужасно. Все болезни, которые я насылала, не смертельны. Но, как ты верно заметила,– Кайли устало вздохнула,– за каждым магическим действием, которое вредит людям, следует расплата. Наплевать, что человек полное ничтожество, а ты лишь поставила его на место.

– Так что же происходило с тобой после того, как жертва получала по заслугам?– спросила Амелия.

– Я начинала есть как безумная все подряд и не могла остановиться. За три дня мой вес увеличивался на двадцать килограммов, и в таком виде я ходила две недели. Мягко говоря, это ужасно. Доставала из шкафа одежду гигантских размеров и старалась не смотреть на себя в зеркало. По истечении этого срока килограммы исчезали. Меня наказали и лишили дара за то, что я помогла матери одной девочки победить последнюю стадию рака. Женщина вернулась к жизни после того, как я напоила ее своим снадобьем.

– А я умела убивать,– сообщила Амелия.

Кайли и Изабель с нескрываемым восхищением уставились на новую подругу. Их способности не распространялись так далеко. Лишь сильнейшим ведьмам подвластно заклинание смерти. Чтобы получить такой дар, нужно несколько веков промучиться на этом свете и сохранить душу, каждый раз меняя свой облик на более совершенный.

– Чтобы заклинание сработало как надо,– продолжила Амелия после паузы, которая слишком затянулась,– мне нужно было оказаться рядом с жертвой и произнести фразу: «Настал тот день, настал тот час, когда нить жизни порвалась». После этого я могла бросить человека под машину, остановить его сердце, утопить, задушить. Когда меня выводил из себя смертный, фантазия моя была безгранична.

– И ты могла использовать заклинание смерти когда захочешь? Ничего тебе за это не было?– спросила Изабель.

– Во-первых, я могла использовать заклинание лишь как крайнюю меру воздействия.– Амелия отодвинула от себя пустую тарелку.– Во-вторых, мне разрешено было применять этот прием не более трех раз в год. В противном случае меня бы наказали: лишили бы дара на несколько лет.

– И скольких смертных ты отправила на тот свет?– спросила Кайли, потерев виски. Все это уже напоминало не уютное чаепитие, а допрос серийного убийцы.

– Немного. И поверь мне, Кайли, они это заслужили. Если бы люди только знали, какие...– Амелия резко замолчала, и ее глаза стали почти черными.– Меня лишили дара за то, что я проявила слабость, отменила проклятие и спасла жизнь мужчине. В последнюю секунду мне стало его жалко.

– Ведьмам запрещено нарушать правила Черного совета,– вздохнула Кайли.– Нельзя отменять проклятия, нельзя исцелять смертельно больных людей и нельзя не использовать свой дар. Не зря раз в год мы сдаем экзамен и члены совета просматривают наши дела.

– Наш Черный совет даже слишком строгий,– согласилась Амелия.– Если хотя бы одно правило будет нарушено, ведьму лишают дара и она сто лет вынуждена жить как обычный человек. Работать, заводить семью и ходить по выходным в торговый центр. Нам оставляют только особую интуицию, возможность творить легкую магию и видеть вещие сны.

– Чем же нам теперь заниматься?– спросила Изабель.– Лично я не смогу жить обычной жизнью. Я сойду с ума. Мне нужны приключения и тайны местных жителей. Мистика, ужасы и побольше загадочных убийств.

– Я тоже обожаю детективы,– подхватила Кайли с горящими глазами.– Нам оставили сильнейшую интуицию, которая не должна пропадать зря. Вы знаете, что самые жуткие преступления обычно происходят в маленьких городках?

– Будем надеяться, что Вудблек нас не разочарует,– Амелия мечтательно закрыла глаза.

* * *

Карен Брин не спеша шла по улице, рассматривая дома. За двадцать лет в Спелвелли многое поменялось: выросшие дети соседей, парочка новых магазинов и слишком высокие деревья. Замедлялся ритм привычной жизни, дни становились длиннее, а ночи пугали пустой и холодной постелью. Только дома оставались прежними. За входными дверями прятались никому не нужные семейные тайны и огромные кипы пожелтевших газет.

Новые соседи всегда оживляют район. Они плотно закрывают входную дверь и задергивают тяжелые шторы. Думают, таким образом им удастся сохранить свои секреты. Тем интереснее проникать в их гостиные и болтать за чашкой чая, капля за каплей выведывая нужную информацию. Карен обожала этим заниматься, но новые соседки оказались крепким орешком. Они не боялись мисс Брин, как все остальные, и хлопали дверями прямо перед ее носом. Про чай и говорить нечего. Приглашения нужно будет вырывать из новеньких зубами, и Карен не сомневалась, что скоро ей придется «применить силу», чтобы проникнуть в их дома.

Новость о смерти Люси стала шокирующей для Карен и вселила в нее уверенность, что нужно лучше следить за жителями Спелвелли, чтобы в дальнейшем ничего подобного не случалось. Самоубийство! Как Люси могла так опозориться! Район всегда славился своей тишиной и порядочными жильцами. Новые соседки тоже вызывали опасения. От странных дамочек стоит ожидать всяких глупостей и аморального поведения. Карен поджала губы и строгим взглядом окинула улицу. Ничто не нарушит репутацию Спелвелли, пока она жива.

Проходя мимо «проклятых домов», Карен замедлила шаг и остановилась у дома Изабель. Ее внимание привлекла большая зеленая коробка, оставленная на крыльце. В Спелвелли это было обычным явлением: почтальон мог со спокойной душой оставить посылку и отправляться дальше. Никто из соседей не посмел бы взять чужое. На коробке, естественно, была приклеена бумажка с адресом отправителя. Карен подошла поближе, надела очки и прищурилась.

–Проклятье, ничего не видно!– шепотом выругалась она и огляделась по сторонам.

«Если бы Изабель была дома, то уже забрала бы посылку,– рассуждала Карен, подбираясь все ближе к крыльцу.– Так как я глава местного комитета, то в мои обязанности входит безопасность Спелвелли и проверка подозрительных предметов. А коробка зеленого цвета сама по себе уже вызывает подозрения. Так, что тут у нас написано?– Карен почти носом коснулась бумажки.– Магазин „Волшебные растения“».

Отойдя на безопасное расстояние от дома Изабель, мисс Брин достала из сумочки весьма внушительный блокнот и записала название магазина. «Только волшебства нам здесь не хватало!» Карен захлопнула блокнот и с вызовом посмотрела на дома новеньких. Конец нити, за которой следовал внушительных размеров клубок, был у нее в руках. Осталось добраться до дома и воспользоваться ноутбуком. В интернете наверняка найдется нужная информация об этом магазине. Карен запомнила логотип: зеленый котел в кружочке из трав.

Погладив Кексика, который удобно устроился среди диванных подушек, Карен села рядом и включила ноутбук. Открыв блокнот на нужной странице, она посмотрела на подчеркнутую запись и ввела ее в поисковую строку. Система тут же выдала несколько магазинов «Волшебные растения».

–У людей совсем нет фантазии. Тридцать магазинов с одинаковым названием. Куда это годится,– проворчала Карен.– Хорошо, что я запомнила логотип.

Сайт с зеленым котелком оказался в самом конце списка. Мисс Брин нажала на ссылку и, поправив очки, принялась пролистывать картинки с товарами. Как она и предполагала, магазин был напичкан подозрительными пакетами с сушеными травами, темными бутылочками с настойками и банками с порошками. Большинство растений были ей неизвестны. Описание трав отсутствовало, и это лишь укрепило подозрения Карен насчет Изабель. Обычному человеку не требуется огромная коробка сушеных неизвестных трав. Тот, кто заказывает здесь товар, прекрасно разбирается в растениях и их свойствах.

* * *

– Некоторые растения на сайте оказались ядовиты,– вполголоса сказала Карен.– Я выписала названия, а потом посмотрела в интернете. Какой нормальный человек будет такое покупать?

– Мне кажется, ты слишком драматизируешь,– ответила Рут.– Нельзя называть женщину ведьмой только потому, что она заказывает сушеные травы. С чего ты вообще взяла, что Изабель делает ядовитые настойки?

Рут налила в прозрачные чашки зеленый чай с мандарином и вдохнула освежающий аромат напитка. Лиза обожала этот чай, и Рут время от времени заваривала его для того, чтобы погрузиться в приятные воспоминания и прошептать несколько ободряющих слов дочери, надеясь, что она услышит. Рут собиралась насладиться покоем, когда в ее планы влетела Карен со своим блокнотом и горящими от новостей глазами.

– Ты часто пользуешься травами?– сверкнула глазами Карен.

– Пользуюсь, когда готовлю особенные блюда на праздник.

– Это специи,– отмахнулась Карен и сделала большой глоток теплого чая.– Я тебе говорю о магических травах, с помощью которых ведьмы делают людям всякие гадости.

– Ведьмы – это выдумка. Ими просто пугают людей. Не думала, что психологи верят в такие вещи,– осторожно произнесла Рут. Карен не любила, когда кто-то сомневался в ее квалификации.

– Ведьмы – существа неизученные. Я давно пытаюсь доказать, что все эти гадания, привороты – шарлатанство. Но это не отменяет тот факт, что с помощью определенных растений можно подавлять волю человека, вводить в транс и даже убивать.

– Значит, ты решила стать охотницей на ведьм?– серьезно спросила Рут.– А в блокноте список будущих жертв?

– Вы все мне потом спасибо скажете.– Карен взяла из вазочки пирожное и тут же положила обратно.– А где Эван?

Рут тяжело вздохнула и покачала головой.

– Возится со своим «Плимутом». Это гроб на колесах из восьмидесятых. Машина плохо ездит, постоянно ломается. Я сказала Эвану, что если он не прекратит ездить на ней, то рано или поздно попадет в аварию. Ты не представляешь, Карен, как я боюсь эту машину. Если что-то случится с Эваном, я не переживу. Хватит с нас смерти Люси.

– Мужчине иногда нужно побыть одному. Если ты заберешь у Эвана машину, то он будет напоминать тебе об этом до конца жизни. Пусть сидит в гараже и наслаждается свободой. Машина настолько древняя, что вряд ли уже сможет выехать из гаража.

– Может, ты и права, Карен. Эван уже пять месяцев пытается починить «Плимут», и все безуспешно. С чего я взяла, что она вдруг оживет? У нее даже фары не включаются,– Рут с благодарностью посмотрела на подругу.– Может, Эван легче перенесет смерть Люси, если будет занят в гараже? Он сказал, что винит себя в ее смерти. Сказал, что крупно поссорился с ней.

– Они же почти не общались,– фыркнула Карен.– Если мужчине нужен повод выпить стакан виски, он его найдет.

Глава 9

«Отлично, посылка пришла вовремя». Изабель открыла дверь и, подняв коробку, вошла в дом. Посиделки у Кайли ей понравились, но возвращаться домой к любимой собаке – особый вид счастья. У него привкус абсолютной любви и излишней доверчивости. Луна уже ждала в холле, пуская слюни и размахивая хвостом. Она с трудом дождалась, когда слишком медлительная хозяйка поставит посылку на столик, и затем, не теряя ни секунды, бросилась к Изабель.

–Моя толстенькая крошка,– произнесла Изабель, усевшись на пол и позволив Луне облизать все лицо шершавым языком.– Оставь хотя бы немного кожи. Она мне еще пригодится.

Когда с приветствием было покончено, Изабель поднялась на ноги и поплелась на кухню. Чашка кофе перед распаковкой посылки не повредит. Она обожала доставать бумажные пакетики и вдыхать горьковатый запах трав. Скоро весь дом наполнится волшебными ароматами, которые впитают в себя силу древних заклинаний. Сегодня много дел: нужно рассортировать травы, сварить шампуни и ровно через шесть дней бутылочки из темно-синего стекла отправятся к новым владельцам.

Изабель налила кофе в кружку и посмотрела на гладкую темно-коричневую поверхность. Никаких знаков и картинок. Только ароматная пустота.

–Пока все идет как надо,– прошептала Изабель, еще раз заглянув в кружку.– Вы обязательно предупредите об опасности.

Луна осторожно гавкнула и выразительно посмотрела на стол. В белой плетеной корзинке одиноко лежали два шоколадных маффина. Если хозяйка и дальше собирается разговаривать с чашкой, то пусть отдаст восхитительное лакомство самой преданной собаке. Уж Луна позаботится о том, чтобы маффин не испортился и попал куда надо.

–Ой, прости, малышка,– вздрогнула Изабель.– Я что-то задумалась. Помню, что обещала угостить тебя вкусняшкой. Вот, держи!

Луна открыла огромную пасть, и лакомство тут же бесследно исчезло. Удовольствие, появившееся на морде, быстро сменилось откровенным разочарованием. Луна запрокинула голову, закрыла глаза, прижала уши к голове и жалобно заскулила.

–Ты опять переигрываешь,– засмеялась Изабель, когда собака качнулась и чуть не упала на бок.– Второй маффин для меня.

Луна открыла глаза и осуждающе посмотрела на улыбающуюся хозяйку.

–Я слишком тебя избаловала,– Изабель откусила маффин.– Можешь смотреть на меня как угодно, но я съем его сама. А тебя ждет потрясающий корм, который привезут примерно через два часа. Там витамины, много мяса и овощей. Тебе понравится. Должна тебе сказать, что в Вудблеке неплохой зоомагазин, и персонал там очень приветливый. Мне сразу дали скидочную карту. Посоветую магазин девочкам.

Луна тяжело вздохнула и помотала головой. Почему люди сами не едят корм, а наслаждаются булочками и печеньем? Предательские слюни полились на пол. Луна еще раз вздохнула и легла. Она знала хозяйку: после ужина Изабель не выдержит и угостит кусочком сыра или даст ароматный ломтик ветчины.

* * *

В большом деревянном сундуке, который путешествовал с Изабель уже десять лет, была спрятана особая книга. Потемневшие от старости страницы, исписанные черными и красными чернилами, хранили вековые секреты. Тайны и рецепты, недоступные для обычных людей, давали волю фантазиям Изабель и помогали готовить магические шампуни и снадобья. Всякий раз, открывая кожаную потертую обложку, Изабель попадала в далекое прошлое, которое щедро делилось опытом. Вдохнув запах сырости, она увидела голубоватые тени растений и услышала их шепот. Карты Таро вместо закладок. Каждый раздел с магическими рецептами был отмечен старшим арканом. Это усиливало заклинание.

Изабель осторожно открыла крышку сундука, на которой были вырезаны два щегла, и достала книгу. Тайные знания ценнее золотых монет. Перемещаясь через вечность, они сами выбирают себе хозяина и преподносят особый дар. Изабель была благодарна случаю, который наградил ее книгой.

–Что бы я без тебя делала? Итак, сегодня мне нужны рецепты шампуней «Магия сновидений» и «Приди ко мне»,– произнесла Изабель, найдя закладки «Жрица» и «Влюбленные».– Отлично. Рецепты я помню, а вот заклинания подзабыла.

Луна внимательно следила за тем, как хозяйка открывает пакеты с травами, достает бутылку с кастильским мылом и подбирает эфирные масла, сверяясь с рецептами из книги. Когда приготовления были окончены, Изабель достала из шкафчика кастрюлю и налила туда родниковую воду. Заклинание следовало читать перед тем, как добавить ингредиенты в воду, и после того, как отвар будет готов.

«Для волшебства требуется время и полное погружение в процесс»,– любила повторять Изабель, помешивая смесь деревянной ложкой и с улыбкой глядя на Луну. Собака в ответ виляла хвостом и облизывалась: в кастрюлях обычно варят что-то вкусное.

Этот раз не стал исключением: Луна положила голову на лапы и стала ждать, когда хозяйка закончит свои дела и предложит поесть. Успокаивающий запах трав, наполнивший кухню, одолел собаку, и она, зевнув пару раз, закрыла глаза и заснула. Звонок в дверь не смог нарушить крепкий сон: Луна лишь сильнее зажмурилась.

Изабель выключила плиту и, забыв положить ложку, отправилась открывать дверь. «Не самое удачное время для визита,– пронеслось в голове.– Если это Карен, то все пропало. Она не уйдет, пока не сунет свой нос в кастрюлю, а заодно и в мой шкаф».

– Добрый день! Я привез ваш заказ. Извините за задержку. После всего случившегося я думал, что магазин закроют на неделю. Жутко туда заходить. Так и вижу труп перед глазами. Но наша хозяйка считает по-другому.

На пороге стоял слишком милый голубоглазый парень. На свитшоте у него была картинка с французским бульдогом на самокате. Парень поправил бейсболку трясущимися руками.

– Меня зовут Брайан.

– Здравствуйте, Брайан! О каком трупе вы говорите?– Изабель напряглась.

– О трупе мисс Джонс. Весь город только об этом и говорит! Странно, что вы ничего не слышали. В нашем районе новости разлетаются даже слишком быстро.

– Вы говорите о милой женщине из вашего магазина? О Люси Джонс?– догадалась Изабель.– Она умерла?

– Я нашел ее сегодня утром на полу в магазине, когда пришел на работу. Вспоминаю, и голова кружится,– Брайан побледнел.– Она всегда хорошо ко мне относилась и угощала фруктами. Полиция говорит, что это самоубийство. Но я в это не верю.

– Почему?– осторожно спросила Изабель.

– Мисс Джонс никогда бы не оставила свою кошку. Она слишком любила Вишенку. Считала ее своим ребенком. После того как мне задали кучу вопросов, я уговорил детектива Маклин отдать кошку мне. Сейчас Вишенка в безопасности, но очень напугана. Животные чувствуют беду. Теперь понимаете? Я уверен, что мисс Джонс убили.

– Спасибо за информацию, Брайан,– Изабель улыбнулась.– Она очень важная.

– Я тоже так думаю, но детектив не стала меня слушать. Велела забрать кошку и идти домой, пока она не передумала насчет Вишенки,– Брайан вздохнул и покачал головой.– Распишитесь здесь. Я занесу мешок с кормом в дом, если не возражаете. Он тяжелый.

– Да. Хорошо.– Изабель отошла в сторону, пропуская Брайана.

– Куда нести?

– Можете оставить в холле.

– У вас в доме странно пахнет.– Брайан поставил мешок с кормом и поправил бейсболку.– Травой какой-то.

– Я вегетарианка,– улыбнулась Изабель.– Варю суп из травы, которую собрала на заднем дворе. Много витаминов и все такое.

– Понятно. Ну что ж. Не буду вам мешать,– заторопился Брайан.– Если вам захочется нормальной еды, то у нас в городе есть неплохой ресторан «Старый дуб». Там много блюд с овощами.

– Спасибо! Буду знать.

Когда за Брайаном закрылась дверь, Луна не спеша вышла из кухни и направилась к мешку с кормом. Обнюхав посылку, она посмотрела на Изабель и лизнула мешок.

«Милая женщина в возрасте покончила с собой и бросила любимую кошку. Быть такого не может! Тот, кто искренне любит животных, не оставит их на произвол судьбы».

* * *

Карен удивилась, но не подала виду, когда увидела, что на пороге ее дома стоит Амелия. Сегодня на ней было длинное светло-серое платье, серые замшевые туфельки на высокой шпильке и красная сумка в форме жука. «Интересно, а ванну она тоже принимает в туфлях?– подумала про себя Карен.– Пытается привлечь к себе внимание. Полная несостоятельность в жизни».

– Какой сюрприз, Амелия! Что-то случилось?– Карен потуже затянула пояс на халате.– Если ты пришла разнюхать подробности о смерти Люси, то ничего интересного.

– Добрый день, мисс Брин! Какой смерти? В Спелвелли кого-то убили?– глаза Амелии потемнели.

– Зови меня Карен! Я столько лет проработала в школе, что слышать не могу «мисс Брин». Брр! Как вспомню всех этих детишек с их мамашами, которые думают, что школьный психолог – это клоун, который поднимает настроение с помощью таблеток и поучительных историй. Никого не убили. Слава богу! Люси Джонс, администратора и продавца в «Хвостике», нашли сегодня мертвой. Валялась прямо на полу в магазине. Обычное самоубийство. Отравление, предсмертная записка и все такое. Единственное, что меня удивило, это то, что Люси зачем-то нацепила себе на голову колпак Санта-Клауса.

– И что же в этом странного?– спросила Амелия.– Видимо, Люси просто любила Рождество.

– Она ненавидела Рождество,– ответила Карен.– Никогда не украшала дом и не участвовала в наших праздничных мероприятиях. Чего ей вздумалось умирать в дурацкой красной шапке? Я как раз собиралась выпить кофе. Составишь мне компанию?– Карен прошла на кухню и включила кофеварку.– Чем могу помочь?

– Я хотела ближе познакомиться с вами.– Амелия села на стул и поймала взгляд Карен.– Вы необыкновенный человек. Я сразу почувствовала это, как только мы познакомились. И вас уважают в Спелвелли.

– Это правда,– согласилась Карен.

– Так вот,– продолжила Амелия после паузы,– мы, новенькие, с удовольствием поближе познакомились бы со всеми жителями Спелвелли.

– У нас есть местный клуб «Кофе и порядок». По выходным мы собираемся, чтобы выпить кофе и обсудить главные новости Спелвелли. Вы тоже можете приходить. Только не берите с собой свою зверушку,– попросила Карен.– Если честно, большинство наших дам боится вашей крысы.

– Императора?

– Да. Его,– ответила Карен.– Вы не боитесь, что он выберется из клетки и нападет?

«Берегись людей, а не животных! У крыс больше сострадания к сородичам, чем у самой заботливой сиделки»,– пронеслось в голове у Амелии, и ее глаза потемнели.

– Император живет со мной уже восемь лет и ни разу не проявил агрессии. Крысы – самые преданные существа. Их крошечное сердечко вмещает в себя огромную любовь к близкому человеку.

– Ну ладно! Чуть позже мы это еще раз обсудим,– поджала губы Карен.– Хотите кофе, Амелия?

– Благодарю, но мне уже пора. Я оставлю вам свой номер телефона. Когда будет собрание жителей района, не забудьте нас пригласить. Если мы будем свободны, то обязательно зайдем.

– Непременно! Мне было очень приятно с вами поболтать.

– Мы же соседи!– улыбнулась Амелия.– Всего хорошего, Карен!

– До встречи!

Карен вернулась на кухню и налила себе еще кофе. Что-то в словах Амелии ее насторожило. Но что? Они говорили про Люси, про крыс. Точно! Император живет с ней восемь лет. Разве такое возможно? Карен бросилась в гостиную за ноутбуком.

«Так, посмотрим. Сколько живут крысы,– Карен быстро набрала фразу и поправила очки.– Так я и думала. В среднем крысы живут три с половиной года».

Отложив ноутбук в сторону, Карен взяла со столика блокнот и открыла страницу с именем «Амелия». Данные нарисованной таблицы пополнялись новой и весьма ценной информацией. Карен стремительно приближалась к тайнам, которые скрывали новенькие. Вопросов было много, а ответы придется поискать. Вписав информацию про крысу, она захлопнула блокнот.

Глава 10

Кайли перевернула еще одну страницу книги и погладила Бафа. Что ни говори, а детективные истории заставляют мозг работать и строить предположения. Кайли всегда быстро догадывалась, кто преступник, и очень гордилась собой. Если бы существовали детективные ставки, то она бы разбогатела. «Почему в обычной человеческой жизни все так скучно, Баф?– Кайли позволила коту удобно устроиться у нее на коленях.– Я считаю, что Черный совет мог бы дать не такое суровое наказание. С ума можно сойти от этой размеренной и спокойной жизни».

Чтобы хоть как-то поднять себе настроение, Кайли читала детектив, надев на голову шляпку как у сериальной мисс Марпл. Великолепная Джоан Хиксон. Кайли закрыла глаза и мечтательно улыбнулась. Из нее получилась бы прекрасная сыщица-дилетант. Она пила бы чай и с легкостью распутывала бы сложнейшие загадки, которые поставили в тупик самого опытного детектива. Еще Кайли придумала бы собственный стиль расследования. Каждый известный книжный детектив применял свои методы, успешно раскрывая преступления. Баф громко мяукнул и вернул хозяйку в реальность.

– Самая главная загадка: почему мой кот такой обжора? Ее я разгадать не могу. Пошли, Баф, я дам тебе немного гусиного паштета, а себе приготовлю овощной салат. Говорят, что обычные люди обожают соблюдать диеты.

Не успела Кайли открыть баночку с ароматным паштетом, как раздался звонок в дверь. Баф недовольно фыркнул и укоризненно посмотрел на хозяйку: неужели опять гости?

–Не волнуйся, милый злюка.– Кайли чмокнула кота в крошечный нос и поспешила открыть дверь. Чем быстрее она выяснит причину внезапного вторжения, тем быстрее вернется к своим делам.

– Добрый день, мисс Грэм!– произнесла незнакомка, бросив удивленный взгляд на шляпку Кайли. – Я детектив Шейла Маклин. Позвольте войти и задать вам несколько вопросов.

– Добрый день, детектив!– Кайли отметила, что гостья надела первое, что попалось под руку: бесформенные брюки и растянутую водолазку. Разве детективы имеют право так выглядеть?– Проходите, пожалуйста.

– Спасибо.– Шейла прошла в гостиную и уселась в кресло.– Вижу, вы куда-то собрались идти, мисс Грэм?

– Нет,– ответила Кайли.– Сегодня я собираюсь целый день провести дома.

– Понятно,– вздохнула Шейла. Еще одна городская сумасшедшая, которая варит кашу, надев на голову старую шляпу. Во что превратился их спокойный район?– Вы были знакомы с Люси Джонс?

– Люси Джонс?– переспросила Кайли.

– Люси Джонс – управляющая магазином «Хвостик».– Шейла достала из сумки потрепанный блокнот и ручку. Диктофон валялся где-то дома.

– Вспомнила,– улыбнулась Кайли.– Я вчера покупала у нее корм для своего кота Бафа. Безумно милая женщина! У нее тоже есть кошка, и мы договорились в следующие выходные познакомить Бафа с Вишенкой. Мой мальчик чувствует себя очень одиноким в чужом городе.

– Боюсь, мисс, что знакомство придется отложить. Вчера вечером Люси Джонс покончила с собой.

– Ужасная новость!– воскликнула Кайли.– А где она это сделала? С чего вы взяли, что это самоубийство? У Люси были враги? А что, если ее на самом деле...

– Успокойтесь, мисс Грэм,– Шейла хлопнула в ладоши.– Не стоит играть в детектива и подключать слишком богатое воображение. Я здесь, чтобы задать вам вопросы и соблюсти все формальности. Только и всего. Вы видели Люси перед тем, как она умерла? И да, она свела счеты с жизнью в зоомагазине. Вам ничего не показалось странным в ее поведении?

– Я вошла в магазин без двадцати семь. Мне нужно было срочно купить корм коту и спешить на ужин, устроенный в нашу честь. Люси была в магазине одна. По крайней мере, она так сказала. Мы поболтали о кошках, а потом я рассказала, что собираюсь на вечеринку к Рут. Люси тоже туда собиралась после того, как закроет магазин и покормит свою кошку.

– Это все?– устало спросила Шейла и закрыла блокнот, так ничего и не записав.

– Дайте подумать.– Кайли закусила нижнюю губу и посмотрела вверх.– Люси сказала: «Я приду на ужин, если не случится что-то из ряда вон выходящее». Да! Именно так она и сказала.

– Отлично,– детектив встала с кресла.– Я так и думала. Дело можно закрывать.

– А как именно Люси Джонс покончила с собой?

– Она выпила отравленный вишневый коктейль. Прощайте, мисс Грэм.

После того как за детективом закрылась дверь, Кайли вернулась на кухню. Ей нужно несколько минут, чтобы сварить кофе и осмыслить полученную информацию. Люси убила себя в магазине. Кошка осталась сиротой. Стала бы милая женщина договариваться о встрече с Кайли, если наверняка знала, что через несколько часов умрет? Люси выглядела немного уставшей, но совсем не была похожа на человека в глубочайшей депрессии. Кайли налила кофе, добавила немного миндального молока и сделала глоток. Мозг работал как сумасшедший. В голове вихрем закрутились десятки причин, по которым могли убить Люси. Воображение Кайли было похоже на оголодавшего пса, которого вдруг угостили огромным куском мяса.

Забыв про так и не получившего свой паштет Бафа и про недопитый кофе, Кайли помчалась в кладовую. Когда она вчера наводила там порядок, то обнаружила старую деревянную доску и коробочку с разноцветными мелками. «Хорошо, что я ее не выбросила, как собиралась. Иногда моя лень спасает нужные вещи». Подхватив доску, Кайли притащила ее в гостиную. Подставки у доски не было, поэтому девушка прислонила ее к стене, а сама взяла коробку с мелками и уселась на пол. Баф тихо прокрался в гостиную и запрыгнул на диван. Не стоит требовать обед у женщины, которая с безумными глазами чертит каракули на странном черном предмете.

В центре доски Кайли написала «Люси Джонс» и обвела надпись. «Первым делом нужно составить список подозреваемых и собрать подробную информацию о самой Люси,– пробормотала Кайли.– Может, она была отвратительным человеком, а не приятной соседкой. Многие и не подозревают, сколько людей готовы им навредить. Пока я знаю лишь то, что преступление совершено в зоомагазине. Туда и следует отправиться в первую очередь. Уверена, что неряшливый детектив пропустила кучу улик».

Кайли с энтузиазмом грызла кончик карандаша, когда в дверь снова позвонили. «Так я дело быстро не раскрою!» Нехотя поднявшись с пола, Кайли поправила шляпу и поплелась открывать дверь.

– О, какая чудесная шляпка, мисс Марпл! Расследуете очередное преступление или собираете сплетни за чашечкой чая?

– Привет, Амелия!– засмеялась Кайли.– Если ты пришла сообщить о смерти Люси, то я уже в курсе. Ко мне приходила детектив.

– Интересно,– приподняла левую бровь Амелия.– А мне новость сообщила Карен.

– А я узнала от Брайана,– взволнованно произнесла Изабель, встав рядом с Амелией.– Нужно кое-что обсудить.

* * *

– Я вижу, ты времени зря не теряешь,– Амелия многозначительно посмотрела на доску у стены.– Решила без нас раскрыть преступление и стать знаменитой сыщицей Вудблека?

– Конечно, нет!– отмахнулась Кайли.– После ухода детектива в мою голову влетели десятки мыслей. Нужно было сосредоточиться и понять, как действовать дальше. Если честно, то я считаю себя немного виноватой в том, что случилось. Нужно было задержаться подольше, проводить Люси домой и сорвать убийце все планы.

– Не думаю, что это бы помогло,– с сомнением произнесла Изабель.– И потом Люси не позволила бы тебе проводить ее до дома. Она тебя видела в первый раз.

– Ты права,– согласилась Кайли.– Знаете, девочки, я заметила, что моя суперинтуиция стала совсем слабой. Я уже ничего не могу предугадать, как раньше.

– Я думаю, что Черный совет решил совсем нас очеловечить. Нам придется соблюдать земные законы и играть в людей. Хотим мы этого или нет.

– Расследование затянется на века,– вздохнула Изабель.– Мое чутье тоже спит. Как мы найдем преступника, не обладая даром предвидения?

– Пусть нас и превратили в простых домохозяек, мы не сдадимся,– решительно произнесла Кайли.– Мы справимся с делом Люси без всякой магии и колдовства. Представьте, что мы великие сыщики и у нас много знаний про то, как профессионально раскрыть преступление.

– Как бы банально это ни звучало, но мы должны придумать название для нашей временной сыскной организации,– произнесла Изабель.– Будем следовать всем правилам.

– Но это правила из книжных детективов. Выдуманные правила,– заметила Амелия и покрутила на пальце серебряное кольцо в виде змеи.– Но раз вы так хотите, то давайте назовем нашу троицу «Домохозяйки с того света».

– Мне нравится,– захлопала в ладоши Кайли.– Мы будем раскрывать жуткие преступления, и никто не догадается, почему мы так называемся. Останемся вечной загадкой для жителей Спелвелли. С чего начнем расследование?

– Я думаю, что нужно прогуляться по зоомагазину и поговорить с Брайаном,– ответила Изабель.– Брайан первым обнаружил Люси, когда пришел на работу. Еще он сказал, что это точно убийство. У Люси была кошка, которую она любила как собственного ребенка. Полицейские обнаружили кошку в доме совсем одну.

– Она никогда бы не бросила кошку на произвол судьбы,– добавила Кайли.

Взяв мелок, Кайли подошла к доске и написала имя «Брайан». Соединив одной линией имя помощника с именем «Люси», она отошла в сторону и посмотрела на доску. Первый подозреваемый и первый свидетель. Если о тебе хорошо отзываются и слишком часто хвалят – не расслабляйся. Возможно, тебя просто хотят отравить.

Глава 11

Когда Амелия вошла в «Хвостик», Брайан уронил коробку корма для кроликов и растерянно поздоровался. Незнакомая женщина, сидящая за кассой, укоризненно посмотрела на виновника беспорядка и мило улыбнулась вошедшей покупательнице. После утреннего происшествия жители Спелвелли не спешили делать покупки. Суеверия – страшная вещь. Многие думают, что душе умершего человека больше делать нечего, как шататься по магазину и напоминать о своем присутствии громкими завываниями.

– Добрый день!– приветливо поздоровалась сотрудница магазина с бейджиком «Кейт».– Могу я чем-нибудь вам помочь? У нас появился новый корм с мясом дикого кабана. Подходит для собак и кошек. Стоит, правда, недешево, но ваши питомцы будут в восторге от такого деликатеса.

– Добрый день, Кейт,– ответила Амелия.– А где Люси? У нее сегодня выходной?

– У Люси теперь вечный выходной,– сказала Кейт и поправила воротничок голубой блузки.– Вы разве не слышали, что Люси решила нас всех подставить и покончила с собой в «Хвостике»? Теперь мне работать без выходных недели две, пока хозяйка магазина не найдет нового управляющего. И еще все клиенты разбежались.

– Какой кошмар!– воскликнула Амелия и сочувствующе посмотрела на Кейт.– Вам, наверное, очень трудно говорить об этом. Простите.

– Нам всем будет не хватать Люси,– тяжело вздохнула Кейт.– Слава богу, что труп обнаружил Брайан, когда пришел на работу. Если бы я такое увидела, то сама от испуга распрощалась бы с этим светом. Это странная смерть. Почему она не могла отравиться у себя дома?

Брайан тем временем закончил выставлять коробки с кормом для кроликов и недовольно посмотрел на Амелию. Эта женщина его напугала: черное платье в пол, заколка в виде черного цветка и слишком белая кожа. «Будто с того света явилась,– пронеслось в голове у Брайана.– Так старательно выпытывает информацию о Люси и покупать ничего не собирается. Не удивлюсь, если у нее питомец – летучая мышь или ядовитый гигантский паук».

– У вас какой питомец?– спросил Брайан. Нужно избавиться от этой рыжей и продолжать раскладывать товар.

– Я возьму самый лучший корм для крыс и зерновые палочки,– ответила Амелия.– Я знаю, у Люси была кошка. Интересно, что с ней?

– Я забрал Вишенку себе,– ответил Брайан.– Что-нибудь еще?

– Да. А какой коктейль выпила Люси?– спросила Амелия.

– Свой любимый. «Ванильная вишня»,– ответил Брайан, складывая покупки в бумажный пакет.

* * *

Когда Амелия вышла из «Хвостика», подруги налетели на нее с расспросами. Кайли вооружилась блокнотом и ручкой, приготовившись записывать все, что имеет отношение к загадочному убийству Люси. Надеяться на свою память она не стала. Хватит того, что интуиция пришла в негодность.

– Ты узнала что-нибудь интересное?– нетерпеливо спросила Изабель.

Амелия загадочно улыбнулась, кивнула и двинулась в сторону пекарни Оскара. Нужно выпить кофе и поделиться с подружками крупицами ценной информации. Делать это на улице Амелии не хотелось. Кроме того, она жутко проголодалась. Когда она еще была настоящей ведьмой, еда стояла на последнем месте. Теперь аппетит вдруг решил заявить о себе и заставил Амелию мечтать о домашнем персиковом пироге с шариком мятного мороженого.

– Поторопитесь!– Крикнула Амелия, не оборачиваясь.

Изабель и Кайли переглянулись и поспешили за подругой, которая слишком быстро передвигалась на десятисантиметровых шпильках от Джанвито Росси. У Амелии явно была ценная информация, которую они скоро узнают, сидя в уютной пекарне Оскара. Кофе и первые улики. Тайны появляются из ниоткуда и ведут в мрачные пещеры человеческих душ. Жители маленьких городков прячут под подушкой окровавленные ножи из прошлого и внимательно следят за соседями. Самые страшные преступления совершают добропорядочные люди, которые боятся, что их тайны всплывут на поверхность и привычная жизнь изменится.

Подруги вошли в пекарню Оскара и заняли один из свободных столиков у окна. Местные давно прозвали это место «ресторан» и молились, чтобы Оскар не стал искать помещение в два раза больше. Всем нравилась аутентичность маленькой кофейни и запах свежей выпечки. Большое помещение убьет дух пекарни и разрушит домашнюю атмосферу.

Не успели сыщицы сесть на уютный зеленый диванчик, на котором аккуратно лежали две подушки в виде круассанов, как к ним подошла Дженни. Благодаря расторопной девушке все гости кофейни уже были накормлены вкуснейшими пирогами и сэндвичами. Сейчас очередь дошла до вновь прибывших. Оскар не уставал повторять фразу: «Сытый гость – счастливый человек». Кстати, табличка с этим изречением висела над входной дверью.

– Добрый день!– улыбнулась Дженни. Взгляд ее при этом остался отстраненным.– Десять минут назад Оскар достал из духовки пирог с домашним сыром. Хотите попробовать?

– Добрый день, Дженни!– ответили подруги хором, посмотрев на бейджик.

Несмотря на то что сыщицы видели помощницу Оскара в первый раз, она им очень понравилась. Не стала делать акцент на том, что они новенькие в Спелвелли, и сразу перешла на тон «мы сто лет знакомы». Впрочем, Амелия, Изабель и Кайли не сомневались, что их имена уже известны всему району благодаря Карен Брин.

Заказав три чашки какао, три куска сырного пирога и три пирожных с миндальным кремом, подруги оглянулись вокруг. Посетители были заняты разговорами, и никто не обращал на бывших ведьм внимания.

– Отлично,– произнесла Амелия.– До нас никому нет дела, и мы можем спокойно обсудить первого подозреваемого. Кстати, вам не показалось, что Дженни чем-то очень сильно расстроена? Возможно, из-за смерти Люси. Интересно, мисс Джонс часто здесь бывала? И бывала ли вообще? Ладно, мы скоро это выясним.

– Брайан мог быть убийцей?– перебила Изабель.– Что ты о нем узнала?

– Судя по всему, Брайан очень хорошо общался с Люси,– начала Амелия.– Он знал ее самый любимый напиток, которым она и отравилась, и забрал кошку Люси себе. Не всякий согласится взять взрослую кошку. Вдруг животное ненавидит чужих? Возможно, он даже бывал у жертвы дома.

– Когда Брайан привез мне заказ, он был искренне расстроен произошедшим,– заметила Изабель.– Да, он первый увидел тело и знает любимый напиток. Это все! Почему мы включили его в список подозреваемых?

– Он проводил много времени с Люси, и, кроме того, Брайан очень разозлился, когда я начала расспрашивать о ней сегодня,– уверенно сказала Амелия.– Я чувствую, что он что-то недоговаривает.

Сыщицы замолчали, когда к столику подошла Дженни с подносом еды.

– Приятного аппетита! Надеюсь, вам понравится наша пекарня и вы будете заглядывать сюда чаще,– с грустной улыбкой произнесла Дженни.

– Люси Джонс часто заходила в вашу кофейню?– спросила Амелия. Она никогда не откладывала запланированное и сразу приступала к делу.

– Мисс Джонс обожала сидеть на этом диванчике,– ответила Дженни и закусила нижнюю губу.– Она рассказывала о своей кошке и о работе в зоомагазине, а я показывала ей фотографии новых платьев для кукол. Я сама их шью и придумываю дизайн. Мисс Джонс говорила, что у меня талант,– улыбнулась Дженни.– Она всегда заказывала кусок вишневого пирога со взбитыми сливками и травяной чай.

– А много она рассказывала о работе?– сделав глоток какао, спросила Кайли.– Я слышала, что Люси обожала Брайана. Они были лучшими друзьями, несмотря на разницу в возрасте.

– Кто вам сказал такую глупость?– нахмурилась Дженни.– Мисс Джонс терпеть не могла Брайана. Она постоянно жаловалась на его глупость и называла «вечный курьер».

– А они часто ссорились?– продолжала допрос Кайли. Такие сведения очень пригодятся в расследовании. Амелия оказалась права: Брайан не так прост, как кажется.

Дженни тяжело вздохнула и оглядела зал. Никто пока не нуждался в ее помощи.

– А зачем вам эта информация?– спросила Дженни.

– Я понимаю, что вам не хочется выдавать секреты бывшей клиентки, но мы ведем собственное расследование. Нам нужна информация обо всех людях, которые были тесно связаны с Люси Джонс.

– Вы хотите сказать, что мисс Джонс убили?– шепотом спросила Дженни.

– Да,– твердо ответила Амелия.– И докажем это. Только обещайте, Дженни, что никому об этом не расскажете.

– Хорошо,– согласилась девушка.

– Теперь расскажите нам, что еще Люси говорила про Брайана,– улыбнулась Амелия. Ей нравилось, что дело распутывалось так быстро. Если так пойдет дальше, то через пару дней с Люси Джонс будет снято клеймо «самоубийца».

– Мисс Джонс часто повторяла, что Брайан хочет занять ее место и стать новым управляющим «Хвостика». А неделю назад у них произошла серьезная ссора. В тот день Брайн будто специально хотел довести мисс Джонс. Сначала он неправильно принял товар, потом напечатал не те ценники и покупатели устроили скандал. И под конец рабочей смены продал постоянной покупательнице просроченный корм для рыб. Мисс Джонс разозлилась и пожаловалась на Брайана хозяйке магазина. Брайана лишили премии и пообещали уволить, если он еще раз нарушит правила.

– Интересно,– пробормотала Амелия.– Это все, что вы знаете, Дженни?

– Думаю, да. Это все, что я сейчас могу вспомнить.

Глава 12

Карен Брин сложно было чем-нибудь удивить по-настоящему. Ее жизнь состояла из вечной борьбы с действительностью и с безответственными людьми. Мир был настолько неидеален, что Карен каждое утро молилась о том, чтобы высшие силы отключили интернет на всей планете и привели бы людей (даже самых упрямых) в чувство. Может быть, люди наконец-то отложили бы свои телефоны и научились заново слышать друг друга. Иногда человечеству необходима встряска.

Карен переехала в Вудблек двадцать лет назад и решила начать жизнь с чистого листа, применяя привычные методы воздействия на окружающих людей. Мегаполис, безликие толпы все время спешащих куда-то людей довели Карен до точки, которую принято игнорировать и жить дальше. Ее это не устроило. Чтобы тебя услышали, нужно найти тихое место. Чтобы изменить мир, нужно собрать людей и поделиться знаниями, которые удалось раздобыть с большим трудом.

Вудблек встретил Карен с распростертыми объятиями и дружескими приветствиями соседей. Любой человек из мегаполиса воспринимался как несчастный, который наконец-то решил променять навязчивый шум улиц на душевное провинциальное спокойствие. Карен быстро взяли на работу школьным психологом и позволили высказывать личное мнение по поводу всего, что нужно улучшить в школе.

Собрания по оказанию психологической помощи она стала вести два года назад, уже выйдя на пенсию. Взрослые ничем не отличались от капризных и шумных школьников с СДВГ. Если она могла справиться с ноющим ребенком и его мамой, то справится и с десятью депрессивными взрослыми. Карен и сама не ожидала, что в первый день на собрание завалится толпа из двадцати человек. В два раза больше, чем планировалось. Пришлось одалживать стулья из соседнего помещения.

Со временем в группе осталось девять фанатов, которые делились своими проблемами и уверяли Карен в том, что их жизнь меняется в лучшую сторону. Новенькие не спешили приходить, несмотря на еженедельную рекламу, которая появлялась в местной газете. Поэтому сегодня Карен очень удивилась, когда на собрании увидела Эвана. Муж Рут сидел на стуле и смотрел на свои ботинки. Когда вошла Карен, Эван поднял голову и кивнул.

«А тебе что тут надо?» – недовольно подумала Карен и кивнула в ответ. Все знали, что Эван терпеть не может гостей, животных и нормальное общение. Если бы не Рут, то он наверняка забыл бы, как открывается входная дверь и как выглядят соседи. Карен поприветствовала своих подопечных и, отметив, что Майкла опять нет, села в любимое кресло. В голове промелькнули слова Рут о том, что Эван по непонятной причине считает себя виновным в смерти Люси. Может, поэтому он и пришел? Карен недовольно поморщилась. Как психолог, она понимала, что люди придумывают себе проблемы, чтобы жизнь не казалась слишком пресной. А еще хуже, когда этим занимаются люди в возрасте. Последних практически невозможно убедить в обратном. «Я уверена, что Эван сказал Люси какую-нибудь гадость насчет внешности и теперь считает, что стал причиной ее самоубийства.– Карен посмотрела на новенького.– Разглядывает свои ботинки так, будто ничего интереснее в жизни не видел. Интересно, а Рут в курсе?»

* * *

Собрание затянулось до двенадцати часов. У всех участников было что рассказать и чем похвастаться. Сообщества единомышленников стали необходимыми в современном мире. Кто-то мучается от депрессии, кто-то от алкогольной зависимости, а другому срочно нужно сообщить посторонним людям о раке желудка. Люди не любят решать чужие проблемы, но выслушать и сопоставить со своими могут.

Сегодня главным событием стало то, что Дик наконец-то решился сесть в машину с призраком отца и доехать до супермаркета. Участники клуба аплодировали и по очереди желали Дику дальнейших успехов в переговорах с умершим отцом. Может, в следующий раз призрак разрешит сыну выехать из города?

Карен отметила, что Эван не принимал участия в программе: отказался рассказать свою историю, не стал пить чай с печеньем после собрания и держался от всех в стороне. Типичный Эван. «Не стоит и пытаться его разговорить»,– подумала Карен. Она знала, что такие люди приходят на собрание только один раз. Пугаются, что решились на такой шаг, и снова прячутся в своей ракушке.

После того как собрание закончилось, Карен направилась в пекарню. По дороге она пыталась дозвониться до Майкла, но он не брал трубку. Участники собрания тоже не знали, куда он пропал. «Если и этот покончил с собой, то я разозлюсь окончательно»,– нахмурилась Карен и убрала телефон в сумку. Майкл жил слишком одиноко и страдал от депрессии. Каждое собрание он рассказывал про девушку, которая разбила его сердце и сломала жизнь. История была короткая и скучная: никаких деталей, сюжета, интриги. Майкл даже имя девушки не называл.

По правилам их группы, никто не влезал в личную жизнь участников и уж тем более не заставлял их приходить на каждое собрание. Майкл имел полное право без объяснения причины покинуть группу и перейти на сторону любителей дурацких причесок и модной бороды. Если честно, то одна и та же заезженная история несчастной любви сильно раздражала присутствующих, которые знали ее наизусть. Карен была уверена, что никого, кроме нее, не волновало исчезновение Майкла. «И все-таки я должна выяснить, что случилось с моим подопечным».

В пекарне было тихо и пусто. Не успела Карен усесться на диванчик, как из кухни выскочил Оскар.

– Добрый день, Карен! Я знал, что ты придешь, и приготовил твои любимые пирожные с вишневым кремом.

– С недавних пор вишня у меня ассоциируется со смертью.– Карен достала телефон и написала Майклу сообщение. Если он не ответит, то она придет к нему домой и выломает входную дверь.– Добрый день, Оскар! Запомни: теперь я люблю пирожные с клубничным кремом.

– Хорошо,– улыбнулся Оскар.– Если подождешь полчаса, то я их приготовлю.

– Боюсь, что у меня в запасе нет столько времени.– Глаза Карен сияли. Оскар готов был ради нее бежать на кухню и готовить клубничные пирожные.– Я возьму ванильный латте и вафли с банановой карамелью.

– Я все принесу, Оскар!– раздался в зале звонкий голос. Карен вздрогнула, как от удара снежком в спину, и постаралась улыбнуться, когда рядом с ней материализовалась Дженни. «Ох уж эта трудолюбивая выскочка! Игрушечная портниха! Вечно появляется в самый неподходящий момент!»

Карен в жизни своей не встречала таких услужливых простушек. Дженни была слишком доброй и слишком трудолюбивой. Ни капли эгоизма. Скука смертная, а не женщина! Как психологу, Карен стало даже немного жаль одинокую беднягу, которая за два года жизни в Вудблеке не нашла себе друзей. «Может, пригласить ее на наши собрания? Пусть расскажет о прошлой жизни, поделится своим горем».

– Послушай, Дженни, а ты не хочешь прийти на собрание психологической помощи? Там много одиноких людей, которых никто не понимает. Когда ты выговоришься, тебе станет легче и, если повезет, обзаведешься парочкой друзей,– сладким голосом произнесла Карен, когда Дженни принесла ей кофе и вафли.

– Спасибо, мисс Брин, но я уже нашла себе подруг,– улыбнулась Дженни.

– Это кого?– напряглась Карен.

– Изабель, Амелия и Кайли. Они такие классные! И очень отзывчивые: переживают за смерть мисс Джонс. Хотя видели ее всего один раз.

– Они задавали тебе вопросы по поводу Люси?

– Нет,– опять улыбнулась Дженни.– Извините, но мне нужно обслужить еще один столик. Приятного аппетита!

Карен надела очки и взяла со столика телефон. Майкл ответил на сообщение: «Привет, Карен! Я простудился и решил несколько дней поваляться в кровати. Извини, если заставил тебя поволноваться. Мне уже намного лучше. Приходить ко мне не нужно».

Пожелав скорейшего выздоровления, Карен отложила телефон в сторону. «Хорошо, что он болеет, а не полез в петлю из-за очередной несчастной любви». Весь район был в курсе, что много лет назад Майкл полюбил замужнюю женщину, которая не отвечала ему взаимностью. Куда она исчезла, Майкл не рассказывал, но всегда добавлял, что история неразделенной любви закончилась трагически для всех ее участников.

* * *

На следующий день ведьмы собрались на заднем дворике дома Кайли. Дожди прекратились, и августовское солнце щедро делилось с Вудблеком своим теплом. Даже слишком щедро: столбик термометра показывал тридцать восемь градусов. Кайли достала с чердака три садовых стула (неплохо сохранившихся) и поставила их во дворе. От прежних владельцев остался складной навес, который сейчас был просто необходим. На траве Изабель расстелила специальный охлаждающий матрас для Луны. Нельзя лишать животных удовольствия насладиться солнечной погодой.

Амелия надела широкополую плетеную шляпку, в тени которой на ее плече с комфортом устроился Император. Для Бафа пришлось достать еще один стул. Упрямый кот ни в какую не хотел знакомиться с дружелюбной Луной и уж тем более не собирался касаться белыми лапками слишком зеленой и сочной травы. Если хозяйке вздумалось приглашать в дом нахлебников, то пусть сама их и развлекает. Он, Баф, не намерен терпеть этот бедлам. Кот прищурил зеленые глаза и зашипел, повернувшись к Луне. Не успел он замахнуться лапой, чтобы окончательно поставить гостей на место, как почувствовал на своей мордочке огромный мокрый язык. Баф крепко зажмурился и хрипло мяукнул. Луна еще сильнее завиляла хвостом и удвоила скорость облизывания. Слюни лились на бедного Бафа рекой. Ему казалось, что через минуту эта акула в собачьей шерсти проглотит его целиком.

–Луна, лови мяч!– раздался спасительный голос Изабель. Собака выплюнула голову кота и понеслась за большим розовым мячом. Баф открыл глаза, с опаской огляделся по сторонам и забежал в дом. Здесь его точно не найдет это лохматое чудовище.

– Давайте начинать наше собрание,– произнесла Амелия.– Вчера мы получили важную информацию, благодаря которой у нас появился первый подозреваемый.

– Это милашка Брайан.– Кайли взяла распечатанную фотографию курьера и прикрепила ее кусочком скотча к доске. Фото она незаметно сделала вчера в зоомагазине.

– А зачем мы вообще вынесли эту громадную доску во двор и лепим на нее фотографии подозреваемых? Все можно записывать в телефон или в блокнот,– поинтересовалась Изабель.

– Мы повесим фотографии всех подозреваемых, потом выберем самую противную и обвиним этого человека в том, что именно он убил Люси,– с серьезным видом объяснила Амелия.

– Неплохой способ раскрыть преступление. Я где-то читала, что самые жестокие убийцы часто обладают отталкивающей внешностью,– заметила Кайли.– Лично мне доска помогает лучше думать.

– Слишком жарко, чтобы спорить,– простонала Изабель.– Давайте выпьем по бокалу клубничного лимонада с мятой и продолжим наше расследование.

Через пять минут, когда все успели опустошить стаканы с охлаждающим напитком, началась обвинительная часть собрания.

– Итак, у нас пока один подозреваемый,– начала Изабель.

– Два подозреваемых,– поправила Кайли.– Не будем забывать про Дорис, которая ушла с вечеринки Рут на час раньше. Именно в это время примерно и наступила смерть Люси. У меня нет ее фотографии, поэтому пока прикреплю бумажку с ее именем.

– Я думаю, что для начала нужно расспросить Брайана и выяснить, есть ли у него алиби,– сказала Амелия.– Также нужно поболтать с Дорис и узнать, почему она ушла раньше всех с ужина и пропустила десерт. Насколько мне стало известно, эта дамочка просто обожает еду и никогда не отказывается от угощения.

– Это очень подозрительно,– заметила Кайли.

– Согласна,– поддержала Амелия.– Еще нам нужно понять, что за человек была Люси Джонс. Кто станет надевать колпак Санта-Клауса летом, перед тем как покончить с собой? Карен сказала, что Люси терпеть не могла Рождество. Нужно выяснить почему. Возможно, это и есть ключ к разгадке.

– Нужно опросить всех соседей, которые тесно общались с Люси, не привлекая внимания. Никто не должен знать, что мы ведем расследование. Пусть лучше местные думают, что мы просто любим посплетничать,– добавила Изабель.

– Можно наведаться в гости к Рут,– предложила Кайли.– Она показалась мне очень милой и приятной женщиной. Принесем ей домашний пирог и заведем разговор о Люси.

– Как жаль, что теперь мы не можем колдовать как раньше,– громко вздохнула Изабель.– С прежней силой мы бы раскрыли это дело за несколько минут.

– Придется приспосабливаться.– Амелия погладила Императора по блестящей белоснежной шерстке.– По крайней мере, у местных не все так скучно, как казалось вначале. Такие дружелюбные, а могут убить соседа в любой момент. А еще наглости хватает называть ведьм отвратительными, злобными существами! Лично я опасалась бы милой старушки в розовом кардигане с цветочками, которая предлагает выпить домашний лимонад.

– Значит, нанесем соседский визит Дорис и выведем на чистую воду Брайана,– подвела итог Кайли.– Они главные и единственные подозреваемые. Теперь давайте решим, кто из нас куда отправится.

– Я думаю, что с Брайаном должна беседовать Кайли,– предложила Изабель.– Они оба обожают кошек. Обсудите своих питомцев и плавно перейдете к разговору о том, где шлялся Брайан в день убийства. Я куплю огромную коробку пирожных и заявлюсь в гости к Дорис. Уверена, что она впустит меня в дом, не задавая лишних вопросов.

– А я, пожалуй, нанесу визит Рут,– сказала Амелия.

* * *

День был слишком жаркий, и сыщицы решили, что ничего страшного не произойдет, если они отложат опрос подозреваемых и соседей до завтрашнего ветреного дня. Жара делает людей раздражительными и мешает наладить контакт. Кроме того, нужно было подготовиться: составить список вопросов, купить угощение. К счастью, жители района Спелвелли были радушными и с легкостью открывали дверь соседу, который пришел с доброжелательной улыбкой и с корзинкой свежих булочек.

Оказавшись дома, Изабель первым делом проверила, как себя чувствует вернувшаяся с того света фиалка. Легкий дурманящий аромат и сочные листья сообщали о том, что жара не вредила цветку. Луна подошла к фиалке и лизнула цветочный горшок.

–Тебе тоже нравится наш новый друг?– улыбнулась Изабель.– Пойдем на кухню, моя девочка. Думаю, что ты проголодалась не меньше, чем я.

Чтобы привести мысли в порядок и придумать, какие ненавязчивые вопросы задать завтра Дорис, Изабель заварила имбирный чай с апельсином. Для верности бросила туда пару цветков ромашки. Ароматный напиток поможет настроиться на нужный лад и мягко заставит мозг работать в полную силу. Чтобы вычислить настоящего убийцу, нужно уметь видеть невидимое и чувствовать, когда настало время задать последний разоблачающий вопрос.

Изабель была уверена, что тот, кто убил Люси, слишком хорошо ее знал. Убийца не был незнакомцем с улицы, который позарился на вечернюю выручку из кассы провинциального зоомагазина. «Кто ты такая, Люси Джонс? Какую тайну ты унесла с собой?» Луна внимательно посмотрела на говорившую вслух хозяйку и громко гавкнула. Если ведешь расследование, то не забывай кормить голодную собаку. Желательно печеньем, которое так неосторожно лежит на столе. Стоит потянуть зубами за край скатерти, и заветная красная коробка окажется на полу. Перед самым носом любимицы этого дома. Звонок в дверь прервал размышления Луны. Бедной собаке пришлось срочно остановить поток слюней и, нахмурив лоб, громко зарычать.

–Что с тобой, Луна?– обеспокоенно спросила Изабель.– Ты ведешь себя слишком агрессивно. Надеюсь, за дверью не монстр!

На пороге стояла Карен. Изабель многозначительно переглянулась с Луной и изобразила на лице приветливую улыбку.

– Добрый день, Карен!

– Добрый день!– Карен покосилась на хлопковые желтые перчатки Изабель.– У меня была клиентка, которая страдала сильным псориазом. Ее руки выглядели жутко! И она даже не пыталась спрятать это ужасное зрелище от посторонних глаз.

– У меня нет никакой жуткой кожной болезни,– ответила Изабель.– Перчатки я ношу по привычке. Чем обязана?

– Я хотела узнать, все ли у вас в порядке,– ответила Карен и, не дожидаясь приглашения, вошла в дом.– Вижу, вы уже успели хорошенько прибраться.

Игнорируя недовольный взгляд Луны, Карен бесцеремонно уселась в кресло и осмотрела гостиную. Сегодня она специально надела свои «особенные» очки, через стекла которых можно было разглядеть муравья в дальнем углу комнаты. Странной коробки из магазина «Волшебные растения» не было. Никаких бутылочек с зельем, черепов животных на полках и черных свечей тоже не обнаружено. Хотя есть большая вероятность того, что Изабель хранит свои ведьмины штучки в кладовке.

– У нас все в порядке,– после затянувшейся паузы ответила Изабель. По правилам гостеприимства, стоило предложить гостье чай или кофе, но ей совершенно не хотелось этого делать.

– Рада слышать,– широко улыбнулась Карен. Нужно задать вопрос о странной коробке напрямую, но в таком случае правдивого ответа ждать не стоило. И тут взгляд Карен привлекла деревянная ступка с пестиком. Она стояла на каминной полке. Кто будет ставить такую вещь в гостиной?– А это что такое?– громко спросила Карен и, подойдя к камину, взяла в руки ступку. Вот шанс вывести Изабель на чистую воду.

– Это специальная ступка для перемалывания трав,– улыбаясь, ответила Изабель.– Я делаю травяные шампуни. Это мое хобби. Терпеть не могу магазинную химию. А вы подумали, что я колдунья и ночами готовлю магические зелья?

– Ничего я не подумала,– фыркнула Карен.– После вашего появления в Спелвелли стало неспокойно. Варите свои шампуни, но знайте, что я не позволю нарушить мир и покой на вверенной мне территории. Я буду пресекать любые нарушения порядка и, если понадобится, выселю нежелательных персон из Спелвелли. Не стоит игнорировать правила.

– Всего доброго, Карен! Спасибо, что зашли,– ответила Изабель, провожая гостью до двери.

«Расследование нужно вести очень аккуратно. Карен всеми способами попытается помешать нам найти убийцу. Она везде сует свой нос. И ей явно не понравится, что детективное агентство „Домохозяйки с того света“ появилось на ее „спокойной территории“».

Глава 13

День выдался на редкость ветреным и хмурым. Именно такую погоду Амелия любила больше всего. Ветер всегда был предвестником перемен, которые дарят жизни вкус крепкого арабского кофе. Пусть она уже не была ведьмой в полном понимании этого слова, но судьба от этого не стала менее интересной. Амелия еще немного полюбовалась взбесившимся ветром, который безжалостно гнул кроны деревьев, будто сделанных из пластилина, и отправилась на кухню варить кофе. Император сладко спал в своей кроватке, свернувшись клубочком, и не собирался присоединяться к завтраку.

Прежде чем отправиться в гости к Рут, Амелия решила испечь печенье из готового замороженного теста. Если хочешь расположить к себе образцовую домохозяйку, обожающую стоять у плиты, угости ее собственноручно приготовленным десертом. Готовить Амелия не любила, но сегодня особый случай. Ей нужно разговорить Рут и узнать как можно больше информации о прошлом Люси Джонс.

* * *

Покормив Бафа завтраком и выпив стакан персикового сока, Кайли стала собираться в зоомагазин. Она решила прийти к открытию: в такое время покупатели – большая редкость. У нее будет достаточно времени, чтобы разговорить Брайана и выяснить, почему этот чокнутый отправил милую коллегу на тот свет. Решив, что зеленый пиджак и черная длинная юбка идеально подойдут для образа «Раскрываю убийства за полчаса», Кайли посмотрела на себя в зеркало и одобрительно улыбнулась.

Нежно поцеловав Бафа в макушку, Кайли схватила сумочку и вышла из дома. Как кошачий психолог, она многое могла сказать и про людей. Если Брайан вздумает ей врать или попытается запутать следы и выставить себя жертвой, он тут же попадет в ловушку. «Еще неизвестно, зачем ему кошка бедняжки Люси. Может, он решил замучить бедное животное?– Кайли глубоко вздохнула и сдвинула брови. Она терпеть не могла, когда обижали животных.– Сейчас я тебе устрою, подлый убийца!»

Кайли ворвалась в «Хвостик», зацепившись юбкой за торчащий из пола гвоздь около двери. «Только этого не хватало! Откуда здесь гвоздь?»

– Доброе утро, Кайли! Я думал, что кружевные юбки в пол уже вышли из моды. Осторожно, там торчит гвоздь.

– Доброе утро, Брайан! К твоему сведению: следовать моде – дурной тон. Я всегда носила и буду носить лишь те вещи, которые мне нравятся. Я чуть не порвала свою юбку!

– Деревянные полы уже неделю ведут себя как ненормальные. Доски скрипят, гвозди вылетают. Их пора менять, но хозяйка магазина не торопится делать ремонт. Ведь для этого придется закрывать магазин. Уже несколько покупателей чудом удержались на ногах. Обычно я всех предупреждаю, а вас не успел. Извините.

– Ничего страшного,– улыбнулась Кайли. К ее радости, в «Хвостике» больше никого не было. Не придется расхаживать по магазину и делать вид, что она тщательно выбирает корм для своего кота. Можно ослепнуть, пытаясь прочитать мелкий шрифт на яркой упаковке.– Юбка в порядке. Брайан, я могу задать тебе несколько вопросов насчет Люси?

Вопрос вылетел изо рта Кайли, словно пробка из бутылки шампанского. Она не собиралась так резко начинать беседу, но внутреннее напряжение и желание быстрее раскрыть преступление сделали свое дело. Сейчас Брайан пошлет ее подальше и попросит больше не приходить в его смену.

– Зачем вам это нужно?– устало спросил Брайан.– Ваша подруга уже пыталась сунуть нос не в свое дело, и я ясно дал понять, что не собираюсь обсуждать с посторонними мисс Джонс. Я не люблю сплетни.

– Это не сплетни, Брайан,– выдохнула Кайли. Слава Темным силам: он решил поддержать разговор.– Я должна открыть тебе небольшой секрет: мы с подругами так же, как и ты, не верим, что Люси Джонс покончила с собой. Ее убили, и убийца спокойно разгуливает по Спелвелли. Он почему-то уверен, что его уже не найдут. Понимаешь?– Кайли приблизилась к Брайану и внимательно посмотрела ему в глаза. Не дернулся и взгляд не отвел.

– Угу.

– А что, если этот тип попытается убить еще кого-то? Мы найдем его, докажем вину и сделаем наш район снова безопасным. Мы обязаны это сделать. Ты нам поможешь? Ответишь на несколько вопросов?

– Глупость вы затеяли. Детектив Маклин уверена, что это самоубийство и дело скоро закроют. Полиции это не интересно, к сожалению. Не знаю зачем, но я постараюсь вам помочь. Задавайте ваши вопросы.

– Спасибо, Брайан!– ответила Кайли, присев на крошечный старый диван. Некогда яркая синяя ткань в белый цветочек неравномерно выцвела, и на ней без труда можно было заметить разнообразные шерстинки: кролики, собаки, коты, морские свинки – вот неполный список посетителей, которые сидели на этом диване, пока их хозяева совершали покупки. Как владелица кошки, Кайли знала, что ее одежда никогда не станет идеально чистой. Шерсть Бафа будет преследовать ее долгие годы. Не успела Кайли расправить юбку, как рядом с ней оказалась потрясающая белоснежная кошка с голубыми глазами.

– Не бойтесь,– Брайан взял красотку на руки.– Это Вишенка. Кошка мисс Джонс. Я возвращаюсь домой поздно и не хочу оставлять кошку надолго одну. Ей и так тяжело после смерти хозяйки. Мне разрешили брать Вишенку на работу при условии, что она будет хорошо себя вести.– Брайан с нежностью погладил кошку по голове, и она тут же замурлыкала.

– Вы отлично поладили,– заметила Кайли.– Привет, Вишенка! Ты самое прекрасное создание на свете. Только не говорите ничего моему коту Бафу. Он страшный ревнивец.

Нужно было приступать к допросу, но Кайли растерялась. С чего начать? Глупо переспрашивать, как Брайан нашел тело Люси. Эта информация уже известна каждой местной кошке. Подозреваемому нужно помочь раскрыться. Брайан должен почувствовать себя знаменитостью, которая отвечает на вопросы в самом популярном подкасте о громких преступлениях. Кайли достала из сумочки блокнот и ручку. С таким набором она смотрелась как дилетант, который понятия не имеет, что давным-давно изобрели диктофон.

– Скажи, Брайан, а ты часто ссорился с Люси?– спросила Кайли.

– Мы не ссорились. Мы решали рабочие вопросы.

– Ты хотел получить должность Люси?

– Как эти вопросы помогут найти убийцу мисс Джонс? Или я подозреваемый?

Брайан нахмурил брови и тяжело задышал. Вот и помогай после этого детективам. Главным подозреваемым становится тот, кто обнаружил труп. Классика жанра.

– Я хотел стать администратором магазина, когда Люси добровольно решит уйти на заслуженный отдых. Не думаете ли вы, что я способен убить человека из-за ссоры, а потом благородно заботиться о ее кошке?– Глаза у Брайана потемнели, а руки он скрестил на груди.

– Никто не обвиняет тебя в убийстве, Брайан,– спокойно ответила Кайли.– Как детектив, я должна задать эти вопросы. Я собираюсь задать эти вопросы всем, кто близко общался с Люси. Что ты делал в восемь часов вечера шестнадцатого августа?

– Покупал в супермаркете замороженную пиццу на ужин. У меня есть чек, а значит, у меня есть алиби,– Брайан с вызовом посмотрел на Кайли.– А как называется ваше детективное агентство?

– «Домохозяйки с того света»,– гордо произнесла Кайли. Она почувствовала себя прожженным детективом, который раскрыл десятки преступлений. Сейчас был подходящий момент, чтобы торжественно вручить визитную карточку и сообщить, что агентство занимается только сложными преступлениями (не вздумайте обращаться по пустякам!).

– Странное название,– произнес Брайан.– Но вам подходит.

Кайли кивнула и сделала запись в блокноте. У Брайана было алиби. Кошка обожала своего нового владельца. Подозреваемый признался, что ссорился с покойной, но только по рабочим вопросам. Как жаль! Брайан идеально подходил на роль убийцы: красивый, высокий, с прекрасными серыми глазами. Кайли представила заголовок в местной газете: «Любит животных и убивает старушек».

– Спасибо, что поделился информацией, Брайан. Мне пора идти.– Кайли поднялась с диванчика и убрала блокнот в сумку.– Если вдруг вспомнишь что-то важное, то позвони мне.

– Договорились, мисс Марпл,– улыбнулся Брайан.– Диктуйте номер.

– Хорошо. Записывай,– серьезно сказала Кайли.– И, Брайан, пока не нужно никому сообщать, что мы с подругами расследуем это дело.

Брайан молча кивнул и изобразил, что зашивает свой рот длинной иглой.

Когда со всеми формальностями было покончено, Кайли убрала блокнот в сумку, встала с дивана и поспешила к выходу. Сделав пару шагов, она рухнула на пол. Каблук ее туфельки зацепился за выступ в полу.

– Чертовы доски! Давайте я помогу вам встать,– Брайан бросился к Кайли.

– Спасибо, я сама. Сколько человек должны свернуть себе шею, прежде чем владелица магазина соизволит отремонтировать пол? А это что такое?– Кайли села на корточки и посмотрела в угол. Там что-то блеснуло.

Она протянула руку и подняла с пола крошечную серебряную розу, украшенную зелеными кристаллами. С обратной стороны находки были два усика-крепления.

– Что это?– спросила Кайли, разглядывая находку. Такие украшения обычно крепятся на сумки или туфельки.

– Понятия не имею,– развел руками Брайан.– К нам ходит весь Спелвелли. Скорее всего, кто-то из покупательниц обронил.

– Если ты не против, то я пока оставлю эту находку у себя.

– Конечно! Тем более что вы чуть не сломали себе ногу. Считайте это компенсацией.

Кайли убрала брошь в сумку, попрощалась с Брайаном и, внимательно глядя под ноги, вышла из «Хвостика». «Чуть не лишилась юбки и ноги. Отличное начало дня. А Брайан оказался очень приятным молодым человеком».

* * *

Прежде чем отправиться к Дорис, Изабель решила заскочить в пекарню к Оскару, которая была по пути. Она собиралась выпить кофе и купить коробку с пирожными для «подозреваемой». Выйдя из дома, Изабель надела кожаные синие перчатки и осмотрелась. Улица была слишком тихой и безлюдной. Утренняя прохлада настоятельно советовала жителям остаться сегодня дома и провести день в уютной постели с чашкой горячего шоколада.

Запах яблочного пирога заманил Изабель в пекарню и заставил облизнуть потрескавшиеся от ледяного ветра губы. В пекарне было тепло, но Изабель не стала снимать перчатки и попросила Дженни принести очень горячий кофе с кленовым сиропом и огромный кусок чудесного яблочного лакомства.

– Наверное, у вас анемия,– заметила Дженни, когда принимала заказ Изабель.– Я тоже все время мерзну. Приходится постоянно пить таблетки.

– Нет,– засмеялась Изабель.– У меня все в порядке с гемоглобином. Я не мерзну. Что касается перчаток, то я ношу их постоянно. Для красоты,– поспешила добавить Изабель.

– Как продвигается расследование?– шепотом спросила Дженни. В зале никого, кроме них, не было, но стоило проявить осторожность.

– У нас есть целых два подозреваемых,– с гордостью сообщила Изабель.

– Поздравляю,– улыбнулась Дженни.– Никогда не встречала раньше настоящих детективов. Это так здорово! Если вам понадобится моя помощь, только скажите. Я согласна выполнить любое поручение.

– Спасибо, Дженни! Ты такая милая! Пожалуй, твоя помощь действительно нужна. Я знаю, что Карен Брин часто бывает в вашей пекарне. Нужно присматривать за ней. Эта женщина может помешать расследованию, если узнает о нем. Запиши мой номер телефона. Если услышишь что-то важное или просто захочешь поболтать – звони.

– Без проблем.– Дженни еле сдержалась, чтобы не захлопать в ладоши, как малыш, которому купили долгожданную игрушку. Ее щек коснулся румянец, а дыхание участилось.– Я буду вашими глазами и ушами. Сейчас принесу ваш заказ.

Изабель посмотрела вслед умчавшейся девушке. Почему хорошие люди чаще всего одиноки? Ответ прост: разочарование. Найти чистую родственную душу так же сложно, как поверить в то, что все люди рождены для того, чтобы совершать лишь добрые дела. Если бы Изабель не встретила Амелию и Кайли, то спокойно доживала бы свои годы, общаясь лишь с собаками. Кто мог подумать, что, поселившись в Спелвелли, она станет такой общительной. Сейчас в ее жизни появилась еще и Дженни.

Глава 14

Рут с горечью посмотрела на погасший экран телефона и аккуратно положила его в карман шерстяной кофты. Звонки от дочери были редкими и короткими. Лиза сообщала, как у нее дела, игнорировала расспросы про личную жизнь и спрашивала, как здоровье Рут. Иногда с явной неохотой передавала привет отцу. Рут так хотела расспросить про внучку, про работу Лиз, про мужа, но равнодушный голос дочери не давал ей никаких шансов быть услышанной.

Эван снова с угрюмым видом отправился в гараж. Рут пыталась его разговорить, но все было напрасно. Смерть Люси по непонятной причине внесла еще больший разлад в их семью. Эван стал сторониться жены и ужасно спал по ночам: стонал, ворочался и жутко потел. Рут даже допустила безумную мысль, что Эван и Люси были любовниками, но тут же с отвращением прогнала ее прочь.

Рут тяжело вздохнула и отправилась на кухню. Несмотря ни на что, нужно готовить обед. Но перед этим необходимо выпить горячий чай с капелькой апельсинового ликера. Рут сильнее закуталась в кофту и поставила чайник на плиту. Ветер завывал с такой силой, будто хотел донести до жителей Спелвелли важные новости.– Если лето и дальше будет «баловать» нас своей погодой, то придется включать камин,– пробормотала Рут. Она терпеть не могла холод и сырой воздух в доме.

Звонок в дверь заставил Рут вскочить, поправить прическу и поторопиться впустить гостя. Давящая тишина убивала все живое в этом доме.

Увидев на пороге Амелию в черном вязаном платье и с красной картонной коробкой в руках, хозяйка дома расплылась в улыбке и пригласила соседку войти.

– Жуткая погода,– покачала головой Рут.– Никогда в Вудблеке летом не было так холодно. Вы, наверное, очень замерзли, Амелия?

– Нет, что вы,– улыбнулась Амелия, следуя за Рут на кухню.– Я обожаю такую погоду и готова не возвращаться домой, пока ветер демонстрирует свою природную силу. Разве это не причина воссоединиться со стихией и позволить ей управлять жизнью и смертью?

– Никогда не думала об этом,– неуверенно произнесла Рут.– Разрешите угостить вас чаем, Амелия.

– С удовольствием. Кстати, Рут, я испекла для вас печенье. До ваших кулинарных шедевров мне далеко, но надеюсь, что мое печенье окажется хотя бы съедобным.– Амелия поставила красную коробку на стол и открыла ее.

– Вы на себя наговариваете,– улыбнулась Рут.– Печенье выглядит восхитительно. Сейчас я выложу его на тарелку, налью чай и мы поболтаем. Я приятно удивлена вашим угощением, Амелия. Если честно, когда я впервые вас увидела, то подумала: «Эта красавица понятия не имеет, как включается плита». Нам нужно обязательно выпить горячего чаю.

– Отличная идея! Кстати, я часто добавляю в чай немного апельсинового ликера. Такой напиток расслабляет и помогает забыть об одиночестве,– сказала Амелия.

– Какое совпадение! Перед тем как вы позвонили в дверь, я собиралась выпить именно такого чаю. У нас так много общего!

* * *

Амелия сделала глоток чая и поставила чашку на стол. Кухня Рут сияла чистотой, словно стерильная комната в лаборатории. При огромном желании здесь невозможно было найти пылинку. Если человек фанат чистоты, то он либо сумасшедший, либо постоянно винит себя за ошибки из прошлого. Видимо, поэтому в этом доме отсутствовали домашние питомцы: любая шерстинка – катастрофа. Или эта семейка что-то скрывала. Амелия всегда настороженно относилась к людям, которые не выносили в своем доме присутствия братьев наших меньших.

– Как поживает ваш муж, Рут?– спросила Амелия. Разговор нужно было начать издалека. Нельзя сразу спрашивать о Люси. Это покажется странным.

– Чинит в гараже свою развалюху. После смерти Люси окончательно замкнулся в себе. Не представляю, как ему помочь.– Рут тяжело вздохнула и сделала большой глоток чая. Ей так давно хотелось об этом поговорить, но никто, кроме Карен, не интересовался умственным здоровьем Эвана.

– Видимо, ваша семья была очень близка с Люси,– предположила Амелия.– Уверена, что она была прекрасным человеком.

– Эван практически не общался с Люси. Они не были друзьями, но он периодически чинил у нее что-нибудь в доме. Вот и все близкие отношения: выполненная работа – деньги.

– А Люси страдала депрессией или жаловалась на здоровье?– Амелия наконец-то подобралась к своему воображаемому списку вопросов.

– Если у нее и были признаки всяких заболеваний, то Люси это тщательно скрывала. Она всю жизнь прожила в Спелвелли. Вела скромную жизнь и никогда ни во что не ввязывалась. Она даже с соседями ни разу не поссорилась. Мы познакомились с Люси двадцать лет назад, когда купили дом в этом спокойном районе.

– А у нее есть близкие? Может, она была замужем?

– Насколько я знаю, нет. Кошки заменили ей всех родственников. У Люси были некоторые странности. Например, она терпеть не могла Рождество и никогда его не праздновала. Даже поздравления не принимала. В Рождество она запиралась дома и не высовывала нос на улицу, пока праздничные дни не закончатся. Зато в Хеллоуин она была самой щедрой хозяйкой. Раздавала детям дорогие конфеты в огромных количествах, слишком ярко украшала свой дом и наряжалась Золушкой. Мне кажется, что Люси тратила на конфеты все деньги, которые заработала за год в магазине. Детей она любила, но своих так и не завела.

Только ленивый не рассказал о том, что Люси ненавидела Рождество. Амелия хотела получить больше информации о прошлом жертвы. Судя по рассказу Рут, мисс Джонс была сущим ангелом, который слетал с катушек лишь в Рождество.

– А у нее были враги?– сделала еще одну попытку Амелия.– Может, Люси совершила отвратительный поступок и убила Санта-Клауса? Потом пришли его родственники-снеговики и отравили Люси.

– Поверьте мне, Амелия, Люси Джонс была самым тихим и порядочным человеком, которого я знала. Я прекрасно разбираюсь в людях. Видимо, одиночество стало невыносимым, и она приняла решительные меры, которые общество, мягко говоря, не одобряет. Это ее личное дело.

* * *

Дом Дорис стоял в конце улицы и ничем особенным не выделялся. Разве что розовой входной дверью, перед которой замерла Изабель. На «зефирном безумии» висел внушительный дверной молоток в виде головы золотой обезьяны, из открытой клыкастой пасти которой свешивалось металлическое кольцо. Каждый желающий мог воспользоваться скучным дверным звонком, а более эксцентричные особы могли стучать тяжелым кольцом по двери, надеясь, что хозяйка их услышит. Изабель предпочла воспользоваться звонком и угадала: дверь распахнулась почти мгновенно.

– О, гости! Скорее заходи в дом, Изабель!– Дорис была одета в белый спортивный костюм, а в руках сжимала спортивную бутылочку с водой.– Прости за мой растрепанный вид. Я только что вернулась с пробежки. Не по улице, конечно! Сегодня просто ужасная погода. Я занималась на беговой дорожке. Решила, знаешь ли, привести себя в форму. Спорт, диета, правильное питание. А что у тебя в коробке?

– Я решила зайти по-соседски и принесла шоколадные пирожные,– Изабель прошла в гостиную.– Если бы я знала, что ты на диете, то захватила бы низкокалорийные морковные маффины.

– Как же вкусно они пахнут! Из пекарни Оскара,– грустно вздохнула Дорис и покосилась на коробку.– Хотя, знаешь, не случится ничего страшного, если я съем одно пирожное. Обойдусь сегодня без ужина. Располагайся где хочешь. Сейчас я принесу нам чай или ты хочешь кофе?– засуетилась Дорис.– Если честно, гости не часто у нас бывают.

– Я с удовольствием выпью чай,– улыбнулась Изабель.– Любой. На твой вкус.

– Тогда я заварю нам «Персиковый рай»,– обрадовалась Дорис.– Он безумно вкусный.

Дорис умчалась на кухню, а Изабель поставила коробку с угощением на столик и удобно устроилась в кресле. Гостиная была уютной и по-детски милой. Пушистый бежевый ковер на полу. Шторы на окнах цвета клубничного мороженого. На каминной полке выставлена коллекция фарфоровых обезьянок. Хозяйка дома явно неравнодушна к этим прекрасным животным. На диване и креслах аккуратно разложены серые и бледно-розовые подушки. Вся мебель из натурального дерева ручной работы. Изабель с удивлением обнаружила, что розовый цвет, который преобладает в интерьере, кажется очень уместным.

«Большинство убийц – милые приветливые люди, которые обожают печь пироги и каждое утро ходят кормить голубей в парк,– решила не расслабляться Изабель.– Не дай ей запутать себя. Дорис только выглядит милой. На самом деле она притворяется. Играет роль глупышки-обжоры. Убийцы обожают розовый цвет».

– А вот и я,– сообщила Дорис, входя в гостиную с подносом.

Изабель взяла предложенную чашку с чаем и вдохнула сладкий нежный аромат спелых персиков. В этом доме она чувствовала себя спокойно и расслабленно. Нет необходимости притворяться, что тебе комфортно пить чай с совершенно посторонним человеком. Оказывается, если рядом нет Карен, Дорис ведет себя нормально. Не болтает глупости и не пытается шутить. Не хочется разочаровываться в Дорис и нарушать приятную атмосферу, но пора приступать к расспросам.

– Боже, какое вкусное пирожное!– воскликнула Дорис.– Если бы я так не любила сладости, то не боролась бы постоянно с лишним весом.

– На вечере у Рут на десерт был подан домашний медовый торт с малиной. Никогда не пробовала ничего вкуснее. Жаль, что тебе пришлось уйти с вечеринки раньше. Что-то важное случилось?– озабоченно спросила Изабель.

– Да,– после небольшой паузы ответила Дорис.– Я получила сообщение от своего мужа Джона. Он написал, что плохо себя чувствует. У него иногда бывают сильные боли в спине. Просил срочно заехать в аптеку и купить ему мазь и таблетки. В домашней аптечке, как назло, все закончилось.

Дорис выпалила все это на одном дыхании и откусила большой кусок от пирожного. Так обычно рассказывают на школьном концерте вызубренное стихотворение ученики начальной школы.

– А где Джон сейчас?– Изабель не поверила ни единому слову Дорис.

– Он уехал по делам,– нервно улыбнулась Дорис.– Я домохозяйка, а у моего мужа фирма, которая занимается ремонтом домов. Он постоянно где-то пропадает и много времени посвящает своей работе. Иногда сам принимает участие в ремонтных работах. Говорит, что не хочет забывать, с чего начинал свой бизнес. От этого и вечные проблемы со спиной.

Изабель тоже взяла пирожное, но, повертев его в руках, положила обратно в коробку. «Какова вероятность, что Джон и Дорис отравили Люси вместе? В любом случае нужно поговорить с Джоном и услышать его версию. Пусть расскажет про свою невыносимую боль в спине в тот злополучный вечер».

– А в какой фирме работает Джон?– спросила Изабель.– Как раз собиралась перекрасить кухню. У прежних хозяев дома не очень-то получилось сделать качественный ремонт. Грязно-бежевый цвет стен кого угодно сведет с ума.

– Ох, мне так жаль, Изабель! Но у Джона все заказы расписаны на год вперед. Боюсь, что тебе придется обратиться в другую компанию.

– Понятно,– ответила Изабель. Пора переходить к провокационным вопросам.– Кстати, а тебе смерть Люси не показалась странной? Все в Спелвелли только об этом и говорят.

Изабель не собиралась уходить от Дорис с пустыми руками. Ей нужна любая информация, зацепка, которая поможет найти убийцу.

– Это ужасно!– громко возмутилась Дорис.– Люси была странной и одинокой, но это не повод заканчивать жизнь подобным образом.

– То есть ты уверена, что это самоубийство?

– Конечно,– Дорис взяла еще одно пирожное.– Детектив Маклин тоже так думает. Она поделилась со мной мыслями, когда проводила опрос свидетелей. Наш район славится своим спокойствием и мирными соседями. Кому и зачем понадобится убивать милую соседку? Я рада, что дело будет закрыто и общественность отстанет от Люси Джонс. Чем скорее мы забудем об этом чудовищном случае, тем быстрее вернемся к прежней спокойной жизни.

– А почему ты сказала, что Люси была странной?– Изабель предприняла последнюю попытку заставить Дорис выдать себя.

– Люси обожала кошек. Часть зарплаты она каждый месяц жертвовала в приют для этих наглых созданий. Свою кошку Люси подобрала на улице и называла «доченька». Не понимаю, как животные могут заменить ребенка или стать членом семьи. Они глупые и вонючие. Особенно собаки. Я бы ни за что не завела домашнее животное. От них одни проблемы.

Изабель еле сдержалась, чтобы не запустить в Дорис последним пирожным, оставшимся в коробке. Животные не создают проблемы на ровном месте, как люди, и уж точно не способны на предательство. Как жаль, что с помощью магии она не может заставить Дорис выйти на улицу и громко крикнуть: «Я тупая обжора! Делаю вид, что занимаюсь спортом, а сама только что слопала шесть пирожных».

Видимо, есть определенный промежуток времени, когда Дорис ведет себя адекватно и говорит разумные вещи. Но сейчас ее разум отключился и можно смело покидать этот дом. Изабель поняла, что больше никакой информации вытянуть из Дорис не получится. Значит, обжора все еще остается под подозрением. Ее алиби напоминает картонную коробку, размокшую под сильным ливнем.

* * *

Наступила суббота, а значит, несмотря на ужасную погоду, сегодня вечером состоится собрание местного клуба «Кофе и порядок». Карен с нетерпением ждала этого события. На собрание был приглашен Оскар. Она лично это сделала и осталась довольна собой. Правда, пришлось пригласить еще раздражающую Дженни, которая стала свидетелем любовной инициативы Карен. «Пусть думает, что я рада всем гостям, а не только Оскару»,– решила Карен.

Карен сильно удивилась, когда Амелия, Изабель и Кайли вежливо отказались от приглашения, сославшись на то, что у них уже есть планы на субботний вечер. «И все-таки эта Амелия странная. Сама просила позвать ее на собрание клуба, а потом отказалась». Тем хуже для них. Оскар обещал привезти два торта и три огромных сдобных пирога. Горячий кофе, вкусная выпечка, жаркий камин и обсуждение самых важных новостей недели – что может быть лучше в дождливую хмурую погоду. Карен мечтательно улыбнулась, когда представила, как «ее Оскар» сидит у нее дома и в порыве чувств теребит свои усы.

Карен надеялась, что Рут не приведет своего мужа. Эван, слава всем святым, перестал посещать собрания психологической помощи и прочно обосновался в гараже. Даже принес туда надувной матрас с подушкой и одеялом. Смерть Люси произвела сильное впечатление только на него. Остальные жители Спелвелли уже отошли от шока и зажили своей привычной спокойной жизнью. Эван же всерьез тронулся умом и основательно портил жизнь Рут, которая не знала, что предпринять, и надеялась лишь на чудо. На предстоящем вечере Карен собиралась посоветовать подруге отправить мужа на принудительное лечение. Чокнутым не место в Спелвелли. Вылечишься – добро пожаловать в самый светлый и добропорядочный район на Земле.

Кексик громко тявкнул и выразительно посмотрел на свою пустую миску. Если хозяйка планирует ходить по дому и разговаривать вслух, то пусть сначала накормит бедного песика вкусным обедом. Кексик переминался с лапы на лапу. Иногда люди слишком халатно относятся к своим обязанностям, и приходится хорошенько на них гавкнуть, чтобы привести в чувство.

* * *

Амелия раскрыла зонтик над головой и поспешила к супермаркету. Чудесный ветреный мрачный вечер субботы. Как здорово, что можно разделить это радостно-темное настроение с близкими по духу. Собрание детективов состоится сегодня у нее. Нужно срочно купить свечи с ароматом корицы. Как оказалось, дух дома обожает этот запах и ведет себя смирно. Амелия еще не выяснила, чье привидение не может попасть в другой мир, но сосуществовать вместе они научились. Амелия ловит подсказки духа и знает, от чего у него поднимается настроение. Дух же, в свою очередь, старается стонать и биться об стены, только когда Амелия выходит из дома.

Не успела Амелия сложить зонтик и войти в супермаркет, как в нее врезалась тележка.

– Простите, пожалуйста, я не хотел. Задумался. Не видел, куда иду,– смущенно произнес незнакомец.

Амелия определила, что глупому смертному растяпе лет пятьдесят. Побритый налысо, но с небрежной щетиной. Старая растянутая черная толстовка, шорты и белые резиновые шлепанцы. В тележке упаковка дорогого пива, авокадо, тыквенные чипсы и коробка с шоколадными конфетами в форме медвежат. Странный набор.

– Я всегда так ем. Я вегетарианец,– перехватив взгляд Амелии, ответил мужчина.– Меня зовут Майкл, если вам интересно. Вы живете в Спелвелли?

– Скорее да, чем нет.

– Так я и думал. Если увидите Карен Брин, то передавайте привет. Я ее лучший пациент,– улыбнулся Майкл.

– Вы из группы психологической помощи,– догадалась Амелия.– Желаю поскорее вылечиться, и, может, тогда вы перестанете врезаться в людей и пугать их своим видом.

– Дайте угадаю: вы терпеть не можете людей, а ваше любимое животное – змея или крыса.

– Угадали,– сухо ответила Амелия.– Терпеть не могу людей.

– Я тоже. Была тут одна дама, которую я от всей души ненавидел. И кто знает, может, именно моя негативная энергия отправила Люси Джонс на тот свет?

– Вы знали Люси Джонс? И терпеть ее не могли?– спросила Амелия.– За что?

– Знаете, милая незнакомка, самые подлые люди в глазах окружающих выглядят правильными и безобидными. Прошлое никогда не оставит в покое. Оно будет постоянно напоминать тебе о совершенном когда-то зле. Это все, что я могу вам сообщить. Приятного вечера! Был рад с вами познакомиться. Мы, психи, такие коммуникабельные! Сам от себя в восторге!

– Хорошего вечера!

Амелия задумчиво взяла пластиковую корзинку и отправилась искать свечи. Врагов у Люси прибавилось. Этот Майкл не просто ненавидел Люси, он всей душой желал ей смерти. Как известно, материализация желаний срабатывает лишь тогда, когда ты все делаешь сам.

–Сегодня вечером мы приколем на доску еще одного жука,– прошептала Амелия. Обнаружив свечи на самой верхней полке, Амелия поднялась на носочки – именно сегодня она решила сменить привычные шпильки на удобные балетки – и достала толстые оранжевые свечи с ярким ароматом корицы. «О Темные силы! Этот запах может успокоить не только нервного духа, но даже меня! Подруги будут в восторге. Кроме того, аромат корицы заставляет мозг работать быстрее. А нашему детективному агентству это просто необходимо».

Амелия решила не возвращаться домой с полупустым пакетом, поэтому в корзинке оказались веганские тыквенные чипсы, коробка с шоколадным печеньем, две упаковки замороженной пиццы, бархатные ароматные персики и три пары носков с изображением Гарри Поттера. Амелия собиралась подбодрить подруг, которые лишились магического дара из-за глупости. Носки их рассмешат.

На кассе Амелия столкнулась с Дженни, которая держала в руках коробку с шоколадными конфетами.

– Привет, Дженни! В такую погоду ты решила купить конфеты в самом дальнем магазине?

– Привет, Амелия!– обрадовалась Дженни.– Я... Меня Карен пригласила на сбор местного клуба. Как странно, правда? Первый раз иду к ней в гости. Я слышала, что Оскар собирается привезти целую гору выпечки, но мне все равно неудобно приходить с пустыми руками. Вы ведь тоже там будете?

– У нас с подругами важные дела сегодня, поэтому отрывайся там без нас,– улыбнулась Амелия.– Только не позволяй Карен командовать или испытывать на тебе устаревшие психологические приемчики. Карен уверена, что, будь Карл Юнг жив, он бы постоянно советовался с ней.

– Я все поняла,– прошептала Дженни и подмигнула Амелии.– Если я услышу важную информацию, касающуюся дела «Л», то сразу же вам сообщу. Иногда пустые сплетни подбрасывают ключ к разгадке.

– Спасибо, Дженни! Постарайся выжить в этом котле, наполненном слухами, домыслами и рассказами о далекой молодости.

– Постараюсь.– Дженни взяла коробку с конфетами, помахала рукой Амелии и поспешила к выходу. Она терпеть не могла опаздывать. Отец всегда говорил, что опоздание хуже пьянства. А пил он, к сожалению, гораздо чаще, чем приходил вовремя.

* * *

Сотрудники детективного агентства «Домохозяйки с того света» в полном составе разместились в гостиной Амелии. Камин был включен, свечи мерцали и осторожно окутывали дом запахом корицы. Запах проникал в каждую щель в полу и заполнял темное пространство живой энергией. Император с деловым видом расхаживал по дощатому полу, радуясь, что гости не привели с собой ненормальных питомцев. Если хорошо постараться, то ему достанутся все угощения. Он то и дело поднимался на задние лапки и вытягивал мордочку в сторону стола. На нем стояла тарелка с любимым сыром Императора. Опытный крыс знал, что стоит положить усатую мордочку на руку Амелии, как она моментально даст огромный кусок лакомства. А если руку еще и лизнуть, то Императору, без сомнения, достанется еще и превосходное шоколадное печенье.

– Второе собрание нашего детективного клуба объявляю открытым!– торжественно произнесла Кайли и черной деревянной палочкой нарисовала в воздухе цифру 2.

– Откуда ты взяла эту ветку?– спросила Изабель.

– Это не ветка, а волшебная палочка ручной работы,– обиделась Кайли.– Она сделана из сандалового дерева. Я нашла ее в одном антикварном магазине в Праге. Хмурый старик-продавец сказал, что палочка поможет не потерять веру в магические способности, если мне суждено будет их лишиться. Кстати, через две недели после этого у меня забрали мой дар.

– Трогательная история, но нам нужно обсудить добытую информацию о подозреваемых,– сказала Амелия.– Что удалось узнать тебе, Изабель?

Изабель смахнула с кофты шерстинки Луны и стала детально описывать свой поход в гости к Дорис. Не забыла упомянуть про вечно отсутствующего и вечно занятого мужа.

– У меня создалось впечатление, что Дорис очень не хочет, чтобы кто-то из нас общался с Джоном. Может, у него не такая уж больная спина, как утверждает его женушка?

– Нам нужно обязательно встретиться с мужем Дорис,– твердо сказала Амелия.– Узнаем, был ли он действительно болен в день убийства Люси.

– А мне не понравилось, что Дорис так отзывается о домашних питомцах,– скривила губы Кайли.– Если честно, то я была о ней лучшего мнения. Если такая особа способна пнуть собаку, то на что она готова пойти, если ее врагом окажется старушка?

– Нам нужно выяснить, в какой аптеке Дорис покупала мазь и таблетки для Джона и покупала ли их она. А еще выяснить, где работает ее муж, и наведаться к нему с визитом.– Амелия погладила Императора, который, потеряв всякое терпение, зубами потянул хозяйку за рукав платья. Ему необходим кусочек ароматного сыра, а хозяйка слишком занята беседой и даже не смотрит в его сторону.

– Какой же обаятельный крыс!– воскликнула Изабель, когда увидела, как Император нежно прижимается к Амелии и стрекочет.– Можно я дам ему кусочек сыра?

– Конечно,– сказала Амелия.– Прости, Император. Совсем забыла, что обещала угостить тебя вкусняшками.

Крыс аккуратно взял предложенное лакомство передними лапками и, усевшись поудобнее на коленях у Амелии, принялся с аппетитом уплетать сыр. Теперь сыщицы могут спокойно обсуждать свои детективные делишки. Ему нет до них никакого дела. Если только кто-то из этих красоток не захочет погладить его по блестящей мягкой шерстке.

– Итак, к подозреваемой Дорис добавился муж Джон,– вздохнула Кайли.– Дело становится все запутанней.

– Я беседовала с Рут,– начала Амелия,– и узнала, что по какой-то непонятной причине ее муж Эван практически сошел с ума после смерти Люси. Он проклинает себя и утверждает, что виноват в ее смерти. Хотя, когда Люси была жива, они общались не часто. Эван иногда помогал мисс Джонс по дому: чинил бытовую технику, переставлял мебель. Получается, что Эван – еще один подозреваемый.

– Хорошо, что с Брайана можно снять подозрения,– сказала Кайли.– В то время как произошло убийство, он покупал продукты в супермаркете. Он показал мне чек. Время и дата совпали.

– Допустим,– ответила Амелия.– А где гарантия, что этот чек он не отобрал у какого-нибудь наивного старичка? Пусть его фото еще повисит. Не хочу вас пугать, подруги, но у нас появился третий подозреваемый и тоже мужчина.

– Скорее говори, кто это!– подпрыгнула в кресле Изабель.

Амелия оглядела подруг и приглушенным голосом рассказала о встрече с Майклом. Ведьмы обменялись недоуменными взглядами, и каждой коснулась легкая тень сомнения: а правильно ли они все делают? Их детективный клуб занялся первым расследованием, и было очень обидно, что все шло не так быстро и интригующе, как в известных детективных бестселлерах. Поневоле начнешь сомневаться в себе и опускать руки.

– Давайте выпьем чаю и составим план, как действовать дальше. Мы не бросим это дело. Не забывайте: если мы будем бороться со злом среди смертных, то в будущем, возможно, нас переведут в серые ведьмы,– произнесла Амелия. Правда, когда это случится – неизвестно.– Вам же рассказывали про серых ведьм?

– В правой руке доброта. В левой руке зло. Серые ведьмы обладают могуществом двух миров. Им подвластны заклинания добра и самого черного зла. Они считаются избранными,– ответила Изабель, и глаза ее широко распахнулись.– Мы должны показать Черному совету, что способны как на темные поступки, так и на хорошие.

– Повезло же жителям Вудблека, что нас забросили именно к ним,– заметила Кайли, и все дружно расхохотались. Их смех был такой громкий и заразительный, что даже дух дома не выдержал и сделал пару кругов по гостиной.

* * *

Дженни тихонько сидела в кресле у окна и делала все, чтобы оставаться незамеченной. Так здорово было наблюдать за жительницами Спелвелли из своего укрытия. Гости и хозяйка дома не отходили от Оскара, который был немного смущен таким вниманием к своей скромной персоне. Он чувствовал себя сельдереем в этом цветнике. Вечер начался с того, что Оскара засыпали вопросами о его бизнесе, о будущей жене и о возможных наследниках.

–Пятьдесят три года – это практически юноша,– подмигнула Оскару восьмидесятилетняя миссис Бруст.– Когда я была в твоем возрасте, то имела двух любовников и бывшего мужа.

Карен неодобрительно фыркнула и отвела Оскара в сторону. Просто общество старых развратниц сегодня собралось. Все так и липнут к ее мужчине. Не успела Карен предложить Оскару вина, как рядом с ними оказалась Дорис.

– Представляешь, Карен,– Дорис взяла бокал вина со столика,– сегодня ко мне приходила в гости Изабель. Пила чай в перчатках и расспрашивала про Люси.

– Что ты сказала?– Карен замерла, так и не откусив кусок пирога.

– Сказала, что Изабель пила чай в кожаных голубых перчатках! Это надо быть такой сумасшедшей!

– Да нет!– разозлилась Карен. Боже, какая же эта Дорис глупая!– Что именно Изабель спрашивала тебя о Люси?

– Я точно не помню, но кажется, спрашивала меня, почему я уверена, что это самоубийство.– Дорис с тоской посмотрела на аппетитный кусок пирога и глотнула вина. Лучше пить, чем есть. Тем более что сегодня она умудрилась съесть целую коробку пирожных.

– Неужели наша дорогая Дорис на диете?– громко спросила миссис Бруст.– Женщина начинает отказываться от еды в двух случаях: когда завела любовника и когда завела второго любовника.

– У меня есть мой Джон,– покраснела Дорис.– Что вы такое говорите?

– Когда у меня появился Филипп, мой первый любовник,– не обращая внимания на Дорис, продолжала громко рассказывать миссис Бруст,– я не ела целую неделю. Слава богу, я тогда еще курила, поэтому голода совершенно не чувствовала.

– Миссис Бруст, попробуйте пирог с картофелем и красным луком,– ласково произнесла Рут, протягивая старушке тарелочку с аппетитной румяной выпечкой.

– Спасибо, дорогая,– улыбнулась миссис Бруст, сверкнув новыми зубными протезами.– Пойду поищу водку с тоником. Доктор сказал пить больше жидкости.

– Спасибо,– прошептала Дорис, обращаясь к Рут.

– Не за что,– улыбнулась Рут.– Миссис Бруст крепкий орешек. А какие пошлые истории она рассказывала на прошлом собрании! У меня до сих пор лицо красное. О чем вы здесь болтаете?

– Изабель приходила в гости к Дорис и намекала, что Люси убили.– Карен достала из кармана очки и протерла их уголком вязаной кофты. Оскара утащила с собой миссис Бруст. Старушка явно сегодня претендовала на звание звезды вечера. Страшно подумать, что будет, когда она выпьет свой коктейль.

– Как странно, а ко мне наведалась самая пугающая из них – Амелия,– взволнованно произнесла Рут.– И тоже спрашивала о Люси. О ее прошлом. Спрашивала, кто мог желать Люси зла.

– Интересно,– Карен залпом выпила вино из своего бокала.– Я так и знала, что эти трое что-то замышляют. У меня легендарный нюх психолога на такие вещи.

И чтобы окончательно убедить слушателей в своей неоспоримой компетентности, Карен громко втянула носом воздух.

– И что это значит?– спросила Дорис.

– Это значит, моя дорогая соседка,– Карен поджала губы,– что странные дамочки захотели поиграть в детективов. Они решили запятнать репутацию Спелвелли, придумав теорию, что Люси убили. Они уверены, что среди наших почтенных жителей района находится убийца.

– Какой ужас,– прошептала Рут.– И что нам теперь делать?

– Я не позволю приезжим выскочкам поливать грязью соседей,– ответила Карен.– Мы сделаем все, чтобы их расследование прекратилось.

Глава 15

Луна забралась к Изабель под одеяло и свернулась клубочком. Она делала так каждое утро, когда часы показывали шесть. Луна знала, что Изабель не любит долго валяться в кровати и встает рано, чтобы готовить целебные отвары для ванны, магические шампуни и масла для тела. Клиентов с каждым месяцем становилось все больше. Сайт работал на полную катушку, и заказы сыпались в трудолюбивые руки Изабель, как спелые сочные яблоки.

Изабель безумно любила дело, которым занималась, но в последние дни много сил уходило на расследование. Вчера вечером, после собрания в доме Амелии, она вернулась почти в десять часов. Переодевшись в пижаму, Изабель забралась в кресло и включила ноутбук. Ей поручили найти фирму, в которой работает муж Дорис. Сделать это оказалось просто. Компания, как выяснилось, была небольшой и располагалась в самом центре Вудблека. Записав адрес и номер телефона, Изабель решила завтра же отправиться туда и добиться личной встречи с Джоном Гловером.

Изабель нежно прижала к себе Луну и широко улыбнулась. Главный секрет счастливой жизни – это подарить любовь и получить взамен столько же. Луна определенно была родственной душой, которую Изабель посчастливилось встретить в этом неидеальном мире. После таких объятий вставать совершенно не хотелось. Каждое утро Луна на это и рассчитывала. Она, в отличие от хозяйки, любила поспать подольше. Суета разрушает гармонию утреннего пробуждения.

«Поваляюсь еще минут десять и встану. Нужно отправить четыре заказа, выбрать наряд для встречи с Джоном и сварить шампунь, приносящий удачу. Он пользуется бешеной популярностью. Удача нужна всем. Может, и мне вымыть голову магическим шампунем? Легкое колдовство не повредит расследованию».

* * *

Вчера на собрании детективного агентства было решено обойти две аптеки Спелвелли и выяснить, покупала ли Дорис лекарства для мужа вечером шестнадцатого августа. Сделать это должна Кайли. Если Джону действительно было так плохо, то разумно посетить ближайшую аптеку, а не ехать куда-то. Кроме того, в разговоре Дорис ясно сказала, что забежала в аптеку перед тем, как отправиться домой. Может, она и освоила беговую дорожку, но пробежать несколько кварталов после сытного ужина ей не под силу.

Амелия взяла на себя самую сложную часть работы. Она должна узнать информацию о Майкле и каким-то чудом встретиться с Эваном, который сам себя запер в гараже. Находчивая Кайли предложила записаться на собрание анонимных психов к Карен и «случайно» встретиться там с Майклом. «Он ведь упоминал, что ходит туда». Эта идея показалась разумной, и сегодня Амелия собиралась временно вступить в это сообщество. Главное, выглядеть в меру придурочной и поделиться душераздирающей историей. Например: сидящая на крыльце дома ворона сломала ей жизнь, потому что была слишком похожа на умершего год назад дедушку. Дедушка явно пытался что-то сказать. Ворона каркала и кашляла, но Амелия не смогла ничего разобрать. С тех пор ее преследуют неудачи.

За домом Рут решили следить и ждать, когда Эван появится снаружи. Не может же он совсем не выходить? Рано или поздно чертов псих покажется на улице, и тогда уж ему не удастся избежать вопросов о смерти Люси.

* * *

Амелия поставила на поднос кофе, тарелку с тостами и баночку с йогуртом. Сегодня она с максимальным комфортом устроится в кровати и не спеша позавтракает. Хорошо, что бывший муж оставил достаточно денег и ценных бумаг при разводе. Амелии, в отличие от ее новых подруг, не нужно было работать. К сожалению, ведьмы должны добывать деньги без помощи колдовства. Материальный мир везде одинаков. Амелия же наслаждалась жизнью, обожала магию, загадки, и, как выяснилось, ей очень понравилось вести расследование. Кто знает, может, со временем она действительно станет опытным детективом и наконец-то обзаведется делом для души.

Как удивится Карен, когда Амелия заявится в досуговый центр. Амелия запомнила, что собрания проходят по пятницам, воскресеньям, понедельникам и средам. Начинаются они в девять утра и заканчиваются вместе с терпением «главного психолога Спелвелли». Удобнее было бы собираться вечером, но Карен считала, что утром мозг лучше реагирует на полученные рекомендации и меньше подвергается негативному влиянию окружающих факторов. Практически все, кто состоял в клубе почти анонимных психов, были на пенсии или владели собственным небольшим бизнесом, поэтому могли рассказывать о своих фобиях в любое время.

Чтобы стать своей и собрать информацию о загадочном Майкле – если вдруг он не придет,– нужно одеться проще. Как можно проще. Амелия открыла шкаф и поцокала языком: среди ее платьев и шикарных юбок не было и намека на одежду попроще. Что же делать? Легкий ветерок дотронулся до ее щеки и заметался по спальне. Дверцы шкафа захлопнулись сами по себе.

–Хочешь мне помочь? Не знаю, что ты придумал, но у меня мало времени,– произнесла Амелия.– Хорошо, показывай дорогу. – Амелия послушно последовала за духом, который вел ее на чердак.

Поднявшись по старой лестнице, которая скрипела так, что хотелось закрыть уши руками, Амелия оказалась на пыльном чердаке с кучей ненужных вещей. Через круглое окно свет проникал в покинутое всеми помещение и позволял хорошо разглядеть мрачное местечко с давно позабытыми прошлыми жизнями бывших владельцев дома. Дух подвел ее к облезлому, некогда желтому деревянному сундуку и затаился в углу. Чихнув пару раз и сняв с головы паутину, Амелия открыла тяжелую крышку и заглянула внутрь. К ее удивлению, в сундуке лежала целая гора одежды. Сверху валялись две пары джинсов и несколько хлопковых рубашек.

–Серьезно, ты хочешь, чтобы я это надела?– спросила Амелия.– Да в этой клетчатой рубашке и синих джинсах я буду похожа на фермера. – Дух грустно вздохнул.

–Прости! Я знаю, что ты очень старался, но я никогда такое не носила. Может, не все так плохо. Сегодня после собрания я куплю себе что-нибудь посовременнее, а пока придется идти в этом.– Амелия взяла джинсы и рубашку и закрыла сундук.– Спасибо! Кстати, ты еще не вспомнил, почему застрял в этом мире?

Услышав еще один протяжный вздох, Амелия грустно улыбнулась. Застрять между мирами – самое неприятное, что может произойти с умершим человеком. Ты теряешь память и живешь в доме, который был когда-то родным. Следует закончить земное дело, но ты понятия не имеешь, что делать, и никто не дает подсказку. Лишь случайное яркое воспоминание или проводник способны помочь призраку завершить свой путь и отправиться в другое измерение. Но у духа этого дома не было пока ни того, ни другого. Если бы Амелию не разжаловали в люди, то она быстро помогла бы заблудившейся душе вспомнить прошлое и разделаться с проблемой. Хотя, может, в ближайшем будущем ей удастся помочь невидимому соседу.

* * *

– Добрый день!– Кайли дождалась, когда посетителей в аптеке не останется, и подошла к кассе. Провизором оказалась полненькая женщина лет пятидесяти с веселыми серо-голубыми глазами и яркой розовой помадой на губах. Она улыбалась и желала каждому покупателю счастливого дня. Видимо, принимала какие-то суперполезные витамины, а может быть, рецептурные препараты, от которых ранний подъем на работу кажется лучшим событием в жизни.

– Добрый день!– радостно воскликнула провизор.– Чем могу помочь?

– Понимаете, Саманта,– Кайли взглянула на черный металлический бейдж,– мне нужно узнать, покупала ли эта женщина у вас таблетки от сильной боли в спине шестнадцатого августа примерно с семи до восьми часов вечера.– Кайли показала провизору фото Дорис в телефоне.

– Это же Дорис!– улыбка исчезла с лица Саманты, и она подозрительно уставилась на Кайли.– Мы не разглашаем информацию о покупках наших клиентов. Зачем она вам?

– Я лишь хотела узнать, как называются таблетки от боли в спине, которые она дает своему мужу,– чуть не плача, ответила Кайли.– Я так мучаюсь, а Дорис упрямится и не хочет сказать название. Мы с ней поссорились,– добавила Кайли и со стоном согнулась пополам.– Боже, как больно! Лучше умереть, чем терпеть такую адскую боль! Помогите мне, Саманта! Вся надежда только на вас!

– Нет, мисс! Вы не умрете,– Саманта умоляюще сложила ладони, и ее взгляд стал искренне печальным.– Я понятия не имею, как называются таблетки от боли в спине, которые принимает муж Дорис. Она никогда не покупала их у нас.

– То есть шестнадцатого августа вечером она к вам не заходила?– выпрямилась Кайли.

– Дорис заходила шестнадцатого августа утром, но купила лишь снотворное,– грустно ответила Саманта.– Сказала, что у нее жуткие проблемы со сном. Простите, больше я ничем не могу помочь. Хотя, знаете,– снова засияла Саманта,– я могу принести вам мазь, которая отлично справляется с болью в спине.

– Спасибо,– улыбнулась Кайли и немного постонала, как собака, которой срочно нужно в туалет. Нельзя выходить из роли, пока не покинешь сцену. Зритель должен тебе верить как самому себе.

Взяв бумажный пакет с чудо-мазью, Кайли еще раз поблагодарила Саманту за помощь и вышла из аптеки. Если здесь Дорис ничего не покупала, то существует маленькая надежда на то, что она купила болеутоляющее во второй аптеке. Нужно это проверить.

* * *

Во второй аптеке провизор-мужчина оказался более болтливым и сообщил, что «такая женщина в их аптеке не появлялась». Кайли даже не пришлось разыгрывать спектакль с больной спиной, чтобы получить информацию, но пришлось купить огромную и дорогую банку с витаминами и двадцать упаковок антибактериальных салфеток, так как у них через три дня заканчивается срок годности. Без этого набора провизор отказывался «напрягать память и заниматься не своей работой».

Оказавшись на улице, Кайли села на скамейку и записала в блокнот всю полученную информацию о Дорис. Так делают все настоящие сыщики: нельзя надеяться только на свою память. Записи авторучкой в блокноте придают расследованию винтажный оттенок таинственности.

* * *

Такси остановилось у трехэтажного здания из красного кирпича, и Изабель, расплатившись с водителем, вылезла из машины. Фирма Джона Гловера называлась «Ремонт в радость» и располагалась на первом этаже. Изабель решила не звонить, а записаться на прием к Джону лично. Кто знает, может, муж Дорис будет на месте и согласится принять ее. Это оказалось бы большой удачей. Чем скорее ведьмы получат нужную информацию, тем быстрее найдут убийцу.

Перед выходом из дома Изабель помыла голову шампунем «Удача». Природная сила трав помогает решать простые задачи смертных, но, к великому сожалению бывшей ведьмы, без магической силы заклинаний невозможно приготовить настоящее колдовское зелье, которое способно сотворить великое волшебство.

Толкнув тяжелую зеленую дверь, на которой висела серебряная табличка «Ремонт в радость», Изабель оказалась в крошечной комнате. В середине офиса стоял массивный стол, за которым сидел очень худой мужчина в сером пиджаке. У левой стены располагался шкаф с разноцветными папками. Справа, у окна, стояли кожаный темно-зеленый диван и журнальный столик, на котором лежали местные газеты.

– Тайский массажный салон на третьем этаже,– не поднимая головы, произнес мужчина. Что-то в ноутбуке интересовало его больше, чем возможный клиент.

– Добрый день! Мне нужно записаться на прием к мистеру Гловеру. Вы его помощник?

– Я Джон Гловер,– мужчина впервые посмотрел на Изабель и смущенно встал из-за стола.– Простите, что отправил вас на третий этаж. Все ходят на третий этаж. Говорят, что там делают потрясающий омолаживающий массаж. Все женщины нашего города с ума посходили после этого объявления.

Джон суетливо поправил галстук и предложил Изабель кофе.

– Не стоит беспокоиться, мистер Гловер.

– Называйте меня Джон.

– Хорошо. А я Изабель. Ваша жена сказала, что вы потрясающий специалист и очередь из клиентов расписана на несколько месяцев вперед. Если честно, то я очень обрадовалась, что застала вас на месте, Джон. Мне очень повезло.

– Ах, Дорис!– вздохнул Джон и снова сел за стол.– Она всегда выдает желаемое за действительное. Год назад моя фирма действительно процветала и приносила хороший доход. Но потом экономический кризис сыграл свою зловещую роль в пьесе моего некогда успешного бизнеса, и все начало стремительно разрушаться. Клиентов стало мало, часть сотрудников пришлось уволить. Извините, что я все это вам рассказываю. Просто Дорис не может понять, что «Ремонт в радость», возможно, скоро перестанет существовать.

– Я уверена, что вы справитесь со всеми трудностями и возродите фирму,– улыбнулась Изабель.– Если честно, то я приехала к вам по личному вопросу.

– Вы не собираетесь делать ремонт?– грустно спросил Джон.

– Пока нет. Но у меня старый дом, который нуждается в ремонте,– ответила Изабель.– Если я решу задержаться в Вудблеке, то обязательно обращусь в вашу фирму.

– Всегда буду рад вам помочь, Изабель. У нас работают профессионалы своего дела,– с гордостью произнес Джон и протянул Изабель визитку.– Задавайте ваш вопрос.

Изабель взяла визитку и положила в сумочку. Легко сказать «задавайте вопрос». А как это сделать ненавязчиво и не вызвать подозрений? Джон кажется очень милым человеком, но он подозреваемый. Совершенно нет никаких гарантий, что он не рассвирепеет после того, как почувствует, что его допрашивают. Придется рискнуть.

– Хочу быть с вами откровенна, Джон. Я уверена, что вы все поймете правильно и поможете мне. Я расследую дело о смерти Люси Джонс.

– Вы тоже думаете, что ее убили?– удивленно спросил Джон.– Когда я сказал об этом Дорис, она шикнула на меня и назвала идиотом.

– Да. Я думаю, что ее убили. Пусть мой вопрос не покажется вам странным, но вы правда позвонили своей жене шестнадцатого августа примерно в семь сорок и попросили срочно зайти в аптеку?

– Я ни о чем таком не просил,– ошарашенно ответил Джон.– Вы подозреваете Дорис? Она немного со странностями, но не способна на такое. И мотива у нее нет. Они с Люси мало общались.

– Вы хотите сказать, что у вас не болела спина и вы не отправляли жену в аптеку за обезболивающим?– уточнила Изабель.

– Нет. Дело в том, что в тот вечер, пока Дорис была в гостях у Рут, я почитал книгу в гостиной,– начал рассказывать Джон.– Потом выпил ромашковый чай с корицей, который мне в термосе заварила Дорис. Я каждый вечер выпиваю чашку ароматного напитка. Это мой каждодневный ритуал. После этого мне жутко захотелось спать, и я отправился в постель. Вот и все. Я не слышал, в котором часу моя жена вернулась домой. Утром она рассказала про ужин, про то, что ушла пораньше из-за того, что ее разозлила Карен, и сообщила, что пришла домой около восьми вечера.

– Спасибо за информацию, Джон. Вы мне очень помогли,– произнесла Изабель. Ситуация запутывалась еще больше. Такое ощущение, что им подсунули коробку с пазлом, в котором не хватает половины деталей.– У меня к вам большая просьба: не рассказывайте никому о нашей беседе.

– Конечно,– ответил Джон.– Я все понимаю. Вы делаете очень благородное дело, Изабель. Только у меня к вам тоже просьба: пожалуйста, расскажите мне первому, кто окажется убийцей Люси. Я обожаю детективные истории.

– Обещаю, Джон,– улыбнулась Изабель.– Мне пора идти. Если узнаете что-то важное или вспомните интересную информацию, то сообщите мне об этом. Вот мой номер.

– Спасибо. Был очень рад с вами познакомиться,– Джон встал из-за стола.– Красные перчатки вам очень идут.

* * *

Когда Амелия вошла в зал для собраний, настенные часы показывали без пятнадцати девять. В зале уже находились восемь человек, которые толпились возле столика с угощениями и оживленно беседовали. В руках «психи» держали картонные стаканчики с кофе и выглядели вполне безопасными. Если смотреть на них издалека. Амелия громко поздоровалась, и подопытные пациенты Карен повернули головы к новенькой.

– Меня зовут Амелия, и я не понимаю, зачем я каждое утро встаю с кровати.

– Привет, Амелия!– громко и дружно поздоровалась группа.

– Чувствуйте себя как дома,– доброжелательно сказал лысый мужчина.

– Мы тут все встаем с постели, только чтобы дойти до туалета, а потом выпить кофе. Больше от жизни никаких чудес ждать не стоит,– к Амелии подошла худенькая старушка с ярко-красными волосами и похлопала по спине.– Меня зовут Рози. Прошу вас, угощайтесь кофе и шоколадным печеньем. У нас этого добра полно.

– Спасибо, Рози,– сказала Амелия.– У вас очень необычный цвет волос. Вам идет!

– О, спасибо, дорогая! Вообще-то я сказала мастеру в салоне красоты, что хочу покрасить волосы в благородный каштановый цвет,– Рози слегка нахмурилась.– Мастер сказала, что поняла меня, и в итоге перепутала краску. Мне надо было сразу догадаться, что у нее плохое зрение. Она ведь все время во все врезалась, щурилась и сначала решила, что я мужчина,– задумчиво произнесла Рози.– Хотела отправить меня в зал мужских стрижек. Самое обидное, что я была в розовом платье и в туфлях.

Амелия взяла предложенный стаканчик с кофе из рук Рози и села на свободный стул. Она заметила, что присутствующие одобряюще на нее поглядывают и принимают за свою. «Отлично,– обрадовалась Амелия.– Значит, я правильно сделала, что надела рубашку с джинсами и отказалась от макияжа. Хочешь удачно вписаться в незнакомую компанию – оденься нейтрально. Позволь людям самим придумать историю про тебя».

К великому сожалению, Амелия отметила, что на собрание не пришел Майкл. Ничего! В этой компании есть разговорчивая и доверчивая Рози, которая наверняка знает что-то о Майкле. Амелия решила, что после собрания она пригласит новую подружку на чашечку кофе и узнает необходимую информацию. Когда расследуешь преступление – тяни за все нити. Какая-то из них точно приведет тебя к заветному клубочку.

* * *

С каждым разом собрания становятся все интереснее. Карен приветливо поздоровалась со всеми присутствующими, со слишком милой улыбкой отметив Амелию. «Жертва сама пришла к охотнику и попросила себя пристрелить». Теперь Карен не сомневалась, что новенькие что-то вынюхивают. «Они решили за мной следить,– размышляла Карен.– Иначе с какой стати Амелия вступила в наш клуб. Или... эти детективы-самозванцы подозревают кого-то из присутствующих». Карен пришла в восторг от своей догадки. Жизнь не оставляет в покое тех, кто всегда готов окунуться в реку приключений, а еще лучше – разоблачений.

Сегодня Карен лишь делала вид, что слушает истории участников: ее мысли крутились вокруг Амелии и ее подружек. Когда она разоблачит все это сборище ищеек, больше никто не посмеет засовывать свой длинный нос в дела Спелвелли. В район снова вернутся спокойствие и тишина. Никаких расследований и разговоров об убийцах.

Хотя магические способности бесследно пропали, интуиция ведьмы – пусть и с перебоями – все еще работала. Амелия посмотрела в глаза Карен и ясно увидела, что та за ней слишком пристально наблюдает. «Скорее всего, она поняла, что мы расследуем дело Люси. Дорис и Рут наверняка рассказали, что мы приходили к ним в гости и задавали вопросы,– подумала Амелия.– Этого следовало ожидать. Теперь Карен будет следить за каждым нашим шагом и подставлять подножки. Поход в кафе с Рози отменяется».

– Вижу, Майкл снова не пришел?– разочарованно спросила Карен. Она терпеть не могла, когда что-то выходило из-под ее контроля. Депрессивные приступы Майкла не были вылечены до конца, и с его стороны было полным безрассудством пропускать собрания.

– Наверное, сидит дома и позволяет одиночеству захватить разум и тело,– высказался пожилой мужчина в желтой толстовке с надписью «Познай себя».– Весьма неразумно страдать в одиночестве. Нужно проговаривать свои страхи вслух, и тогда они потеряют свою разрушающую силу.

– Спасибо за совет, Шон,– отреагировал другой старик, в очках с очень толстыми линзами.– Но Майкл всегда рассказывает об одном и том же: несчастная любовь и несчастная любовь. Сколько можно слушать! Хоть отдохнем от него.

– На наших собраниях мы не осуждаем участников,– сказала Карен.– Это одно из главных правил. Не забывайте о нем. Давайте выслушаем новенькую. Уверена, что Амелии не терпится поделиться своими проблемами.

* * *

После собрания Карен собиралась подойти к Амелии, но ее отвлек телефонный звонок из ветеринарной клиники. Увидев, что «надзиратель» болтает по телефону, Амелия материализовалась рядом с Рози и спросила, где живет Майкл.

– О, милая деточка,– расстроенно произнесла Рози.– Я не знаю его точный адрес, но почти уверена, что Майкл живет в районе Спелвелли. Он упоминал это один раз в разговоре. Кажется, Карен знает, где живет Майкл. Спроси у нее.

– Непременно,– тихо ответила Амелия. Ей сказочно повезло, что Рози не задает лишних вопросов и не интересуется, зачем новенькой точный адрес Майкла.– А может, фамилию его знаете?

– Он ее вроде никогда не называл,– неуверенно ответила Рози.– Или называл? Не помню, деточка. Тебе лучше задать все эти вопросы Карен.

– Спасибо за помощь, Рози,– вздохнула Амелия.– Я не узнала ничего.

– Пожалуйста, милая!– засияла старушка.– Я тренирую память каждый день, собирая пазлы.

Глава 16

Сегодня ветер решил оставить Спелвелли в покое, но яркое солнце грело уже не так, как в начале лета. Осень решительно захватывала календарные дни, игнорируя природные законы. Зеленые насыщенные цвета исчезали и уступали место медово-красным оттенкам. Настало время доставать из шкафов кардиганы и свитеры. Подруги созвонились и договорились встретиться в пекарне у Оскара. Они жили здесь всего несколько недель, но уже успели привыкнуть к вкусной выпечке и потрясающему кофе. После выполненных заданий ведьмам необходимо было передохнуть и пообедать в уютной обстановке.

– Интересно,– Изабель поставила локти на стол,– Дженни когда-нибудь отдыхает?

Амелия и Кайли одновременно пожали плечами. Одно они знали наверняка: если Дженни решит уволиться, то это место потеряет свою душевную теплоту. Если Оскар – мозг пекарни, то Дженни – ее сердце. Ведьмы только что сделали заказ и с нетерпением ждали, когда им принесут пирожки с клубникой, сырные рулетики и горячий шоколад. Запах в пекарне, как всегда, витал потрясающий, и очень трудно было поддерживать беседу, когда рот то и дело наполнялся слюной.

Только когда они сделали по глотку густого горячего шоколада и съели по пирожку, разговор начался.

– У всех получилось выполнить задание?– тихо спросила Кайли. Обсуждать детали расследования она не собиралась, но вопросы очень хотелось задать. Тем более что она со своей задачей справилась отлично.

– Давайте не сейчас,– шепотом ответила Амелия.– В кофейне полно людей, которым скучно сидеть дома. Не будем дарить им прекрасную возможность подслушивать чужие разговоры.

– Согласна,– Изабель проглотила еще один пирожок.– Давайте поговорим о том, что еда здесь удивительно вкусная. Если мы станем питаться так каждый день, то очень скоро наши питомцы перестанут нас узнавать.

– А если и узнают, то решат, что мы их объедаем,– хихикнула Кайли.– Придется врать Бафу, что у меня нарушился обмен веществ и булочки здесь совершенно ни при чем.

– После обеда нам нужно собраться у меня, если никто не возражает, и поделиться информацией, которую удалось получить.– Амелия сердилась на себя за то, что не смогла встретиться с Майклом.– Еще нам нужно раздобыть бинокль, чтобы следить за домом Рут.

Подруги согласно закивали головами. Расследование продвигалось не в таком быстром темпе, как им хотелось бы, но и на одном месте они не топтались. Люси определенно была загадочной личностью с обманчиво-простым существованием. Тайны окружали ее прошлое, подобно густому туману, в котором бесследно исчезают гигантские деревья. Жизнь Люси Джонс точно не была скучной. Огромное количество врагов – тому подтверждение.

Допив горячий шоколад и съев всю выпечку, ведьмы поблагодарили Дженни и Оскара и отправились в магазин за биноклем. Теперь Эван никуда от них не денется. Как только муж Рут выйдет на улицу, ведьмы тут же окажутся рядом и заставят сказать правду про Люси. Он точно что-то знает. Главное, все это время держать в поле зрения Карен, которая непременно будет вмешиваться и подглядывать в чужие окна.

* * *

– Значит, о Майкле ничего узнать не удалось?– спросила Кайли.

– К сожалению, нет,– Амелия прищурила глаза. Эта привычка осталась с тех пор, когда она могла взглядом создать в воздухе шар гнева и запустить им в обидчика.– На собрании я узнала лишь о том, что Майкл был безнадежно влюблен в женщину старше себя, которая не отвечала ему взаимностью. Эта женщина умерла от несчастного случая, и с тех пор Майкла мучает чувство вины. Он ходит на собрания, чтобы не чувствовать себя одиноким.

– А вам не кажется странным, что Майкл ненавидит Люси, а его любимая женщина умерла в результате несчастного случая?– взволнованно спросила Кайли.– Может, эти события как-то связаны между собой?

– Он точно что-то скрывает.– Изабель встала с дивана и принялась ходить по комнате.– Мы обязаны поговорить с Майклом. Только как нам узнать его адрес?

– Он живет в нашем районе,– ответила Амелия.– Думаю, если мы спросим у соседей, то без проблем найдем его дом. Только избегайте подружек Карен. Они быстро сообщат информацию своему предводителю.

– Это точно! Карен следует за нами тенью и только и ждет, когда можно будет поставить нам подножку,– покачала головой Изабель.– А как же быть с Дорис?

– Что ты имеешь в виду?– поинтересовалась Амелия, наливая чай в стеклянные зеленые чашки.– Кстати, как прошел разговор с ее мужем?

– У Дорис нет алиби.– Изабель взяла свою чашку и вдохнула карамельный аромат ромашкового чая.– Джон крепко спал и не знает, в котором часу жена вернулась домой. Она сказала ему, что пришла в восемь.

– Как странно,– Кайли обвела взглядом подруг.– Утром шестнадцатого августа Дорис покупала в аптеке упаковку снотворного, а вечером в местные аптеки она не заходила.

– Кстати, Джон сказал, что спина у него в день смерти Люси не болела. Он прекрасно себя чувствовал всю неделю,– Изабель сверкнула глазами. Наконец-то расследование принимает серьезный оборот. Все как в настоящих детективах!

– Интересная история,– Амелия растянула губы в хищной улыбке.– Получается, что Дорис напоила дорогого муженька снотворным, а сама где-то пропадала весь вечер. Или почти весь вечер. В любом случае, как верно заметила Изабель, алиби у нашей розовой зефирки нет.

– Дела Дорис стали совсем плохи,– согласилась Кайли.– Она слишком много врет. Никогда бы не подумала, что Дорис на такое способна. Накормить снотворным собственного мужа, чтобы провернуть свои грязные делишки.

– Мы совсем забыли про Эвана. Давайте разговаривать и смотреть за домом Рут по очереди,– предложила Изабель. Она надеялась, что слежка не затянется надолго. Им срочно нужно было допросить Эвана и узнать, причастен ли он к убийству Люси. Список подозреваемых не сужался, а расширялся. Может, это как в детективе «Восточный экспресс»: все причастны к убийству?

* * *

Карен села в кресло, и Кексик тут же запрыгнул к ней на колени. Особую нежность песик проявлял, когда в доме становилось холодно. Ему хотелось прижаться к хозяйке и спрятать нос-пуговку под ее шерстяную кофту. Не стоило наивно надеяться, что конец лета порадует теплой погодой. Сегодня вечером Карен решила сдаться и затопить камин. Она откладывала это событие до максимально допустимых сроков, чтобы как можно дольше наслаждаться остатками лета. Дело в том, что у жителей Вудблека была примета: затопил камин – прогнал тепло до следующего года.

Карен поежилась и похвалила себя за то, что надела полосатые шерстяные гольфы. Пару глотков горячего зеленого чая – и она сможет на какое-то время забыть о холоде. Кроме того, Кексик прекрасно справлялся с ролью добровольной меховой грелки. Карен раскрыла блокнот и аккуратно, чтобы не разбудить песика, взяла со стола ручку. Сегодняшнюю встречу с Амелией на собрании следовало записать в блокнот и подчеркнуть. Карен была уверена, что при разоблачении эта информация пригодится. Пока это были всего лишь крошечные бусинки, из которых в скором времени можно будет собрать «ожерелье правды». «Как жаль, что я не увидела, с кем Амелия беседовала до моего прихода. Пожалуй, стоит перечислить всех, кто сегодня присутствовал на собрании. Еще нужно лучше следить за Эваном. После беседы с Рут я уверена, что он следующая „жертва“ детективщиц. Неизвестно, до какого состояния они доведут этого и без того свихнувшегося соседа». Карен нравилось слово «детективщицы». Оно было умеренно оскорбительным и подчеркивало ее враждебное отношение к новым соседкам.

Если бы у Карен была такая возможность, то она с удовольствием установила бы в домах новеньких подслушивающие устройства. Ах, мечты! Как проста жизнь, когда знаешь, о чем шепчутся враги твоего спокойствия. Если новенькие ведут расследование, то Карен вела антирасследование. Она не верила, что Люси убили, она верила, что Амелия, Изабель и Кайли играют в игры и хотят перевернуть Спелвелли с ног на голову. Нужно сделать жизнь этой троицы невыносимой и заставить их покинуть свои дома.

Карен предупредила большинство соседей, чтобы они не отвечали на вопросы новеньких о Люси. Дорис и Рут, к сожалению, уже подверглись вторжению детективщиц, и это было огромное упущение со стороны Карен. Она дала себе обещание, что теперь всегда будет идти на шаг впереди. Главное, сохранять дружелюбие по отношению к врагу и вести себя как раньше: приглашать в гости, разговаривать о погоде, спрашивать про питомцев и улыбаться, улыбаться, улыбаться.

Мысли Карен сами собой переключились на Оскара, и рот растянулся в улыбке. Сегодня она не заходила в пекарню: хотела, чтобы он немного поволновался. Интересно, когда мужчина мечты сделает этот первый шаг, который сплетет их жизненные тропинки в один широкий путь? Карен не понимала, почему Оскар такой нерешительный. Правда, иногда в ее голове проскакивала мысль о том, что у Оскара, возможно, кто-то есть, но Карен тут же трясла головой, чтобы эта чушь покинула ее мозг. У нее нет конкуренток. Кроме того, Оскар слишком порядочный. Он не стал бы тайно с кем-то встречаться у нее за спиной.

Кексик заворочался и сладко зевнул. Карен нежно погладила его по мягкой шерстке и закрыла глаза. Одинокая старость ей точно не грозит, пока рядом находится такой лохматый и преданный мужчина.

* * *

На часах было уже почти двенадцать ночи, но Кайли ворочалась и не могла уснуть. Сегодняшний день был переполнен событиями. Мысли в ее голове резвились, словно трехмесячные котята, и не оставляли в покое ни на минуту. Она завидовала Бафу, который растянулся на соседней подушке и сладко спал. Вот уж кто действительно имеет крепкую нервную систему! «Нужно остановить эти голоса в голове». Кайли осторожно встала с кровати, набросила халат и спустилась на кухню. Чашка теплого молока с медом и куркумой успокоит ее и поможет заснуть.

Она взяла с полки маленькую кастрюльку и достала из холодильника молоко. «Лишь бы Баф не услышал. Он не отстанет, пока не получит хотя бы чайную ложку молока».– Кайли копалась в кухонных шкафчиках, вспоминая, куда поставила жестяную банку с куркумой. Если кот проснется и выпьет молоко, то не заснет до самого утра. Будет бродить по комнатам, тихонько мяукать и бросаться на зеркала. Молоко открывало в Бафе способность видеть невидимое, и Кайли не придумала еще способ, как заставить кота снова крепко заснуть.

Кайли добавила в напиток две палочки корицы, щепотку мускатного ореха и чайную ложку меда. Помешивая молоко, она думала о Брайане. Сегодня вечером он пришел к ней домой и принес подарок для Бафа – силиконового паука, который может ползать по стене.

–Кошки обожают эту игрушку. Смотри, если нажать ему на брюшко, то он начнет светиться фиолетовым,– сообщил Брайан и протянул презент Кайли.

–Спасибо,– пробормотала Кайли. Визит Брайана был слишком неожиданным. Она так растерялась, что даже не пригласила его войти. Брайана совершенно не заботило, что беседа велась на крыльце. Он не напрашивался на кофе и не намекал на чай. Сегодня он вел себя очень дружелюбно и даже отпустил пару безобидных шуточек про собачников. Кайли отметила, что Брайан расстался со своей бейсболкой и постарался придать вьющимся волосам более серьезный вид с помощью спрея для укладки.

Кайли не задавала вопросы, а терпеливо ждала, когда гость сам сообщит, зачем пришел. Брайан откашлялся и после небольшой паузы предложил познакомить Бафа с Вишенкой.

– Вишенка еще не пришла в себя после смерти любимой хозяйки. Она отказывается играть и очень мало ест.– Брайан напоминал заботливого отца-одиночку, ребенок которого подхватил простуду.– Чего я только не делал! Даже включал ей веселые мультфильмы про кошек, чтобы поднять настроение. Ничего не помогает. Вот я и подумал: что, если познакомить ее с Бафом? Мне кажется, что новый друг поможет Вишенке прийти в себя.

– Неплохая идея,– Кайли скрестила руки на груди, чтобы согреться. Она сильно пожалела, что вышла на улицу в одной футболке.– Только должна предупредить, что Баф очень избалованный кот и может не сразу пойти на контакт. Но твой подарок растопит его сердце быстрее,– добавила Кайли, увидев растерянный взгляд Брайна.

Они обменялись номерами телефонов и договорились встретиться на следующей неделе. Кайли налила молоко в чашку и села на стул. Очень оригинальный способ напроситься в гости. Брайан ее удивил. «А вдруг его подослала Карен, чтобы он следил за нами?» Мысль была противной и липкой, но этот вариант необходимо было оставить. Если Брайан и правда помощник Карен, то нужно держать его рядом с собой. Чем ближе враг, тем ближе к тебе его грязные планы, которые легко испортить. Кроме того, Брайана всегда можно перепрограммировать и заставить работать на их детективное агентство. «Один ноль в нашу пользу, Карен».

Голоса в голове затихли, и Кайли в полной тишине допила молоко. Завтра им нужно найти Майкла и задать парочку вопросов. Она уже прикрепила на доску бумажку с его именем и жирно обвела красным маркером. Кто бы мог подумать, что жизнь так круто изменится после того, как ее лишат магических способностей. Кайли боялась себе признаться, что новые страницы судьбы ей нравятся больше, чем прежние.

Глава 17

Сегодня была очередь Изабель смотреть за домом Рут. Она встала пораньше, сварила кофе и, взяв кружку, отправилась в гостиную. На широком подоконнике уже лежали толстый плед и парочка декоративных подушек с вышитыми на них мандрагорами. Это был удобный наблюдательный пункт, с которого дом Рут в бинокль был виден идеально. Изабель даже удалось разглядеть паутину над одним из окон. Или это не паутина?

Через пятнадцать минут непрерывного наблюдения за соседкой Изабель почувствовала жуткую скуку. В силу своего характера она не могла долго сидеть на одном месте. Лучше бы ей поручили обойти весь район и найти потерянного Майкла. Она то и дело посматривала на старые часы, висевшие на стене, и плотнее куталась в плед. Улица была пуста. Ни Эван, ни Рут, ни другие соседи не собирались выходить из своих теплых домиков на холодную серую улицу.

Честно просидев полтора часа с биноклем у окна и не обнаружив признаков жизни в доме подозреваемого, Изабель с кряхтением слезла с подоконника. От неудобного сидения у нее заболела шея и ныли ноги.

–Самое время признаться себе в том, что молодые беззаботные годы остались позади, и приготовить отвар. «Молодость, вернись»,– пробормотала Изабель.– Я постоянно мерзну и еще слежу за соседями. Осталось только начать сплетничать с Карен и жаловаться на подростков.

Решив, что ничего нового она уже не увидит, Изабель пошла умываться. Луна проснулась и терпеливо лежала на полу, ожидая, когда хозяйка выведет ее на прогулку. Луна прекрасно понимала человеческую речь и запоминала всю интересную информацию. Вчера, например, Изабель пообещала, что утром они отправятся на прогулку в парк, где Луна сможет поиграть в мяч и понаблюдать за белками. Ярко-розовый мяч был уже приготовлен. Луна положила его рядом с собой и слегка придавила лапой.

* * *

Часы показывали ровно девять пятьдесят, когда Изабель и Луна вышли из дома. Ничего не случится, если на два часа дом Рут останется без присмотра. Изабель сильно сомневалась, что Эван именно в это время окажется на улице. Судя по рассказам его жены, чокнутый механик не собирается приходить в себя и окончательно поселился в гараже. Общаться с соседями, ходить по магазинам и прибираться во дворе предстояло Рут. Изабель не хотела говорить подругам, что считает идею со слежкой провальной.

Луна весело бежала впереди, таща за собой Изабель. Собаке не терпелось попасть в парк, поэтому сдержать эмоции было очень сложно. Луна широко открыла пасть и безостановочно виляла хвостом, пытаясь зарядить Изабель своим настроением. Когда же люди поймут, что нет ничего интереснее, чем прыгать на дерево, пытаясь схватить за хвост хитрую белку?

* * *

Не успела Изабель скрыться за поворотом, как из своего дома вышла Карен Брин. Она решительной походкой направилась к дому Рут. Кексик семенил рядом, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать травинку, увядший цветок или обозначить свою территорию, задрав до ушей заднюю лапу. Сегодня ему позволено было прогуливаться без поводка, поэтому песик старался вести себя прилично и выполнял команду «ко мне» беспрекословно. В карман пальто Карен положила пакетик с сушеным мясом (любимое лакомство Кексика). Ради него он готов был бросить все свои важные собачьи дела и нестись к хозяйке.

Карен позвонила Рут полчаса назад и предупредила, что зайдет к ней в гости по важному делу. Заодно уточнила, дома ли Эван. Поэтому, когда раздался звонок в дверь, Рут не стала поправлять прическу и поспешила впустить лучшую подругу.

– Привет, Карен! Я недавно проснулась и не успела умыться. Не ждала гостей так рано.

– Извини, если отвлекла тебя от дел, но мне очень нужно поговорить с твоим мужем.– Карен зашла в дом, чмокнула подругу в щеку и стала снимать пальто. Кексик подождал пару секунд для приличия и полетел в кухню. В прошлый раз Рут угостила его куриным рулетом.

Рут напряглась:

– Зачем тебе понадобился Эван?

– Не волнуйся. Вчера подтвердились мои подозрения насчет новых соседок. Я уверена, что они скоро доберутся до твоего мужа и начнут задавать вопросы насчет Люси. Только подумай, как негативно это подействует на Эвана. Его психика расшатана.

И заметив, что дыхание Рут стало тяжелым, Карен добавила:

– Может случиться страшное: твой Эван сойдет с ума.

– Мой бедный Эван,– прошептала Рут, и голос ее задрожал.– Я лишь хочу, чтобы он стал прежним. Что же делать?

Карен обняла подругу и довольно улыбнулась:

– Я побеседую с Эваном и уговорю его ни при каких обстоятельствах не вступать в диалог с детективщицами. Постараюсь убедить его в том, что они желают ему зла и специально выпытывают информацию, чтобы потом использовать ее против вашей семьи.

– Думаешь, он в это поверит?

– Как психолог, я могу заверить тебя, что все получится. Я построю беседу таким образом, что Эван окажется в ловушке. Он сделает все, о чем я его попрошу.

Рут достала из холодильника два сэндвича и банку пива:

– Так будет легче начать с ним разговор. Найдешь его в гараже. А я пока угощу чем-нибудь Кексика. Он выглядит таким голодным и несчастным!

Карен молча кивнула, взяла приманку для Эвана и отправилась в гараж. «Будто направляюсь в клетку к злобному орангутангу». Они с Эваном так и не стали добрыми приятелями. Она его терпела. Он с ней смирился. Но сейчас обстоятельства вынуждали Карен преодолеть неприязнь к мужу подруги и убедить его в том, что она желает ему добра. Ей во что бы то ни стало нужно выиграть битву с самозванками.

Эван лежал под машиной, когда вошла Карен.

– Добрый день, Эван! Рут просила передать тебе сэндвичи и холодное пиво.

Тишина. Что ж, отлично! Карен умела ждать. Она села на пластиковый стул, предварительно протерев его почти чистой тряпкой, которую обнаружила на столе.

Около десяти минут понадобилось Эвану, чтобы понять, что Карен так просто не уйдет. Кряхтя, он выбрался из-под машины, почесал голову и хмуро уставился на посетительницу.

– Мне не нужны посторонние доставщики еды в гараж. У меня есть для этого жена.

– А ты не очень-то любезен, Эван. Но ничего страшного,– улыбнулась Карен.– Я пришла предупредить тебя об опасности.

Она ждала, что Эван задаст вопрос и поддержит разговор, но он молча ел сэндвич.

– Я знаю, что ты плохо себя чувствуешь, и Рут очень за тебя переживает. Я не хочу, чтобы стало еще хуже.

– Куда уж хуже,– хмыкнул Эван.– Меня все считают чокнутым, а Рут жалеют.

«Уже лучше,– обрадовалась Карен.– Орангутанг заговорил».

– Как психолог, хочу тебе сказать, что ты не чокнутый. Ты просто испытал очень сильные негативные эмоции после смерти Люси. Такое случается со многими людьми,– ровным голосом произнесла Карен.

– Я знаю, что мне никто не верит, но я убил Люси,– устало произнес Эван и сел на стул.– Я наговорил ей гадостей в последнюю встречу, и она решила себя отравить. Мне очень плохо оттого, что страдает Рут. Я отвратительный муж.

Карен еле сдержалась, чтобы не запустить гаечным ключом в сидящего перед ней болвана. «Люси отравилась только потому, что Эван с ней поссорился. Какая глупость! Да он в принципе не может нормально общаться с людьми! Все местные жители об этом знают и не обращают внимания на его грубость». Карен наклонилась к Эвану и постаралась добавить в свой голос толику сочувствия:

– Рут любит тебя. Я уверена, через некоторое время тебе станет легче. Кстати, если ты любишь свою жену, то выполни, пожалуйста, одну просьбу.

– Поэтому ты здесь? Тебе что-то нужно от меня?– ровным голосом спросил Эван. У него не было сил злиться. Все силы отняла душевная боль.

– Амелия, Кайли и Изабель возомнили себя детективами и решили доказать, что Люси Джонс убили. Хотят выставить жителей Спелвелли идиотами. Я узнала, что они собираются встретиться с тобой и задать кучу провокационных вопросов. Если ты попадешь в их ловушку, то они опозорят вас с Рут на весь город.

– Чего ты хочешь от меня?– хрипло поинтересовался Эван и первый раз за все время, что они находились в гараже, посмотрел на Карен, а не на свои грязные кроссовки, заляпанные машинным маслом.

– Я прошу тебя: не разговаривай с ними о Люси. Не отвечай на их вопросы. Прогони их прочь. Если ты по-настоящему любишь Рут и не хочешь превратить ее жизнь в ад, не связывайся с детективщицами.

Эван поднялся со стула и направился к «Плимуту»:

– Хорошо. Теперь ты можешь оставить меня одного? Я почти починил машину.

Карен встала, попрощалась с Эваном, который уже залез под машину, и быстро покинула гараж. Несмотря на холодный прием, все прошло лучше, чем она ожидала. Эван с ней разговаривал и согласился выполнить просьбу. Когда к нему заявится эта троица, он прогонит их прочь. «Один ноль в пользу Карен, детективщицы!»

* * *

Как же она соскучилась по колдовству! Ведьмам подвластен мир живых и мир мертвых. Управлять стихиями, творить заклинания и лишать жизни тех, кто имел неосторожность осквернить существующий земной порядок. Сейчас ее силы были настолько слабы, что даже гадание на черном шаре не давало никаких результатов. Кроме красного тумана, Амелия ничего не видела.

Каждый день она доставала шар из шкатулки, брала в руки и ожидала чуда. Шар был такой послушный, пока их связь не прервалась из-за наказания Черного совета. Сейчас же он напоминал мертвеца, которого Амелия пыталась безуспешно оживить с помощью своей энергии. Вглядываясь в самый центр черной бездны, она чувствовала, как по позвоночнику проходит ледяной холод, а руки немеют. «Хоть какие-то ощущения! Вчера я и этого не чувствовала. Будто держала в руках не магический шар, а обычный речной камень».

Когда в дверь тихо постучали, Амелия уже успела спрятать шар и наслаждалась лавандовым чаем, сидя в кресле. Император разместился на коленях хозяйки и ел зерновую палочку, прищурив от удовольствия глаза. Стук в дверь повторился и стал более громким. «Уверена, что на пороге стоит мужчина. Кем же ты окажешься, невидимый гость?»

Эван еще раз постучал в дверь и спрятал руки за спину. Он надеялся, что Амелия не заметит его грязные ладони и ногти, которые он полчаса безуспешно пытался отмыть в ванной. Впервые после смерти Люси Эвану захотелось привести себя в порядок и надеть чистую одежду. Разговор с Карен подтолкнул его к единственно верному решению: во всем признаться и облегчить свою душу. Пусть после его рассказа Амелия сдаст его в полицию. Он будет ей благодарен. Сам на такое он решиться не может.

Когда дверь распахнулась, Эван сделал шаг назад и мысленно попросил голос не дрожать.

– Добрый день, Амелия,– четко проговаривая буквы, произнес Эван.

«Кажется, получилось. Остается надеяться, что она выслушает меня, а не выставит вон, как городского сумасшедшего».

– Добрый день, Эван! Я давно тебя жду,– Амелия жестом пригласила его войти.– Как твои дела?

– Мне нужно с тобой поговорить, Амелия... О том, что я сделал с Люси. Это из-за меня она покончила с собой.

Эван тяжело задышал и попросил воды. Будто чья-то рука схватила за горло и слишком сильно сжала. Он не ожидал, что признаться в преступлении будет так сложно. Тело отказывалось подчиняться мысленным приказам Эвана, и его то и дело пронизывали судороги. Чтобы не потерять сознание, Эван плюхнулся на диван и еще раз попытался взять себя в руки. «Скоро все закончится. Расскажи ей все как было и позволь распорядиться твоим будущим. Она знает, как поступить правильно».

Амелия вернулась в гостиную со стаканом воды, в которую добавила шесть капель настойки тимьяна. Этот напиток успокоит разум Эвана и придаст ему храбрости.

Эван жадно выпил предложенную воду и вытер рот тыльной стороной ладони. Амелия села в кресло и посмотрела своему визави прямо в глаза. Холодный взгляд серых глаз не раздражал, а придавал сил. Этой странной женщине хотелось довериться. Будь у Эвана еще больше секретов, он не задумываясь поделился бы ими с Амелией.

– Я слушаю тебя, Эван,– прошелестел голос Амелии.

– Я не хотел, чтобы так получилось. Я лишь хотел пошутить! Но Люси приняла все за чистую монету!

– Давай с самого начала, Эван.

– Хорошо. Четырнадцатого августа Люси позвонила мне и попросила починить дверцу ее шкафа в спальне. Мы не были друзьями,– добавил Эван.– Я лишь иногда делал мужскую работу по дому: чинил бытовую технику, переставлял мебель, менял сантехнику. Если честно, я всегда чувствовал, что Люси меня недолюбливает, но что делать? Я хоть и грубоват, но работу свою знаю. Так вот, провела она меня в спальню, показала сломанную дверцу шкафа и вышла. Работа была легкая: на полчаса.

– Что было дальше, Эван?– спросила Амелия, когда рассказчик замолчал и уставился пустым взглядом в стену.

– Дальше?– переспросил Эван упавшим голосом.– А дальше я сделал то, о чем жалею по сей день. После того как я починил шкаф и убрал инструменты в ящик, я решил на пару минут присесть на кровать и потянуть время. Рут в тот день была сама не своя после разговора с дочерью, и я не хотел опять видеть ее заплаканные глаза. На прикроватном столике Люси лежала старая записная книжка с красной закладкой. Не знаю, какого черта мне нужно было проявлять любопытство и открывать чужой блокнот, но я это сделал. Открыл прямо то место, где лежала закладка. Там все было исписано красивым крупным почерком, но меня привлекли строчки, обведенные черными чернилами. Там было написано так: «Я убила ее. Но я не хотела этого делать. Так получилось. Да, я всем сердцем ненавидела эту женщину! Она сломала мне жизнь! Но я не хотела, чтобы все так закончилось».– Эван остановился и посмотрел на Амелию.

– Продолжай.

– Пока я пялился в этот блокнот, не заметил, как вошла Люси. Я быстро его захлопнул, положил на столик, но было поздно. Она все поняла. Глаза ее загорелись яростью, а губы побелели настолько, что их невозможно было разглядеть.

«Как ты посмел рыться в моих вещах! Кто дал тебе на это право!» – кричала Люси. Никогда не видел ее такой. Я хотел сгладить обстановку и попросил прощения. Сказал, что действительно сунул нос не в свое дело. Даже добавил, что не возьму плату за ремонт шкафа. Ничего не помогало. Она обзывала меня последними словами. Я все стерпел. Последней каплей стали ее слова о том, что теперь она понимает, почему Лиза сбежала из дома. «Ты самый паршивый отец на свете!» Тут я взорвался и сказал: «И это мне говоришь ты? Кто бы мог подумать, что добрая соседка окажется жестоким убийцей? Я расскажу о тебе всем жителям Спелвелли. Посмотрим, как ты тогда будешь орать». Сказал это и, хлопнув дверью, вышел. Через два дня Люси покончила с собой. Это не могло быть простым совпадением.

– Как ты думаешь, Эван, написанное в блокноте признание Люси было правдой?

– Не знаю,– вздохнул Эван.– В момент ссоры я об этом не думал. Но если Люси покончила с собой, то, наверное, и правда убила какую-то женщину. Испугалась, что я расскажу обо всем соседям. Я не хотел стать причиной смерти мисс Джонс. Я не хотел,– Эван затрясся мелкой дрожью и закрыл лицо руками.

– Успокойся, Эван,– Амелия выпрямилась в кресле.– Ты, конечно, поступил гадко, но Люси Джонс не покончила с собой. Ее убили.

Эван убрал руки и вытаращил глаза:

– Убили?! Вы в этом уверены?

– Абсолютно,– кивнула Амелия.– У нас есть неоспоримые доказательства. Мы с подругами расследуем это дело и скоро найдем убийцу.

– Господи! Ты существуешь!– Эван готов был грохнуться на колени и начать молиться на глазах у изумленной Амелии, но она его остановила резким взмахом руки.– Спасибо, Амелия! Спасибо!

– Хватит благодарности, Эван! Ответь лучше на вопрос: с чего ты вдруг решил прийти сюда и рассказать эту историю?

– Сегодня утром ко мне приходила Карен и просила ни при каких обстоятельствах не разговаривать с вашей троицей о мисс Джонс. После этой просьбы я понял, что нужно делать, и пришел к вам.

– Ты принял правильное решение, Эван!– глаза Амелии стали прозрачно-желтыми. От них невозможно было отвести взгляд.

Эван чувствовал приятную пустоту внутри тела. Воздушный шарик, наполненный болью и ночными кошмарами, лопнул. Все содержимое растворилось без следа. Змеиный взгляд Амелии умело стирал все болезненные события прошедших дней. Эван почувствовал, что очень сильно проголодался и хочет спать. Не на надувном пыльном матрасе из гаража, а на мягкой постели. И чтобы рядом была его любимая Рут. Теплая домашняя Рут, руки которой пахнут ванилью и молоком.

* * *

Если идешь по верной дороге, то происходящие события складываются в единое целое. На жизненном пути нет совпадений – есть ответы на вопросы, которые ты мысленно задавал кому-то невидимому. Амелия закрыла дверь за Эваном и прислушалась к звукам, которые доносились с чердака. Дух разгуливал под крышей, ронял вещи и безуспешно пытался вспомнить свое прошлое. Амелия очень хотела помочь несчастной душе, которая сильно мешала сосредоточиться на расследовании, и отправить ее в другое измерение, но правило потустороннего мира гласило: «Дух должен сам найти подсказки и вспомнить то время, когда был человеком. Никто из смертных не имеет права помогать ему в этом. В противном случае дух навсегда зависнет между мирами».

–Нужно выпить кофе и написать сообщения девчонкам,– произнесла Амелия, направляясь в кухню. День обещает быть очень насыщенным и продуктивным. Как обрадуется Кайли, когда с ее доски навсегда исчезнет имя одного из подозреваемых. Круг сужается. Амелия была очень благодарна Карен за ее вмешательство в расследование. Делая ошибочные шаги, враг, сам того не понимая, протаптывает тропинку к успешному завершению расследования. Сегодня необходимо найти Майкла и допросить его как следует.

Амелия открыла блокнот и записала все, что рассказал ей Эван. Каждая деталь путаного повествования – крошечный ключик к разгадке. Нужно попасть в дом Люси и найти тот дневник. Амелия сильно сомневалась, что детектив Маклин тщательно обыскала дом убитой. Дневник поможет понять, что именно натворила или не натворила Люси. Не всегда признание в совершенном преступлении оказывается той истиной, которой следует доверять. Вполне возможно, что мисс Джонс просто писала роман и делала заметки. Кроме всего прочего, Эван мог неверно пересказать прочитанное.

* * *

– Мы обошли уже десять домов, и ни в одном нам не сказали, где живет Майкл.– Кайли остановилась, чтобы поправить ярко-синие чулки. Сегодня она решила отправиться на поиски во всеоружии: синий цвет приносит удачу в намеченном деле.– Что происходит?! Не верю, что жители района не знают ни одного мужчину по имени Майкл.

– Я уверена, что здесь не обошлось без Карен Брин,– громко ответила Амелия.

Кайли разобралась с чулками и догнала подруг:

– Думаешь, она запретила жителям Спелвелли с нами общаться?

– Думаю, что не только это. Она наверняка напугала их рассказами о том, что мы ведьмы,– улыбнулась Амелия.

– Точно! Помните, в третьем доме старушка вскрикнула, когда открыла нам дверь, и быстро достала крестик на цепочке из кармана халата,– засмеялась Изабель.– Интересно, какие доказательства Карен привела, чтобы обвинить нас в колдовстве?

– Наболтала полнейшую чушь, которую узнала из телесериалов про ведьм. Не стоит обращать на это внимание. Если мы будем вести себя дружелюбно и по-человечески, то жители Спелвелли очень скоро выкинут из головы рассказы Карен.– Амелия остановилась у небольшого зеленого дома с черной крышей.

На крыльце дома сидела упитанная рыжая белка и быстро ела лесные орехи, которые горкой были сложены на ступенях. Увидев незваных гостей, она замерла и уставилась своими черными блестящими глазами на ведьм: «Кто решил прервать мой обед?» Покидать ступени крыльца она не собиралась. Если кто-то вздумает отобрать орехи, то держитесь! Острые когти и зубы готовы к драке.

Ведьмы застыли перед домиком, любуясь шустрым зверьком. Белка пару раз махнула пушистым хвостом и снова принялась за орехи.

Амелия посмотрела на свои часы и обратилась к подругам:

– Кто рискнет пройти мимо белки и позвонит в дверь?

– Даже не знаю,– ответила Изабель.– Не хочется прерывать ее завтрак или обед. У нее очень недовольное выражение мордочки. Похожа на крошечного рыжего бультерьера. Может, пойдем в следующий дом, а на обратном пути вернемся в этот?

Подруги согласно закивали и уже собрались идти дальше, когда дверь открылась и на крыльцо вышел Майкл. Сегодня он был одет совсем по-домашнему: пижама в красно-белую полоску и коричневые тапочки-угги. В руках Майкл держал стеклянную миску с клубникой и виноградом. Как только белка увидела своего бородатого друга, тут же ловко забралась по пижаме к нему на плечо и свысока посмотрела на ведьм.

– С таким охранником можно не запирать дверь.– Майкл погладил белку и протянул ей спелую красную ягоду. На ведьм он взглянул мельком и тут же перевел взгляд на своего рыжего постояльца.– Его зовут Руди.

Амелия подошла к дому и быстро поднялась по ступеням. Наконец-то они его отыскали. Не нужно больше выслушивать нелепые ответы местных жителей, четко проинструктированных Карен.

– Здравствуйте, Майкл! Надеюсь, вы меня помните? Встреча в супермаркете. В дождь.

– Добрый день, Амелия. Вы все-таки меня нашли?– Майкл поставил миску с фруктами на крыльцо и снял с плеча Руди.– Ешь, малыш. А вы,– обратился он к ведьмам,– заходите в дом. Я в курсе, что вы разыскиваете убийцу Люси. Весь Спелвелли в курсе.

* * *

Майкл был рад белке больше, чем непрошеным гостям. Хозяин зеленого домика любезно предложил ведьмам разместиться на коричневом кожаном диване, но чай и угощение предлагать не стал. Ему совсем не хотелось, чтобы гостьи задерживались. Не нужно казаться милым лишь потому, что тебя пришли допрашивать. Вчера вечером Майкл получил сообщение от Карен. Она предупреждала его о трех сыщицах, которые вынюхивают про смерть Люси. Почему все пытаются залезть в его жизнь? Да, он пару лет ходил на собрания «анонимных страдальцев» и выплескивал в мир концентрированную боль. Он проговаривал свое горе вслух, пока не почувствовал, что боль стала тише, а голоса прошлого оставили его в покое. Впрочем, он сам подставил себе подножку, когда рассказал незнакомой женщине в супермаркете, что рад смерти Люси. Кто вообще в таком признается?

– Майкл, мы расследуем смерть Люси Джонс. Считаем, что ее убили. Позвольте задать вам несколько вопросов.– Кайли решила сразу перейти к делу. Детектив не должен испытывать чувство неловкости, а также проявлять симпатию к подозреваемому.

– Задавайте. Только запомните: у меня есть пятнадцать свободных минут.

– А потом вы отправитесь на кухню готовить для белки ужин?– насмешливо спросила Амелия. «Кого он из себя строит? Великий запутыватель следов».

– Не исключено,– серьезно ответил Майкл, и в его глазах промелькнула искорка. Или это разыгралось воображение Амелии?

Кайли откашлялась и открыла свой блокнот. Для каждого кандидата на роль убийцы у нее были выделены страницы и написаны вопросы.

– Скажите, Майкл, за что вы так ненавидели Люси? Почему желали ей смерти?

Майкл вытянул ноги и устало вздохнул. Прошлое никогда не оставит его в покое.

– Я не ненавидел Люси. Да, у нас с ней была серьезная ссора, но после этого мы помирились и оставили друг друга в покое. Пять лет назад Люси попросила меня зайти к ней и помочь разобраться с ноутбуком. Он все время зависал из-за вирусов, которые она успела нахватать в интернете. В компьютерах я разбираюсь неплохо, но в этот раз что-то пошло не так. Ноутбук Люси перестал включаться совсем. По ней было не видно, но она могла превратиться в фурию за пару секунд. Так случилось и в тот раз. Люси принялась орать, визжать и обвинять меня в том, что я специально все испортил.

– И вы сильно поссорились?– спросила Изабель. Она не хотела оказаться в стороне при допросе.

– Да. Очень сильно. Глупость, конечно, но в тот момент я ненавидел Люси всей душой. Терпеть не могу, когда на меня кто-то повышает голос. Проблемы из детства.

Майкл почесал голову и продолжил.

– Короче, я тоже накричал на нее и назвал чокнутой одинокой старухой. Она прокляла меня и выставила за дверь. Вот и вся ссора. А помирились мы только через неделю. Столкнулись в пекарне у Оскара и пожелали друг другу доброго дня. На этом все. Потом мы просто здоровались и шли по своим делам. С тех пор я видел Люси в другом свете. Не простую соседку-одуванчик, а неуравновешенную старуху, от которой нужно держаться подальше. Терпеть не могу таких людей!

– А что случилось с вашей девушкой? От чего она умерла?– Кайли не собиралась отступать и довольствоваться скупыми ответами Майкла. Ссора с Люси была глупой и не имела отношения к ее смерти. Может, история с возлюбленной прольет свет?

Взгляд Майкла изменился: в нем замерла боль и темнота. Он готов был схватить Кайли за горло и сжимать с такой силой, чтобы даже хрипов не раздалось. Кто дал ей право ворошить прошлое? Его личное прошлое.

– Ее сбил на машине пьяный придурок,– глядя в пол, прорычал Майкл.– Она навещала родителей в Миннесоте. Я должен был полететь с ней, но не смог оставить работу. Идиот! Тогда ничего бы не случилось. До сих пор не могу простить себе этого. Я... Я не хочу больше об этом говорить. Думаю, вам пора,– обратился он к ведьмам.

– Спасибо за беседу, Майкл,– Амелия первой встала с дивана.– Ты нам очень помог.

– Разве?– Майкл не спешил покидать комфортное кресло и провожать гостей до двери.– Я же ничего особенного не сказал.

– Вот именно,– ответила Амелия, надевая красный плащ.– Именно этим ты нам и помог.

Майкл довольно улыбнулся, и у его глаз собрались морщинки. В нем было что-то от ребенка, который совершил скверный поступок и понял, что ему за это ничего не будет.

– Значит, меня можно вычеркнуть из списка подозреваемых?

– Твое имя сохранится в черновиках нашего расследования,– ответила Амелия и пошла к выходу, громко стуча каблуками.

* * *

Майкл замер на крыльце и позволил бельчонку забраться на левое плечо. Силуэты ведьм быстро исчезали в оранжево-сером воздухе сентябрьского дня. Если у сыщиц и были домыслы насчет причастности Майкла к смерти Люси, то сегодня они разбились вдребезги о дубовый пол зеленого дома. Есть тайны, которые не следует открывать людям. Держи при себе все, что сможет выдержать твоя память и сердце. Майкл дотронулся до левого нагрудного кармана рубашки, в котором лежала фотография его любимой. Он всегда носил ее с собой. Фото помогало Майклу хранить секрет, который должен исчезнуть навеки, когда он умрет.

Глава 18

Прошло три дня с тех пор, как ведьмы допросили Майкла и остались ни с чем. Еще один подозреваемый исчез с доски Кайли, лишив их возможности быстро распутать дело об убийстве. Кайли сидела на полу, обхватив согнутые в коленях ноги, и смотрела на доску. Фотографии и надписи пестрыми пятнами плясали перед глазами, обманывая мозг. «Что делать дальше? В какую сторону двигаться, чтобы найти таинственного убийцу? А что, если Люси действительно покончила жизнь самоубийством и мы гоняемся за призраками?» – Кайли покрутила головой из стороны в сторону, пытаясь прогнать навязчивые мысли. Именно они разбудили ее сегодня в пять утра и заставили спуститься в прохладную гостиную.

У них остался только один подозреваемый – Дорис. Из доказательств ее вины – лишь то, что она ушла с ужина раньше всех. Кайли вспомнила глуповатое лицо Дорис и нахмурилась. Для убийства нужен мотив. Да, Дорис покупала снотворное утром шестнадцатого августа. Ее муж, который предположительно выпил снотворное, спал и не слышал, в котором часу жена пришла домой. И что? Не могут же ведьмы ее шантажировать этим, чтобы докопаться до истины?

«Так глупо я себя еще никогда не чувствовала,– проворчала Кайли.– Должен же быть способ, который заставит Дорис признаться в совершенном преступлении. И еще очень хочется узнать мотив. Чем Люси могла так разозлить или испугать Дорис? Убийство – это крайняя мера спасти свое будущее и стереть прошлое». Кайли достала из кармана халата красный маркер и нарисовала рядом с именем Дорис знак вопроса.

* * *

Рут никогда еще не была так счастлива. Она нарезала тонкими ломтиками яблоки и складывала их в деревянную миску. Вчера вечером Эван попросил приготовить яблочный пирог. Его любимый пирог, который Рут подавала с ванильным кремом и миндальными лепестками. Приятно снова начать готовить и слушать слова благодарности за кулинарные шедевры (как на днях выразился Эван). Из гостиной доносился гул пылесоса. Эван вызвался помочь ей по дому и решил начать с уборки комнат.

После последнего разговора с Карен, который состоялся четыре дня назад в гараже, Эван прибежал домой и молча отправился в ванную. Вышел он оттуда через час: чистый, побритый и причесанный. Рут была удивлена такой резкой переменой во внешности и настроении мужа, но не подала виду. Если Эван окончательно чокнулся, то не стоит задавать ему глупые вопросы и выводить из себя. Рут решила понаблюдать, что будет происходить дальше, а потом уже делать выводы. Может, Карен действительно шикарный психолог, которая умело скрывает свои способности почти двадцать лет. «Плыви по течению, если нет возможности выбраться на берег и спастись бегством»,– прошептала Рут, глядя, как Эван протирает свои кроссовки ее салфеткой для глубокого очищения кожи лица.

Рут видела в окно, что Эван поспешил в сторону проклятых домов. Ее первым порывом было броситься за ним следом и выяснить, куда он направляется. Вдруг Эван наделает глупостей? Заботливая жена обязана уберечь своего мужа от необдуманных поступков. Тем более что муж несколько недель пребывал в глубочайшей депрессии. Выбежав из дома, Рут спустилась по ступеням и резко замерла. Внутренний голос подсказывал, что она может все испортить своей слежкой. Кроме того, взгляд Эвана не был безумен, когда он выходил из дома.

Вздохнув, Рут вернулась домой и выглянула в окно. Сейчас она жалела, что не обзавелась таким же мощным биноклем, как у Карен. Вот уж кто подготовлен ко всему на свете. Ничего не остается, как сидеть и ждать развязки этой истории. Рут взяла со спинки кресла плед, прихватила подушки и удобно устроилась на широком подоконнике из красного дерева. Было большой радостью, что Эван впервые за долгое время вышел на улицу. Это хороший знак.

Через час Эван вернулся домой, подошел к Рут и крепко прижал к себе. Слова были не нужны. Она простила его в ту же секунду и захлопнула невидимую дверь в недавнее тревожное прошлое. Все кончилось. Рут потеряла ментальную связь с дочерью и внучкой, но судьба решила дать ей второй шанс с Эваном. Никогда еще объятия мужа не были такими теплыми.

* * *

Событие, которое произошло несколько дней назад, не давало Карен покоя. В голове то и дело всплывал образ улыбающегося Эвана, выходящего из дома Амелии. Жалкий лгун дал обещание держать язык за зубами, но стоило Карен выйти за дверь, как он тут же понесся прямо в логово к врагу. «Они настоящие ведьмы, и я это докажу. Они заманили Эвана к себе и заставили раскрыть душу. Воспользовались больным человеком, чтобы выведать все тайны».– Карен громко задышала и сжала кулаки. Она не привыкла проигрывать. Если собрать достаточно доказательств, что Амелия, Изабель и Кайли занимаются колдовством и дурят людей, то легко можно будет получить подписи жителей Спелвелли и прогнать ищеек.

Открыв свой блокнот, Карен нарисовала жирный крест рядом с именем Амелия. «Заманивает людей в свой дом с помощью мысли, подмешивает что-то в чай, выведывает информацию и лишает разума. Так произошло с Эваном. Уверена, что он окончательно свихнулся. Рут звонила и просила пока к ней не приходить».– Карен отложила ручку в сторону. Ей нужны доказательства: фото, видео, черные бутылочки с зельем в кухонных шкафчиках. Люди верят фактам, собственным глазам и шокирующим историям.

Жизнь состоит из вечной борьбы с тем, что нас пугает. Страх не дает спать по ночам и лишает разум возможности раскрашивать окружающий мир яркими красками. Сначала человек убивает пауков, а потом переключается на уничтожение более крупных особей. Со страхом смерти человек борется посредством создания максимально комфортной атмосферы вокруг своего туловища. Глупая имитация борьбы, в которой победитель всегда один – смерть. Никому из смертных не удалось вытянуть счастливый билет и жить вечно. Карен боялась остаться одна. Карен боялась потерять контроль над людьми, которые были достаточно глупы, чтобы верить во все, что она говорит. Карен считала угрозой всех, кто посмеет влезть на ее территорию и установить там свои правила.

Блокнот пополнялся новыми уликами против странных соседок, но этого было уже недостаточно. Нужно усилить слежку и постараться лучше изобразить симпатию и непреодолимое желание дружить. Хочешь избавиться от врага – стань его лучшим другом. Карен снова открыла блокнот и, сильно нажимая на ручку, вывела надпись на всю страницу: «Магии не место в Вудблеке».

* * *

Фиалка источала тонкий аромат и готовилась к цветению. Плотные бутоны должны были вот-вот раскрыться и явить миру свои сине-фиолетовые бархатные цветы. У Изабель были особые отношения с представителями зеленого мира. Зеленая магия шла через ее руки, скапливалась в кончиках пальцев и дарила умирающим растениям новую жизнь. Душа растений слишком сильная, чтобы покидать этот мир. Она задерживается здесь навсегда, непрерывно перерождаясь в новые виды. Умирая, травинка или куст оставляют после себя в воздухе легкое облачко нежно-изумрудного сияния, которое пахнет росой и медом. Исчезая, облачко по капле проникает в землю, откуда начнется новый путь зеленой души.

Изабель полила фиалку, добавив в воду несколько капель сока подорожника. Маленький паучок забрался на лист растения и, сделав пару кругов, замер. «Наш тайный враг что-то замышляет,– произнесла Изабель.– Спасибо за информацию, малыш. Пауки никогда не ошибаются».

Собрание детективного агентства «Домохозяйки с того света» должно было состояться сегодня днем в доме Изабель. Дело стояло на месте, и нужно было обсудить план дальнейших действий, которые помогут двигаться дальше. Отказываться от расследования ведьмы не собирались, несмотря на то что кто-то постоянно вставлял им палки в колеса. Это их первое дело, которое нельзя провалить.

Изабель погладила подошедшую Луну по кремовой шерстке. Двухчасовая утренняя прогулка в парке, которую она обещала собаке, отменяется. Придется обойтись получасовым выходом на улицу. Слишком много дел. Нужно сварить шампуни, заказать ингредиенты для новых, прибраться в доме и купить в магазине пирожные со сливочным кремом. Собрание должно проходить в душевно-сладкой атмосфере с легким ванильным ароматом. Атмосфера так же важна для мыслительной деятельности, как и наличие мотивации разоблачить преступника.

Первым делом Изабель решила погулять с Луной и по дороге забежать за пирожными. Работы прибавилось, поэтому незачем тратить драгоценное время. Сильный холодный ветер толкал Изабель в спину и пытался стянуть с нее бело-черный полосатый шарф. Луна подняла морду вверх и закрыла глаза от удовольствия. Как и хозяйка, собака обожала ветер. Изабель называла его «ветер судьбы» и всегда старалась выйти в такую погоду из дома, чтобы сполна насладиться загадочным элементом Вселенной. Вот и сейчас Изабель замерла на месте и позволила винно-желтым листьям станцевать вальс вокруг ее ног.

Из ветреного экстаза ее вывел приторный голос:

– Доброе утро, Изабель! Как поживаете?

«Темные силы! Это же Карен! Иногда ветер приносит отвратительно негодные вещи»,– пронеслось в голове у Изабель. Она нехотя открыла глаза и посмотрела на нарушителя спокойствия:

– Доброе утро, Карен и Кексик! На прогулку собрались?

– Да. Решила немного пройтись, чтобы Кексик успел сделать все свои дела. Даже с поводка его не отпускаю. Такой сильный ветер унесет его в небо, как девочку Элли из сказки.

– Понятно – Изабель наклонилась, чтобы погладить Кексика. Какой бы противный ни был у собаки хозяин, она никогда не упустит возможность поприветствовать милое создание. Луна не осталась в стороне и лизнула Кексику ухо.– Какие милые белые туфельки, Карен!– воскликнула Изабель.– Не боитесь, что они испачкаются?

– Я же не идиотка, чтобы наступать в лужу,– фыркнула Карен.– Мы с Кексиком собираемся зайти к Оскару и съесть пару булочек с сыром. Хотите пойти с нами?

«Ах вот почему ты так нарядилась»,– догадалась Изабель.

– Благодарю, но нет. У нас другие планы и очень много дел на сегодня.

– Понятно,– ответила Карен.– Искренне надеюсь, что вы оставили дело о самоубийстве Люси в покое. Не стоит таким, как вы, влезать в историю нашего Спелвелли и пугать соседей своими рассказами о потенциальном убийце, который спокойно бродит среди нас. Это все ваша больная фантазия дает о себе знать.

Изабель почувствовала, как у нее затряслись руки, а перед глазами поплыли черные пятна. На минуту ей показалось, что она сейчас грохнется в обморок. Голова жутко заболела, и Изабель закрыла глаза. «Как же плохо! Нужно скорее возвращаться домой». Там она выпьет настой трав от мигрени и быстро придет в себя. Когда Изабель открыла глаза, то увидела растерянное лицо Карен.

– Что за чертовщина?!– раздался истеричный визг Карен, которая на этот раз потеряла все свое отрепетированное самообладание. Она смотрела вниз.

Изабель проследила за ее взглядом и увидела странное зрелище: Карен стояла в глубокой грязной луже и чуть не плача смотрела на свои испорченные туфли, в которых она собиралась очаровать Оскара. Кексик принял все это за игру и тоже забрался в лужу. Почему они раньше так не играли? Это же так весело!

– Я собиралась обойти лужу, как вдруг моя голова закружилась и я наступила в нее. Будто чьи-то невидимые руки толкнули меня в спину.

– Сочувствую.– Изабель помогла Карен выбраться из лужи.– Вам лучше вернуться домой и переодеться.

– Пожалуй, так и сделаю,– тихо согласилась Карен. Она сняла туфли, взяла их в руки и босиком отправилась домой. Взгляд ее при этом сделался каким-то глуповатым и отстраненным. Такую тихую Карен увидишь нечасто. Если вообще увидишь.

Изабель ощутила знакомое покалывание в солнечном сплетении, которого не было уже очень давно, и замерла. Ее взгляд задержался на Карен, которая опустила голову и медленно шагала по дорожке. Кексик вертелся рядом с ней, то и дело отряхиваясь. Странная парочка быстро удалялась, оставляя мокрые следы.

Стоило большого труда удержаться от смеха, увидев Карен в луже.

– Надеюсь, что она успокоится на пару дней и отстанет от нас,– обратилась Изабель к Луне.– В противном случае придется рассказать эту забавную историю соседям. Жалко, что я это не сфотографировала.

И все-таки Карен повела себя очень странно. Она совершила безумный поступок на ровном месте. Догадка и надежда пронзили Изабель слабым током, который задержался в шее, а потом резко опустился в пятки. Она сняла вязаные белые перчатки и посмотрела на свои ладони. Так и есть! На левой ладони, на кончике указательного пальца появилось крошечное голубое пятно. Магические способности ненадолго вырвались на свободу. Изабель заставила Карен залезть в лужу, потому что сильно разозлилась на нее из-за сказанных обидных слов.

Это вовсе не значило, что к Изабель вернулась прежняя сила. Она читала, что такие магические вспышки могут происходить время от времени из-за сильной злости. «Что ж, мелочь, а приятно! Приятно чувствовать себя снова ведьмой». Луна завиляла хвостом и громко гавкнула.

– Да! Мы идем за пирожными. Никто не отменял поход в кондитерский магазин. Не волнуйся!– Изабель погладила собаку по голове. К пирожным следует добавить коробку с мятным печеньем и упаковку жевательного мармелада. Этот набор-антистресс поможет успокоиться и забыть о случившемся. Хорошо, что она постоянно носит перчатки. Подруги не должны увидеть голубое пятно на ладони. Изабель не хотела рассказывать о том, что ее дар сводить людей с ума сегодня сработал. Это была обычная случайность. Сильные магические способности вернутся к ним не скоро.

* * *

Ровно в час дня ведьмы-сыщицы собрались в гостиной Изабель. Кайли захватила из дома сэндвичи с помидорами и копченой индейкой. Амелия принесла три бутылки имбирного лимонада, крекеры со злаками и сырный соус. Изабель добавила ко всему этому ванильные пирожные, печенье и корзиночки с лососем.

– Может, закажем пиццу?– спросила Кайли, запихивая в рот крекер.– В последнее время мне постоянно хочется есть. Прям как раньше. Когда я умела колдовать по-настоящему.

– Не думаю, что это хорошая идея,– сказала Амелия. Сегодня она, верная своему образу, пришла в длинном темно-синем платье с вышитым серебряным скорпионом на левом рукаве.– У нас достаточно еды. Если мы еще и пиццу съедим, то наши мысли будут не о деле, а о том, как хочется спать. Сосредоточьтесь. У нас мало времени. Карен наступает нам на пятки.

– Кстати о Карен,– рассмеялась Изабель.– Сегодня мы с Луной стали свидетелями того, как наша чопорная Карен в белых туфлях угодила в глубокую грязную лужу. Вы бы видели ее лицо! На минуту мне показалось, что она грязно выругается и наконец-то покажет свою сущность.

– Но нет?– хитро спросила Кайли, наливая всем лимонад в высокие бокалы.

Изабель макнула крекер в соус и покачала головой:

– Нет. Может, она потеряла новые туфли, но не свою маску правильной соседки.

– А почему она в такую погоду вырядилась в белые туфли? Я видела ее только в кроссовках и резиновых желтых сапогах,– удивилась Кайли.

Изабель растянула губы в улыбке и сделала круглые глаза:

– О! Это самое интересное! Карен собиралась пойти в кофейню к Оскару. Старушка не оставляет надежды затащить к себе в постель «хлебного магната».

– Вынуждена прервать ваш поток сплетен,– строго сказала Амелия.– Никого не волнует Карен и ее интрижка с булочником. Мы должны обсудить дальнейший план действий. Соберитесь, ведьмы.

– А все-таки интересно,– Изабель задумчиво постучала по бокалу ногтями,– почему у них ничего не получается? Странный он, этот Оскар. Слишком милый и тихий.

– Оставьте в покое Оскара. Лучше послушайте, что я придумала,– отмахнулась Амелия.

Изабель и Кайли быстро прожевали крекеры и уставились на подругу. Лично им за последние несколько дней никакие идеи – даже самые нелепые – в голову не пришли. Вся надежда на Амелию и ее план.

Амелия окинула взглядом подруг, которые сейчас были очень похожи на сурикатов в ожидании печенья, и приступила к изложению плана:

– Я считаю, что нужно проникнуть в дом к Люси и найти дневник, о котором говорил Эван. Подумайте сами. Люси была явно замешана в каком-то грязном деле. Не исключено, что в дневнике была написана правда и она действительно убила человека. В таком случае получается, что у мисс Джонс есть реальный враг, который захотел отомстить за смерть той женщины.

– А если все, что Люси там написала, лишь больная фантазия?– спросила Кайли.

– Нужно проверить все версии. Людей просто так не убивают. Должна быть причина,– ответила Амелия.

– У меня есть сомнения по поводу твоего плана.

– Это какие же, Кайли?– Амелия откинулась в кресле и скрестила руки на груди.

– Во-первых, как мы попадем в дом Люси? Во-вторых, с чего вы вообще взяли, что мы найдем дневник? Будь я на месте Люси, уничтожила бы улики после того, как в дневнике порылся Эван. Да и детектив Маклин обыскивала дом.

– Детектив Маклин – отдельная и весьма грустная история. Сомневаюсь, что это глупое существо способно найти пропавший ботинок, не говоря уже о серьезном деле.– Амелия сделала глоток имбирного лимонада и продолжила: – Если мы не обнаружим дневник, то пороемся в вещах убитой. Может, найдем какие-то зацепки. Человек всегда оставляет после себя следы. Наша задача выяснить, куда они ведут.

– А как мы попадем в ее дом?– спросила Изабель.

– Вот первое домашнее задание: до завтрашнего утра нужно найти способ проникнуть в чужое жилье,– щелкнула пальцами Амелия.

Изабель посмотрела на Луну, которая всеми силами старалась сдержать потоп из слюней, и протянула той половинку сэндвича:

– А что делать с Дорис? Она наш единственный подозреваемый?

– Если честно, не знаю,– вздохнула Амелия.– Возможно, мы найдем ответ на этот вопрос в доме Люси Джонс.

* * *

Оказавшись дома после собрания, Кайли первым делом достала из-под кровати электронные весы. Когда-то они были неотъемлемой частью ее утра. После магических действий вес увеличивался настолько быстро, что приходилось выбрасывать еду в мусорное ведро. Встав на весы, Кайли увидела число 56 и занервничала. Вчера утром они показывали 54. «Дара меня лишили, а желание много есть оставили. Спасибо за заботу! Придется выбросить всю еду из холодильника и перейти на смузи».

При слове «смузи» Баф громко фыркнул и запрыгнул на кровать. Он как-то раз совершил ошибку и лизнул клубнично-шпинатовый напиток из стакана Кайли. Даже вспомнить страшно, что случилось потом! Его стошнило прямо на стол, и хозяйка согнала его полотенцем. Такого унижения и такой несъедобной гадости Баф не ожидал.

– Как классно быть котом: всегда красивый и упитанный. Чем толще – тем милее.– Кайли села на кровать, и Баф тут же запрыгнул к ней на колени.– Ты не забыл, что сегодня к нам в гости придут Брайан и Вишенка? Приведи себя в порядок и будь джентльменом. Не хочу за тебя краснеть. Ты умеешь быть лапочкой, когда тебе нужно. Вот и покажи себя во всей красе и не позорь меня как кошачьего психолога.

Брайан должен был прийти в шесть часов вечера. Время летело так быстро, что Кайли не успевала навести порядок в доме. Три клиента с кошачьими проблемами ожидали своей очереди, чтобы получить профессиональную помощь психолога. Кайли разрывалась между желанием пропылесосить ковер, принять ванну и перенести видеозвонки котомам и котопап на завтра. Она и сама не понимала, почему так нервничает перед приходом Брайна. Это не было свидание. Точнее, это было свидание для Вишенки и Бафа. Но не для них.

Ответы на все вопросы Кайли всегда находила в своей гардеробной для шляп. Сейчас самое время отправиться туда и задать вслух пару вопросов. Удобно устроившись на полу и поджав под себя ноги, Кайли посмотрела на свои сокровища. Куда бы она ни поехала, в каких бы городах ни жила, шляпы оставались ее верными молчаливыми друзьями. С ними она всегда чувствовала себя в безопасности. Для странников вроде Кайли не существует фразы «чувствовать себя как дома». Дом привязывает к одному месту и мешает двигаться дальше. По крайней мере, так было раньше. Сейчас Кайли казалось, что она вполне смогла бы задержаться в Вудблеке лет на десять, а может, и дольше.

На полу был расстелен пушистый белый ковер. Цвет роскоши и гармонии с внутренним миром. Кайли надела на голову ярко-розовую шляпку с широкими полями и закрыла глаза. Эту шляпу она нашла в Лондоне. Она лежала на скамейке в парке и мокла под холодным дождем. Кайли не могла пройти мимо и оставить в беде такую красоту. У каждой вещи есть история, которую можно услышать, взяв вещь в руки и вдохнув ее запах. История этой шляпы была счастливой: хозяйка забыла ее на скамейке, когда доктор сообщил женщине по телефону, что ее сын вышел из двухмесячной комы и его можно навестить.

Баф не смог проигнорировать открытую дверь в гардеробную и упустить случай улечься на мягкий ковер. Замурлыкав одну из своих любимых мелодий, он прищурил глаза и дотронулся лапой до руки Кайли. Никакой ответной реакции: ни улыбки, ни поглаживания по голове. Баф со всего размаху плюхнулся на пол и, продолжая мурлыкать, стал поочередно сгибать и разгибать передние лапки. Кайли посидела несколько минут с закрытыми глазами, потом потянулась и приняла решение: в течение часа она проконсультирует своих клиентов, потом наведет легкий порядок, примет освежающий душ и встретит Брайана с его кошкой.

«Так и сделаю. Сэкономлю время и при этом буду отлично выглядеть. Пожалуй, сегодня я надену короткое черное платье и желтые колготки. Обойдусь без шляпы. Что скажешь, Баф? Я буду достаточно хороша для знакомства с твоей девушкой?»

* * *

– Привет! Извини, что пришел на десять минут раньше. Слишком торопился.– Брайан виновато улыбался, держа в одной руке переноску с Вишенкой, а в другой – фирменный пакет из кондитерского магазина.

– Терпеть не могу, когда опаздывают,– улыбнулась Кайли.– Проходите в дом.

Баф лежал на диване, когда незваные гости пришли в гостиную. Кайли предупреждала его, что сегодня вечером им составят компанию милый парень и милая кошечка, но Баф всей своей кошачьей душой надеялся, что этого не произойдет. Как же он ошибался! Незнакомец в футболке с нарисованной собакой уселся рядом с ним на диван и посмел погладить бедного кота немытыми руками.

Баф фыркнул, недовольно посмотрел на Кайли и перебрался в кресло.

– Кажется, я ему не понравился,– печально произнес Брайан.– До сегодняшнего вечера я был абсолютно уверен, что все кошки и коты меня обожают.

– Баф может пошатнуть любую веру. Подожди полчаса и увидишь, как он заберется на твои колени и позволит чесать ему живот.

Из розовой переноски раздалось жалобное мяуканье. Баф резко спрыгнул на пол и навострил уши.

– Мы совсем забыли про Вишенку!– забеспокоилась Кайли.– Выпускай ее скорее. Не бойся, Баф не причинит ей вреда.

Брайан молча кивнул и открыл переноску. Из нее с опаской выбралась белоснежная кошечка с голубыми глазами. Она замерла на месте, тихо мяукнула и уставилась своими глазищами на Бафа. Кот сидел неподвижно, словно хвостатая статуя, и думал, как действовать дальше. Вишенка была великолепна, но стоит ли сразу демонстрировать свое гостеприимство?

– Смотри, кажется, они нашли общий язык!– радостно воскликнул Брайан.

Пока Баф раздумывал, что делать дальше, Вишенка решительно подошла к нему и ткнулась своим бархатным розовым носиком в его серый нос. Так они стояли несколько секунд, пока Баф громко не мяукнул и не лизнул Вишенку. Потом он резко развернулся и выбежал из гостиной. Когда кот вернулся к гостье, в зубах у него был мячик из разноцветных шнурочков. Баф положил дорогую сердцу игрушку на пол и аккуратно подтолкнул ее к Вишенке.

– Думаю, теперь мы можем спокойно пойти на кухню и выпить по чашке чая. Эти двое явно понравились друг другу. Баф принес свою любимую игрушку и разрешил Вишенке ее взять. Не зря я провела с ним беседу о правилах поведения на первом свидании. Он у меня умница! Мне кажется или ты принес что-то очень вкусное?

Брайан поставил пакет на стол.

– Не кажется,– усмехнулся он, доставая из пакета чизкейк, песочные корзиночки с мятным кремом и виноградом, упаковку печенья в форме кошек и свечу с запахом «Пряная тыква».

– О, Темные силы!– развела руками Кайли.– В вашем городе невозможно похудеть.

– Вудблек славится своими пекарнями и кондитерскими магазинчиками. Мы любим сладости.

– Я уже это поняла.

Кайли достала из шкафчика две большие тарелки и принялась красиво раскладывать угощения. Не похоже, что Брайан пришел только ради Вишенки. И еще эта свеча с ее любимым запахом. «Мужчина, который дарит женщине свечу, хочет с ней сблизиться в духовном и физическом плане». Кайли покраснела, когда вспомнила эту примету. Нужно начать разговор и выкинуть из головы провокационные мысли.

– Ты любишь чай? У меня есть красный чай с карамелью и кусочками белого шоколада.

– Обожаю чай,– ответил Брайан.

– Тогда я заварю нам чай, а ты отнеси, пожалуйста, угощения в гостиную. Составим Вишенке и Бафу компанию.

– А почему твоего кота зовут Баф? Первый раз слышу такое имя.– Брайан взял тарелки с пирожными.

– Это сокращенно от Бафомет,– ответила Кайли, наливая кипяток в синий керамический чайник.

– Ух ты! Никогда бы не догадался. А ты странная и немного пугающая. Не встречал таких людей раньше.

– Спасибо за комплимент, Брайан! Вот только жаль, что лишь немного пугающая.

Пока Кайли и Брайан расставляли угощения на столике и зажигали свечи, Баф и Вишенка уже наигрались, разлеглись на диване и лениво посматривали на своих хозяев. Пирожные и чай им были не интересны. Тонкая кошачья душа ищет удовольствие в нежнейшем гусином паштете или в жирных сливках. Кайли взяла в руки чашку и сделала глоток чая. Молчание не раздражало, а давало время подумать о собеседнике и настроиться на его ментальную волну. Брайан оказался очень приятным молодым человеком, с которым было уютно и весело. Но так ли все честно и взаимно? Подруги предупреждали ее, что Брайан вполне мог оказаться шпионом Карен.

– Глупый вопрос, но о чем ты так задумалась?– Брайан вдохнул аромат «Пряной тыквы» и взял с тарелки пирожное. Он никогда раньше не пил чай при свечах. Думал, что это подходит только для слишком чувствительных натур, которые пускают слезу при виде распустившейся розы.

– Я думаю: стоит ли тебе доверять?– Кайли широко распахнула глаза и стала еще больше похожа на мультяшного персонажа.

– Совсем не обидно,– прожевав кусочек бисквита, ответил Брайан.– Если честно, то я специально втерся к тебе в доверие и еще притащил с собой кошку. Знал, что ты не сможешь устоять против нас двоих.

– Это была одна из моих первых версий!– засмеялась Кайли.– Ладно. Можешь задавать любые вопросы. Я открою все карты. Что с тобой?

Брайан повернул голову к окну и прижал палец к губам:

– Мне показалось, что кто-то ходит рядом с твоим домом. Я слышал шуршание листьев. Давай я выйду на улицу и все проверю.

– Не нужно.– Кайли встала и подошла к окну. Улица была пуста. Ни одна тень не промелькнула в желтом свете уличного фонаря.– Никого нет. Может, это чья-то кошка бродит. Или енот? Или крыса? А,– Кайли хлопнула себя по голове,– я забыла закрыть окно на кухне! Поэтому так шумно. Я сейчас вернусь.

Перед тем как закрыть окно, Кайли еще раз посмотрела на улицу и убедилась, что там тихо как никогда. Брайан зря так разволновался. И потом, зачем кому-то следить за ее домом? Хотят обокрасть? Самое ценное, что есть у нее в доме, это Баф. «Желаю удачи тому, кто решит забрать кота себе. С таким характером его быстро вернут обратно».

Когда Кайли вернулась в гостиную, Брайан посмотрел на нее выжидательным взглядом.

– Волноваться не о чем.– Кайли села на пол, подогнув под себя ноги. Самая удобная поза на земле.– Не верь всему, что слышишь. Иногда это всего лишь шутки твоего подсознания.

– Как продвигается расследование смерти Люси? Подозреваемых не прибавилось?– поинтересовался Брайан.

– Подозреваемых не прибавилось, но дело стоит на месте,– вздохнула Кайли.– Мы с девочками узнали, что Люси вела дневник, в котором описывала свое прошлое. Скорее всего, он находится у нее дома. Теперь мы думаем, как попасть к Люси в дом, не привлекая к себе лишнего внимания. Должен же быть выход!

– Я могу помочь вам открыть дверь,– спокойно ответил Брайан, наливая себе еще чай.

– Серьезно?– воскликнула Кайли.– У тебя есть ключ от дома Люси? Вот это удача!

– Тише. Тише. У меня нет ключей. Но! У меня есть набор отмычек, и я умею ими пользоваться. Научился в прошлом году,– добавил Брайан, увидев высоко поднятые брови Кайли.– Давно хотел понять, как работают замки. Посмотрел обучающее видео – и готово. Я могу грабить дома, когда захочу.

– Отлично! Ты поможешь нам с девочками?

– Ты втягиваешь меня в грязные делишки своего детективного агентства?– нахмурился Брайан.– Хочешь меня использовать?

– Да!

– Хорошо. Я согласен. Завтра, когда стемнеет, мы проберемся в дом к Люси Джонс.

Глава 19

Жители Спелвелли обожали создавать местные клубы по интересам и вступать в них. Считалось дурным тоном не участвовать в заседании местного совета или обходить стороной кружок «Абажуры из веток». Одни клубы – или кружки – жили пару недель, другие задерживались в Спелвелли на несколько лет. Как правило, такие клубы-долгожители имели под собой прочное основание из местных сплетен и пополнялись новыми участниками каждый месяц. Клуб «Кофе и порядок», основанный Карен Брин, занимал первое место по посещаемости пятый год подряд. Там собрались самые опытные информаторы, которые легко могли выпить литр крепкого кофе на ночь и проспать после этого десять часов подряд.

Карен гордилась своим клубом и дала себе слово, что «Кофе и порядок» просуществует до тех пор, пока она не увидит белый свет в конце тоннеля и не поплетется ему навстречу, презрительно скривив рот.

Сегодня на собрании она хотела озвучить всю информацию, которую ей удалось раздобыть касаемо странных соседок. Они и так слишком долго испытывали ее терпение. Карен считала своим долгом защитить район и окончательно захватить власть. Так всем будет лучше и спокойнее. Прошлым вечером ей удалось подслушать часть разговора Кайли и Брайана. Хорошо, что Кайли любит прохладу и практически всегда оставляет окно в кухне открытым. Карен заметила это, когда обходила дома сыщиц несколько дней подряд. Хочешь узнать привычки своего противника – следи за его домом. Многое можно узнать, заглядывая в окна и в почтовый ящик. В почтовых ящиках было пусто, зато открытое окно поведало всю правду. Если бы не тонкий слух противного Брайана, Карен дослушала бы их разговор до конца. В самый неподходящий момент Кайли закрыла окно, лишив Карен возможности вести наблюдение дальше.

Карен захлопнула блокнот, в который была вписана весомая улика против Кайли – «кот Бафомет». Кто в здравом уме назовет так своего питомца? «Не удивлюсь, если эта странная особа еще и живых мышей ему на завтрак подает». Кексик гавкнул и вопросительно посмотрел на Карен, когда она громко фыркнула и погрозила кулаком кому-то невидимому.

– Не веди себя странно, Кекс! Ты же слышал все, что я сказала. Я готовлюсь к разоблачению самозванок.

– Ууу...

– Вот именно,– согласилась Карен.– Сегодня вечером я устрою им такое «ууу», что мало не покажется. Не зря мой клуб называется «Кофе и порядок». Кстати, для сегодняшнего вечера понадобится много кофе. Нам следует одеться потеплее и отправиться в магазин за покупками.

Услышав волшебную фразу «Отправиться в магазин», Кексик запрыгал на месте и бешено замахал коротким хвостиком. Песик обожал, когда Карен сажала его в специальную тележку для собак и катала по супермаркету. Сколько вкусных запахов вокруг! Сколько людей, которые улыбаются ему и спрашивают разрешения погладить милую собачку! Если повезет, то Кексик встретится с парой приятелей, которые так же, как и он, пришли за покупками. А на кассе он всегда получает подарок – мясное печенье в форме косточки.

Карен надела на Кексика вязаный красный свитер, который купила в прошлом году. Очень некстати вспомнилась Люси, которая специально отложила этот милый свитерок для Кекса, зная, что песик терпеть не может холод. «Что же ты натворила, Люси? Нам очень тебя не хватает».– Карен задержала дыхание, чтобы отвлечься и не расплакаться. Она давно исключила из жизни эмоциональные порывы и слезы. Это все проявление слабости, которая ведет к потере контроля над жизнью и происходящими в ней событиями.

Люси как-то сказала ей, что чувства нужно выражать вовремя. Карен посмеялась над этим советом и ответила, что вовремя нужно выражать лишь недовольство. Они часто спорили, обвиняли друг друга в глупости, но в конце мирились и пили чай с печеньем. Никто не знал об их маленьких ритуалах. Люси Джонс была сильной одинокой личностью, которая видела такую же одинокую Карен насквозь. Это их объединяло и держало на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Никто не лез в душу и не копался в прошлом. Карен и Люси довольствовались настоящим. Карен не хотела признаваться даже себе в том, что она не простила Люси ее выходку со смертью. Теперь она осталась совсем одна и вынуждена бороться с несправедливостью мира без поддержки рационально-холодной подруги.

– Надеюсь, ты довольна?– громко спросила Карен.– Пьешь сейчас там свой вишневый коктейль и думать забыла о нашем Спелвелли. А у нас тут столько всего происходит! Жаль, что ты не увидишь, как Оскар делает мне предложение. Очень надеюсь, что буду еще жива, когда он наконец-то высунет голову из миски с тестом и без приглашения придет в мой дом.

* * *

Сегодня был подходящий день, чтобы осуществить задуманное. Изабель готовила завтрак и слушала подкаст о средневековых пытках во Франции, когда телефон издал короткий звуковой сигнал. Выключив плиту и отложив в сторону деревянную ложку, которой помешивала кашу, Изабель нажала на сообщение и быстро пробежала глазами текст.

Привет, Изабель! Карен собирает сегодня в восемь часов вечера членов местного клуба у себя дома. Говорит, что дело важное и касается новеньких. Меня настойчиво попросили прийти. Куда лучше мне жилось, когда Карен меня не замечала.

Изабель засмеялась и захлопала в ладоши. Как это трогательно, что Карен интересуется жизнью ведьм. Наверняка разоблачение будет жутко интересным. Жаль, что они этого не увидят, потому что именно в это время сыщицы будут заняты поисками дневника в доме Люси. Как удачно складываются обстоятельства!

Привет, Дженни! Мне очень тебя жаль, но придется идти. Сегодня вечером у нас с девочками важное дело. Нужно точно знать, что Карен хотя бы пару часов будет занята словесным четвертованием наших красивых тел и не выйдет из дома.

P.S. Ты самый лучший шпион на свете!

Вместо ответа Дженни прислала эмодзи-поцелуй. Изабель отложила телефон в сторону и отправилась в спальню, чтобы разбудить Луну. В отличие от своей ненормальной хозяйки, которая зачем-то выдумала встать в десять утра, Луна нежилась под теплым одеялом и довольно потянулась, когда Изабель села на кровать и погладила ее по голове. Собака – это самое дорогое, что было у Изабель. Все ведьмы заводят питомцев и привязывают к ним свою душу. В ответ они получают силу, защиту и безмерную любовь животного.

Большинство ведьм не может забеременеть и насладиться материнством в полную природную силу. Слишком много сил и энергии забирают магические способности. Магия течет по венам и пульсирует при каждом ударе сердца. Силы организма заняты поддержанием темной души в комфортной среде. Ребенок блокирует энергию и может погубить мать, еще не появившись на свет. Редко какой ведьме удается уравновесить силы рождения и смерти, но такое случается. В какой-то момент темная душа становится на сторону ребенка и позволяет младенцу родиться. Позволяет ему получить в подарок особый дар, который несет в себе силы матери и ее рода.

Иногда Изабель с завистью смотрела на детские коляски, в которых мамочки катили своих отпрысков. Она была бы лучшей матерью на свете. Сколькими знаниями она могла бы поделиться. Сколько любви она могла бы отдать. Свою мать Изабель не знала. Она умерла при родах и оставила дочь на попечение темного мира. Мать являлась во сне, чтобы предупредить Изабель о надвигающейся опасности или поздравить с днем рождения. Лицо матери было закрыто черной вуалью, через которую невозможно было разглядеть глаза. Глаза – это единственное, что ведьмы прячут после смерти, когда приходят через сон. Живые не должны видеть душу умершего, которая навсегда отпечаталась во взгляде. Мир живых и мир мертвых тесно связаны тайными знаниями и подсказками. Без передачи знаний с того света нарушится хрупкий баланс веры в потусторонний мир и исчезнет энергия жизни.

* * *

– Я бы не слишком доверяла Брайану,– скривила рот Амелия.– Люди – корыстные существа, которые понятия не имеют о порядочности. Вот объясните мне, почему мы должны брать его с собой сегодня вечером? Он обязательно обо всем расскажет Карен.

Ведьмы сидели на кухне у Амелии и обсуждали предстоящее задание. Перед тем как нарушить закон, нужно точно знать, как стопроцентно избежать наказания.

– Я уверена, что Брайан на нашей стороне и искренне хочет помочь раскрыть это дело,– заступилась за своего приятеля Кайли.– Кроме того, он единственный из наших знакомых, который умеет пользоваться отмычками. Без него мы не попадем в дом Люси.

– Согласна с Кайли,– закивала Изабель.– Это единственный вариант. Кстати, Дженни написала, что Карен заманивает сегодня жителей Спелвелли в свой дом и собирается облить нас грязью.

– В котором часу состоится наше жертвоприношение? Очень надеюсь, что не раньше восьми.– Амелия откинулась в кресле и скрестила руки на груди. Она всегда так делала, когда точно знала, что ответит собеседник.

– Ровно в восемь,– ответила Изабель.

– Отлично. Пока нас будут обвинять в шабашах и колдовстве, мы успеем тщательно обыскать дом Люси и найдем зацепку,– раскраснелась от возбуждения Кайли. Вчера вечером, лежа в кровати, она дочитала захватывающий детектив с непредсказуемой концовкой и страшно разозлилась на себя и на свою команду. Слишком медленно! Слишком скучно! Слишком много слишком! Она не уйдет из дома мисс Джонс с пустыми руками. Кайли нужны улики.

– Хорошо. Давайте еще раз проговорим наши действия и пойдем уже пить кофе к Оскару,– сказала Амелия.– Это место – идеальный баланс местных сплетен и потрясающей выпечки.

– Знаете, что я подумала,– произнесла Изабель.– Я подумала, что маленькие города – это пристанище потенциально опасных людей. Убийцы прекрасно уживаются с ведьмами. Сумасшедшие дают советы окружающим, как сохранить психическое здоровье. Домохозяйки пекут пироги и мечтают, чтобы об их районе сообщили в вечерних криминальных новостях.

– Согласна!– наклонилась вперед Кайли.– В больших городах скука смертная. Там так часто совершают преступления, что никто уже не обращает на них внимания. Не зря мы приехали в Вудблек. С нашей помощью и с длинным носом Карен городок засияет новыми убийственными красками.

Амелия покачала головой и закатила глаза:

– И при всем при этом у жителей нет никаких камер наблюдения. Нигде. Насколько бы упростилась наша задача, если бы мы увидели записи. Такая аутентичность местных жителей скорее умиляет, чем вызывает вопросы.

– Раньше не было никаких камер, и преступления раскрывали очень быстро,– нахмурилась Кайли.– Да. Согласна. Это усложняет задачу, но мы решим ее в ближайшие дни. Я уверена.

Глава 20

Сентябрь идеально подходит для тех, кто решил без спроса заглянуть в чужой дом. Темнота сгущается быстро, и в восемь часов вечера город накрывает черное прохладное покрывало. Свет от фонарей не может справиться с мрачными тенями, которые бесшумно бродят по Спелвелли и ждут момента, когда представится случай напугать случайного прохожего своим ледяным дыханием. Осенняя ночь Вудблека загоняет людей в теплые дома и заставляет греться у камина с кружкой горячего чая в руках. Домашние собаки быстро делают на улице свои делишки и торопятся занять положенное им по статусу место на диване.

В окнах дома Карен горел свет и были задернуты шторы. Видимо, там и впрямь намечается что-то важное и тайное. Кайли отошла от окна и разочарованно положила бинокль на стол: ничего не видно. Ведьмы и Брайан собрались у Амелии, чтобы завершить последние приготовления и отправиться к дому Люси. Настенные винтажные часы, которые остались от прежних хозяев, показывали пятнадцать минут девятого. Для верности нужно подождать еще минут двадцать, и можно без опасения выходить на задание. К этому времени гости Карен успеют насладиться напитками, закусками и станут делать вид, что внимательно слушают обличительную речь хозяйки вечера.

– Все готовы?– спросила Амелия, запихивая фонарик в карман пальто.

– Готовы,– ответила Кайли. Она волновалась больше всех. Предчувствие, которое время от времени давало о себе знать, намекало, что сегодня вечером они найдут важную подсказку из прошлого.

Амелия напомнила всем, что нужно включить на телефонах беззвучный режим и стараться вести себя максимально осторожно и тихо:

– Если нас заметят, то нам несдобровать. Надеюсь, что Карен будет занята собранием настолько, что забудет о перманентной слежке за нашими домами.

Все четверо оделись потеплее, прихватили фонарики, перчатки и вышли из дома. Крадучись и оглядываясь по сторонам, ведьмы и Брайан поспешили к дому Люси. На их счастье, улица была абсолютно пуста. Ни одна живая душа, кроме черной кошки, не встретилась им на пути. Кайли наклонилась, чтобы ее погладить и заручиться поддержкой высших сил. Все ведьмы знают, что животные с черным окрасом приносят удачу в делах. Все шло так хорошо, что даже Амелия поверила в то, что Брайан действительно на их стороне и не замышляет ничего дурного.

Оказавшись у нужного дома, четверо людей еще раз дружно оглядели улицу и подошли к входной двери.

– Все было бы намного безопаснее и проще, если бы Люси три года назад не избавилась от второй двери, ведущей прямо во двор,– прошептал Брайан, доставая связку отмычек из кармана.– Вместо черного хода там теперь стена.

– А зачем она это сделала?– тоже шепотом поинтересовалась Изабель.

– Понятия не имею,– пожал плечами Брайан. Он уже опустился на колени и пытался открыть замок.– Помню только, что Люси пришла на работу расстроенная и попросила меня подменить ее на целый день. Она сказала, что хочет избавиться от двери, потому что та слишком опасна. Кажется, Люси обратилась за помощью к мужу Дорис. Он ведь делает ремонты и все такое прочее. Это все, что мне известно.

– Странно,– прошептала Амелия.– Может, Люси избавилась от двери из-за Вишенки? Боялась, что забудет закрыть дверь и кошка убежит на улицу?

– Вишенка живет у Люси два года. Кроме того, глупо бояться за кошку в Спелвелли: тут некуда сбежать. Да и питомцы не спешат покидать уютные дома и теплые лежанки. Готово.– Брайан убрал отмычки обратно в карман и осторожно открыл дверь.– Прошу!

– Ты так быстро со всем справился!– восхитилась Кайли.– Думаю, что стоит пригласить тебя в наше детективное агентство. Зарплаты там нет, но скучно точно не будет.

– Я согласен,– ответил Брайан.– Кроме того, я уже по самые отмычки в расследовании.

– Хватит болтать,– шикнула Амелия.– У нас мало времени. Обыскивайте дом.

Дом Люси был одноэтажный и не очень большой: спальня, гостиная, кладовка, ванная и кухня. Вполне достаточно для одинокой женщины, которая не приглашает гостей. Мебель уже успела покрыться серой пылью, которая безжалостно стирала память об умершей хозяйке. Дома быстро забывают старых владельцев и засыпают в ожидании новых. Часы останавливаются, зеркала мутнеют, пауки плетут паутину из нитей прошлой жизни, а деревянные доски пола жалобно скрипят сами по себе.

Амелия доверилась чутью и отправилась в спальню. Какова вероятность, что после ссоры с Эваном Люси по-прежнему будет оставлять дневник на прикроватном столике? Ответ: максимальная. Люди не любят отказываться от прежних привычек даже ради собственной безопасности. Амелия направила свет фонарика на аккуратно застеленную кровать. Красное покрывало с изображением котиков. Желтоватый свет крался дальше. Пустые прикроватные тумбочки. Неинтересно. Амелия опустилась на колени и залезла под кровать. Пыль и запах сырости.

Никаких следов дневника не было. Амелия не хотела рассматривать вариант сожжения ценной тетради в камине. Она поднялась с пола, отряхнула брюки и уставилась на шкаф. Это последнее место, которое нужно внимательно осмотреть и наконец-то получить долгожданный бонус. Шкаф был полупустой. На вешалках висела пара скучных платьев, двое черных брюк и пара блузок. Три зимних свитера лежали на полке вместе с меховыми перчатками. «А Люси терпеть не могла хорошую и красивую одежду»,– подумала Амелия, покачав головой.

Луч фонарика расстроенно бродил по шкафу, пока на самой верхней полке не обнаружил коробку из-под обуви. Она вся была перемотана скотчем. Амелия взяла стул, встала на него и нетерпеливо достала коричневую коробку. Ножниц под рукой не было, зато в кармане пальто обнаружился острый крошечный нож, который не раз вытаскивал Амелию из различных неприятностей. Через несколько секунд коробка была освобождена от противного скользкого скотча, и Амелия сняла крышку.

Коробка была практически пустая: в ней лежало лишь фото. Амелия взяла фотографию в руки и внимательно рассмотрела. Раз чутье привело ее сюда – значит, стоит найти нить, которая ускользала от них уже несколько недель. На фотографии был изображен черноволосый мужчина в оранжевом свитере и синем клоунском колпаке. Рядом с ним стоял улыбающийся ребенок лет четырех, одетый как пират. На ребенке была кожаная черная жилетка, красная повязка на голове и широкие штаны. Правое предплечье малыша украшала временная татуировка, а на левом было большое родимое пятно в форме креста. «Какой милый мальчик!» – улыбнулась Амелия. Ей нравились дети с отметинами на теле. На языке ведьм это означало: ребенка клеймили. Теперь малыш, сам того не зная, вырастет свободолюбивым и получит отличную интуицию. Но жизнь такого ребенка будет непростой. В руках ребенок держал большой черный мешок с нарисованным тыквенным монстром. «Это Хеллоуин»,– прошептала Амелия и перевернула фото. На обратной стороне была сделана надпись зелеными чернилами: «31 октября 1993 год. Почти семья».

Амелия положила фотографию в карман, закрыла коробку и поставила ее на место. Можно возвращаться к остальным. В спальне она больше ничего не найдет.

Когда Амелия вернулась в гостиную, Изабель как раз достала из каминной золы красный кусочек бумаги с серебряной буквой «К».

– Видимо, это все, что осталось от дневника,– огорченно произнесла Изабель.– Что ж, этого следовало ожидать. Если Люси действительно было что скрывать, то она поступила верно.

– Смотрите, что я нашла в коробке из-под печенья!– забыв об осторожности, закричала Кайли. Она ворвалась в гостиную, тряся какой-то белой бумажкой.– Люди так и не научились прятать ценности.

– Что там у тебя?– подбежала Изабель.

Кайли сверкнула глазами и раскрыла обнаруженный кусок бумаги:

– Здесь напечатано кое-что интересное. Смотрите сами.

Я – ТВОЯ СОВЕСТЬ. Я ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ УДАРИТЬ ТЕБЯ В СПИНУ, КОГДА ТЫ БУДЕШЬ К ЭТОМУ НЕ ГОТОВА.

– Тут даже год указан,– удивилась Изабель.– Две тысячи двадцать первый. Только написан уже от руки и синими чернилами.

– Это почерк Люси. Странное совпадение,– прошептал Брайан.– В две тысячи двадцать первом году Люси решила избавиться от второй входной двери.

– Последнее, во что я верю,– это в совпадения,– тихо произнесла Амелия.– Возможно, что эта «совесть» и виновна в смерти Люси. Осталось выяснить, кто прячется за этой маской. Смотрите, я нашла странную фотографию в спальне Люси.

Все четверо склонились над фотографией и внимательно рассмотрели мужчину и ребенка. Амелия перевернула фото и показала надпись на обратной стороне.

– Почти семья,– прочитала Кайли.– Что это значит?

– Может, это бывший муж Люси?– предположил Брайан.

– Люси не была замужем,– покачала головой Амелия.– И кто этот мальчик? Почему она считала их своей семьей? Нам предстоит многое выяснить. Я почти уверена, что это и есть ключ к разгадке. Дома со всем разберемся. Что ж, мы хорошо поработали, и пора уходить. Не стоит злоупотреблять удачей и гостеприимством этого дома. Он открыл нам все тайны, которые хранил долгие годы. Теперь только от нас зависит, сможем ли мы разгадать эти загадки.

Погасив фонарики, ведьмы отдернули тяжелую бархатную штору и выглянули в окно, которое выходило на центральную улицу. Удостоверившись, что ни одна живая душа Спелвелли не расхаживает в темноте, Амелия, Изабель и Кайли поспешили покинуть дом. Брайан вышел последним. Заперев входную дверь, он на несколько секунд замер, будто что-то вспомнил, и набросил капюшон на голову.

– Спасибо за помощь, Брайан,– понизив голос, произнесла Кайли.– Без тебя мы бы не справились.

– Рад был помочь,– смутился Брайан.– Извините, но мне пора домой. Вишенка наверняка волнуется.

– Конечно, беги,– ответила Амелия.– Нам тоже нужно торопиться. Собрание у Карен дома не может длиться всю ночь.

* * *

Карен проводила последнюю гостью. Как обычно, это была Рут. Рут – единственный человек в Спелвелли, который всегда поддерживает ее идеи. Собрание прошло совсем не так, как того ожидала Карен. Несмотря на то что она предоставила неопровержимые доказательства, члены клуба не поверили в то, что новенькие – ведьмы. Была парочка засомневавшихся дам, но после кофе с бренди и они стали неприятно хихикать над каждым озвученным Карен фактом, который она зачитывала, надев для солидности очки.

Кексик взял в зубы теннисный мячик и бросил его Карен. Хвостом он размахивал так сильно, что рисковал упасть на пол.

– Спасибо, что хочешь развеселить меня, но не сегодня,– ответила Карен, наливая себе в бокал красное вино. Поражение – это не повод опускать руки и отказываться от своих идей. Карен знала, что права на все сто процентов. Рано или поздно ведьмы выдадут себя, и тогда уж она ткнет носом в эту правду каждого члена клуба, который осмелился ей сегодня не поверить.

Карен не собиралась бросать начатое дело. Она собиралась усилить слежку за сыщицами. Сделав глоток вина, Карен открыла блокнот, нашла имя Кайли и рядом дописала имя Брайана. Этот парень странный и слишком тесно с ними общается. Насколько помнила Карен, молодой человек жил в Спелвелли всего пять лет. Откуда он приехал и почему выбрал именно их городок, оставалось загадкой. Местные жители привыкли к дружелюбному продавцу «Хвостика» настолько, что никогда не задавали лишних вопросов о его прошлой жизни. Брайана практически все считали своим. Все, кроме Карен.

* * *

Амелия пила лавандовый чай и рассматривала найденное в доме Люси фото. Кто эти двое? Почему они играли такую важную роль в жизни одинокой женщины? Бесполезно было спрашивать об этом местных. Амелия знала, что восемьдесят процентов нынешних жителей Спелвелли поселились здесь около двадцати лет назад. В истории был такой период, когда большие города перестали быть привлекательными во всех смыслах и люди за тридцать поспешили обзавестись уютными домиками в маленьких городах. Остальные двадцать процентов составляли старички, которые с трудом вспоминали собственное имя. Может, стоило попытать счастья с ними? Но Амелия отвергла эту идею: она была обречена на провал.

Император спрыгнул с дивана на пол и побежал на кухню. Таким образом он сообщал, что слишком проголодался и готов сам раздобыть себе еду. Ничем результативным это не заканчивалось: крыс подпрыгивал, пытался забраться на стол по деревянной ножке, падал, потом бежал к холодильнику и принимался его кусать. Амелия тяжело вздохнула, отложила фото и не торопясь пошла на кухню. Как она и ожидала, Император открыл сезон охоты на «белого монстра».

– Ты победил, Император!– Амелия взяла упрямого крыса на руки и посадила на плечо.– Сейчас достанем из холодильника сыр, кусочки ананаса, тыквенный пудинг и устроим маленький пир у камина. Если хочешь, можем зажечь свечи. Что думаешь?

Крысенок радостно застрекотал и лизнул щеку Амелии. Он обожал тыквенный пудинг и тепло от камина.

Подхватив деревянный поднос с закусками, Амелия осторожно опустила Императора на пол и пошла в гостиную. Включив камин, она расстелила на полу перед ним белый плед из натуральной шерсти, такой мягкий, что, завернувшись в него, можно было почувствовать любовь осени. Каждый вечер можно сделать особенным, если веришь в магию уюта. Император забрался на плед и вытянул мордочку в сторону яркого огня. Еда может подождать, пока он любуется огненным танцем саламандр. Амелия зажгла свечи с эфирными маслами мандарина и мяты и поставила их на столик.

Пока крыс наслаждался романтической обстановкой и ананасом, Амелия лежала на пледе и прокручивала в голове дальнейший план действий. Расследование захватило ее полностью. Каждый день приносил новые загадки, которые необходимо было раскрыть, как грецкий орех, чтобы добраться до вкусного ядра. Потянувшись за сыром, Амелия замерла на несколько секунд, а потом сильно хлопнула себя по лбу. Император выронил кусочек ананаса из лап и приоткрыл рот: что-то случилось и нужно бежать в укрытие?

– Какая же я глупая!– воскликнула Амелия.– Как я могла забыть о Майкле! Вот кто точно знаком с этим мужчиной и мальчиком. Завтра утром отправлюсь к нему и покажу фото. Загадка решена! Теперь можно полностью расслабиться и насладиться вечером. Как выяснилось, дорога расследования так или иначе все равно ведет к Майклу. У него с Люси были более близкие отношения, чем он рассказывает.

Глава 21

Никогда не разговаривайте с незнакомыми девушками в супермаркете: они станут приходить к вам домой и задавать дурацкие вопросы. Майкл четко уяснил это правило сегодня утром, когда открыл дверь после настойчивого звонка и увидел на пороге Амелию. Несмотря на растущее раздражение к настырным сыщицам, Майкл отметил, что «прилипала» выглядела замечательно. Амелия надела длинное обтягивающее черное платье, замшевые ботильоны «Алайя» на запредельно высоком каблуке и синее пальто. В распущенных волосах отражалась красно-желтая осень. Майкл потряс головой, отгоняя сильное видение. Ему пятьдесят пять лет, и он не собирается вестись на этот маскарад. Он прожил унылую, но спокойную жизнь. С серьезными отношениями было покончено навсегда, после того как он безумно влюбился в двадцать пять лет и все потерял.

– Доброе утро, мисс! Мне кажется или я не приглашал вас сегодня в гости?

– С каждым разом вы становитесь все любезнее, Майкл! Доброе утро,– улыбнулась Амелия. Этот зануда ее бесил, но нельзя портить отношения. Не сегодня. Ей нужно добыть информацию.

– Сарказм я уловил, несмотря на твою улыбочку. Не будем стоять на пороге и мерзнуть. Предлагаю пойти в дом и выпить кофе.

– С удовольствием.– Амелия прошла вперед.

– Я обожаю пить кофе со сливками и карамельным сиропом.– Майкл взял пальто Амелии и положил на кресло. От пальто приятно пахло мятой.– А по понедельникам я добавляю в кофе шоколадную крошку. Кстати, что опять понадобилось от меня вашему детективному агентству?

– В смертных я прежде всего ценю умение задавать правильные вопросы.– Амелия села на барный стул и, вытянув правую руку вперед, полюбовалась винтажным серебряным кольцом с большим рубином. От него пахло сыростью и кровью. Более трехсот лет назад это кольцо украшало указательный палец ведьмы, которая посмела наслать проклятье на любовницу Людовика XIV. Палец отрубили, а ведьму живьем закопали в землю.

– В смертных?– переспросил Майкл.– Я так понимаю, ты собираешься жить вечно?

– Мы все попадем на тот свет, только разными путями,– задумчиво ответила Амелия.

Майкл поставил на стол чашки с дымящимся кофе и открыл коробку миндального печенья.

– Извини, это все, что у меня есть. Не успел запастись большим количеством угощений. Я не люблю гостей, если, конечно, они не белки.

– Обожаю миндальное печенье на завтрак.– Амелия сделала глоток кофе и взяла из коробки предложенное угощение. Соглашайся на все, чтобы расположить к себе собеседника.– Оно еще и с витаминами! Класс!

Пару минут они сидели молча и хрустели печеньем, которое и в самом деле оказалось очень вкусным. Амелия вспомнила редкие завтраки с мужем, который стал совершенно другим человеком после шести лет брака. Он стал бояться ее после того, как случайно нашел «Книгу черных теней» с подробным описанием ритуалов. Муж не стал ничего расспрашивать, молча отдал находку и с тех пор старался как можно меньше времени проводить дома. Кончилось тем, что муж завел любовницу. Выбрал простую смертную с серой внешностью и покладистым характером. Женился на ней сразу же после того, как получил бумаги о разводе.

Амелия раскрыла сумочку и достала из нее фотографию:

– Я уверена, что ты близко знаком с этой счастливой парочкой. Скажи мне: кто они такие? Какое отношение мужчина и ребенок имеют к Люси Джонс?

Майкл спокойно взял фото из рук Амелии и внимательно уставился на старый снимок. Сколько лет прошло с тех пор? Целая вечность. Тридцать лет назад этот парень в глупом клоунском колпаке был его другом и врагом одновременно. Рано или поздно прошлое напомнит о себе. Таково его предназначение.

– Понятия не имею, кто это,– ответил Майкл и положил снимок на стол.– С чего ты взяла, что я имею отношение к этому мужчине и ребенку?

– Этот снимок принадлежал Люси. Если ты перевернешь фото, то увидишь надпись: «Почти семья». Ты знаком с Люси много лет и наверняка в курсе, с кем она общалась.

– А с чего ты взяла, что снимок сделан в Вудблеке?– спросил Майкл и налил себе стакан воды. В горло будто песка насыпали.– У Люси были знакомые не только в нашем городе, но и за его пределами. Когда она была моложе, то часто путешествовала.

– Об этом я не подумала,– Амелия прикусила нижнюю губу. Нет никаких подтверждений, что снимок сделан в районе Спелвелли или в Вудблеке. Парень и мальчик позируют на фоне обычного дерева.– Лучше бы их сфотографировали на фоне дома. Проще было бы искать.

– Не расстраивайся. Уверен, что у вас в запасе осталось как минимум два подозреваемых. Кстати, а как снимок Люси оказался у тебя?

– Это долгая незаконная история со счастливым концом,– ответила Амелия.

– Ты в курсе, что проникать в чужой дом и рыться в вещах жертвы – преступление?– спросил Майкл и приподнял левую бровь.– Если ты не прекратишь заниматься своими грязными делишками, мне придется сдать тебя в полицию.

– Понятия не имею, о чем идет речь. Эту фотографию я нашла на чердаке своего дома, когда избавлялась от вещей бывших владельцев. Ты даже не представляешь, сколько хлама они оставили после себя!

– Вам еще не надоело заниматься этим делом? Мне кажется, что это бессмысленное занятие.

– А тебе не надоело каждый день кормить белку?

* * *

Амелия вышла из дома Майкла в отвратительном настроении. Почему каждая добытая с таким трудом улика оказывается пустышкой? Что у них осталось? Записка с угрозой и Дорис? Она так надеялась, что фотография прольет свет на события тридцатилетней давности и поможет выйти на след убийцы, но опять ничего не вышло. «Не ной!– сердито произнесла Амелия.– Опускать руки – удел слабаков». Она оглянулась на дом Майкла и увидела, что он наблюдает за ней в окно. «Решил поиграть со мной? Хорошо. Я не спрашиваю правила игры, я сама их придумываю».

До встречи с подругами оставалось два часа. Амелия решила воспользоваться свободным временем, чтобы дойти до зоомагазина и купить корм и лакомства Императору. Она признавала, что крыс был немного избалован, но не могла усмирить свою любовь к этому замечательному животному.

В «Хвостике» было полно народу. Брайана видно не было, но зато появился новенький продавец-консультант – Марти. Так было написано на бейдже в форме косточки. Марти вежливо поприветствовал Амелию и поспешил на помощь старушке, которая пыталась достать корм для шиншиллы с верхней полки. «Люди наконец-то поняли, что лучший партнер по жизни – представитель животного мира?– усмехнулась Амелия.– Как же долго до вас, смертных, все доходит».

– Доброе утро, Амелия! Не ожидала тебя увидеть так рано. Должна признаться: я думала, что раньше двенадцати часов ты не встаешь,– Карен растянула губы в приветливой улыбке. Она и в самом деле обрадовалась встрече. Чем ближе враг, тем больше информации можно из него вытянуть.

– Доброе утро, Карен! У Императора закончился корм, и пришлось срочно бежать в зоомагазин.

– А, понимаю,– кивнула головой Карен.– У тебя такое красивое платье! Подумала, что ты собралась на свидание.

– Спасибо! Я...

– Или на очередной допрос,– перебила Амелию Карен.– Кстати, я решила больше не мешать вашему расследованию. Делайте что пожелаете.

– Неужели?– хмыкнула Амелия.

– Мне надоело вести бессмысленную войну. Я считаю, что нам нужно заключить соседское перемирие. У меня есть план, который поможет всем сблизиться и узнать друг друга получше. Я проработаю все детали и завтра все сообщу.

– Ждем с нетерпением,– ответила Амелия, изо всех сил стараясь не закатить глаза. Карен была из той породы людей, которые жить не могут без интриг и сплетен. Очередная ловушка, в которую сама же и попадет.

– Тогда до встречи,– просияла Карен.– Мне еще нужно выбрать диетический корм для Кексика. Из-за постоянных собраний клуба он поправился на три килограмма.

Амелия отправилась в отдел «Грызуны», а Карен надела очки и, взяв в руки пачку с собачьим кормом, стала внимательно изучать состав. Буквы прыгали перед глазами, мешая сосредоточиться. Она обязана придумать мероприятие, которое выманит ведьм из дома и покажет их истинное уродливое лицо. После вчерашней неудачной попытки открыть горожанам глаза Карен не спала всю ночь, анализируя допущенные ошибки. Их оказалось чертовски много! Второй раз она не промахнется: попадет в цель и выиграет огромного ярмарочного медведя.

Амелия бросила в корзинку корм для крыс, прихватила коробку с сушеными фруктами и ягодами, немного подумав, добавила к покупкам гамак из высушенных банановых листьев. Император будет доволен. Он обожает, когда ему дарят подарки. Если повезет, то новый гамак продержится целую неделю, пока крыс не распотрошит его окончательно. «Главное, быстро расплатиться за покупки и незаметно выйти из магазина. Совершенно отсутствует желание снова говорить с Карен».

Марти работал быстро и четко. Сложив покупки Амелии в бумажный экопакет, шустрый продавец добавил подарок (керамическую мисочку для корма с изображением Микки-Мауса) и пробил чек. Теперь нужно спешить домой, пока Карен не бросилась в погоню. Иногда Амелия ощущала благодарность за то, что ее лишили дара. Она научилась сдерживать гнев, который готов был выплеснуться наружу и обжечь своим дыханием жертву. В противном случае Карен уже командовала бы на том свете. «Готова поспорить, она и в мире мертвых умудрилась бы организовать какой-нибудь элитный клуб слежки за соседями».

* * *

– Должна признаться, я понятия не имею, что делать дальше,– грустно вздохнула Кайли, глядя на свою доску. На ней одиноко висела фотография Люси и записка с угрозой, которую они нашли вчера вечером.

Фотография Дорис – последней подозреваемой – валялась на полу. Расстроившись, Кайли сняла ее с доски и выбросила. Дело зашло в тупик. Не хотелось в этом признаваться, но детектив Маклин оказалась права: Люси Джонс покинула этот мир добровольно. Записку мог написать кто угодно. Выяснить это нереально. И стоит ли теперь выяснять?

Ведьмы выглядели очень расстроенными. Не помог даже чай с мускатным орехом и апельсином, который приготовила Кайли. Интуиция их подвела, а это значит, что они окончательно превратились в обычных людей.

– Думаю, что наше первое и последнее расследование можно закрывать,– нехотя произнесла Амелия.– Сильные должны отступать вовремя.

– Согласна,– кивнула Изабель.– Первое дело оказалось провальным, но я уверена, что будут и другие убийства. Мы их обязательно дождемся. Маленькие города самые опасные. Вспомните, действия всех триллеров начинают разворачиваться в крошечных городах. Не хочу, чтобы наше детективное агентство закрылось. Я уже привыкла к нему.

– Я тоже не хочу, чтобы «Домохозяйки с того света» исчезли навсегда.– Кайли погладила Бафа, который запрыгнул к ней на колени и громко мяукнул.– Предлагаю и дальше жить как смертные и надеяться, что появится новое дело.

– Предлагаю выпить по бокалу красного вина с капелькой сока черной бузины,– предложила Кайли.

– Почему бы и нет,– пожала плечами Амелия.– Добавь мне побольше сока бузины – хочу полностью расслабиться и услышать шепот предков. Чаще всего они добрые и дают ценные советы, когда их об этом попросишь.

– А мне мои предки дают жизненные силы. Трудно поверить, но в мире мертвых сконцентрировано огромное количество энергии, которую нужно куда-то девать, чтобы дело не дошло до взрыва.– Изабель подняла руки ладонями вверх и закрыла глаза.

– Давай без лишней энергии,– попросила Кайли.– В моем доме она не поместится. Да и Баф будет возражать: ему свою пушистую энергию некуда девать. Засовывает ее уже везде: где можно и где нельзя.

Баф недовольно фыркнул и отвернулся от Кайли. Он терпеть не мог, когда о нем говорили в таком тоне. За толстой шкуркой скрывалась утонченно-наглая натура.

– Не обижайся,– обратилась Кайли к коту.– Я люблю тебя и обожаю твои шалости.

– И все же непонятно, зачем Люси надела колпак Санты, если терпеть не могла Рождество,– задумчиво произнесла Изабель.

– Боюсь, что этого мы никогда не узнаем,– ответила Амелия.– Дело закрыто. Давайте отмечать наше поражение.

* * *

Карен не могла успокоиться после разговора с Амелией в магазине. Имбирный латте, который ей принесла Дженни, уже успел остыть. Она смотрела в одну точку и перебирала в голове всевозможные варианты вечеринки, которая соберет под одной крышей ведьм и нормальных людей. Это будет весело, нетривиально и зрелищно. Ведьмы должны почувствовать себя раскованно, в своей среде обитания, и только после этого их можно поймать с поличным. Карен постучала чайной ложкой по столу и сделала глоток кофе. Сцены из фильмов про колдовство проносились в голове, замирая лишь на долю секунды, и картинка тут же менялась. «Ведьмы точно любят Самайн, но он только через месяц. Я не могу ждать так долго. А что, если...– Карен широко открыла глаза и замерла,– что, если я устрою бал ведьм? Приглашенные женщины нарядятся ведьмами, а мужчины – колдунами. Правда, не уверена, что мужчинам Спелвелли эта идея с переодеванием придется по душе».

Достав блокнот и ручку из сумочки, Карен стала записывать все идеи по организации бала, которые спешили заявить о себе. Во-первых, нужно устроить ловушки-разоблачения. Нечистая сила боится определенных трав и снадобий. Карен решила собрать как можно больше сведений по этой теме сегодня вечером. Интернет в помощь. Если очень постараться, то можно отыскать любую информацию. Во-вторых, нужно найти заклинания, которые заставят ведьм вести себя странно: выть, корчиться от боли, призывать духов и многое другое. «Боже, моей вечеринкой будут восхищаться еще много лет! Правда, придется устроить ее не завтра, а через два дня. Мне нужно успеть все подготовить».

Дженни с подозрением посмотрела на Карен, когда та оставила недопитый латте и щедрые чаевые и вылетела из кофейни, как конфетти из хлопушки. Если постоянный клиент ведет себя странно и непредсказуемо, ни в коем случае не спрашивай, что случилось. Дженни считала себя профессионалом в сфере обслуживания: она взяла чаевые, навела порядок на столе и поспешила на кухню. Оскар испек ее любимый ананасовый пирог, запах которого можно было вдыхать бесконечно: он успокаивал и придавал сил. Народу в кофейне не было, поэтому Дженни и Оскар сели за любимый столик возле стены и вооружились вилками.

– Это самый вкусный десерт на свете!– промурлыкала Дженни, подцепив вилкой второй кусочек пирога.

– Похвала для кондитера значит гораздо больше, чем многие думают. На днях Рут сказала, что умение прекрасно готовить – особый дар. С помощью этого дара можно сделать человека счастливым, а можно и лишить жизни. Я с ней абсолютно согласен. Ты знала, что, предложив человеку его любимое блюдо или напиток, можно быстро завоевать доверие?

– Нет. Это тебе тоже Рут рассказала?– Дженни взяла еще один кусок пирога. Оторваться было невозможно. Тающее на языке песочное тесто и искристая, освежающая сладость ананаса.

– Угу,– Оскар отхлебнул чай.– Она прочитала это в книге по какой-то кулинарной психологии. Чего только не придумают!

– Я обожаю Рут, а вот Карен я немного побаиваюсь,– шепотом произнесла Дженни.– Странно, но Карен оставила мне сегодня чаевые. Она никогда так раньше не делала. Наверное, я все же смогла ей понравиться.

Оскар провел тыльной стороной ладони по усам и усмехнулся:

– Карен что-то замышляет. Не радуйся раньше времени.

Глава 22

Если какие-то события идут не по намеченному плану, то нужно менять события. Кайли лежала в кровати и читала сообщение, полученное от Карен. В нем говорилось, что завтра в восемь часов вечера состоится бал ведьм.

Нарядитесь ведьмой – и добро пожаловать на бал. Вас ждет потрясающий и таинственный вечер!

Мужчины могут прийти в костюме колдуна или мага. Прихватите с собой угощение.

– Карен или сошла с ума, или хочет устроить нам ловушку,– пробормотала Кайли.– Нужно ответить, что я обязательно буду. Ни в коем случае такое не пропущу.

Когда сообщение было отправлено, Кайли отложила телефон в сторону и погладила Бафа, который крепко спал на соседней подушке. Девять утра не самое подходящее время для пробуждения кота.

Она осторожно выбралась из теплой постели и надела халат поверх пижамы. Утром в доме было довольно прохладно. Кайли хотела добраться до кофеварки раньше, чем покраснеет от холода ее нос и она станет похожа на олененка Рудольфа. Старые дома добросовестно хранят воспоминания, но отвратительно сохраняют тепло от камина. Чашка кофе с кленовым сиропом и корицей сможет согреть и разбудить мозг. Кайли до сих пор не могла поверить в то, что Карен устраивает бал. С какой стати? Через месяц жители Вудблека будут отмечать Хеллоуин и нарядятся ведьмами, вампирами, знаменитостями и прочими персонажами из киношно-книжной реальности.

С другой стороны, делать все равно нечего. Почему бы не повеселиться на странной вечеринке? Что может быть забавнее, чем наблюдать за тщетными попытками Карен выставить ведьм в невыгодном свете перед соседями? Кайли захохотала, когда представила, как Карен забивает в порог своего дома три ржавых гвоздя, абсолютно уверенная в том, что этот ритуал из интернета заставит ведьм закричать от боли, входя внутрь.

«Нужно позвонить девочкам и спросить, что они думают по поводу бала. Уверена, что они уже выбирают наряды в своем шкафу. Интересно, а Брайан придет? Ему идеально подойдет костюм черного мага». Кайли закрыла глаза и представила, как танцует с любителем кошек. С этим бруталом из зоомагазина. Ее платье в серой шерсти. Его балахон в белой шерсти. Они кружатся, не слушая музыку, и думают о том, как завести общего котенка.

* * *

– Неужели ты и правда это сделаешь?– Рут поставила на кухонный стол Карен три больших контейнера с пирогами и маффинами. Она испекла их вчера вечером.

– Можешь не сомневаться,– ответила Карен.– Я два дня собирала информацию, как распознать ведьму. И у меня все получилось. Исписала весь блокнот и купила необходимые ингредиенты. В современном мире невозможно обойтись без интернета. Там есть ответ на любой вопрос. Как я раньше этого не понимала?

– А я все равно считаю, что книги – это более достоверный источник информации. Особенно если эти книги старинные и скрыты от посторонних глаз.

– Ох, Рут! Как психолог, я могу тебе посоветовать идти в ногу со временем. Человек, который цепляется за юбку прошлого, годам к семидесяти окончательно сходит с ума.– Карен налила чай и положила на тарелки ломтики шоколадного рулета. Немного подумав, она украсила десерт шариками мангового мороженого. Калорийно и очень вкусно. Сегодня можно позволить себе немного лишнего. Она потратит набранные калории, танцуя на балу.

– Ты хочешь сказать, что мы еще не окончательно сошли с ума?– Рут села за стол и взяла десертную ложку.– Ты гоняешься за ведьмами, а я тебя слушаю и не пытаюсь связаться с твоим лечащим врачом.

Карен сердито посмотрела на подругу и отодвинула от себя тарелку с десертом:

– Я чувствую, что если мы не избавимся от странных соседок, то еще кто-нибудь умрет. Я прочитала, что ведьмы приносят с собой несчастья и смерть. Там, где они селятся, люди начинают умирать без причины.

– Надеюсь, ты не связываешь смерть Люси с приездом в наш район новеньких?

– В точку!– воскликнула Карен.– Люси Джонс стала жертвой ведьм. Как еще объяснить ее самоубийство?

– Действительно,– Рут покосилась на подругу. Если так пойдет дальше, то следующие соседи окажутся трехсотлетними вампирами. Вместо пирогов нужно было принести сильное успокоительное и веревки на всякий случай.

– Не смотри так на меня.– Карен посадила на колени Кексика, который учуял шоколадный рулет и закатывал глаза, собираясь упасть в голодный обморок.– Я не сошла с ума, Рут. Я уверена в том, что говорю, и сегодня вечером все в этом убедятся.

– Очень на это надеюсь. В любом случае я всегда буду рядом с тобой.

– Спасибо! Это потому, что ты любишь меня?

– Нет. Это потому, что, когда ты окажешься в сумасшедшем доме, я произнесу фразу: «Я же тебе говорила!» – и гордо удалюсь.

Карен отправила в рот огромный кусок рулета и пыталась его прожевать. Великих психологов всегда считали дурачками. Такая участь выпала и ей. Что ж, придется смириться и открывать людям глаза, не ожидая благодарности.

Приготовления к балу шли полным ходом. Приглашения были разосланы. Положительные ответы получены. Рут пришла пораньше, чтобы помочь украсить гостиную, разложить угощения и встретить гостей. Хотя слово «бал» и резало слух, Рут предпочла промолчать по этому поводу. Гостиная Карен была большой, но явно недостаточной для свободного вальсирования. Максимум, что гости смогут себе позволить, это переминаться с ноги на ногу и раскачиваться в такт музыке.

Рут прихватила с собой черное свободное платье, длинные фиолетовые перчатки, остроносые туфли с красными бантами и заказанную в интернете ведьмину шляпу. Она был уверена, что большая часть жителей Спелвелли придет в таких незамысловатых нарядах. Эван обещал явиться к восьми вечера в черной накидке и с тростью. Так, по его мнению, выглядит настоящий колдун. Глупость, конечно, но Рут была счастлива при мысли о том, что муж изъявил желание выйти из дома и развлечься на вечеринке. Их семья все больше напоминает настоящую. Вот только не хватает дочери и внучки. Рут изо всех сил сжала кулаки, наслаждаясь жаром натянутых мышц, потом резко разжала и почувствовала, как напряжение ушло. Этот прием она нашла в журнале про йогу в прошлом году и с тех пор периодически им пользовалась.

– А зачем тебе столько черных перьев?– удивилась Рут, когда Карен поставила на стол корзинку со странным содержимым.

– Это перья черного трехлетнего петуха,– объяснила Карен и закатила глаза. Почему она должна объяснять очевидные вещи?– Я заказала их в интернет-магазине, и мне даже дали сертификат подлинности и вложили фото петуха, который сбросил эти перья.

– Хорошо,– медленно и дружелюбно произнесла Рут.– А что ты собираешься делать с этим... богатством?

Карен достала бутылку красного вина из холодильника, выдернула пробку и принялась засовывать перья в бутылку под пристальным взглядом подруги. Про себя она проговаривала заклинание, которое закроет ритуал.

Через пять минут Карен закрыла бутылку и поставила ее в кухонный шкафчик.

– Готово,– повернулась она к Рут.– Это специальное вино, выпив которое ведьмы покроются жуткими фиолетовыми пятнами.

– Ты точно не пытаешься их отравить?– спросила Рут.– Скажу тебе сразу: соучастницей я не буду. Убивать людей с помощью напитков подло. Я никогда бы так не поступила.

– И не надо. Сама со всем справлюсь. Тем более что это просто магическое вино, а не отрава,– обиделась Карен.– Заканчивай с фруктовыми корзиночками, и пойдем украшать гостиную. Думаю, что нужно побольше свечей и индийских благовоний. Свет мы выключим. Полумрак такой таинственный. Он делает людей решительными и настойчивыми. Жуткие непристойности вырвутся изо рта моего мужчины и приятно шокируют жертву темноты. Жертва темноты – это я,– добавила Карен.

– Оскар не такой,– оборвала речь раскрасневшейся подруги Рут.– Уверена, что он не способен произнести непристойности. Кстати, а как ты разглядишь фиолетовые пятна на лицах детективщиц, если в гостиной будет полумрак?

– Тебе обязательно все портить? Пойду в кладовую за гирляндой из лампочек,– проворчала Карен.

* * *

Если прошлое появилось в твоей жизни, то позволь ему рассказать свою историю. Прошлое не умеет хранить секреты и готово разболтать их посторонним людям. Майкл рассматривал альбом с фотографиями из прошлой жизни, сидя в кресле, и готовился расстаться с призраками, мучившими его долгие годы. Пора начинать новую жизнь, и, возможно, у него еще есть шанс все исправить. Почему-то именно сейчас смерть Люси Джонс не казалась такой бессмысленной. Майкл решил рассказать правду детективщицам и во всем признаться. Завтра он это сделает. Обязательно сделает.

Майкл открыл сообщение от Карен, еще раз его перечитал и решил отправиться на бал. «Чувствую себя чертовой Золушкой, которая понятия не имеет, что надеть. Где же мой крестный-фей?» Майкл открыл шкаф и попытался найти одежду, которая подошла бы под дресс-код «колдун». Черные джинсы были брошены на кровать. Следом полетела черная толстовка с нарисованной на ней совой. «То, что надо!– обрадовался Майкл.– Сова – это представитель темного мира. И неважно, что она мультяшная и одета как принцесса. Откуда у меня вообще эта странная вещь?»

Наряд был выбран. Осталось придумать, какое угощение взять с собой на вечеринку. Майкл тщательно обыскал кухонные шкафчики и добыл коробку с сырными крекерами и бутылку пятилетнего бренди. «Отличный набор,– решил Майкл.– Надеюсь, что буду не единственным мужчиной, который притащится на этот бал». Он не хотел признаваться самому себе, но одиночество ему надоело. Долгие годы Майкл упрямо соседствовал со своей болью и был уверен, что это продлится до самой смерти. Кто-то живет в любви, а кто-то постоянно расковыривает подсыхающие раны.

После того как он принял нелегкое решение рассказать о своем прошлом, боль пропала. Вместо нее в груди образовалась дыра, которая слишком быстро затягивалась, не оставляя рубцов. Новая жизнь может свалиться на голову в любую секунду. Майкл исполнил зажигательный танец, который включал элементы подбрасывания диванных подушек до потолка и кружение с барным стулом. Никогда он не чувствовал себя таким свободным, как в этот вечер.

Глава 23

Карен приветливо здоровалась с каждым гостем и хвалила костюмы, которые не претендовали на оригинальность. Приглашенные «ведьмы» и их мужья надели первое, что попалось под руку. Женщины были в черных платьях и шляпах, а мужчины в черных брюках и рубашках. «Можно подумать, что я пригласила соседей на похороны, а не на вечеринку»,– пробормотала Карен, принимая еще одну бутылку красного вина из рук приглашенных. Приятно удивил ее лишь Майкл, который надел на себя толстовку с совой и накинул на плечи черную простыню. Хоть кто-то заморочился насчет костюма и отнесся к балу серьезно.

Сверившись со списком гостей, Карен сообщила Рут, что они ждут еще шестерых. Широкополая шляпка съехала набок, пока Рут расставляла закуски на столике и предлагала гостям шампанское. Полумрак, вкусная еда и новые сплетни делали вечер интересным. Никто не задавал лишних вопросов по поводу странной темы вечеринки.

Дженни пришла одной из первых, и поэтому ей посчастливилось занять место возле камина: как большинство людей с анемией, она постоянно мерзла. Не отказалась она и от бокала шампанского, который ей принес Майкл. Сегодня он улыбался и уже успел рассказать парочку пикантных анекдотов дамам в возрасте, которые тихо хихикали и закрывали глаза. Перемены в поведении всегда угрюмого Майкла заметили все присутствующие, кроме Карен. Она еле сдерживалась, чтобы не схватить бинокль и не уставиться на дома детективщиц. Почему они не приходят? На отдельном подносе в кухне лежали пирожные, в крем которых был добавлен сок полыни. Если ведьма съест такое угощение, то потеряет разум и начнет творить дикие вещи: будет нападать на людей, кусаться, срывать с себя одежду и делать прочие глупости. На всякий случай Карен надела на шею серебряный крестик, который сможет остановить разбушевавшуюся темную силу, если она слишком переусердствует с разоблачением. Как психолог, она отвергала потусторонний мир, но, как опытный житель планеты, надеялась на беззаботную загробную жизнь.

От раздумий ее отвлек звонок в дверь, и Карен поспешила впустить новых гостей. Она была почти уверена в том, что это пришли детективщицы.

– Ах, это ты?– не смогла скрыть разочарования Карен. На пороге стояла наряженная в темно-зеленое бархатное платье Дорис. На плечи она надела черную накидку с золотыми звездами и луной, а в руках сжимала самодельную метлу.– Что у тебя с волосами? Почему они черные и такие длинные?

– Это всего лишь парик,– кокетливо ответила Дорис.– Правда здорово? Я похожа на настоящую ведьму. Сегодня я точно выиграю приз за лучший костюм.

– Уже выиграла,– ответила Карен, провожая гостью в гостиную.– Наслаждайся вечером.

Карен взяла с тарелки кусочек ветчины и поманила Кексика, который замер, вздыбил шерсть и готовился напасть на метлу Дорис.

– Иди сюда, мой мальчик. Ну же, Кекс! Смотри, что у меня для тебя есть. Умм, какая вкусная ветчина!– соблазняла Карен. Песик посмотрел на хозяйку и завилял хвостом.– Хороший мальчик! Иди сюда.

Кексик разрывался между желанием получить вкусняшку и уничтожить врага. Поразмыслив несколько секунд, он принял решение. Кекс поднял заднюю лапу и отомстил по полной. Карен поблагодарила высшие силы за то, что в это время Дорис была занята поеданием пирожных и ничего не увидела. Ну и позор! Теперь нужно придумать способ, как выбросить помеченную метлу из дома.

– Добрый вечер, Карен!– раздался голос позади нее.– Спасибо, что пригласили нас на бал.

– Вы все-таки пришли!– обрадовалась Карен. Она тут же забыла про метлу Дорис и про то, что хотела наказать Кекса.– Вы не представляете, как я рада вас видеть.

Ведьмы пришли в полном составе и нарядились в свою обычную странную одежду. Что ни говори, а манера одеваться многое сообщает о человеке: откуда он прибыл, чем интересуется, какие у него ценности. Карен разглядывала платье Амелии, будто сшитое из кожи черной змеи. На секунду ей показалось, что ведьма на самом деле превратилась в скользкую тварь и гипнотизирует ее взглядом ярко-желтых глаз. Вот сейчас она издаст шипящий звук и широко откроет свою пасть, чтобы впиться зубами в руку. Карен помотала головой, стряхивая с себя парализующий липкий страх, и посмотрела на двух других подруг.

Кайли надела короткое платье в черно-красную клетку, плотные белые колготки и черную крошечную шляпку с вуалью. В руках она держала сумочку в форме ворона. Изабель закуталась в фиолетовую мантию, заплела две косы, а на голову надела ободок, сплетенный из красных и черных роз. «Надо избавляться от них, и как можно скорее,– снова подумала Карен.– Напоследок я посоветую им хороший магазин одежды».

Пока ведьмы-детективщицы здоровались с остальными приглашенными, Карен отправилась на кухню за особым вином и особыми сладостями. Она достала из шкафчика металлический поднос и бокалы из красного стекла. Новеньким соседкам понравится антураж, и они с восторгом съедят и выпьют предложенные угощения. На каждое пирожное Карен заботливо положила маленькую шоколадную пентаграмму. Их сделала Рут. Это точно польстит им. Ведьмы обожают пентаграммы и рисуют их повсюду. Так было написано в интернете.

Открыв бутылку вина с петушиными перьями, Карен зажала нос. Запах был настолько противным, что она чуть было не отказалась от своей идеи. «Так, главное – не паниковать,– прогундосила она.– Мне нужно следовать плану». Стараясь дышать только ртом, Карен налила вино в три бокала и добавила в каждый щепотку ванили. «Вроде неплохо. Глаза уже не слезятся». Пирожные она аккуратно разложила на большой стеклянной тарелке, достала из кармана кофты листочек бумаги и еще раз произнесла заклинание.

– Да будет так!– выдохнула Карен и проверила, на месте ли веревочка с серебряным крестиком.

Аккуратно держа поднос, Карен вошла в гостиную, где гости уже веселились вовсю. Шампанское давно закончилось, и теперь Рут предлагала всем виски, которого сегодня вечером было полно. В качестве подарка хозяйке дома мужчины предпочли не заморачиваться и принесли бутылки с дорогим напитком, горы чипсов и крекеров. Из динамиков неслись песни Элтона Джона. Часть гостей разбилась на парочки и медленно кружилась в звуках расслабляющей музыки. Дженни очень надеялась, что ее пригласит Майкл. Он был сегодня особенно мил в своей толстовке с совой-принцессой. Ей всегда нравились мужчины постарше. От них исходила особая энергия трагической привлекательности.

Майкл выпил с Дженни пару бокалов шампанского, расспросил о работе в пекарне и отправился искать Амелию. Он видел, как ее утащила за собой миссис Бруст. Пожилая дама не отстанет от собеседника до тех пор, пока не расскажет хотя бы об одном из своих многочисленных любовников. Нужно спасти детективщицу, пока еще такая возможность есть: миссис Бруст выпила только один бокал виски. Как правило, после второго истории становились все развратнее и длиннее.

– Добрый вечер, миссис Бруст!– расплылся в улыбке Майкл.

– Можешь называть меня Зои,– старушка поправила ведьмин колпак на голове.– Чертова шляпа все время сваливается! Кто придумал этот бал ведьм? Чушь первосортная!– выругалась миссис Бруст и налила себе второй бокал виски. Ее взгляд смягчился, когда она снова заговорила с Майклом.– Мы почти ровесники. Ты знал, что мужчины стареют гораздо быстрее, чем женщины?

– Ну да,– кивнул Майкл.– У нас как у котов: год равен семи. Мурр... Пойду, пожалуй, полижу себе... лапу. Заднюю.

– Не сотри язык,– ехидно произнесла Амелия.

– Миссис Бруст. Зои,– исправился Майкл, увидев недовольно поджатые губы старушки,– разрешите ненадолго похитить вашу подружку. У меня есть важное сообщение для нее.

– Ах, малолетки! Сколько же в вас страсти!– громко произнесла миссис Бруст, прикуривая сигарету.– Если бы я могла вернуться на десять лет назад, то лежала бы сейчас в постели с мускулистым парнем, а не проводила бы время с кучкой престарелых импотентов.

– Принести тебе чего-нибудь выпить?– спросил Майкл, когда они с Амелией остались наедине.– А может, ты голодна?

– Не откажусь от бокала красного вина. Кстати, спасибо, что спас меня от слишком болтливой дамы.

– Обращайся,– улыбнулся Майкл.– Сейчас раздобуду тебе вино и вернусь. Никуда не уходи.

Не успела Амелия сесть в кресло, как ей на колени запрыгнул Кексик. Малыш дружелюбно лизнул руку девушки и громко гавкнул. «И тебе привет! Как проходит вечеринка, дружочек? Расскажи мне, что задумала твоя дурная хозяйка?» Песик виновато вильнул хвостом и свернулся калачиком на коленях Амелии. «Понятно, ты поклялся молчать. Ничего страшного. Скоро я сама все узнаю».

– А вот и я,– Майкл протянул Амелии тарелочку с пирожным и бокал вина.– Добывать ничего не пришлось. Карен буквально заставила меня взять эти угощения и отнести тебе. Смотри-ка, на пирожном какая-то звездочка.

– Это пентаграмма,– задумчиво произнесла Амелия и понюхала крем.

– Что-то не так?

– Все просто замечательно! Дай мне вино, которое ты принес,– попросила Амелия.

– Держи. Правда, мне кажется, что оно сильно пахнет ванилью и мокрой собачьей шерстью.

Амелия взяла бокал в руки и понюхала вино:

– Темные силы! Глупышка Карен решила избавиться от нас таким примитивным способом!

– Ты о чем? С вином что-то не так?– забеспокоился Майкл.– Хочешь, я его вылью?

– О, нет,– улыбнулась Амелия.– Не волнуйся. Мне нужно срочно найти Кайли и Изабель.

– Мне надо кое-что тебе сказать.

– Хорошо. Говори,– Амелия поставила бокал и тарелку на столик.

– Помнишь фото, которое ты мне показывала? Я хочу сказать, что знаю этого парня в оранжевом свитере. Мне очень многое нужно тебе рассказать. Особенно про Мэгги. Но не сегодня,– тяжело задышал Майкл.– Это длинная история. Давай встретимся завтра. Я напишу, когда буду свободен.

– Договорились. А теперь извини, но мне нужно разыскать подруг.

– Желаю хорошо повеселиться. Пойду приглашу кого-нибудь на танец.

– Пригласи Дженни,– ответила Амелия.– Уверена, что она с радостью согласится. Весь вечер не сводит с тебя глаз.

Амелия поставила Кексика на пол, встала с кресла и встретилась взглядом с Рут. Та стояла рядом и крепко сжимала в руках стакан с соком. Ее взгляд был отстраненным, а в голове крутилась карусель из информации. Она приветливо улыбнулась Амелии и поманила к себе собаку. Кекс втянул носом воздух и помчался на запах вяленой индейки, которую ему протягивала Рут. «Как Карен удалось втянуть в свою авантюру правильную Рут?– разозлилась Амелия.– Она явно шпионит за мной. Ждет, когда я выпью эту гадость и съем бисквит с полынью. Я разочарована!»

* * *

Кайли приняла благодарность за танец от милого старичка Томаса. Забыв о больном колене, девяностолетний Томас отплясывал, как сбежавший из дома на вечеринку подросток. Как истинный джентльмен, он пригласил свою партнершу по танцу прогуляться с ним завтра в парке и сходить в ресторан.– Обещаю, что не буду рашпушкать руки и говорить неприштойности. Хотя, шкажать по правде, это будет тяжело. Вы шамая крашивая женщина, которую я видел,– прошепелявил Томас и предпринял отчаянную попытку поцеловать Кайли в губы. Девушке удалось вывернуться, и тонкие губы старичка впечатались в щеку Кайли.

– Извините, но мне нужно найти своих подруг,– Кайли поправила вуаль. Если она сейчас не сбежит, то рискует оказаться в цепких объятиях нового знакомого.

– Жаль. Ошень жаль,– расстроился Томас, приглаживая остатки волос.– Нужно было надеть парик. Так у меня было бы больше шаншов овладеть вами этой ночью.

– Ах, если бы у вас был парик!– вздохнула Кайли и отвела глаза в сторону, боясь рассмеяться.– Судьба бывает иногда слишком жестокой. Прощайте, Томас! Мы не можем быть вместе!

Оставив Томаса стоять посреди комнаты с открытым ртом, Кайли поспешила к столику с напитками. Ей срочно нужно выпить.

– Какая милая сумочка!– воскликнула Дорис.– Так вписывается в тематику сегодняшнего бала! Жаль, что мой муж не захотел прийти. Здесь так весело! Ты не поверишь, но я никогда раньше не была на балах. Даже выпускной в школе мне «посчастливилось» пропустить из-за гриппа. Ты отлично выглядишь!

– Спасибо,– ответила Кайли, наливая себе в бокал шампанское и ананасовый сок.– Ты тоже прекрасно выглядишь. Такая зеленая! И с золотыми звездочками!

Взгляд Кайли скользнул по наряду Дорис и задержался на замшевых зеленых туфельках, украшенных серебряными розочками с изумрудными стразами. Почему они кажутся ей такими знакомыми? Может, она их видела в интернете?

Дорис проследила за взглядом соседки и выставила правую ногу вперед:

– Нравится? Я купила их год назад в очень дорогом бутике. Не помню название.

– Очень нравятся,– задумчиво произнесла Кайли. «Да что не так с этими туфлями? Почему они заставляют рыться в памяти и искать ответ?» Вдруг взгляд остановился на левой туфельке, и она вспомнила, где видела точно такие же серебряные розочки. В магазине у Брайана! Кайли нашла крошечное украшение на полу в «Хвостике», когда споткнулась и в придачу ко всем неприятностям неудачно провела допрос подозреваемого.

– Скажи, Дорис, а ты, случайно, не теряла одну из розочек?

– Ой,– виновато улыбнулась Дорис.– Неужели так заметно? Боже! Все пропало! Я не самая красивая ведьма на балу.

– Не о чем переживать,– успокоила Кайли.– Асимметрия сейчас в тренде. Скажи, а ты давно потеряла цветок-украшение? Может, его еще можно найти?

– Не помню. Может, пару недель назад. Извини, Кайли, но я обещала танец Оскару. Сегодня он выпил достаточно, чтобы хватило смелости потанцевать с каждой приглашенной на бал дамой. Карен ему этого не простит.

– Конечно,– кивнула Кайли.– А я пойду поищу какое-нибудь пирожное или шоколадку. Жутко проголодалась.

«Вот это новость! Дорис терпеть не может животных. Она говорила, что не выносит их запах. Зачем ей понадобилось заходить в зоомагазин? Там полно крыс, птиц и прочей мелкой живности. Значит, поборов свой страх и отвращение, наша Дорис заявилась к Люси. Зачем?»

* * *

Мы не знаем, кто будет нашим новым соседом, и вынуждены оберегать свой покой любыми способами. Даже самыми изощренными. Настоящий яд в бокалах с вином решил бы все вопросы, но выставить все как несчастный случай невозможно. Для этого нужно быть профессионалом. Карен достаточно долго прожила на этом свете, чтобы понять свою истинную сущность и прийти к выводу, что убийцей ей не стать. Никогда. К сожалению или к счастью, в силу своего характера Карен могла жутко беситься и даже проклинать злейшего врага, но приложить руку к его отправке в мир иной – НЕТ. Этим занимаются другие инстанции.

Угостив Кайли и Изабель ритуальным вином и пирожными, она украдкой наблюдала за их состоянием. Пока ничего не произошло. Даже не кашляют, хотя обе выпили по большому глотку вина. Амелия куда-то подевалась. Карен сделала музыку потише и надела очки. Они прибавляли ей лет пять. Оскар слишком занят танцами, чтобы оценивать ее вид, а Карен сегодня жутко некогда предаваться романтическим мечтам и преследовать обаятельного пекаря.

Ведьмы что-то воодушевленно обсуждали и продолжали пить вино как ни в чем не бывало. Не прошло и пяти минут, как к ним присоединилась Амелия. В руках она держала пустую тарелку и пустой бокал. Никаких признаков сумасшествия, которое обязано было показаться во всей красе на этом балу. Карен плотно сжала губы и прищурила глаза. Так дело не пойдет! Ее план был идеально проработан.

Ведьмы замолчали, когда к ним подлетела Карен. Ее шляпа упала на пол и в то же мгновение была похищена опытным Кексиком. Он знал правило, которое сам же и придумал: «Если вещь или еда упали на пол – хватай и беги со всех лап, как можно быстрее и дальше, пока не отняли добычу».

– Как вам вино?– вежливо спросила Карен.– Достаточно вкусное?

– Отличное вино!– ответила Кайли и сделала глоток.– Можно попросить еще бокальчик?

– Оно закончилось,– растерянно сказала Карен.– А пирожные? Я сама их пекла.

– Я не ем сладкое, поэтому отдала свое пирожное миссис Бруст,– улыбнулась Амелия.– Надеюсь, что ей оно придется по вкусу.

– Что ты натворила?– закричала Карен.– Зои не должна его есть! Она может умереть!

Карен с бешеными глазами отправилась на поиски миссис Бруст, молясь, чтобы рот старушки был занят сигарой и выпивкой.

– Слава богу, я вас нашла!– Карен перевела дух и уставилась на Зои.– Вы его уже съели? Как вы себя чувствуете? Нужно вызвать доктора?

– Если ты говоришь о том сорокалетнем пареньке,– произнесла миссис Бруст,– то я его только что мысленно облизала. Съем я его позже: когда окажусь в своей постели и закрою глаза. Предаваться эротическим мечтам в моем возрасте так же естественно, как писать в подгузник. И зачем мне доктор?– нахмурилась Зои и строго посмотрела на Карен.

– Я спрашивала про пирожное, которым вас угостила Амелия. Вы его уже съели?

– Какое, к черту, пирожное?! Мне никто ничего не приносил! Целый вечер давлюсь засохшими канапе. Твой бал оказался полным барахлом.

– Прошу прощения, миссис Бруст. Кажется, я выпила слишком много вина,– пробормотала Карен и быстро направилась в противоположный угол гостиной. Они ей за это ответят. Проклятые детективщицы!

* * *

– Вы только взгляните на Карен,– засмеялась Изабель.– Мне кажется, что она в бешенстве.

– Тебе не кажется,– ответила Кайли и тоже захохотала.– Представляю, что ей высказала миссис Бруст. Старушка за словом в карман не полезет. Кстати, Амелия, спасибо, что так вовремя прислала нам сообщения про вино и пирожные.

– Мой ведьмин нюх не пропал. А вам следует лучше следить за тем, чем вас угощают. Сдается мне, что Карен на этом не остановится.

– Кстати, у меня для вас потрясающая новость!– прошептала Кайли.– Я нашла доказательства того, что Дорис причастна к смерти Люси. Улика против нее находится в моем доме.

– Тогда и у меня тоже есть новость,– подмигнула Амелия.– Майкл признался, что знает, кто изображен на фотографии, которую мы нашли в доме Люси. Завтра мы с ним встречаемся.

– Значит ли это, что мы снова ведем расследование и отметаем мысль о самоубийстве?– поинтересовалась Изабель.– Надеюсь, ты не выбросила доску, Кайли? Скоро на ней появятся новые и старые фотографии подозреваемых. Хочется верить, что мы раскроем преступление со второй попытки.

Глава 24

Не бывает абсолютно запутанных историй – бывает недостаток улик. Кайли с гордым видом установила доску в гостиной и уже успела прикрепить на нее фото Дорис, прозрачный пакетик с серебряной розой и фото с мужчиной и ребенком-пиратом. Появились новые точки, от которых все нити тянулись к покойнице. По-настоящему можно узнать человека лишь тогда, когда он оказывается безжалостно убит. Идейный убийца оставляет улики, рассказывая историю своей жертвы искушенным зрителям. Шаг за шагом детектив собирает крошечные кусочки прошлых ошибок умершего и складывает замысловатую мозаику. Эти двое идут рядом, чувствуют возбужденное дыхание, но не могут повернуть голову и встретиться взглядом со своим соперником.

Собрание было назначено на одиннадцать утра. После вчерашней вечеринки со слишком громким названием «бал» ведьмам требовалось время, чтобы выспаться. Кайли погладила Бафа, который довольно мурчал, удобно устроившись на ее коленях. Он прекрасно позавтракал и пребывал в отличном расположении духа, несмотря на то что скоро должны были заявиться гости. Как кошачий психолог, Кайли знала, что примерное поведение ее любимчика продлится недолго: максимум через час Баф будет обиженно отворачиваться и обязательно бросит свою резиновую игрушку в виде жука в напиток гостю. Этим навыком кот овладел недавно и уже испробовал его на Брайане, когда тот вчера после вечеринки зашел к Кайли выпить бокал мартини.

Брайан оказался первым, кому Кайли рассказала про найденную в его магазине улику. Ей было приятно, что новый друг интересуется этим делом. Что бы там ни говорила Амелия, Брайану можно доверять. Смертные, конечно, специфические существа, но даже среди них есть порядочные. Брайан предложил проникнуть в дом Дорис и обыскать его.

– И что ты собираешься там найти?– поинтересовалась Кайли, делая глоток мартини.– Не думаю, что убийца хранит дома коробку с ядом.

– Ошибаешься,– серьезно ответил Брайан и заглянул в глаза Кайли. В этот момент он был похож на успешного детектива, который работает под прикрытием продавцом в зоомагазине. Кайли была очарована им. Еще чуть-чуть – и она попросит Брайана поставить автограф в любимой книге «Убийство в восточном экспрессе».– Убийцы часто хранят у себя орудие преступления, если собираются совершить подобное вновь.

– Ты хочешь сказать, что Дорис еще кого-то убьет?

– Возможно,– задумчиво произнес Брайан.– Она довольно странная.

– Странно то, что мы не можем понять мотив всего этого. Уже несколько недель бьемся над разгадкой «Рождественского убийства Люси» – и ничего! Пустота и ошибочные действия.

Брайан опустошил свой бокал с мартини и повертел его в руках, прежде чем поставил на столик:

– Решай сама. Если понадобится моя помощь в проникновении в чужой дом – сообщи. Сказать по правде, с тех пор, как вы с подругами поселились в Спелвелли, жить стало интереснее. Убийства, расследования, допросы, слежка за соседями. Кстати, а ты давно дружишь с Амелией и Изабель?

– Мы познакомились, когда переехали жить в ваш городок.

– Да ладно?– усмехнулся Брайан и тут же замолчал, поймав тяжелый взгляд Кайли. Ее глаза стали темнее черного кофе.– Я тебе верю. Пообещай мне, что будешь рассказывать, как продвигается расследование. Хочется чувствовать себя частью вашей команды.

– Обещаю. Еще мартини?

* * *

Подруги пришли вовремя. Перед тем как захлопнуть дверь, Кайли осмотрела пустую улицу. Эти меры предосторожности были сейчас крайне необходимы. Может, это и выглядит как паранойя, но новое увлечение Карен – подслушивать и подсматривать за ними – сильно мешает дальнейшему расследованию. Тем более сейчас, когда у них появилась зацепка.

– Что это такое?– спросила Изабель, кивнув на пакетик с серебряной розой. Она пришла в пижаме и халате. На ногах красовались короткие угги.

– Я не помню, чтобы мы находили такую улику,– зевнула Амелия.– Это ведь улика, да? Про нее ты нам хотела рассказать?

Кайли подошла к доске и сняла пакетик:

– Это украшение я нашла на полу в «Хвостике», когда первый раз допрашивала Брайана. Вчера выяснилось, что эту розочку потеряла Дорис. Украшение оторвалось от ее туфли, когда она приходила в зоомагазин в смену Люси.

– У Дорис нет животных, и с Люси они не были лучшими подругами,– медленно произнесла Изабель.

– Я тоже об этом подумала,– кивнула Кайли.– Нам нужно выяснить, зачем Дорис приходила к Люси. Запугаем ее и вытянем всю правду. Построим допрос таким образом, что она сама во всем признается. Нам останется лишь записать все на диктофон и отнести детективу Маклин.

– Ты серьезно думаешь, что это сработает?– спросила Амелия, выловив из своей чашки с кофе резинового жука Бафа.– Ты в курсе, что твой кот терпеть не может гостей? Посмотри, что он натворил. Ты же психолог. Усади Бафа в кресло и поговори с ним. Пусть расскажет о своем непутевом отце и гулящей матери.

– Прости,– вздохнула Кайли.– Сейчас принесу тебе новую чашку.

– Не стоит,– Амелия сделала глоток кофе.– Так даже вкуснее.

Кайли задумчиво повертела в руках розочку:

– Хуже точно не будет. Возможно, это наш единственный шанс продвинуться в расследовании. Амелия, во сколько ты встречаешься с Майклом? Он тебе уже написал?

– Пока нет. Давайте попробуем выбить признание из Дорис. Когда мы к ней отправимся?

– Чем быстрее, тем лучше,– ответила Кайли.– Это дело и так слишком затянулось.

– Нужно переодеться и идти к дому убийцы. В любой момент Дорис может сбежать из города, и тогда мы точно ничего не узнаем.– Изабель скрестила руки на груди и встала с кресла.– Бедный ее муж! Дорис ведь подлила снотворное Джону в день смерти Люси. Он спал безмятежным сном, пока его женушка угощала смертельным коктейлем мисс Джонс. Теперь все встало на свои места.

– Кстати, Изабель, пока мы с Амелией будем допрашивать Дорис, ты могла бы пройтись по дому и отыскать коробку с отравой? Я уверена, что Дорис ее не выбросила. Соберем полный набор улик.

– Легко,– ответила Изабель.

* * *

У убийцы нет отличительных особенностей или определенной манеры поведения. Тихая заботливая жена может схватить кухонный нож, которым резала лук для салата, и остервенело вонзить его в спину своему мужу. Причины: страх или ненависть. Эти два чувства лишают человека разума и позволяют рукам мастерить орудие убийства, не оглядываясь назад. Какое оно, будет зависеть от смелости убийцы и от его фантазии. Будущая жертва остается в неведении, пока решается ее дальнейшая судьба. Внезапно все становится таким предсказуемым и диким, что хочется умолять палача о пощаде и верить, что все получится. Не может же кто-то, в самом деле, решать за человека: жить ему или умереть. Итог всегда печален: жертва мертва и интересна общественности, лишь пока идет расследование.

Собравшись вместе на улице, ведьмы решительно направились к дому Дорис. Время делать серьезные заявления и отмечать первую победу детективного агентства. Сегодня они схватят убийцу, и жители Спелвелли окажутся в полной безопасности. Изабель так сильно торопилась, что забыла завязать шнурки на ботинках и чуть не упала, когда наступила на один из них. Амелия натянула джинсы и толстовку, которые нашла на чердаке. Она боялась признаться, что ей надоело каждый день надевать шикарные наряды и туфли на высоких каблуках. Оказывается, кроссовки такие удобные! Для того чтобы не расслабиться окончательно, Амелия приколола на толстовку брошь-скорпиона и дала себе обещание заказать сегодня новое платье и целый вечер ходить по дому в черных лакированных туфельках «Гуччи». Кайли стряхнула с рыжего комбинезона шерсть Бафа и надела разноцветные носки: красный и зеленый. Она верила, что эти цвета приносят удачу. Для большей удачливости Кайли положила в каждый ботинок по одному свежему листику лавра.

– А у нас ведь нет совершенно никакого плана,– завязав шнурки и догнав остальных, сообщила Изабель.

– По-моему, у нас есть план: записать признание Дорис и сдать ее в полицию,– ответила Кайли.

– Она имеет в виду, что мы не составили план разговора. Не волнуйся, Изабель. У меня в голове целый список вопросов и угроз, которые заставят Дорис разрыдаться от отчаяния,– успокоила Амелия.– Раньше я могла довести человека до истерики, пристально посмотрев на него пару секунд. Способности исчезли, но особый взгляд ведьмы еще хранит в себе частицы былого безумства. По крайней мере, мне хочется в это верить.

– Ладно,– пожала плечами Изабель.– План гениален. Пока я ползаю по дому в поисках яда, вы привяжете Дорис к стулу и станете угрожать ей черничным пирогом, который медленно будете есть у нее на глазах. Если она и убийца, то убийца пирожных и кексов. Безжалостно уничтожает их в огромных количествах каждый день.

– После того как разберемся с Дорис, предлагаю набрать вкусняшек в пекарне Оскара и отпраздновать это событие у меня дома,– Кайли погладила свой заурчавший живот.– Я жутко проголодалась.

* * *

Дорис слышала, как противно орет дверной звонок, но вылезать из постели не хотела. Сон был глубоким и прекрасным, пока его жестоко не оборвали пришедшие «кто-то там». Когда возвращаешься домой под утро, рассчитываешь проспать до самого вечера. «Пусть звонят. Скоро им надоест, и они уйдут». Дорис снова закрыла глаза и натянула одеяло на голову. Звон прекратился, и послышались громкие стуки. «Боже! Да вы издеваетесь!»

Выбравшись из кровати с твердым намерением наорать на дверных хулиганов, Дорис спустилась по лестнице, быстрым шагом пересекла холл и распахнула массивную входную дверь. Разъяренная речь застыла у нее на губах, когда она увидела сыщиц в полном составе на пороге своего дома.

– Эээ... Вы ко мне?

– Добрый день, Дорис!– приветливо поздоровалась Изабель. Хозяйка дома была такой растрепанной, что напоминала престарелого льва с остатками гривы.– Кажется, мы тебя разбудили. Прости.

– Нам срочно нужно с тобой поговорить,– строго произнесла Амелия и, заметив, что Дорис нахмурилась и приготовилась открыть рот, добавила: – Нет, это не может подождать до завтра.

– Проходите,– вздохнула Дорис. «Чем быстрее я их выслушаю, тем быстрее они уберутся из моего дома и я смогу снова заснуть».

Сегодня интерьер дома выглядел по-другому. Ведьмы сели на диван, застеленный пледом, на котором были изображены красные мишки Тедди. Хозяйка дома явно самостоятельно прорабатывала какие-то детские травмы с помощью милых персонажей. На полу, рядом с креслом, сидел огромный розовый плюшевый медведь с фиолетовым бантом на шее.

«Она точно маньячка,– пронеслось в голове у Кайли, когда она бросила взгляд на тапочки-медведи на ногах у Дорис.– Сколько невинных плюшевых душ пострадало от рук этой безжалостной женщины с дурным вкусом!»

– Итак, что вам от меня нужно?– Дорис плюхнулась в кресло. Обычно она была более гостеприимна и доброжелательна, но не сегодня. Сегодня ее бесчеловечно разбудили. Эти детективщицы не дождутся даже стакана воды.

– Мы хотим задать тебе несколько вопросов,– спокойно ответила Амелия, слегка понизив голос. Нужно расслабить собеседника и продемонстрировать внутреннюю безмятежность.

– Можно мне воспользоваться туалетом?– спросила Изабель.

Дорис нахмурилась и почесала ногу:

– Конечно. Прямо по коридору и налево. Розовая дверь. Если это все ваши вопросы на сегодня, то я пошла спать. В следующий раз воспользуйтесь туалетом в собственном доме.

– Мы хотели спросить, за что ты убила Люси Джонс!– выпалила Кайли.– Отпираться бесполезно. У нас есть доказательства.

– Что? Что?– растерянно пробормотала Дорис.– Я никого не убивала. С чего вы это взяли?

– Мы знаем, что ты приходила в магазин к Люси. Мы знаем, что ты напоила своего мужа снотворным и исчезла из дома в день смерти мисс Джонс. Думаю, этих улик будет достаточно, чтобы убедить детектива Маклин снова открыть дело и посадить тебя за решетку,– победоносно произнесла Кайли, краем глаза заметив, как Амелия хлопнула себя по голове.

– Зачем ты ходила в «Хвостик» именно в тот день, когда умерла Люси?– спросила Амелия, незаметно включив диктофон в кармане толстовки.– И не начинай рассказ с того, что ты собиралась присмотреть себе хомячка или морскую свинку. Поверь, дорогая, мы в курсе того, что ты терпеть не можешь домашних животных.

Дорис растерянно посмотрела на свои ладони, а затем попыталась пригладить волосы. У нее это плохо получилось, так как руки сильно дрожали. Амелия мысленно похвалила себя за то, что смогла так быстро вывести подозреваемую из равновесия: «Ты профи! Будто отняла у канатоходца балансир».

– Откуда вы знаете, что я там была? Люси не могла вам рассказать! Она обещала!– прокричала Дорис и закрыла лицо руками.

– Люси ничего нам не говорила,– спокойно ответила Кайли и достала из кармана серебряную розочку.– Вот, взгляни, что я нашла на полу в зоомагазине.

Дорис перестала всхлипывать и посмотрела на протянутую к ней ладонь Кайли. Зеленые стразы Сваровски сверкали даже в полутемной гостиной.

– Боже! Она нашлась.

– Ты же не будешь отрицать, что знаешь, откуда отвалилось это украшение?– спросила Кайли.

– Надеюсь, ты вернешь розочку? Она принадлежит моим туфлям,– тихо попросила Дорис.– Мои туфельки сильно расстроились, что лишились украшения. Амелия, я говорила Кайли, что они очень дорогие. Даже Джон не в курсе, сколько они стоили на самом деле.

– Ничего мы не вернем, пока ты не скажешь правду!– железным тоном произнесла Амелия. Если у Дорис поехала крыша, то нужно выбить признание как можно быстрее, пока она не начала советоваться со своими брендовыми туфлями. Строгий резкий голос срабатывает как пощечина при истерике.– За что ты убила Люси Джонс?

Дорис вскочила с кресла и начала театрально заламывать руки. Столько драмы при ответе на простой вопрос! Амелия покачала головой и поджала губы. Судя по всему, ванильный убийца в тапочках-медведях скорее лишится чувств и разума, чем быстро признается в содеянном.

– Говори уже, мать твою! Или я звоню детективу,– прорычала Амелия.

Дорис послушно села обратно в кресло и вжалась в него. У каждого человека есть тайна, которую он охраняет, как огнедышащий злобный дракон. Стоит лишь на минуту потерять бдительность и закрыть глаза, как тайна превращается в густой розовый туман, который быстро распространяется по городским улицам. И вот туман уже вдыхают соседи и друзья. Одни смотрят на тебя с осуждением, другие ехидно улыбаются и облегченно вздыхают.

Взгляд Дорис затуманился, и она целиком погрузилась в воспоминания. Речь ее была спокойной и плавной. Никаких эмоций. Посторонним не обязательно знать, что творится у нее в душе. Краткий оправдательный пересказ одного кусочка из жизни. Больше ничего. Никаких оценок. Никаких комментариев.

Ее жизнь нельзя было назвать интересной с самого начала. Скорее подошло бы определение «порядочно-унылая». Дорис рано вышла замуж за Джона, взяла его фамилию и равнодушно приняла его любовь. Родители с обеих сторон были довольны. Как старое, а значит, более опытное поколение, они свято верили в то, что муж с женой не должны сходить с ума друг от друга. «Страсть – это чушь, которая проходит через пару месяцев,– любила повторять мать Дорис.– Рано или поздно все пары начинают мечтать об отдельной кровати. Выйти замуж без напрасных ожиданий – вот настоящее счастье. Не имея, не потеряешь». Каждое нравоучение матери – или как она это называла, «передача опыта» – было завернуто в тусклую обертку обреченности.

Дорис очень быстро нашла способ, как раскрасить семейную жизнь и не превратиться в алкоголичку. Она начала есть много сладкого. Пирожные и шоколадки дарили необходимое чувство защищенности и временного счастья. Надо отдать Джону должное: он великолепно выполнял роль мужа и на многое закрывал глаза. Он сам покупал жене сладости и ни разу не сказал чего-то обидного про ее фигуру.

Чувство защищенности и излишнего комфорта никогда не заменит настоящую любовь. Страсть сносит голову, и вернуться к прежней серой жизни уже невозможно. Дорис поняла, что влюбилась, когда впервые ЕГО увидела. Ровно пять лет назад, когда переехала в Спелвелли. Не умея добиваться своего и боясь обидеть Джона, она свято хранила свою тайну и наслаждалась лишь короткими встречами с Ним за чашкой кофе. Признаться в своих чувствах Дорис также не сумела. Мужчина мечты появлялся в ее эротических снах и вел себя как опытный любовник с огромным послужным списком. В реальной жизни превращался в хозяина пекарни. Все изменилось ровно три месяца назад, когда Оскар вручил Дорис записку, пока она пила кофе в пекарне:

Я буду тебя ждать сегодня в десять часов вечера здесь. Свет будет выключен.

Постучи три раза в дверь.

Странная записка на салфетке чуть не довела Дорис до потери сознания. Именно так реагирует человек, когда его многолетнее выстраданное желание вдруг исполняется.

Их роман был тайным. Скрывать от общественности любовь было непросто, но необходимо. Дорис постоянно спотыкалась о разбросанные повсюду камни-напоминания: примерная фригидная жена, честный Джон, добропорядочность, идеальная семья – и огромный валун с надписью «Карен». Этот камень мог в буквальном смысле превратить Дорис в горстку песка.

– Через два месяца мы были настолько ослеплены своей любовью, что забыли про осторожность. Казалось, что судьба помогает нам и делает невидимыми для остальных людей. Представьте, что вас охраняет ангел и своевременно предупреждает об опасности. За три дня до смерти Люси наш с Оскаром ангел решил прогулять работу.

Люси Джонс возвращалась домой с работы. В тот день она очень устала и решила заскочить в магазин, чтобы купить любимое клубничное мороженое с шоколадным соусом и карамельный попкорн. Люси представляла, как она заберется с ногами на диван, откроет коробку с мороженым и насладится просмотром какой-нибудь комедии с Джимом Керри. Она его просто обожала. Вишенка устроится рядом и будет выпрашивать холодное лакомство. Так вдвоем они и проведут остаток вечера. Душевно, вкусно, с волшебным карамельным запахом.

Решив сократить путь, Люси свернула на тропинку, которая прямиком вела к автоматическим дверям местного супермаркета. Фонарей здесь не было, и каждый житель Спелвелли, который решил «насладиться» данным маршрутом в темное время суток, предпочитал пользоваться фонариком в телефоне. Люси полезла в сумку, ругая себя за то, что не носит телефон в кармане пальто, как все нормальные люди. Сколько раз она пропускала важные звонки, пока искала источник звука в огромной сумке с сотней застежек.

– Ой!– вскрикнула Люси, когда налетела на кого-то в темноте.– Простите.

– Угу,– раздалось в ответ.

Как раз в этот момент Люси нащупала телефон и победно включила фонарик, направив его на невидимого собеседника.

– А вы что тут делаете?– не смогла сдержать возглас удивления Люси.

– Амм...– промямлила Дорис. Первое, что ей пришло в голову: «Надо было прятаться лучше».

– Добрый вечер, Люси,– подключился к разговору Оскар.– Не подумай ничего такого. Мы с Дорис обсуждали десерты, которые она закажет на годовщину своей свадьбы. Встретились тут случайно. Бывает же такое!

– Да. Десерты,– повторила Дорис и нервно засмеялась.– Ты ведь знаешь, Люси, какая я сладкоежка. Могу говорить о тортах где угодно и с кем угодно. В любое время и в любом месте.

– Ваша история столь увлекательна, что я готова в нее поверить,– ответила Люси, опустив фонарик вниз.– Мне пора. Кстати, Оскар, сотри розовую помаду со своей щеки. Она тебе жутко не идет. Впрочем, как и тебе, Дорис. Знаете, она почти никому не подходит. Ужасный цвет. Ужасный.

– После этого инцидента я чувствовала себя отвратительно. Вернувшись домой, я забралась в горячую ванну и стала думать, что делать дальше. Совершенно очевидно, что Люси обо всем догадалась. Если она поделится своими догадками хотя бы с одним жителем Спелвелли, то через полчаса весь район будет в курсе моей измены мужу.

– И что же ты сделала?– нетерпеливо спросила Кайли. Ей жутко хотелось услышать продолжение истории, но Дорис решила зачем-то взять паузу и выпить воды.

– Ну уж точно не убила!– покачала головой Дорис, когда вернулась из кухни и снова удобно устроилась в кресле.– Два дня я ходила как олень по городской площади: ничего не понимаю, но все равно куда-то топаю.

– А на третий день, шестнадцатого августа, ты решила избавиться от возникшей проблемы,– сказала Амелия.

– Решила,– ответила Дорис.– Но не так, как вы себе это представляете.

Дорис купила коробку дорогих конфет из бельгийского шоколада с вишней и отправилась шестнадцатого августа прямо с утра в «Хвостик». Всю дорогу она молилась, чтобы в зоомагазине было пусто. Лишние глаза и уши, которые так соскучились по сплетням, готовы зацепиться за любую возможность узнать грязные подробности чьей-то жизни.

– Не буду вдаваться в детали нашей беседы с Люси,– устало вздохнула Дорис.– Скажу только, что в зоомагазине мы были одни. Моя молитва волшебным образом оказалась услышана. Покупателей не было, и Люси работала в тот день одна. Без помощников. Я подарила ей конфеты и слезно умоляла ничего никому не рассказывать.

– И она согласилась?– с сомнением спросила Изабель. Она закончила безуспешные поиски яда и уже десять минут слушала историю Дорис.

– Согласилась. Сказала, что я сама рано или поздно выдам себя снова.

– А зачем ты подсыпала Джону снотворное и раньше ушла с ужина Рут?– спросила Амелия. Она не собиралась так просто сдаваться.

– У меня было назначено свидание с Оскаром. Джон в этот день планировал что-то важное и сказал, что обязательно дождется меня после вечеринки. Пришлось подмешать ему в чай снотворное. На следующий день он извинился за то, что заснул, и сообщил о том, что хочет поехать со мной в отпуск. Куда-нибудь к морю. Оказалось, что Джон хотел выбрать страну, в которую мы отправимся. Вот и все. Я попросила отвезти меня в Италию. Никогда там не была.

– Ух ты! Вот это история!– хмыкнула Кайли.– Смертные действительно непредсказуемо-подлые существа.

– Я не подлая!– нахмурилась Дорис.– Я почти всю жизнь провела в позолоченной клетке. Как только дверца открылась, я воспользовалась шансом и выпорхнула на волю.

– Тебе лучше честно признаться во всем Джону,– сказала Изабель.– Он хороший человек и должен знать правду.

– Без вас разберусь,– огрызнулась Дорис и тут же осеклась.– Прошу вас, не рассказывайте никому о нашем разговоре. Карен опозорит меня на весь город.

– Или убьет,– задумчиво произнесла Изабель.– Таким образом, у нашего детективного агентства появится новое дело.

– Не появится,– покачала головой Кайли.– Мы же будем знать, кто убийца.

– Если мы все выяснили, то прошу вернуть розочку с туфли и оставить меня в покое. Я действительно очень устала.– Дорис умоляюще сложила руки на груди.

– Конечно,– кивнула Амелия.– Мы выяснили все, что хотели, и даже больше. Из тебя получилась бы прекрасная убийца.

– О, спасибо!– засияла Дорис.– Вы такие милые! Желаю вам закончить это дело побыстрее.

* * *

– Неужели она и правда отправится с Джоном в Италию?– спросила Изабель, когда они отошли от дома Дорис.

– Уверена, что да,– хмыкнула Амелия.– Отдохнет и снова бросится в объятия Оскара. Но это не наше дело. Пусть эта любвеобильная женщина разбирается со своим бермудским треугольником сама.

– Опять неудача,– раздраженно произнесла Кайли и закусила нижнюю губу.– Если бы я не была бывшей ведьмой, то решила бы, что меня кто-то проклял. Ну не может же так не везти! И что нам теперь делать?

– Во-первых,– спокойно ответила Амелия,– нам нужно добраться до пекарни Оскара и задать ему пару вопросов об отношениях с Дорис. Во-вторых, не будем забывать про Майкла. Он обещал сообщить важную информацию о человеке в оранжевом свитере.

– А в-третьих,– перебила Амелию Изабель,– мы хотели купить много вкусной выпечки и устроить праздничный обед в честь нашего детективного агентства и почти раскрытого дела.

– Верно,– кивнула Амелия.– А теперь прибавьте шаг. Я чувствую аромат ванили и молочного шоколада.

– А я чувствую аромат затянутого дела,– проворчала Кайли.– В книжных детективах все гораздо быстрее и проще. Там преступник сам помогает распутывать дело, и читатель сразу понимает, кто убийца. Лично я всегда угадываю.

– Нам помогает твой дружок Брайан,– хихикнула Изабель.– Может, он и отравил Люси?

– Не смешно!– обиделась Кайли.– Он хороший человек.

– Пришли,– сказала Амелия.– Вы пока спорьте и заказывайте, а я перекинусь парой слов с Оскаром.

Запах в пекарне витал настолько вкусный, что вошедшие посетители рисковали остаться тут навсегда. Зачем выходить на холодную улицу, если здесь можно получить все, что душе угодно: тепло, уют, булочки с заварным кремом и миндальной посыпкой и чашку горячего ароматного чая. В безумном мире всегда можно найти местечко, которое окутает вас словно мягкий плед и подарит незаменимое чувство защищенности. Глоток обжигающего черного кофе вернет на время веру в людей и в бесконечную доброту, а большой кусок домашнего пирога с медовыми персиками заставит поверить в то, что мир идеален.

Кайли и Изабель приветливо помахали руками Дженни, которая понятия не имела, что такое выходные, и заняли маленький столик в углу. Ведьмы решили выпить по чашке какао и определиться с заказом на вынос. Амелия исчезла из зала пекарни так быстро и бесшумно, что подругам показалось, будто они и в самом деле пришли сюда одни.

– Мне кажется или я видела, как Амелия пришла вместе с вами?– спросила Дженни, подойдя к их столику.

– Оскар попросил ее зайти,– соврала Кайли.– Хочет поделиться рецептом бананового печенья. Амелия решила освоить духовку и тесто. Наверное, хочет еще раз выйти замуж. «Темные силы, что я несу!» – Кайли чуть не хлопнула себя по лбу, но вовремя опомнилась.

– Понятно,– улыбнулась Дженни.– Оскар всегда готов помочь и поделиться опытом. Амелии повезло, а я сильно разболталась. Что будете заказывать?

– Принеси нам, пожалуйста, три чашки какао,– попросила Кайли.– А булочки, пироги и пирожные мы возьмем с собой. Сейчас только выберем какие. Кстати, Дженни, как тебе вчерашний бал?

– Мне понравилось. Столько людей, и все такие дружные! Думаю, что Карен устроила этот бал специально для вас. Хотела заманить и узнать новую информацию о расследовании. Уверена, что у нее ничего не получилось.

– Ничегошеньки,– заговорщически подмигнула Кайли.– Скажу честно: мне этот бал ведьм напомнил ужаснейшую пародию на Хеллоуин. Если бы не Карен с ее выходками, вечер бы пропал.

* * *

Луна всегда радовалась гостям. Особенно если эти гости приходили с полными пакетами еды. Ох, какой запах! Так божественно пахнет мясной пирог с сырной корочкой! На прошлой неделе Изабель уже делилась с ней этой вкуснятиной. Луна втянула носом воздух и громко гавкнула. Нужно привлечь к себе внимание и сразу показать, что в этом доме с едой не шутят.

Ведьмы по очереди погладили Луну и прошли на кухню. Собака последовала за ними. Она прекрасно запомнила фирменные бумажные пакеты из пекарни Оскара. На них был изображен булочник на велосипеде. Владелец пекарни, видимо, хотел донести до клиентов изысканную простоту французской деревеньки. Ручки каждого пакета были скреплены бледно-фиолетовой ленточкой.

Изабель аккуратно достала из пакетов картонные коробочки с выпечкой и поставила на стол. «Нужно найти тарелки и заварить имбирный чай». Луна, потеряв всякий стыд, поставила передние лапы на стол и лизнула самую большую коробку. Никто не заметил. Все были так заняты разговором, что совершенно потерялись в кухонном пространстве. Луна вступила на скользкий путь беззакония: посмотрев по сторонам, она попыталась осторожно сбросить коробку с пирогом на пол. Желательно, чтобы коробка открылась при падении. Никто не согласится есть пирог с пола.

Шикарный план провалился, когда Изабель громко крикнула: «Фу!» Луна с видом оскорбленного достоинства убрала лапы со стола и села на пол. Кто же фукает при посторонних? Это унизительно! Самое время гордо удалиться в гостиную, лечь на диван и размазать слюни по декоративной подушке. По любимой подушке Изабель: куст папоротника, вышитый вручную шелковыми нитями.

Запах свежей выпечки оказался сильнее планов мести. Луна горестно и громко вздохнула. Если тебя окружают зрители, то показывай, не раздумывая ни секунды, свой перформанс. Окружающий мир должен знать, что в этом доме живет голодная собака, которая мечтает о малюсеньком кусочке пирога с хрустящей румяной корочкой и сочной начинкой.

– Бедная собачка,– разволновалась Кайли.– У нее такие грустные глазки! У меня сердце сейчас остановится. Можно я дам Луне булочку?

Услышав слово «булочка», Луна осторожно подошла к Кайли, положила тяжелую голову ей на колени и заглянула в глаза. Слабый игрок найден. Эта девчуля в красных гольфах отдаст всю свою еду бедной собачке. Луна знала, что выглядит слегка полноватой, поэтому быстро втянула живот и подняла голову вверх. Так гораздо лучше. Главное, не открыть пасть раньше времени и не вырвать угощение из рук подающего. Нужно все делать не спеша и аккуратно. Пусть глупые гости думают, что у Луны совсем не осталось сил.

– Не дай ей себя загипнотизировать,– ответила Изабель, погрозив Луне пальцем.

– Но она такая несчастная!– Кайли погладила собаку по голове и, наклонившись, поцеловала в мокрый холодный нос.

– Ты действительно считаешь, что я морю собаку голодом? Посмотри на ее жировые складочки и приди в себя. Луна получит угощение, когда мы все приступим к еде.

– Скорее бы уже,– подала голос Амелия.– Не могу больше смотреть на эти клубничные пирожные с кокосовой глазурью и облизываться.

– Потерпите немного,– спокойно ответила Изабель, поправив челку.– Сейчас я добавлю в чай веточку розмарина, чтобы полностью раскрыть теплый аромат имбиря, и можно нести все это великолепие в гостиную.

Луна нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, пока слушала эти разговоры. До чего же скучные! Как только она увидела, что все встали, взяли тарелки с едой и направились в гостиную, Луна вскочила и понеслась вперед. Нужно занять самое удобное место рядом со столиком. Ближе к пирогам – ближе к своему счастью.

Когда все удобно устроились, Изабель налила в чашки пряный чай и протянула Луне кусок мясного пирога, который исчез в пасти прежде, чем Изабель успела пожелать приятного аппетита.

На несколько минут в гостиной наступила тишина, которая прерывалась недовольным сопением Луны. Ведьмы так проголодались, что забыли о своей очередной неудаче в расследовании. Кайли наслаждалась булочкой с изюмом и грецкими орехами, Амелия получила долгожданное пирожное с клубничным кремом, а Изабель положила себе на тарелку большой кусок мясного пирога.

– Как же это вкусно,– нараспев произнесла Амелия и облизнула пальцы.– Оскар действительно завидный жених. Теперь я понимаю, почему Дорис его выбрала. Хотя если он будет постоянно ее кормить, то настанет тот день, когда любимая пышечка раздавит его во время секса.

– Хотя бы умрет счастливым!– засмеялась Кайли.– В том мире любят веселые истории про смерть и все такое. Черный юмор – самый искренний. Тот, кто может смеяться на собственных похоронах, определенно прожил потрясающе интересную жизнь.

– Судя по всему, ты получила от Оскара подтверждение его романа с Дорис,– сказала Изабель, доев сырную корочку.– Давай, Амелия. Расскажи нам все! Надеюсь, ты не приставила к его горлу поварской нож?!

Амелия скривила губы и посмотрела на подруг:

– К сожалению, это оказалось слишком просто. Когда я вошла на кухню, Оскар учил помощника-кондитера правильно замешивать песочное тесто. Не хотелось их прерывать, но что поделаешь! Я попросила Оскара уделить мне несколько минут и сказала, что у меня к нему очень деликатный вопрос. Оскар выпустил из своих профессиональных рук новенького и проводил меня в свой кабинет, который больше напоминал крошечную кладовку. Как туда влез стол, стул и стеллаж, я не понимаю. Наверное, четырехмерное пространство все-таки существует.

– Интересно, а Оскар приводил Дорис в свой кабинет?– спросила Изабель.– Разврат на рабочем месте. Это страсть или антисанитария?

– Пусть где угодно этим занимаются, но только не на кухонном столе. Боюсь, что я не смогу есть печенье, зная, что на столе сначала раскатали Дорис, а потом песочное тесто. Брр...– дернула плечами Кайли.

– Успокойтесь обе и позвольте закончить рассказ,– попросила Амелия.

– Извини,– виновато улыбнулась Изабель.– Нам очень интересно, что было дальше.

Амелия сделала глоток чая и продолжила:

– Мы вошли в кабинет, Оскар закрыл дверь и выжидающе на меня посмотрел. Он из тех людей, которые отличаются честностью и даже наивностью. Большая редкость в мире смертных. Так вот, я объяснила ему, что мы расследуем дело о смерти Люси и главная подозреваемая – Дорис. У Дорис есть алиби, но оно слишком необычное. «Если оно не подтвердится, то Дорис ждут огромные неприятности». Оскар побледнел и спросил, что за алиби. Видимо, сильно испугался за свою любовницу. Я сказала, что получила информацию об их тайной и далеко не платонической связи. После этого заявления я разговаривала с человеком, у которого решимость с шипением вырывалась даже из ушей. Оказывается, он любит Дорис и готов ради нее на все. И да, в день убийства Люси они были у Оскара дома. Точнее, в его кровати.

– Этот убийца слишком умен. Самое главное – у нас нет мотива преступления,– сказала Кайли.– Мы до сих пор не поняли, за что Люси Джонс получила свой напиток с ядом.

– Получишь тут ответы, когда свидетели отсутствуют, а подозреваемые разгуливают с идеальным алиби,– проворчала Изабель.– Но, хвала Темным силам, у нас еще есть Майкл, который владеет ценной информацией.

– Видимо, уже нет,– Амелия посмотрела на мигающий экран телефона.

– Что случилось?– спросила Кайли, заранее зная, что ответ ей не понравится.

– Майкл написал, что срочно уехал по делам в другой город.– Амелия отложила телефон в сторону.– Сообщил, что вернется и все расскажет.

– А когда он вернется?– Изабель дала Луне злаковую булочку.

– Понятия не имею. Это очень странно! Получается, что Майкл сбежал. Сбежал от разговора о его прошлом. Теперь я просто уверена, что его очень многое связывало с Люси Джонс.

Глава 25

Карен тяжело переживала неудачу с ведьминым балом. В своих мечтах она снисходительно принимала восхищенные взгляды и речи гостей, а в реальности столкнулась с пьяными «спасибо» и «было ниче так». Все благодарности получила Рут, которая, видите ли, лучше справилась с ролью хозяйки дома. Чужого дома. Ее подруга была слишком мила, слишком заботлива и слишком гостеприимна. Рут умудрилась угодить даже мистеру «Вечная депрессия» – Майклу, дав ему с собой огромный кусок рыбного пирога, когда тот собрался уйти с вечеринки. «Будет чем перекусить, когда вернешься домой»,– ласково произнесла Рут.

–Рут со своей дурацкой рыбой и со своим дурацким Эваном,– проворчала Карен, надевая на Кексика утепленный красный комбинезончик. С тех пор как Эван стал примерным мужем, ее лучшая подруга почти перестала с ней общаться. Карен жутко ревновала и даже подумала завести тесную дружбу с соседкой Глорией. Может, тогда Рут одумается и все станет как раньше.

Кексик недовольно наморщил лоб, когда Карен надела на него вязаную красную шапочку с помпоном. Она специально заказала ее на сайте «Модная собачка». Производители этих шапочек уверяли, что их товар сделан из супермягкой экошерсти, которая «идеально сохраняет тепло и дарит уверенность вашему любимому питомцу».

– Не надо корчить такие гримасы,– сказала Карен.– На улице холодно, а тебе жутко идет красный цвет. Кроме того, часть денег от продажи этой штуковины будут перечислены в фонд защиты животных. Разве ты не рад, что мы помогли общественно-полезной организации?

– Уа-уа-уааа...– жалобно завыл Кексик и начал биться головой об диван.

– Прекрати эту истерику! Никто не будет смеяться над тобой. Наоборот, твои приятели-собаки умрут от зависти.

Карен подхватила упирающегося песика и понесла к выходу. Судя по недовольному фырканью, Кексик разделается с ненавистной шапкой, как только до нее доберется.

Оказавшись на улице, Кекс опустил голову вниз и не смотрел по сторонам. Красный помпон раскачивался на ветру, придавая собаке еще более драматический вид. Если его таким увидит соседский кот – ему несдобровать. Уже через полчаса весь район Спелвелли станет над ним потешаться. Репутация классного крутого мужика будет безнадежно испорчена. Карен потянула поводок и оттащила Кексика от сухой травинки, которую тот слишком старательно обнюхивал, прощаясь с былой славой.

После того как Кексик сделает все свои дела, Карен собиралась заглянуть на чашку кофе к Майклу. Она видела, как вчера на вечеринке Майкл мило беседовал с Амелией и не сводил с нее глаз. Нужно предупредить наивного дурачка об опасности, которая его поджидает. Коварству Амелии позавидует злая мачеха из «Белоснежки». Это единственный персонаж, который смогла вспомнить Карен как пример идеального манипулятивного воздействия на жертву.

Карен считала, что главное преимущество осени – быстрое наступление темноты. Она подкрадывается так тихо и незаметно, что всегда застает врасплох. Лохматый великан в ветхой одежде дует на небесный фонарь, и он тут же гаснет, лишая возможности плавно переместиться во тьму. Она сгущается с каждой минутой, и в окнах домов зажигается приветливый желтый свет. Многое можно увидеть, если прогуливаешься по району поздним вечером. Люди не закрывают шторы, тем самым выставляя свою жизнь на всеобщее обозрение. Не скрыться от гостей и случайных надоедливых визитеров, когда в окнах горит свет. Самая искусная ложь бессильна, если включена настольная лампа или торшер. Вас видно. Вас слышно. Вас пытаются разглядеть через увеличительное стекло субъективного мнения.

Дом Майкла был поглощен густой, словно карамель, темнотой. Ни одного приветливого огонька, который поможет путнику увидеть дорогу и определиться с направлением. Карен почувствовала неприятное покалывание в горле и закашляла. Обвинив во всем холодный ветер и свою слабую иммунную систему, она решительно направилась к намеченной цели. Оставался вариант, что Майкл до сих пор отсыпается после вчерашней вечеринки и поэтому не соизволил включить свет.

– Мы позвоним в дверь и разбудим его,– обратилась Карен к Кексику, который любил ходить в гости так же сильно, как и его хозяйка.– Мне нужно с ним поговорить. Никогда не откладывай важное дело даже на минуту. Минуты слишком быстро превращаются в часы.

Карен поднялась на крыльцо и позвонила в дверь. Громкий металлический звук эхом пронесся по дому и вернулся обратно. Хозяин не спешил открывать. Карен была не из тех, кто сдается так быстро, поэтому она позвонила еще раз десять, а потом принялась колотить в дверь. Кексик забыл о своем нелепом наряде и присоединился к веселью: начал громко лаять и скрести передними лапами входную дверь. Результат равнялся нулю, и настырная парочка вынуждена была признать свое поражение.

Заглянув перед уходом в окна, Карен поплелась домой. Теперь у нее не осталось никаких сомнений в том, что Майкл завел себе подружку. Его жилище такое же пустое, как голова Дорис, в тот момент, когда она видит пирожные.

– Хочешь помочь людям, но они активно этому сопротивляются и еще делают все наоборот. Куда катится этот мир!– произнесла Карен вслух. Несмотря на то что Майкл уже несколько недель не являлся ее подопечным и прекратил ходить на собрания, Карен чувствовала личную ответственность за его эмоциональное состояние.

Вернувшись домой, Карен раздела Кексика, который в порыве дикой радости принялся носиться по дому с бешеной скоростью и с открытой пастью. Уши прижаты, а глаза горят безумным огнем. В голове Карен сразу возник четкий образ бизнес-леди, которая весь день ходит в жутко красивых, но до обидного неудобных туфлях на высоченных каблуках. Потом она приползает домой, снимает шпильки и, открыв рот, начинает приплясывать от счастья. Теперь свободно можно распоряжаться своими ногами. На паркете остаются кровавые следы, но это все нюансы.

Сварив кофе и добавив в него столовую ложку рома, Карен по привычке потянулась к телефону, чтобы отправить сообщение Рут и посоветоваться, что делать дальше. Они всегда решали подобные проблемы сообща. Замерев на несколько секунд, Карен помотала головой, а затем полностью выключила телефон и отложила его в сторону. Никаких поблажек. Если Рут нужно, то пусть звонит первая, если, конечно, сможет отлепиться от своего ненаглядного Эвана.

Сделав глоток горячего напитка, Карен почувствовала приятное жжение в груди и поудобнее уселась в кресло. Завтра она пойдет в пекарню к Оскару и пригласит к себе домой. Это будет долгожданное свидание, которого она никогда не дождется, если позволит мужчине самому решать, через сколько лет можно сделать первый шаг. Маленькая Карен еще в далеком детстве понимала: чтобы добиться желаемого, необходимо крепко вцепиться в свою жертву зубами и не слушать ее стоны. Это верный способ, который всегда срабатывал. Сделав еще один глоток кофе, Карен окончательно расслабилась: завтра все равно наступит.

* * *

Амелия в десятый раз перечитывала сообщение от Майкла. Трудно поверить в то, что у этого затворника вдруг появились срочные дела за пределами Вудблека. Так быстро сбегают люди, которые не смогли договориться со своей совестью. Дух спокойно разгуливал по спальне, по-хозяйски заглядывая в телефон. Видимо, тоже пытался разгадать зашифрованное послание от любителя белок. Амелия чувствовала приятный холод, когда невидимая ментальная материя приближалась к ней, и ее сердце начинало биться быстрее. В кончиках пальцев на руках и ногах ощущалось сильное жжение, которое в прежние времена означало, что Амелия провела ритуал. Но, к великому сожалению, это было лишь отголоском прошлой жизни.

Тонкий мир духов тесно связан с человеческой душой, которая еще не покинула вверенное ей тело. Дух не задерживается в этом мире без веской на то причины. Амелия знала, что Темные силы не оставили ее в покое и следят за каждым шагом и даже за мыслями. Дух этого старого дома стал проводником и советчиком. Если он так заинтересовался сообщением от Майкла, значит, причина отъезда точно была серьезной.

Мысли плавно запутывались в клубок, а затем резко исчезали. Амелия закрыла глаза и попыталась остановить поток информации. Нужно обнаружить самую суть и вытащить ее на поверхность. Император терпеть не мог, когда хозяйка его игнорировала и общалась со своим подсознанием. Большую чушь и придумать нельзя. Крыс бесшумно подкрался к Амелии и дернул ее за волосы своими крошечными лапками. Никакой реакции. Пискнув, Император решил продолжить начатое. Он опять ухватился лапками за рыжие волосы и отгрыз неплохой кусок.

Забравшись на колени к Амелии, крыс аккуратно положил прядь волос на ее руку. Вот теперь она точно вернется с небес на землю и поиграет с ним в игру «Отыщи крысюку под одеялом». Император довольно застрекотал, когда хозяйка дернулась и открыла глаза. Сейчас поиграем!

– Это еще что такое?– ошарашенно спросила Амелия, взяв сюрприз от крыса двумя пальцами.– Ты что себе позволяешь?!

Император резко прервал свое победное развеселое пение и оттопырил нижнюю губу. Что-то явно пошло не по плану. В голосе хозяйки обнаружена угроза. Крыс быстро сориентировался и, спрыгнув с кровати, мгновенно забрался под шкаф.

– Я тебя все равно накажу, мелкий наглец,– пригрозила Амелия.– Никакого сыра и печенья. И да, никакого совместного просмотра сериала «Убийство в морге» перед сном. Сегодня как раз вышла новая серия.

Крыс громко пискнул, протестуя против такой жестокости. Он обожал смотреть триллеры и детективы, вытянувшись на кровати перед ноутбуком. Прекрасным дополнением служили легкие закуски или огромное ведро карамельного попкорна.

– Завтра, может, я тебя и прощу,– смягчилась Амелия.– А сегодня – нет. Буду очень признательна, если ты отправишься к себе в клетку.

Дух выхватил у нее из рук телефон и бросил на пол. Раздался глухой удар, и до лба Амелии дотронулась холодная рука. Амелия сердито фыркнула и подняла свой айфон. На экране высветилось последнее сообщение от Майкла.

– Он уехал на несколько дней,– прошептала Амелия.– То есть его дом будет пустовать не меньше недели. Почему бы нам не забраться туда и не поискать фотографии, письма, личный дневник. Каждая крупица информации может стать ключом, который откроет нужную нам дверь в этом бесконечном коридоре расследования.

Как только Амелия приняла решение незаконно вломиться в дом Майкла, дух тут же покинул ее спальню, оставив после себя еле уловимый аромат влажной земли. Она быстро написала и отправила подругам сообщения о новой идее и получила от обеих восторженные эмодзи. Кайли добавила, что сообщит об этом Брайану.

–Куда же мы без Брайана и без его отмычки!– пробормотала Амелия.– Он прежде всего смертный, который не нуждается в доверии. Глупышка Кайли верит первому попавшемуся продавцу кошачьего корма.

Император осторожно выбрался из-под шкафа, чихнул и, прижав к голове ушки, побрел в сторону гостиной. Крыс замедлил шаг, когда поравнялся с кроватью Амелии. Эта бездушная женщина должна увидеть, как страдает невинное животное. Пусть ей будет стыдно лежать в уютной постели в то время, как изгнанная крысюка будет ютиться в клетке в навесном гамаке.

– Шедевральный спектакль! Браво режиссеру и актеру!– захлопала в ладоши Амелия.– Запрыгивай на кровать, Император. Но знай, еще раз такое повторится – я не буду с тобой разговаривать целую неделю.

* * *

Ведьмы уютно расположились в кофейне, решив здесь позавтракать и обсудить дальнейший план действий. Хотя он был уже известен: дождаться темноты, прихватить Брайана и в очередной раз нарушить закон. Несмотря на то что настенные часы в виде торта показывали десять утра, у Оскара было полно народу. В основном это были дамы за пятьдесят, которые решили, что они слишком молоды, чтобы завтракать дома, и слишком взрослые, чтобы веселиться до утра в барах. К великому огорчению сыщиц, воскресный завтрак не захотела готовить и Карен. Она сидела у противоположной стены со своей верной подругой Рут и незаметно – как ей казалось – поглядывала в сторону ведьм.

– Она точно за нами следит,– шепотом произнесла Изабель.– Еще и верного пса с собой привела.

– Да не похожа Рут на пса. Если только чуть-чуть: из-за взгляда и слишком лохматых бровей,– пожала плечами Кайли.

– Я говорю про Кексика. Бедняга сидит под столом,– объяснила Изабель.

– Ой, я его не увидела,– хихикнула Кайли.– Такой милаха! Единственный плюс Карен – это замечательный песик. А вот и наш завтрак.

К их столику подошла Дженни с подносом, на котором громоздились тарелки с румяными блинчиками, политыми клубничным соусом, и сэндвичи с яйцом и беконом.

– Приятного аппетита!– улыбнулась Дженни, когда быстро и красиво расставила тарелки на столе. Она явно получала удовольствие от своей работы.

– Спасибо!– произнесли все трое одновременно и принялись за еду.

Амелии со своего места прекрасно была видна Карен. Сегодня их «подружка» надела шерстяное красное платье и ярко подвела глаза. «Опять пытается очаровать бедного Оскара. Может, сказать ей правду и...» – Амелия не успела додумать свою мысль, как Карен резко встала, кивнула Рут и решительным шагом отправилась в сторону кухни.

– Не к добру все это,– тихо сказала Дженни, проходя мимо ведьм.

У Кайли запищал телефон, и она достала его из сумочки, чтобы прочитать сообщение. Быстро пробежав глазами текст, она обратилась к подругам:

– Это от Брайана. Он спрашивает, во сколько и где мы сегодня собираемся.

– Он так нам помогает!– поправив шарф, сказала Изабель.– Без его знаний мы бы не проникли ни в один дом.

– Тебе не надоело постоянно прятать руки и шею?– спросила Амелия, разглядывая зеленый шелковый шарфик Изабель с нарисованными мухоморами.

– Я привыкла к этим аксессуарам,– спокойно ответила Изабель.

– Что мне ответить Брайану?– нетерпеливо спросила Кайли.

– Напиши ему, что встречаемся у дома Майкла сегодня в двенадцать часов ночи. Пусть будет предельно осторожен и внимателен: никакого хвоста,– ответила Амелия.

– Угу,– кивнула Кайли, набирая сообщение.– Отправила.

Ведьмы уже допивали кофе, когда к ним подскочила Карен:

– Вы, случайно, не знаете, где пропадает Майкл?

– А с чего вы взяли, мисс Брин, что он пропал?– растягивая слова, спросила Амелия. Карен и раньше не отличалась хорошими манерами, а после того, как ее, совершенно очевидно, только что отшил Оскар, и вовсе потеряла всякий стыд.

– Уж кто-кто, а ты точно должна знать, куда подевался твой дружок,– Карен указала пальцем на Амелию.– Я ходила к нему вчера вечером домой, и его там не оказалось. Если увидите его, передайте, чтобы срочно мне позвонил.

Сказав это, Карен подошла к своему столику, села и стала доедать булочку. Мысленно она уже прокляла Оскара с его резким отказом от близких отношений, пожелала гадостей сыщицам и поблагодарила Рут, которая не стала ничего спрашивать и сочувствующе вздыхать. Если все идет не по плану, значит, нужно выкинуть чертов план и составить следующий. В конце концов, у нее есть группа психологической помощи и подопечные, которые нуждаются в ее советах. У нее есть Кексик и Рут. У нее никто не сможет отнять местный клуб «Кофе и порядок». Если подумать, то все не так уж и плохо. Карен поправила прическу и улыбнулась. «Я справлюсь. Я всегда справляюсь со всеми трудностями. Целую неделю буду валяться в постели и смотреть старые комедии. Никаких переживаний и интриг. Спокойная неделя и психологический отдых».

Глава 26

Кайли нетерпеливо посмотрела на часы. Было уже пять минут первого, а Брайан как сквозь землю провалился. И это после того, как он заверил ее, что придет вовремя. Несмотря на то что они выбрали идеальное время для своей ночной вылазки – жители Спелвелли рано ложились спать,– была дорога каждая минута. Кайли уже собиралась написать сообщение, как кто-то дотронулся до ее плеча.

– Простите, что опоздал,– прошептал Брайан.– Вишенка не хотела меня отпускать. Мяукала как ненормальная, когда я надевал ботинки. Пришлось дать ей молока с капелькой успокоительного. Не волнуйтесь, оно абсолютно безвредно.

– Да мы и не собирались волноваться,– ответила Амелия.– Давайте уже как можно быстрее попадем в дом Майкла.

Брайан кивнул и поднялся на крыльцо. Достав из кармана куртки отмычку, он присел на корточки и взялся за дело. Во второй раз руки уже не дрожали, но лоб слегка вспотел. Брайан не считал себя трусом, но вполне мог обойтись и без этого адреналина. Тем более что на кону была Вишенка: если его поймают и сообщат в полицию, то кошка снова останется сиротой. С другой стороны, его жизнь стала намного интереснее, когда в Спелвелли появились эти три подружки, которые почему-то утверждают, что они раньше не были знакомы. Кто же им поверит?

После долгожданного слова «готово» четверка вошла в дом, аккуратно закрыв за собой дверь.

– Хорошо, что дом одноэтажный,– громко прошептала Изабель.– Время поиска уменьшается в два раза. Пахнет так странно.

– Меньше слов,– ответила Амелия, включив фонарик.– Ищите все, что поможет нам узнать факты из прошлой жизни Майкла. Парень в оранжевом свитере – призрак прошлого и главная тайна жизни хозяина этого дома.

– А он точно уехал надолго?– неуверенно спросил Брайан.– Не хотелось бы встретиться с ним в ближайшие часы.

– Могу гарантировать, что ты с ним сегодня встретишься,– хриплым голосом произнесла Кайли.– Идите все сюда.

Луч фонарика Кайли выхватил из темноты кусочек гостиной, кожаное зеленое кресло и Майкла.

– Господи, Майкл!– закричал Брайан.– Он... Он...

– Тише,– зашипела на него Амелия и подошла к креслу. Из ее груди вырвался тяжелый громкий выдох, и Амелия почувствовала неприятное покалывание в коленях.

В кресле действительно сидел Майкл со стеклянными, слегка выпученными глазами и приоткрытым ртом. Он сидел в той же самой одежде, в которой пришел на бал ведьм. Сыщицы и Брайан не ожидали такого поворота событий и поэтому застыли, боясь пошевелиться. Амелия первой пришла в себя после потрясения и, надев резиновые перчатки, которые они все предусмотрительно взяли с собой, раскрыла пошире рот трупу и направила туда луч фонарика. Обдумывать произошедшее они будут потом, когда выберутся из этого дома.

– Язвы,– резюмировала она.–  И серо-розовая пенистая слизь. В носу тоже розовая слизь.

– Отравление,– выдохнула Кайли.

– Если нам посчастливилось добраться сюда раньше полиции, то не будем терять время,– скомандовала Амелия.– Ищите фотографии, письма, записные книжки. Я пока сфотографирую труп и поищу улики, которые имеют отношение к отравлению.

Брайан немного оправился от шока и старался не дышать носом. Он вызвался осмотреть кухню, чтобы находиться как можно дальше от кресла с мертвецом. Холодильник был практически пустой, не считая пары банок ананасового пива. «Ну и гадость,– поморщился Брайан.– Как это можно пить?» В кухонных шкафчиках обнаружился специальный корм для белок и целый запас тыквенных чипсов. На всякий случай Брайан заглянул и в духовку. Пусто. «И что ты ожидал там увидеть? Рождественскую индейку?» Чтобы не возвращаться в гостиную, он решил сделать вид, что тщательно все осматривает. Когда сыщицы сообщат, что пора уходить, Брайан выйдет из кухни и скажет, что ничего не нашел.

Амелия фотографировала труп Майкла, стараясь не думать о том, что его больше нет. Еще одно убийство – и снова никаких улик и мотива преступления. «Утром убийца прислал мне сообщение с телефона Майкла и решил, что мы не будем его искать. Или... обязательно будем. Теперь нужно разобраться, куда именно убийца добавил яд». Амелия сделала пару шагов назад и споткнулась обо что-то твердое. Посветив фонариком себе под ноги, она увидела большой пластиковый контейнер с красной крышкой. В контейнере находился маленький кусочек пирога. «Это угощение Майклу заботливо преподнесла Рут в конце вечеринки». Амелия сфотографировала контейнер и убрала телефон в карман.

Изабель потеряла всякую надежду найти хоть что-то интересное, когда вдруг случайно уронила фарфоровую вазу в форме квадрата, и из нее выпал свернутый в трубочку незапечатанный конверт, сильно пожелтевший от времени. «Посмотрим, что тут у нас. Кто хранит письма в вазе?» Изабель достала сложенный вдвое листок бумаги, такой же желтый и старый, как конверт, и принялась читать написанное. Почерк был слишком мелкий и неразборчивый. Приходилось сильно напрягать глаза и щуриться, чтобы разобрать буквы.

Через несколько минут Изабель положила письмо обратно в конверт и убрала ценную находку в сумочку. Подругам интересно будет узнать, что Майкл писал любовные письма некой Элизабет. Странно, почему именно это письмо он не отправил адресату, а зачем-то спрятал у себя дома? Вазу она поставила обратно на каминную полку. Скоро сюда нагрянет детектив с полицейскими, и все должно стоять на своих местах. Представителям органов власти совершенно ни к чему знать, что до них здесь кто-то уже побывал. «Кстати, как сообщить полицейским, что Майкл мертв? Предполагается, что он просто уехал по делам».

Кайли обыскала книги в надежде на то, что Майкл спрятал дорогие сердцу фотографии или документы между страниц классических произведений. Книжный шкаф был наполовину заставлен старыми томами, пыль с которых не вытирали несколько месяцев. В лучшем случае. «Пусто,– огорчилась Кайли, когда поставила последнюю книгу Рэя Брэдбери – „Надвигается беда“ – обратно на полку, предварительно смахнув с нее пыль рукавом толстовки. – Что ж, признаю свое поражение. Сегодня я ничего не нашла. Будем надеяться, что остальным участникам этого расследования повезло больше». Кайли решила поторопить Амелию и Изабель. Поиски улик велись уже больше часа. Не стоит испытывать судьбу и задерживаться в этом доме до утра. Их могут увидеть.

– Ой!– вскрикнула Кайли.– На что я наступила?– она посветила фонариком и наклонилась, чтобы поднять находку.– А, это всего лишь ручка,– разочарованно произнесла Кайли и повертела в руках пластиковую находку.– Может, ты мне и пригодишься. Я постоянно вас теряю.

* * *

– Поздравляю!– обратилась Амелия к Брайану.– Ты снова одним из первых обнаружил труп. Может, в этом и заключается твоя суперсила?

– Моя суперсила – находить чокнутых друзей,– ответил Брайан.– В этом я преуспел.

– Скорее, не чокнутых, а с легкой чудинкой,– улыбнулась Изабель.

– Ну, пусть будет с чудинкой,– согласился Брайан. Они уже покинули дом и стояли на улице, спрятавшись от бледного сияния старого фонаря.– Как мы сообщим полиции, что нашли труп?

– У меня есть одна идея,– ответила Амелия.– Завтра или, точнее, уже сегодня мы решим этот вопрос. Я тебе обещаю. Ты оставил дверь незапертой, как я просила?

– Да,– печально улыбнулся Брайан.– Не хочу, чтобы Майкла съели черви, прежде чем его обнаружат. Он достоин лучшего.

– Расходимся,– поторопила Кайли.– Если честно, то я очень хочу спать. Да и Баф будет волноваться, что меня так долго нет.

– Согласна,– зевнула Изабель.– Давайте немного поспим, а потом со свежей головой решим, что делать дальше.

Ведьмы еще раз поблагодарили Брайана, попрощались и отправились домой. По дороге Изабель озвучила новую истину, которая предполагала сближение людей и доверительные отношения на почве совместного обнаружения мертвого человека.

– Наше детективное агентство называется «Домохозяйки с того света»,– прервала речь Изабель Амелия.– Само название указывает на отсутствие мужской особи в нашем храме расследований.

– Мне тоже кажется, что Брайан прекрасно вписывается в нашу компанию,– поддакнула Кайли.– Он любит животных, держит язык за зубами и почти не боится трупов.

– Не делайте поспешных выводов, дамы,– слегка повысив голос, произнесла Амелия.– Человек никогда не помогает просто так. К сожалению, сущность смертных такова, что им обязательно требуется вознаграждение: страх, деньги, власть, секс.

– Брайан ничего не просит,– заступилась за нового друга Кайли.

– Значит, он чего-то или кого-то боится,– ответила Амелия.

* * *

Карен беспокойно ворочалась в постели, пытаясь заснуть. Завтра, к девяти часам утра, ей нужно идти в досуговый центр «Нет проблем» и выслушивать жалобы участников группы. Карен посмотрела время на телефоне и громко вздохнула. Как только ты уговариваешь себя заснуть, организм окончательно просыпается и требует включить телевизор или прогуляться по дому. Самое страшное, если бодрствующее тело затащит тебя на кухню и уговорит съесть кусочек домашнего торта с ванильным заварным кремом и выпить стакан холодного молока. Вот где начинается настоящая беда.

Пересилив желание открыть коробку с печеньем «Орео», Карен налила себе стакан воды. Сделав пару глотков, она поставила стакан на стол и быстрым шагом вышла из кухни. Соблазн полакомиться хрустящим печеньем оказался слишком велик. Она и так уже набрала лишние пять килограммов, пока обхаживала Оскара и ела в огромных количествах выпечку в его пекарне. «Чертовой пекарне».

Кексик не стал геройствовать, демонстрировать чудеса эмпатии между хозяином и собакой – и с комфортом лег поперек кровати. Карен поцеловала Кекса в теплый нос и побрела в гостиную. Включив маленькую настольную лампу, она села в кресло и взяла в руки журнал с кроссвордами. Отгадывание слов помогает быстрее заснуть. Буквы и квадратики расплывались перед глазами – и это больше злило, чем успокаивало. Через пятнадцать минут зрительных мучений Карен бросила журнал на стол и потянулась к биноклю. Она решила выключить свет и понаблюдать за звездами и луной.

Отодвинув тяжелую темно-синюю штору, Карен с комфортом устроилась на широком подоконнике из красного дерева. Пара подушек, флисовый плед, и вуаля – идеальный наблюдательный пункт готов. Не успела Карен настроить резкость, как на главной дороге показались три слишком знакомые личности. «Что они делают на улице во втором часу ночи?» Карен не отрываясь смотрела в бинокль, опасаясь упустить что-нибудь важное.

Ведьмы добрались до своих домов, попрощались и скрылись за дверьми. Опытным взглядом Карен отметила, что все сыщицы были одеты в джинсы и толстовки. Даже Амелия, которая в страшном кошмаре не представляла себя без высоченных каблуков. Если проанализировать ситуацию еще детальнее, то можно предположить, что эта троица шла со стороны дома Майкла. Карен слезла с подоконника, аккуратно поставила бинокль на полку и замерла посреди гостиной. «Все-таки бессонница – главная ветвь интуиции. Никто не понимает, как это работает, но без зазрения совести пользуется ее благами».

Записав в блокнот точное время появления сыщиц на дорожке, ведущей к дому, Карен сняла очки и легла в прохладную кровать. Кексик заворчал, когда она попыталась его подвинуть, но сдался и переместился на соседнюю подушку. Сон пришел быстро и незаметно. Через десять минут сладкая парочка посапывала и видела слишком разные сны. Карен снилось, как она помогает полиции задержать ведьм, а Кексику снилось, что он подрался с соседским вредным котом и вышел из этой схватки абсолютным победителем.

Глава 27

Детектив Маклин налила себе крепкий кофе и достала из бумажного пакета огромный бургер с маринованной говядиной, сыром и овощами. Так как она жила одна, ей совершенно незачем было использовать кухню по назначению. Шейла терпеть не могла готовить, поэтому в этом небольшом пространстве хранила лишь ненужные вещи. Большие и маленькие коробки занимали место на столешнице, в шкафчиках и даже в вечно выключенной духовке.

Единственной полезной вещью в кухне она считала кофемашину. С остальной утварью она не считалась. Сковородки, кастрюли и тарелки – гадость и средство превращения женщины в рабыню бытовой рутины.

Шейла собиралась насладиться сочным бургером, когда дверь открылась и к ней в кабинет зашла рыжая красотка с ледяным взглядом. «Кажется, это одна из приезжих, которая пыталась раскрыть дело о смерти Люси Джонс. Что ей тут нужно?»

– Доброе утро, детектив Маклин!– приветливо поздоровалась Амелия и, не дожидаясь приглашения, села на стул.

– Допустим, доброе утро!– нахмурив брови, произнесла Шейла и запихнула бургер обратно в пакет. Она ни за что не станет задавать дурацкий вопрос: «Зачем вы пришли?» После этого как раз и начинаются неприятности в виде пропущенного завтрака на рабочем месте.

– Меня зовут Амелия, и мне требуется ваша помощь. Несколько дней назад пропал мой друг Майкл. Он живет в 131-м доме. Я уверена, что с ним случилась беда. Вы не могли бы зайти к нему и узнать, в чем дело?

– Вы серьезно?!– Шейла сделала огромный глоток кофе из кружки с надписью «Сумасшедшие повсюду».

– Я всегда говорю серьезно,– невозмутимо ответила Амелия.

– Ок,– откинулась на спинку крутящегося кресла Шейла и скрестила полные руки на груди.– С чего вы взяли, А-ме-ли-я, что Майкла нужно искать дома? Если бы он там был, то наверняка открыл бы дверь лучшему другу. Вы ведь лучший друг, правильно я поняла?

– Правильно,– кивнула Амелия, с трудом сохраняя приветливый взгляд. Она чувствовала, как глаза начинают медленно желтеть. Только не сейчас. Змеиный взгляд отпугнет Шейлу, и она точно ничего не станет делать.– Майкл два дня назад собирался зайти ко мне в гости и бесследно исчез.

– А вы не допускаете мысли, что ваш приятель просто не хочет вас больше видеть? Мой вам совет,– смягчившись, произнесла Шейла,– отстаньте от Майкла и найдите себе кого-нибудь попроще. У него и без вас проблем хватает.

Шейла махнула рукой в сторону двери и снова достала бургер из пакета. Если она сейчас не съест это сокровище, то точно кого-нибудь пристрелит. Она работает в этом районе всего шесть лет, а такое чувство, что местные жители вытащили уже из нее всю жизненную силу. Шейла мечтала работать в центральном полицейском участке Бруклина, который является эпицентром жестоких убийств и преступлений. Вместо этого ее сослали в сонный район Спелвелли, где главное преступление – слишком громкие ходунки у соседской старушки.

– Сегодня утром я подошла к входной двери дома 131 и почувствовала жуткий трупный запах,– холодно произнесла Амелия, не спуская глаз с детектива Маклин.

– Твою мать!– выругалась Шейла и швырнула бургер в мусорную корзину.– Вам совсем заняться нечем? Знаете, что я вам скажу, мисс: домохозяйки – это самые опасные люди на планете. Им настолько бывает скучно, что они готовы выдумывать неприятности и нарочно подвергать себя опасности, лишь бы их услышали и обратили на них внимание.

– Можно мне пойти с вами?

– НЕТ!

Шейла встала из-за стола, намереваясь вытолкнуть из кабинета назойливую посетительницу с больным воображением, когда дверь без стука открылась и на пороге появилась Карен с горящими глазами.

– И ты здесь?– фыркнула Карен, покосившись на Амелию.– Детектив Маклин, вы должны зайти в дом 131 и проверить, там ли находится хозяин. Майкл не хочет открывать мне дверь. Я чувствую, что-то случилось. Возможно, он сошел с ума или его похитили. Скорее всего, он рехнулся. Несчастная любовь, трудности с девушками и еще вот эта,– Карен указала пальцем на Амелию,– вертит мужиками как хочет. Наверняка довела бедного парня до депрессии. Майкл и так балансировал на краю этой черной пропасти.

– Господи!– Шейла со всей силы хлопнула себя ладонью по лбу.– Как вы мне все надоели! Хорошо. Я проверю ваш сраный 131-й дом. Если там будет все в порядке, вы отправитесь на исправительные работы за ложные сведения.

– Это незаконно,– сказала Амелия.

– Я здесь закон! И поверьте мне, дамочки, я найду способ заставить вас убирать мусор вдоль трассы.

– Можно мне пойти с вами, детектив Маклин?– не обращая внимания на грубость, попросила Карен. Когда она чувствовала добычу, то готова была использовать все средства, чтобы получить желаемое.

– Ни за что,– устало ответила Шейла.– Без вас разберусь. Идите домой и ждите от меня персональные приглашения на уборку пустых банок и использованных презервативов.

– Спасибо за помощь, детектив Маклин,– растянула губы в улыбке Карен.– Мы уже уходим.

– Сообщите нам информацию по поводу Майкла.– Амелия взяла со стола Шейлы бумагу и ручку и написала свой номер телефона.

* * *

– Я видела, как вы вчера ночью возвращались домой,– сказала Карен Амелии, когда они вышли из участка.

– Ночные прогулки полезны для здоровья,– пожала плечами Амелия.– Если хотите, в следующий раз мы возьмем вас с собой. Вы, как вижу, страдаете от бессонницы.

– Тебе не удастся меня провести. Таких, как вы, я чувствую. Вы не одни из нас.

– Вам плохо, Карен?

– Шути сколько влезет. Только знай, что истинная сущность не может довольствоваться клеткой вечно. Она обязательно вырвется наружу и натворит бед.

– Берегись, Карен,– прошептала Амелия.– Моя сущность терпеть не может тех, кто сует свой длинный нос в чужие дела. Если она действительно проснется, то тебе несдобровать. Ее когти настолько острые, что разрывают добычу за пару секунд.

Оставив резко замолчавшую Карен одну, Амелия поспешила домой. Одной проблемой меньше. Шейла Маклин непременно посетит дом Майкла и обнаружит его труп. «Будем надеяться, что она поверит в убийство и присоединится к расследованию. Помощь полиции нам не помешает». Убийца не собирался останавливаться и в буквальном смысле избавлялся от свидетелей. Нужно быть предельно осторожными и никому не сообщать о ходе расследования.

Не успела Амелия войти в дом и захлопнуть дверь, как раздался звонок. «Это девчонки. Совсем забыла, что собрание детективного агентства проходит сегодня у меня».

– Привет! Проходите на кухню. После посещения полицейского участка мне необходимо выпить черный горячий кофе, чтобы привести мысли в порядок.

– Почему мы не могли пойти все вместе?– громко зевнула Изабель.– Как же хочется спать! Вы не поверите, но я заснула только в шесть часов утра. Меня преследовал образ Майкла, которого обгладывают белки. Неужели эти милые зверьки на такое способны?

– Только твоя больная фантазия на такое способна,– ответила Кайли, наливая себе апельсиновый сок.– Зачем белке есть жутко воняющий труп, если в доме полно беличьей еды?

– Даже не хочу знать, о чем вы спорите,– сказала Амелия, появившись в кухне. Налив кофе в черную чашку, она села за стол и сделала большой глоток.– Потрясающе вкусная горечь! Теперь я могу рассказать о том, что встретила в участке Карен Брин, которая настойчиво просила детектива проверить 131-й дом.

– Кто бы сомневался, что наша дорогая Карен сунет длинный нос в наши дела!– хмыкнула Кайли.– Почему она отправилась в участок? С чего она решила, что с Майклом что-то случилось? Мы узнали об этом несколько часов назад.

Амелия налила себе еще кофе и взяла миндальное печенье.

– Карен следила за нами ночью и видела, как мы возвращаемся домой.

– И что?– спросила Изабель.

– Не знаю, как она оказывается в нужное время и в нужном месте, но, пялясь на нас в бинокль, Карен определила, что мы возвращаемся из дома Майкла. И утром побежала обо всем докладывать в полицию. Я ее опередила.

– Думаю, она была вне себя от бешенства,– злорадно улыбнулась Кайли.

– Не сомневайся. А теперь нужно срочно продолжать расследование.– Амелия встала и отправилась в гостиную.– У нас два трупа, ноль подозреваемых и целая доска с уликами.

– Но доска у меня дома,– спохватилась Кайли.– Я сейчас за ней схожу.

– А почему мы не собираемся у Кайли?– спросила Изабель.– Там доска. Зачем таскать ее из дома в дом?

– Смена обстановки положительно влияет на мыслительную деятельность.– Амелия протянула Императору половинку печенья, которую крыс тут же попытался целиком затолкать в рот.– Накрой доску какой-нибудь простыней,– обратилась она к Кайли.– Пусть соседи думают, что ты несешь мне картину.

* * *

Кайли и Амелия удобно устроились на диване. Изабель с комфортом разместилась на полу, сидя на подушке. Доска стояла перед ними.

– Начнем,– объявила Кайли. Она встала и прикрепила на доску фотографию Майкла.– Две жертвы, которых отравили. Люси отравили вишневым молочным коктейлем, а Майкла – неизвестно чем.– Кайли нарисовала красным мелом знак вопроса.

– Вчера вечером я нашла любовное письмо,– Изабель продемонстрировала находку собравшимся.– В этом письме Майкл сообщает неизвестной нам Элизабет, что его пылких чувств хватит на двоих. Он очень страдает от неразделенной любви, но верит, что настанет день и Элизабет ответит взаимностью. Это если кратко. Основная мысль.

– Не думала, что суровый Майкл способен на такое. Еще немного, и я покраснею,– сказала Кайли, перечитывая письмо.

Амелия задумчиво почесала кончик носа.

– Получается, что любовь всей его жизни – Элизабет. Это именно та девушка, из-за которой он потом всю жизнь страдал и ходил к психологу. А кто она такая? Почему он признался в любви и не отдал ей письмо, а спрятал у себя дома? Куда Элизабет делась потом?

Кайли осторожно прикрепила конверт рядом с фотографией Майкла. Загадочные убийства уходят своими корнями в прошлое. Только перерыв старые могилы воспоминаний, можно получить ответы на вопросы настоящего.

– Кайли, а ты что-нибудь нашла?– спросила Амелия.

– Я нашла лишь черную шариковую ручку. Валялась на полу в гостиной. Наверное, выпала из кармана Майкла.

– Дай-ка ее сюда,– попросила Амелия. Повертев ручку, она прочитала крошечную надпись на колпачке.– «Иной мир». Какое глупое название. Не думаю, что это улика. Обычная черная ручка. Кстати, вы обратили внимание, что в конце вечеринки «Бал ведьм» Рут вручила Майклу контейнер с его любимым рыбным пирогом?

– Рут дала ему с собой пирог, прекрасно зная, что, придя домой, Майкл обязательно его съест!– Воскликнула Кайли.

– Кстати, на вечеринке костюм Рут состоял из черного длинного платья с короткими рукавами, ведьминой шляпы и...– замолчала Амелия.

– На ней были фиолетовые перчатки до локтя,– хором сказали Изабель и Кайли.– Никаких отпечатков. Никто, кроме нас, не видел, что Майкл взял пакет с контейнером. Гости были слишком пьяны и заняты пересказыванием последних сплетен Вудблека.

– Я почти уверена, что Майкл отравился пирогом. Детектив Маклин в ближайшие дни получит данные экспертизы, и мы все узнаем,– сказала Амелия.– Нам срочно нужно выяснить, кто такая Элизабет. Я не верю в случайности и в то, что подсказки из прошлого нужно игнорировать. И да, нам нужно быть очень осторожными. Убийца живет рядом с нами. Если он поймет, что мы докопались до истины, то попытается отравить и нас.

* * *

Пятнадцать лет назад Шейла Маклин думала, что, став полицейским, сможет сделать этот мир чище. Если выполнять свою работу на совесть, то наркодилеры, убийцы, маньяки и прочая грязь со временем исчезнут и наступит по-настоящему спокойное и безопасное время. Идейная, ответственная, порядочная – она верила в справедливость и закон. Каково же было ее удивление, когда на деле все оказалось совсем не так, как она себе представляла. У полицейских было столько же прав и уважения, сколько у столба, на который мочатся собаки.

Она сжала зубы и дала себе обещание, что справится со всеми трудностями профессии и докажет системе, что порядочность – это не пустой звук. Шейла проводила практически все время на работе. У нее не было сил ходить на свидания и искать будущего мужа. Иногда Шейла задумывалась о детях и тут же отгоняла от себя эти тяжелые мысли. Она не хотела, чтобы дети росли среди преступников и маргиналов. Кроме того, их мать однажды не вернется с работы. Какой-нибудь обдолбанный мудак воткнет ей нож в горло. Кто позаботится о детях? Какое будущее им уготовано?

Шейла внушила себе, что у каждого человека свое предназначение и своя миссия на земле. Ее предназначение заключалось в том, чтобы уничтожать нарушителей закона, выдавливая их из тела общества, как мерзкие гнойные фурункулы. Дикую радость Шейла испытывала, когда преступник оказывался за решеткой и кричал проклятия в ее адрес. Если пойманный безжалостный убийца желает полицейскому «как можно скорее сдохнуть в страшных мучениях» – значит, представитель закона все сделал правильно.

Время шло, а преступления не прекращались. Создавалось впечатление, что с каждым днем моральных уродов становится все больше. Шейла понимала: чтобы полностью уничтожить преступность, нужно ловить не мелких исполнителей, а «отрубать голову» заказчику. Очень тяжело добраться до верхушки, когда тебе достаются ничтожно жалкие существа, не обремененные мозгом и совестью.

«Стать детективом. Вот что поможет сделать огромный прыжок вперед. Я должна подготовиться и сдать экзамен на „отлично“. Получив в руки другие рычаги власти – более совершенные,– я смогу выйти на новый уровень».

Шейла проработала детективом четыре года, ожидая, что ее усердную работу заметит руководство и поручит вести серьезные дела. Ожидание затягивалось, но однажды ей повезло. Расследуя дело о священнике, который организовал подпольное казино, детектив Маклин вышла на след помощника мэра Гарри Уилсона. Мистер Уилсон был соучредителем.

Когда она с гордостью принесла толстую папку с итогами расследования своему начальнику, то вместо благодарности получила отметку «отстранена от расследования». Дело закрыли за отсутствием достаточных доказательств. Ни священника, ни помощника мэра не тронули. Шейла попыталась бороться: приводила неопровержимые доказательства, говорила о найденных уликах, настаивала на открытии дела. Бесполезно. Через две недели после случившегося ее перевели в Вудблек. «Там можешь заниматься чем хочешь,– рассмеялся начальник.– Раскрывай преступные заговоры, задерживай главарей мафии. Полный карт-бланш. Прощай! Передавай местным старикам большой привет».

За шесть лет, проведенных в Вудблеке, Шейла научилась за минуту есть огромные бургеры и пропускать мимо ушей жалобы местных жителей на громких соседей. Когда сегодня утром две сумасшедшие пришли и потребовали проверить дом Майкла, Шейла жутко разозлилась. Лень творит с мозгом удивительные вещи – полное погружение в лужу жалости к себе и перманентное чувство ненависти к остальному миру.

Посмотрев на мусорную корзину, в которой одиноко валялся бургер, детектив Маклин с кряхтением выбралась из кресла. «И что дальше? Пойдешь искать Майкла? Ты забыла, как в прошлый раз тебя наказали за добрые дела? Об тебя вытерли ноги и плюнули в лицо. Хочешь повторить?» Шейла сжала кулаки и попыталась остановить гадкий внутренний голос. «Отстань от меня!– крикнула Шейла.– Я просто проверю, что творится в 131-м доме». Схватив куртку, Шейла выбежала из кабинета. Гадкий голос в голове появился после того, как она уехала из Бруклина. Точнее, после того, как ее вышвырнули оттуда. Стоило больших усилий игнорировать голос и продолжать вести посредственное, но спокойное существование.

Шейла быстро добралась до дома Майкла и почти не задохнулась. Она ненавидела лишний вес, но продолжала запихивать в себя огромные порции готовой еды. Жир защищает от жестокости внешнего мира, а в зеркало можно не смотреть. Поднявшись на крыльцо, Шейла позвонила в дверь и стала ждать, когда хозяин соизволит показаться на пороге и объяснит, почему его все разыскивают.

«Ладно, мне торопиться некуда». Детектив Маклин еще раз нажала на звонок и пару минут не убирала с него большой палец. Внезапно появившаяся белка осторожно дотронулась лапкой до ботинка Шейлы и присела рядом.

– Привет! Ты одна из подопечных Майкла? Ты владеешь информацией, где он?

Не дождавшись ответа, Шейла постучала кулаком в дверь. Никто не открыл, а в доме по-прежнему было тихо. Терпение заканчивалось.

– Если не откроешь, я выломаю эту чертову дверь!– закричала Шейла и дернула дверную ручку на себя.– Ой! Открыто! Это плохо.

В доме отвратительно пахло. Воздух был тяжелым и затхлым. Задернутые плотные шторы не пропускали дневной свет, отчего комната казалась похожей на склеп. Нехорошее предчувствие пробежало вдоль позвоночника и задержалось в животе. Шейла по-хозяйски раздвинула шторы и позволила холодным солнечным лучам осветить главную сцену спектакля под названием «Найди Майкла».

Она обвела взглядом гостиную, с трудом сдерживая тошноту. «О господи!» – прошептала Шейла. То, что раньше было Майклом, развалилось в кресле и смотрело застывшим взглядом в пустоту. «Чокнутые дамочки оказались правы. Ты действительно попал в беду. Только помочь тебе я уже не в силах».

Достав из кармана куртки телефон, Шейла набрала номер:

– Срочно патрульную машину и криминалистов. Зеленый переулок, 131.

* * *

Амелия не удивилась, когда получила сообщение от детектива Маклин, что Майкл найден мертвым в собственном доме. Что-то подсказывало ей, что Шейла в этот раз примет активное участие в расследовании и сообща они быстрее найдут убийцу.

Если смерть Люси еще можно было назвать самоубийством, то вторая смерть подряд от отравления – уже подозрительно. Осталось дождаться результатов экспертизы и узнать, какой яд использовался в этот раз. Амелия предполагала, что яд, которым отравили Люси, и яд, которым отравили Майкла, один и тот же, но регламент расследования гласил: все домыслы требуют официального подтверждения специалистов. «Надеюсь, убийство Майкла взбодрит Шейлу и она снова почувствует себя настоящим детективом. Нам нужна ее помощь в расследовании».

На улице уже стемнело. Амелия зажгла в гостиной свечи и включила камин. Электрический свет – необходимость, от которой приятно иногда избавиться. Пламя голубых свечей горело плавно, лишь изредка потрескивая, когда дух пролетал мимо. Император медленно прогуливался вдоль дивана, представляя, как он совершенно один ходит по тихой улице крошечного городка и никто его не трогает. В воздухе пахнет свежим хлебом и спелыми красными яблоками. Это воля! Это свобода! Через десять минут Император посмотрел на Амелию своими рубиновыми глазками и вздохнул: кто тогда останется с ней? Эти люди такие беспомощные! Нагулявшись и намечтавшись, крыс свернулся клубочком и заснул прямо на полу. Место для сна он выбрал идеальное – черная шкура из искусственного меха, расстеленная перед камином. Амелия чуть не села на него, но вовремя заметила крошечный белый комочек с длинным бархатным хвостом.

Поставив чашку с чаем на журнальный столик, Амелия решила поработать с уликами. После собрания доску решили на несколько дней оставить у нее. Амелия стерла знак вопроса рядом с фотографией Майкла и прикрепила листочек с надписью «отравлен». Отравлена Люси. Отравлен Майкл. «У этих двоих была страшная тайна, которую они оберегали несколько лет,– задумчиво произнесла Амелия.– В этой трагедии был третий участник,– она взяла белый мел, нарисовала вопросительный знак и обвела его прямоугольником,– который решил, что грязная история должна исчезнуть навсегда».

Когда в дверь постучали, Амелия крикнула: «Открыто!» – и продолжила изучать доску. В гостиную вошла Изабель вместе с Луной.

– Как ты узнала, что это я?– Изабель присела на корточки, чтобы снять с собаки ботинки.– Вдруг ворвалась бы Карен и увидела нашу доску?

– Только ты стучишь в дверь два раза. Все остальные звонят.

– Мы возвращались с прогулки и решили зайти. Что делаешь?– Изабель сняла перчатки и положила их на подлокотник кресла. В гостиной было слишком жарко.

– Пытаюсь понять, почему Майкл и Люси хранили общую тайну и при этом ненавидели друг друга.

– Появился кто-то третий?– Изабель кивнула на прямоугольник со знаком вопроса.

– Да. Человек без лица. Думаю, что этот третий был связующим звеном в истории прошлого.

– Это и есть убийца?– спросила Изабель, широко открыв глаза.

– Или убийца, или причина убийств.

– Как же нам отыскать этого третьего?

Пока Изабель и Амелия вели свою светско-детективную беседу, Луна тихо подобралась к Императору и лизнула его в знак приветствия. Крыс вскочил, отряхнулся и сердито посмотрел на собаку.

– Луна, оставь Императора в покое,– крикнула Изабель и погрозила ей пальцем.

– Гав!– собака махнула хвостом с такой силой, что крысенок чуть не упал.

Луна снова повернулась к Императору и уткнулась в него мокрым носом, не переставая вилять хвостом. Крыс насупился и застрекотал. Кто пустил в дом этих невежд? Когда звезда этой семьи отдыхает, запрещено нарушать его покой.

– Подойди ко мне,– сказала Изабель и протянула печенье со вкусом индейки.– Император не будет играть с огромной собакой. Сядь рядом со мной и веди себя прилично. Обещаю, что на Рождество я подарю тебе братика или сестренку. С ушами и хвостом.

Амелия открепила от доски фотографию мужчины в оранжевом свитере и присела на диван. «Кто ты? Почему Майкла убили?»

– Что происходит?– спросила Изабель, успокаивая Луну, которая тихо заскулила, глядя на потолок.

Свечи погасли. Невидимая сила вырвала из рук Амелии фотографию и бросила на пол.

– Дух дома окончательно рехнулся,– помедлив, ответила Амелия, зажигая свечи. Она подняла фотографию и еще раз посмотрела на мужчину и ребенка. Отец, сын и Люси.

– Лично я не понимаю, как мы выясним, кто такая Элизабет. У тебя есть идеи на этот счет?

– Практически все жители Спелвелли поселились здесь недавно. Кто будет в курсе того, с кем Майкл вел тайную переписку почти тридцать лет назад? Может, эта Элизабет из другой страны?

– Самая старая здесь – миссис Бруст,– напомнила Изабель.– Ей, наверное, уже больше ста лет. Она точно должна знать хотя бы одну Элизабет, жившую в Спелвелли.

– Можно попробовать,– согласилась Амелия.– Завтра пойдем к Зои Бруст и зададим несколько вопросов.

– Лишь бы она не начала перечислять своих любовников. Я этого не выдержу.

* * *

Амелия с самого рождения обладала слишком сильной интуицией. Она видела все знаки, с помощью которых Темные силы передавали ей послания или поручения. Она чувствовала вибрации иных миров и погружалась в это глубинное состояние, рискуя задохнуться. Нужно обладать достаточно прочным панцирем, чтобы путешествовать по волнам своего подсознания. Получать ответы на все вопросы и видеть будущее не так просто и интересно, как кажется. Энергией нужно делиться, даже если тебе самой не хватает. Таковы условия для приобретения входного билета на астральные американские горки. Потеряв дар, Амелия боялась вступать на слишком знакомую дорогу вещих снов. Хватит ли у нее сил выпрашивать помощь у существ другого мира? Хватит ли сил расплатиться душевным покоем?

Амелия удобно устроилась в постели, выключила лампу на прикроватной тумбочке и закрыла глаза. Ведьму все больше беспокоил дух дома, который вырвал сегодня фотографию парня в оранжевом из ее рук и бросил на пол. Пора выяснить, что с ним случилось, и отправить в параллельный мир. Странное соседство не может продолжаться вечно. Амелия несколько циклов продышала животом, потом остановилась и мысленно нарисовала в воздухе правой рукой синюю дверь. Осталось повернуть ржавую дверную ручку, и в ту же секунду окажешься в мире осознанных сновидений.

–Пора,– прошептала Амелия и шагнула вперед. Злой черный ветер чуть не сбил ее с ног, но она выдержала. Жуткие страхи один за другим лезли в голову, пытаясь свести с ума. Хриплое карканье кладбищенских ворон усиливало давление на виски и затылок. Амелия упрямо шла вперед, не обращая внимания на огненную мигрень и кашель. Наконец впереди замаячил дух дома, взял ее за руку и повел за собой. Он по-прежнему оставался бесполым. Амелия пыталась сфокусировать зрение, чтобы понять, где она сейчас находится, но видела лишь густой туман, который сожрал все силуэты и тени.

Туман резко рассеялся, и Амелия увидела свою лестницу, которая вела на чердак. До ее ушей долетели слова: «Книга. Отыщи книгу». Туман начал густеть, как молочный пудинг, и дух исчез. Амелия развернулась и пошла искать синюю дверь. Силы заканчивались, и необходимо было вернуться в мир живых как можно скорее. Выхода не было видно. Черный туман лез в уши, в нос и в глаза, стараясь убить непрошеного гостя, который рискнул явиться без приглашения. Амелия схватилась за горло и широко открыла рот, пытаясь вдохнуть хотя бы крупицу кислорода. В глазах потемнело, и в легкие добрался запах гари. Амелия почувствовала, что еще минута – и она попрощается с человеческой жизнью навсегда. Чьи-то сильные руки схватили ее и пронесли через синюю дверь.

Осознав, что находится в безопасности, Амелия сделала глубокий вдох и провалилась в спокойный сон.

* * *

Проснувшись, Амелия пару минут полежала в кровати, прежде чем накинуть халат и спуститься в кухню. Часы показывали семь утра. Император сладко спал в своем гамаке, приняв форму пушистого белого шара. Спокойное и тихое утро. Дух тоже куда-то пропал. За это Амелия была ему благодарна. Можно выпить кофе, не опасаясь, что чашку кто-то вырвет из рук и швырнет в стену. Амелия сильно обиделась на духа после вчерашней выходки.

Аромат свежесваренного кофе освежил сон-подсказку, который видела Амелия, и она вздрогнула. Не самые приятные воспоминания и физические ощущения. Горло до сих пор болело, а кашель рвался наружу. Решив побаловать себя после ночного потрясения, Амелия достала из шкафа плитку молочного шоколада, развернула золотую фольгу и вдохнула сладкий запах какао и бурбонской ванили. Она налила кофе в маленькую фарфоровую чашку, отломила кусочек шоколада и улыбнулась. День сегодня точно не будет скучным. Дух во сне сказал, что часть головоломки находится в этом доме на чердаке. Нужно найти какую-то старую книгу. В ней будет подсказка.

«Найду подсказку – избавлюсь от духа». Какими бы они ни были милыми и несчастными, со временем все усложняется. Дух становится агрессивным и даже может убить человека, если слишком долго бродит между мирами.

Покончив с завтраком, Амелия взяла фонарик и полезла на чердак. В прошлый раз, когда она рылась там в сундуке, ничего интересного, кроме одежды прежних жильцов, не обнаружила. Чердак – это самое главное место в доме. Именно здесь, под толстым слоем пыли, хранятся воспоминания нескольких поколений, бережно перевязанные серебристым кружевом паутины. Лучи солнца не заглядывают в этот храм поломанных и винтажных сокровищ истории. Лишь темнота способна защитить это место от полного разрушения.

Амелия направила свет фонарика на сундук с одеждой и решила еще раз в нем покопаться. Положив фонарь на сломанный стул, она открыла тяжелую крышку.

–Сколько же здесь одежды!– воскликнула Амелия.– Не понимаю, зачем это все хранить. Хотя в прошлый раз мне кое-что из этого пригодилось. Посмотрим, что тут еще есть.

Она доставала из сундука платья, юбки, колготки, мужские пиджаки, подтяжки. Ей попался даже детский крошечный комбинезон с вышитым на переднем кармане медвежонком. Амелия взяла комбинезон в руки и подумала, что эта вещь будто оказалась здесь случайно. Никакой другой детской одежды больше обнаружено не было.

Вытащенная одежда лежала огромной горой на полу возле ног Амелии. Почесав нос, в который, по ощущениям, попала вся эта вековая пыль, Амелия взяла фонарик и направила яркий свет в глубь сундука. Изнутри он был обтянут фиолетовым бархатом, который вот-вот должен был окончательно распрощаться с былым лоском.

– А это что такое? Какой-то выступ,– сказала Амелия, несколько раз проведя ладонью по дну сундука.– Посмотрим.

Она обернулась назад в поисках чего-то острого. «Нужно приподнять край бархатного дна и посмотреть, что скрывается под ним. Если, конечно, там что-то есть. Не хочу обнаружить дохлую мышь и гнилые деревяшки. То, что надо»,– обрадовалась Амелия, подобрав с пола длинный ржавый гвоздь.

Ей удалось подцепить угол, и после небольших усилий Амелия приподняла дно сундука. Под ним, как она и надеялась, оказалась пустота. Второе дно. Практически во всех старинных сундуках устраивали тайник. Неизвестно, зачем он был так нужен, если все про него знали. Амелия посветила фонариком и увидела лишь толстую пыльную книгу. Черная потертая обложка, на которой с трудом можно было прочитать название. Если это и есть то, что собирался показать дух, то нужно осторожно достать находку, которая казалась такой ветхой, что вполне могла рассыпаться на мелкие кусочки, едва ее коснется дневной свет. Успешно справившись с задачей, Амелия положила книгу на ладони и сдула многолетнюю пыль. Пыль тут же попала в нос, и Амелия громко чихнула.

– Спасибо, дух! Ты мне помог. Теперь осталось понять, что делать дальше с этой книгой. Мне следует читать между строк и искать тайный смысл написанного? Как это поможет освободить тебя?–  Амелия сложила всю одежду обратно в сундук, прихватив с собой только длинную черную винтажную юбку в пол. На ней были вышиты божьи коровки. Пройти мимо такой прелести Амелия не смогла.–  А у бывшей хозяйки дома определенно был хороший вкус.

Когда Амелия спустилась с чердака и отряхнула пижамные штаны от пыли, она почувствовала знакомое прохладное дыхание рядом с левым плечом.

– Выспался?– спросила Амелия.– Теперь подскажи, что делать с этим сокровищем, которое ты посоветовал мне разыскать?

Оказавшись в гостиной, Амелия плюхнулась в кресло и внимательно рассмотрела обложку старой книги. Прикоснулась кончиками пальцев к шершавым страницам, которые наверняка рассказали свою историю десяткам владельцев. «Мельмот Скиталец». «Давно я ее не читала. Какие подсказки спрятаны в мрачном готическом романе?» Амелия начала аккуратно пролистывать хрупкие страницы, не заостряя ни на чем внимания. Она решила, что нужная строчка сама даст о себе знать. Пролистав тринадцать страниц, Амелия увидела фотографию молодой семьи, с которой на нее смотрел тот самый мужчина в оранжевом свитере.

* * *

– Это в самом деле один и тот же человек,– произнесла Кайли, положив две фотографии на стол.– Как такое может быть?

– Это все слишком странно даже для бывших ведьм,– заметила Изабель.

– Бывшими бывают только мужья и любовники, а ведьмы – это ДНК нашей души,– поправила ее Амелия.

Ведьмы собрались в гостиной Амелии, после того как она позвонила им и попросила срочно зайти.

– Это семья Бакстеров. Мама, папа и сынок. На обратной стороне фотографии написана только фамилия. Дата не указана.– Амелия внимательно рассматривала снимок, на котором счастливая пара позировала в летних нарядах на фоне этого дома.

– Получается, что Люси любила этого мистера Бакстера,– предположила Кайли.– Иначе зачем она хранила его фотографию у себя?

– Возможно,– кивнула Амелия.

– Значит, Люси убила жена мистера Бакстера!– вскочила со своего места Изабель.– Мы нашли убийцу. Даже не верится!

– Я бы так не торопилась,– сказала Амелия.– Мы не знаем, какие именно отношения связывали Бакстера и Люси. Сначала нужно найти доказательства, что они были любовниками, а потом бросаться обвинениями.

– И как нам это выяснить?– спросила Изабель.

– Думаю, что можно расспросить соседей,– ответила Кайли.– Помните, мы хотели сходить к миссис Бруст и выведать у нее информацию об Элизабет? Уверена, что она знает кое-что и о семейке Бакстеров.

Амелия покачала головой и открыла пакетик с тыквенными чипсами. Как и говорил Майкл, это оказалось безумно вкусно. Майкл...

– Не думаю, что соседей нужно посвящать в ход нашего расследования. Не забывайте, что убийца находится рядом. Он ни в коем случае не должен знать, что мы интересуемся Бакстерами. Кроме того, нам нужна полная картина их жизни и факты из их биографии. Уверена, что в этом вопросе нам сможет помочь детектив Маклин. У нас есть адрес, фамилия и фотографии этих людей. А у миссис Бруст за чашкой чая мы посплетничаем о Майкле и его любимой женщине. Это не вызовет у нее подозрений.

– Когда мы отправимся к детективу?– прожевав печенье, спросила Кайли.

– Думаю, нам нужно сделать это прямо сейчас,– Амелия встала с дивана и протерла руки влажной салфеткой.– Мы и так потеряли слишком много времени. Убийца может совершить еще одно преступление.

Глава 28

– Это опять вы?– недовольно вздохнула Шейла Маклин.– Что на этот раз? Сообщите, в каком доме лежит и воняет очередной труп? Кстати, неужели вы и правда почувствовали запах через металлическую дверь?

– У Амелии нюх как у медведя,– с готовностью сообщила Изабель.

– А... Как у медведя, говорите?– Шейла высыпала в свою огромную кружку быстрорастворимый кофейный напиток и подошла к кулеру, чтобы налить кипяток.– А может, вы мне еще объясните, как дверь в дом Майкла оказалась не заперта? Помнится мне, Карен Брин жаловалась, что не может попасть к Майклу в гости и чуть не выломала дверь. Если бы дверь была открыта, то она обязательно...

– Карен странная,– перебила Шейлу Амелия.– И у нее очень богатая фантазия. Вполне вероятно, что мисс Брин выдумала эпизод с дверью.

– Допустим.– Шейла сделала глоток из кружки, поморщилась и добавила две ложки сахара.– От меня вам что нужно?

– Мы хотим получить информацию об этой семье,– Амелия достала из сумочки и положила на стол фотографию.– Это семья Бакстеров. Раньше они жили в моем доме. Нам нужно узнать, кто они такие, что с ними случилось и почему они покинули дом.

– А вы не охренели? С чего вы взяли, что я буду искать для вас информацию и рыться в архивах?

– Мужчина на этой фотографии был близко знаком с Люси Джонс. Она скрывала эту связь,– спокойно ответила Амелия.– Мы считаем, что это как-то связано с ее убийством.

– Насколько я помню,– прорычала Шейла,– дело Люси Джонс закрыто. Она покончила с собой. Я серьезно не понимаю, почему до сих пор терплю вас в своем кабинете.

– Майкл умер не просто так,– Амелия внимательно посмотрела на Шейлу.– Он знал, что мы расследуем это дело, и перед тем, как его убили, он собирался рассказать мне, кто этот мужчина на фото. Вы ведь тоже думаете, что это убийство?

– Не ваше дело!– рявкнула Шейла.

– Мы нужны вам,– сказала Кайли.– В глубине души вы любите свою работу, детектив Маклин. Я знаю, что вы порядочный и честный человек, который обожает разгадывать загадки и наказывать преступников. Вместе мы быстро справимся с этим делом и найдем убийцу.

– Сколько человек он должен убить, чтобы вы вспомнили, почему выбрали профессию детектива?– спросила Амелия.

– Ладно,– ответила Шейла.– Должно же быть что-то интересное в моей дурацкой жизни. Я попробую найти информацию об этих Бакстерах.

– У вас есть мой номер. Я всегда на связи,– улыбнулась Амелия.

– Теперь расскажите мне, что еще вам удалось узнать. И, пожалуйста, сделайте вид, что вы никогда не вламывались в чужие дома.

* * *

Зои Бруст жила в двухэтажном доме в английском стиле. Красный кирпич, которым был отделан фасад здания, оказался не тронут временем и сохранил свой первоначальный насыщенный оттенок. Крыша была выполнена в готическом стиле и покрыта натуральной черной черепицей, что особенно понравилось ведьмам. Большие окна, которые обрамляли черные оконные рамы из натурального дерева. Ухоженная дорожка из кирпича и множество растений по всему периметру дома. Из каминной трубы шел ароматный дым, и ведьмы предположили, что эксцентричная дама придерживается правил английского стиля и растапливает камин дровами. Никакого газа и электричества.

Ведьмы поднялись на крыльцо и остановились перед массивной деревянной дверью, также выкрашенной в черный цвет.

– Как много черного,– восхитилась Изабель и провела ладонью по гладкой поверхности двери.– Она безупречна. Я всегда считала, что правильно подобранное дерево придает дому особый шарм и изысканность.

– А ты посмотри, какая у нее дверная ручка,– с придыханием произнесла Кайли.– Голова черного кота. Мне тоже такая нужна. Хотя, скорее всего, ей лет двести. Придется ходить по антикварным магазинам и задавать продавцам глупые, на их взгляд, вопросы.

– Не отвлекайтесь,– шикнула на них Амелия.– Нам нужно быть милыми соседками, которые любят сплетничать за чашкой «Эрл Грей», удобно устроившись у камина. Такая душевная атмосфера расслабляет и провоцирует собравшихся делиться своими тайнами.

Амелия подождала пару минут, пока подруги примут милый вид и изобразят придурочно-наивную улыбку.

– Сойдет,– вздохнула она.– Люди обожают, когда кто-то выглядит гораздо хуже, чем они. Я звоню.

Амелия нажала на серебряную пуговку звонка, и дверь почти мгновенно распахнулась. У ведьм создалось впечатление, что кто-то стоял под дверью и подслушивал все их разговоры. Начало многообещающее.

Им открыла очень высокая и худая женщина в черном длинном платье, застегнутом спереди на малюсенькие пуговицы. Завершающим акцентом во всей этой траурной композиции стал ярко-розовый цветок из шелка, приколотый к плечу.

– Добрый день! Вас ждут?– сухо, но вежливо спросила незнакомка.

– Мы по-соседски решили зайти к миссис Бруст. На последней вечеринке она пригласила нас в гости,– ответила Кайли.– Так и сказала: «Заходите когда хотите».– Кайли попыталась изобразить Зои и сделала вид, что курит сигару. Невидимый дым от невидимой сигары Кайли выпустила в лицо помощницы по хозяйству.

– Проходите! Я доложу миссис Бруст о вашем приходе. Она раскладывает пасьянс в библиотеке,– добавила помощница и покачала головой.

– Спасибо и будьте любезны,– выпалила Изабель.

В гостиной и правда был затоплен большой камин, облицованный натуральным серым камнем. Аккуратно сложенные дрова в специальной подставке, кованая ограда и каминный кованый набор. Все на месте.

– Это все очень классно и аутентично, но мне было бы лень каждый день топить камин дровами.– Кайли села в одно из кресел, обитое оливковым бархатом.

– Для этого и нанимают помощников по хозяйству,– ответила Амелия.– Они делают то, что тебе делать лень.

– Получается, что я буду оплачивать свою лень постороннему человеку?

– Видимо, да, Кайли.– Амелия положила на стол коробку с французскими пирожными, коробку с шоколадными конфетами ручной работы, две коробки с засахаренным миндалем, апельсиновые дольки в горьком шоколаде, грецкие орехи в кленовом сиропе и огромную упаковку кокосовых шариков.– Ненавижу ходить в гости с пустыми руками.

– Мы будто ограбили кондитерский магазин,– облизнулась Изабель.– Но выглядит это все очень аппетитно.

– Как я рада вас видеть!– приветливо произнесла Зои, появившись в гостиной.– Я раскладывала пасьянс, и знаете что?

– Что?– хором спросили ведьмы.

– Карты сказали мне, что скоро я встречу мужчину своей мечты и моя почти угасшая страсть запылает с новой силой.

– Примите искренние поздравления, миссис Бруст,– улыбнулась Кайли. «Опять разговоры про мужчин. Только бы она сдержалась и не начала перечислять все позы, которые она разучивает, готовясь к встрече с престарелым самцом».

– Я же просила называть меня Зои. Мы почти ровесницы, только я лет на восемьдесят старше вас. Смотрю, вы принесли кучу угощений? Класс! Сейчас скажу Маргарет, чтобы приготовила нам чай. Кстати,– немного понизила голос Зои,– вы заметили розовый цветок на плече?

– Да,– ответила Кайли.– Очень необычно... приколот.

– Это я заставила ее это сделать,– хихикнула миссис Бруст.– Кажется, этот стиль называется «эклектика». А то одевается как жена гробовщика. Тоску нагоняет. Что творится в Спелвелли? Кто-нибудь еще отравился или повесился, в конце концов?!

– Боюсь, что да,– печально произнесла Амелия.– Вчера Майкла нашли мертвым в собственном доме. Скорее всего, он покончил с собой. Отравился из-за несчастной любви.

– Как же так!– побледнела Зои.– Наш Майкл? Я думала, что он справился со своей депрессией.

– А кто такая была эта девушка?– спросила Кайли, выдержав паузу.– Кажется, Майкл говорил, что ее звали Элизабет. Она жила в Спелвелли?

– Понятия не имею, о какой Элизабет вы говорите,– уставилась на огонь Зои.– Мне столько лет, что я иногда забываю, что еду надо сначала жевать, а потом глотать. Три раза чуть не отправилась на тот свет на прошлой неделе.

– Вы всю жизнь живете в Спелвелли и знаете всех, кто приезжал и уезжал из этого района. Вспомните, кто такая Элизабет,– попросила Амелия.– Я думаю, что нужно отыскать ее и сообщить о смерти Майкла. У него совсем не было близких людей. Хотя бы Элизабет проводит его в последний путь и, возможно, возьмет себе его урну с прахом.

– Оставьте Элизабет и меня в покое!– закричала миссис Бруст.– Знать ничего не знаю об Элизабет! Умер замечательный человек, а вам хватает наглости рыться в его нижнем белье и АНАЛИЗИРОВАТЬ происходящее.

– Зои, нам нужно знать, кто такая Элизабет и где она живет. Скажите нам,– попросила Кайли.

– Я очень люблю гостей, и я очень рада, что вы зашли,– медленно произнесла Зои.– Но иногда в силу возраста у меня бывают приступы мигрени. Сейчас я чувствую себя паршиво, а через десять минут запрусь в комнате и начну выть от боли, умоляя Бога как можно скорее забрать мою душу. Вам лучше уйти.

* * *

От миссис Бруст ведьмы вышли опечаленные. Неприятное ощущение, что всех троих в вежливой форме просто вышвырнули за дверь, застряло в горле и мешало, словно кость. Первой заговорила Амелия:

– У всех сложилось впечатление, что Зои слишком хорошо знакома с Элизабет?

– Да,– ответила Кайли.– Только как нам поможет такая проницательность? Информацию мы не добыли. Зои больше не захочет с нами разговаривать.

– Остается ждать ответа от детектива Маклин.– Амелия спрятала руки в карманы пальто и сбавила шаг.– Попробуем размотать клубок «Бакстеры». Дух дома помог мне отыскать фотографию не просто так. Это важно.

– Еще нужно дождаться результатов вскрытия и получить ответ, как был убит Майкл,– напомнила Изабель.

– Что ж,– нахмурилась Амелия,– придется подождать несколько дней. Надеюсь, детектив Маклин поторопится со сбором данных и никого за это время не успеют убить.

– Раз у нас появилось время, давайте прогуляемся по магазинам в центре Вудблека,– предложила Кайли.– Поднимем себе настроение после всех этих жутких событий. Я давно не покупала новую шляпку.

– Я не против,– поддержала Изабель.– Как говорит Амелия, лучшее средство включить мозг – это сменить обстановку.

– Не могу не согласиться сама с собой. Магазины так магазины. Я вызову такси.

Глава 29

Через три дня Амелия получила сообщение от детектива Маклин, и ведьмы собрались на срочное совещание дома у Кайли. Всем троим не терпелось продолжить расследование. Когда слишком близко подбираешься к разгадке, дорога каждая минута. Убийца чувствует, что на него ведется охота, и находит временное укрытие, где никто не сможет его найти. По крайней мере, он так думает. Он втягивает носом воздух, пытаясь определить степень опасности, которая ему грозит, и становится маниакально осторожен. Он оглядывается каждый раз, как слышит шаги. Он подслушивает чужие разговоры, пытаясь определить степень осведомленности местных жителей об обнаруженных жертвах. Если убийца чувствует реальную опасность, он совершает одну ошибку за другой, и в конечном счете число жертв может увеличиться. Этого ведьмы допустить не могли.

– Итак, приступим.– Амелия встала с кресла и подошла к доске с уликами. На середину доски она прикрепила семейную фотографию Бакстеров, а рядом повесила фото Бакстера с ребенком, которое они нашли у Люси дома.– Семья Бакстеров состояла из мужа, жены и маленькой девочки.

– Этот ребенок девочка?– перебила Кайли.– Если честно, то я думала, что это мальчик. Кто нарядит девочку в костюм пирата на Хеллоуин? И на семейной фотографии ребенок одет в штанишки, футболку с машинками и очень коротко подстрижен.

– Видимо, они очень хотели мальчика.– Амелия скрестила руки на груди и продолжила рассказ: – Семья Бакстеров была вполне себе обычной. Мистер Бакстер держал в центре Вудблека магазин с подержанной мебелью, а миссис Бакстер была классической домохозяйкой пятидесятых годов: красивый дом с идеальным порядком, вкусные блюда, домашние торты и присмотр за дочкой.

– Это все?– огорченно спросила Изабель, когда Амелия замолчала.– Прекрасная образцовая семья. Что нам это дает?

– Не торопись,– улыбнулась Амелия.– Это только начало истории. Я продолжу, с вашего позволения. Тридцать лет назад идиллии пришел конец: миссис Бакстер внезапно скончалась от сердечного приступа в тридцать четыре года. Безутешный супруг не смог вынести этот удар судьбы. Он в срочном порядке продал свой магазин, взял дочку, урну с прахом жены и покинул Спелвелли навсегда. С тех пор никто и ничего о нем не слышал. Куда они отправились с малышкой – неизвестно.

– Слишком драматично!– поежилась Кайли.– Одного не пойму: при чем здесь Люси и Майкл?

– А вот тут начинается самое интересное,– Амелия сверкнула глазами.– Супругу Дилана Бакстера звали Элизабет Бакстер!

– Так звали и любимую девушку Майкла!– воскликнула Изабель.– Неужели...

– Майкл был влюблен в жену своего лучшего друга – Элизабет Бакстер,– закончила Амелия.– Вот почему он так боялся раскрыть нам правду. Скорее всего, Майкл и Элизабет не были любовниками. Более того, я уверена, что Элизабет не отвечала пылкому поклоннику взаимностью. Об этом говорит неотправленное любовное письмо с признанием и случайные фразы Майкла в разговорах.

– Хорошо,– подключилась Кайли.– Допустим, что между Майклом и Элизабет действительно ничего не было. А как насчет Люси? Она хранила у себя фото Дилана Бакстера с подписью «Почти семья».

– А вот эти двое вполне могли быть любовниками,– сказала Амелия.– Но эта информация требует подтверждения.

– А что там насчет убийства Майкла?– спросила Кайли.– Уже установили причину смерти?

– Да,– Амелия взяла в руки свой телефон и открыла сообщение от детектива Маклин.– Шейла написала, что Майкла отравили тем же самым ядом, что и Люси. Только отрава была не в рыбном пироге. Эксперты думают, что яд был добавлен в крепкий алкоголь.

* * *

«В чем была тайна Элизабет?– размышляла Амелия, рассматривая фото.– Почему Дилан Бакстер так быстро сбежал из Спелвелли? И ребенок, которого зачем-то одевали как мальчика?» Чай с мелиссой и одуванчиком помогал сосредоточиться, но вопросы появлялись быстрее, чем ответы. Точнее, ответов не было совсем. Амелия чувствовала, что упустила из вида что-то важное: крошечную деталь, которая помогла бы разгадать загадку. Важная часть пазла потерялась.

Подруги должны были прийти через час, поэтому Амелия очень удивилась, услышав звонок в дверь. Она не ждала непрошеных гостей. «А может, это детектив Маклин?– Амелия поторопилась открыть.– Совершенно вылетело из головы, что я сама сказала ей приходить в любое время, если будут срочные новости».

– Добрый день!– застыла Амелия на пороге. Эту гостью она точно не ожидала увидеть.

– Добрый день! Позвольте мне войти. У меня есть для вас информация, которую я поклялась не разглашать.

– Конечно! Проходите. Не обижайтесь, но, кажется, ВЫ и есть та самая часть пазла, которая потерялась.

– И так быстро нашлась!– засмеялась Зои Бруст, присаживаясь в кресло.

– Позвольте предложить вам чай с одуванчиком и мелиссой.

– С удовольствием! Только добавь в него пару огромных ложек рома. Разговор предстоит непростой, но, надеюсь, быстрый. Чем скорее я избавлюсь от этой ноши, тем быстрее попаду...

– В рай?– подсказала Амелия.

– В ночной клуб,– нахмурилась Зои.– Мой нынешний кавалер на пятнадцать лет младше меня. Приходится соответствовать и ходить с ним на ночные тусовки,– проворчала Зои и изобразила в воздухе кавычки.

– Поняла. Сейчас принесу нам чай.

– И сделай парочку сэндвичей с копченым мясом и огурчиками, пожалуйста. Моя помощница совершенно не умеет готовить. Зачем я ее только держу?

* * *

– Как я уже сказала, моя история будет короткой, но важной. Терпеть не могу долгие разговоры ни о чем.– Миссис Бруст сделала глоток из чашки, которую подала ей Амелия, и довольно улыбнулась.– Хороший чай. Крепкий. Очень крепкий. Ну, начнем. Когда вы приходили ко мне, то спрашивали, знаю ли я, кто такая Элизабет.

– Спрашивали. Но вы выставили нас вон.

– Понимаешь, Амелия, есть такие секреты, которые стыдно раскрывать. Но я рискну. Начнем с того, что Элизабет была прекрасным человеком. Это не пустые слова. Мы часто с ней болтали, и Бетти делилась со мной своими секретами, спрашивала совета. Думаю, вы уже в курсе, что Майкл был в нее безумно влюблен. Это еще называется больная любовь. На грани. До сумасшествия. Майкл пытался завоевать ее сердце, но все было напрасно. Бетти любила своего мужа. Такой вот треугольник, в котором Майкл был абсолютно лишним. Он ходил к Бакстерам в гости, считался лучшим другом Дилана и, надо отдать ему должное, держался весьма достойно. Майкл страдал молча, и Дилан ни о чем не догадывался.

– И все же я считаю, что притворяться другом семьи – это нечестно.

– Честность – это слишком большая роскошь. Не каждому она по карману.– Зои допила чай и откинулась на спинку дивана. Ее взгляд затуманился, и Амелия могла поклясться, что старушка вспоминает, сколько раз она врала мужу.

– Может, еще чай?– предложила Амелия.

– Достаточно. Ты налила так много рома – спасибо за щедрость,– что если я выпью еще, то не смогу закончить историю и засну. К слову сказать, храплю я ужасно. На это жаловался предпоследний воздыхатель. Я его после этих слов выставила вон. Мужчина, который не считает твои недостатки милыми,– отвратительный любовник.

Зои откашлялась и продолжила рассказывать.

– Дилан тоже женился на Элизабет по любви. Называл Бекки пафосно «моя звезда» и носил на руках, когда узнал, что она ждет ребенка. Правда, пыл его немного поутих, когда вместо мальчика родилась девочка. Некоторые мужчины – полное дерьмо в отдельных вопросах. Какая разница, кто родился? Это же твоя плоть и кровь! В общем, Элизабет, чтобы его не расстраивать, наряжала малышку в вещи для мальчиков. Она думала, что Дилан за пару лет успокоится и влюбится в ребенка. Постепенно привыкая, что у них девочка.

Дилан решил успокоить себя по-другому. Через пару лет закрутил роман с Люси Джонс. Они хорошо прятались, поэтому их связь длилась около трех лет. Бедная наивная Элизабет ни о чем не догадывалась. Люси тоже устраивала второстепенная роль, но до поры до времени. Влюбленная женщина – собственник, который обязательно потребует свою вещь обратно.

И этот день настал. Двадцать четвертое декабря. Сочельник. Жители Спелвелли готовились встретить Рождество. Элизабет надела на голову колпак Санта-Клауса и напевала «Счастливое Рождество». Она как раз поставила противень с имбирным печеньем в духовку, когда в дверь позвонили. На пороге стояла нетрезвая Люси, которая попросила позвать Дилана. Муж Элизабет услышал звонок и вышел из кабинета. Дилан почувствовал неприятное покалывание в груди и крепко сжал губы. Он попытался выпроводить Люси, глядя на нее умоляющим взглядом, но она не собиралась так просто сдаваться. Любовница разозлилась и срывающимся голосом поведала Элизабет о том, что они с Диланом любовники. Люси рассказала все.

Элизабет застыла и не произнесла ни слова. Когда Дилану, наконец-то, удалось вытолкать Люси и запереть дверь изнутри, Элизабет медленно дошла до гостиной и села в кресло. Она попросила мужа проверить, как там дочь, и принести стакан воды. Когда Дилан вернулся в гостиную, он обнаружил мертвенно-бледную жену, которая неподвижно лежала на полу.

В панике Дилан вызвал врача на дом, но было уже поздно. Как потом выяснилось, у Элизабет был клапанный порок сердца. Сильное потрясение спровоцировало приступ, и бедная Бекки умерла.

Мозг отказывался понимать происходящее и что с этим всем делать дальше. Это Дилан мне потом рассказывал, а я как могла его утешала. Сама не понимаю почему. Наверное, ради ребенка. Дилан был виноват в случившемся. И, конечно, не будем забывать про Люси Джонс. Эта дамочка собственными руками разрушила несколько жизней.

Зои замолчала, собираясь с мыслями, потом тяжело вздохнула и попросила Амелию принести стакан воды.

– Мне надо запить таблетку,– объяснила она.– Доктор говорит, что это лекарство не позволит моему мозгу превратиться в кашу ближайшие десять лет. Неужели он думает, что я еще столько проживу?!

– Я уверена, что проживете,– Амелия протянула стакан Зои.

– Все так говорят. Но от тебя я подобной чуши не ожидала. Ты не из наших. Ты видишь все сквозь наглухо закрытые двери.

– Дилан только вам рассказал о случившемся?– спросила Амелия.

– Да,– тяжело вздохнула миссис Бруст.– Только я знала, что произошло на самом деле. Никто в Спелвелли ни о чем не догадался. Люси тоже держала язык за зубами. До сих пор не понимаю, почему Дилан рассказал мне всю правду. Возможно, был в состоянии шока. Я пообещала ему, что никто ничего не узнает. Много лет я хранила эту тайну. Я убедила себя в том, что так лучше для Элизабет и для ее дочки.

– А что случилось потом?

– Ничего такого. Дилан быстро продал бизнес, кремировал Бетти и уехал, не попрощавшись. С тех пор мы ничего о нем не слышали. Еще Дилан крупно поссорился с Люси. Он разорвал с ней все отношения. После отъезда Дилана я называла ее «фальшивая вдова». Люси замкнулась в себе, завела кошку и перестала отмечать Рождество. Думаю, именно двадцать пятого декабря на эмоциях Дилан ей все высказал и бросил.

– Вот почему Люси ненавидела Рождество,– догадалась Амелия.– Почему же тогда убийца надел на нее колпак Санта-Клауса?

– Убийца очень хорошо знал настоящую историю семьи Бакстер.

Глава 30

Попрощавшись с миссис Бруст, Амелия вернулась в гостиную и села на диван. Император, все еще не до конца проснувшийся, забрался к хозяйке на колени, зевнул и снова закрыл глаза. Головоломка начала складываться. Кусочки прилипали друг к другу, и вырисовывалась занятная картинка, которую тщательно пытались скрыть от посторонних глаз. Картонные части пазла были разбросаны по разным десятилетиям и семьям, спрятаны в шкафах и кладовках, нарочно забыты на чердаках.

Амелия посмотрела на доску: фотография счастливой семьи, записка с угрозой, любовное письмо жене друга, ненависть к Рождеству, несчастный ребенок, мать, озлобленный муж. «Один кусочек,– прошептала Амелия.– Остался один кусочек пазла, и картинка оживет». Амелия вернулась к последнему разговору с Майклом на вечеринке у Карен. Он признается в том, что знает парня на фотографии, и обещает все рассказать. Была одна деталь, которую она упустила из вида. Не все так гладко, как кажется на данный момент. Что-то пыталось зацепиться за мозг, но каждый раз пролетало мимо, не оставляя попыток взбодрить нейроны.

«Нужно расслабиться и записать все, что приходит в голову,– решила Амелия.– Цепочка выстроится сама собой». Она взяла блокнот и поискала глазами ручку. «В этом доме невозможно ничего отыскать! Да где же она! Кажется, нашла,– обрадовалась Амелия, обнаружив ручку на каминной полке.– Приступим».

Слова следовали друг за другом в логическом порядке, не нарушая общей атмосферы расследования. Словно кристально-голубые бусины, Амелия рассматривала и надевала на нить произошедшие события, найденные улики, подозреваемых и добытые с огромным трудом признания и факты. Плавно лилась мелодия загадочных убийств, которая погружала ведьму в легкую витальность и придавала сил двигаться в выбранном направлении.

Амелия слегка покусывала кончик ручки и прокручивала в голове все события – значительные и не очень,– которые произошли с ней после того, как она поднялась на крыльцо своего нового дома в Спелвелли. «Пока достаточно. Мне нужно десять минут, чтобы выпить кофе и перезагрузиться».– Амелия бросила ручку на стол и направилась в кухню.

Вернувшись с чашкой горячего напитка, она снова удобно устроилась среди подушек на диване и посмотрела на свои записи. «В голове так же пусто, как в холодильнике,– вздохнула Амелия и сделала огромный глоток кофе. Взгляд остановился на черной ручке, которую они нашли в доме Майкла. Амелия взяла ее в руки и повертела.– К сожалению, это все, что от тебя осталось. Бедный Майкл. Ты был неплохим человеком. Допускаю, что мы могли бы стать друзьями. И белка без тебя будет скучать. Сайт „Иной мир“,– прочитала Амелия мелкую золотую надпись на ручке.– Что за глупое название. Это сайт с ритуальными услугами? Ты что, знал, что тебя убьют, и ничего не рассказал мне?»

Любопытство одержало верх. Чем таким интересовался Майкл, что получил даже фирменную ручку? Амелия взяла телефон, залезла в интернет и ввела название сайта. «Ничего себе! Кто же так называет интернет-магазин для рукоделия? Слишком креативно! Зачем Майклу этот магазин?– удивилась Амелия.– О, а вот и ручка как у меня. Посмотрим. Так. Это специальная ручка для ткани с исчезающими чернилами. С помощью нее удобно делать выкройки.– Амелия замерла, боясь спугнуть мысль. Вот все и встало на свои места. Последняя деталь найдена. Она лежала прямо под ногами.– Не может быть! Нужно срочно звонить девочкам! Я вспомнила, что было на вечере у Карен! Я знаю, кто убийца!»

Глава 31

– Ты уверена, что все получится, как мы запланировали?– взволнованно спросила Кайли.– Что-то мне не по себе.

– Успокойся и раскладывай маффины,– ответила Амелия, нарезая сыр аккуратными кубиками.– Все получится. Мы устраиваем вечеринку по случаю закрытия нашего детективного агентства.

– А разве такое событие отмечают? Это не выглядит странно?– поинтересовалась Изабель. Она пыталась перестать есть сырные чипсы, но от волнения не могла остановиться.

– С каких пор нас перестали считать в этом районе странными?– хмыкнула Амелия.– Поверь мне, сегодня на вечеринку соберется большая часть Спелвелли. Чтобы разоблачить убийцу, нам нужно его успокоить. Мы сообщили приглашенным, что наше агентство развалилось. Мы тупые сыщицы, которые подумали, что смогут всех переиграть. Детектив Маклин подтвердила, что Люси и Майкл действительно покончили с собой и их дела закрыты. Все жители Спелвелли в курсе последних новостей.

– Таким образом, мы закрываем наше детективное агентство, просим у всех местных жителей прощения и по этому случаю устраиваем вечеринку в доме Амелии,– добавила Кайли.

– Все верно,– кивнула Амелия.

– Хорошо, что детектив Маклин согласилась нам подыграть.– Изабель выкинула пустую упаковку из-под чипсов в мусорное ведро.

– Мы помогаем ей. Она помогает нам. С некоторых пор Шейла Маклин решила изменить свою жизнь. И я искренне за нее рада,– улыбнулась Амелия.– Поторапливайтесь, через час гости начнут приходить.

* * *

Гости, как и предсказала Амелия, стали приходить ровно к семи часам вечера. Всем не терпелось узнать последние новости и поделиться своим мнением с окружающими, которые в этом совершенно не нуждались. Карен пришла первой и вручила ведьмам торт-подарок с надписью: «Не огорчайтесь». Вручила она его с плохо скрываемой улыбкой и блеском в глазах. «Жалко, что ты не напялила корону,– подумала Изабель, принимая коробку из рук Карен.– Она опять считает себя королевой бала даже в чужом доме. Вот это самооценка! Как ей это удается?»

Вторым, как ни странно, пришел Брайан. Он сиял, потому что Амелия разрешила ему прихватить с собой Вишенку. Кошка обещала себя хорошо вести и не трогать Императора. По крайней мере, Брайан так истолковал ее нежное «мяу-мяу» и долгое «муррррр» в конце. Он больше всего на свете боялся поссориться с Амелией и разрушить хрупкое подобие дружбы, возникшей между ними. Брайан чувствовал, что он ей не очень-то нравится. Войдя в гостиную и посмотрев на Императора, который принял воинствующую позу, стоя на спинке дивана и держа в правой лапке огромный кусок ветчины, Брайан успокоился. Император спокойно расправится и с ротвейлером, если тот рискнет перейти ему дорогу.

Рут пришла вместе с Эваном и принесла свой фирменный пирог с курицей и грибами. Изабель радостно поприветствовала их и приняла угощение. Эта парочка выглядела такой счастливой, что, кажется, еще немного, и они заведут собаку. Приоритеты в жизни меняются в зависимости от душевного настроения, а правила в доме меняются вслед за ними. Исцели свою душу, и ты увидишь, как изменится мир вокруг. Изабель нравился новый Эван и счастливая Рут. Она обняла их по очереди и проводила в гостиную, где собралось уже достаточно много гостей.

Слышался бодрый голос миссис Бруст, которая на этот раз делилась рецептом приготовления печенья с кокосовым ликером. Дженни смеялась над шутками милого старичка, который, пользуясь случаем поболтать с красивой девушкой, рассказывал древние анекдоты и приглаживал еле заметный намек на волосы. Дорис стояла со своим мужем и внимательно наблюдала за Оскаром, который держался на приличном расстоянии от Карен. Оскар хотел предложить мисс Брин помириться и стать друзьями, но каждый раз леденел при мысли о том, что Карен придушит его на глазах у всех соседей. Совсем не геройская смерть!

Последней гостьей оказалась Шейла Маклин. В честь вечеринки она надела брючный костюм темно-зеленого цвета и красиво уложила волосы.

– Неужели это наша Шейла?– громко спросила Зои и послала детективу воздушный поцелуй!– Ты выглядишь потрясающе! Слава богу, ты избавилась от жуткой дряни, которую называла «одежда». Когда будешь сжигать старое тряпье, позови меня: хочу участвовать в ритуале.

Шейла молча кивнула и поспешила раздобыть бокал вина. Она не думала, что произведет столько шума и все будут пялиться на ее новый костюм. «Спасибо, миссис Бруст. Вы умеете поставить в неловкое положение, сделав комплимент».

Амелия обвела взглядом гостиную и довольно улыбнулась. Все гости чувствуют себя расслабленно и непринужденно. Отлично! Никто ни о чем не догадывается. Убийца в том числе. Приглашенные пьют вино, коктейли, наслаждаются закусками и весело болтают, будто совсем забыли, что Люси и Майкл умерли совсем недавно. Привычный образ жизни не может сломать чья-то смерть. Привычки проникают в кровь и разносятся по всему телу, словно смертельный вирус.

Кайли заперла входную дверь и теперь с нетерпением ждала, когда Амелия выступит с разоблачением. Она встретилась взглядом с Шейлой, которая кивнула и села в кресло. Изабель встала рядом с камином и тоже кивнула Кайли. Так, все заняли свои места. Спектакль начнется с минуты на минуту. Кайли волновалась так сильно, что пришлось положить в карман кофты пару лепестков синей розы, чтобы успокоиться.

Амелия вышла к гостям и встала спиной к выходу. Ей был виден каждый приглашенный. Эти лица, с которых через несколько минут слетят восковые маски спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Их исказит ужас и недоверие к своим ближним. Самый порядочный житель в любой момент может предложить напиток со сладким вкусом смерти. Как уберечь себя от роковой ошибки? Как жить дальше, не проверяя каждый раз чашку с чаем? Может, проще забыть все и положиться на волю случая? Поверить в фатум и отпустить страхи на волю?

– Спасибо, что пришли на нашу вечеринку,– произнесла Амелия. В гостиной тут же воцарилась тишина. Все гости с любопытством уставились на хозяйку дома, которая собиралась признать свои ошибки и извиниться. Особенно на это надеялась Карен.– Я хочу сделать важное заявление... Мы с подругами выяснили, кто убил Люси и Майкла.

– Да вы издеваетесь! Что за чушь?– Карен поднялась с дивана и встала рядом с Амелией.– Детектив Маклин сказала, что дела закрыты, и подтвердила, что Люси и Майкл покончили жизнь самоубийством. Вы нарываетесь, мисс,– угрожающе прошипела Карен.– Я не позволю делать из нашего района черт знает что. Завтра же вас здесь не будет!

– Сядьте на свое место, мисс Брин,– строго произнесла Шейла.– Мы специально сказали, что дела закрыты, чтобы заманить убийцу на эту вечеринку.

– Убийца среди нас?– испуганно воскликнула Дорис.– Не может быть! Кто это?

– Сейчас я вам все расскажу,– спокойно ответила Амелия.– В жизни часто бывает так, что искренняя любовь и семейное счастье перестают воодушевлять и радовать. Человек начинает искать новый смысл жизни и новые удовольствия. Так произошло и в семье Бакстеров. Примерный муж Дилан Бакстер решил, что потрясающей жены Элизабет ему мало. Он завел любовницу. Любовницу звали Люси Джонс. Жизнь текла своим чередом. Дилан Бакстер успевал воспитывать дочь, наслаждался домашними обедами, уютом и встречался с любовницей. В какой-то момент Люси решила, что достойна большего, и захотела, чтобы Дилан принадлежал только ей. Двадцать четвертого декабря Люси пришла домой к Элизабет и рассказала о том, что они с Диланом любовники.

– Это ужасно!– выкрикнула Рут.– Я ни за что не простила бы измену. Неужели Люси могла так поступить?

– Элизабет не смогла пережить предательство. Как оказалось, у нее был порок сердца, и жуткая новость спровоцировала внезапную смерть. Элизабет умерла в сочельник. Мистер Бакстер порвал все отношения с Люси, взял дочку и уехал из Вудблека навсегда. Эта история произошла тридцать лет назад. Малышка выросла и превратилась в прелестную тридцатипятилетнюю молодую женщину. Она сменила имя и переехала в Спелвелли, чтобы жестоко отомстить Люси Джонс за смерть матери.

– Бедная Люси,– тяжело вздохнула Изабель.– Она была прекрасным человеком, который пострадал от своей любви. И несчастный мистер Бакстер. Они должны были быть вместе. Во всем виновата Элизабет, которая не захотела отпустить мужа и шантажировала его дочкой. Дилан Бакстер обожал свою дочь. Он готов был ради нее на все...

– Он был пьяницей, который бил меня и проклинал мать за то, что она испортила ему жизнь!– истерически закричала Дженни, вскочив со своего места.– Он постоянно вспоминал тот проклятый сочельник, когда обнаружил маму на полу в дурацком колпаке Санты. После того как он умер, я разбирала его вещи и нашла любовные письма Люси. Эта тварь разрушила нашу семью и убила маму! Она заслужила смерть! Я не жалею о том, что сделала!

– Знакомьтесь: Мэгги Бакстер,– громко произнесла Амелия.– Дочь Элизабет и Дилана. Убийца Люси и Майкла.

В гостиной воцарилась тишина. Приглашенные гости боялись пошевелиться и пропустить хотя бы слово. Такой спектакль нужно смотреть в состоянии шока и надолго задержав дыхание.

– Как вы догадались?– устало спросила Мэгги и рухнула на стул. Она обхватила себя за плечи и затряслась.

– Ты совершила несколько ошибок, которые тебя выдали,– ответила Амелия.– Первая произошла, когда Майкл произнес имя Мэгги на балу ведьм. Ты стояла рядом и подслушивала наш разговор. Услышав свое настоящее имя, ты жутко испугалась, решив, что Майкл догадался, кто убийца Люси. На следующий день Майкл был мертв. Вторая ошибка: ты выронила на месте преступления специальную ручку для ткани с исчезающими чернилами. Я выяснила, что эту ручку используют все швеи. А ты у нас занимаешься шитьем одежды для кукол.

– А за что убили Майкла?– спросила Карен.– Он-то ни в чем не виноват.

– Он был тайно влюблен в Элизабет и был лучшим другом Дилана Бакстера,– откашлялась детектив Маклин.– Он знал главную тайну семьи Бакстер и на следующий день после бала собирался все рассказать Амелии. Эта веревочка привела бы к дочери, которой Люси сломала жизнь.

– Отец всегда хотел мальчика,– с трудом произнесла Мэгги.– Он велел матери покупать мне одежду и игрушки как мальчишке. Меня коротко стригли и запрещали носить платья. Именно поэтому я стала шить платья для кукол. Хотела заполнить дыру, которую проделали мои родители. После переезда в Алабаму отец стал много пить. Напившись, он рассказывал, как нашел мать мертвой. Одна и та же жуткая история. Он повторял ее, словно заезженная пластинка, которую мне каждый раз хотелось бросить на пол и топтать ногами. Он то проклинал, то просил у нее прощения, стоя на коленях. Когда он умер, я нашла письмо Люси, в котором она раскаивалась и просила у моего отца и матери прощения. Кусочек из этого письма я вырезала и положила ей в карман кофты как прощальную записку, когда отравила ее. Все должно было выглядеть как самоубийство. Я поклялась вернуться в родной город, убить дрянь, которая сломала мне жизнь, и начать все заново, с чистого листа, именно в Спелвелли.

– Почему на Люси был колпак Санты и почему ты убила ее в зоомагазине?– спросила Кайли.

– В тот день, когда я убила Люси, у Карен была очередная вечеринка. Дом Люси отлично виден из окна мисс Брин. Все знают, что она не расстается с биноклем ни днем ни ночью.

– Глупости!– фыркнула Карен.

– Я решила, что безопаснее будет отравить Люси в зоомагазине. Никто не увидит, как я туда вхожу и выхожу,– объяснила Мэгги.– А колпак?.. Моя мать была в нем, когда умерла. Благодаря Люси Рождество стало символом смерти. Я лишь хотела напомнить ей, что все зло возвращается к своему отправителю.

– А Майкл? Неужели он был для тебя так опасен?– задала вопрос детектив Маклин.

– На вечеринке у Карен я услышала, как он произнес мое настоящее имя и обещал рассказать что-то важное Амелии на следующий день. Я испугалась. Нужно было выяснить, кто такой Майкл и что он знает о моей семье. После вечеринки я пришла к нему домой. К счастью, Майкл был уже достаточно пьян, чтобы впустить меня, не задавая лишних вопросов. Ему очень хотелось выговориться, и он рассказал мне все, что знает о моей маме, Люси и папе. Еще Майкл сказал, что поделится этой информацией с детективщицами.

– И ты его отравила,– сказала Амелия.

– Пришлось.

– Записку с угрозой Люси Джонс тоже ты отправила?– спросила Кайли.

– Да,– улыбнулась Мэгги.– Я хотела, чтобы она постоянно оглядывалась на прошлое и умоляла страхи оставить ее в покое. Перед тем как убить Люси, я хотела ее как следует помучить.

– Пойдемте, мисс Бакстер, нам нужно доставить вас в полицию,– сказала детектив Маклин, надев на Мэгги наручники.

– Вам незачем было запирать входную дверь,– обратилась Мэгги к ведьмам.– Не думаю, что мне захотелось бы сбежать.

Эпилог

«В маленьких городах обычно ничего не происходит. Люди, которые здесь родились или переехали, готовы прожить свою жизнь тихо и спокойно. Им не нужны драмы, трагедии, убийства. Им нужна дружная семья, добропорядочные соседи и уютные вечера у камина с чашечкой горячего чая. Что может быть лучше заснеженного городка, который раскрывает теплые объятия для гостей и балует своим дружелюбием местных жителей? Переезд в маленький город – это лучшее решение для тех, кто ценит душевное спокойствие!» – Карен отложила в сторону газету со статьей, которую только что прочитала, и громко расхохоталась.

– Какую только чушь не напишут! Этим писакам стоит побывать в Вудблеке. Я посмотрю, как вытянутся их лица, когда они узнают, что у нас происходит. Прошло всего две недели, как задержали Мэгги Бакстер, а наш район уже прозвали «Фарго».

– Гав,– радостно завилял коротким хвостиком Кексик.

– Точно!– Карен подняла вверх указательный палец.– Хорошо, что все закончилось. Обещаю, что больше я такого не допущу. Вот увидишь, Кекс, через пару месяцев все забудут о случившемся и Спелвелли снова вернет себе статус «Самый спокойный район Вудблека».

Карен встала с дивана и стряхнула с черного свитера шерсть Кексика. Сегодня, по устоявшейся субботней традиции, состоится собрание клуба «Кофе и порядок». Хотя собранием это будет назвать сложно: множество соседей, вкусная еда, шампанское. Больше похоже на вечеринку. Две недели члены клуба терпели новостное затишье и сегодня вечером решили оторваться по полной программе. Гости договорились принести закуски и напитки. Карен была уверена, что вместе с этим они еще прихватят с собой доверху набитые пакеты рассуждений, последних газетных новостей и новые подробности произошедших убийств.

* * *

В девять вечера гостиная Карен была битком набита соседями и их питомцами. В честь заключенного перемирия хозяйка дома разрешила ведьмам взять на вечеринку своих «малышей». Но не только сыщицы пришли со своими животными. На полу у камина расположилась Вишенка, вокруг которой ходил и мурлыкал Баф. Кексик быстро нашел общий язык с Луной, и они по очереди бегали за розовым мячиком, который каждый раз норовил попасть под ноги кому-нибудь из гостей. Император сидел на плече у Амелии и, вытянув мордочку, принюхивался к запахам, которые доносились со стола с пирогами и закусками. Компаньона для игр крыс не искал. Ему больше нравилась роль наблюдателя и дегустатора.

Большим удивлением для гостей вечера стала новость о том, что Рут и Эван взяли из приюта черного трехмесячного котенка.

– Я назвал его Бо,– гордо сообщил Эван, ни на минуту не выпуская котенка из рук. Эти двое смотрелись так мило, что Кайли не удержалась и сфотографировала их на свой телефон. Животные абсолютно точно меняют людей в лучшую сторону.

– У нас есть еще одна отличная новость!– взволнованно произнесла Рут, и ее глаза наполнились слезами.

– Говори скорее!– поторопила ее Карен.

– Лиза вместе с мужем и дочкой приезжает к нам в следующие выходные! Представляете?!

– Они будут гостить у нас целых две недели,– гордо произнес Эван.– И познакомятся с Бо.

– Поздравляем!– произнес хор голосов.

Ведьмы выслушивали поздравления и благодарности за поимку убийцы. Они лишились своего дара, но, судя по всему, отлично приспособились к новой жизни и даже стали местными знаменитостями. Карен не спешила присоединяться ко всеобщему соседскому помешательству и игнорировала счастливые улыбки детективщиц. «Бывших детективщиц»,– довольно улыбнулась Карен и взяла бокал с холодным шампанским. Она сделала большой глоток и обвела взглядом всех присутствующих. Все болтают, много пьют и смеются. Горе так же, как и радость, быстро объединяет людей. Но только на очень короткое время. Тут на глаза ей попалась Дорис, которая стояла у окна и задумчиво вертела в руках пустой бокал.

– Где Джон?– спросила Карен, встав рядом с Дорис.

– Понятия не имею,– ответила Дорис и пожала плечами.

– Вы поссорились?

– Нет. Мы решили развестись. Я не могу больше жить с человеком, которого не люблю.

– Ого!– воскликнула Карен и тут же прикрыла рот ладонью.– Ты с ума сошла?– шепотом спросила Карен, максимально приблизившись к Дорис.– На что ты собираешься жить? Джон полностью тебя обеспечивал.

– Я решила, что займу место Дженни в пекарне Оскара,– ответила Дорис.– Оскар сказал, что всему меня научит.

– Оскар такой добрый,– с плохо скрываемым раздражением произнесла Карен.– Надеюсь, ты находишься в здравом уме. В любом случае, желаю тебе удачи в освоении новой профессии.

– Спасибо, Карен,– виновато улыбнулась Дорис. Она до сих пор не придумала, как рассказать Карен об их отношениях с Оскаром. Придется снова тайно встречаться. Хотя теперь она будет находиться в шаговой доступности от своего любимого человека.

Карен отошла от Дорис и, взяв еще один бокал с шампанским, посмотрела на телефон. Вечеринка шла уже час, а новая соседка до сих пор не появилась и даже не отправила сообщение о том, что задержится. Кристина – так звали новенькую – поселилась в бывшем доме Дженни. Она обещала прийти на вечеринку. Карен заходила к ней сегодня днем на чай и выяснила много полезной информации. Кристине недавно исполнилось пятьдесят пять лет. Она никогда не была замужем. Взрослый сын живет отдельно, и они очень редко видятся. Кристина плетет ковры и продает их в интернете. В Спелвелли она решила переехать потому, что когда-то давно в этом районе жила ее бабушка и почти каждое лето Кристина гостила у нее.

«Может, Кристина испугалась большой толпы незнакомых людей? Если вдруг она сегодня не придет, то завтра с утра я загляну к ней на кофе и выясню, что случилось»,– успокоила себя Карен. Ей очень понравилась Кристина, которая легко пустила ее к себе в дом и ответила на все вопросы. С такой соседкой проблем не будет. Возможно, она даже заменит Рут, которая совсем отдалилась и еще завела себе кота, ничего заранее не сообщив Карен.

Амелия погладила Императора и улыбнулась. Вчера вечером она зажгла белую восковую свечу и внимательно посмотрела на ровное голубое пламя. Дух дома исчез навсегда. Они с Императором остались одни. Беспокойным духом оказалась Элизабет Бакстер. Дух вспомнил все, что с ним произошло при жизни, увидев в доме Амелии свою дочь Мэгги. В то же мгновение все закружилось, Элизабет почувствовала сильный удар в солнечное сплетение и унеслась прочь. Душа ее отправилась в мир мертвых. В мир, где боль исчезает навсегда и на смену ей приходит безмятежность. В пламени свечи Амелия увидела, что Элизабет успокоилась, отпустила прошлое и теперь занимается тем, что охраняет свою дочь.

Амелия сделала глоток шампанского и посмотрела на телефон.

– Не отвечает?– спросила Кайли.

– Нет. И сообщение не прочитано.

– Может, Кристина легла спать,– сказала подошедшая к ним Изабель.– После того как Карен устроила ей допрос, неудивительно, что Кристина решила провести этот вечер дома. А она классная! Вы видели ее подвеску?

– Маленькое черное зеркало,– ответила Амелия.– Мини-портал между мирами.

– Давайте завтра утром зайдем к ней и выясним, что случилось,– предложила Кайли.– Главное успеть это сделать до того, как к Кристине сунет свой длинный нос Карен.

* * *

Ведьмы стояли перед потертой белой дверью и ждали, когда Кристина откроет им дверь. Часы показывали начало одиннадцатого. Они уже три раза нажали кнопку дверного звонка и пару раз громко постучали. Амелия снова набрала номер, но телефон новой соседки упрямо молчал: шли гудки, но никто не брал трубку.

– Мне все это не нравится,– прошептала Изабель.– Давайте откроем дверь запасным ключом, который Кристина вчера нам отдала.

– Давайте.– Амелия достала из кармана пальто ключ с кожаным брелоком-совой и вставила его в замочную скважину. Провернув его два раза, Амелия толкнула входную дверь и вошла в дом.

Их встретила полная тишина и жуткий холод. Кристина точно не включала вчера камин.

– Есть кто-нибудь дома?– громко спросила Изабель, застегнув куртку.– Кристина!

Гостиная и кухня оказались пусты. Если бы не тарелка с недоеденной лазаньей в раковине, то можно было предположить, что дом абсолютно необитаем. Оказавшись в спальне, ведьмы с трудом сдержали крик ужаса, который так и норовил выскочить наружу.

На огромной двуспальной кровати, застеленной белым постельным бельем, лежала на спине Кристина. Бордовые пятна крови впитались в одежду и в белоснежную простыню. Из груди Кристины торчала деревянная рукоятка ножа.

– Я уже видела этот нож.– Кайли подошла к трупу и уставилась на рукоятку.– Монограмма из буквы «О». Этим ножом Оскар всегда нарезает хлеб в пекарне,– глухо произнесла Кайли и застыла на месте.

– Опять!!! Вы издеваетесь?– раздался громкий крик и, обернувшись, ведьмы увидели Карен. Она стояла с вытаращенными глазами и сжимала в руках свою сумочку.– Еще одно убийство?

– Поздравляю вас, дамы,– обратилась Амелия к Кайли и Изабель.– Наше агентство «Домохозяйки с того света» приступает к работе над новым делом.