Ж. К. ДеРоса

Академия темной крови

Демоны

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Глава 1

Ледяной ветерок трепал мои светлые пряди, разбрасывая их по всему лицу, пока я стояла на самом краю обрыва. Что ж, с девятнадцатилетием меня. Я глубоко вздохнула – морозный воздух обжег легкие изнутри. Раскинула руки, прикрыла глаза и почувствовала, будто лечу. Вздымающиеся ввысь горные вершины Драэко окружали крепость, а легкие белые облачка вились вокруг возвышающихся утесов, что стали моим домом за последние два месяца. Но я была готова вернуться в свой настоящий дом, вернуться в Академию Даркхен и ко всему, что ждало меня там.

Я отступила от края балкона, когда в спальне раздался крик. Услышав звук, я обернулась и увидела, как ко мне бросилась Синдер, ее лицо исказилось от страха.

– Нет! – Лучшая подруга крепко обняла меня и притянула к своей груди. – О боги, Луна. Что ты вздумала?

Я недоуменно уставилась на нее, нахмурив брови, пока не собрала воедино картину, увиденную ее испуганными глазами. Балкон, я, балансирующая на узком выступе. Качнув головой, я крепче сжала подругу в объятиях:

– Я не пыталась спрыгнуть, Син. Просто прощалась с Драэко и его красивыми видами.

Ее золотистые глаза скользнули по мне, а затем устремились на пейзаж за моим плечом. В отличие от меня, Синдер выросла в облаках Логова Скай, а я прожила последние два месяца как в сказке. Про угрюмую принцессу с разбитым сердцем, но все же в сказке.

– Луна, я подумала... – выдавила она.

– Син, я расстроена, а не на грани самоубийства. – Я не сказала лучшей подруге, что сегодня мой день рождения. По всей видимости, этому дню так и не суждено избавиться от нависшего над ним катастрофического проклятия.

Морщинка между ее идеальными бровями углубилась – видимо, подруга не до конца поверила мне.

– Все равно идем внутрь. – Она затянула меня в покои, и я напоследок взглянула на горы.

Синдер отпустила меня только тогда, когда металлический засов с грохотом защелкнулся на толстой двери, ведущей на балкон. Она окинула взглядом мои дорожные сумки, лежавшие на кровати, и, похоже, успокоилась, поняв, что все в порядке.

Я плюхнулась на мягкий матрас и подняла на нее глаза:

– Извини, если испугала. – По-моему, последние месяцы мне было не настолько плохо, чтобы она могла подумать, будто я хочу прыгнуть, но...

– Я понимаю, что тебе невероятно тяжело от одной мысли о возвращении в Даркхен, в котором нет Райдера.

Я сложила руки на груди, пытаясь удержать на месте разбитую душу. За все зимние каникулы от него не было ни весточки. Киллиан, Логан и его отряды гаргулий прочесали весь Азар в поисках беглого демона. Он оставил за собой след из лишенных душ тел сверхъестественных существ. Я не знала, чего боялась больше: того, что они не найдут его, или того, что найдут и столкнутся с последствиями его массовых убийств.

Горло сдавило, толстый ком эмоций застрял в глотке. Синдер села рядом и сжала мою руку:

– Я понимаю, что сейчас так не кажется, но все каким-то образом образуется.

– Каким?

Она покачала головой:

– Не знаю, Луна. Возможно, всему этому есть объяснение.

Я скептически изогнула бровь.

– Его больше нет. Вот единственное объяснение. Внутри его щелкнуло что-то, и того Райдера, которого я знаю, в которого влюбилась, больше нет. Демон, сеющий хаос по Азару, – это не он.

– Мы найдем способ вернуть его. Обещаю.

Я обняла подругу, полную надежды, – именно нескончаемый оптимизм я ценила в ней больше всего. Нет, я не отреклась от Райдера, поэтому, пока он жив, не перестану искать его, но спустя два месяца я уже не была уверена, что от его души осталась хотя бы тень.

– Тук-тук. Девчонки, вы готовы? – Феникс просунул голову в дверной проем, и за ним показалась Кимми-Джейн. Ее живот уже заметно округлился, из-за чего она едва ли могла протиснуться в едва приоткрытую дверь.

Мы встали, я взяла с кровати сумки и напоследок осмотрела спальню. Архитектура в Логове Скай во многом напоминала мне об академии: та же шероховатая каменная кладка, петляющие коридоры и средневековая атмосфера. Только вот в каждой комнате в Логове хватало места, чтобы вместить несколько полностью превращенных драконов.

Кимми-Джейн, грустно улыбаясь, подошла ближе и положила руку мне на плечо:

– Малышка, я буду скучать по тебе.

Сердце сжалось от упоминания прозвища, которое Райдер давно дал мне. Наверное, лицо выдало меня, потому что она сразу прикусила губу.

– Прости, пожалуйста. Я не знаю, как оно вырвалось. Беременная, вот и несу глупости.

Феникс прочистил горло и взял мои сумки, прежде чем я успела возразить.

– Мы оставим вас, чтобы вы спокойно попрощались. Встретимся на крыше.

Оглянувшись, Синдер обнадеживающе улыбнулась мне и последовала за братом на выход. Как только дверь за ними закрылась, Кей-Джей заключила меня в объятия:

– Мне правда будет не хватать тебя здесь.

Сердце наполнилось теплом, а острая трещина, которая поползла по его поверхности после исчезновения Райдера, на мгновение стала менее болезненной. Впервые в жизни я поняла, что значит иметь семью. И как бы тревожно мне ни было возвращаться в Академию темной крови, мне тоже будет не хватать сестры.

Скайрейдеры приняли меня как своего сородича. Кимми-Джейн всегда говорила о Блейзе и Эмбер с большим уважением, но лишь за два месяца, проведенные здесь, я поняла, что она имела в виду. У Феникса были готовые прийти на помощь, справедливые и любящие – одним словом, замечательные – родители. Это я еще не говорю, как весело мне было с Флэром и Эшлин, старшим братом Синдер и ее младшей сестрой. Да, возможно, у меня слегка потекли слюнки, когда я познакомилась с Флэром. Все-таки не удержалась, ведь столько месяцев заглядывалась на него в «Окольцованных». Но с течением недель он, как и Феникс, стал для меня скорее забавным старшим братом и никем больше.

– О чем думаешь? – Голос Кимми-Джейн резко вернул меня в реальность.

– Думала о том, как сильно буду скучать по всем вам. – Глаза защипало от слез, но я не позволила им пролиться. Мне не хотелось, чтобы Кимми-Джейн переживала из-за меня. Синдер и так уже решила, что меня посещают суицидальные мысли, не хватало, чтобы еще и моя сводная сестра так сочла.

– Тебе будет полезно вернуться к учебе, сконцентрироваться на чем-то. Тогда все станет проще.

Я прикусила нижнюю губу. Имя Райдера стало в доме Скайрейдеров практически запрещенным. Никто, кроме Синдер, не осмеливался произносить его в моем присутствии. Все боялись, что оно снова растревожит меня.

Первую неделю в Драэко я провела, запершись в спальне. Спрятавшись в постели. В темноте. Я не ела, не разговаривала и практически до смерти всех перепугала. И лишь когда приехал Гаррикс и вытащил меня из кровати, жизнь стала налаживаться. По всей видимости, биологический отец знал меня лучше, чем я сама. Кто бы мог подумать, что немного кожевратства разгонит сгущавшиеся тучи депрессии?

– Теперь жизнь в Даркхене станет совершенно иной – Райдера-то там не будет. – Я нервно сцепила пальцы в замок.

Кей-Джей кивнула:

– Сначала так и будет, но я уверена, что все вернется на круги своя, как только ты втянешься. В учебу, тренировки и задания.

Все это я делала с Райдером. Кто будет тренировать нас? Без него нам не быть отрядом сверхов-истребителей.

– Ты говорила с Киллианом? Он нашел нам нового преподавателя на замену Райдеру?

– Да, я говорила с ним, но не об этом. Луна, не беспокойся, я уверена, что он найдет отличную замену.

Мне до сих пор было неловко разговаривать с Кимми-Джейн о романтических отношениях с Райдером. Она понимала, что между нами что-то есть, но не задавала вопросов, да и я не сказала ни слова. Я гадала, связано ли это с тем, что раньше они встречались, или с тем, что она изначально была против того, чтобы ее младшая сестра встречалась с демоном. Так мы и ходили вокруг да около этой темы. Только Синдер знала правду о том, что произошло той ночью, когда его демон вырвался наружу. В глубине души я догадывалась, что и Киллиан знает обо всем, но сам он ни разу не завел разговор об этом. «Хвала сверхам!»

Была еще одна тема, которую я трусила обсуждать с сестрой последние месяцы, но если я не сделаю этого сейчас, то упущу выпавшую возможность. Кто знает, когда мы увидимся снова – все-таки она скоро родит.

Мысли о Луксоре и ее провидице терзали меня не меньше, чем о Райдере. Киллиан пообещал поговорить о видении с Кимми-Джейн, но он либо тоже струсил, либо все оказалось настолько плохо, что он попросту решил не говорить мне.

Я собралась с духом и выпалила:

– Кей-Джей, я хочу знать, что ты увидела обо мне в своих видениях. – Я замолчала, когда она выпучила большие голубые глаза. – Явно нечто плохое, если учитывать то, что Луксора сказала о пророчестве своей провидицы и через какие трудности она прошла, пытаясь найти меня. Я считаю, что вправе знать о том, что подготовила мне судьба.

– Луна... – Кей-Джей, с дрожащими губами, подвела меня к кровати, чтобы сесть. – Ты же знаешь, я бы рассказала, если бы от этого была польза. Я уже говорила – видения спутаны и сложны. Будущее постоянно меняется, и даже маленькая деталь, рассказанная мной, может поменять ход твоей судьбы.

Я нахмурилась и недовольно скривила губы. Нечестно, что она скрывает от меня увиденное.

– Киллиан упоминал, что у тебя было видение еще до того, как ты нашла меня в приюте «Астор». Оно как-то связано с тем, что увидела провидица Луксоры?

Кей-Джей прикусила нижнюю губу – похоже, эта нервная привычка была у нас общей. Протяжно выдохнув, она встретилась со мной взглядом.

– Первые видения о тебе были смутными. И были они не совсем о тебе. А о какой-то безликой дочери Гаррикса. Я не понимала, кто она, но видения насторожили меня настолько, что я связалась с отцом и убедила его найти тебя. Как только мы встретились, я поняла, что ты – она. Я не буду вдаваться в подробности, потому что мне нельзя этого делать, но Луксора права. Ты играешь важную роль, и, если все пойдет наперекосяк, только ты сможешь это остановить.

Что же, звучит зловеще и непонятно.

– Луна, мне жаль, я бы хотела рассказать больше. Но скажу одно: мне довелось увидеть такое, что напугало меня. Первые видения появились у меня во время участия в «Окольцованных». Тогда я понятия не имела, что испытывала; считала их всего-навсего яркими кошмарами. Но я понимала – я обязана найти тебя, если ты хоть каким-то образом сможешь предотвратить все это.

– А Луксора хочет избавиться от меня, чтобы сбылись те события, которые ты увидела.

Кей-Джей кивнула:

– Думаю, так и есть.

Я прижала пальцы к вискам, ощущая, как в них начали отдаваться пульсацией первые приступы головной боли.

– Есть ли шанс, что все вы заблуждаетесь?

Кимми-Джейн повела худощавым плечом:

– Все возможно. Не все, что я видела, произошло. Но, Луна, я уверена лишь в одном: в происходящем твоя роль невероятно важна. Поэтому с учетом всего, что происходит с Райдером, тебе нельзя отвлекаться.

– Я просто хочу знать, что он в порядке. – Мой голос дрогнул, и я с трудом сглотнула.

– Луна, Райдер не маленький мальчик. Он вырос в Преисподней, его отец – Люцифер, так что он прекрасно знает, как позаботиться о себе. – Кей-Джей притянула меня к себе. – Я переживаю только за тебя.

– Но ни Луксора, ни ее демоны уже несколько месяцев не пытались добраться до меня. Может, видение провидицы изменилось и она осознала, что крупно ошиблась?

Кей-Джей потупила глаза и затеребила невидимую заусеницу.

– Кимми-Джейн, есть что-то, о чем ты мне не рассказываешь?

Она встретилась со мной взглядом и поджала губы:

– Мы не хотели, чтобы ты волновалась... однако было зафиксировано несколько попыток проникновения в Логово Скай. Флэру и стражам удалось остановить демонов, прежде чем они ступили на территорию, но пару раз они едва не проникли сюда.

Я вытаращила глаза:

– Что? Когда? Как вы смогли скрыть это от меня?

– Тебе хватало поводов для беспокойства, к тому же стражи все уладили. Я говорила об этом с Киллианом, и он согласился, что тебе было лучше не знать. Ты была слишком уязвима после...

Я стиснула зубы, сдерживая рвущийся наружу рык. Все зимние каникулы я жила в полнейшем неведении, считая, что Луксора забыла про меня. И так помешалась на том, чтобы найти Райдера с помощью заклинаний, зелий и темных чар, что совершенно не замечала того, что происходило прямо у меня под носом.

Я вскочила на ноги и начала мерить шагами просторную спальню. Хватит с меня так долго прятаться в крепости, окруженной горами. Пора возвращаться в настоящий мир. Я должна найти Райдера и остановить Луксору раз и навсегда.

Глава 2

На золотистом горизонте показались витые шпили Академии Даркхен, и у меня перехватило дыхание. Я крепче вцепилась в кожаные поводья, когда изумрудный дракон начал медленно снижаться. Упругие крылья Флэра, обращенного в дракона, обдали мое лицо порывами ледяного ветра, и по моей спине пробежал холодок. За последнюю пару недель из Драэко наконец-то отступила зимняя стужа, уступив место чуть более теплой весенней погоде, но сейчас мы снова держали путь в ледяное царство, Зимний двор, где мне предстояло пережить еще целый год нескончаемой зимы.

«Держись крепче», – раздался в голове голос Флэра. Даже после стольких недель, проведенных с семьей лучшей подруги, я все еще не могла привыкнуть к тому, что слышала их голоса у себя в голове каждый раз, когда они были в драконьем обличье.

Кей-Джей рассказывала мне, что она, будучи избранницей Феникса, разделяла с ним двухстороннюю ментальную связь. Наверняка временами от нее была польза, но, как по мне, такая связь чересчур посягала на личное пространство.

Рядом с нами летела драконица Синдер, ее бледно-лимонная чешуя светилась в оранжевых лучах заходящего солнца. Я помахала подруге, пока мы снижались к академии. За зимние каникулы для меня стало привычным делом передвигаться на драконе. Флэр и Синдер слетали со мной ко всем туристическим уголкам Азара. Мне удалось побывать в Селестии, царстве ангелов Маджинарии, где я уже бывала несколько раз со своим отцом-колдуном; Дрейк провел нам экскурсию по Летнему и Весеннему дворам царства фейри, и я даже навестила свою соседку-вампиршу Скарлетт в Ноктюрнисе, который, кстати говоря, окутан вечной тьмой. Безумно круто!

Отряд сверхов дважды отправляли в мир людей, чтобы разобраться с демоническими негодяями. Ну, на самом деле было и больше случаев, но я отказалась участвовать в нескольких первых заданиях. С тех пор как исчез Райдер, все казалось каким-то неправильным. Да и Рейн сидела под домашним арестом за участие в попытке моего похищения, так что команда в любом случае была не в полном составе.

Рейн утверждала, что, уводя меня с танцев, понятия не имела о том, что Десмонд был в сговоре с Луксорой. Дес подошел к ней и сказал, что хочет ненадолго остаться со мной наедине. Она клялась, что понятия не имела о причастности Луксоры и что никогда не имела с ней дела. «Честно, я ей не особо верю».

Деса, в свою очередь, отправили в тюрьму для сверхов. Сверхъестественная разведывательная служба взяла его под стражу и передала суду при Этрийском собрании. Следующие двадцать лет он проведет за решеткой за сговор с темным лордом Преисподней. Где-то в глубине души мне было его жаль... совсем чуть-чуть. Еще недавно он был человеком, как вдруг стал вампиром и оказался пленен демонической обольстительницей, затянувшей его в свои сети.

Мысли мгновенно рассеялись, когда у меня оборвалось сердце – драконьи когти Флэра резко вонзились в заснеженную землю. Закручивающиеся по спирали башни Академии Даркхен возвысились над нами, когда я соскользнула с огромного дракона, неся по спортивной сумке на каждом плече. В разуме пронеслись воспоминания о том, как я оказалась в академии в прошлом году. За прошедший год произошло столько всего, что не укладывалось в голове.

Вокруг закружилась золотистая дымка, и, обернувшись, я увидела Флэра и Синдер в человеческом обличье. Полностью обнаженном обличье. К счастью, за последние месяцы я успела привыкнуть к их наготе и почти не чувствовала смущение, опалявшее щеки. Я бросила им одну из сумок, и вскоре они уже стояли передо мной полностью одетые.

Флэр присвистнул, раскачиваясь с пятки на мысок, чтобы получше разглядеть главный корпус академии.

– Вот это да, Син, а я еще жалел тебя, когда впервые услышал, что родители собираются отправить тебя в магическую школу-интернат. Здесь куда лучше, чем в Логове Скай.

Синдер шлепнула брата по рельефному прессу:

– Ага, ну, может, ты бы и знал это, если бы хоть разок навестил меня за год.

– Прости за это. – Он потер шею. – Когда Феникс взял на себя роль альфы, мне пришлось серьезнее взяться за дела в совете.

– Ну да, конечно. Только ты забываешь, что Феникс вообще-то общается со мной. Он говорил, что почти весь год ты прогулял с этой девчонкой, Фаерстоун. Я все ждала, что ты приведешь ее в дом на зимних каникулах и наконец-то познакомишь нас.

– Фаерстоун? – Имя казалось знакомым, но я не могла вспомнить почему.

– Семья Зефира. Новая подружка Флэра вроде его двоюродная сестра или типа того.

Я подбоченилась и пронзила взглядом Флэра:

– У тебя есть девушка, и за всю зиму ты не признался нам?

Он пожал плечами:

– Она скорее подруга, чем девушка. Кроме того, я все еще веду переговоры с продюсерами «Окольцованных». Они хотят, чтобы я стал следующим холостяком. Так что мне сейчас нельзя заводить отношения.

Я не сдержалась, и из моего рта вырвался смешок:

– Тебе отлично подходит роль холостяка, Флэр.

Он изящно поклонился:

– Спасибо, миледи.

– Ты зайдешь ненадолго? – Синдер повернула голову к брату.

– В академию, забитую горячими сверхъестественными студентками? Попробуй меня остановить. – Он подмигнул и, взяв наши сумки, пошел вверх по запорошенной тропинке.

Лучшая подруга закатила глаза и взяла меня под руку:

– Готова?

– Примерно так же, как и впервые, когда оказалась здесь.

Оставив Синдер на пятом этаже, я потащилась на этаж фейри с тяжелыми сумками на плечах. Флэр настаивал на том, чтобы помочь, но я убедила его, что справлюсь. Но пока я, задыхаясь, поднималась по лестнице, уже начала сомневаться в своем решении. За два месяца без постоянных тренировок мои мышцы ослабли, а выносливость снизилась. Райдер бы разозлился. Как жаль, что его здесь нет.

Я с трудом проглотила застрявший в горле толстый ком – я только вернулась в кампус и не позволю себе так быстро расплакаться. Я завернула к комнатам на седьмом этаже и оказалась в тихом коридоре. Видимо, фейри приедут в самый последний момент, поскольку живут поблизости.

С трудом преодолевая последние метры до комнаты, я начала гадать, не вернулись ли Скарлетт и девчонки. Я боялась встречаться с Рейн. Она, несомненно, умудрится выставить меня виноватой в своем предательстве и возненавидит меня пуще прежнего. Когда я дошла до комнаты, дверь оказалась приоткрытой. Скинув сумки на пороге, я заглянула внутрь:

– Скарлетт? Ты здесь?

Я сделала шаг вперед и распахнула настежь дверь; меня обдало холодным ветерком, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Я почувствовала, что в комнате витает мускусно-сандаловый запах, и мое сердце остановилось.

– Райдер? – Я пронеслась по всей комнате, проверила ванную и шкафы, но все помещение пустовало.

Сердце снова погрузилось в тот глубинный мрак, в котором пряталось все последние месяцы. Я обратила внимание на противоположную сторону комнаты, как только послышался грохот: распахнутые створки бились о внешнюю стенку здания. Затем мигом подбежала к окну и захлопнула его – теперь морозный воздух не проберется. Я отдернула штору и осмотрела свежевыпавший снег, выискивая следы, тени, что угодно.

Затем тряхнула головой, мысленно отругав себя за напрасные надежды. «Луна, его здесь нет. Он исчез».

– Вернулась?

Я обернулась, услышав знакомый голос, и мои губы мгновенно растянулись в широкой улыбке. Не успела я их остановить, как ноги сами понесли меня к ледяному принцу, и я бросилась ему на шею. Он на мгновение застыл в моих объятиях, прежде чем его напряженные мышцы все же расслабились.

– Если бы я знал, что ты будешь так сильно скучать по мне, постарался бы навестить тебя на каникулах.

Я отпустила его и отступила на шаг назад:

– Нет, ты бы этого не сделал.

Дрейк скользнул по мне ледяными сиреневыми глазами, в которых мелькнул озорной огонек.

– Ага, скорее всего, нет.

– Ты только что вернулся? – Когда Дрейк вошел, я даже не обратила внимания на его королевский наряд. Парадный китель нежно-голубого цвета со стоячим воротником подчеркивал его широкие плечи, а над нагрудным карманом поблескивало несколько медалей. В королевском обмундировании он выглядел старше и поистине величественно. Перед мысленным взором промелькнули воспоминания о его брате Элриане, короле фейри.

– Да. – Он жестом указал на свой наряд, видимо, уловив мой пристальный взгляд. – В Зимнем дворе устроили небольшое торжество по случаю моего отъезда.

– Ха, от тебя так рады избавиться?

Его губы дрогнули, но Дрейк так и не позволил себе улыбнуться в полной мере.

– Должен признаться: не думал, что такое возможно, но, похоже, я действительно скучал по тебе, человек. Ты постоянно пытаешься спровоцировать меня, а такого вызова мне не бросают в Зимнем дворе... да и не только там.

– Рада служить, ваша светлость. – Я потащила свои сумки к шкафу, пока Дрейк наблюдал за мной с озадаченным видом – А остальные уже вернулись?

– Когда я приехал, Тристон и Зефир раскладывали вещи, но Рафа и девчонок я не видел.

Развесив несколько вещей, я повернулась к Дрейку. Все-таки мне не давала покоя Рейн. После всего, что мне пришлось пережить, я не хотела впервые сталкиваться с ней неподготовленной.

– Ты общался с Рейн на каникулах?

Он устремил взгляд на пол:

– Несколько раз.

– И? – Я пыталась вынудить Дрейка встретиться со мной взглядом, но моя магия, по всей видимости, еще не настолько сильна.

– Знаешь, все та же Рейн.

– Она винит меня в том, что ее посадили под арест?

В его радужках вспыхнули темно-лавандовые искорки.

– Винит? Она едва не убила тебя, – рявкнул он.

Я вскинула голову, удивившись резкому тону его голоса.

– Киллиан передал мне, что она утверждает, будто не имела ни малейшего понятия о том, что замышлял Дес.

Дрейк шумно выдохнул и сложил руки на груди:

– Луна, Рейн бывает разной, но она точно не глупа. Она, возможно, или не знала всех подробностей, или не догадывалась о вмешательстве Луксоры, но она точно должна была почувствовать, что что-то не так.

Я снова занялась раскладкой вещей, пытаясь отвлечь мысли от невидимых стальных обручей, стянувших мое сердце. Я хотела верить, что Рейн действительно ничего не знала. Только мы начали налаживать отношения, как все вернулось на круги своя. Нет, еще хуже – определенно.

Я оставила часть вещей в сумке и резко повернулась к принцу:

– Знаешь ли, во всем виноват ты.

Впервые Дрейк выглядел так, будто действительно сожалеет. Его привычная бесстрастная маска сменилась выражением искреннего раскаяния.

– Знаю.

Вот так неожиданность. Вся ярость мгновенно покинула меня, и тело ослабло.

Выдвинув нижнюю губу, он прожег меня коронным пронзительным взглядом.

– Я никогда не поцеловал бы тебя, если бы знал, какие проблемы это создаст между нами. Последнее, чего мне хотелось, – подвергать тебя еще большей опасности.

Над нами повисла мучительно долгая тишина, и я повернулась к шкафу, чтобы закончить раскладывать вещи.

– Тук-тук. Все одеты?

Я выглянула из-за шкафа и увидела, как Скарлетт, толкая тележку с чемоданами, протискивается в дверь.

– Господи, сколько одежды ты увезла домой? – Я подбежала к соседке-вампирше и обняла ее.

– Ой, домой я забрала всего один чемодан. Здесь только новые вещи, все купила на каникулах.

Я выгнула бровь. Все-таки Скарлетт кардинально отличалась от Синдер или Рейн, гардеробы которых могли бы соперничать по размеру с магазинами в торговых центрах.

– И что именно у тебя там?

Ее темные глаза заискрились, а окантовка радужек подернулась алым.

– Оружие.

Дрейк, сократив расстояние между ними, принялся отпирать сундуки и расстегивать чемоданы. Из них посыпалась целая груда клинков и сверкающего металлического оружия, что вызвало улыбку на лице ледяного принца.

– Впечатляет.

– Решила, что они понадобятся нам в борьбе с Луксорой и ее демонами. Даже Кармен Роза выглядела встревоженной перед моим отъездом. Несколько вампирских ковенов переметнулись на другую сторону, несмотря на все ее усилия удержать их.

– Тогда хорошо, что у нас есть ты. – Я попыталась уверенно улыбнуться, но тревога разъедала меня изнутри. Последние два месяца я провела в безопасном пузыре Логова Скай, а теперь вернулась в реальность. Реальность, в которой полководец Преисподней хотел моей смерти.

– Так, поскольку Райдером полностью завладел демон, известно, кто заменит его на наших тренировках? – спросила Скарлетт.

Сердце заныло, словно его ножом полоснуло, и мне потребовались все силы, чтобы продолжить дышать.

Дрейк приблизился и положил руку мне на плечо. Казалось бы, незначительный жест, но он помог не скорчиться от боли.

– Киллиан сказал, что мы встретимся с ними утром.

– С ними? – Мои брови сошлись на переносице.

– Больше он ничего не уточнил.

Мы предположили, что должность займет Логан. Он не первый год тренировал свои отряды гаргулий, но, в отличие от Райдера, не обладал магией. Возможно, поэтому нам потребуется второй преподаватель?

Пожалуй, завтра все и узнаем.

Глава 3

Мы ввосьмером выстроились в ряд вдоль задней стены в тренировочном зале, когда внутрь вошли Киллиан, Логан и ослепительная брюнетка. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы признать в ней ангела. Прекрасные черты лица, высокая и стройная фигура, а также грациозные движения сразу же выдали ее: одна из Детей неба. Совершенно не таким я ожидала увидеть нашего нового преподавателя.

– Команда, с возвращением! – Киллиан шагнул вперед, вытягивая руки ладонями вверх. – Надеюсь, все вы хорошо отдохнули за каникулы и готовы вернуться в строй.

Некоторые из ребят радостно выкрикнули, но у меня не было сил даже подыграть.

– Знаю, вам будет трудно продолжать дело без Райдера. Поверьте, мне тоже тяжело. И я боюсь, что дальше будет только хуже.

Я неосознанно встретилась с ним взглядом.

– Большинство из вас знают, что большую часть зимних каникул мы с Логаном провели в поисках Райдера. Но безуспешно. А вот чего вы, возможно, не знаете: его не раз замечали вместе с Луксорой.

Мое сердце замерло. «Нет. Не может быть».

– Райдер долгие годы сражался со своим внутренним демоном, но это чудовище, к сожалению, вырвалось на свободу. Есть большая вероятность, что мы встретим его на одном из наших заданий. Наша задача – схватить его любой ценой.

– Любой ценой? – невольно пискнула я.

Логан кивнул.

– Луна, его нужно остановить. Он оставил за собой кровавый след, простирающийся от Зимнего двора через Ноктюрнис до самой Акватики. Мы сделаем все, чтобы схватить его живым, но если дойдет до крайностей... – Он замялся на полуслове. – Райдер и мой друг тоже. Мы приложим все усилия, чтобы поймать его, при этом не прибегая к излишнему насилию.

– Именно поэтому я пригласил Каллиопу, она поможет вам с тренировками, – вставил Киллиан и жестом указал на красивого ангела возле себя. – Логан будет совмещать тренировки с вами и свою обычную службу в Сторожевом совете гаргулий. Каллиопа на постоянной основе присоединится к преподавательскому составу Академии Даркхен. Она не только будет тренировать вас, но и станет преподавать курс по предсказаниям и пророчествам.

Я старалась не отвлекаться от слов Киллиана, но легким не хватало воздуха, будто грудь стянули тиски. Они всерьез ожидали, что мы схватим Райдера? Темнота закралась в уголки зрения. Причем силой, если понадобится. Я оперлась на заднюю стену, с благодарностью ощущая ее твердую поддержку.

Каллиопа вышла вперед и улыбнулась, сверкнув идеально белыми зубами. Черный спортивный комплект обтягивал ее точеную фигуру, а свои шелковистые каштановые волосы она собрала в высокий хвост. Даже без расправленных крыльев ее окутывала аура золотистого свечения.

– Мне не терпится познакомиться с вами ближе, поэтому предлагаю не откладывать это в долгий ящик. Для начала расскажу немного о себе. Совсем недавно я окончила Академию Ангелус, став первой в выпуске.

Киллиан перебил ее:

– Если кто-то из вас не слышал об Академии боевых ангелов Селестии, поверьте – это большое достижение.

Щеки нашего нового преподавателя окрасились раздражающе безупречным румянцем, и она улыбнулась директору.

– Киллиан, ты слишком добр. Но все же он прав. Не судите по внешности – смею заверить, я обращаюсь с мечом на «ты».

– А как же магия? Ты освоила дополнительные умения? – Вопрос Дрейка застал меня врасплох. Меня порадовало, что не только я ставила под сомнения способности нового лидера.

– Последние два месяца Каллиопа обучалась у профессора Аркана, – ответил Киллиан, смерив принца свирепым взглядом. – Она овладела целым арсеналом заклинаний и чар. Однако использование магии Каллиопа доверит вам восьмерым. Ее сильная сторона, как и у Райдера, – боевые навыки.

– И на этой ноте предлагаю начать. – Она хлопнула в ладоши и указала на стену, увешанную оружием. – Насколько понимаю, Скарлетт привезла нам новенькие сокровища, поэтому я бы хотела в первую очередь позаниматься с ними. Начинается новый семестр, и мы тоже начинаем с чистого листа.

Команда направилась к стене, я же помчалась к Киллиану и Логану. Схватив директора за руку, я пронзила его ледяным взглядом. Видимо, принц фейри чему-то все-таки научил меня.

– Можем поговорить наедине?

Киллиан взглянул на часы, а затем на стоявшего рядом гаргулью.

– Сначала мне нужно кое-что обсудить с Логаном. Приходи в мой кабинет после тренировки.

– Но...

Ангел положил руку мне на плечо и сжал его:

– Вам крайне важно вернуться к совместным тренировкам. Возможно, поначалу будет сложно привыкнуть к Каллиопе как к новому преподавателю, но я уверяю тебя, что лучше ее кандидатуры нет. – Он развернул меня, прежде чем я успела вымолвить хоть слово. – Увидимся после занятия, Луна.

Бурча под нос, я побрела обратно к оружейной стенке и взяла арбалет. Обычно я не тренировалась с таким оружием, но, как бы сильно мне сейчас ни хотелось сразиться врукопашную, пожалуй, будет разумнее разделить меня и мою цель.

Я метала стрелу за стрелой, и каждая попадала в мишень. Вскоре я даже перестала прибегать к магии, чтобы направлять выстрелы. Я действовала на автопилоте и краем глаза параллельно наблюдала за нашим новым преподавателем. Вместе с Зефиром и Тристоном она оттачивала технику обращения с палашами. Естественным оружием для двух перевертышей были острые как бритва когти, поэтому они редко тренировались с настоящими клинками.

– Как она тебе? – шепнул Дрейк, приблизившись ко мне с высокотехнологичным металлическим луком и стрелой в руках.

Я пожала плечами:

– Пока рано судить. А тебе?

– С мечом она обращается мастерски – это уж точно. Тем более окончить Академию Ангелус лучшей в своем выпуске – задача не из легких, ведь именно там обучают сильнейших бойцов. Сначала меня удивило, что Киллиан выбрал ее, хотя, если подумать, это вполне логично. Киллиану приходилось строить догадки, потому что Райдер не посвящал его во все подробности. А теперь я не понимаю, как дела будут обстоять с этой ангельской девчонкой. – Он отпустил тетиву, и стрела с глухим тук вонзилась в мишень.

Мы выпускали стрелу за стрелой в рваном ритме, и на какое-то время боль в сердце притихла. Я бросила взгляд на Дрейка, когда он натянул тетиву: бицепс напряжен под упругостью металлического шнура, угловатые челюсти сосредоточенно сжаты. С каких это пор я начала находить утешение в присутствии Дрейка? Впервые за все эти месяцы тугой узел в моей душе начал понемногу развязываться.

– Знаешь ли, мне трудно сосредоточиться, пока ты пожираешь меня глазами. – Он искоса взглянул на меня и выпустил стрелу.

– Я не пожирала тебя глазами, я изучала твою форму.

Дрейк рассмеялся:

– И как она тебе?

– Неплохо для закостенелого ледяного принца. – Я выпустила очередную стрелу и ощутила на себе его пристальный морозный взгляд.

– Ты правда в порядке после всего, что сказал Киллиан? – наконец невнятно спросил он. – Я знаю, что вы с Райдером были близки.

Сердце екнуло, но я силой воли заставила его биться дальше.

– Так же близки, как и все мы. – Я понадеялась, что вслух слова прозвучали более убедительно, чем у меня в голове.

Дрейк вскинул бровь.

– Конечно...

– Ты смог бы сделать это? Смог бы убить его, если бы пришлось? – Из всей команды Дрейк был не просто самым сильным, он был еще и самым безжалостным. Мне довелось увидеть принца и с доброй стороны, но это не значило, что я забуду о том, что таится под его холодной маской.

Дрейк скривил губы:

– Если придется, то да. Но это не доставит мне и капли радости. У нас с Райдером были свои разногласия, но все же он был нашим преподавателем и другом. Но если придется выбирать между ним и собой или одним из вас... – он прожег меня взглядом, и в его глазах вспыхнула серьезность, – я сделаю то, что будет необходимо.

– Вы, двое, прекращайте болтать. – Из-за спины к нам подошла Каллиопа, щеки которой порозовели от физической нагрузки. Она сняла все лишнее, оставшись только в майке и шортах, которые обнажили ее крепкие, мускулистые руки и ноги. Мои бицепсы выглядели жалкими на ее фоне. – Присоединяйтесь к нам на матах. – Она указала на центр помещения, где уже собрались остальные.

Повесив оружие на стену, мы поплелись за ней и присоединились к команде. Я села подальше от Рейн, насколько позволяли размеры зала. Каким-то образом мне целое утро удавалось держаться в стороне от нее.

– Итак, теперь перейдем к рукопашному бою. Хочу увидеть, чему вы научились за прошлый год. – Она опустила взгляд на планшет и начала называть имена. – И последние – Рейн и Луна.

На языке завертелось с десяток крепких ругательств. «Серьезно?» Неужели никто не рассказал этой женщине о том, что произошло в прошлом году?

– Я плохо себя чувствую, – пробормотала Рейн.

Я резко повернула голову в ее сторону. Ни разу не видела, чтобы рыжеволосая ведьма отступала от испытания.

– Давай попробуем, а если не справишься, то спокойно отсидишь остаток занятия. – Упрямо сжатая челюсть Каллиопы, указывавшей на круглый мат, не оставляла места для возражений.

Рейн встала, бурча себе под нос, и я, поднявшись с пола, пошла на середину мата. Она глянула на меня с противоположной стороны круга, в ее мшисто-зеленых зрачках полыхала ярость. На мгновение мне стало ее жаль, но затем я вспомнила слова Дрейка. Меня могли утащить в Преисподнюю и убить. У Рейн нет никакого права злиться, в отличие от меня.

Каллиопа бросила нам перчатки и боксерские шлемы, и вокруг нас столпилась вся команда. Все затаили дыхание. В воздухе сгущалась тревога, исходившая от моих друзей. Я чувствовала ее в каждой нити, крепко стянувшей сердце. Не успела я надеть снаряжение, как раздался голос нашего инструктора:

– Начинайте!

Я бросилась вперед, высвобождая всю ярость, скопившуюся во мне за последние несколько месяцев. Я нанесла серию ударов, половина из которых угодили прямо в цель, а от части Рейн уклонилась. Она несколько раз неплохо врезала мне по животу и даже один раз по голове. Я сдавленно зарычала, когда голова закружилась от удара. Отведя руку назад, я сделала вид, что собираюсь нанести апперкот, но вместо него ошарашила ее своим фирменным ударом с разворота. Звук удара ноги по ее голове отозвался в моей груди приливом приятного удовлетворения.

– Вот же сука! – взвизгнула она и бросилась на меня.

Рейн повалила меня на мат, застав врасплох, и пригвоздила своими бедрами к полу. Затем сорвала с себя перчатки и вцепилась в мои волосы.

– Ай! Рейн, ты жульничаешь! – закричала я.

– Ты испоганила мне жизнь! Ненавижу тебя!

Я, не раздумывая, с силой толкнула бедрами в попытке сбросить Рейн, и она тут же свалилась с меня. Я тотчас вскочила на ноги и нависла над ней, чувствуя, как кровь забурлила от ярости.

– Это я испоганила тебе жизнь? Ты, черт возьми, прикалываешься? Ты отдала меня в руки Луксоре!

– Я понятия не имела о том, что задумал Дес, – со злостью выпалила она.

Моя магия пробудилась и, поднявшись наружу, заструилась по коже в попытке вырваться на свободу. Энергия замерцала между подушечками пальцев, пока я с трудом сдерживала темное желание швырнуть что-нибудь в нее.

– Дамы, довольно! – Каллиопа возникла между нами, положив руку мне на грудь, когда я нависла над Рейн. Я сжала пальцы в крепкие кулаки, чтобы не врезать новоиспеченному преподавателю. Ее взгляд прожег нас, словно пламя. – Что бы ни происходило между вами, это должно прекратиться немедленно. Так нельзя вести себя. Мы же команда.

– Может, стоило бы получше узнать свою команду, прежде чем ставить нас в рукопашку, – зло прошипела я.

Рейн поднялась с пола.

– Каллиопа, мы не единственные, кому нужно наверстать упущенное. – Она пошла к раздевалке и, даже не оглянувшись, проигнорировала неоднократные окрики преподавателя.

– С меня тоже хватит. – Я схватила рюкзак и выбежала наружу, на холодный утренний воздух. На сегодня мне хватило занятий с Каллиопой. Пока я брела обратно к главному корпусу, ледяные порывы ветра остудили мои разгоряченные щеки и охладили гнев, который кипел внутри меня. Позади под чьими-то шагами захрустел снег, но я не обернулась, чтобы посмотреть, кто там идет. Вместо этого я рванулась вперед и, почти бегом ворвавшись в главное здание, устремилась прямиком к кабинету Киллиана.

Дарби вскочил, когда я решительно прошагала мимо его стола и распахнула дверь в кабинет директора.

– Луна, Луна! – кричал он мне вслед.

Я вломилась внутрь, где Киллиан, как обычно, не изменяя своей директорской позе, сидел, сгорбившись над столом. Дарби торопливо вбежал за мной, но было поздно. Киллиан уже увидел выражение моего лица и знаком попросил его уйти.

Терпеливый ангел на мгновение поднял взгляд к часам, висящим на стене, а затем устремил голубые глаза на меня:

– Что произошло? Я думал, ты придешь минут через двадцать.

Я подбоченилась и свирепо глянула на него:

– Что ж, наш новый преподаватель посчитал хорошей идеей устроить между мной и Рейн небольшой поединок один на один.

Киллиан тихо застонал и устало провел руками по лицу.

– Ты не думал, что стоит посвятить ее в то, что произошло в прошлом семестре?

– Луна, прости. Последние месяцы выдались тяжелыми для всех нас. У меня это выскочило из головы. Но я прослежу, чтобы отныне она была в курсе всех перипетий в отряде сверхъестественных истребителей. – Уголок его рта приподнялся в улыбке.

Я понимала, что он пытался умаслить меня, используя придуманное мною же прозвище для команды, и разгоравшийся во мне гнев все же отчасти утих. Я плюхнулась на диван перед горящим камином и, запрокинув голову, уставилась на высокие потолочные балки.

Спустя мгновение место на диване рядом со мной просело.

– Итак, о чем ты хочешь поговорить?

Я расправила плечи и взглянула в лицо порой пугающему ангелу:

– В следующий раз, когда вы с Логаном пойдете на поиски Райдера, я хочу отправиться с вами.

Он отрицательно качнул головой и хмуро поджал губы:

– Луна, боюсь, это невозможно.

– Но почему? Вы уже несколько месяцев не можете отыскать его. Возможно, я смогу помочь.

– Это слишком опасно.

– Но это Райдер. Он, не задумываясь, поступил бы так же ради меня.

Киллиан выдохнул и положил руку мне на плечо:

– Ты права. Старый Райдер так бы и поступил, но, Луна, теперь он совершенное другое существо, потому что его телом завладел демон.

– Он никогда не причинит мне боль. – Мой голос дрожал и звучал так жалко, что мне захотелось влепить себе пощечину. Потому что, как бы сильно я ни пыталась в это верить, сомнения уже закрались в мою душу. Райдер, которого я знала, ни за что не убил бы десятки сверхов.

– Мы этого не знаем. – В его яркие глаза закралась темнота. – Луна, я понимаю, насколько он дорог тебе...

– Я люблю его! – Слова слетели с языка, прежде чем я успела остановить их. Смущение захлестнуло меня с головой, и я не сдержала хлынувшего потока слез.

Киллиан ничего не сказал, он просто притянул меня к своей широкой груди и крепко держал, пока я рыдала.

Глава 4

Кимми-Джейн оказалась права: отвлечь от постоянных мыслей о Райдере меня смогло именно возвращение в академию. Спустя пару недель я вернулась к привычному ритму занятий и тренировок.

Я подняла взгляд, когда Каллиопа, или профессор Хейвенс, как к ней обращались остальные в группе, указала на изображение на интерактивной доске. На ней был изображен один из провидцев Азара. Я же настолько ушла в себя, что даже не подумала спросить нашего нового преподавателя предсказаний и пророчеств, что ей известно о темной провидице из Преисподней.

– В Азаре есть восемь предвестников, – объясняла она, – по одному в каждом царстве, и еще один в Преисподней. К тому же несколько десятков сверхов обладают даром видения. Видения и пророчества – штука непростая. Они не так однозначны, и им нельзя безоговорочно доверять. И вы поймете, почему так, после того как в этом семестре мы изучим несколько самых значимых пророчеств.

Синдер, сидя на соседнем ряду, толкнула меня локтем:

– Возможно, ей что-нибудь известно о провидице Луксоры.

Я кивнула:

– Читаешь мои мысли.

Каллиопа внезапно замолчала, чем привлекла мое внимание обратно к передней части аудитории. Ее взгляд застыл на экране телефона, а яркие глаза расширились.

– Класс, извините меня, но произошло кое-что срочное. – Ее пальцы стремительно заскользили по экрану, набирая сообщение. – Я попрошу профессора Малиндру закончить наше занятие.

Мгновение спустя у меня завибрировал телефон, затем у Дрейка, Зефира и Скарлетт – у всех тех членов команды, которые находились в аудитории.

– Что такое? – испуганно прошептала Синдер.

– Нам нужно идти. На митинге у Белого дома заметили сверхов. Мы встречаемся там с Логаном. – Я схватила учебники и запихнула их в рюкзак, ощущая на себе встревоженный взгляд подруги.

– Будь осторожна!

– Непременно. – Я выскочила вслед за Дрейком и остальными, за нами последовала Каллиопа.

– В тренировочный зал, сейчас же, – приказала Каллиопа, уже перейдя на бег, стоило нам добраться до коридора. – Через пять минут встречаемся там с Киллианом.

Когда мы добрались до каменного здания, там уже собрались Киллиан, Рейн, Раф, Тристон и Аэрия. Мы ввосьмером собрались в круг, когда директор начал перешептываться с Каллиопой.

– Что происходит? – спросила я Рафа.

– Не знаю. Киллиан хотел дождаться вас.

Как по сигналу директор подошел к нам бок о бок с новым преподавателем, чьи губы напряженно сжались в линию.

– Простите, что отвлек вас от занятий, но Логан сообщил, что им срочно требуется наша помощь. Как вы уже знаете, во время каникул сверхъестественным существам предоставили право голосовать на выборах в мире людей. Сегодня проходят первые такие выборы, из-за чего перед Белым домом скопилась огромная толпа протестующих. Несколько гаргулий из команды Логана, которых отправили следить за порядком, заметили демонов. Принимая во внимание серьезность угрозы и непосредственную близость к президенту США, нас вызвали на помощь.

Дрейк и Тристон потирали ладони, в их глазах заиграли темные искорки.

– Вперед, приступим к делу, – объявил перевертыш. – Я уже заскучал по жарким битвам с демонами.

Я закатила глаза. Мы всегда ощущали приближение полнолуния. Нить Тристона натягивалась и зудела, лишь усиливая наше беспокойство. Его нужда обернуться почему-то всегда вызывала во мне желание кожевратить. На протяжении всей зимы мне удавалось сдерживать его, но теперь тело начало чесаться, а сущность когтями рвалась наружу, пытаясь вырваться на свободу.

Крепко обхватив себя, я попыталась усмирить желание и не позволить душе отсоединиться от тела. Лишь Дрейку было известно о моей способности кожевратства, а вот поведал ли Киллиан об этой пикантной подробности Каллиопе, я не знала.

Киллиан согнул указательный палец, подзывая меня к себе. Наклонившись к уху, он шепотом спросил:

– Ты хоть немного практиковалась открывать порталы?

Я кивнула. На каникулах я провела несколько дней с отцом в Маджинарии, где оттачивала этот и другие навыки. Он хотел, чтобы я использовала способность кожевратства, но я отказалась. Меня все еще мучило чувство, что это неправильно – овладевать чужим телом без согласия его хозяина.

– Как думаешь, сможешь перенести всех к Белому дому? – поинтересовался Киллиан, вытаскивая меня из далеких раздумий.

– Ага. – Я взглянула на команду. – И как мы им это объясним?

– Я считаю, что настало время им узнать правду.

Мои брови взметнулись чуть ли не до линии роста волос. Я не один месяц умоляла Райдера и Киллиана рассказать остальным правду об отце и моей колдовской натуре. Возможно, все это время не Киллиан был против того, чтобы раскрыть истину, а Райдер.

Каллиопа наблюдала за нашим разговором, недоуменно сдвинув брови.

– Она может открыть портал?

«Видимо, ей не все известно».

– Давай, Луна. Больше нельзя терять время.

Крепко зажмурившись, я пробормотала слова заклинания, которому меня научил Гаррикс:

– Порталис венитем, порталс апертум. – Тело охватило жаром, который раскалился до такой агонии, что казалось, вот-вот разорвет меня на части. Я раскинула руки, энергия пронеслась по венам и вырвалась из кончиков пальцев.

Посреди тренировочного зала образовался огромный крутящийся вихрь, разбросавший порывами ветра белокурые пряди по моему лицу. Вся команда уставилась на мистический проход, глаза каждого вылезли из орбит.

– Это Луна только что сделала? – изумилась Аэрия.

Я поймала взгляд Киллиана, когда он склонил голову.

– Когда вернемся, нам предстоит кое-что обсудить. Но сейчас надо поторопиться.

Дрейк подошел ко мне вплотную, буравя каждый сантиметр моего тела сиреневыми глазами, словно лазером.

– Так и знал, – прошептал он.

– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – слукавила я, сложив руки на груди.

– Команда, за дело. – Каллиопа прыгнула первой, и за ней последовали остальные члены команды.

Оглянувшись через плечо, я встретилась с встревоженным взглядом Киллиана, наблюдавшим за тем, как мы исчезали в крутящемся водовороте, и в душе зародилось слабое чувство страха. Пока нас несло через вязкую, желеобразную субстанцию, в моей голове лихорадочно вертелись мысли. Я больше месяца не была на заданиях. Пара дел, которые нам поручили на каникулах, свелись лишь к мелким стычкам. И я почти не сомневалась, что Киллиан поручил нам те задания лишь для того, чтобы занять нас. Но сейчас... сейчас все ощущалось иначе.

Портал выплюнул нас на узеньком переулке неподалеку от Пенсильвания-авеню, прямо возле «Старбакса». Аромат жареных кофейных зерен добрался до носа и на мгновение рассеял мою тревогу. Так, сейчас не время для латте.

Наша восьмерка осмотрела прилегающие улицы, пытаясь сориентироваться на местности. Каллиопа хлопнула в ладоши, и я повернула голову в ее сторону.

– Логан вместе со своей командой расположился на Южной лужайке, у самых ворот Белого дома, где собрались протестующие. Мы встретимся с ними там и узнаем, где от нас требуется помощь. Все готовы?

Мы дружно кивнули, и в душе вновь вспыхнула тревога. Как только Каллиопа повела нас через улицу к Южной лужайке, рев протестующих смешался с оглушительными гудками проезжавших мимо машин. В Президентском парке установили избирательные кабинки, к которым выстроилась бесконечная очередь сверхъестественных избирателей, ожидавших своей возможности вершить историю.

– И как понять, кто из них плохой? – Парк кишел всевозможными сверхами.

– Мы и не поймем, – ответила Каллиопа. – Пока они что-нибудь не предпримут.

«Великолепно». Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда мы миновали толпу вампиров.

– Скарлетт, будь наготове, – предупредил Дрейк.

– Принц, не будь расистом. Я там сзади видела парочку подозрительных фейри.

– Ребята, мы должны быть начеку и готовы ко всему, – трезво рассуждая, вставил Зефир.

Издалека я заметила серебристые волосы Логана, выделявшиеся из толпы. Он жестом позвал нас за собой, и мы, лавируя среди гущи народа, выбрались в уединенное местечко. Рядом с ним стояли два гаргульи, оба с одинаковым каменным выражением лица и серебристо-серыми глазами.

– Спасибо, что прибыли незамедлительно, – прошептал он. – Мои парни заметили как минимум дюжину демонов в толпе. Пока они ничего не предпринимали, но я не понимаю, чего они ждут.

– Может, они пришли голосовать?

Логан отрицательно покачал головой:

– Они держат плакаты с лозунгом «Отправим сверхов домой», поэтому они здесь, без сомнений, не для этого. – Он указал на сгущавшуюся толпу. – Ребята, нам нужно разделиться. Демоны рассредоточены повсюду, так что мы не сможем остановить их, если не разойдемся.

Я недовольно застонала. Разделяться всегда было плохой затеей, но сейчас Логан прав. Иначе нам не обойти эту огроменную толпу.

Каллиопа разделила нас на группы по трое. Я оказалась с Дрейком и Логаном, чему несказанно обрадовалась. Видимо, Киллиан наконец-то рассказал ей, что у нас с Рейн не ладятся отношения.

– Итак, держитесь рядом, – объявил наш новый лидер, – и, если заметите хоть что-то подозрительное, немедленно призывайте остальных через связь.

Все кивнули и исчезли из виду в разных направлениях. Когда мы начали пробираться сквозь плотную толчею тел, Дрейк пошел впереди, а Логан пристроился возле меня. Я хотела поговорить с Логаном о Райдере еще со дня, как вернулась в Даркхен, но мне все никак не удавалось остаться с ним наедине. Вокруг ревела толпа, Дрейк отдалился от нас на несколько шагов вперед – вот моя возможность.

Я схватила гаргулью за руку и притянула ближе к себе.

– Логан, в следующий раз, когда появятся новости о Райдере, я хочу отправиться с вами.

Он напряг челюсть и замотал головой:

– Нет, Луна, я этого не допущу.

– Пожалуйста, я могу помочь. Знаю, что могу.

– Ты, скорее всего, права, но Райдер убьет меня, если с тобой что-то произойдет, пока мы будем искать его. А мне, знаешь ли, нравится жить.

Крохотная искра надежды зародилась у меня в душе.

– Ты думаешь, что он все еще где-то там?

Логан кивнул:

– Уверен. Тот Райдер, которого мы знали, просто-напросто погребен где-то глубоко под обликом демона. Разве Киллиан не рассказывал тебе о его убийствах?

Мои брови сошлись на переносице.

– Нет, что с ними такое?

– Я немного покопался и обнаружил, что все души, которые он поглотил, принадлежали далеко не добропорядочным личностям. Взбалмошные фейри низшего уровня, гадкие перевертыши, кровожадные вампиры. Среди них не было ни одного «хорошего». И он не убил ни одного человека. А ведь раньше именно на них он охотился в первую очередь.

В душе, окутанной беспросветным мраком, засиял крохотный лучик света.

– Так ты считаешь, что его душа все еще там? Что мы можем каким-то образом вернуть его?

– Уверен в этом. – Логан сжал мою руку и быстрее потянул меня сквозь толпу. – А теперь вперед, мы на задании.

Оттолкнув мимолетную эйфорию, я заставила себя сосредоточиться на текущей задаче. Если меня убьет случайный демон, то тот факт, что Райдер еще не окончательно подчинился тьме, станет совершенно бессмысленным. Я осмотрела сборище людей, пока мы лавировали между протестующими, которые кричали и скандировали: «Отправим сверхов домой!» – наряду с другими еще более красочными лозунгами. Не отрывая взгляда от их глаз, я выискивала в них неземные всполохи желтого или алого, а также любые другие отличительные признаки.

Сквозь общую какофонию прорвался внезапный вопль, и мы с Дрейком и Логаном одновременно обернулись. Толпа протестующих замолкла, и очередной визг посеял вокруг панику.

Логан указал за их спины.

– Кричат от избирательных кабинок. Предупредите остальных! – Он пошел вперед, проталкиваясь мимо перепуганных свидетелей.

Сосредоточив мысли на семи нитях, обвивавших сердце, я дала сигнал тревоги. И когда ребята получили мое предупреждение, почувствовала, как, натягиваясь, отозвалась каждая связь.

Мужчина перед нами ткнул в небо, яркую синеву которого разрезало чернокрылое существо.

«Черт, летающие демоны!»

Логан, извергая поток проклятий, ринулся вперед.

– Прочь с дороги, немедленно! – кричал он. Теперь люди бросились бежать, побросав на землю картонные плакаты и топча их ногами.

В очереди сверхов, ожидавших возможности проголосовать, разразился хаос. Демоны вырвались из протестующей толпы и напали на своих же. Перевертыши обернулись в волков, пантер и драконов, ведьмы и колдуны дали волю своей магии, вампиры обнажили клыки, и воцарилась анархия. На президентской лужайке разразилась полномасштабная сверхъестественная битва, сопровождаемая воплями людей, объятых страхом.

– Это катастрофа, – пробормотала я себе под нос, пока полицейские пытались усмирить дерущихся сверхов. Рядом с нами взорвалось облако черного дыма, а за ним распылили слезоточивый газ.

– Протектум адморэ! – выкрикнула я, когда на нас обрушился густой туман, и он тут же отскочил от моих защитных чар.

Впереди нас показались уже прибывшие Раф, Аэрия и Скарлетт вместе с сопровождавшим их гаргульей. Они сражались с шестью демоническими мерзавцами. Все демоны сбросили с себя человеческое обличье, и то, что оказалось под ним, вызывало у меня тошноту. Раф замахнулся ангельским мечом и отрубил руку склизкому фиолетовому чудовищу. Лужа слизи разлилась по земле, и на месте отрубленной руки мгновенно выросла новая.

Аэрия и Скарлетт в паре атаковали демона с мордой, усыпанной острыми рогами. Он яростно мотал головой из стороны в сторону, пытаясь забодать девчонок пятнадцатисантиметровыми бивнями. Как только слезоточивый газ развеялся, Дрейк мгновенно кинулся вперед, вырвавшись из моего защитного пузыря, и вонзил меч в жуткую тварь.

Я подоспела к месту сражения через несколько секунд, когда адреналин уже бурлил в моих венах. Я метнула один кинжал, затем другой, и два демона рухнули, пораженные моей магией.

Позади послышалась тяжелая поступь, и к битве присоединились Каллиопа, Зефир, Рейн и Тристон. Нити вокруг сердца сжались, словно радуясь воссоединению. Но не хватало только одной... той, которую я не ощущала уже несколько месяцев. Казалось, эта нить оборвана навсегда. Я положила руку на сердце и начала массировать, пытаясь унять невидимую боль.

По бокам из ниоткуда возникли два рычащих демона с обезьяньими мордами, и мое сердце сжалось от страха. Гораборские демоны. Точно такие же сопровождали Луксору, когда она пыталась похитить меня из академии. Их укус был ядовитым и вызывал паралич, Райдер едва не умер от него. Я создала по огненному шару в каждой руке – еще один прием, который я оттачивала вместе с биологическим отцом, – и швырнула их в эту парочку.

Краем глаза я заметила темную тень, и в поле зрения мелькнули острые зубы. Я крепко зажмурилась, предчувствуя, что мою шею вот-вот раздерут. Но этого не произошло. Черный силуэт пронесся мимо и налетел на третьего гораборца, которого я не заметила.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, и по всей коже пронеслись мурашки. В воздухе пахнуло мускусом и сандалом. «Райдер?» Я устремила взгляд на темный силуэт в тот момент, когда он исчез из виду в груде тел, сошедшихся в схватке. Я кинулась вдогонку, но ботинки заскользили по пропитанной кровью траве, замедляя меня.

– Райдер! – выкрикнула я, но силуэт растворился в тенях.

– Ты в порядке? – Рядом возник Дрейк, лоб которого блестел от пота и крови.

Я замотала головой, оглядываясь по сторонам.

– По-моему, я только что видела Райдера. – Я указала на толпу дерущихся сверхов.

Дрейк встал на мыски и, всматриваясь в указанном мной направлении, прищурился:

– Ты уверена?

– Да. – Я ощутила его. Всем своим существом, без тени сомнения. – Он спас меня, – пробормотала я. Я прекрасно осознавала всю нелепость своих слов, но он правда спас меня. Тот гораборский демон вот-вот вцепился бы мне в шею и выдрал бы из нее здоровенный кусок.

Дрейк нахмурил светлые брови и потянул меня к остальным:

– Идем, поговорим об этом позже. Сейчас нужно покончить с этим.

Я попыталась высвободиться из его хватки.

– Но я должна пойти за ним. Он здесь, я это знаю.

Но ледяной принц лишь крепче сжал мой бицепс:

– Ни в коем случае. Это место кишит демонами. Мы должны покончить с ними и убраться отсюда, пока тебя не заметил кто-нибудь из прихвостней Луксоры.

Я уперлась пятками в землю и осмотрела толчею в поисках размытого темного силуэта, в поисках знакомого тела, которое знала лучше своего. Но он исчез.

– Ладно, – буркнула я и позволила Дрейку утащить меня к остальным.

Я заметила Логана с расправленными кожаными крыльями и острыми клыками, выступавшими из его десен. Он сражался с отвратительным кроваво-красным демоном с грубой шкурой. Каллиопа тоже вступила в бой с противным чешуйчатым существом. Вопреки всему, что-то в том, как наши новые преподаватели сражались бок о бок с нами, тронуло меня до глубины души.

Дрейк окликнул команду, и все остановились в разгаре атаки. Мы ввосьмером взялись за руки, пока Логан, Каллиопа и гаргульи сдерживали демонов.

– Всем лечь, – крикнул гаргулья остальным сверхам.

– Сровняем этих тварей с землей! – взревела я, и команда подхватила мой клич одобрительными криками.

Сила хлынула через сцепленные руки, жар разлился по коже и взметнулся глубоко внутри. Встретившись взглядами друг с другом, мы принялись начитывать:

– Демониум эвакуэ, демониум мортем, диспаретем! – Рейн и я, стоя на противоположных концах цепочки, раскинули руки, и с кончиков наших пальцев вырвался жгучий огненный всплеск.

Шипящий огненный вал прокатился по оставшимся демонам, окутав их пламенным сиянием. Огненные языки заскользили по их коже, и в воздухе раздались отвратительные вопли. Над некогда идеальным парком повис зловонный запах обожженной плоти. Как только дым рассеялся, от демонов не осталось ничего, кроме сажистого пепла.

Глава 5

– Киллиан, это был он. Я уверена. – Стоя перед его огромным столом, я пригвоздила директора своим самым непреклонным взглядом. – Он спас меня, а это значит, что тот Райдер, которого мы знаем, все еще жив.

Ангел бросил взгляд на Логана, который присел на подлокотник дивана. Он, нахмурив серебристые брови, наблюдал за пламенем, танцевавшим в камине.

– Логан?

– Хм-м-м?

– Ты что-нибудь видел? – спросил Киллиан.

Он мотнул головой:

– Хотелось бы. Я бы скрутил этого мерзавца и притащил сюда.

Я мигом перевела взгляд на директора, когда в сознании всплыли недавние слова Логана.

– И почему ты не рассказал мне, что Райдер убивал исключительно негодяев?

Киллиан смерил гаргулью сердитым и ледяным взглядом и тяжело выдохнул:

– Я не хотел тебя обнадеживать. И хотя Логан прав – его жертвы были отнюдь не из благородных, – это никак не оправдывает его убийства.

– Может, и нет, но это все-таки говорит о том, что где-то внутри все еще есть маленькая часть его души. Если он осознает, что делает... – Я плюхнулась в кресло, стоявшее перед столом Киллиана. – Тот гораборский демон оторвал бы мне голову, если бы Райдер не вмешался. Он не пошел бы на это, если бы ему было плевать.

Логан встал и начал расхаживать перед камином.

– К слову о гораборце, эта атака напрямую связана с именем Луксоры. Моя команда вместе с целой стаей вампиров сделала все возможное, чтобы минимизировать ущерб, но у нас точно не получится скрыть случившееся от прессы.

– Знаю. – Киллиан запустил пальцы в белокурые пряди и потянул за волосы. – Мне уже звонил президент. Сегодня вечером он выступит со специальным телевизионным обращением.

– Правда? – Мои глаза вылезли из орбит. И как он собирался это объяснять?

– Он должен обсудить происшествие, иначе положение только ухудшится. Нам еще не хватало, чтобы люди начали паниковать.

Два легких стука в дверь приковали внимание каждого ко входу. Дарби приоткрыл дверь и просунул в щель голову.

– Каллиопа и команда пришли на разбор.

– Спасибо, Дарби, пусть заходят.

В кабинет решительно вошли Каллиопа, Дрейк, Рейн, Тристон и остальные члены команды. Все успели принять душ и переодеться, и я с недовольством осознала, насколько отвратительно выгляжу. После того как я перенесла нас через портал в академию, я отправилась прямиком к Киллиану. Мой черный спортивный костюм был забрызган кровью и кишками демонов, а всклокоченные волосы слиплись от какой-то мерзкой и непонятной слизи.

Киллиан встал и обратился к отряду сверхов, которые уже рассредоточились по кабинету и растянулись на диванах и креслах.

– Команда, сегодня вы отлично потрудились. Логан вкратце рассказал, что произошло, и, похоже, все прошло точно по плану.

Логан шагнул к нему и одарил всех улыбкой.

– Ребята, вы сегодня молодцы. Без вас мы бы ни за что не справились. Их было слишком много. – Он замолчал, напряженно сжав широкую челюсть. – Боюсь, ситуация только накалится. Луксора нападает все смелее, и совсем скоро в мире людей узнают о том, что происходит.

– Так почему бы нам не пойти за ней? – Слова сорвались с языка, прежде чем я успела их остановить.

– В Преисподнюю? – спросил Дрейк.

– Почему бы нет?

– Эм-м-м, потому что это Преисподняя, полукровка, – шикнула Рейн. – Нельзя просто так спуститься туда и бросить вызов одному из полководцев.

– Значит, мы будем сидеть сложа руки и ждать, пока она не нападет снова? И снова?

Рейн пронзила меня взглядом, полным ненависти:

– Из нас она хочет убить только тебя, так почему же мы должны рисковать всем ради тебя?

– Довольно, – рявкнул Киллиан, с грохотом хлопая ладонью по столу. – Склоки в команде пользы не принесут.

– Так или иначе, все мы знаем, что Луна хочет спуститься туда только из-за Райдера. – Рейн скрестила руки на груди и презрительно усмехнулась.

Ноги понесли меня вперед, но вдруг кто-то схватил меня за талию и остановил.

– Не позволяй ей задеть себя, – тихо прошипел Дрейк. – Она лишь пытается вывести тебя из себя.

Киллиан прочистил горло.

– В любом случае Рейн права. Мы не можем взять и отправиться в Преисподнюю на поиски Луксоры. Это ее владения, ее дом, она будет окружена стражами. Там у нас не будет ни малейшего шанса одолеть ее.

– Но она никогда не поднимается ни в Азар, ни в мир людей, – фыркнула я.

– Чего не скажешь о тебе. – Сиреневые глаза Дрейка вспыхнули. Он обратился к Киллиану и Логану: – Может, используем человека как приманку?

Ответа от них не последовало.

– Кстати, почему Луксора так отчаянно хочет заполучить Луну? – поинтересовалась Аэрия.

Никто в команде не знал о пророчестве темной провидицы. Да и мы не знали подробностей; знали лишь то, что оно существует и что предсказанного хватило, чтобы всерьез встревожить самого темного лорда.

Я встретилась взглядом с Киллианом, и он кивнул. Пришло время во всем признаться.

Я собралась с духом и обратилась к команде – а точнее, к своим друзьям:

– Многие из вас задавались вопросом, почему случайная полукровка, да еще и человек, оказалась в Академии Даркхен. Я уже давно хотела рассказать вам правду, но Киллиан и Райдер посчитали, что ради вашей безопасности лучше держать все в тайне. Больше в этом нет необходимости. – Я замолчала, нервно сжимая и разжимая пальцы.

– То, что Луна собирается вам рассказать, должно остаться в строжайшей тайне. – Киллиан задержал яркие голубые глаза на каждом члене команды. – Рейн, нам не стоит ждать от тебя сюрпризов?

Она закатила глаза.

– Нет.

– Эта тайна касается не только Луны. Она также принадлежит президенту Соединенных Штатов Америки.

Товарищи по команде вытаращили глаза: некоторые из них нахмурили брови, у других отвисли челюсти. Лишь выражение лица Дрейка, как всегда, оставалось спокойным и невозмутимым.

– Как я вам уже говорила, мой отец – могущественный колдун. Некоторые из вас, возможно, наслышаны о нем – Гаррикс, верховный колдун Совета ковена.

Губы Рейн удивленно округлились до буквы «О», а ее мшисто-зеленые глаза вспыхнули.

– Это еще не все. Он также является президентом Соединенных Штатов Америки.

– Что? – изумилась Скарлетт.

– Гаррикс – кожевратец, – пробормотала Рейн. Ее глаза расширились, как только она сложила кусочки в цельную картину. – Святые боги, президент – сверх.

Волна удивленного ропота пронеслась по кабинету. Даже Каллиопа была в неведении.

– Вот почему мы так долго все скрывали от вас, – вставил Киллиан. – Лишь избранные знают об истинной личности президента Лазариса, и для нас крайне важно, чтобы так и осталось. Все, чего президент и Этрийское собрание добивались с таким трудом, пойдет прахом, если раскроется его истинная сущность. Все понимают, насколько важно сохранить эту тайну?

По кабинету прокатилось приглушенное эхо согласных возгласов.

– Но это все равно не объясняет, почему Луна может открывать порталы. – Абсолютная враждебность в глазах Рейн сменилась пугающим любопытством.

– Потому что, Рейн, она далеко не простая ведьма, – ухмыльнулся Дрейк. По всей видимости, между бывшими все еще тлела неприязнь. Как же мне хотелось поддать ему. Но Рейн хотя бы будет меньше ненавидеть меня, если они снова начнут мутить.

– Наполовину она настоящая колдунья, – ответил Киллиан. – Первая женщина за всю историю.

– Как такое возможно? – удивился Раф, в то время как по кабинету директора прокатилась очередная волна взволнованного бормотания.

– Мы не знаем. – Я обняла себя руками, почувствовав некоторую уязвимость. Теперь от правды не скрыться – о ней узнали все.

– Погодите-ка, а Луксора здесь при чем? – спросил Тристон.

– В прошлом семестре, когда она попыталась похитить меня после танцев, Луксора сказала, что ее провидица увидела что-то. Будто я каким-то образом помешаю осуществлению ее коварного злодейского плана или типа того. Ну, по крайней мере, она думает, что в видении была я. Так что она хотела утащить меня в Преисподнюю, чтобы все выяснить.

Рейн встретилась со мной взглядом и поджала губы.

– Так, спрошу еще раз: почему ты собираешься рисковать и спускаться туда?

– Потому что я устала прятаться и сидеть в ожидании. И да, я считаю, что мы должны найти Райдера. Киллиан и Логан уже не один месяц прочесывают Азар, но все тщетно. Кто, если не мы, найдет его? Поэтому нас всех и связали, верно?

– Но я больше не чувствую его, – заметила Аэрия. Остальные кивнули в знак согласия.

– Я тоже, – буркнула я себе под нос. – Но я уверена, что часть его души все еще там. Он не полностью поддался демону. Пока что. Я видела его сегодня, он спас меня. Теперь настала наша очередь спасти его.

– Ты не знаешь наверняка, что это был он, – проворчал Дрейк. На протяжении всего разговора принц на удивление молчал.

– Нет, знаю.

Дрейк покачал головой и с досадой выдохнул:

– Он говорил с тобой? Сказал, что хочет вернуться? Если Райдер все еще в своем теле, значит, он может вернуться когда пожелает, верно? Так почему же до сих пор не сделал этого?

Прищурившись, я смерила Дрейка свирепым взглядом и сжала кулаки:

– Не знаю. Возможно, он не может. Возможно, ему нужна наша помощь.

– Так, вы оба, довольно, – объявила Каллиопа. – У нас выдался тяжелый день. Давайте перенесем обсуждение на утро, а сейчас выспимся и восстановимся.

– Каллиопа права. – Киллиан направился к двери. – Отдохните, ребята. Вы это заслужили. К слову, завтра вы освобождаетесь от занятий и тренировок. Проведите день так, чтобы расслабиться и набраться сил.

Волна радостных возгласов и восторженных «есть» прокатилась по кабинету директора, когда мои друзья один за другим пошли на выход. Но мне было не до этого. Я не смогу ни отдохнуть, ни успокоиться, пока мы не вернем Райдера.

Глава 6

Прошло две недели. Целых две недели, а Киллиан до сих пор не разрешил нам отправиться в Преисподнюю на поиски Луксоры... или Райдера.

– Луна, это слишком опасно. – Синдер и Белла трусцой бежали рядом с нами, пока мы кружили по тренировочному полю. – Я понимаю, как сильно ты хочешь найти его, но, если в итоге тебя схватит Луксора, весь смысл этой затеи пропадет. – Лучшая подруга подмигнула мне, и я невольно представила ее брата Флэра и его фирменные подмигивания.

– Знаю, знаю. Уж поверь, Киллиан не устает напоминать мне об этом каждый раз, когда поднимает эту тему. – Я крепче сжала поводья Зевса, и он дернулся вперед, едва не опрокинув меня из седла. – Прости, дружище. – Я потрепала его по шее и запустила пальцы в шелковистую гриву. Наконец-то мы, я и мой своенравный юнипег, достигли взаимопонимания. И теперь почти все вечера я проводила, теряясь в облаках вместе со своим верным спутником.

– Знаешь, чего тебе не хватает? – Губы Синдер растянулись в озорной улыбке.

– Чего?

– Девичника.

– Нет уж, спасибо. Меня больше не привлекает просмотр кино во дворе. Он лишь напоминает о Десе, этом подлом вампире, и о том, какой дурой я была, раз доверилась ему.

– Нет, глупышка. Я говорю о настоящем девичнике – чтобы мы выбрались за пределы кампуса.

Скарлетт приблизилась к нам сзади на своем юнипеге Манксе.

– Я услышала что-то о девичнике?

Я покачала головой, широко улыбнувшись. Ничто не утаится от вампирского суперслуха моей новой соседки по комнате.

– Синдер пытается уговорить меня, но я все-таки сомневаюсь.

– По-моему, идея великолепная, и тебе как раз такого не хватает. Мне уже надоело смотреть, как ты хандришь в общаге. – Она достала красочную листовку из кармана пальто. – К тому же я знаю идеальное место. Сегодня торжественное открытие нового клуба в Ноктюрнисе, а поскольку ты огромная фанатка «Окольцованных», то точно захочешь увидеть, кто вечером будет диджеем. – Она протянула мне листовку, довольно ухмыльнувшись.

Я просмотрела пеструю афишу, и мои глаза полезли на лоб, как только остановились на знакомом имени.

– Приглашенный диджей – Лучано? Тот самый мегагорячий вампир, с которым Кимми-Джейн встречалась на шоу?

– В точку. И не забывай, что он мой брат по крови. Я без проблем проведу нас, и, возможно, мы даже сможем потусить с ним за кулисами.

Я прикусила губу, чтобы не завизжать от радости. Я обожала Лучано в «Окольцованных» и очень расстроилась, когда он вылетел. Да, ему лет сто, но что мешает даже издалека полюбоваться им, верно?

– Так что скажешь? – поинтересовалась Синдер.

– Не знаю... – Сегодня как-никак вечер пятницы, но я сомневалась, что Киллиан разрешит мне выйти за пределы академии, чтобы потанцевать в вампирском клубе. Несмотря на то что демоны не объявлялись последние две недели, мой ангел-хранитель все равно продолжал оставаться начеку.

– Я могу поговорить с Киллианом, – объявила Скарлетт, словно прочитав мои мысли. – С моими некромантскими силами и твоими колдовскими способностями мы сможем постоять за себя в клубе, кишащем вампирами. И всегда можно пригласить Рейн и Аэрию для дополнительной огненной поддержки.

Я закатила глаза.

– Или же мы можем солгать. – Провести вечер с Рейн не совсем то, что я себе представляла под веселым девичником.

– Или нет, как скажешь.

– Ой, уверена, Макси и Алисса с удовольствием пошли бы, – добавила Синдер. – Да, они не в вашем отряде сверхов-истребителей, но все-таки драконы.

Я предпочла бы этих двоих Рейн в любой день – независимо от их способностей.

– Соглашайся! – захныкала Скарлетт.

– Ладно-ладно. Давайте.

Мне было противно врать Киллиану, но другого способа выбраться за пределы кампуса у меня не было. К тому же я не во всем солгала. Я действительно переносила нас через портал в Ноктюрнис, чтобы провести время с семьей Скарлетт – формально Лучано приходился ей братом по крови. Я всего лишь не стала упоминать о ночном клубе.

Когда мы вывалились из портала прямо перед клубом, оглушительные биты захлестнули всю улицу. За бархатной оградой выстроилась огромная очередь сверхов, желающих попасть в новенькое модное место. Я подняла взгляд на ярко-красную неоновую вывеску с названием «Истинная кровь», выведенным крупными буквами. Звучит неплохо.

Поправив откровенный топ и одернув короткую кожаную юбку, я пошла за Скарлетт ко входу. Массивное промышленное здание напомнило мне о строениях в районе Митпэкинг в Нью-Йорке. Яркие лучи прожекторов скользили по собравшемуся народу, пока одетые с иголочки сверхи толпились на тротуаре. Скарлетт обошла всю очередь и направилась прямо к высокому вышибале, который с грозным видом стоял перед багровым занавесом.

Когда мы подошли, охранник обнажил клыки, и его радужки подернулись насыщенным рубиновым. Он принюхался, и его полные губы растянулись в улыбке.

– Дамы, чем могу помочь? – Он окинул взглядом Макси и Алиссу, и я заметила, как на их коже проступили мурашки.

– Сюда смотри, здоровяк. – Скарлетт впилась темными глазами в вышибалу. Его взгляд помутнел, а челюсть отвисла. – Мы в списке Лучано. Скарлетт плюс трое.

Он кивнул и склонил голову к планшету. Отметив что-то в списке, охранник отодвинул бархатную ограду и пропустил нас внутрь.

– Хорошего вечера, дамы.

Скарлетт повела нас по темному и узкому коридору, и музыка стала звучать с удвоенной силой. В конце коридора появился арочный проем, ведущий в огромное круглое пространство. Над многоуровневым танцполом крутились ослепительные прожектора, а в самом центре парила диджейская будка. Я посмотрела вверх на радугу светодиодных огней, растянувшихся по всей крыше, что тремя этажами выше.

– Вот это да, место невероятное, – прокричала я подругам.

Синдер, Макси и Алисса раскрыли глаза так же широко, как и я, пока рассматривали огромный ночной клуб и шумную толпу сверхъестественных тусовщиков.

– Смотрите! – Скарлетт указала на парившую в воздухе будку и помахала обворожительному темноволосому диджею. Лучано улыбнулся в ответ и игриво заиграл пальцами в нашу сторону; его взгляд оказался таким же пронзительным, каким я запомнила его в «Окольцованных». «Ох, сейчас растаю».

– Дамы, может, сходим в бар, прежде чем выйдем на танцпол? – Мое тело уже двигалось в такт опьяняющим ритмам. Синдер и Скарлетт оказались правы. Мне не хватало именно этого.

Кивком головы Скарлетт указала на второй этаж:

– Ой нет, подруга. Мы не будем тусоваться со сбродом внизу у бара, у нас есть отдельный приватный столик наверху.

– У-и-и-и! – радостно завизжали Синдер и девчонки, и на их лицах засияли широкие улыбки.

Скарлетт повела нас к стеклянной винтовой лестнице в стороне от танцпола. Второй этаж во многом походил на первый, такой же изящный и современный декор, но по краю располагался круг столиков, с которых открывался вид на танцпол внизу. Девушка в черном корсете и мини-юбке провела нас к нашему столу и поставила в центр ведро, наполненное льдом.

– Как тут потрясно! – пропищала Синдер.

Вскоре пришел наш официант и положил в ведро со льдом бутылки с алкоголем. В некоторых я признала продукцию из мира людей, но большую часть никогда не видела. Высокие стеклянные бокалы наполнили экзотическими жидкостями розового и голубого цветов. Пока мы устраивались за столиком, я невольно пялилась по сторонам. Когда выглянула на извивавшиеся под музыку тела, поняла, что от нижнего этажа нас отделяет только стеклянное ограждение. Диджейская будка поднималась и опускалась в такт музыке, а затем проплыла к нам. Лучано помахал нам, после чего махнул рукой третьему этажу.

Я устремила взгляд наверх, и мое внимание привлек темный силуэт. Желтая вспышка озарила мутные глаза, и мое сердце замерло. Быстро проморгавшись, я всмотрелась в стеклянную перегородку, выискивая затемненный силуэт, но он исчез.

– Девчонки, выпьем! – Скарлетт подняла фужер, наполненный шипучей розовой жидкостью.

Опустив взгляд, я обнаружила, что передо мной уже поставили бокал. Я взяла его и чокнулась с каждой подругой.

– За лучший девичник! – прокричала Синдер.

Я выдавила свою лучшую улыбку и отогнала воспоминания о желтой вспышке, засевшие у меня в голове. Это ерунда. Мы в клубе, полностью забитом сверхъестественными существами; здесь непременно найдется целая куча парней с желтыми глазами. Поэтому, жадно выпив сладкий розовый напиток, я отогнала все мысли о Райдере в темные закоулки своего сознания.

Сегодняшний вечер принадлежал мне и девчонкам, и я буду наслаждаться им, несмотря ни на что.

– Наливай до краев! – Я протянула бокал Скарлетт, и она подлила мне еще восхитительного напитка. – А что это вообще такое? – спросила я, сделав еще несколько глотков.

– Игристое вино из Акватики, – ответила Синдер. – Его насыщают пузырьками прямо из Атлантиды.

– Ого, ничего себе. – Я приподняла бровь, посмотрев на нее. – Погоди-ка, это типа вина фейри?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет, оно действует не так сильно, но, пожалуй, все же крепче людских напитков, которые ты обычно пьешь. Так что слишком не увлекайся.

Скарлетт осушила бокал и встала:

– Девчонки, все готовы спуститься и показать этим дрыгающимся идиотам, как надо?

Звонкий смех сорвался с ее губ, когда она плавно качнула бедрами и закружилась в танце. Мне еще не доводилось видеть соседку с этой взбалмошной стороны.

– Вперед.

Танцпол был набит битком. Казалось, будто на торжественное открытие вампирского клуба собрались сверхи из всех царств. Мы впятером протиснулись в центр и пристроились между компанией русалок и парочкой перевертышей, страстно увлеченных друг другом.

У русалок, подобно Аэрии, были невероятно красивые волосы самых разных оттенков бирюзового, аквамаринового и кобальтового. Девушки медленно двигались в такт музыке, словно танцевали под водой.

Музыка завладела моим телом, и впервые за долгое время я полностью расслабилась. Подняв руки, я энергично взмахивала кулаками, не уступая остальным. Завораживающие ритмы овладели моими бедрами, подталкивая меня покачивать ими на танцполе. Синдер и девчонки, похоже, тоже веселились от души – их сияющие лица украшали широкие улыбки.

Над нами появилась диджейская будка, и все обезумели. Девушки в толпе, увидев Лучано, завизжали так, словно он был сверхъестественным Кельвином Харрисом. Ошеломительный вампир встретился со мной взглядом и протянул руку. Из летающей будки выдвинулась металлическая лестница, и Лучано указал на нее.

– Залезай!

У меня глаза полезли на лоб, как у бешеного мультяшного персонажа.

Скарлетт толкнула меня локтем в ребра и подтолкнула к металлическим ступеням, нависшим над головой.

– Залезай!

Я потянулась к ближайшей перекладине и подтянулась, когда ко мне со всех сторон подбежала орда девушек, визжащих имя Лучано. Луч прожектора скользил по мне, пока я карабкалась наверх, все дальше удаляясь от макушек существ в толпе. Когда я наконец добралась до верха, красивый вампир взял меня за руку и помог забраться в будку.

– Так ты – та самая Луна Хэллоуз, о которой все говорят? – прокричал он мне в ухо, и его сильный акцент отчетливо пробился даже сквозь рев толпы снизу. Его темные глаза сверкнули в свете диско-шара, висящего над платформой. Лучано поднес мою руку к своим губам и оставил на ней легкий поцелуй. – Киллиан был прав. Ты и правда похожа на сестру.

Я поежилась под его пронзительным взглядом.

– Спасибо, – выкрикнула я в ответ.

Лучано потянулся к накинутым на шею наушникам и надел их на голову. Затем достал еще одни наушники из-под стола и натянул их мне на уши.

– Теперь нам не придется кричать. – Его голос в наушниках прозвучал громко и отчетливо, а чарующий латиноамериканский акцент был таким же завораживающим, каким я запомнила его по шоу.

– Спасибо, что провел нас сегодня. – Я опустила взгляд на подруг, отрывавшихся в танце под нами.

– Рад был помочь, амор. Скарлетт – одна из моих любимых младших сестренок. Когда она рассказала, что живет с тобой в одной комнате в академии, я понадеялся, что когда-нибудь познакомлюсь с тобой.

С момента моего приезда в Азар Кимми-Джейн не обмолвилась со мной ни словом о вампире-холостяке. Интересно, они все еще поддерживали связь?

– Знаешь, а здесь классно, мы веселимся от души. Именно этого мне и не хватало после всего безумия, что творилось последнее время.

– Представить не могу, как трудно человеку привыкнуть к нашему миру. Не говоря уже обо всех прелестях, что идут в комплекте со статусом дочери Гаррикса. – Мое сердце на мгновение остановилось. Я совсем позабыла: если ему известно о том, что Кей-Джей приходится мне сестрой, то ему также известно, кто мой биологический отец. Киллиан, должно быть, доверял этому вампиру, раз рассказал великую тайну, но, опять же, он, вероятно, знал, что Гаррикс – президент благодаря Кимми-Джейн.

– Ага, последний год с лихвой прокатил меня по безумию.

– Как смотришь на то, чтобы прокатиться еще раз? – Он поднял взгляд к радужному потолку.

Я улыбнулась, и Лучано дернул рычаг. Парящая платформа резко взмыла вверх, и огромная толпа под нами уменьшилась в размерах.

Мы пронеслись над вторым этажом и мимо третьего, пока не достигли самой вершины. По обеим сторонам сводчатого потолка тянулись индустриальные металлические балки. Мне пришлось сощуриться. Вблизи огни сияли так ярко, что слепили глаза.

– Пожалуй, стоит немного опуститься. Я так привык к стробоскопу, что он меня больше не раздражает.

– Нет, все круто, правда. Спасибо, что поднял меня сюда. Отсюда нереальный вид.

– Любой каприз для младшей сестренки Кимми-Джейн. – Он улыбнулся и потянул рычаг, и мы вновь начали опускаться.

Когда мы пролетали мимо второго этажа, мой взгляд зацепился за черную тень у нашего столика. Я вновь прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь радужное сияние, омывавшее каждый уголок пространства. Силуэт на мгновение задержался у стеклянной перегородки, а затем растворился в тенях.

Все мое тело содрогнулось, волосы на макушке встали дыбом. Я схватила Лучано за руку и указала:

– Ты видишь кого-нибудь там, за нашим столом?

Лучано сузил глаза, внимательно проследовав взглядом в указанном моим пальцем направлении.

– Там никого нет, амор.

Все тело обмякло, словно перерезали державшие его ниточки.

– Но я клянусь, там точно кто-то был всего секунду назад.

– Кто бы там ни был, возможно, уже ушел. Мне сходить, проверить? Ты чувствуешь себя в опасности?

Я замотала головой:

– Нет, уверена, что это ерунда. Если не трудно, спустишь меня? Мне нужно сходить в дамскую комнату.

– Конечно. Узнаю, не хочет ли кто-нибудь из твоих подружек прокатиться.

– Уверена, они с удовольствием согласятся.

Когда платформа оказалась на первом этаже, я спустилась вниз по лестнице и нашла Скарлетт и девчонок. Синдер широко распахнула глаза, взглянув на вампира.

– Похоже, тебе было очень весело!

– Почему бы тебе не пойти следующей? Лучано сказал, что будет рад прокатить всех вас.

Она встретилась со мной золотистыми глазами, пытаясь прочесть своим пытливым взглядом мои мысли.

– Точно все хорошо? У тебя вена на лбу дергается.

Я крепко обняла лучшую подругу, не обращая внимания на липкую, потную кожу.

– Я в порядке. А теперь залезай. Я ненадолго сбегаю в туалет.

– Хорошо. – Губы Синдер изогнулись в улыбке, когда она устремила взгляд на диджейскую будку и взялась за лестницу.

Я знаком дала понять Скарлетт, Макси и Алиссе, что скоро вернусь, и протиснулась в гущу толпы. Пробравшись к задней части танцпола, я направилась к стеклянной лестнице. Возможно, это и правда игра моего воображения, но я все же должна убедиться наверняка.

Поднявшись на второй этаж, я осмотрела столики, расставленные по краю балкона. С момента нашего прихода в VIP-секцию подтянулось еще больше сверхов. Придется сделать круг, чтобы внимательнее осмотреть каждого. Сначала я подошла к нашему столику – он пустовал. Я быстренько проверила, на месте ли сумочки, и убедилась, что все в порядке, прежде чем пошла дальше. Было страшно даже предполагать, что кто-то, кроме Райдера, околачивался вокруг нашего столика. А вдруг за мной следил какой-то демон?

Я отогнала мрачные мысли и уловила в воздухе мускусные и сандаловые ноты. Каждая клеточка моего тела звенела напряжением, пока я кралась по узкому проходу, опоясывавшему VIP-зону.

Вдруг из-за стола, за которым сидели сверхи, вынырнула черная размытая тень, и я рванула за ней. Силуэт помчался вниз по лестнице, и мне пришлось ускориться, чтобы угнаться за его сверхъестественной скоростью.

Протискиваясь сквозь рой тусовщиков на лестнице, я на бегу бросала торопливые извинения. Я остановилась на первом этаже – сердце выпрыгивало из груди – и резко огляделась по сторонам, всматриваясь в толпу. «Черт». Куда он делся? Грохот захлопнувшейся двери выдернул меня из мыслей – аварийный выход всего в паре шагов.

Я пробралась через нескольких сверхов и, ринувшись через дверь, оказалась в темном переулке. Взгляд заметался то влево, то вправо, пока я с трудом пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в тускло освещенном закоулке.

– Вернись внутрь, – рявкнул душераздирающе знакомый голос.

Сердце сделало кульбит, и я инстинктивно прикрыла рукой рот, заглушая испуганный крик. Я сделала шаг вперед, и тень приобрела силуэт мужчины, который являлся мне во снах по ночам и не давал покоя днем.

– Райдер? – Ноги в туфлях на шпильке сами понесли меня вперед.

– Нет. Не подходи ко мне, Луна. – Он отступил назад, почти полностью растворившись в темноте.

Слышать, как с его губ срывается мое имя, было подобно тому, чтобы получить удар ножом в сердце.

– Почему? – пробормотала я. – Где ты пропадал все это время? Что ты делаешь здесь? – В голове бушевал настоящий шторм из вопросов, каждый из которых пытался взять верх.

– Вернись внутрь. Тебе опасно быть здесь одной.

Невидимые прутья стянули легкие, и я судорожно и неровно задышала.

– Из-за тебя?

– Да. Но тебе стоит бояться не только меня.

– Тогда что ты здесь делаешь? – Я осторожно приблизилась, испытывая потребность взглянуть на него. Желая разглядеть что-то большее, чем простую тень.

– Не подходи ближе, Луна. Я серьезно. – Он отступил на пару шагов назад, шаркая ногами, и я тут же замерла.

– Просто скажи, почему ты здесь, и я уйду.

– Выбрался в город на ночь, как и все остальные. – Голос был его, но в то же время чужой. В нем появилась режущая, колкая интонация, которой не было раньше.

– И в Ди-Си^[1], рядом с Белым домом, это же был ты, верно? Ты спас меня от гораборского демона.

Он качнул головой, но так медленно, что я засомневалась, действительно ли увидела это.

– Райдер, почему ты бросил меня? – спросила я дрожащим голосом, слова сорвались с языка, прежде чем я успела остановить их.

Тяжелая тишина пропитала воздух. Лихорадочный стук сердца взревел у меня в барабанных перепонках. На мгновение я решила, что Райдер исчез. Но затем осторожно продвинулась вперед и различила прислоненный к стене темный силуэт.

– Райдер, пожалуйста, ответь мне. Почему ты ушел?

– Потому что нам изначально не стоило быть вместе. Я солгал, Луна, я никогда не любил тебя. Одна ночь еще ничего не значит, так что тебе нужно все отпустить и жить дальше, – прошипел он, после чего отвернулся. – Больше не ищи меня, – прорычал он через плечо и скрылся в темном переулке.

Невидимые когти разодрали мое сердце в клочья и выжали из легких весь воздух. Я уперлась рукой в стену, пытаясь не упасть. Но у меня подкосились ноги, и я опустилась на холодный бетон, ощутив, как к горлу подступила тошнота.

Райдер исчез. В самом деле исчез.

Глава 7

Словно в тумане я побрела по переулку к главной улице. Я не вернусь в клуб. Мне нужно выбраться отсюда – и немедленно. Моя магия пробудилась к жизни, грудь наполнилась жаром. Но если я уйду, девчонки застрянут здесь. Я усмирила гнев и, достав телефон, медленно поплелась ко входу в клуб. Я отправила подругам короткое сообщение в чат: у них есть пять минут, чтобы встретиться со мной снаружи, если они хотят выбраться отсюда через портал.

Петляющей очереди тусовщиков видно не было, как и здоровенного вампира-вышибалы, который охранял вход. За затемненными окнами здания все еще грохотала музыка, но вся прелесть момента улетучилась. Я прислонилась к стене у входа и обхватила себя руками в попытке не дать расколотой душе распасться на куски. Я должна держать себя в руках до тех пор, пока не вернусь в академию. Так что я стиснула зубы, сдерживая подступавшие слезы, и стала ожидать.

Из клуба время от времени, пошатываясь, выползали сверхи, но большинство из них были так пьяны или под кайфом, что попросту не замечали меня. Я уткнулась в телефон, заставляя себя сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не на Райдере и разбитом вдребезги сердце. Наши отношения ничего для него не значили. Все было ложью. Мое сердце отказывалось верить в это, но разум так и норовил врезать глупому органу, чтобы привести его в чувство.

– Привет, красотка. – Над краем моего телефона нависла пара зеленых глаз.

Я смерила незнакомца с заостренными ушами своим самым яростным взглядом.

– Дружище, я сегодня совершенно не в настроении.

Он провел рукой по светло-русым волосам, и из аккуратного пучка выбились пряди.

– Но еще вся ночь впереди, – пролепетал он заплетающимся языком. Парень потянулся ко мне, пытаясь взять за руку, и, пока я уворачивалась от него, из моих рук выскользнул телефон.

Изящное устройство отскочило от земли и приземлилось в нескольких шагах от меня. «Черт. Только бы экран не треснул». Я кинулась к нему, чтобы поднять, но парень схватил меня за бицепс.

– Куда собралась, полукровка?

– Отпусти меня! – Я попыталась вырваться из его хватки, но он оказался сильнее, хотя и был в стельку пьяным. Я была на грани того, чтобы он прочувствовал на себе все мои колдовские способности.

– Да брось, – вспылил он. – Разве не хочешь хоть разок пообщаться с чистокровным? – Он пробежался по мне ледяным взглядом, от которого у меня кровь застыла в жилах. – Да что с вами, полулюдьми, не так?

– А что с вами, самодовольными фейри, не так? – гаркнула я. – Не каждая женщина в мире – сверх или кто-то еще – находит вас неотразимо очаровательными.

– Что ж, значит, ты определенно никогда не была с одним из нас. – Его губы скривились в ухмылке, и он прижал меня к стене. От него крепко пахнуло вином фейри, когда он прижался ко мне всем телом.

Во мне вспыхнула ярость, темные щупальца магии заскользили по моей коже.

– Ты сильно пожалеешь об этом, козел. – Искры энергии вспыхнули на кончиках пальцев, и я раскрыла ладони перед его грудью. Не успела я коснуться его, как темное пятно пронеслось мимо и скинуло с меня нависшего мертвым грузом фейри.

Скрытый в тенях силуэт швырнул фейри на землю всего в нескольких метрах от меня. Мой взгляд сразу же зацепился за широкие плечи и татуировки, закручивающиеся и спускающиеся вниз по накачанным рукам. «Райдер». По тихой улице эхом прокатился глухой звук удара кости о плоть, и мой позвоночник обдало холодом. Ноги, казалось, приросли к земле, словно теперь их удерживали крепкие корни.

Сжав пальцы в кулаки, я заставила ноги двигаться. Я бросилась вперед, пока Райдер продолжал дубасить кулаками жуткого типа. И когда добралась до них, у меня отвисла челюсть от увиденного изуродованного лица фейри.

– Райдер, остановись! – Я положила руку ему на плечо, и он резко обернулся. Яркая желтизна полностью затмила его радужки, а ярость исказила черты лица до ужасающего зрелища.

– Уходи, – рявкнул он нечеловеческим голосом.

– Ты убьешь его! – провизжала я.

Его губы растянулись в злобной усмешке, и он опустился сверху на лежащего без сознания фейри.

– Я сказал тебе уходить, – прорычал он через плечо. – Иначе готовься увидеть настоящего меня. – Райдер втянул воздух, и изо рта парня потянулся бледно-голубой дымок, а его плечи оторвались от земли. Пелена ненадолго зависла в воздухе, после чего Райдер вдохнул ее. Фейри побледнел, и на его губах появился жуткий голубоватый оттенок.

– Райдер, остановись! – Я с силой толкнула Райдера за плечи, когда его голова откинулась назад, и вокруг закружился бледно-голубой туман. Он даже не вздрогнул.

Спустя мгновение фейри рухнул, и безжизненные зеленые глаза уставились в ночное небо.

У меня скрутило живот, и горечь медленно полезла вверх по пищеводу.

– Ты убил его, – пробормотала я себе под нос, и у меня закружилась голова.

Он повернулся, устремив на меня пустые глаза, залитые лимонно-желтым:

– Ты все еще любишь меня?

В желудке забурлило, и я пристально, не моргая, всмотрелась в мужчину, которого думала, что знаю. Мне было в миллион раз больнее, чем от удара под дых. Я не смогла сдержать тошноту. Едва успела отвернуть голову в сторону, как содержимое желудка выплеснулось на обочину дороги.

И когда я обернулась, Райдер исчез.

Не горжусь этим, но я провела следующие три дня в кровати и отказывалась вылезать из-под одеяла; вставала лишь тогда, когда того требовала природа. Но даже в такие моменты это давалось мне с трудом. Синдер, Скарлетт, Киллиан и даже Дрейк пытались уговорить меня выйти, но мое тело отказывалось сотрудничать. Мое сердце изрезали, избили дубинками и растоптали, и без него у меня ничего не оставалось.

Я перекатилась на другой бок и уставилась на часы Скарлетт в форме гитары, висящие над входом. Сейчас четвертый час дня, но комната окутана мраком. Темнота поглотила меня, укутала в свои объятия, умиротворяющие и притупляющие чувства. Свет ослеплял, лез в душу. Он обнажал правду, а я пока была не в силах вынести ее. Смириться с тем, что Райдер по-настоящему исчез.

Дверь в комнату распахнулась настежь и с грохотом врезалась в стену. Я натянула одеяло, укрываясь с головой, и крепко зажмурилась. Но даже одеяло не могло заглушить насыщенный аромат темной магии, который наполнил всю комнату. Воздух сгустился, затрещал от напряжения. Не опуская одеяла, я уже поняла, кто пришел.

– Луна Хэллоуз, – раздался повелительный голос, от которого по моей коже поползли мурашки.

– Что? – пробормотала я, уткнувшись в подушку.

– Довольно прятаться!

Недовольно фыркнув, я откинула одеяло в сторону и повернулась лицом к отцу. Сегодня он предстал в теле с кожей цвета слоновой кости и черном костюме, принадлежащих одному из его агентов Секретной службы.

Он пронзил меня пугающим взглядом:

– Как я понимаю, ты отказываешься вставать с постели, посещать занятия и тренироваться. Могу ли спросить почему?

– Нет, не можешь, – рявкнула я и перекатилась на другой бок, лицом к стене.

Позади раздалась тяжелая поступь Гаррикса. Я ощутила, как он остановился всего в нескольких сантиметрах от кровати.

– Так, что бы у тебя ни случилось, тебе пора взять себя в руки.

Я стиснула зубы, его слова болезненно напомнили о том, что Райдер сказал мне у клуба. «Тебе нужно все отпустить и жить дальше».

– А что, если я не смогу? – пробормотала я в подушку.

– Говори громче, Луна.

Я резко села и пронзила отца испепеляющим взглядом:

– А что, если я не смогу взять себя в руки? А что, если не хочу? А что, если теперь не представляю, зачем я здесь?

Темные брови Гаррикса сошлись на переносице, и он хмуро поджал губы.

– Это все из-за того твоего преподавателя-демона?

Жар поднялся по шее, растекся по щекам и добрался до самых кончиков ушей. Откуда он узнал о Райдере?

– Всем и так было ясно, что вы неравнодушны друг к другу. – Он замолчал и потянул ворот рубашки, расслабляя галстук. – Но я отказываюсь верить, что моя дочь допустила бы, чтобы какая-то ерунда пустила под откос все, над чем мы так усердно работали.

– Все, над чем ты, Гаррикс, так усердно работал. Это ты мечтал о слиянии человеческого и сверхъестественного миров, не я. Теперь я оказалась в самой гуще событий и вынуждена играть роль, которая мне не по зубам.

– Это неправда. – Он присел рядом, опустив на кровать свое громоздкое тело. – Разве не видишь, насколько ты сильна? Разве не осознаешь всего, чего достигла? Возможно, тебя это пугает, но тот факт, что Луксора, один из полководцев Преисподней, желает заполучить тебя, говорит многое о твоей значимости.

– Кимми-Джейн рассказывала тебе о своих видениях, так ведь? Тебе известно, почему я так значима для темного лорда?

– Мне известно о пророчестве будущего, которое может сбыться. Что разительно отличается от того, что произойдет.

– И что теперь? Мне остается сидеть сложа руки и ждать, пока Луксора со своими прихвостнями наконец-то не схватит меня... или чего хуже?

– Нет. Тебе остается оттачивать свои навыки, как ты и делала весь прошлый год, и быть готовой к ее появлению.

У меня сдавило грудь. Сделав прерывистые вздохи, я вынудила легкие продолжать работать.

– Я больше не хочу сражаться.

– Увы, моя милая, но выбирать тебе не приходится. – Гаррикс поднял руку, и боковым зрением я наблюдала за ее приближением. Он положил ее мне на спину и похлопал – сначала один раз, потом второй. Его прикосновения были сдержанными и полными неловкости, но на мои глаза все равно навернулись слезы. Обхватив мое предплечье, он выдернул меня из кровати. – Идем. Знаю одно средство, которое точно поднимет тебе настроение.

Гаррикс снял мое пальто со стула, накинул его мне на плечи и наколдовал обувь прямо мне на ноги. «Отлично, мы идем на улицу».

Глава 8

Пока мы с отцом шли по коридору, встретили проходившую мимо фейри, которая входила в гарем Дрейка. Электра, стройная и красивая девушка с шелковистыми розовыми волосами чуть ниже плеча. Отец поманил ее пальцами.

– Ты, идем с нами. – Из его пальцев вырвались лавандовые искорки, и на лице девушки застыло пустое выражение. Она развернулась и молча последовала за нами.

– Что ты задумал сделать с Электрой? – прошипела я.

– Увидишь.

Как только мы оказались снаружи, Гаррикс коснулся лба фейри, и она рухнула в его объятия. Она задышала медленно и ровно, а на изящных губах заиграла широкая улыбка.

– Дарю. – Гаррикс передал мне спящую девушку.

Я замотала головой, отталкивая ее обратно к отцу.

– О чем это ты?

– Вперед, освободись! Займи ее тело и пару часов делай все, что пожелаешь. Ты не обязана быть Луной Хэллоуз тогда, когда можешь быть кем угодно.

Кожа у меня стянулась, тело нестерпимо зудело, будто нутро пыталось вырваться наружу. И от одной мысли об этом сердце заколотилось еще быстрее.

– Киллиан убьет меня, если узнает, что я кожевратила в теле студента.

– Тогда постарайся сделать так, чтобы он не узнал. – Гаррикс указал на конюшню, когда Электра чихнула в его объятиях. – Можем оставить твое тело рядом с твоим же юнипегом. А сама прогуляйся в ней и убедись, как сильно тебе полегчает.

Я крепко прижала руки к груди.

– Бред какой-то.

Завибрировал телефон Гаррикса, и мы мгновенно перевели внимание на него. Отец вытянул устройство из кармана своего пиджака и, внимательно посмотрев на экран, нахмурился.

– Прости, Луна, я должен уйти. – Он вновь протянул мне девушку. – Ты собираешься прислушаться к совету отца или нет?

Я уже ощутила, как начали расплетаться путы, удерживавшие мою сущность. Она нестерпимо хотела вырваться наружу, высвободиться из тела и сбросить с себя все его страдания. Я перехватила спящую фейри из рук отца, и его губы растянулись в лукавой ухмылке.

– Повеселись, Луна! – Одним взмахом запястья Гаррикс открыл портал посреди необъятного белоснежного покрова, окружающего нас. Отец махнул мне на прощание и исчез в клубящемся вихре.

Несмотря на свою худощавость, Электра оказалась тяжелее, чем я ожидала. Я ни за что не потащу ее до самой конюшни. Так что вместо нее я сделала выбор в пользу подсобного помещения на первом этаже. По крайней мере, там мое тело будет в тепле и подальше от мстительного Зевса, который может растоптать его.

Я прислонила Электру к закрытой двери и села рядом. Тело покалывало от жара, разлившегося по венам. Щелчок разорвавшихся пут застал меня врасплох – все случилось в одно мгновение. Моя сущность воспарила надо мной и погрузилась в фейри.

Стоило мне проникнуть в ее грациозное тело, как я ощутила невесомость. Свободу. Я пробиралась осторожно, пока не заполнила собой каждый уголок ее существа. Электра – как и Дрейк, фейри зимы. Ее магия закружилась вокруг меня, сливаясь с моей собственной. У этой девчонки вообще не было забот. Она выросла в роскоши, а ее родители – высокопоставленные лорд и леди Зимнего двора. Теперь неудивительно, почему она постоянно смотрит в рот принцу.

Пока я проходила по главному корпусу, прозвенел звонок, возвестивший об окончании сегодняшнего учебного дня. Когда из аудиторий высыпали студенты, я принялась внимательно высматривать друзей Электры. Меньше всего мне хотелось, чтобы меня застали в ее теле.

Я понеслась вверх по лестнице на пятый этаж искать Синдер. За последние несколько дней она приходила ко мне в комнату не один десяток раз. Все-таки она переживала за меня, так что, возможно, мне удастся унять ее тревожные мысли. А возможно, и нет. Несмотря на то что моей лучшей подруге известно о моей способности кожевратить, она ни разу не видела ее наяву. А мне как-никак не хотелось пугать ее.

Я долго не могла решиться, расхаживая по фойе на пятом этаже. «Так, я сделаю это». Стоило мне завернуть за угол, как я врезалась в Дрейка и Зефира. Парни, удерживая, подхватили меня за руки с обеих сторон, и мои щеки залил багровый румянец. «Черт». Если кто и раскусит меня, так это Дрейк.

– Электра, ты заблудилась? – Губы Дрейка изогнулись в ухмылке.

– Ага, этаж фейри двумя этажами выше, – добавил Зефир.

Я мало пересекалась с этой девушкой-фейри, но знала, что она обожала флиртовать, особенно когда дело касалось принца.

– А я искала тебя, Дрейк. – Я закрутила розовый локон на пальце и игриво захлопала длинными и густо накрашенными ресницами.

Он приподнял бровь и повернулся к Зефиру.

– А почему бы и нет? День выдался тот еще... Увидимся позже, перевертыш.

«Черт». Этого не должно было произойти.

Дрейк положил руку мне на поясницу, и через кончики его пальцев пробежал покалывающий разряд энергии. Он на мгновение встретился со мной глазами, и морщинка между его бровями углубилась. Затем качнул головой и повел меня к лестнице.

Сердце стучало в груди с грохотом отбойного молотка, пока я поднималась до самого верха, уставившись себе под ноги. Вдруг он каким-то образом узнал меня?

Дрейк придержал дверь в свою комнату и жестом пригласил войти, исподлобья следя за мной. В ту же секунду, как дверь захлопнулась, он хищно направился ко мне, и в его радужках вспыхнули лавандовые искры.

Пока он приближался, я нервно покусывала нижнюю губу, а мои нервы звенели от напряжения.

– Так... хочешь посмотреть кино или типа того?

Дрейк хмыкнул и вскинул бровь.

– Если тебе, Электра, нравится это так называть – пожалуйста. – Он, не отрывая от меня взгляда, взмахнул запястьем в сторону широкоформатного телевизора, и экран тут же ожил.

О нет. «Нет. Нет. Нет». Дрейк решил переспать с Электрой?

Мои икры уперлись в кровать, когда Дрейк сократил расстояние между нами. Его рука обвила мою талию, и он жадно впился в мои губы. Все мое тело напряглось от прикосновения таких чужих губ принца, которые на вкус были как лед. Но это продлилось лишь мгновение. Уже в следующий миг я подхватила ласковый ритм его языка и запустила пальцы в короткие волосы.

На него реагировало тело Электры. Не мое. Ну, по крайней мере, именно в этом я убеждала себя.

Мы целовались несколько минут, не переводя дыхания, но Дрейк все же отпрянул и задержал на мне любопытный взгляд. Он нежно подтолкнул меня лечь на кровать, и я застыла, когда его тело нависло надо мной.

Он вновь прижался к моим губам, но на этот раз более нежно, уже без той отчаянной страсти, что пронизывала первый поцелуй. В голове не унимались мысли, а чувство вины раздирало душу. «Что я творю?» Но я не могла остановиться... Да и хотела ли?

Губы Дрейка трепетно заскользили вниз по моей шее, оставляя за собой следы поцелуев на ключице. Дрейк вдруг сдавленно простонал и сел, пронзив меня ледяными сиреневыми глазами.

– И как именно далеко ты собираешься зайти, человек?

Я тут же подскочила и оттолкнула от себя Дрейка, губы которого изогнулись в ехидной улыбке. Губы, что всего секунду назад ласкали меня повсюду.

– Ты с самого начала понял, что это я?

– Конечно, понял. Как только прикоснулся к тебе. Мы все связаны или ты уже забыла?

Щеки вспыхнули, и мое лицо, несомненно, окрасилось в пятьдесят оттенков красного.

– Почему у меня никогда не получается почувствовать тебя? – сбивчиво промямлила я. Пожалуй, не самый разумный вопрос, если учитывать, что секунду назад я буквально лапала его.

– Потому что я знаю, как блокировать тебя... всех вас.

Рейн оказалась права.

Я скрестила руки на груди, вдруг почувствовав себя чересчур обнаженной в теле Электры.

– Раз ты понял, что она – это я, зачем вообще поцеловал?

Дрейк пожал плечами:

– Мне стало любопытно, что ты задумала. Последние дни ты не подавала признаков жизни, поэтому и застала меня врасплох. А потом еще и не остановила меня, так что мне захотелось посмотреть, насколько далеко ты зайдешь.

Я тяжело вздохнула. Такого унижения я еще не испытывала.

Дрейк склонил ко мне голову и отбросил со лба выбившийся локон розовых волос.

– Я должен задать тебе тот же самый вопрос. Почему ты поцеловала меня в ответ?

Я подтянула ноги к груди, сопротивляясь желанию свернуться в позу эмбриона. Это последнее, что мне хотелось обсуждать с ледяным принцем.

– Не знаю, – наконец пробурчала я. – Возможно, мне хотелось ненадолго забыться в чужом теле.

– Могла бы забыться в моем в любой момент – стоило только захотеть. – Озорная усмешка тронула его губы. – Всего-то нужно было попросить.

Я стукнула Дрейка в плечо, и он фыркнул от смеха.

– Я не это имела в виду, – прошипела я.

Дрейк скрестил ноги и повернулся ко мне всем телом:

– Послушай, Луна, я знаю, что за последнее время тебе пришлось пройти через многое. Я, возможно, не понимаю твоей потребности кожевратить, но, если в итоге тебе становится лучше, я всеми руками за. Но в следующий раз, может, попытаешься проделать это за пределами кампуса?

Я кивнула, не отрывая взгляда от крепко сцепленных пальцев.

– Я рад видеть, что ты наконец-то выбралась из постели – ну, из своей, по крайней мере. – Дрейк замолчал и пробежался пальцами по шелковистому одеялу. – Сейчас ты себя хорошо чувствуешь?

Я подняла на него взгляд:

– Думаю, да. Спасибо, что так спокойно к этому отнесся. Мне ужасно стыдно. Буду благодарна, если ты никому об этом не расскажешь. Киллиан убьет меня, если узнает, что я заняла тело студента.

– Ага, я так и предположил. – Он встал и, подойдя к шкафу, скрылся за его дверцами. По шороху снимаемой одежды стало понятно, что он переодевается из формы.

И когда Дрейк вышел в повседневной футболке и джинсах, я невольно залюбовалась его высоким и поджарым силуэтом. И на этот раз вместо того, чтобы одарить меня привычной насмешливой ухмылкой, он на удивление искренне улыбнулся мне.

– Почему ты добр ко мне, Дрейк?

Он безразлично повел плечом.

– Разве?

– Эм, да. Ты помогал мне практически с первого дня, как я приехала в Даркхен. Даже когда вроде бы ненавидел меня. Ты потратил уйму времени на занятия со мной, и моя магия набирает полную силу только тогда, когда я рядом с тобой. Если бы не тренировки с тобой, я бы ни за что не выиграла гонку на юнипегах в прошлом семестре. И что самое главное – ты стал мне другом.

Он посмотрел на меня с любопытством:

– Ты же сейчас не попытаешься обнять меня, да?

Улыбнувшись, я отрицательно покачала головой:

– Пойдем, вернем тебя обратно в тело и заодно заскочим поужинать в зал. – Дрейк помог мне встать с кровати. – Странно так с тобой разговаривать.

Я не сопротивлялась, когда он взял меня за руку и вывел из комнаты. Мы пошли по коридору, ловя на себе десятки любопытных взглядов девушек, и я улыбнулась. Возможно, я так и не смогу понять принца по-настоящему, но на данный момент меня это совершенно не беспокоило.

Глава 9

Следующие несколько недель пролетели в тумане занятий, тренировок и нескольких заданий. Порой я действовала словно на автопилоте, просто выполняла привычные рутинные дела, но с каждым днем мне становилось все легче, а силы только крепчали. Я назвала этот временной отрезок Ж.П.Р. – жизнь после Райдера. Был еще и отрезок Ж.С.Р. – жизнь с Райдером, – но я насильно вытесняла из памяти этот умеренно радостный этап своей жизни. Я пришла к осознанию того, что он не вернется, а мне необходимо жить дальше.

– Луна?

– А? – Я подняла взгляд на мисс Микалсон, соблазнительного суккуба, которая до сих пор продолжала пробуждать в моей памяти нежелательные воспоминания о моем бывшем преподавателе. Поддерживала ли она с ним связь?

– Я бы хотела поговорить с тобой после занятия.

– Ой, хорошо. – Погруженная в туман собственных мыслей, я собрала рюкзак и помахала Синдер. – Встретимся на обеде.

– Ладно, но не опаздывай, я умираю от голода.

Из ниоткуда появился Раф, он обнял мою лучшую подругу за плечи, и ее лицо озарила широкая улыбка. Теперь нет нужды спешить. Наверняка она заглянет к нему в комнату, чтобы устроить небольшой сеанс обжиманий перед обедом.

Укол зависти кольнул мое сердце. Я была безмерно рада за подругу, но все же мне хотелось иметь то, что есть у нее и Рафа. До сих пор у меня не складывались отношения с парнями в Даркхене, так что с учетом всего происходящего я решила какое-то время не связываться с мужчинами. Но может, настало время мне вернуться в игру?

Мисс Микалсон взмахом руки подозвала меня к себе, когда я закинула на плечо рюкзак. Последнее время я почти не уделяла внимания ее занятиям по истории демонов. Я надеялась, что она не отозвала меня в сторонку для того, чтобы сообщить о том, что я на грани получения незачета.

– В чем дело? – спросила я, как только подошла к ее столу из красного дерева.

– Дальше у тебя занятие с Каллиопой, верно?

– Да, после обеда. А что такое?

– Я хотела поговорить с Киллианом, но сегодня его целый день не будет в кампусе. Может, ты расскажешь вашему новому преподавателю о том, что я обнаружила? Кажется, я ей не особо нравлюсь.

Я сдержала улыбку, едва не появившуюся на лице. И вот так неожиданно Каллиопа стала нравиться мне чуть больше.

– Конечно, что случилось?

– Несколько моих друзей все еще живут в Преисподней, и там ходят слухи, что в мире людей скоро произойдет что-то серьезное.

За последние несколько недель от Луксоры было ни слуху ни духу. Задания, на которые нас отправляли, заканчивались лишь незначительными стычками, которые и в сравнение не шли с тем, что произошло в «Мэдисон-сквер-гарден» или Ди-Си. Вполне логично, что она затаилась на время, пока замышляла нечто масштабное.

– У вас есть какие-нибудь подробности? – спросила я.

Она прижала к груди учебник, который держала в руках.

– Пока ничего конкретного, но я попросила друзей разузнать. Надеюсь выведать для вас, по крайней мере, местоположение.

– Понятно, спасибо. Я сообщу Каллиопе. – Только я повернулась, чтобы уйти, как тело само по себе развернулось обратно. Все это в корне противоречит правилам Ж.П.Р., но слова вырвались наружу, несмотря ни на что: – Мисс Микалсон, вы общаетесь с Райдером?

Она отрицательно покачала головой, и на ее лице промелькнула тень грусти.

– Нет, не общаюсь. Уже давно.

Я кивнула и подергала лямку от рюкзака.

– В любом случае спасибо. Увидимся завтра.

Пока я шла по переполненному студентами коридору, мысли о Луксоре полностью завладели моим разумом. Было и без того нелегко не думать о Райдере ежедневно, но, когда заходила речь о его злобной сводной сестре, это становилось и вовсе невозможно.

Я все не могла понять, почему Луксора до сих пор не предприняла никаких шагов. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как меня попытались похитить. Может, видения ее провидицы обо мне изменились? Чего же она ждала?

Когда я медленно вошла в пиршественный зал, Синдер сразу же подскочила и жестом позвала меня к нашему столу. После того как они с Рафом начали официально встречаться, к отряду сверхов-истребителей добавился еще один неофициальный участник. Чему я была безумно рада, потому что теперь могла проводить больше времени с лучшей подругой-драконом и ничего от нее не утаивать.

Я заняла место рядом с Синдер, и ее розовые припухшие губы подтвердили мое недавнее предположение о том, чем они с Рафом занимались.

– Что хотела мисс Микалсон? – поинтересовалась она, забросив в рот картошку фри.

– Рассказала, что ходят новые слухи об очередном нападении в мире людей, – шепотом проговорила я, чтобы меня услышали только за нашим столом.

Взгляды всех обратились ко мне.

– У нее есть подробности? – узнал Дрейк.

– Пока нет, но она работает над этим. Луксора задумала...

– Эту безумную полководицу нужно остановить, – вставила Синдер. – Ребята, разве вы не можете поймать ее или типа того?

Я не сдержала улыбки. Именно это я твердила уже не первый месяц. Эш погиб лишь по вине темного лорда, Луксора вместе со своими приспешниками пыталась меня похитить, и у меня уж не знаю почему было ощущение, что она каким-то образом манипулирует Райдером.

– Все не так просто, – ответил Раф, поглаживая Синдер по плечу. – Спуститься в Преисподнюю на ее поиски – затея слишком рискованная, к тому же она не показывалась в Азаре с тех пор, как в прошлом семестре пришла за Луной на танцах.

– Почему она за ней не вернулась? – Рейн выгнула бровь.

– Рейн... – рявкнул Дрейк.

– Что? Я не говорю, что хочу этого; всего-то интересуюсь, почему она этого не сделала.

– А она говорит дело, – заметила я. – Я задавалась тем же самым вопросом.

– Тогда, может, найдем способ выманить ее? – Зефир подался вперед и провел рукой по выбритой блондинистой голове.

Рейн устремила на меня мшисто-зеленые глаза.

– Что ж, мы знаем, что ей нужно... Ну, или кто ей нужен.

– Мы не можем использовать Луну в качестве приманки, – объявил Дрейк.

– Почему это? – хором отозвались мы с Рейн. Никогда бы не подумала, что мы в чем-то сойдемся, но наши отношения стали понемногу налаживаться.

– Потому что это слишком опасно.

Аэрия закатила глаза.

– Теперь ты начинаешь говорить, как Райдер. Все становится слишком опасным, когда дело касается драгоценной полукровки.

– Эй! – огрызнулась я.

Она пожала плечами:

– Прости, но это правда. Все мы желаем Луксоре смерти, верно? Так, возможно, пора взять ситуацию под свой контроль.

– Я за. – Я встретилась взглядом с каждым из восьми ребят за столом. – Я с первого дня твердила, что нам нужно охотиться за ней. Все на это согласны?

Все в команде кивнули, кроме Дрейка. Он нацепил на лицо привычную непроницаемую маску, которую нельзя было прочесть.

– Киллиан на такое никогда не согласится, – в итоге сердито пыхнул он.

– В таком случае, может, не стоит ему рассказывать?

– И как бы нам ее выманить? – поинтересовался Тристон.

В голове зародилась гениальная идея.

– Мисс Микалсон сказала, что у нее до сих пор есть связи в Преисподней. Возможно, мы сможем прибегнуть к ним, чтобы распространить уже наши слухи. Пожалуй, пора мне спланировать одиночную вылазку в мир людей, а Луксора каким-нибудь образом прознает об этом.

– Что-то я сомневаюсь, – пробормотал Дрейк.

– Согласна с Дрейком, – ответила Синдер. – Как бы сильно мне ни хотелось, чтобы вы прикончили эту чокнутую дамочку, но использовать Луну в качестве приманки слишком опасно.

– Вот именно поэтому ты не состоишь в команде, – огрызнулась Рейн.

Раф смерил ее взглядом, полным такой злобы, какой я совершенно не ожидала увидеть в глазах кроткого нефилима, и Рейн тут же вжалась в спинку стула.

Я обняла лучшую подругу одной рукой и крепко сжала.

– Спасибо за твою заботу, но подобные вещи предстоит решать нам. Вот что значит быть частью команды.

– Мне не нравится затея идти на такое без Киллиана, Каллиопы или Логана, – продолжил Дрейк.

– С каких это пор ты превратился в паиньку-бойскаута? – удивилась Скарлетт, которая в привычной для себя манере отмалчивалась на протяжении всего разговора.

– Дрейк прав, – вступился Тристон. – По крайней мере, один из них должен знать, что мы задумали.

– Могу поговорить с Логаном, – вызвалась я. Из них троих, скорее всего, он согласится участвовать в этом безумном плане. К тому же я рассчитывала, что смогу использовать его дружбу с Райдером как дополнительный аргумент. Я почему-то не сомневалась, что если мы найдем Луксору, то поблизости найдем и пропавшего без вести демона.

– Ладно, – буркнул Дрейк. – Давайте пару дней все обдумаем, чтобы не лезть в дело без подготовки.

Все согласились, и у меня в душе зашевелилась слабая надежда. То, что я вступила в Ж.П.Р., вовсе не означало, что я не могу помочь Райдеру. После всего, что он рассказал мне о борьбе с демоном внутри себя, я прекрасно понимала – он бы не хотел, чтобы демон управлял им. Если уж на то пошло, я многим ему обязана. Может, у нас с Райдером больше и нет совместного будущего, но это не значило, что я оставлю его во власти тьмы.

Глава 10

– Ты уверена, что хочешь сделать это? – Дрейк, сидя на противоположной стороне кровати, встретился со мной взглядом.

– На все сто. – Я захлопнула учебник, разложенный на коленях, и переложила его на прикроватный столик. Затем потянулась и ощутила, как в спине и шее защелкало. Мы занимались уже несколько часов подряд. Последние пять дней я почти каждый вечер проводила с Дрейком, готовясь к предстоящей важной встрече с Луксорой.

Он выдохнул и провел рукой по платиновым волосам. В этом семестре Дрейк отпустил волосы, и теперь свободные пряди обрамляли его очерченные скулы.

– Мисс Микалсон уже нашептала своим друзьям о твоей небольшой поездке в мир людей?

– Ага. Некоторые из ее знакомых, похоже, те еще пройдохи. Она заверила меня, что они донесут новости до Луксоры.

– Хорошо. Завтра утром встретимся с командой и в последний раз обсудим все до мельчайших деталей и только потом отправимся к твоему другу в Бруклин.

– Хорошо. – Хотя мы с Джеем не виделись после того, как в прошлом семестре на нас напали демоны в Нижнем Ист-Сайде, мы все же изредка переписывались. Он снял квартиру в Бруклине и учился в местном общественном колледже. Мы решили, что самым правдоподобным сценарием будет тот, при котором я еду навестить его. И чтобы наш план свершился, я позаботилась о том, чтобы завтра днем он уехал как можно дальше от квартиры.

Вытянув свои длинные ноги, Дрейк коснулся моего бедра босой стопой, и я поежилась. Мою кожу будто обожгли холодные крошечные сосульки.

– Прости. – Он усмехнулся и вытянул ноги в другую сторону. – Я все хотел спросить – как тебе удалось убедить Логана вписаться в это несогласованное задание?

Я взяла с прикроватной тумбочки чуть теплый латте и отпила.

– Я могу быть очень убедительной, когда захочу.

Светлые брови Дрейка сошлись на переносице, и я отвела взгляд от его вопрошающих глаз.

– Что именно ты сказала? Всякий раз, когда мы заговаривали о том, чтобы выследить Луксору, он, не задумываясь, отказывал мне. Может, я хоть раз смогу у тебя чему-нибудь научиться. – Дрейк одарил меня своей напыщенной фейской улыбкой.

– Теперь я точно ничего тебе не расскажу. – Я спрыгнула с кровати, но Дрейк схватил меня за руку, прежде чем я успела отдалиться.

– Да брось... – Он встал и возвысился надо мной во весь свой рост, так что мне пришлось поднять на него взгляд. – Если не расскажешь, я буду изводить тебя всю ночь.

– Ладно, – тяжело выдохнула я. – Я сказала Логану, что предчувствую, будто Райдер будет с Луксорой. Он хочет вернуть его так же сильно, как и я.

Дрейк выпустил мою руку и недовольно фыркнул:

– Господи, Луна. Я должен был догадаться, что все это затеялось из-за него. И все всегда будет касаться его, да?

Я запрокинула голову назад, будто он дал мне пощечину. Откуда взялась эта враждебность?

– Дрейк, мы не можем бросить его! Он никогда не позволил бы подобному случиться с любым из нас. Будь Райдер на нашем месте, он прошерстил бы всю Преисподнюю.

– Только если ради тебя.

Я качнула головой:

– Дрейк, это несправедливо. Он волновался о каждом из нас, и ты это знаешь.

– Почему ты так убеждена в том, что он действительно хочет, чтобы ему помогли? Может, он счастлив, творя свои демонические бесчинства?

– Я уверена, что это не так. – В мыслях всплыли все наши ночные разговоры – хотя скорее признания. Райдер так старался держать себя в руках, а я довела его до крайности. Скрытая во мне демоническая тьма высвободила его злую сторону. Даже если я ему больше не нужна, я все равно оставалась в долгу перед ним. – Ты не видел его, – в итоге проговорила я. – Он не счастлив. Он никогда не хотел допустить такого.

Дрейк фыркнул:

– Луна, послушай. Завтрашняя миссия состоит не в спасении Райдера, ты это понимаешь? Наша главная задача – заполучить Луксору.

– Знаю. – Я обняла себя за плечи, пытаясь сдержать разворачивавшуюся в душе бурю эмоций.

Дрейк засунул толстенный учебник в рюкзак и направился к двери.

– Уже уходишь?

Он поднял взгляд на часы, висящие на стене.

– Почти полночь. Не думаю, что на данный момент у нас получится втиснуть в твою голову еще больше магических заклинаний.

Я сомневалась, что мне удастся сегодня хоть немного поспать – моя голова жужжала. Это я еще молчу о литрах выпитого кофе.

– Да, ты прав. Нам стоит отдохнуть. – Я проводила Дрейка до двери, но он остановился, даже не успев коснуться ее.

– Скарлетт сегодня не вернется?

– Не-а. Она отправилась на охоту с вампирами, чтобы набраться сил к завтрашнему дню.

Дрейк обвел взглядом комнату, а затем вновь остановил его на мне. Наверное, я смотрела на него глазами такими же грустными, как у потерянного щеночка.

– Если хочешь, я могу еще ненадолго составить тебе компанию, но я больше не выдержу смотреть на заклинания, иначе начну косить глазами.

На моем лице появилась тень улыбки, когда Дрейк скинул рюкзак на пол и направился к дивану. Он взял пульт и принялся бесцельно переключать каналы.

Я перепрыгнула через спинку дивана и устроилась рядом с ним.

– Что хочешь посмотреть?

Он фыркнул:

– Сомневаюсь, что в такой час показывают хоть что-то, кроме бессмысленной чепухи.

Я выхватила пульт у него из рук и переключила на видеорегистратор.

– Ты когда-нибудь смотрел «Окольцованных»?

Дрейк закатил глаза так глубоко, что мне показалось, будто они исчезнут у него в голове.

– Издеваешься, да? Ты не только лишаешь меня сна, но и собираешься мучить человеческими реалити-шоу?

Я ткнула локтем его в бок:

– Да ладно тебе... всего несколько серий, а после не стану мешать, и у тебя будет время для сна – красота нуждается в заботе.

Он сложил на груди руки и откинулся назад, склонив голову набок:

– Только ради тебя, человек.

Включив первую серию, я просунула ладонь под зажатую руку Дрейка и уютно устроилась возле него. И наконец, спустя несколько минут, его напряженное тело расслабилось и прильнуло ко мне.

– Обожаю эту серию, – прошептала я, когда на экране появились холостяки, сидящие верхом на юнипегах.

Дрейк покачал головой и нахмурился, но краем глаза я уловила едва заметную улыбку на его губах.

Теплая подушка внезапно дернулась из-под головы, выдернув меня из одного из самых сладких снов за всю жизнь. Я медленно приоткрыла веки, и в меня впился взгляд сиреневых глаз.

Я резко выпрямилась и соскочила с дивана. Дрейк развалился на диване, а на его светло-голубой рубашке виднелось мокрое пятнышко.

Он переместил взгляд с меня на темное пятно, а затем обратно, и его губы скривились в отвращении.

– Ты пускаешь слюни во сне.

Я вытерла подбородок и провела рукой по спутанным белокурым волосам.

– Прости, – пробормотала я. – Что случилось?

– Это до одурения скучное шоу, которое ты заставила меня смотреть, вырубило меня напрочь... и тебя, по всей видимости. – Дрейк приподнялся и, скривившись, осмотрел свою рубашку.

В комнату просачивались тонкие лучики света, я осмотрелась по сторонам в поисках Скарлетт. Она лежала, свернувшись калачиком в кровати, с улыбкой на бледном лице. А я даже не слышала, когда она вошла.

Жар разлился по шее от одной лишь мысли, что она могла вообразить себе, когда застала нас с Дрейком, переплетенных на диване. Я застонала и осела на подушку. Все произошло именно тогда, когда наши с Рейн отношения начали налаживаться.

– А теперь что не так? – спросил Дрейк.

– Тихо! – Я указала на спящую соседку. – Теперь Скарлетт вообразит, что... ну, ты знаешь.

Он сердито посмотрел на меня.

– Ты, человек, породишь во мне комплекс неполноценности, – прошептал он. – Большинство женщин не раздумывая пожертвовали бы своим первенцем ради ночи с принцем. А тебе стыдно, что тебя могут увидеть со мной?

– Дрейк, ты же понимаешь, что это не так. Я не хочу, чтобы Рейн вновь возненавидела меня. И уж тем более не сегодня.

– Расслабься. Я непременно скажу Скарлетт, что наши отношения чисты и невинны. – И он ухмыльнулся: – Или же мне стоит улизнуть, пока она не проснулась?

– Только посмей! – Нахмурившись, я ударила принца в грудь.

– Эй, вы там, голубки, не могли бы вести себя потише? – Услышав хриплый голос Скарлетт, я мигом соскочила с дивана.

– Ничего не было, – сбивчиво выпалила я, подбегая к ее кровати.

– Да-да. Как скажешь. – Она натянула на голову подушку и перевернулась на другой бок. – Я могу еще полчаса поспать, чем и намереваюсь насладиться по полной.

– Хорошо. Прости. – Я крадучись отошла и подтолкнула Дрейка, чтобы он слез с дивана. – Ты ее слышал, пусть бедняжка отдохнет.

Дрейк поднял рюкзак и неторопливо подошел к выходу с озорной улыбкой на лице:

– Дамы, до скорой встречи.

Глава 11

Напротив меня сидел Логан, нахмурив серебристые брови и напряженно поджав угловатую челюсть.

– Все будет в порядке, – уверила его я, хотя сама едва ли верила своим словам. Киллиан улетел в Торрем Ангелус, центральный руководящий орган ангелов в Селестии, на встречу с архангелом Аманадиэлем. Так что его не будет целый день. К тому же сегодня подошла очередь Логана тренировать нас, поэтому Каллиопа, скорее всего, наслаждалась заслуженным отдыхом и была слишком занята, чтобы заметить наше отсутствие.

Он кивнул едва различимо.

– Логан, мы поступаем правильно. Райдер поступил бы так же ради каждого из нас.

– Знаю. – Логан поднял взгляд, и его глаза блеснули, словно расплавленное серебро. – А еще знаю, что он прикончит меня во сне, если с тобой что-нибудь случится. И так было еще до того, как его демон вырвался на свободу.

Я перевела взгляд на пол и засунула руки в карманы. Обо мне волновался прежний Райдер, не этот.

– Все готовы? – Дрейк встал посреди своей комнаты, в которой мы собрались ради краткого инструктажа перед заданием. Мисс Микалсон подтвердила, что до Луксоры дошли слухи о моей поездке. Ловушка подготовлена, теперь осталось лишь привести ее в действие.

– Давайте уже покончим с этим. – Рейн встала, и ее примеру последовали остальные, каждый из которых вооружился до зубов.

Пока обитатели этажа фейри сладко спали в кроватях, мы вдевятером зашагали по пустынному коридору, и наше оружие зазвенело, как колокольчики на ветру. Напряженная тишина грузом легла на мои плечи, когда мы добрались до винтовой лестницы. И к тому времени, когда мы выбрались на улицу, мое сердце уже заходилось в груди.

Нам придется пробираться в глубь леса фейри для того, чтобы не сработали охранные чары, когда я открою портал... ну, по крайней мере, я надеялась открыть портал. Несмотря на заметный прогресс в умениях, эмоции все равно брали верх над магией, и порой моя сила примеряла на себя роль непредсказуемого создания.

Скарлетт подкралась и покосилась на меня.

– Что? – рявкнула я резче, чем намеревалась.

Она замедлила шаг, и мы немного отстали от остальных.

– Что это была за ночевочка с принцем? – прошептала она.

Несмотря на холод, мои щеки обожгло волной жара.

– Ничего такого, – шикнула я. – Мы допоздна упражнялись в заклинаниях, а потом взяли и вырубились. – Я схватила Скарлетт за руку и развернула к себе: – Пожалуйста, никому не рассказывай. Наконец-то у нас с Рейн стали налаживаться отношения, и я не хочу, чтобы она поверила в то, чего нет на самом деле.

– Что у вас есть чувства друг к другу?

– В точку.

– Потому что их нет? – Она посмотрела на меня с недоверием.

– Конечно, нет!

Скарлетт фыркнула, и мы продолжили брести через глубокий снег.

– Что? – спросила я.

– Ты когда-нибудь задавалась вопросом, почему никто из нас ничего не ощущает от нити Дрейка? Что касается остальных, мы всегда и с легкостью чувствуем их эмоции, верно?

– Да. – Понять некоторых было однозначно сложнее, но факт оставался фактом: от нити Дрейка тянуло той же безэмоциональностью, что и от бесстрастной маски, за которой обычно скрывалось его лицо.

– Просто такой вот Дрейк, он же ледяной принц.

– А может, он сознательно блокирует всех нас, потому что есть вещи, о которых он не хочет, чтобы мы знали.

Я пожала плечами:

– Возможно. Но я уверена, что сама никак с этим не связана.

Скарлетт покачала головой, и на ее алых губах заиграла лукавая ухмылка.

– Да, Луна, продолжай уверять себя в этом.

Бросив взгляд вперед, я увидела, как остановились Логан и Дрейк и к ним подтянулись остальные члены команды.

– Мы отошли достаточно далеко, – объявил Дрейк. – Луна, ты готова?

Я пробежала последние несколько метров, нагоняя команду. Затем, встав возле Дрейка, зажмурилась и сосредоточилась на своей силе. Я представила, как посреди заснеженного белого леса открывается яркий крутящийся портал.

Порывом ветра на мое лицо отбросило волосы, и я открыла глаза. Огромный вихрь разрывал воздух на части, окрашивая алебастровый пейзаж насыщенной синевой.

– После вас. – Я дала знак команде, и ребята по очереди прыгнули в сияющие и вращающиеся врата.

– Готова? – Дрейк накренил голову, и в его светлых глазах мелькнуло беспокойство.

– Увидимся по другую сторону, ледяной принц.

Мой друг напоследок оглянулся через плечо и исчез в окруживших его клубящихся ветрах.

– Луна! – Я замерла на полушаге, услышав знакомый резкий женский голос.

Я обернулась к границе леса и увидела мисс Микалсон, бежавшую ко мне. Какого черта?

– Луна, подожди! – прокричала она, подбегая, темные пряди разметались по ее лицу.

Волоски у меня на затылке встали дыбом, и с каждым шагом, приближавшим ее ко мне, в глубины моей души все отчетливее закрадывалось тревожное предчувствие. Я медленно приблизилась к порталу, потому что порывы ветра начали затихать. Моя магия ослабевала, я не смогу долго держать портал открытым.

– Слава богу, – задыхаясь, выдавила мисс Микалсон, когда наконец добралась до меня. Вокруг суккуба клубилась темная энергия. До сих пор я ни разу не ощущала, чтобы от нее исходила подобная сила.

Я отступила еще на шаг назад, краем глаза поглядывая на сжимавшийся вихрь.

– В чем дело?

Стремительно вытянув руку, она схватила меня за запястье, и в это мгновение возле нее появился темный, неясный силуэт.

– Что вы делаете? – взвизгнула я, пытаясь высвободиться из ее хватки, но она оказалась чрезвычайно сильной. Затем черная тень сгустилась и обрела образ старика.

Прежде чем я успела открыть рот и пробормотать слова защитного заклинания, он распластал пальцы, и меня накрыло мутной дымкой. Вокруг меня сомкнулись непроницаемые прозрачные стены. Я обратилась к своей магии, но она исчезла. Оставив вместо себя лишь зияющую пустоту.

– Выпустите меня отсюда! – завопила я, барабаня кулаками по полупрозрачному куполу.

– Боюсь, я не могу сделать этого, – ответил мужчина, в котором я теперь признала чародея. Он взял мисс Микалсон за руку, а свободной рукой провел над моей прозрачной тюремной камерой, и лес вокруг нас растворился.

Через долю секунды мы очутились в самом сердце главного академического корпуса. По коридорам неспешно шагали несколько студентов, направляясь на первые занятия нового дня. Они вытаращились, едва завидев нас.

– На помощь! – выкрикнула я. – Бегите, позовите на помощь!

Вампир, с которым мы вместе ходили на один предмет, со скоростью молнии пересек зал и направился к административному крылу. Но не успел он преодолеть коридор, как старый чародей пробормотал какие-то слова, и вампир застыл на ходу.

Старик взмахнул рукой, и каждый сверх в коридоре замер, словно прикованный к месту.

– Пока нельзя допустить, чтобы они оповестили всех о нашем прибытии. Дождемся, когда подтянется вся компания.

Мисс Микалсон тревожно взглянула на свои часы:

– Где они, Никодемус?

– Наберись терпения, моя дорогая.

Словно по команде, в конце зала открылся портал. Воздух пропитался запахом серы, и из пыльно-алой пустоши хлынула целая толпа демонов.

– Как ты могла? – Я резко обернулась к преподавателю-изменнику. – Значит, все это время ты была в сговоре с Луксорой и пускала демонов на кампус, правильно?

– Луна, тебе не следовало здесь появляться. – В ее голосе проскользнули едва заметные нотки раскаяния.

Существа рассредоточились по всему коридору и принялись силой вышибать двери, пытаясь пробраться в запертые аудитории. Я возблагодарила звезды за то, что сейчас раннее утро и большинство студентов еще не вышли из своих комнат в общежитии. Но вскоре эти чудовища непременно доберутся до них. Страх пронесся по жилам, когда в создании всплыли картинки зверской кровавой бойни.

Нет. Нельзя этого допустить.

– Где Луксора? – требовательно спросила я. – Она провернула все это, чтобы схватить меня, правильно? Так отведите меня к ней и уходите из академии.

Чародей Никодемус, или как там его, погрозил мне пальцем.

– Уже слишком поздно, человечишка. Темный лорд желает преподать урок. Академия будет сожжена дотла, а ты со своими назойливыми дружками уже никогда не посмеешь встать у нее на пути.

Ой-ей, дела плохи. Ужасно плохи.

– На помощь! Кто-нибудь, позовите на помощь! – закричала я, колотя по невидимой преграде.

Демоны устроили погром в коридорах: валили шкафчики на пол, срывали двери с петель. Когда чудовища вторглись в аудитории, по коридорам разнеслись вопли. Я поморщилась. Что они делали со студентами?

Демоны все вырывались и вырывались из портала, пока не заполнили коридор до предела. Некоторые взмыли вверх по винтовой лестнице, направившись к другим учебным этажам, а каких-то я потеряла из виду – они скрылись в перекрытых проходах, ведущих в общежитие.

«Синдер». Мое сердце сжалось. «Господи, пожалуйста, защити мою подругу».

Паника захлестнула все мое тело, пока я беспомощно стояла и глядела, как демоны свирепствуют в моей любимой академии. Где все? Где профессор Малиндра или профессор Аркана? Они определенно могли бы положить этому конец.

Но во всем виновата я. Напрасно я настаивала на том, чтобы устроить ловушку для Луксоры. Все это время она была на шаг впереди нас – и спасибо за это (конечно, нет) мисс Секси-Суккубу. Внутри меня закипел гнев, и я сконцентрировалась на источнике своей магии, потаенном глубоко в душе. Ничего. Даже проблеска нет. Каков бы ни был этот загадочный куб, он вытягивал из меня всю силу до капли.

Вдруг мой взгляд зацепился за золотистое свечение, вспыхнувшее над ордой демонов в противоположном конце коридора. Над толпой расправились величественные крылья, и Каллиопа вместе с шестью нефилимами пронеслась над воцарившимся хаосом.

– Каллиопа! – выкрикнула я. Нефилимы, держа наготове сверкающие ангельские клинки, атаковали демонов, и в коридоре мгновенно разразилось самое настоящее поле битвы.

Новая наставница встретилась со мной взглядом через весь коридор. После чего бросилась ко мне, но двое демонов преградили ей путь. Она взмахнула мечом, разрезала им воздух и одним махом повалила одного из чудовищ.

Спустя мгновение вниз по лестнице слетели десятки студентов, вооруженные чем только можно. Перевертыши, вампиры, ведьмы и колдуны – все присоединились к битве.

– Кто-нибудь, вытащите меня отсюда! – Я надрывала горло. Студенты сражались изо всех сил, но они все же не были так хорошо натренированы, как мы. Передо мной упал перевертыш, и я крепко зажмурилась, увидев, как ярко-зеленые глаза девушки потускнели и стали безжизненными.

Из легких выбило весь воздух, когда перед мысленным взором всплыли воспоминания об Эше.

– Нет! – взревела я и принялась лупить по невидимой преграде, сковавшей меня. Я сильнее этой штуки. Я злобно глянула на Никодемуса, который, присоединившись к сражению, метал огненные шары в невинных студентов. И в моей груди вспыхнула ярость.

Я сильнее его. Я в этом не сомневалась. Мне нужно всего лишь освободить свою магию. Сосредоточив все силы на нитях, опутывавших мое сердце, я ощутила проблеск энергии. Наша связь – ключ ко всему. Если мне каким-то образом удастся добраться до нее...

Зажмурившись, я представила Дрейка и его сиреневую нить, затем Рейн и ее изумрудно-зеленую, а потом Скарлетт с ее насыщенно-бордовой нитью. Я тянула за каждую отдельную нить, одну за другой, пока внутри меня не вспыхнул блик. Всего-навсего искорка, но это уже что-то.

Я сосредоточилась на едва заметном мерцании магии и влила в него всю свою энергию, пока оно не разрослось. В душе надувался пузырь, разжигая огонь внутри. Жар разлился по венам, и магия, вырвавшись из кончиков пальцев, разбила вдребезги мою тюремную камеру.

На меня со всей силой обрушились звуки и запахи разворачивавшейся битвы, а мощь вызванной мною силы чуть не сбила меня с ног.

Никодемус мгновенно обернулся в мою сторону – его глаза вылезли из орбит, а губы, вытянувшись, сложились в букву «О».

Расставив пальцы, я сотворила два огненных шара и швырнула их в чародея. Он лишь в последний момент успел возвести защиту. Шары отскочили от нее и врезались в оказавшегося поблизости демона.

Меня затянуло в самое сердце сражения, когда из портала хлынула новая волна демонов. И сколько бы демонов я ни сразила своей магией, вместо них тотчас появлялось с десяток новых. Пока я мчалась сквозь гущу мерзких существ, заметила, как Каллиопа сражается один на один с безобразным демоном в облике рептилии. Ее расправленные могучие крылья заливали раздираемый битвой коридор неземным сиянием.

– Луна, закрывай портал! – прокричала она, описав мечом мощную дугу, и голова чудовища покатилась по земле.

– Хорошо! – выкрикнула я в ответ и бросилась бежать к вихрю, перепрыгивая через тела, распластанные на полу. К горлу подкатила тошнота, я не могла смотреть на тех, кто был в даркхенской форме. Но сейчас у меня нет времени скорбеть по ним. Я должна как можно скорее придумать, как же закрыть портал. К тому же мне нужно вернуть сюда остальную команду. Теперь, когда магия разгорелась во мне в полную силу, я чувствовала ребят, ощущала, как нить каждого туго обвивает мое сердце.

В прошлый раз я сотворила портал и вызвала их к себе неосознанно, так что сейчас понятия не имела, как провернуть такое снова.

Я добралась до портала, но из Преисподней вырывалось все больше и больше демонов, готовых присоединиться к сражению. Раскинув руки, я метнула шарами энергии в демонов, как только они переступили невидимый порог. Некоторых откинуло обратно в бездну, но большинству все равно удалось пробраться.

Два нефилима, появившись из ниоткуда, встали по бокам от меня и вступили в бой с омерзительными тварями, которые пытались прорваться через нашу оборону. В голове крутился рой из заклинаний и чар, но ни одно из них не поможет мне закрыть портал, который был создан не мной. Управлять своей магией и так достаточно трудно, а чьей-то – уж подавно.

– Луна, портал! – Крик Каллиопы эхом прокатился над грохотом потасовки.

– Я пытаюсь! – Сжав пальцы в тугие кулачки, я повторила слова заклинания. – Порталис серратум, порталис серратум.

Ничего. Я чертыхнулась и обрушила огненный шар на ползущего демона-червя.

– Вы все, возвращайтесь в ад!

Нити, опутывавшие мое сердце, натянулись, и сиреневая вспыхнула особенно ярко. Команда пыталась добраться до меня, и я нуждалась в них. Я бросилась прочь от распахнутого портала и сконцентрировала всю свою энергию на друзьях. Волна жара пронеслась по груди, и я ахнула от напора хлынувшей силы. Она обжигала каждую клеточку моего тела, разгоралась на коже. Я раскинула руки, и всплеск энергии, промчавшись по венам, вырвался из кончиков пальцев.

Открылся еще один портал, всего в нескольких метрах от того, что продолжал извергать чудовищ. Первым из портала вылетел Дрейк, за ним последовали Логан, Зефир и остальные ребята из команды.

Мое тело обессилело от колоссального количества затраченной энергии. Я оперлась о стену, дожидаясь, когда же голова перестанет кружиться.

– Ну наконец-то, человек, – съязвил Дрейк. Он пытался делать вид, что все в порядке, но я чувствовала, как нашу с ним связь пронзает тревога. Так сильно, как сейчас, я никогда не чувствовала его эмоции.

Отряд сверхов бросился в бой, а я кинулась обратно к порталу в Преисподнюю, намереваясь закрыть эту чертову дыру. Когда я приблизилась к нему, заметила, что целая армия нефилимов, возглавляемая Рафом и Каллиопой, сражается с наступавшими демонами.

«Ладно, я справлюсь». Зажмурившись, я сделала глубокий вдох и попыталась почувствовать магическую сигнатуру чародея. Она должна стать главной подсказкой, как захлопнуть портал.

Источник моей силы ослаб, взрывной огонь, который обычно наполнял мою грудь, сейчас напоминал не более чем слабо мерцающее пламя. Но я должна справиться. Я сосредоточилась на темной ауре Никодемуса, и весь шум сражения затих, остался лишь пульсирующий стук сердца, который грохотал в моих барабанных перепонках.

Пока мою шею не сжала чья-то рука.

Я мгновенно распахнула веки и встретилась с парой леденящих душу черных глаз.

– Луксора... – задыхаясь, выдавила я.

– Я устала от этих игр, маленькая девчонка. – Железной хваткой она стиснула мое горло, и все перед моим взором потемнело. Легкие горели, пока я пыталась втянуть в себя воздух, но изящные пальцы темного лорда продолжали сдавливать мою трахею. Мой разум затуманился, и она потащила меня к порталу.

– Стоять! – прорычал знакомый хриплый голос.

Голова закружилась, когда перед моим затуманенным взором приняло очертание лицо. Темные волосы ниспадали на выразительные скулы и широкую челюсть. Я узнаю Райдера в любой точке мира, даже с трудом сохраняя сознание и смотря на черты его лица, искаженные под влиянием внутреннего демона.

– Братец, что ты здесь забыл? – прошипела Луксора.

– Мы так не договаривались, дорогая сестрица. – Его жилистые руки были плотно прижаты к упругой мускулистой груди. Возможно, дело в долгой разлуке, но он выглядел крупнее, чем в моих воспоминаниях. Он свирепо посмотрел на свою сводную сестру, и его радужки затмило ярко-желтым.

– Я солгала, Райдер. Я вовсе не собиралась отказываться от человека. Особенно когда она так ценна. – Луксора чуть ослабила хватку на моей шее, и я жадно и с хрипотцой втянула в себя воздух.

– Но ты говорила...

Луксора взмахнула рукой, прерывая Райдера.

– Братец, твои чувства к этой смертной девчонке уже порядком надоели. Я надеялась, что к этому времени ты образумишься. Но ты все равно цепляешься за нее даже с освобожденным демоном.

– Отпусти ее, – рявкнул он.

– Боюсь, это невозможно, и тебе это прекрасно известно.

– Райдер, – сипло выдавила я, когда Луксора шагнула назад к порталу. Я пыталась бороться, но она оказалась слишком сильной, а я – слишком слабой, потому что моя магия иссякла.

Луксора протянула руку Райдеру:

– Идем, братец. Возвращайся в Преисподнюю и правь рука об руку со мной, как тебе и было суждено. Тебе лишь нужно навсегда отвернуться от этой смертной девчонки.

Райдер встретился со мной взглядом, и напряженная буря эмоций, бурлившая внутри, заискрила в воздухе между нами.

– Луна! – Дрейк прорвался через двух гораборских демонов, сразив их наповал пылающим мечом фейри.

Райдер бросился вперед.

Все произошло словно в замедленной съемке. Райдер налетел на Луксору, и мы вдвоем полетели на пол. Она отпустила меня, и я, ударившись головой о каменный пол, увидела перед глазами танцующие звездочки. «Черт возьми!» Разве можно так легко проломить себе череп? От удара из моих легких выбило весь последний воздух. Я перекатилась и встала на четвереньки, хватая ртом воздух, как изголодавшееся животное. Краем глаза заметила, как Райдер вскинул когтистую руку и с силой обрушил ее вниз, разрывая живот Луксоры. Ее пронзительный вопль разрезал незатихающий гул развернувшегося сражения.

Внезапно появился Никодемус, выскочив из мерцающего фиолетового облака. Он глянул на меня, затем на Луксору и Райдера, которые кувыркались по полу, как дикие звери. Затем чародей взмахнул рукой, и из кончиков его пальцев сорвалась молния.

– Райдер! – закричала я. Только он повернул голову в мою сторону, как яркая вспышка влетела в него и швырнула через все помещение. – Райдер! – снова выкрикнула я, когда его тело врезалось в стену и рухнуло на пол.

Я вынуждала ноги пойти к нему, но чувствовала себя так, будто меня сбил грузовик. Дышать больно, голова шла кругом. Я оперлась на холодный каменный пол под собой и беспомощно устремила взгляд на неподвижное тело, которое лежало на другом конце зала.

Дрейк вмиг подскочил ко мне, помогая подняться на ноги.

– Сможешь стоять?

Слезы полились из глаз, размывая все вокруг, но я все равно кивнула. Колени задрожали, и я оперлась на Дрейка, стараясь удержаться на ногах.

– Райдер... – пробормотала я.

Дрейк замотал головой:

– Времени нет.

– Сейчас! – прозвенел голос Каллиопы над полем боя. Рядом с Дрейком возник Зефир, и я с трудом разглядела Рейн и Аэрию по другую сторону от дракона-перевертыша.

Дрейк обхватил мои пальцы, и по моей коже пронесся всплеск энергии.

– Давай, Луна, держись. Ты нужна нам.

– У меня ничего не осталось, – пролепетала я.

– Я знаю, ты справишься. – Лицо Дрейка мелькало перед глазами, то появляясь, то пропадая. Он начал бормотать слова темного заклинания, которое навсегда отпечаталось у меня в сознании, и мои губы начали двигаться вместе с его. Дикий поток силы пронесся по моим венам.

И все погрузилось в темноту.

Глава 12

– Я была в отключке целых два дня? – Я уставилась на Синдер, вытаращив глаза. Затем откинула белоснежное одеяло и попыталась сесть, но лучшая подруга встала со стула, устроенного рядом с койкой, и аккуратно подтолкнула меня лечь обратно.

– Луна, тебе нужно отдыхать. Киллиан сказал, что ты выжала из себя столько магии, что смогла бы вырубить целый ковен. Он предполагал, что ты проспишь несколько дней. – Она медленно выдохнула. – Кстати, он порядком разозлился на тебя.

Я закатила глаза, в висках тут же запульсировало, и я поморщилась.

– Ах да, у тебя сотрясение и несколько сломанных ребер. Лекарь говорит, что через парочку дней ты будешь как новенькая, но тебе нужно отдыхать.

Я откинула голову на подушку и осмотрела стерильный лазарет.

– Пожалуйста, расскажи еще раз обо всем, что произошло после того, как я вырубилась.

– Как я уже говорила, меня там не было, но, со слов Рафа, вы вместе провернули эту свою штуку с огненной волной и уничтожили всех оставшихся демонов. Луксоре и Никодемусу удалось сбежать, но Аэрия и Скарлетт схватили мисс Микалсон, эту преподшу-изменщицу. Киллиан уже выпытывает из нее информацию, но пока что она играет в недотрогу – впервые в жизни.

Я ухмыльнулась. Теперь мне было не так стыдно за то, что весь прошлый год я ненавидела сексуального суккуба без видимой на то причины. Кроме, конечно же, ее отношений с Райдером.

Я не решалась спросить про Райдера с того самого момента, как очнулась, потому что в глубине души боялась, что все произошедшее просто-напросто окажется сном. Он действительно снова спас меня? Синдер не обмолвилась о нем, поэтому я вполне могла нафантазировать, что он защитил меня от Луксоры. Или же он, возможно, погиб – что я пока была не готова узнать. Поэтому я лишь покусывала нижнюю губу, пока Синдер пересказывала остальную часть истории.

– Мы потеряли много студентов... – Синдер замолчала, когда ее голос дрогнул.

Я подскочила, сердце бешено заколотилось.

– Сколько? – В первый раз она не упомянула об этом.

– Двадцать семь.

У меня перехватило дыхание, и казалось, будто мне слова ломают ребра.

– Нет... – В нападении целиком и полностью виновата я. Ведь я придумала гениальную идею выманить Луксору. А теперь из-за меня погибли десятки студентов. Я не отрывала взгляда от подруги, чувствуя, как грудь пронзает чувство вины. – Синдер, я так рада, что ты в порядке. Если бы с тобой что-нибудь случилось...

Она сжала мою руку и одарила ободряющей улыбкой:

– Я в порядке. Большинство из наших живы благодаря тебе. Луна. Раф сказал, что они отчаянно сражались, все студенты сплотились. Независимо от того, к какому дому они принадлежат. Он сказал, что никогда не видел ничего подобного, а произошло это только благодаря тебе.

– Благодаря тому, что я провела королеву ада прямиком в академию.

Синдер отрицательно мотнула головой:

– Нет. Ты не могла знать, что такое случится. Задумка состояла в том, чтобы заманить ее подальше отсюда, в мир людей, где все было тщательно спланировано. В таком случае меня можно винить не меньше тебя. Все-таки это я изначально предложила вам отправиться на поиски ее.

Я фыркнула:

– Ты последний человек, которого здесь можно винить. – Я притянула в объятия Синдер, чья рука до сих пор лежала на моей. – Пожалуйста, прости меня за все.

– Если и есть кто-то, перед кем тебе стоит извиниться, так это Киллиан. Когда он вернулся в академию, я решила, что у него взорвется голова. Впервые за сотни лет на академию было совершено нападение. Я подслушала его разговор с Логаном и Каллиопой, он решительно настроен отомстить. Похоже, у тебя все-таки появится возможность отправиться в Преисподнюю. Жаль, конечно, что Райдер...

– Райдер? – Я выпрямила спину. – Он все же был здесь, да? Я не нафантазировала его? – Я сползла на край койки, полная решимости встретиться с ним, даже если сама выглядела как ходячий мертвец. – Я должна увидеть его.

– Он был здесь. Но, Луна, больше его здесь нет. – Ее золотистые глаза помрачнели, и Синдер вновь подтолкнула меня лечь на койку.

– Что это значит?

– Его серьезно ранило. Лекари делали все возможное, но тут появились агенты СРС.

– Пришли из Сверхъестественной разведывательной службы?

– Один из профессоров подал сигнал тревоги, когда демоны заполонили кампус. А агенты, узнав Райдера, арестовали его. Луна, его разыскивают из-за стольких убийств...

Живот скрутило, и вся надежда, только что наполнявшая душу, испарилась.

– И что будет теперь?

Синдер приподняла худощавые плечи, и на ее лице появилась грустная улыбка.

– Не знаю. Киллиан пока не смог с ним увидеться. Он вроде намеревался переговорить с директором СРС и замолвить словечко за Райдера, но я не знаю, удалось ли ему сделать это.

– Мне нужно увидеться с Киллианом. Он обязан помочь Райдеру. Кстати, вы сказали ему, что Райдер спас меня от Луксоры? Если бы рядом не оказались он и Дрейк, сейчас я была бы заточена в Преисподней.

– Он обо всем знает и поклялся сделать все возможное. Но Райдер... Луна, он сильно изменился. Раф видел Райдера перед тем, как его увезли, и... он стал совершенно другим.

– Его душа все еще где-то внутри, Син, я это знаю. В противном случае он не стал бы раз за разом спасать меня.

Лучшая подруга одарила меня улыбкой, полной противоречивых чувств.

– Луна, ты права. И если кто и может вернуть его, то только ты.

Я стиснула зубы и кивнула, набравшись решимости сделать это любой ценой. В голове промелькнули обрывки разговора между Райдером и Луксорой. Даже несмотря на то что им управлял демон, Райдер не позволил ни ей, ни кому-либо еще причинить мне боль. Теперь я перед ним в долгу.

Я обратилась к Синдер, состроив ей самые жалостливые щенячьи глазки:

– Слушай, ты не могла бы принести мне поесть из пиршественного зала? Я как-то очень проголодалась.

– Да, конечно. – Она сморщила милый носик. – Как сейчас помню, еда в лазарете ужасно безвкусная. – Синдер встала и направилась к выходу, но в последнюю минуту резко обернулась: – Будь здесь, поняла?

Я согласно закивала и, откинувшись назад, натянула одеяло до подбородка.

– Увидимся, когда вернешься.

Только дверь захлопнулась, как я без промедления вскочила с койки. Если перенесусь через портал в офис Киллиана, то смогу вернуться сюда еще до прихода Синдер. Но для этого потребуется вновь использовать магию... Я обратилась к источнику своих сил и обнаружила в глубине себя тлевшие угольки. Пламя моей магии не бушевало, как прежде, но она хотя бы вернулась. Возможно, у меня получится напитаться силами от отряда. Я сосредоточилась на семи нитях, оплетавших мое сердце, – сиреневая тетива Дрейка, переполненная силой, сияла ярче всех. Я с трудом уловила восьмую – нить Райдера, черную и едва ли ощутимую, но я вцепилась в нее из последних сил. Не знаю как, но я верну его.

Черпая силу из нити Дрейка, я сотворила портал. Он не излучал привычного ослепительного сияния и не дул могучими порывами ветра, но его энергии вполне хватит, чтобы перенести меня через весь кампус.

Спустя несколько секунд блужданий в желеобразной тьме я вынырнула у подножия лестницы, ведущей в административное крыло. Если бы я вышла из портала перед Дарби, он наверняка настучал бы на меня, а у меня и так проблем по горло с Киллианом.

Пока я поднималась по лестнице, запустила пальцы в волосы, тщетно пытаясь их распутать, и мгновенно пожалела, что первым делом быстренько не ополоснулась в душе. Меня, судя по всему, вымыли и переодели из испачканной демонической слизью одежды, но я все равно чувствовала себя отвратительно. «Ну что ж, поехали». Я крадучись вошла в фойе перед кабинетом директора, и Дарби, заметив меня, удивленно распахнул серые глаза.

Он погрозил мне морщинистым, скрюченным пальцем.

– Мисс Хэллоуз, разве вам не полагается лежать в лазарете и восстанавливаться?

– Я полностью восстановилась, – ответила я и натянула на лицо убедительную, как я надеялась, улыбку. – Мне нужно увидеться с Киллианом.

Дарби покачал головой и сердито нахмурился:

– Он знал, что вы придете, но не рассчитывал, что это случится так скоро. – Он поднял трубку телефона, стоявшего на столе, и пробормотал: – Она здесь.

Не прошло и секунды, как дверь в кабинет Киллиана распахнулась, устрашающий ангел заслонил собой проход, и лучезарные крылья осветили его грозный силуэт. Я сглотнула, когда он приблизился.

– Почему ты поднялась с постели? – прорычал он.

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Тебе следовало подождать. Ты была без сознания целых двое суток, поэтому, вероятно, не знаешь, что я навещал тебя по несколько раз в день. Я собирался заглянуть к тебе попозже и проверить, как ты себя чувствуешь.

Меня охватило чувство вины, когда ангел впился в меня пронзительными голубыми глазами.

– Прости меня. Киллиан, прости за все.

Он с досадой выдохнул и отвернулся, чтобы вернуться в кабинет.

– Давай, заходи. – Киллиан бессильно опустился на одно из кресел перед камином, а я, съежившись, устроилась на диване рядом с ним. Под его глазами залегли темные круги, и, с тех пор как я познакомилась с директором-ангелом, это был всего лишь второй случай, когда он выглядел по-настоящему измученным.

– Ты в порядке? – спросила я, когда тишина растянулась до тревожного предела.

Он провел рукой по лицу, а затем запустил ее в растрепанные светлые волосы.

– Нет, Луна. Все совершенно не в порядке. – Киллиан пробуравил меня небесно-голубыми глазами, словно вырывая из меня саму душу. – Двадцать семь студентов погибли, Луксора вместе с целым легионом демонов прорвалась сквозь защитный барьер и штурмовала академию, один из членов моего преподавательского состава был в сговоре с ней, другого преподавателя задержала СРС, а король фейри требует моей отставки с должности директора из-за этого бесчинства.

Я попыталась хотя бы на мгновение не зацикливаться на его словах, касавшихся Райдера.

– Король Элриан хочет сместить тебя?

Киллиан кивнул, насупившись:

– Я едва ли могу его винить. Кто-то должен понести ответственность за то, что случилось.

– Вините меня. Во всем виновата я.

– Но, Луна, я несу за тебя ответственность! – Его глаза расширились, и в небесной синеве промелькнула вспышка гнева. Он глубоко вздохнул и заговорил тише: – Я несу ответственность за каждого студента в академии, и я подвел их. Я должен был такое предвидеть. Должен был понять, что все это время Вена Микалсон играла на два фронта.

Чувство вины снова пронзило мою душу. Понять это должна была я. Я была в ее теле и почувствовала в нем что-то темное. Что-то неладное. Но я была так увлечена соблазнением Райдера, что, вместо того чтобы прислушаться к собственным инстинктам, полностью проигнорировала их.

Нет, Киллиан не возьмет на себя вину за произошедшее. Я придумаю способ все исправить.

– Я поговорю с Дрейком, – объявила я. – Он переговорит с братом и объяснит ему, что все это моих рук дело. Студенты в академии нуждаются в тебе, Киллиан. Я добьюсь того, чтобы король Элриан все понял, даже если для этого мне придется самой отправиться в Зимний двор.

Директор нахмурился, и глубокая складка между его бровями стала еще заметнее.

– Пока будешь там, можешь заодно и за Райдера заступиться.

– Что? – Я подскочила к краю дивана.

– Элриан хочет, чтобы Райдер провел остаток жизни за решеткой. Все-таки фейри понесли наибольшие потери в результате его недавнего марафона по высасыванию душ. Он настаивает на максимально возможном наказании, какое только может вынести Трибунал, а это пожизненное заключение.

– Нет, – прошептала я, почувствовав, будто весь воздух выдавило из легких.

– Я пытался поговорить с ним и с директором СРС, но все бесполезно. Мне не удалось склонить их на свою сторону, несмотря на все хорошие дела, которые Райдер совершил за последние два года.

– Должен же быть способ.

Телефон Киллиана завибрировал, он внимательно посмотрел на экран, и его лицо сделалось заметно более хмурым.

– Должен ответить. Я организую встречу с главами домов и всем Советом ковена, чтобы возвести новый, более сильный защитный барьер вокруг академии. Нельзя допустить того, чтобы повторились события последних дней.

Стоило мне встать, как все мое тело обмякло.

– Киллиан, прости меня, пожалуйста. Обещаю, я сделаю все возможное, чтобы все исправить.

Он кивнул и, приложив телефон к уху, жестом указал мне на дверь. Я поплелась на выход с ощущением, будто взвалила на плечи сокрушительный груз размером с огромного слона. И как же мне выбраться из этой передряги?

Я так сильно потерялась в мыслях, что забыла вернуться в лазарет через портал и пошла длинным путем. Когда я вернулась, Синдер расхаживала по палате, не отрывая телефон от уха.

– Вот ты где! – На мгновение мне показалось, что она вот-вот швырнет в меня контейнер с едой. – Где ты пропадала?

– Извини, я должна была увидеться с Киллианом. – Я медленно подошла к ней с поднятыми руками. – Не злись. Мне уже достаточно угрызений совести после разговора с директором. – Я забрала из ее рук контейнер и поставила его на прикроватный столик. – Ты знаешь, что король Элриан пытается сместить его?

Синдер отрицательно мотнула головой, и огонь в ее глазах немного утих.

– Какой кошмар.

– И не говори, а виновата во всем я. Мне нужно поговорить с Дрейком, а он уже переговорит со своим братом. Киллиан не заслуживает того, чтобы его уволили из-за случившегося. – Я плюхнулась на койку и стала ковырять ногти. – А Райдер... Король Элриан хочет, чтобы его пожизненно заперли в тюрьме для сверхов.

Синдер втянула в себя воздух и, присев возле меня, обняла меня за плечи:

– О боги, Луна. Мне так жаль.

– Нельзя допустить этого. Нельзя допустить ни одного из этих вариантов. – Я взяла телефон с прикроватного столика, на котором его и оставила, и быстро набросала Дрейку сообщение.

– И что ты собираешься делать?

– Если придется, сама отправлюсь в Зимний двор. Я хочу лично поговорить с королем Элрианом.

Глава 13

– Ни в коем случае. – Дрейк сердито глянул на меня со своей чудовищно огромной кровати.

Я думала, что будет нелегко убедить Киллиана выпустить меня из лазарета, но он, похоже, слишком устал, чтобы спорить со мной. Да и он, скорее всего, понимал, что я все равно улизну оттуда. А Дрейка, в свою очередь, оказалось не так-то просто уговорить на поездку в Зимний двор.

– Но почему нет? – заныла я.

– Ты, человек, была безумно помешана на «Окольцованных», но, по всей видимости, так ничего и не вынесла после того, как твоя сводная сестра посетила королевский дворец.

– Тогда все было иначе. И королем был твой отец, а не Элриан.

Дрейк фыркнул:

– Элриан и мой отец не так уж сильно отличаются, как тебе, Луна, хотелось бы думать.

Сердце сжалось, и вся надежда рассыпалась на крошечные осколки.

– Ты считаешь, что он не прислушается к тебе или ко мне?

Дрейк поднялся и начал вышагивать вдоль своей кровати.

– Возможно, насчет Киллиана, и это сомнительное возможно. Но насчет Райдера? Ни за что. Он король, он должен защищать свой народ. А за последние несколько месяцев Райдер убил десятки фейри.

– Но те фейри были плохими.

– Это не важно. У него не было права вершить их судьбы. Только во власти моего брата, короля, определять их участь.

– Дрейк, пожалуйста. – Я вскочила на ноги и сжала его руки, устремив взгляд в его ледяные глаза. – В случае, если мы хотя бы не попытаемся, Киллиана сместят с должности, а Райдер проведет остаток своей жизни в тюрьме.

– Может, они это и заслужили, – пробурчал он, опустив глаза вниз, к полу.

Я выпустила руки Дрейка и злобно глянула на него:

– Ты же не всерьез.

Он напрягся, и его острые скулы очертила темная тень.

– Луна, Райдер убил множество существ. Он должен поплатиться за то, что сотворил.

– А как же Киллиан? Он не сделал ничего плохого. Он не заслуживает того, чтобы его наказывали за то, чего он не делал.

Дрейк расслабил челюсть и с досадой выдохнул.

– Ты права – не заслуживает. Но это все равно не значит, что я поддерживаю твое желание отправиться в Зимний двор. – Он положил руки мне на плечи и тяжело посмотрел на меня своим пронизывающим сиреневым взглядом. – Ты так сосредоточена на том, чтобы помочь всем вокруг, что совершенно не задумываешься о собственной безопасности. Я вырос в Замке Уинтерсби, отчего с уверенностью могу заявить, что фейри способны в мгновение ока обратиться против тебя. Если Луксора смогла добраться до тебя здесь, в академии, то еще неизвестно, что ожидает тебя там.

У меня перехватило дыхание от неподдельной тревоги, промелькнувшей в завораживающих глазах Дрейка.

– Я ценю твое беспокойство, Дрейк, но все же не могу сдаться, даже не попытавшись. – Я высвободилась из-под его рук и решительно зашагала к двери. – Я отправлюсь туда с тобой или без тебя, и, думаю, мы оба знаем, при каком раскладе я буду в большей безопасности.

Когда он не ответил, я заставила себя пойти дальше – сердце забилось чаще. Я обхватила дверную ручку и потянула.

– Подожди...

Я оглянулась так быстро, что чуть шею себе не свернула.

– Да?

– Ладно. Я поговорю с Элрианом, и мы организуем поездку. Но, Луна, когда мы окажемся там, будь добра, делай все в точности, как я скажу.

– Хорошо. – Я улыбнулась. – Спасибо, Дрейк.

– Делай как знаешь, человек. Но если ты умудришься погибнуть, вспомни, что я тебя предупреждал.

– Ледяной принц, ты ни за что не допустишь, чтобы я погибла под твоим надзором. – Я подмигнула и вышла за дверь, и в груди вновь вспыхнул огонек надежды.

Спустя несколько дней встреча с Элрианом была назначена, а Киллиан выдал нам разрешение на выход за пределы кампуса на два дня. Он был недоволен, но все же согласился, что взволновало меня. Дела, должно быть, обстояли очень плохо.

С помощью моего отца вокруг кампуса возвели новый и улучшенный защитный барьер, также провели поминальную службу в память о погибших студентах. Атмосфера в академии была, мягко говоря, мрачной.

Завтра мы с Дрейком отправимся в Зимний двор, чтобы предстать перед королем и отстоять свою позицию. Я в какой-то мере радовалась возможности посмотреть на ледяной дворец воочию. Когда я увидела его в «Окольцованных», мне показалось, что он сошел прямиком со страниц сказки. Но в то же время я тряслась от страха. Нет, проблема не в том, что я не поверила словам Дрейка о лордах и леди фейри. Я ни на секунду не сомневалась, что они без зазрения совести продадут меня Луксоре. Я лишь надеялась, что не разойдутся слухи о нашем приезде, и мы сможем приехать и уехать прежде, чем кто-либо в Преисподней прознает об этом.

Но до отъезда в Замок Уинтерсби у меня оставалось одно важное дело, которое нужно непременно выполнить. Ведь я хотела сделать это с того самого момента, как очнулась после битвы.

И вот она я – стою со взмокшим от пота лбом у ворот следственного изолятора СРС. Я вытерла липкие ладони о джинсы и широким шагом направилась к главному входу. Камера фиксировала каждое мое движение, а красный огонек неустанно мигал, не переставая напоминать, что мой визит отслеживается. Но это ненадолго.

На посту дежурили двое здоровенных охранников: один сидел в небольшой белой будке, а второй стоял перед внушительными высокими воротами. Оба мельком пробежались по мне взглядом, остановив его на довольно короткой форменной юбке. «Фу, гадость». Лысый, стоявший снаружи, склонил голову набок и приподнял густую бровь. Лимонные глаза выдавали, что он какой-то перевертыш.

– Чем могу помочь, мисс?

– Я пришла навестить отца, – ответила я как можно милее. – Меня зовут Калина Темпест.

Темноволосый, который сидел в будке охраны, еще дальше высунул голову из окна и бегло просмотрел что-то на планшете.

– И как же зовут твоего папулю, полукровочка? – Он улыбнулся, и из-под его верхней губы выглянули острые клыки.

– Реджинальд Темпест. – Перед тем как заявиться сюда, я провела небольшое расследование не без помощи моей новой соседки по комнате. Скарлетт потребовалось всего несколько минут, чтобы взломать базу данных СРС и заполучить имена заключенных в следственном изоляторе, номера их камер, а также данные об охранниках и их расписание.

– Хм-м-м, не вижу, чтобы на сегодня было назначено свидание. – Охранник почесал подбородок – его длинные ногти заскребли по обросшей щетиной поверхности, и по моей коже побежали мурашки.

– Дай-ка взглянуть. – Лысый подступил ближе к будке, чтобы тщательно изучить список.

Я подняла взгляд на камеру – мигающий огонек пропал. «Есть!»

Воспользовавшись моментом – система безопасности отключена, а оба охранника уставились в планшет, – я достала маленький пузырек из кармана пиджака.

– Может, это поможет? – Стоило им обернуться, как я откупорила стеклянную ампулу, и громоздких охранников окутала мерцающая дымка.

Но, прежде чем охранник-вампир успел нажать на кнопку тревоги, его веки отяжелели, и оба громилы рухнули на пол.

– Спят как младенцы, – заметила Скарлетт, появившись из-под невидимого покрова, который я наколдовала ей. Она посмотрела на двух сверхов из службы безопасности и выгнула бровь. – Так, в кого ты собираешься перевоплотиться?

– Скарлетт, мы придерживаемся плана. Я беру перевертыша, чтобы ты смогла повлиять на вампира, когда он очнется. Пока я не вернусь, он должен вести себя так, будто ничего не произошло.

– Так точно, босс. – Она отсалютовала мне, широко улыбаясь. – А теперь поспеши. Я не знаю, сколько осталось, пока камера снова не включится. – Мы юркнули в будку и затащили огромное тело перевертыша в кладовку.

– Скарлетт, спасибо за помощь.

– Не за что. – Ее темные глаза заискрились. – Не могу дождаться, когда увижу тебя в теле этого здоровяка.

Я рассмеялась и, закрыв за собой дверь, пробралась обратно в кладовку. Сев рядом с увесистой тушей перевертыша, я ощутила, как кожу начало покалывать. Спустя мгновение тетива, удерживавшая мою сущность в теле, оборвалась. Я на мгновение воспарила над нашими неподвижными телами, после чего нырнула в охранника.

Когда я высунула свою новую голову из кладовой, Скарлетт выпучила глаза.

– Все чисто? – спросила я и вздрогнула от удивления, когда услышала глубокий тембр своего голоса.

– Ага. Я сейчас очарую этого парня, а потом снова включу камеры.

– Хорошо. – Я наполняла собой новое тело, охватывала каждый укромный уголок нутра здорового охранника.

– Ты знаешь, куда идти? – спросила она, когда я направилась к выходу.

– Блок А, камера номер сто сорок два.

Скарлетт взглянула на золотую табличку с именем, прикрепленную к моей черной форменной рубашке.

– Удачи, Руфус.

– Спасибо, – ответила я через огромное плечо, все еще пытаясь привыкнуть к грубому тембру голоса. Я промчалась мимо ворот и побежала по длинной дорожке, огражденной сетчатым забором и ведущей к главному зданию. К счастью, Райдера держали в блоке А, так что мне не придется забираться в самые мрачные закоулки следственного изолятора.

Пока я шла по безмолвным коридорам, мне кивали проходящие мимо лица. Главное здание тюрьмы представляло собой сочетание белых стен, неоновых ламп и зловещей тишины. Я без проблем преодолела первый контрольно-пропускной пункт, и ритм моего заходящегося сердца начал приходить в норму. Улыбка расплылась у меня на губах, когда я представила перед собой карту тюрьмы, которую отыскала Скарлетт. Осталось повернуть лишь несколько раз, и я окажусь в блоке А.

Я ускорилась, уже не в силах удержать ноги на месте, поскольку с каждым шагом подходила все ближе. Наконец я завернула в последний коридор и увидела большие печатные буквы, выбитые на толстой металлической двери. Тюремный блок А.

По обе стороны от двери стояли рослые охранники. Когда я подошла, один из них встретил меня с легкой улыбкой на лице:

– Что тебя занесло в наши края, Руфус?

– Нужно передать сообщение одному из заключенных. – Я протянула кремовый пергамент с официальным гербом короля фейри.

У охранников глаза на лоб полезли.

– Это одобрил надзиратель? – спросил другой, который не улыбнулся.

– Да, сэр. Можете связаться с ним по рации и убедиться сами, но я бы не стал беспокоить его сегодня. Он вне себя от ярости. Мне чуть голову не оторвал за то, что я усомнился в письме.

Здоровяк фыркнул:

– Эти фейри все одинаковые.

Я кивнула:

– Оказывается, нельзя ставить под сомнение письмо от короля.

Улыбчивый нажал на кнопку, и гладкая металлическая дверь позади них открылась, скользнув в сторону.

– Ты знаешь, какую камеру искать?

Я взглянула на письмо в руках, делая вид, что проверяю номер.

– Ага, сто сорок вторая.

– Что ж, удачи тебе, заключенный под номером сто сорок два невыносим с самого приезда. Черт бы побрал этих демонов.

– Спасибо, – пробормотала я, прошествовав мимо. Дверь за мной закрылась в громким вжух. Я спешно прошла мимо стеклянных камер, не смея заглядывать внутрь. Недавно я уже нагляделась на довольно отвратных демонов, которые выпрыгивали из портала, ведущего прямиком в Преисподнюю, так что мне совершенно не хотелось лицезреть действительно жутких тварей, оказавшихся в тюрьме.

С каждым шагом мое сердцебиение учащалось, пульс бился в такт каждому стуку моей обуви о цементный пол. Сто сороковая... сто сорок первая...

Я остановилась, не дойдя до края следующего отсека. Сделала глубокий вдох и провела рукой по голове, пальцами ища волосы, которых не существовало на этом теле. «Луна, ты справишься».

Я сделала еще один шаг, и в дальнем углу камеры принял очертания темный силуэт. Райдер стоял спиной ко мне, сгорбив широкие плечи, и неотрывно смотрел на стену, не отводя от нее взгляда.

Собравшись с духом, я резко подняла руку и прижала пальцы к сканеру на двери.

– Руфус Бланкенхаузер, – выпалил автоматический голос, и я чуть не выпрыгнула из собственной кожи – ну или из кожи перевертыша. – Личность подтверждена.

Стеклянная дверь скользнула в сторону, и мой пульс взлетел до небес.

Глава 14

Крепко сжав кулаки, я заставила ноги пойти вперед. Как только я оказалась внутри стеклянной камеры, дверь позади меня сдвинулась и закрылась.

– Райдер. – Я вновь удивилась своему грубому голосу.

Он даже не повел плечом. Не сказать, что я ожидала того, что меня узнают в этом теле, но меня встревожил тот факт, что он даже не пошевелился, когда в его камеру вошли. Подходя ближе, я пробормотала слова заклинания, вызывающего скрывающий пузырь, и нас окутало облако тепла.

Он впервые отреагировал. Когда мерцающая сфера накрыла Райдера, под его ярко-оранжевым комбинезоном дернулись мышцы на спине. Он резко обернулся ко мне и, нахмурив темные брови, впился в меня невероятно черными глазами.

– Нет, – прорычал Райдер.

Злость в его голосе обрушилась на меня, словно мощный удар под дых.

– Что? – выдавила я.

– Тебе нельзя быть здесь. – Он замотал головой, держа перед собой запястья, которые были скованы каким-то загадочным заклинанием, подавлявшим магию.

– Как ты понял, что это я? – Я услышала, как дрогнул мой грубый голос, что только усилило нараставшую панику.

Его взгляд был прикован к полу, а слова стали холодными и резкими.

– Твоя магия. Я почувствовал ее, когда ты наколдовала покров. – Райдер замотал головой из стороны в сторону. – Луна, зря ты пришла.

Его слова комом встали у меня в горле, а в груди, становясь все больше, распухала дыра размером с валун. Я втянула воздух и выдавила из себя слова:

– Я пришла не для того, чтобы вызволить тебя или провернуть еще какую-нибудь глупость, подобную этой. Я пришла лишь для того, чтобы сказать тебе – не теряй надежды. Мы трудимся над тем, чтобы вытащить тебя отсюда. Мы с Дрейком скоро поговорим с королем Элрианом, а Киллиан общался с директором СРС. Все будет хорошо. Мы вернем тебя в академию, обещаю.

Райдер раздраженно фыркнул:

– Говорить с королем – пустая трата слов.

Я не обратила внимания на его слова и продолжила:

– И я хотела поблагодарить тебя за то, что спас меня от Луксоры... в очередной раз.

Райдер отвернулся от меня и снова уставился на стену.

– Я заслуживаю того, чтобы быть здесь. Сейчас это самое безопасное место для меня. – Он говорил настолько тихо, что я не была в полной мере уверена, что верно услышала его.

– Райдер, это неправда.

Он резко обернулся – черты его лица исказились под влиянием внутреннего демона, а радужки вспыхнули ярким люминесцентно-желтым цветом.

– Правда! – Он провел скованными руками по непослушным волосам. – Даже с ними я чувствую, как мой демон карабкается наружу. Он хочет выбраться и непременно сделает это. Я полностью потерял контроль и теперь не знаю, верну ли его когда-нибудь. – Я осторожно приблизилась к нему, но Райдер отшатнулся назад. – Не подходи, Луна.

– Райдер, пожалуйста. В том, что ты потерял контроль, виновата я. Ты неоднократно предупреждал меня, а я не прислушалась. Я все давила и давила, а потом мы переспали... – Мой голос надломился, и я с трудом сдержала всхлип. Проглотив нежелательные чувства, я заставила себя продолжить: – Виновата я. Моя тьма пробудила демона в тебе. Прости меня, пожалуйста.

Его густые брови мигом сошлись на переносице, а пульсирующая желтизна исчезла из зрачков.

– Считаешь, что это сотворила со мной крошечная доля демона, которая есть в тебе? И все потому, что мы переспали?

Я резко закивала, прикусив нижнюю губу.

– Ты крупно заблуждаешься. – В глубине его черных как смоль глаз бушевала буря эмоций, но у меня не получалось распутать клубок его чувств.

Я посмотрела на Райдера, пытаясь встретиться с ним взглядом.

– Тогда в чем дело?

Он медленно покачал головой и снова устремил взгляд на пол.

– Дело во мне. Я уверена. Ты даже не можешь посмотреть мне в глаза и солгать.

– Луна, возвращайся домой. – Его голос стал хриплым, лишь тенью прежнего. – Забудь обо мне, забудь обо всем. Я собираюсь провести остаток жизни за этими стеклянными стенами, где мне самое место. Не трать свое время, пытаясь спасти меня. Уже слишком поздно. Я безнадежно потерян.

У меня сперло дыхание, а горячие слезы обожгли глаза. Я быстро заморгала в попытке не дать им пролиться.

– Нет, Райдер. Я не поступлю так после всего, что ты сделал для меня. Ни за что. Даже если ты меня больше не любишь или никогда не любил – мне плевать на это. Но я правда люблю тебя и в долгу перед тобой.

– Луна, пожалуйста... – Его голос дрогнул, когда темный взгляд встретился с моим. Он протянул руку, будто хотел коснуться моего лица, но мистические оковы потянули ее вниз. – Забудь обо мне. Тебе нужно сосредоточиться на Луксоре. Она не остановится, пока не заполучит тебя и не подтвердит, что увиденное ее провидицей – правда. Скажи Киллиану обратиться к моему отцу. Он ваша единственная надежда в том, чтобы одолеть ее.

Я подняла взгляд на Райдера, и на глаза навернулись слезы.

– И ты все еще говоришь, что не заслуживаешь того, чтобы тебя спасли? Тогда почему же помогаешь мне?

– Потому что я тоже в долгу перед тобой. И, подобно отцу, всегда держу слово, когда речь о сделках.

Я осторожно приблизилась, Райдеру было некуда отступать. Он врезался спиной в стеклянную стену и выдохнул. Я почувствовала, как зазвенела черная нить, обвивавшая мое сердце, – та самая нить, которая принадлежала ему. Впервые за долгие месяцы я почувствовала хоть что-то по-настоящему существенное.

Райдер понурил голову, так что его взгляд в очередной раз устремился на пол.

– Не нужно, Луна. Я того не стою. У нас нет будущего, нет никаких тебя и меня и никогда уже не будет.

По сравнению с этим даже пощечина менее болезненна. Я отшатнулась назад, весь воздух из легких испарился, и мне не осталось ничего, кроме как задыхаться от боли.

– Уходи! – прошипел он. – Пока я не поднял на уши охранников.

Я резко отвернулась, не дав водопаду слез захлестнуть камеру.

– Уходи!

Я выбежала из стеклянной камеры, чувствуя, как отчаяние сжало мое сердце. Десятки трещин разрослись по поверхности израненного органа, и я понеслась по лабиринту из коридоров.

Слезы текли по моим щекам, поэтому, пока я бежала, ловила на себе любопытные взгляды «коллег из службы охраны». Похоже, на каком-то этапе моего мучительного побега защитный пузырь исчез, но мне было плевать.

Мне разбили сердце, а собрать его из разбросанных осколков было некому.

Я могла только надеяться, что переживу этот день. И тогда завтра мы с Дрейком отправимся во Дворец Уинтерсби, и я наконец-то перестану зацикливаться на своих чувствах. Несмотря на то, как сильно Райдер ранил меня, я не дам ему сгнить в тюрьме. Я все равно сделаю все, что в моих силах, чтобы вызволить его, как и обещала.

Скарлетт бросила на меня взгляд с противоположного конца ряда. Я отказалась обсуждать свидание сразу же, как мы вышли из следственного изолятора, – мое сердце было слишком уязвимо. Мы успели вернуться как раз к занятию профессора Аркана по мифам и мифологии, поэтому мне удалось отложить неизбежное. Если расскажу ей, все станет реальным, а я пока не готова к такому раскладу. К тому же только Синдер знала в подробностях, насколько глубока моя запретная связь с нашим преподавателем. Скарлетт постоянно подшучивала надо мной из-за Райдера, но я так и не подтвердила и не опровергла ее догадки. Но после случившегося сегодня мне, наверное, уже и не придется делать этого.

– Ты в порядке? – прошептала она.

Я не оторвала взгляда, приклеенного к учебнику на столе.

– Нет, – выдохнула я и пролистала несколько страниц, голос профессора затерялся где-то на заднем плане. – Но полагаю, мне придется собраться.

– Хорошо. Потому что я должна знать, что там произошло. Я знаю, что у тебя была особая связь с Райдером, но он все же часть команды; к тому же я понимаю, что такое облажаться. Каждый заслуживает второго шанса.

Вокруг ее темных радужек запульсировала красная окантовка. Я с легкостью забывала, что моя соседка по комнате – вампир. Она постоянно контролировала себя, но, наверное, так было не всегда.

– Ты когда-нибудь оказывалась за решеткой за то, что сделал твой демон?

Она отрицательно покачала головой:

– Нет, но могла бы. Моя создательница, Кармен Роза, обладает огромным влиянием, и только благодаря ей я сижу здесь, а не в следственном изоляторе СРС, как Райдер.

Я прикусила нижнюю губу, борясь с желанием расспросить ее в деталях, но уместно ли это? «Скольких ты убила?» – тема, явно неподходящая для беседы на учебном занятии.

Прозвенел звонок, оповестив об окончании урока и моего последнего занятия на день. Я спешно собрала свои вещи – мне не терпелось вернуться в комнату, чтобы начать готовиться к завтрашней поездке.

– Увидимся в общаге, – попрощалась Скарлетт, тяжело шагая вдоль ряда. Я мысленно отметила, что в следующий раз, когда мы останемся наедине, нужно разузнать у нее больше о том, что произошло, когда ее обратили.

Засовывая учебник в рюкзак, я задумалась о своей темной демонической стороне. Я ужасно переживала из-за того, что в результате колдовского происхождения в моей крови содержатся следы демонической крови, но все это меркло перед тем, с чем каждый день приходилось бороться Райдеру и Скарлетт.

Профессор Аркана махнул мне, когда я проходила мимо его стола. Я отбросила в сторону мрачные мысли и из последних сил натянула на лицо ответную улыбку.

– Хороших выходных, мисс Хэллоуз.

– Спасибо, профессор, вам тоже.

Он последовал за мной, когда я направилась к выходу.

– Разрешите дать вам небольшой совет... перед вашей поездкой в королевский дворец на выходных?

Мои брови сошлись на переносице.

– Конечно...

Как он-то узнал?

Профессор сдвинул очки повыше на длинном носу и склонился, чтобы прошептать мне на ухо:

– Никогда не подавайте виду, что вас задели, перед королевскими особами-фейри. Они ценят прежде всего силу и сметливость. Вам будет на руку показать им, на что вы способны, – и не важно, полукровка вы или нет.

– Спасибо. Я определенно постараюсь так сделать.

Он улыбнулся – морщинистые губы растянулись поверх пожелтевших зубов – и проводил меня до двери.

– Счастливо!

Суматошный гам, стоявший в коридоре, по которому проносился поток студентов, резко контрастировал с тишиной аудитории. Приближался вечер пятницы, и все, казалось, ждали начала выходных с тем же нетерпением, что и я.

Поблизости раздался шлепающий звук легких шагов, и я резко обернулась. Синдер, возвышаясь над компанией пикси, протискивалась между ними, чтобы добраться до меня.

– Как все прошло? – тяжело дыша, поинтересовалась она, когда добралась до меня.

– Полный провал, – буркнула я.

– Тебе не удалось увидеться с ним?

– Да нет, еще как удалось. Эта часть прошла без сучка без задоринки. А вот Райдер...

У меня сдавило горло, и в этот момент лучшая подруга обняла меня за плечи и прижала к себе.

– Давай вернемся в твою комнату, и ты мне подробно обо всем расскажешь. А я помогу тебе собрать вещи для Зимнего двора. Но нам придется ненадолго забежать в мою общагу, чтобы выбрать для тебя несколько нарядов.

Как бы паршиво я себя ни чувствовала, все равно не смогла сдержать улыбки, расплывшейся на лице:

– Ты ведь понимаешь, что без тебя я совсем пропаду?

Синдер пожала плечами:

– Уверена, ты как-нибудь справишься, но единственное место, где я хочу быть, – это рядом с тобой. Луна, ты же моя лучшая подруга.

– И мы с тобой как бы родственницы. – Я рассмеялась и приобняла ее, пока мы шли по забитому студентами коридору. – Я люблю тебя, Син. Ты – лучшее, что случилось со мной с момента, как я попала в Даркхен.

– Поддерживаю! До твоего появления в моей жизни была одна скука.

Скука? Скорее безопасность. Я втянула бедняжку в кучу неприятностей, а она ни разу не отвернулась от меня. Возможно, Райдер был прав: мне пора жить дальше. После того как я уговорю короля Элриана выпустить его из тюрьмы и обеспечу сохранение за Киллианом должности директора академии, я изо всех сил постараюсь сосредоточиться на всем светлом, что есть в моей жизни. Например, на своей лучшей подруге.

Глава 15

– Я все равно не понимаю, почему мне нельзя было телепортировать нас сразу во дворец. – Я сильнее обхватила себя руками за талию, зубы предательски стучали. Роскошная позолоченная карета неслась через заснеженные просторы без лошадей или юнипегов, запряженных в нее, – только за счет магии фейри. Но как бы прекрасен ни был пейзаж, спустя час, проведенный в холодном экипаже, я мечтала только о горячей ванне и пылающем камине.

– Человек, не веди себя как слабачка. К тому же случился бы опасный прецедент, если бы тебе разрешили перенести нас через портал. – Дрейк переместился на мою часть кареты и, обняв меня за плечи, притянул к себе. На нем было длинное, величественное меховое пальто, и я невольно задумалась, скольким милым лесным зверькам пришлось погибнуть, чтобы его сшили. Но я все равно прижалась к нему, потому что мех согревал мою озябшую щеку, как теплый и пушистый медвежонок.

– Что ты имеешь в виду под опасным прецедентом?

– Посторонним не позволено телепортироваться в Зимний двор, когда им заблагорассудится. Если объединить наши силы, мы легко проберемся через защитный барьер, но это лишь выдаст нашу уязвимость. А последнее, чего не хватало моему брату, – продемонстрировать коварным лордам и леди фейри даже намек на слабость. – Он поднял плечи до ушей. – Да и вообще, все крутится вокруг пышности и великолепия двора.

Я взглянула через окно на окружившую нас свиту из карет и гвардейцев, сидевших верхом на юнипегах.

– Все хотят хотя бы мельком взглянуть на принца, пока он возвращается домой. – Его губы растянулись в самодовольной ухмылке, и Дрейк поправил золотую застежку на меховом воротнике.

Мое сердце ушло в пятки, когда мы обогнули высокие вечнозеленые деревья, и вдалеке показался дворец. Я кинулась к окну и, отодвинув бархатную занавеску, высунула голову. Колонны величественных деревьев вели к громадному замку, существование которого я могла представить лишь в сказках. Фиолетовые и голубые огни озаряли ледяной дворец, который возвышался на идеальном фоне розового сумеречного неба. Стремящиеся ввысь башни, сделанные полностью из снега и льда, возносились высоко в воздух. Великолепный ледяной замок не стал для меня неожиданностью (я все-таки видела его по телевизору), но что заставило меня по-настоящему удивиться, так это толпа фейри, которая собралась вдоль деревьев на подъезде к поместью.

– Крылатые фейри, зачем здесь столпился весь этот народ? И так происходит каждый раз, когда ты возвращаешься домой?

Бледные щеки Дрейка залил легкий румянец.

– Так происходит, когда на вечер запланирован бал.

У меня отвисла челюсть, и я сердито глянула на принца:

– Бал? Ты, черт возьми, прикалываешься? Наша маленькая поездка вроде должна была остаться незамеченной.

– Уж поверь, я этого не просил. – Дрейк сложил руки на груди и набычился. – Элриан должен был отговорить маму, но, судя по всему, у него не получилось.

– Значит, твоя мама устроила бал в честь твоего возвращения домой?

Он кивнул:

– Больше всего радости ей приносит планирование мероприятий. – Дрейк закатил глаза и фыркнул. – Любая возможность, лишь бы выставить напоказ богатство и власть семьи.

Карета замедлила ход, когда мы поехали между толпами, которые выстроились вдоль дороги, ведущей к замку. Сотни фейри визжали и что-то радостно кричали, пока мы миновали их. Большинство скандировали имя Дрейка, а девушки с восторженными глазами теряли голову, завидев принца.

«Ох, божечки».

– И что все они подумают, когда я выйду из кареты с тобой? – Я отчетливо помню, что произошло с моей сводной сестрой, когда она появилась здесь в качестве избранницы принца Элриана. По-настоящему неприятное зрелище.

Дрейк жестом отмахнулся от моих слов.

– Все пройдет хорошо. Ты же моя подруга из академии, и мы обязательно преподнесем это в таком ключе для прессы.

Я вытаращила глаза.

– Пресса?

– Эти папарацци просто невыносимы. Не могут насытиться сплетнями о королевской семье.

О черт, и как я только вляпалась в это? Я возблагодарила звезды за то, что Синдер вынудила меня взять с собой с несколько ее модных платьев. В моем гардеробе определенно не было наряда, который подошел бы для королевского бала фейри.

– Расслабься, – прошептал Дрейк, когда карета остановилась. – Все будет хорошо.

Гвардеец открыл небольшую дверцу, и принц жестом указал мне идти первой. Серьезно? Я смерила Дрейка недовольным взглядом, но он схватил меня за руку и потянул вперед. Я взяла руку гвардейца в белой перчатке и шагнула из кареты, и меня тут же ослепило море ярких вспышек. Стоило мне появиться, как беспрерывное щелканье камер перекрыло едва ли не все приглушенные ахи собравшейся толпы.

К счастью, Дрейк не заставил меня долго страдать в одиночку. Как только принц вышел из кареты, все взгляды и камеры приковались к нему. Среди толпы раздался хор криков:

– С возвращением домой, принц Дрейк!

– Мы любим вас, ваше высочество!

– Да здравствует принц Дрейк!

Под всеобщим гулом фанфар до моих ушей долетели несколько приглушенных вопросов: «А что это за девушка?» Супер, слухи уже поползли. Я задумалась, не узнает ли кто-нибудь из этих фейри меня по большой гонке на юнипегах, которая прошла в прошлом семестре. Буду надеяться, что нет.

Два солдата в бледно-голубой форме повели нас вверх по на вид бесконечной стеклянной лестнице, покрытой инеем. Сразу же позади нас сомкнулся целый отряд гвардейцев. Стоило мне шагнуть, как мой ботинок соскользнул с ледяной ступени, а руки беспомощно разлетелись в стороны. Дрейк успел обхватить меня за талию за миг до того, как я рухнула бы на пол.

– Спасибо, – пробормотала я, когда он помог мне встать на ноги.

Убрав руку с талии, Дрейк обхватил пальцами мою ладонь.

– На всякий случай, – прошептал он, ухмыляясь.

Я демонстративно закатила глаза, но только сильнее сжала его ладонь, когда мы пошли вверх по коварной лестнице. Трубный глас прокатился по всему тихому лесу, и я невольно устремила взгляд к вершине стеклянной лестницы. Там появилось еще с десяток солдат, они сопровождали молодого мужчину и женщину в годах, укутанных в теплые меха.

Король и вдовствующая королева.

Дружелюбный Элриан, с которым я познакомилась в прошлом году на гонке юнипегов, испарился, и его место занял холодный король, свысока смотрящий на меня. Его сиреневые глаза были в точности такими же, как у Дрейка, что только добавляло жути происходящему. На нем было длинное меховое пальто бледно-голубого оттенка и усеянное золотыми медалями.

Я ждала до последнего момента, чтобы встретиться взглядом с королевой. Пока она рассматривала меня, несколько свободных прядей ее платиновых волос колыхались на ветру. Королева, с головы до пят укрытая белым плюшевым меховым пальто, изогнула розовые губы в усмешке, когда оценивающе пробежалась взглядом по моему форменному пальто, выданному в Академии Даркхен.

Может, мне все-таки стоило одолжить у Синдер что-нибудь из ее модных одежек?

Когда мы поднялись на ступеньку перед верхней площадкой, Дрейк поклонился, а я попыталась как можно изящнее сделать реверанс. Легкая улыбка заиграла на губах короля, пока он наблюдал за моей неуклюжей попыткой.

– Добро пожаловать в Зимний двор, мисс Хэллоуз, – поприветствовал меня король. – Я бы хотел познакомить вас с моей матерью, королевой Лиандрой.

Уголки ее губ поползли вверх, но это больше походило на усмешку, чем на улыбку.

– Добро пожаловать, человек. – От слов королевы веяло холодом, как ото льда, и стало ясно, что я далеко не желанный гость в ее доме. Я мгновенно пожалела, что мы решили остаться здесь на ночь, а не заскочить на денек.

– Идемте, – объявил Элриан, протянув мне руку в белой перчатке. – Давайте переместимся внутрь, подальше от любопытных глаз.

Я кивнула и, выпустив ладонь Дрейка, приняла руку его брата. Собралась с духом и вспомнила наставление профессора Аркана: «Никогда не подавайте виду, что вас задели». Вскинув подбородок и расправив плечи, я пошла рядом с королем, когда он повел нас во дворец.

Стоило дверям плавно открыться, как мои щеки обдало волной теплого воздуха. Слава магической системе отопления фейри, благодаря которой во дворце было тепло и уютно. Я едва сдержала порыв застонать от облегчения. Тепло разлилось по венам, согревая окоченелые внутренности и размораживая мой язык.

– Большое спасибо, что согласились встретиться со мной, ваше величество.

Элриан фыркнул от смеха:

– Когда мы наедине, нет нужды говорить так формально. Мы же практически семья.

Я сморщила нос. У него и Кей-Джей были довольно страстные отношения – об этом я знала, но не имела ни малейшего представления, насколько близки они сейчас. Сегодня, еще до отъезда, я написала ей сообщение, в котором пересказала детали нашей недолгой поездки, но она мне так и не ответила. Несмотря на то что Кимми-Джейн почти не заговаривала об этом, я сама заметила, что беременность отнимает у нее много сил.

Возможно, полукровки не предназначены для того, чтобы вынашивать детей драконов?

Королева резко обернулась, вмиг приковав мое внимание к себе и пышной обстановке. Помещение утопало в золоте и богато украшенной мебели. Здесь все было совершенно иначе, чем в Логове Скай с его сдержанной величественностью. Этот дворец буквально кричал о своем богатстве и роскоши.

– Прошу меня извинить, я удалюсь в свои покои. Увидимся с вами на балу сегодня вечером. Рассчитываю, что вы оба появитесь там ровно в восемь.

– Конечно, мама. – Дрейк склонил голову, а я сделала реверанс, когда она повернулась, чтобы уйти.

Я задумалась, в каких отношениях Дрейк со своей матерью. Он несколько раз заговаривал об отце, но ее никогда не упоминал. Когда королева скрылась из виду в извилистом коридоре, я вновь обратила свое внимание на брата Дрейка.

– Итак, когда мы поговорим о Райдере и Киллиане?

Элриан нахмурился, его светлые брови сошлись вместе.

– Завтра на это будет достаточно времени. Сегодня же мы празднуем.

– Брат, ты вроде должен был разобраться с балом. – Дрейк сердито глянул на короля.

– Дрейк, в последнее время нашу мать трудно чем-то увлечь. Но когда она все же чем-то увлечена, хотя бы не цепляется ко мне.

Губы Дрейка изогнулись в улыбке:

– Значит, дела идут хорошо?

Элриан фыркнул:

– Обычная драма. Лорды и леди наступают мне на пятки, выискивая любой повод свергнуть меня и посадить на трон наших дорогих кузенов Даркхенов.

– Академия Даркхен – это они? – выпалила я.

Король кивнул:

– Единственные и неповторимые. – Желваки на его челюсти дернулись, пока он вел нас по очередному коридору, стены которого были обиты шелком. – С тех пор как отец ушел из жизни, приходится постоянно следить за тем, чтобы они не распоясались. При жизни ему самому едва удавалось держать их в узде. Теперь же, после его смерти, они посчитали, что трон принадлежит им по праву.

– Так ты все-таки прислушаешься к наставлениям матери и наконец заключишь союз с прелестной Эльзой из Летнего двора?

Элриан рыкнул, поджав губы в тонкую линию.

– Да ладно тебе, брат. Так будет по-честному. Раз мне суждено связать себя с Весенним двором, ты уж наверняка найдешь в себе смелость жениться на Эльзе.

Имя казалось знакомым, но я не сразу смогла понять, кому оно принадлежит. Точно, принцессе из Летнего двора. Той самой, что вела себя как последняя стерва с моей сводной сестрой. И тут я вспомнила...

– Секундочку, разве не король Весеннего двора похитил Кимми-Джейн? А Дрейк теперь женится на его дочери?

Элриану, по крайней мере, хватило приличия смутиться, и он опустил глаза вниз, на мягкий ковер, которым был застлан пол.

– Луна, дипломатия – штука непостоянная. Я сделал то, что должен был, чтобы обеспечить мир среди фейри и гарантировать лучшее будущее своему народу.

– А как же твой брат? – Слова выскочили изо рта, прежде чем я успела их остановить. Снова. Мы с Дрейком ни разу по-настоящему не обсуждали его помолвку с принцессой Мирандой, но мне почему-то хотелось защитить его.

– Поверь мне, – ответил Элриан, – Миранда по сравнению с Эльзой просто детский лепет.

Оба брата прыснули от смеха, когда мы завернули за угол и остановились перед глянцевыми дверьми из красного дерева.

– Это мое крыло. – Дрейк указал на двойные двери, и они как по команде распахнулись. По обе стороны от входа стояли две юные девушки-спрайта с прозрачными крыльями, которые сразу же устремили взгляд на мои ботинки.

– Я же пока позволю себе удалиться, – объявил король. – Мне нужно подготовиться к балу, а также лордам и леди, к которым придется подмазываться. Увидимся через несколько часов. – Он одарил меня улыбкой, которая даже отразилась в его ледяных глазах. – Луна, я рад, что ты приехала. Надеюсь, тебе понравится у нас, и, если я могу хоть чем-то помочь, чтобы сделать твое пребывание здесь еще лучше, смело обращайся.

– Что же, есть дело, касающееся Райдера и Киллиана...

Элриан вскинул руку, обрывая меня на полуслове:

– Кроме этого. По крайней мере, не сегодня. Мы обсудим все завтра.

Мое сердце сжалось, пока я наблюдала, как король фейри исчезает из виду в бесконечном коридоре. Этот дворец даже переплюнул – в плохом смысле – Логово Скай с его нескончаемыми переходами.

– Идем, покажу тебе твою комнату. – Дрейк, положив руку мне на талию, провел меня в свои покои и коротко кивнул девушками, стоявшим у дверного проема.

Я невольно вспомнила о маме Скарлетт, которая когда-то была одной из помощниц королевы... ну или рабынь, как она сама назвала их. По крайней мере, теперь ей не приходилось терпеть всю эту безмерную несправедливость по отношению к фейри низшего уровня. Будучи вампиром, к тому же чрезвычайно могущественным, ей больше не придется кланяться в ноги никому из королевских особ.

Дрейк вел меня по коридору, вдоль обитых шелком стен, на которых мерцали огоньки на свечах в подсвечниках. На гобеленах висели великолепные картины в позолоченных рамах; многие из них оказались портретами. Я решила, что на них изображены прежние представители королевского рода фейри.

Дрейк остановился перед дверью, и тут же из ниоткуда появилась одна из спрайтов, чтобы открыть ее.

– Спасибо, – поблагодарила я девушку, взмывшую на несколько сантиметров над ковровым покрытием.

– Да, кстати, вдруг тебе что-нибудь понадобится – это Мирила, а блондинка – Джезела. – Он сначала указал на девушку возле меня, а затем на другую, оставшуюся на полпути в коридоре.

– Хорошо, спасибо.

Спрайт скользнула в комнату и показала, где находятся ванная и гардеробная. В ней уже висела моя одежда, а само огромное пространство почти не уступало по размеру моей прежней комнате в общежитии на этаже драконов. Спальня же сияла роскошью, как и каждый сантиметр всего дворца. А посреди комнаты располагалась кровать с балдахином и простынями из кремового шелка, которые ниспадали до самого пола.

– Надеюсь, вы довольны условиями, мисс Хэллоуз? – Дрейк усмехнулся, наблюдая, как я рассматриваю все вокруг.

Я плюхнулась на кровать и растянулась на мягком, как подушка, матрасе.

– Хм, да, меня все устраивает.

– Великолепно. – Он почесал затылок. – Если что-нибудь понадобится, моя комната напротив по коридору. Девушки помогут тебе нарядиться к балу. В гардеробной для тебя есть наряд. – Он так быстро пробормотал последние слова, что я едва расслышала его.

– Что?

– Мама настояла, чтобы тебе сшили наряд для бала.

– Ты не шутишь? Но Синдер уже одолжила мне несколько. – Я поспешила к гардеробной, чтобы посмотреть на него.

– Сомневаюсь, что в Даркхене у нее найдется что-то подобающе роскошное. Только если в Логове Скай. Говорят, драконы закатывают по-настоящему офигенные балы.

В глубине гардеробной висел огромный белый чехол для одежды, на котором я принялась поспешно искать молнию. Когда мне наконец-то удалось расстегнуть его, из чехла выскользнуло ошеломительное блестящее платье бледно-голубого цвета. Я провела пальцами по шелку и поняла, что еще никогда не трогала настолько мягкой ткани.

– Крылатые фейри, оно потрясающее. – Я выскочила из гардеробной, чтобы показать наряд Дрейку. Подбежав к зеркалу, я приложила к груди платье без бретелей и с вырезом в форме сердечка. Элегантное платье струилось до пола, едва касаясь его поверхности.

– И как она узнала, какой у меня размер?

– Магия, – поддразнил Дрейк, и в его глазах мелькнуло что-то неразборчивое, пока он разглядывал меня. Затем Дрейк прочистил горло и отвел взгляд. – Так, ладно, иди прими ванну и все такое, а я зайду за тобой через час. – Он снова указал на гардеробную. – Я не сомневаюсь, что ты найдешь там еще и туфли.

Ноги понесли меня вперед, и руки сами обвили шею Дрейка. Он напрягся лишь на мгновение, что уже огромное достижение для ледяного принца.

– Спасибо, – прошептала я. – Всего этого безумия как раз хватит для того, чтобы отвлечь меня от моего собственного безумия. – Я рассмеялась. – И я как будто попала в одну из серий «Окольцованных».

– Я знал, что тебе понравится эта часть. – Дрейк подмигнул мне и шагнул к двери, а я осталась любоваться нарядным платьем.

Меня ждут отличные выходные. И меня не покидало предчувствие – с Киллианом и Райдером все образуется.

Глава 16

Я стояла перед зеркалом в позолоченной раме, в то время как Мирила и Джезела убирали принадлежности для макияжа в чемоданчик. Я, завороженная мерцающей тканью, обтягивавшей каждый изгиб моего тела, мягко покачивалась из стороны в сторону. Шелк скользил по полу, играючи танцуя над мягким ковровым покрытием.

Девушки укротили мои непослушные золотистые пряди, собрав их в утонченную высокую прическу и оставив несколько локонов, которые теперь обрамляли мое лицо. В радужках глаз, накрашенных дымчатыми темно-синими тенями и густой подводкой, сверкали яркие голубые искорки. Теперь я поняла, что чувствовала Кимми-Джейн каждый раз, когда посещала тот или иной роскошный бал на телешоу. Я едва ли узнавала девушку в зеркале.

Вдруг сердце екнуло от возникших из ниоткуда мыслей о Райдере. «Как бы мне хотелось, чтобы он увидел меня такой». Я с легкостью могла представить, как его ониксовые глаза пылают, скользя по мне с ног до головы. «Нет». Я тряхнула головой в попытке выбросить этот образ из головы. У нас с Райдером все кончено; он совершенно ясно дал это понять. После того как я выступлю в его защиту перед королем Элрианом, наши пути разойдутся и я буду вынуждена забыть о нем.

Однако два отрывистых стука в дверь все же привлекли мои размышления к настоящему. Я обернулась к выходу, когда Мирила бросилась к двери.

– Разрешите, мисс?

Взглянув напоследок на смотревшую из зеркала незнакомку, я кивнула и сцепила руки, чтобы не теребить их от волнения. Как бы сильно я ни предвкушала бал, нервничала я в десять раз сильнее.

В спальню неторопливо вошел Дрейк с зачесанными назад волосами, которые подчеркивали его ослепительно-сиреневые глаза. Его бледно-голубой костюм идеально сочетался с моим платьем, а приталенный крой подчеркивал его широкие плечи и узкую талию. К тому же поверх его пиджака была натянута белая лента, усыпанная самыми разнообразными золотыми и серебряными медалями, – в общем Дрейк выглядел как самый настоящий принц.

– Выглядишь потрясающе.

Он приподнял бровь и, прожигая меня взглядом, заскользил им вниз по моему телу. Затем облизнул губы и прокашлялся.

– Я собирался сказать то же самое.

Жар мгновенно взметнулся по шее и растекся по щекам. Неужели я действительно впечатлила студеного принца? Сиреневая нить, обвитая вокруг моего сердца, вспыхнула и тут же погасла, и по нашей связи проскользнул легкий оттенок эмоции.

– Идем. Мама убьет нас, если мы опоздаем. – Он подал мне руку, и я послушно положила свою на изгиб его рукава. Сегодня мы играем на домашнем поле Дрейка, и, если я хотела, чтобы все прошло гладко, мне предстояло сыграть роль покладистой подруги из мира людей.

Казалось, мы блуждали по извилистым проходам вечность, пока в коридоре наконец не послышался мелодичный мотив. Музыка вскружила мне голову, ее гармоничные звуки переплетались в неземной мелодии.

Я замерла посреди коридора и обратилась к Дрейку:

– Это магия фейри?

– Типа того. Иногда наша музыка оказывает на людей необычное воздействие. Но в этом нет ничего опасного; просто можешь ощутить прилив расслабленности или даже легкую игривость. Но стоит к ней привыкнуть, и эффект вскоре исчезнет.

Замечательно, как будто вина и еды недостаточно, теперь мне придется переживать еще и из-за музыки.

Я сжала руку Дрейка, когда он снова развернул нас ко входу в бальный зал.

– Дрейк, не отходи от меня сегодня. Я не готова, чтобы меня похитили или затащили в тюрьму Весеннего двора или, чего похуже, Преисподней.

Он ухмыльнулся, и его губы изогнулись в озорной улыбке:

– Маленькая полукровочка боится?

Я вонзила локоть ему в бок, и он с чувством выдохнул «умф».

Дрейк усмехнулся и опустил взгляд к моим глазам – в сиреневых радужках кружились тысячи ярких звездочек.

– Тебе не о чем беспокоиться. Но если тебе так будет спокойнее, обещаю, что не отойду от тебя ни на шаг.

– Спасибо.

– Надеюсь, тебе удастся поспеть за мной.

Я изогнула бровь.

– О чем это ты?

– Принц Дрейк славится своим мастерством на танцполе, и мне уж точно нельзя разочаровать всех дам при дворе.

– Во-первых, не говори о себе в третьем лице – это заносчиво. Во-вторых, я вполне поспею за тобой.

– Забавно, а я-то думал, что в государственных школах не учат танцевать вальс или фокстрот.

– О боже, ты ужасный сноб! – Я хлопнула его по руке, когда мы пошли дальше по коридору. Когда мы приблизились к двум королевским гвардейцам, они окинули меня взглядом и потянулись к своим мечам. «Упс, похоже, бить принца здесь не приветствуется». Я прильнула к Дрейку, пока караульные-фейри неодобрительно посматривали на меня, но в итоге они все же открыли двери, и в коридор полилась неземная музыка.

– Ты прав, в государственных школах не учат бальным танцам, но вот же мне повезло – у меня есть магия.

Дрейк широко улыбнулся и провел меня через порог, и ровно в это мгновение сотни любопытных глаз забегали по мне. Я перехватила руку Дрейка и отступила от него на небольшое расстояние. Последнее, чего мне хотелось, – чтобы эти королевские особы-фейри возомнили, что я заигрываю с принцем.

Мы пошли по просторному помещению, и мои каблуки застучали по мраморному полу в такт моему бешеному сердцебиению. Над нами сверкала огромная позолоченная люстра, и я решила не торопиться и осмотреть пышный бальный зал. Не обращая внимания на колкие взгляды лордов и леди фейри, я запрокинула голову. Куполообразный потолок утопал в золоте так же, как и каждый уголок в этом помещении. Золотая филигрань взбиралась по стенам, словно плющ, и разрасталась над нашими головами.

– Божечки, не думаю, что когда-либо видела в одном месте так много золота.

Дрейк фыркнул:

– Ты еще не видела купальню моей матери.

Через танцпол помчался мальчишка, и за ним с криком понеслась пожилая женщина. Дрейк отпустил мою руку и едва успел опуститься на колено, как маленький блондин влетел в него.

– Бастьен, почему ты не спишь в такой час?

Очаровательный мальчик оглянулся через плечо на женщину, с трудом пробиравшуюся через переполненный танцпол.

– Серулла пыталась уложить меня, но я сбежал. Мама сказала, что ты приедешь сегодня, и я захотел увидеть тебя.

Я не сдержала улыбки, невольно появившейся на лице, наблюдая за тем, как лицо мальчика засияло от восторга, пока он говорил.

Дрейк взъерошил волосы Бастьена – такие же платиновые, как и у него самого.

– Братик, я собирался повидаться с тобой завтра. Мы сегодня припозднились, а нарушать твое расписание я не хотел.

Яркие лавандовые глаза встретились с моими, и мальчик сморщил свой носик.

– А она кто такая? Пахнет по-другому.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не дать смешку вырваться наружу.

– Как грубо с моей стороны. – Дрейк вытянул руку в мою сторону. – Принц Бастьен, позвольте представить вам мою дорогую подругу из академии, Луну Хэллоуз.

Я опустилась в реверансе, и мальчик улыбнулся.

– Для меня честь познакомиться с вами, ваше высочество.

Широчайшая улыбка озарила его лицо, явив по ямочке на каждой пухленькой щечке. Он поднялся на цыпочки и прошептал Дрейку, который все еще сидел на корточках на полу:

– Она мне нравится. Красивая.

– Да, правда же?

Наконец до нас добралась Серулла, запыхавшаяся и кряхтевшая, ее щеки краснели как декантеры с красным вином, расставленные на ближайших столах.

– Бастьен! Тебе уже давно пора спать! Навестишь своего брата и его подругу завтра. – Сомкнув толстые пальцы вокруг узкой ручонки, женщина рывком подняла его на ноги. – И закатил же ты сегодня сцену – выбежал на бал в ночном белье!

Я опустила взгляд на шелковый комплект малыша. Он настолько роскошен, что я даже не заметила, что это пижама.

– А теперь, Бастьен, пожелай спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Дрейк, спокойной ночи, Луна. Увидимся завтра. – Он помахал нам пухленькими пальчиками, и няня потащила его прочь.

Я повернулась к Дрейку и увидела, как его губы растянулись в широкой улыбке, которая отразилась даже в его таинственных глазах.

– Почему ты никогда не говорил, что у тебя такой прелестный братик?

Дрейк пожал плечами:

– Ты же меня знаешь. Не люблю хвастаться.

– Ха!

За исключением Элриана, Дрейк почти ничего не рассказывал о своих братьях и сестрах. Я знала только то, что всего их семеро, а Дрейк – второй по старшинству среди сыновей. Я задумалась, не встречу ли сегодня остальных четырех членов его семьи.

– Идем, мать ждет. – Он кивнул в сторону возвышенного помоста, установленного посреди бального зала.

Королева Лиандра сидела по левую сторону от короля Элриана, и за длинным столом разместились еще шестеро. Поскольку два места справа от короля пустовали, Дрейк повел нас прямо к ним. Я мысленно застонала. Я совершенно не ожидала, что придется сидеть за столом и вести светские беседы с королевскими особами.

Заметив наше приближение, Элриан встал, а его мать слегка улыбнулась мне. Взяв меня за руку, король оставил на ней легкий поцелуй.

– Луна, выглядишь великолепно.

То, как его глаза заскользили по мне с отблеском ностальгии, натолкнуло меня на мысль, что сейчас он видит совсем не меня. Элриан мысленно погрузился в прошлое, вспоминая о другой дочери Гаррикса.

– Надеюсь, что пока ты всем довольна, – продолжил он.

Я закивала головой:

– О да, все идеально. Мирила и Джезела тоже великолепны. Они так помогли мне. – Я повернулась к королеве и сделала реверанс. – Большое вам спасибо за это восхитительное платье! В своей жизни не видела ничего поразительнее.

– Пожалуйста, человек. И надо признать, что на тебе оно смотрится действительно впечатляюще.

Дрейк слегка подтолкнул меня и прошептал на ухо:

– С ее стороны это высшая похвала.

– Сын, почему бы тебе не сказать пару слов? Все-таки все собрались здесь ради тебя.

Дрейк оцепенел.

– Но, мама, мне нечего сказать, никаких новостей нет. Я уехал из дома всего несколько месяцев назад.

Король склонил голову к младшему брату:

– Ну же, Дрейк. Все гадают, что за прекрасная девушка с тобой. Если мы хотим избежать очередного скандала с королем Серисом из Весеннего двора, необходимо сделать официальное заявление.

«Вот это да... неловко!» Я осмотрела зал, пытаясь выискать делегатов из Весеннего двора. Еще с «Окольцованных» я помнила, что их официальный цвет – бледно-желтый. Я пробежалась взглядом по десяткам столов, за которыми располагались лорды и леди в невероятно пышных, если не сказать абсурдных, нарядах, но в итоге сдалась.

– Скоро вернусь, – прошептал Дрейк мне на ухо, прежде чем подошел к краю платформы и поднял руки. Весь бальный зал затих. – Благодарю всех за то, что присоединились к нам этим вечером. Мне всегда радостно возвращаться домой и к своему народу. Как вы все знаете, несколько месяцев назад я вернулся к учебе, и, несмотря на то что основные три года обучения завершены, на ближайшее время я еще останусь в Академии Даркхен. Я занимаюсь особым проектом, который, по моему мнению, приведет к существенным переменам и в царстве фейри, и во всем Азаре. – Он жестом указал в мою сторону, и все сразу обратили внимание на меня. Пронзительные взгляды публики прожигали меня, окрашивая щеки румянцем. – Позвольте представить вам мою однокурсницу, Луну Хэллоуз. Она одна из самых талантливых новых студентов в академии, и для меня честь быть ее наставником. Возможно, однажды она даже превзойдет меня. – Дрейк подмигнул: – Но я сомневаюсь.

Публика разразилась смехом от банальной шутки принца.

– Разве это не та девчонка из мира людей, которая обошла тебя в прошлогодней гонке на юнипегах? – раздался голос из глубины танцпола. Толпа разошлась, и вперед вышел парень, на вид всего лишь несколькими годами старше меня. В его насыщенных мшисто-зеленых глазах сверкнул озорной огонек.

– Ах, привет, кузен. – На лице Дрейка снова появилась бесстрастная маска. Если этот парень надеялся вывести принца из себя, то ему это не удалось. – Я не знал, что сегодня ты будешь здесь.

– Что еще мне делать, как не праздновать возвращение великого принца Дрейка из моей академии?

«Его академии? Он один из тех самых Даркхенов?»

– В любом случае, Джулиас, ты крайне проницателен в своих наблюдениях. Я наставляю эту девушку, если ты не слышал.

Секундочку... Джулиас Даркхен? В честь этого парня названо наше общежитие. «Обалдеть!» Единственным способом не зацикливаться на том, что меня раскрыли как девушку из мира людей, которую принц поцеловал на гонках, было сосредоточиться на их семейных узах.

– Вот как, наставничество. Теперь это так называется? – Джулиас ухмыльнулся, и по толпе мигом пронеслись сдержанные вздохи.

Элриан вскочил на ноги и встал перед младшим братом:

– Джулиас, вряд ли такой разговор уместен на праздничном балу. Сомневаюсь, что нашим дорогим гостям интересно слушать о повседневных делах в академии. – Король обратил суровый взгляд на оркестр, и в воздухе вновь закружилась неземная музыка. – Лорды и леди, приятного вам вечера.

Оживились непринужденные разговоры, и фейри вновь столпились на танцполе. Король, хмурясь, вернулся на свое место.

– Эти Даркхены в могилу меня сведут, – прорычал он.

Краем глаза я заметила, как Дрейк спрыгнул с платформы и направился прямо на кузена. «Ой, чтоб тебя!» Это не предвещало ничего хорошего. Я замешкалась на мгновение, переминаясь с ноги на ногу, но все-таки последовала за ним. Я надеялась лишь на то, что суженая Дрейка не застала этого позора, но вероятность этого чрезвычайно мала.

Глава 17

К тому времени как я пробралась сквозь толпу танцевавших фейри, Дрейк уже стоял со своим кузеном и стройной брюнеткой. Бледно-желтое платье облегало ее изящный силуэт, пока она, обхватив руку принца, смотрела на него с обожанием.

– Луна. – Дрейк устремил взгляд на меня, и снова – как случалось все чаще – в его таинственных глазах мелькнуло какое-то непостижимое чувство.

Девушка повернулась ко мне, и ее губы изогнулись в едва заметной улыбке. Она протянула мне руку, внимательно рассматривая пытливым взглядом каждый сантиметр моего тела.

– Я – принцесса Миранда Даффилия из Весеннего двора, невеста принца Дрейка.

Я не знала, полагается ли мне делать реверанс, но все-таки решила воздержаться. Было очевидно, что она заявляет свои права на принца, что ж, я уж точно не собиралась еще и тешить ее самолюбие. Я взяла ее руку и пожала ее старым добрым способом, как принято в мире людей.

– Луна Хэллоуз, человек из Нью-Йорка, подруга и подопечная принца Дрейка.

Краем глаза я заметила, как губы Дрейка дернулись в легкой усмешке, но он в считаные секунды взял себя в руки.

– Дрейк, боюсь, нам придется уйти с бала раньше, – сказала принцесса, снова обратив все свое внимание на принца. – Я надеялась, что смогу насладиться хотя бы одним танцем с тобой перед отъездом.

Дрейк улыбнулся – холодно и бесстрастно, что в последнее время стало для него редкостью.

– Конечно. – Он протянул ей руку, которую она охотно приняла, и на ее лице растянулась улыбка от уха до уха.

Я крутанулась в сторону почетного стола, решив дождаться Дрейка там, но вдруг кто-то схватил меня за запястье. Я резко обернулась и встретилась взглядом с темными мшисто-зелеными глазами Джулиаса.

– Не хочешь потанцевать?

Сразу же, в порыве момента, я решила отказаться, но затем взглянула на королевский стол. Элриан сидел, насупившись и молча, а королева жадно хлебала вино фейри, будто то была обычная вода. Пожалуй, на данный момент Джулиас не худший компаньон. Так, по крайней мере, я буду неподалеку от Дрейка на случай, если что-то пойдет наперекосяк.

– Было бы чудесно, – в итоге ответила я.

Джулиас, взяв меня за руку, повел в самое сердце танцпола и остановился всего в нескольких шагах от Дрейка и Миранды. Принц изумленно вскинул брови, заметив, что я танцую с его кузеном.

Я попыталась ободряюще улыбнуться Дрейку в ответ, но его внимание уже переключилось на принцессу. «Ну и плевать».

Мистер Даркхен, собственной персоной, закружил меня в танце, и я вновь сосредоточила мысли на предстоящей задаче. Нельзя опозориться перед Джулиасом Даркхеном и всем Зимним двором. Обратившись к своей магии, я, не теряя время, наколдовала заклинание теневого подражания. Если оно сработало, на что я надеялась, мои ноги последуют за партнером, подражая каждому его движению.

Мои ноги мгновенно заскользили по мраморному танцполу, в точности повторяя все затейливые танцевальные шаги Джулиаса. Даже струящееся бальное платье не мешало мне. «Одно очко в пользу моей непостоянной магии!»

– Ты удивительно грациозна для человека. – Джулиас приподнял темную бровь, пронзив меня насквозь пытливым взглядом.

– Спасибо, – пробурчала я. – За такой сомнительный комплимент.

Он усмехнулся:

– Теперь понимаю, почему Дрейк взял тебя под свое крыло. Никогда не видел, чтобы кузен делал что-либо, что не отвечало бы его интересам, но, возможно, с тобой дела обстоят иначе.

– В его глазах я настоящая загадка. Он всего-то хочет разгадать меня.

– И у него получается? – Глаза Джулиаса сверкнули в свете мерцавших огней люстры.

– Я не стану облегчать ему задачу. – Я бросила взгляд поверх плеча Джулиаса и мельком увидела, как Миранда что-то шепчет на ухо Дрейку.

Живот скрутило от резкого приступа ревности, и я непроизвольно распахнула глаза, почувствовав неожиданную эмоцию. У Дрейка была невеста, и я прекрасно это понимала. Да и вообще, большую часть времени этот заносчивый фейри только и делал, что раздражал меня.

– Мне было досадно узнать новости о твоем преподавателе.

Мой взгляд мгновенно метнулся к глазам партнера:

– Что, прости?

– Демон, который тренировал вас. Жаль, что он оказался во власти тьмы. В этом-то и проблема всех демонов... – Он замолчал, как только заметил мое ошарашенное выражение лица. – Не стоит так удивляться, полукровка. В академии происходит мало чего-то такого, о чем я не знаю. Отец, может, и не вмешивается в повседневную деятельность, но это вовсе не означает, что он халатно относится к своему делу. Академия Даркхен – самое престижное учебное заведение во всем Азаре, и мы намерены и дальше удерживать такой статус.

– Значит, вы можете повлиять на то, останется ли Киллиан директором?

Джулиас закружил меня, и я завертелась среди толпы фейри, прежде чем он снова притянул меня к себе.

– Конечно же, можем. За деятельностью академии следит совет, во главе которого находятся мой отец и кузен Элриан. И я, естественно, также состою в нем.

В душе вспыхнула искорка надежды.

– Джулиас, я понимаю, что мы плохо знаем друг друга, но я хочу попросить тебя об одолжении.

Он усмехнулся, и я впервые заметила, насколько красив этот Даркхен.

– Теперь определенно понимаю, почему Дрейк выбрал тебя. – Он прекратил танцевать и выжидающе посмотрел на меня. – Слушаю.

– Мне нужно, чтобы ты убедил отца не увольнять Киллиана. Он не виноват в том, что на академию напали. Виновата я, и я никогда себе не прощу, если всю вину повесят на него.

Джулиас нахмурился, его темные брови сдвинулись к переносице.

– Только не говори, что тебе нравится этот богобоязненный, благочестиво-лицемерный ангел-хранитель?

– И очень даже.

Он раздраженно фыркнул:

– Мне жаль, Луна, но мой отец хотел сместить его с должности еще до того, как он занял ее. Сыны неба чуть ли не устроили переворот, чтобы посадить его туда. Отец лишь с нетерпением ждал подходящего момента, подобного этому, чтобы избавиться от него.

«Крылатые фейри!»

Я была настолько увлечена нашей беседой, что даже не заметила, как к нам подошел Дрейк, а его принцесса вместе со своей свитой направилась к выходу из бального зала. Их шаги отдавались эхом вдали, и я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что они ушли.

– Если не возражаешь, Джулиас, – вмешался в разговор Дрейк, – теперь я бы хотел потанцевать со своей подругой.

Кузен Дрейка лукаво приподнял бровь, когда проследил за моим взглядом, направленным к покидавшим зал делегатам Весеннего двора.

– Конечно. Ты совсем не теряешь время, да?

– Уходи уже, кузен, – рявкнул Дрейк. – Ты не считаешь, что натворил уже достаточно для одного вечера?

Джулиас быстро поклонился и крутанулся прочь, оставив мои мысли в полном беспорядке. Дрейк притянул меня к себе и, положив руки мне на талию, повел нас в стремительном ритме фокстрота.

– Ты в порядке? – спросил он, когда мы переместились к внешнему краю круга, подальше от любопытных взглядов.

– Так себе. Джулиас сказал, что его отец мечтает сместить Киллиана. Не сможет ли его голос стать решающим, даже если мы переубедим Элриана?

– Не слушай моего напыщенного кузена. Решающий голос принадлежит Элриану, и мы позаботимся о том, чтобы он встал на нашу сторону.

Мои губы расплылись в улыбке.

– Спасибо, Дрейк. Спасибо, что привез меня к себе домой, хотя я ясно вижу, что тебе здесь совсем не хочется быть. Спасибо, что согласился выступить в защиту наших друзей перед королем. Хотя я понимаю, что, по большому счету, тебе все равно.

Он пожал плечами:

– А может, ты начинаешь разрушать мое равнодушие? Понемногу. – Дрейк крутанул меня, и я, заливаясь смехом, закружилась по танцполу. Принц – феноменальный танцор. Даже с учетом заклинания я едва поспевала за ним.

Мы протанцевали не один час, и в итоге меня перестало заботить, что лорды и леди с любопытством глазеют на меня. Я так растворилась в стремительных шагах, неземной музыке и, ладно уж, возможно, нескольких бокалах вина фейри, что вечер пролетел как один миг. Мне и в голову не приходило, что я смогу чувствовать себя так непринужденно в компании ледяного принца. Он улыбался, шутил и в целом был приятен в общении – в общем, был полной противоположностью своей привычной угрюмой натуре.

Возможно, я ошибалась, и он действительно и неподдельно наслаждался возвращением домой, во дворец.

Вечер неуклонно клонился к окончанию, а с ним затихала и музыка. Оживленный музыкальный темп сменился более размеренными и нежными мелодиями. После того как Дрейк закружил меня в последний раз, он притянул меня к себе. Моя грудь тяжело вздымалась, дыхание участилось, сначала от танцев, а потом и от чего-то еще. Прижимаясь к принцу, я почувствовала, как с него спал ледяной покров, обнажив под собой неожиданную бурю эмоций.

Связывавшая нас нить натянулась, и на долю секунды на мою грудь обрушилась волна сильных ощущений. Поток оказался настолько мощным, что я отшатнулась назад, прижав ладонь к сердцу. «Что за?..»

– С тобой все хорошо? – прошептал Дрейк, глядя на меня сверху из-под опущенных век.

Я кивнула, и тут же, словно по щелчку, снова воздвиглась ледяная стена. Тяжесть в груди спала, и Дрейк отступил на шаг назад, увеличивая столь необходимую дистанцию между нами. Мы продолжили танцевать, но никто из нас не решался заговорить, хотя мои мысли неслись со скоростью километр в секунду.

Я настолько увлеклась неожиданностью момента, что не услышала, как к нам подошел король.

– Простите, что прерываю. – Элриан похлопал Дрейка по плечу и что-то прошептал ему на ухо.

Дрейк простонал:

– Ладно.

– Прошу прощения. – Элриан кивнул мне и растворился в поредевшей толпе.

Становилось поздно, и, судя по всему, торжество подходило к концу.

– Что он хотел? – поинтересовалась я.

– Брат напомнил мне об обязанностях принца. До окончания вечера я обязан станцевать с несколькими знатными дамами, иначе брату не сносить головы.

У меня в груди запорхало легкое чувство ревности.

– Без проблем. Я, кстати говоря, порядком устала. Так что, пожалуй, пойду к себе в спальню. – «Если я вообще смогу найти ее».

– Перестань, не глупи – я провожу тебя. Ты ни за что не найдешь ее. – Дрейк махнул Элриану, наблюдавшему за нами с помоста, и его сиреневые глаза вспыхнули. А губы стянулись в тонкую линию, стоило Дрейку повести меня к выходу из бального зала.

Мои каблуки цокали по мраморному полу, звук отдавался звонким эхом в просторных коридорах роскошного дворца. Я даже представить себе не могла, каково вырасти в подобном месте. При всем изобилии гобеленов, мягких ковров и магической системы отопления фейри в ледяном дворце все равно не ощущалось тепла.

– Итак, только честно, как тебе твой первый бал фейри? – Пока мы шли, Дрейк склонил голову набок и посмотрел на меня.

– Все прошло не так плохо, как я предполагала. Меня не похитили, а это уже несомненный плюс.

– Уверяю, то, что пережила твоя сводная сестра, далеко не норма. А сегодня ты увидела... типичные завистливые перебранки и бессмысленные политические интриги между лордами и леди.

– Зато танцевать было весело. – Я остановилась, когда мы наконец дошли до двери, ведущей в крыло Дрейка.

– Действительно. – Он приподнял бровь. – Я рад, что твоя магия не подвела. Думал, что за вечер ты мне все ноги оттопчешь.

– Ха-ха, обхохочешься, ледяной принц. – Я легко шлепнула его по груди, но Дрейк тут же схватил меня за руку и прижал ее к своему безупречному костюму.

У меня перехватило дыхание, когда я подняла взгляд и встретилась с его пылавшими глазами. Сиреневая нить, опоясывавшая мое сердце, вновь натянулась, и учащенное сердцебиение Дрейка с силой отдалось под моей ладонью.

Он приблизился, его губы оказались всего в нескольких миллиметрах от моих. Между нами закружилось его ледяное дыхание, от которого по моим голым рукам в разные стороны разбежалась волна мурашек. Дрейк качнул головой, опустил взгляд вниз и провел языком по губам. Затем посмотрел на меня, и его губы растянулись в улыбке:

– Луна, сегодняшний вечер оказался куда веселее, чем я предполагал. Конечно же, после того как ушла Миранда.

Дрейк завел руку за мою талию и повернул дверную ручку. Я отшатнулась и едва не упала, но он схватил меня за руку, удерживая на месте.

– Спасибо, – пробормотала я, слово комом встало где-то в глубине горла. «Что только что произошло?»

– Я зайду утром, чтобы забрать тебя на встречу с Элрианом. Будь готова к восьми.

Я кивнула, покусывая нижнюю губу:

– Спокойной ночи, Дрейк. – Как только за ним захлопнулась дверь, я прислонилась к толстой древесине и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешеное сердцебиение. Что это было?

Глава 18

По экстравагантности тронный зал короля Элриана ни на каплю не уступал остальным помещениям в ледяном дворце. Величественное помещение поражало взмывающими ввысь потолками, расписанными ослепительными фресками. Несмотря на то что сама я там никогда не была, зал напомнил мне Сикстинскую капеллу, фотографии которой я видела в интернете.

Мы с Дрейком шли под позолоченной люстрой, приближаясь к приподнятому помосту, где на тронах с высокими спинками восседали Элриан и его мать, вдовствующая королева. Они, как и все остальное в помещении, утопали в золоте и темно-фиолетовой бархатной ткани.

Два королевских гвардейца, сопровождавшие нас по проходу, разошлись и встали по обе стороны от короля, когда мы подошли к мраморным ступеням. Дрейк склонился в поклоне, и я, последовав его примеру, постаралась изобразить лучший реверанс, на который была способна. До этого я и не подозревала, что разговор состоится у всех на виду. Помимо десятков гвардейцев, выстроенных вдоль стен, по величественному залу бродила целая небольшая толпа лордов из фейри. Я мгновенно испытала облегчение, что выбрала одно из платьев Синдер, а не свои старую рубашку и потертые джинсы.

Королевский караульный, одетый в официальную бледно-голубую форму, вышел вперед и кивнул нам:

– Вы вправе обратиться к королю и королеве-матери.

– Спасибо, что нашли время принять нас сегодня, – сказал Дрейк.

– Да, спасибо, ваши величества, – поспешно добавила я, выпрямившись во весь рост.

– Мы приехали сюда, чтобы выступить в защиту нашего директора, ангела-хранителя Киллиана, а также наставника нашей команды Райдера Стронга. – Я была безмерно благодарна, что Дрейк взял дело в свои руки, потому что сама понятия не имела, что говорить. – Киллиан уже два года преданно руководит академией. Да, на кампус напали, что повлекло за собой гибель учеников – трагедия ужасная, но не та, за которую на него следует возлагать вину.

– И почему ты считаешь, что он не должен быть привлечен к ответственности? – спросил Элриан. – Он директор. Он отвечает за каждого студента и преподавателя на территории кампуса. Именно он следит за защитным барьером, который обеспечивает безопасность студентов. Он должен был знать, что чары ослабли и уязвимы перед нападением.

– Как он мог это знать? – выпалила я. – Луксора со своими войсками – это не какие-то простые демоны. Она невероятно сильна, да и к тому же, черт возьми, дочь самого Люцифера.

– Но ведь это не первый случай, когда демон прорвался сквозь защитный барьер, – добавила королева. – Не один и не два демона пробрались в академию, пока ты носила на себе метку дьявола.

Во рту у меня пересохло. Господи, они знали обо всем. Неужели им известно и о моем отце?

– Это никак не связано с поврежденными защитными чарами, – вклинился Дрейк. – Один из преподавателей в академии тайно сотрудничал с Луксорой против нас. Это она пропускала демонов.

Элриан фыркнул:

– И все это происходило прямо под носом директора.

Я сжала пальцы в кулаки, прижав их к себе по бокам. Все пошло наперекосяк.

– Он ни в чем не виноват. Виновата я. – Обе королевские особы обратили на меня свои ледяные взгляды. Я едва не растеряла самообладание, но, придав голосу твердую решимость, все же продолжила: – Это я придумала выманить Луксору и сознательно не рассказала об этом Киллиану, потому что знала, что он такой план не одобрит. Я по большей части действовала тайком от Киллиана, и из-за моей недобросовестности пострадали другие. Но я не хотела, чтобы кто-либо пострадал; я всего-навсего пыталась покончить с этой историей раз и навсегда. С тех пор как я появилась в академии, все в ней оказались в опасности.

Король кивнул, его суровый, морозный взгляд слегка растаял. Или же это были просто мои пустые домыслы.

– Я приму к сведению все, сказанное вами, и передам свои предложения на рассмотрение совету Академии Даркхен. Как только решение будет принято, вы узнаете о нем в числе первых.

Только я открыла рот, чтобы добавить еще, как Дрейк ткнул меня локтем в бок. Мы же не закончим на этом, правда?

– А теперь перейдем ко второй теме – демон Райдер Стронг. – Элриан недовольно скривил губы. – Я признаю, он достиг выдающихся результатов с командой, но он также убил сорок семь моих подданных.

– Гнусных фейри низшего уровня, которых все равно нужно было заточить в тюрьму, – добавил Дрейк. – Если задуматься, Райдер даже сделал нам одолжение.

Королева-мать мотнула головой:

– Он не вправе вершить судьбу нашего народа. Лишь король властен вынести им приговор.

Элриан подался вперед, устремив свой пристальный взгляд на меня:

– Буду честен с тобой, Луна. Мой народ требует казнить Райдера. Лучшее, что я могу предложить, – это пожизненное заключение.

Мои легкие сдавило, в один миг из них высосало весь воздух. Уголки поля зрения окропило черными точками, и мне потребовались все силы, чтобы не дать покрову мрака накрыть меня с головой.

– Нет...

– Мне жаль, Луна, но я ничем не могу помочь в данном вопросе. Если отпущу его, Даркхены оторвут мне голову; а если не будет меня, следующим не станет Райдера.

Мой язык прилип к небу, паника завладевала телом. Я замерла, вытаращившись и хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на сушу.

– В таком случае не отпускай его, – сказал Дрейк. – Отправь его в реабилитационный центр СРС. Там его запрут на определенный срок, и, как только он обуздает своего демона, можно будет пересмотреть его участь.

Мне пришлось стиснуть руки по бокам, чтобы не наброситься на Дрейка и не заключить его в крепкие объятия.

Король начал постукивать пальцами по подлокотнику позолоченного трона.

– Дрейк, сомневаюсь, что такое наказание будет достаточно суровым.

– Пожалуйста, просто рассмотрите этот вариант, – жалобно простонала я.

Он кивнул:

– Я приму его к сведению.

Сердце облилось кровью после слов короля. Я провела достаточно времени с ледяным принцем, чтобы безошибочно распознать этот взгляд. Элриан сказал это лишь для того, чтобы успокоить меня.

Королевский караульный вновь вышел вперед:

– Если на этом все, то король и королева-мать должны уделить время множеству иных вопросов, требующих их внимания.

В голове роились путаные мысли, и я совершенно не успевала упорядочить их. Дрейк схватил меня за руку и развернул к выходу, когда в моих глазах застыли слезы. Но, прежде чем он вытащил меня из зала, я резко обернулась и обратилась к королю и королеве:

– Пожалуйста, Элриан. Не забывай, что однажды и Киллиан, и Райдер были тебе друзьями, и они никогда не допустили бы, чтобы тебя настигла подобная участь.

Гвардейцы у выхода сурово поглядывали на меня, пока я наконец не переступила порог. И не успела я выйти, как двери за нами захлопнулись с грохотом, повисшим гнетущим эхом необратимости.

Я привалилась к стене, колени дрожали.

– М-да, полная катастрофа.

Дрейк покачал головой и сжал мое плечо:

– Я же говорил тебе, что приезжать сюда – пустая затея. Элриан ставит свои королевские обязанности превыше всего... кроме разве что... – В его сиреневых глазах сверкнул огонек. – Похоже, у меня появилась еще одна идея. – Он потянул меня в глубь коридора, подальше от бдительных глаз солдат. – Как думаешь, Кимми-Джейн сможет приехать сюда?

Я удивленно вскинула голову:

– Моя сестра?

Дрейк ритмично закивал головой – я и не припомню, чтобы видела его таким воодушевленным.

– Если кто и может убедить брата сделать что-то, выходящее за рамки его обязанностей, так это твоя сестра.

Я мерила шагами огромные покои Дрейка, покусывая нижнюю губу. Я не сомневалась, что на ней останутся следы от зубов, как и от ногтей на ладонях останутся небольшие выемки в форме полумесяца. Кимми-Джейн без промедления ответила на мое сообщение и, после того как я объяснила ей сложившуюся ситуацию, пообещала сделать все возможное, чтобы переубедить Элриана.

И с тех пор прошло уже два часа. Больше она не выходила на связь, несмотря на все мои многочисленные сообщения и звонки. Тишина уже съедала меня изнутри.

Не успокаивало даже то, что к нам заглянул Бастьен, умилительный братик Дрейка. Они сидели вдвоем в противоположной части комнаты, занятые игрой, схожей с шахматами. Они приглашали меня присоединиться, но у меня никак не получалось усмирить свои ноги.

Ладно, возможно, хохот малыша, доносившийся из дальней части спальни, отчасти успокаивал меня. Но не тревожное мельтешение по комнате. Я пробрела к камину, перед которым за небольшим столом напротив друг друга сидели ребята. На каждой стороне доски стояло по двенадцать фигурок. Одну из них Бастьен держал в пухлых пальчиках и сосредоточенно морщил лоб. Если игра хоть отдаленно походила на шахматы, то четырехлетнему ребенку играть в нее чрезвычайно сложно.

– Кто выигрывает? – спросила я, опустившись на диван рядом с ними.

– Дрейк, – буркнул малыш. – Так нечестно.

В глазах принца мелькнул озорной блеск.

– И что же нечестно, Бас?

– Ты играешь по-другому.

– Я играю так, как нужно. – Дрейк ухмыльнулся. – А твоя няня потакает тебе и позволяет играть, как тебе вздумается. Если хочешь преуспеть, научись играть по правилам.

– Но ему всего четыре года! – вмешалась в разговор я.

Дрейк повел плечом:

– Какая разница? Элриан учил меня играть тогда, как я был примерно его возраста, и, уж поверь, он мне нисколько не поддавался.

– А где остальные твои братья и сестры? – поинтересовалась я. – Они не пришли на бал или ты постыдился знакомить их со мной?

Бастьен поднял пухлую ручку и принялся загибать пальцы, считая:

– Эллиот еще малыш, так что он спал. Джасинда, Элинор и Рейя живут где-то с мужьями.

Дрейк улыбнулся своему не по годам развитому младшему брату, и я не удержалась и сделала то же самое. Этот ребенок само очарование.

– Бастьен верно говорит. Три мои старшие сестры замужем и живут каждая в своем дворе. Джасинда замужем за принцем Весеннего двора, Элионара – за принцем Осеннего, а Рейя – за Летним.

– Как я понимаю, все браки по договоренности?

– Уж точно не по собственной воле, – со злостью выпалил Дрейк. Затем перевел дыхание, и его челюсть расслабилась. – В конце концов, такова судьба королевских особ. Ты отказываешься от привилегии выбирать, кого любить, ради всего этого. – Он взмахнул руками, указывая на окружавшее нас великолепие.

Как-то раз я спросила Дрейка, готов ли он отказаться от своего королевского титула ради свободы делать все, что захочет, и он однозначно заявил: «Нет». Но теперь я задумалась, не изменилось ли положение вещей.

– И на ком ты собираешься жениться, маленький принц? – Я погладила мягкие кудряшки на голове малыша.

Широкая улыбка озарила его румяные щеки:

– На тебе.

Дрейк чуть не подавился. Он закашлялся, начал захлебываться, а я зашлась смехом:

– Вот уж не знаю, буду ли нравиться тебе, Бастьен, когда ты дорастешь до брачного возраста. К тому времени я уже стану старой девой.

– Нет, думаю, ты все еще будешь мне нравиться. – Он взял другую фигурку и передвинул маленького крылатого единорога на две клетки.

Дрейк встретился со мной взглядом через стол, и в его ярких глазах промелькнуло что-то, неподдающееся прочтению.

– Думаю, ты все еще будешь нравиться и мне тоже, – пробормотал он себе под нос.

Только я собралась попросить его повторить свои слова, как раздались два отрывистых стука в дверь, и все мое внимание резко переключилось на вход. Я подскочила, и Дрейк сразу же последовал за мной. Я добралась до двери первой и теперь стояла, переминаясь с ноги на ногу, пока он наконец-то не открыл дверь.

Дверной проем заслонял королевский гвардеец.

– Принц Дрейк, к вам посетитель. – Он отошел в сторону, и тут перед нами предстала знакомая блондинка. – Миссис Кимми-Джейн Старр-Скайрейдер хочет видеть вас и мисс Хэллоуз.

Дрейк полностью распахнул дверь:

– Пожалуйста, заходи.

Как только сестра переступила порог, я накинулась на нее с объятиями и встретилась на пути с ее выступавшим животом.

– Ой-ей, я тебя слишком сильно сжала?

Кей-Джей улыбнулась и погладила свой живот, когда я отпустила ее.

– Нет, все хорошо. Наш маленький мальчик или девочка – настоящий крепыш.

К нам подбежал Бастьен и ухватился руками за ногу моей сестры.

– Здрасьте, мисс Кей-Джей.

– Привет, мой милый. – Она наклонилась и притянула его в объятия. «Интересненько». Я понятия не имела, что она знакома с семьей Элриана.

– Бас, осторожно! – Дрейк оттянул малыша от Кимми-Джейн. – В ней ребенок, не забывай про аккуратность.

– Знаю-знаю. – Он закатил яркие глаза.

Мне потребовалось собрать в кучу все свое терпение, чтобы не наброситься на сестру с вопросами о том, что здесь происходит, поэтому теперь я с нетерпением ждала, когда же мы останемся наедине.

Дрейк крепко взял младшего брата за руку и потянул его к двери.

– Бас, сейчас нам нужно поговорить с Кимми-Джейн с глазу на глаз. Обещаю, что мы придем поиграть с тобой до отъезда, хорошо?

Бастьен недовольно захныкал, но все равно последовал за братом на выход. В коридоре уже стояла в ожидании Мирила, которая взяла малыша за руку.

– До встречи, – проговорил он, помахав нам на прощание.

– Пока, Бас, – в унисон ответили мы с Кей-Джей.

Как только гвардеец закрыл за ними дверь, я схватила Кимми-Джейн за руку и потянула ее к дивану.

– Огромное спасибо, что приехала! Ты говорила с Элрианом? Он знает, что ты здесь?

Ее розовые губы растянулись в широкой улыбке:

– Все уже решено. Киллиан останется на должности директора, а Райдера завтра переведут в реабилитационную клинику.

– Что? – У меня глаза на лоб полезли. – Как это?

– Я только что ушла от Элриана. Мы немножко поболтали, и он пересмотрел свое прежнее мнение.

Дрейк шумно выдохнул.

– Знал же, что у тебя есть компромат на брата.

На лице Кимми-Джейн появилась невинная улыбка:

– Понятия не имею, на что ты намекаешь. Мы с Элрианом всего лишь крепко дружим и прекрасно понимаем друг друга. Вот и все.

Он покачал головой, не опуская приподнятой брови:

– Конечно...

Мне было все равно, какие рычаги давления на короля есть у сестры, лишь бы Киллиан был обеспечен работой, а Райдеру не грозило пожизненное заключение... или чего хуже.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – Я вновь заключила сестру в объятия, но на этот раз осторожнее, стараясь не задеть ее беременный животик. – Не знаю, как тебе это удалось, но я очень благодарна. И Киллиан с Райдером тоже будут благодарны.

Кимми-Джейн помрачнела.

– Луна, Райдеру предстоит пройти непростой путь к восстановлению. То, что он натворил... о таком он не сможет с легкостью позабыть. Ему нужно время.

– Ты что-то видела? У тебя было новое видение?

Он сжала губы в тонкую линию. Значит, да.

– Просто подожди, дай ему время.

Я кивнула, пытаясь усмирить нахлынувшее воодушевление. Райдер заявил, что мы никогда не сможем быть вместе, и я не должна забывать об этом. Даже если он обуздает своего внутреннего демона, я должна помнить, что сама же и пробудила его в нем. Для него самым разумным решением будет держаться подальше от меня. Стоило мне осознать это, как горячие слезы обожгли глаза, но я сразу же проморгалась, не дав им пролиться. Все-таки наше задание увенчалось успехом: Киллиан останется на должности директора, а Райдера рано или поздно освободят.

Мне стоит праздновать.

Я вновь обратилась к сестре:

– А ты как себя чувствуешь?

– Неплохо. С каждым днем становится все тяжелее, потому что я все больше округляюсь, но уже мерцает свет в конце тоннеля. Все-таки до родов осталось несколько месяцев.

Я погладила ее живот и ощутила, как под ладонью что-то слегка встрепенулось. Я изумленно распахнула глаза.

– Похоже, я что-то почувствовала!

Кей-Джей улыбнулась и ласково провела ладонью по своему округлившемуся животу:

– Да. Он там вертится как сумасшедший.

– Этот малыш или малышка будет самым избалованным ребенком на свете.

– В этом я не сомневаюсь. – Она рассмеялась. – Рождение первого внука рода Скайрейдеров поднимет большую шумиху в Логове. – Кей-Джей сместилась на диване и поморщилась.

– Ты в порядке?

– Да, просто немного неудобно. Мне нужно вернуться в Драэко, пока Феникс не узнал, что меня нет.

– Ты не сказала ему?

Она отрицательно покачала головой:

– В последнее время его дракон стал чрезмерно опекать меня. Уже до безумных пределов доходит, если честно. Он глаз с меня не спускает.

Мою душу кольнуло чувство вины. Я настолько ушла с головой в собственные проблемы, что даже не подумала о сестре. Я же знала, что у нее тяжело протекает беременность.

– Прости, что из-за меня тебе пришлось так далеко поехать.

– Все хорошо, – уверила она и встала. – Мне все равно нужно было выбраться оттуда. Гаррикс наколдовал для меня портал, поэтому все прошло быстро и безболезненно. И он дожидается моего возвращения.

– Ого. Личные услуги по предоставлению порталов от папы. Это довольно круто, учитывая, насколько он занят.

Кей-Джей сжала мое плечо:

– Луна, он сделал это ради нас двоих.

У меня внезапно перехватило дыхание, к горлу подступил ком.

– Спасибо, Кимми-Джейн, – выдавила я. – И папу тоже поблагодари.

– Обязательно. Поговорим позже. – Она обняла меня напоследок и направилась к двери.

Глава 19

Сколько бы прелестей ни окружало меня в Зимнем дворе, по возвращении в академию я отчетливо наслаждалась одним – безопасностью. Теперь положение Киллиана не под угрозой, Райдера переведут в реабилитационный центр, поэтому я со спокойной совестью снова погрузилась в привычную рутину. Вернулась к Ж.П.Р., жизни после Райдера, и была полна решимости идти по этому курсу до конца.

Вдруг кто-то дернул меня за прядь волос; я обернулась, сидя за партой, и встретилась с загадочными сиреневыми глазами. Мы вернулись в академию несколько дней назад, и принц за это время снова стал вести себя в привычной чопорной манере. Мы так и не поговорили о том, как чуть не поцеловались во дворце и как иногда, пока мы были вместе, сквозь нашу связь пробивались редкие вспышки его чувств. И это меня полностью устраивало. «Ага, знаю, то еще жалкое оправдание».

– Хочешь покататься сегодня вечером вместо тренировки? – прошептал он. Каллиопа читала лекцию о провидце из Царства океана и его наиболее точных пророчествах. Что мне вообще-то было интересно узнать в связи со сложившимся положением, в котором я оказалась.

– Давай, – ответила я и развернулась обратно на стуле.

Он опять дернул за волосы.

– Что еще? – прошипела я чуть резче, чем намеревалась.

Дрейк поднял руки и удивленно распахнул глаза:

– Прости. Хотел спросить, готова ли ты к гонке на юнипегах в этом семестре. Кстати, в этот раз я не стану тебе помогать. Иначе не смогу должным образом оценить уровень конкуренции.

– Дрейк, не беспокойся. Обещаю, что на этот раз мы с Зевсом не опозорим тебя слишком сильно.

– Дрейк, Луна. – Услышав голос Каллиопы, я мгновенно вернула внимание к передней части аудитории. – Пожалуйста, отложите личные разговоры до окончания занятия.

– Простите, – пробормотала я.

После занятия в коридоре ко мне подбежала Синдер. Взяла меня за руку и потопала со мной вприпрыжку.

– Чему это ты так радуешься? – спросила я.

– Жизни в целом. – На ее губах заиграла огромная улыбка. – Киллиан остается, Райдер получит необходимую помощь, Раф прекрасен, как и всегда, и уже несколько недель никто не пытался убить тебя.

Я рассмеялась:

– Счастье в мелочах, да?

– Вечером мы с Рафом собираемся посмотреть кино во дворе. Показывают «Бестолковых», мой самый любимый фильм из мира людей. Хочешь присоединиться?

Я сморщила нос – меня совершенно не прельщал расклад быть третьей на свидании.

– Спасибо, Син, но вечером я катаюсь на юнипегах с Дрейком.

Она приподняла бровь в неподдельном любопытстве.

– С недавних пор вы проводите много времени вместе.

– Так всегда было. – Я пожала плечами. – Ничего нового, просто это напрямую связано с подготовкой.

– Ну, не знаю... – нараспев протянула Синдер. – Вы ведете себя иначе с тех пор, как вернулись из Зимнего двора. Ты точно ничего от меня не скрываешь?

Мои щеки вспыхнули, и я уставилась на пол в надежде, что моя не в меру любопытная лучшая подруга этого не заметила.

– Конечно. У нас ничего не произошло. Мы с Дрейком – всего-навсего хорошие друзья, и к тому же тебе прекрасно известно, что я зареклась встречаться с парнями до конца семестра. Пройдут каникулы, и на смену придут новый год и новая Луна. И вот тогда я, возможно, сосредоточусь на поиске нового парня.

Она положила руку мне на плечо и сжала его:

– Я искренне горжусь тобой – ты пытаешься оставить Райдера в прошлом. И я понимаю, насколько тяжело это дается.

Но ей все же не понять этого. Не в полной мере. Да и как она поймет? Парень, которого она любила больше всего на свете, не предавал ее из раза в раз.

Я хлопнула себя по виску, пытаясь вытеснить из головы мрачные мысли о своем преподавателе. «Ж.П.Р., Ж.П.Р.», – я мысленно проговорила мантру.

Синдер как-то странно посмотрела на меня.

– Почему ты себя ударила?

– Там ползла букашка, – солгала я.

– Ладно, мне пора на последнее занятие. Не засиживайся допоздна с ледяным принцем. Раф вроде говорил, что завтра вы отправляетесь на задание?

– Ага. Но Логан сказал, что там полная легкотня. И задание, скорее всего, не связано с Луксорой.

– Вот и отлично. Я очень волнуюсь за вас, когда вы отправляетесь спасать мир.

Я крепко обняла подругу одной рукой:

– Не стоит. Мы впечатляюще круты.

Синдер хихикнула и отпустила меня.

– Ой, это я знаю. – Она помахала мне на прощание и завернула в коридор, а я направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Весь вечер я проведу, катаясь на Зевсе на морозе, а это означало только одно: нужно укутаться в несколько слоев одежды.

Я никогда не чувствовала больше свободы – ветер трепал мои волосы, могучий юнипег мчался подо мной. Хотя, возможно, этому еще способствовал всемогущий принц фейри, который все никак не отставал от меня. Стоило Зевсу устремиться вперед, как Аполло тут же нагонял его стремительный темп.

Дрейк одарил меня самодовольной ухмылкой. Кто-то явно тренировался.

– Знаешь, я чрезвычайно польщена, что ты прикладываешь так много усилий, чтобы на этот раз обойти меня.

Он хмыкнул:

– Умоляю, в последний раз тебе просто повезло. Аполло, должно быть, пожалел тебя или типа того.

– Коне-е-ечно. – Я подтолкнула Зевса, ткнув его в бока пятками, и он рванулся вперед. – Аскендум! – выкрикнула я, и он взмахнул своими огромными крыльями, взмывая со мной все выше, к пушистому облачному горизонту. Повернув голову за плечо, я прокричала: – Посмотрим, сможешь ли ты теперь догнать нас!

Глаза Дрейка вспыхнули темно-лавандовым, и он пришпорил Аполло. Я развернулась в седле лицом вперед и прижалась к передней луке, чтобы уменьшить сопротивление ветра. Чем выше мы взлетали, тем холоднее становились порывы ветра. Щеки горели, но я все равно подгоняла Зевса. Дрейк отставал всего на несколько метров, и мои мысли занимала лишь одна – нужно его обойти.

– Луна! – Услышав окрик Дрейка, я крепче вцепилась пальцами в поводья. И даже чуть не обернулась. Но соревновательный дух все же взял надо мной верх. Дрейк пытался отвлечь меня, чтобы самому обогнать нас.

– Аскендум! – снова выкрикнула я, и Зевс взметнулся выше, скрываясь из виду в облаках.

– Луна, осторожно! – Мое сердце ушло в пятки от страха, который пронизывал голос Дрейка.

Не оглядываясь, я резко дернула поводья Зевса в сторону как раз в тот момент, когда мимо нас пронесся шар пылающего драконьего огня. Я вскрикнула и потянула поводья на себя, заставляя юнипега описать узкий круг. Боковым зрением я заметила, как к нам понеслись Дрейк и Аполло. Вдруг в небе над его головой раздался пронзительный крик.

Демон-дракон, проносясь сквозь облака, направлялся прямо на нас. А на спине чернокрылой твари сидел пугающе знакомый чародей.

«Ой, е-мое!»

Дракон размахивал чешуйчатыми крыльями цвета оникса, пока Никодемус, правая рука Луксоры, вел его на меня. Тварь снова завыла, и из ее пасти, испещренной острыми зубами, вырвался поток раскаленного добела огня.

Я резко дернула поводья Зевса вправо, и мы увернулись от еще одной пылающей катастрофы. Мы были в двух секундах от того, чтобы превратиться в поджаренный шашлык из юнипега. Собрав всю свою измотанную энергию воедино, я наколдовала защитный пузырь. Магия заструилась по коже и окутала нас теплом и защитой.

Я развернула Зевса и настроилась перейти в нападение. Оставалось надеяться, что защитная сфера не высосет из меня все силы. Яркая фиолетовая вспышка приковала мой взгляд к Дрейку и Аполло, когда они пронеслись под нами. Меч принца озарял небо, как фейерверки на четвертое июля^[2].

Никодемусу пришлось занять оборонительную позицию и нырнуть в скопление темных облаков. Я же воспользовалась отвлекающим маневром и подобралась ближе к Дрейку.

– Ты в порядке? – спросил он, перекрикивая оглушающий рев ветра.

– Да, а ты? – Я внимательно осмотрела принца, и у меня сперло дыхание. Опаленный рукав его куртки обнажал под собой ярко-красную, воспаленную кожу. – О боже, как это произошло?

– Быстро, демонический огонь дракона, – поспешно ответил он. – Не переживай, со мной все будет хорошо, как только сюда доберется Раф.

– Ты позвал их?

Дрейк кивнул:

– Как только увидел эту тварь.

«Вот и накрылось у Рафа спокойное свидание в кино с Синдер».

Я оглядела небо над головой, но Никодемус вместе со своим драконом, похоже, исчез в густых облаках.

– Как они пробрались сквозь защитный барьер?

– Могу предположить, что он не простирается так высоко.

Я опустила взгляд вниз, на заснеженную землю. Мы парили на высоте нескольких сотен метров, так что Дрейк, пожалуй, прав.

– Выходит, если мы спустимся ниже, он уже не сможет последовать за нами?

– Поэтому я и пытался предупредить тебя. Но ты не послушала меня.

– Агрх. Прости, Дрейк. Я решила, что ты пытаешься отвлечь меня.

Он кивнул в сторону земли:

– Полетели, сейчас нет времени спорить.

Но как только он произнес слова, очередной вопль рассек небо. Аполло встал на дыбы, Зевс замотал головой из стороны в сторону, и на нас стремительно спикировал дракон.

– Прочь отсюда! – прокричал Дрейк.

Я впилась пятками в бока Зевса и подтолкнула его вниз. Боковым зрением заметила, как Дрейк замахнулся мечом на приближавшегося дракона. Вспышки фиолетовой энергии вонзились в его брюхо, но он даже не замедлился.

– Дрейк, улетай! – крикнула я через плечо.

Но упрямый принц не сдвинулся с места и продолжил обрушивать потоки энергии фейри на надвигавшегося демона.

В грудь вцепились щупальца паники, они сдавили легкие до такой степени, что я с трудом втянула в себя воздух.

– Дрейк! – окрикнула я.

Он выпустил еще один мощный заряд, который угодил в кожистые крылья дракона, и тварь, накренившись, потеряла равновесие. Никодемус слетел с демона, его фиолетовая мантия затрепетала на фоне голубого неба.

Я опустилась на несколько метров, прочно решив не лететь дальше, пока ко мне не присоединится Дрейк. Прямо подо мной пульсировали жизнью защитные чары, но я ждала, направив взгляд высоко в облака.

Вдруг некая фиолетовая дымка окутала старого чародея, и не успела я моргнуть, как он исчез. Дракон, в свою очередь, кружил несколькими сотнями метров выше, осторожно взмахивая левым крылом.

– Вперед, – указал Дрейк, поравнявшись со мной на Аполло.

– А как же он? – Я указала на ониксового дракона.

– Улетит обратно в портал, из которого выскользнул. – Он опустил взгляд на руку и поморщился. – Он не стоит нашего времени.

Послышалось, как взмахи крыльев со свистом рассекают воздух, и я обратила взор к земле. Зефир и Раф взмывали к нам, сидя верхом на могучих юнипегах.

– Ребят, вы в порядке? – выкрикнул нефилим.

– Будем, – буркнул Дрейк, направив Аполло к земле, укрытой снежным одеялом.

Я полетела следом за ним, но сердце все еще заходилось, грозя вырваться из груди. Луксора не отступится – ни за что. Пока нам везло, но однажды мы облажаемся, и я в итоге окажусь в Преисподней.

Все – пришло время убедить Киллиана дать ей отпор.

Глава 20

– Попробуем снова, – громко указала Каллиопа.

Я испепелила ее взглядом через весь тренировочный зал, держа на ладони вращающийся шар голубого пламени. У меня на лбу выступили капли пота, мышцы, о существовании которых я даже не подозревала, изнемогали от боли. Несмотря на то что теперь я управляла магией во сто крат увереннее, после бесконечно долгой утренней тренировки я была совершенно измотана.

– Давай, Луна, всего один раз, – поддержал ее Логан.

Заметьте – тренировка была «два против одного».

За последние несколько недель наши занятия стали в десять раз интенсивнее. Как минимум раз или два на неделе нас отправляли на задание в мир людей, где нападения происходили все чаще и чаще. Но сама Луксора там ни разу не показалась, даже Никодемус, ее чародей-прислужник, нигде не засветился.

Я сосредоточилась на двух преподавателях, стоявших по разные стороны в дальнем конце тренировочного зала. Оба были в специальной броне, зачарованной таким образом, чтобы защитить от различных видов магического оружия, в том числе от небольшой энергетической бомбы, вращавшейся у меня на ладони.

– Вперед! – крикнул Логан. Он и Каллиопа бросились бежать на меня, и я обрушила на них нескончаемый поток огненных шаров энергии. От некоторых они увернулись, другие заблокировали щитами, но я попадала в цель чаще, чем промахивалась. Запустив очередную сферу, я попала Каллиопе прямо в грудь. Удар был настолько сильным, что она отлетела на несколько метров назад и едва не врезалась в дальнюю стену. Я замешкалась лишь на мгновение, но следом сразу же набралась сил и прицелилась в Логана.

Когда мы только приступили к подобным упражнениям, я боялась покалечить их, но благодаря заколдованному защитному снаряжению и целительной силе Каллиопы постепенно начала спокойно относиться к их травмам.

Но я все равно сдерживалась. Каждый раз, когда я использовала магию сверх меры, чувствовала, как тьма крадучись овладевает мной. Казалось, будто моя сила состоит их множества слоев: первые несколько – элементальная магия ведунов, следующие – изученное мной колдовство, но те, что скрывались под ними, восходили к более темным и мрачным источникам. И к этим силам я прибегала только в случае крайней необходимости.

После всего, что произошло с Райдером, мне только не хватало превратиться в темную демоницу-колдунью.

Стоило мне задуматься, как Логан бросился вперед, рассекая воздух мечом, и застал меня врасплох в путанице собственных мыслей. Но в последний момент я резко вытянула руку вперед. Заряд энергии сбил его с ног, и Логан полетел через весь зал.

Он с грохотом рухнул на пол, и пол под ногами сотрясся от мощи удара и тяжести огромного и твердого, как камень, тела. Крупный гаргулья поднялся на ноги и тряхнул головой. Из его носа медленно стекала струйка крови.

– Упс, прости.

– Не извиняйся. – Логан, прихрамывая, подошел ко мне и провел рукой по серебристым волосам. – Отлично сработано. Я на миг решил, что ты попалась.

– Почти. – Я подмигнула ему.

Каллиопа, жадно отпивая воду из бутылки, махнула с противоположной части зала.

– Луна, на сегодня хватит. Продолжим завтра.

– Супер. – Я откинула пряди, выбившиеся из хвоста, и потащилась в раздевалку.

Логан поплелся за мной, движения ему давались с трудом и болью, похоже, не уступавшей моей. Я едва выдерживала собственные тренировки, из-за чего даже не представляла, каково им проходить через них с каждым из восьми участников команды. Он ускорил шаг, пытаясь нагнать меня, так что я замедлилась.

– Луна, ты показываешь прекрасные результаты. Райдер гордился бы тобой.

Услышать его имя было все равно что получить удар под дых. Я сделала глубокий вдох, втягивая в себя кислород. Ж.П.Р. текла довольно хорошо, пока кто-нибудь не заговаривал о Райдере. Киллиан время от времени сообщал мне последние новости о нем. Я отчасти хотела попросить его прекратить, сказать, как больно мне их слышать, но все-таки была безнадежно зависима от даже крохотных известий.

– Ты еще не навестил его? – узнала я у Логана. По словам Киллиана, в первый месяц в реабилитационном центре ему нельзя принимать посетителей, однако у меня было подозрение, что ангел-хранитель все же навещал тайком своего племянника.

Логан покачал головой, мрачно поджав губы в одну линию:

– Еще неделя без посетителей.

На душе стало легче, когда он подтвердил слова Киллиана о правилах посещения. Сначала я решила, что он пытается помешать мне увидеться с Райдером, но теперь я сама сомневалась, как же мне поступить по прошествии этой недели. Больше всего на свете я горела желаем встретиться с Райдером, но после всего, что он сказал мне, когда я пробралась в следственный изолятор... Я не знала, смогу ли вынести очередную порцию жестокого разочарования.

– Но я слышал, что дела не очень...

Я резко повернула голову к Логану:

– Что ты имеешь в виду?

– Все сводится к контролю: ему никогда не станет лучше, если он не приложит усилий. Его демон продолжит наращивать силу и сможет полностью завладеть им, если он не попытается бороться. – Логан шумно и протяжно выдохнул. – А сейчас ему не за что бороться. – Его серебристо-стальные глаза встретились с моими, и в них промелькнула искра надежды. – Ты планируешь навестить его?

У меня перехватило дыхание.

– Пока не знаю, – в итоге прохрипела я.

– Мне кажется, ему пойдет на пользу увидеть знакомое лицо.

Я хмыкнула. Жаль, я не могла рассказать ему о том, с каким успехом прошла наша последняя встреча. Поэтому и солгала.

– Конечно, я узнаю, разрешит ли Киллиан.

Последнее время директор был особенно мрачен и задумчив, поэтому я почти не сомневалась, что ответом на мою просьбу будет жирное и твердое «нет». Но все же не стоило лишний раз разрушать надежды Логана.

Тут я решила, что пора менять тему разговора.

– Ты не заметил странности в недавнем поведении Киллиана?

Его серебристая бровь подскочила вверх.

– Имеешь в виду тот факт, что теперь он ведет себя скорее воинственно, чем по-ангельски?

– Именно. – Он даже присутствовал на наших тренировках, спарринговался с нами и все такое.

– Думаю, он все еще зациклен на нападении Луксоры. То, что король фейри и академический совет помиловали его, вовсе на значит, что он простил самого себя. Не говори ему, что я сказал тебе это, но я застал его запертым в кабинете за исследованием шестого царства Преисподней.

– Это же территория Луксоры, – пробормотала я.

– В точку. Похоже, наш ангел-хранитель вот-вот покажет себя во всей воинской красе. – На его губах заиграла неуверенная усмешка.

– Но он не может отправиться туда в одиночку. Для этого же есть команда.

– Согласен. Я пытался поговорить с ним, но каждый раз, когда я затрагиваю эту тему, он меня затыкает. Киллиан настаивает на том, что для вас это опасно и он не станет подвергать вас риску.

Я ухватилась за ручку двери, ведущую в женскую раздевалку.

– Возможно, его нужно подтолкнуть в правильном направлении. А я как раз знаю, кто идеально подойдет для этой задачи. – Я улыбнулась Логану и нырнула внутрь.

– Ты что сделала? – взревел Киллиан, нависнув надо мной, его крылья тут же распахнулись и залили кабинет неземным сиянием.

Я понимала, признаться в том, что я прибегла к кожевратству, чтобы проникнуть в следственный изолятор СРС, – шаг рискованный, но других вариантов у меня не было.

– Киллиан, все прошло хорошо. Я зашла и вышла – на этом все.

– Луна, ты не можешь завладевать телами по собственному желанию. Это неправильно.

Я закатила глаза.

– Уж поверь, Руфус был совсем не против. – Я подперла руками бока и устремила решительный взгляд на директора. – Райдер сказал, что тебе нужно обратиться к Люциферу. По его словам, только так мы сможем избавиться от Луксоры раз и навсегда.

– Да неужели, теперь заговорил? – Киллиан фыркнул и зашагал туда-сюда перед своим столом. – Рад слышать, что мой дорогой племянник оказался настолько покладист с тобой... – Он резко замолчал, крепко сжав челюсти.

Я ахнула:

– Так ты с ним виделся!

Киллиан провел рукой по мягким светлым волосам и, прекратив беспокойно расхаживать, оперся о стол.

– А я думала, что его можно будет навестить только через неделю.

– Так и есть, но ты не единственная, кто умеет обходить правила.

На этот раз я ахнула притворно, и мои губы сами по себе растянулись в улыбке:

– Киллиан, вот этот самый ангел, нарушает правила? Я в шоке!

Он сел на стол и слегка откинулся, морщина между его бровями стала глубже.

– Я входил в состав команды, сопровождавшей Райдера, когда его переводили из следственного изолятора в реабилитационный центр. Он даже не посмотрел на меня. Выглядел так, будто полностью утратил себя, так что я... – Киллиан встряхнул головой, будто пытаясь прогнать ужасное воспоминание. – Я не мог оставить его в таком состоянии, поэтому несколько раз сходил навестить его. И каждый раз – все одно и то же. Он даже не замечает моего присутствия, не говоря уже о том, чтобы заговорить.

Нахлынувшие эмоции встали комом в горле, но я затолкнула их глубоко в себя, где хранила все свои нежелательные чувства к Райдеру.

– Как думаешь, что с ним не так?

– Он сдался. Он больше не хочет бороться. – Взгляд Киллиана смягчился, устремившись на меня. – Луна, чувство вины гложет тебя изнутри, пока не уничтожит полностью. То, что он сотворил – убил всех этих существ, пусть и небезгрешных, – оставило след на его душе. Если помнишь, мать Райдера была человеком, когда он был зачат. Поэтому его душа ничем не отличается от твоей или моей. А если душа запятнана, след с нее уже практически невозможно стереть.

Я обхватила себя за плечи, холод вдруг пробрал меня до костей.

– Мы должны помочь ему.

– Похоже, ты единственная, кому он отвечает.

Мои щеки вспыхнули, и я потупила глаза в пол. Я так и не призналась в этом открыто, но почти не сомневалась, что ангел знает о том, что произошло у нас с Райдером. И, слава небесам, он ни разу не заговорил об этом. К тому же я сомневалась, что смогу выдержать этот неловкий разговор.

Я прикусила нижнюю губу, теребя обломанные ногти.

– Киллиан, у нас с Райдером сейчас напряженные отношения. Так что я не знаю, насколько от меня будет толк.

Он встал, положил руку мне на плечо и сжал его:

– Я бы никогда не попросил тебя сделать то, что тебе неприятно. Я знаю, как тяжело тебе было без Райдера, но теперь наконец-то вижу, что к тебе возвращается прежняя искра. И я не хочу, чтобы ты снова потеряла ее.

Его губы растянулись в широкой улыбке, и я, не в силах ничего с собой поделать, улыбнулась в ответ. Возможно, Киллиан облучил меня небольшой дозой своей ангельской целительной силы, но внезапно мысль о встрече с Райдером перестала вселять в меня страх.

– Давай договоримся?

Киллиан приподнял бровь, и его яркие голубые глаза засияли, как летнее небо.

– Что ты задумала?

– Я навещу Райдера на следующей неделе, если ты свяжешься со своим братом Люцифером.

Киллиан вздохнул и откинулся назад.

Я пронзила его своим самым холодным и твердым взглядом.

– Киллиан, я знаю, ты что-то задумал. Ты не можешь отправиться в Преисподнюю в одиночку. Вы же тренировали нас именно для этой цели, не забыл? А раз Райдер утверждает, что Люцифер поможет решить все наши проблемы с Луксорой, значит, нам стоит прислушаться.

– Ладно, – фыркнул он. – Я поговорю с братом, хотя ничего не обещаю. Но если я решу, что обстановка по-прежнему слишком опасна, спущусь туда один.

Я протянула ему руку:

– Договорились.

Его большие пальцы сомкнулись вокруг моих, и успокаивающая ангельская энергия просочилась сквозь мою кожу. Все будет хорошо. Иначе быть не могло.

Глава 21

Завтра важный день. Ну, сегодня, строго говоря, тоже важный день, но грандиозная гонка на юнипегах меркла в сравнении с запланированным на завтра визитом к Райдеру. Неделя тянулась мучительно медленно, и с каждым днем моя тревога от предстоящей встречи с прежней любовью всей моей жизни нарастала все больше. Да, возможно, я тешила себя иллюзией о том, что любила его лишь в прошлом, однако я поклялась не отступать от Ж.П.Р. и собиралась продержаться как можно дольше. Пока не заявлюсь в реабилитационный центр и Райдер в очередной раз не разобьет мне сердце.

– Нервничаешь? – Дрейк материализовался позади меня и игриво щелкнул по моему хвосту, пока я подтягивала подпругу на брюхе Зевса.

«Да».

– Нет.

– А стоит. Аполло в своей лучшей форме, и всем нам прекрасно известно, насколько невероятен я.

– И насколько скромен к тому же. – Я усмехнулась, затем освободила Зевса от привязи и прошла мимо Дрейка, выводя юнипега из амбара.

Он последовал за мной, ведя полностью снаряженного и готового к гонке Аполло.

– Кимми-Джейн и Феникс придут сегодня?

– Не-а. Семейный лекарь держит сестру под неусыпным присмотром. По ее словам, еще чуть-чуть, и ей будет показан обязательный постельный режим. Если ее состояние ухудшится, она будет вынуждена пролежать до родов в лазарете.

Дрейк поморщился:

– Сочувствую. Надеюсь, на это никак не повлияло то, что она приезжала во Дворец Уинтерсби.

– Тоже надеюсь. – Подобные угрызения совести уже закрадывались в мою душу.

– Что ж, а Элриан здесь. – Дрейк поднял голову и посмотрел на парящую арену, когда мы подвели наших скакунов к тренировочному полю и оседлали их.

– Вместе с половиной Зимнего двора?

Он кивнул, насупившись.

– Дрейк, когда я выиграю, не вздумай даже пытаться снова поцеловать меня. Твой кузен Джулиас никогда не даст нам забыть это, а твой брат убьет меня в случае, если из-за меня разрушится союз с Весенним двором.

Дрейк рассмеялся и покачал головой, пока Зевс рысью скакал вокруг поля, не отставая от меня.

– Всего одна поездка, а ты, похоже, уже постигла все тонкости политических игр фейри.

– Я быстро учусь, что еще сказать?

– Обещаю, что больше не поцелую тебя на людях без твоего прямого согласия. – Его сиреневые глаза заискрились, и на губах заиграла озорная ухмылка.

Я невольно обратила внимание на фразу «на людях». Значило ли это, что Дрейк поцелует меня наедине? Я отбросила шальные мысли в сторону, списав их на напряжение, под которым находилась последнюю пару месяцев.

– Ребята, вы готовы? – Синдер и Раф подскакали к нам и указали на парящий стадион.

– Ага. – Я подстегнула Зевса, и он расправил величественные крылья, которые озарили небо своим радужным подкрыльем. Аполло полетел нога в ногу с Зевсом, направляясь к стартовой линии.

Я бегло осмотрела зрителей в надежде, что Кей-Джей каким-то образом удалось убедить Феникса приехать, но их нигде не было видно. Однако мой взгляд зацепился за знакомые сиреневые глаза. Я улыбнулась и кивнула Элриану, а он, к моему удивлению, беззвучно произнес: «Удачи». Я сомневалась, что когда-либо сумею разгадать загадочного короля фейри. Он сбивал с толку в тысячу раз сильнее, чем его брат.

Краем глаза я взглянула на Дрейка. Принц, склонившись к Аполло, нашептывал что-то скакуну. Затем выпрямился, напряженно сжал челюсти, и на его лице появилось выражение полнейшей сосредоточенности. Мне было трудно осознать весь тот груз давления, под которым находился принц. Может, мне стоит быть паинькой и поддаться ему?.. «Ну уж нет».

– Удачи, Луна! – выкрикнула Синдер из-за Рафа. Она оказалась ровно в середине выстроившегося отряда сверхъестественных истребителей. Как же мне хотелось, чтобы мою лучшую подружку официально приняли в команду.

– Спасибо, тебе тоже! – прокричала я в ответ, и тут за стартовой линией появились профессор Торнберри и парящий таймер. Тридцать секунд.

– Буду ждать тебя по ту сторону финиша, – бросил Дрейк, сияя самодовольной улыбкой.

– Ага, после того как наконец-то догонишь меня.

Прозвучал сигнал, и стадион взорвался овациями. Не успела я произнести слова заклинания, как Зевс уже ринулся вперед. Этот сумасшедший зверь жаждал победы сильнее Дрейка.

Несколько раз взмахнув мощными крыльями, Зевс и Аполло вырвались вперед участников. Они помчались ноздря в ноздрю, и прохладный ветер разметал золотистые волосы по моему лицу. И вновь благодаря магии фейри не ощущался ледяной холод, привычный для зимнего царства. Погода стала настолько приятной, что мне на мгновение захотелось замедлить своенравного юнипега и прокатиться просто в свое удовольствие.

Но сегодня я не выкладывалась всей душой. Я не могла понять, что давило на меня сильнее: предстоящая завтра встреча с Райдером или полный отчаяния взгляд Дрейка.

Вдруг Аполло устремился вперед, и Дрейк, обернувшись через плечо, посмотрел на меня.

– Давай, человек. Мы соревнуемся или как?

«Вот же паршивец». Мой пульс подскочил, и я вдавила пятки в бока Зевса.

– Велоцем! – прокричала я, и он шустрее захлопал огромными ониксовыми крыльями и помчался вперед, нагоняя Аполло.

Когда мы завернули на третий круг, толпа взорвалась криками. Фейри скандировали имя Дрейка, и, к моему полнейшему потрясению, приличное количество студентов и других зрителей выкрикивали мое.

Ничего себе, у меня реально были фанаты!

Позади послышался нарастающий свист рассекаемого крыльями воздуха, и я мгновенно повернула голову назад. Нас настигал Зефир на своем юнипеге Флейме. Откуда они взялись? Дрейк, по всей видимости, тоже заметил их, потому что его сиреневая нить натянулась от прилива силы и Аполло в ту же секунду рванулся вперед.

Я черпала силу у команды лишь однажды – когда Луксора напала на академию. Тогда это было обусловлено необходимостью, поскольку колдовские наручники Никодемуса полностью лишили меня магических сил. Тем не менее я считала неприемлемым прибегать к подобным мерам.

Темные щупальца магии обвились вокруг сердца, оплетая нити ребят. Магия остальных была у меня на ладони – бери сколько хочешь. Я чувствовала, как пульсирует их сила. Ко мне взывала каждая отдельная связь. Но не с Райдером. Связь с ним давно заледенела.

Стоило мне подумать о своем преподавателе, как разум прояснился, а совесть взяла надо мной верх, и я подавила темную магию. Я старалась полностью игнорировать тот факт, что во мне текла крошечная доля демонической крови. Все-таки она источала могущественную силу, перед которой было трудно устоять.

Я встряхнула головой, освобождая ее от мрачных мыслей, и вновь сосредоточилась на гонке. До финишной черты осталось всего полкруга, ярко-красные цифры на таймере неумолимо отсчитывали секунды. Зефир и Флейм висели у меня на хвосте, а Дрейк с Аполло опережали меня всего на полкорпуса.

Зевс вытянул голову вперед, натягивая поводья. Приблизившись к финишной черте, мы вновь поравнялись. Дрейк и мельком не глянул в мою сторону – его напряженный взгляд был прикован к светящейся впереди красной линии.

Я пригнулась к Зевсу, уменьшая сопротивление ветра, и подстегнула юнипега:

– Вперед, дружище! Мы почти добрались.

Прозвенел сигнал, как только Аполло и Зевс одновременно пересекли финишную черту. Толпа взорвалась аплодисментами, зрители вскочили со своих мест и устремили взгляды на парящий экран, который появился над финишем. Пока остальные однокурсники финишировали, я, затаив дыхание, пустила Зевса рысью по кругу в конце трека.

Дрейк был на противоположной стороне небольшого поля, предназначенного для заминки, и выражение его лица было подобно каменной маске. «Он думает, что проиграл». На мой взгляд, точно определить, кто победил, было невозможно, хотя, опять же, я не обладала крутыми сверхъестественными чувствами.

Вместе с сокурсниками и сотнями зрителей я с замиранием сердца смотрела на парящее табло. Экран наконец-то загорелся, показав крупным планом носы двух юнипегов. Серо-пегая морда пересекла красную линию всего на миллисекунду раньше черной.

Фейри взорвались дикими аплодисментами и принялись скандировать:

– Принц Дрейк! Принц Дрейк!

Мое сердце замерло. «Я проиграла». Подобно марионетке, которой обрезали ниточки, я поникла всем телом. Пока мой взгляд не упал на Дрейка.

Аполло рысью двинулся вперед, и мне показалось, что животное улыбается, но его улыбка и в сравнение не шла с сиянием принца. Его лицо озарилось, сиреневые глаза сверкали так ярко, словно на ночном небе зажегся миллион звезд.

Я тоже не сдержала улыбки. Потому что радовалась за друга. Как бы мне ни нравилось дразнить принца, он был одним из моих лучших друзей и по праву одержал победу. Поэтому, когда он проезжал мимо, я схватила его за руку и, притянув к себе, от души поцеловала в щеку.

– Молодец, ледяной принц.

Принц расплылся в улыбке еще сильнее, что, как мне казалось, совершенно невозможно физически. Я отпустила его, и Дрейк, окруженный сотнями восторженных фейри, растворился в толпе.

Рядом со мной появились Зефир, Раф и Синдер, потные и взъерошенные ветром, – я, скорее всего, выглядела так же.

– Отличая попытка, Зефир. Ты почти нагнал меня, – поддразнила я.

Он закатил глаза.

– Не расслабляйся, Луна. В следующий раз будь начеку.

– Жаль, что на этот раз ты не победила, – сказала Синдер. – Я уже спланировала вечеринку в честь твоей победы.

– Все хорошо. Устроим ее в честь Дрейка.

Лучшая подруга слегка склонила голову набок.

– Не верю своим ушам. Ты правда с достоинством признаешь свое поражение?

Я рассмеялась:

– Что сказать? За последний год я очень повзрослела. Дрейк одержал победу без жульничества и совершенно заслуженно. Как бы я ни хотела отрицать это, но он многому научил меня, и без него я бы не продвинулась так далеко.

Синдер улыбнулась и игриво повела бровями, глядя на меня:

– Пожалуй, тебе стоит сказать ему об этом.

– Может быть, когда-нибудь.

Пока мои друзья стояли в очереди желающих поздравить Дрейка, я направила Зевса к земле. Я боялась, что меня стошнит, если я увижу, как очередная юная фейри, воздыхая, лебезит перед принцем.

Я сняла с запыхавшегося зверя снаряжение и вымыла его, после чего задержалась в стойле у Зевса и угостила его любимым плодом эларии. Пока он довольно жевал, я расплетала тугие косы, сплетенные из его гривы.

Послышалось легкое шарканье обуви о цементный пол, и я резко обернулась к дверце стойла. Проем загораживал ледяной принц, на губах которого играла хитрая улыбка.

Моя рука взмыла к груди, и я судорожно вздохнула.

– Боже, Дрейк. На тебя придется повесить колокольчик.

Он мгновенно приблизился ко мне, двигаясь с такой быстрой, какой я никогда не замечала у фейри. Дрейк прижал меня к стене, и, прежде чем я успела вымолвить хоть слово, его губы завладели моими. Они двигались с нежностью и нерешительностью – совершенно иначе, чем в тот день, когда я кожевратила в теле Электры, его фанатки-фейри.

Его язык скользнул между моими губами, чему я не стала препятствовать. Скорее даже поощрила это. Мы целовались еще некоторое время, пока я не пришла в себя и не отпрянула.

Дрейк отстранился и посмотрел на меня с выражением, не поддающимся прочтению. Ладно, возможно, я просто не хотела видеть то, что было у меня прямо перед глазами.

– Спасибо, – пробормотал он.

Я приподняла бровь.

– Спасибо? – Я ожидала совсем не такого.

– За сегодня, за гонку...

Я уперла руки в бока и глянула на него исподлобья.

– Дрейк, я не поддалась тебе. Я бы никогда не стала проигрывать специально.

– Правда?

– Да!

Он облизнул губы и задумчиво почесал подбородок.

– Ты поэтому поцеловал меня? – пропищала я.

Дрейк пожал плечами, и на его губах появилась застенчивая улыбка:

– Возможно, отчасти.

Я фыркнула и покачала головой, глядя на невыносимого принца:

– Так ты поцеловал меня лишь в знак благодарности? Ничего больше?

Он внимательно посмотрел на меня, и его брови сошлись на переносице.

– А ты хочешь, чтобы за этим было что-то большее?

– Нет. – Я замолчала в нерешительности и прикусила нижнюю губу. – Не знаю. – Я села на колючее сено, устилавшее стойло, и спрятала лицо в ладонях.

Дрейк опустился рядом, слегка задев меня плечом:

– Извини. Мне не следовало этого делать. Я знаю, что завтра ты увидишься с Райдером... Я просто поддался моменту. И подумал...

Я подняла глаза на принца, и наши взгляды встретились – сиреневые радужки пульсировали неземным сиянием.

– Не извиняйся. Я запуталась и нахожусь в каком-то странном состоянии. Я не понимаю, что происходит между нами, но что-то явно изменилось. Возможно, после завтрашней встречи с Райдером клубок моих чувств распутается. И может, потом... – Я оставила фразу недосказанной, потому что попросту не знала, что сказать дальше.

Дрейк кивнул и, потупив взор, сложил руки на коленях.

Я понимала, насколько тяжело ледяному принцу открыть душу, и не хотела быть той, из-за кого он снова выстроит вокруг нее защитные стены. Я почувствовала угрызения совести из-за своих изменчивых эмоций. Но спустя несколько мгновений, проведенных в тишине, я легко стукнула его в плечо.

– В любом случае ты должен праздновать. Ты заслуженно одержал победу.

Он ухмыльнулся:

– Пожалуй, так и есть.

– Сегодня тусим у тебя? – спросила я, когда он поднялся с пола.

– Только если ты придешь.

– Только если ты нальешь мне немного вина фейри, – парировала я.

Дрейк рассмеялся, неторопливо выходя из стойла:

– Не искушай судьбу, человек.

Глава 22

Как бы я ни старалась избегать этого весь вечер, но стоило мне поднять глаза, и я обязательно встречалась взглядом с ледяным принцем через весь зал. Несмотря на то что после страстного поцелуя в конюшне мы разошлись на дружеской ноте, я не могла не обращать внимания на чувства, просачивавшиеся из нити Дрейка. Да и из моей.

Он сидел в окружении шести девушек-фейри, которые хихикали и заливались румянцем при каждом его слове. Но все равно каждый раз, когда я поднимала глаза, обязательно встречалась с его взглядом.

– Земля вызывает Луну! Луна, очнись! – Скарлетт помахала рукой перед моим лицом, и я заморгала, пытаясь развеять пелену.

– Что такое? – спросила я как ни в чем не бывало и отпила вино фейри из шикарного кубка. Весь вечер я сдерживала себя. Последнее, чего мне хотелось, – так это напиться накануне встречи с Райдером. В таком состоянии я могла бы ляпнуть что угодно.

– Может, вернешься в комнату и немного отдохнешь? – предложила моя соседка. – Ты все равно витаешь в облаках.

Синдер и Раф, расположившиеся на диване напротив, дружно кивнули. На этот раз вечеринка, устроенная в честь победы Дрейка, проходила намного сдержаннее, чем предыдущая. Да и были на ней по большей части только фейри, наша семерка и, конечно же, Синдер.

Аэрия и Рейн большую часть вечера просидели на противоположной стороне зала, что меня вполне устраивало. При всем хаосе, творившемся у меня в голове, мне определенно не хотелось ввязываться в перебранку с главной стервой из ведьм. Я за себя не ручалась – с легкостью превратила бы ее в жабу.

– Понимаешь, о чем я?

Я качнула головой и обратила внимание на подругу.

– Простите. Здесь полнейшая каша. – Я указала на свой висок.

– Ты же не расстроилась из-за того, что гонку выиграл Дрейк, так ведь? – спросил Раф.

– Не-а. Он победил заслуженно.

Почти весь вечер Синдер особо не болтала со мной, но я ловила на себе более чем достаточно любопытных взглядов подруги. От нее ничего не скроется. Каждый раз, когда мы с Дрейком встречались глазами, она задорно вскидывала брови.

– Скарлетт, ты все-таки права. Завтра у меня тяжелый день, а я просто валюсь с ног. – Я встала, потянулась и едва удержалась от того, чтобы зевнуть.

Синдер подскочила и поставила свой бокал на столик.

– Я провожу тебя в комнату. Есть... эм... кое-что, что я хотела обсудить с тобой.

«Ой-ей. Приплыли».

Я помахала на прощание остальным, целенаправленно избегая Дрейка, и как можно скорее слиняла из зала. Мы поцеловались так внезапно, что я даже не успела осознать, что произошло. До этого момента. Каким бы непринужденным ни притворялся Дрейк – да и я, если уж на то пошло, – было невозможно отрицать, что в наших отношениях что-то изменилось. Эта перемена произошла не внезапно, она давно назревала, но я упорно делала вид, что ничего не замечаю.

Синдер взяла меня под руку и повела вглубь по коридору, направившись к женской половине общежития.

– Так ты собираешься рассказать мне, что произошло у вас с Дрейком, или мне клещами вытягивать из тебя?

– Доставай клещи...

Она приподняла бровь и застыла посреди коридора.

– О боги, все-таки что-то произошло!

Я закатила глаза и фыркнула, после чего отступила к стене и привалилась к ней. Я совершенно не планировала рассказывать об этом подруге, но, поскольку меня загнали в угол, не смогла удержать язык за зубами:

– Он поцеловал меня после гонки, – прошептала я, оглянувшись на вечеринку, чтобы убедиться, что мы вне пределов сверхъестественного радиуса слышимости.

– Что? Как?

Я покачала головой и едва коснулась губ подушечками пальцев. По коже тотчас пронеслись отголоски его нежных прикосновений.

– Я не знаю. Он решил, что я специально проиграла гонку... чтобы позволить ему выиграть. Видимо, он пытался поблагодарить меня или типа того.

– Это странно.

– Вот именно. А когда я сказала ему, что не поддавалась, он отмахнулся, словно все это вообще не имеет значения.

Синдер прожгла меня проницательным золотистым взглядом:

– А все это действительно не имеет значения?

– Я не знаю. – Я запустила пальцы в волосы и отбросила пряди с лица. – Завтра я увижусь с Райдером впервые за несколько месяцев. Знаю, он хочет, чтобы я жила дальше, – в последнюю нашу встречу он дал понять это предельно ясно – но...

– Но ты все еще любишь его.

Я кивнула и вцепилась зубами в нижнюю губу, когда глаза защипало от слез.

Синдер заключила меня в объятия, обхватив своими тонкими руками и окутав таким знакомым, теплым драконьим запахом.

– Ах, Луна. Не забывай, что я люблю тебя, хорошо?

Я кивнула, прижимаясь к ее плечу:

– И я знаю, как сильно ты любишь Райдера, но, возможно, если завтра все сложится не так, как ты надеешься, тебе правда стоит отпустить его.

– Я понимаю, – пробормотала я в плечо Синдер, после чего она отпустила меня.

– Ты забываешь, что я воспринимаю все иначе, потому что нахожусь рядом с вами и при этом не являюсь одной из вас. У меня вдоволь времени для наблюдений. Мне кажется, Дрейк искренне неравнодушен к тебе, и я не единственная, кто это замечает. Рейн не просто так завидует тебе, на это есть причина.

Я недовольно ахнула:

– Я всегда думала, что она ненавидит меня лишь потому, что сама настоящая су... ведьма.

Синдер залилась смехом, который почти полностью заглушил стук приближавшихся шагов. Мы тут же обернулись на звук, и на ее губах появилась озорная улыбка:

– А вот и пресловутый принц...

Я шлепнула Синдер по руке и глянула на нее исподлобья, а она продолжила хихикать.

– Я пошла обратно на вечеринку, найду Рафа. Удачи тебе завтра, и приходи ко мне как можно скорее, когда вернешься.

– Ладно, – буркнула я, мысленно браня ее за то, что бросила меня.

Дрейк неторопливо подошел и привалился к стене рядом со мной:

– Уходишь и даже не попрощаешься?

– Не хотела отрывать тебя от твоего уютного фейского гарема.

Он взорвался необычайно громким хохотом:

– С каких это пор? Ты, можно сказать, заполнила собой мою жизнь с тех пор, как оказалась в Академии Даркхен.

Я склонила голову набок и взглянула на него:

– Ты правда так считаешь?

Дрейк скрестил руки на груди и вздохнул:

– Не знаю, заметила ли ты, но я провожу с тобой непомерно много времени. А я по своей натуре не особо бескорыстен.

– Тогда почему ты так поступаешь? Особенно раньше, в самом начале, когда даже не знал меня?

– Из любопытства. Ты была единственным человеком, которого приняли в академию за всю ее историю. Вот я и решил, что в тебе должно быть что-то особенное.

Жар взметнулся вверх по шее, воспламеняя уши. Слава богу, они скрыты под белокурым занавесом.

– Я правда благодарна за все, что ты сделал для меня, хотя и говорю об этом, пожалуй, реже, чем стоило бы.

В груди разлилась теплая и приятная волна эмоций, и то были не мои чувства. Впервые холодный принц опустил невидимую стену, которая отгораживала меня от него. Он наклонился ближе, и я непроизвольно облизнула губы.

Рядом послышался цокот каблуков, и я резко отшатнулась. По всей видимости, не только я почувствовала эмоции Дрейка. Рейн уверенно вышагивала в нашу сторону, подобно львице, выслеживавшей добычу.

– Привет, – сказала я, отступив от Дрейка на несколько шагов и натянув на лицо невозмутимую маску.

Она остановилась перед нами и вскинула руку. Я зажмурилась, уже готовясь открыть глаза и встретить новую жизнь в обличье жабы. Но вместо этого увидела ее раскрытую ладонь.

– С меня хватит, – объявила она. – Мне совершенно наплевать на то, что происходит между вами. Так что прекращайте прятаться в пустых коридорах и подозрительно вести себя.

Я не сомневалась, что выпучила глаза подобно сумасшедшему мультяшному персонажу. А выражение лица Дрейка в точности повторяло мое.

– У нас ничего... – начал Дрейк.

Рейн снова вскинула руку, но на этот раз остановила ее всего в нескольких сантиметрах от носа Дрейка.

– Я уже сказала, что мне все равно. В конце концов, какая разница, так ведь? Дрейк женится на принцессе Весеннего двора, а мы с тобой останемся всего-то мимолетными интрижками из академии. – Она повернулась ко мне с ухмылкой: – Наслаждайся, пока можешь, человек. – Рейн крутанулась и грациозно зашагала дальше по коридору, тишину которого прорезал отозвавшийся эхом цокот ее каблуков.

– Что ж, это было неожиданно, – пробормотала я, как только она скрылась из виду.

– Очень. – Взгляд Дрейка оставался прикован к углу, за которым исчезла Рейн. – И все-таки мне кажется, она пыталась говорить искренне.

– Мне тоже.

Мы еще какое-то время простояли в тишине. Но ни напряжения, ни неловкости не ощущалось. Просто каждый был занят своими мыслями. И когда уже мои колени начали затекать, я оттолкнулась от стены и обратилась к Дрейку:

– Я пойду спать. Завтра придется рано вставать, чтобы...

– Точно, – сказал он, перебив меня.

– Спокойной ночи. – Я потащилась в комнату, до последнего ощущая, как он прожигает взглядом мой затылок. Закрыв за собой дверь, я прислонилась к темной древесине и выдохнула.

И что я творила?

Этой ночью я почти не сомкнула глаз. И с первыми лучами солнца, скользнувшими в нашу комнату, подскочила с кровати. Какой смысл и дальше притворяться спящей? Я быстро приняла душ и накинула на себя первую попавшуюся одежду. То, что мне не спалось, еще на значило, что я должна будить соседку. А Скарлетт, судя по звукам, вернулась поздно ночью.

Позавтракав и выпив литр кофе, я принялась расхаживать по тихим коридорам академии. Для субботы время раннее, поэтому большинство студентов еще крепко спали. Я взглянула на часы, висящие на стене, – до посещения реабилитационного центра оставалось больше часа.

Может, мне разрешат увидеться с Райдером пораньше?

Вряд ли.

Вместо того чтобы телепортироваться туда, как я и планировала изначально, все-таки решила добраться до центра по старинке. Поездка на поезде длиной в тридцать минут на другой конец зимнего царства скоротает время и, возможно, уймет тревожное волнение.

Спустя двадцать минут я сидела у окна в вагоне скорого поезда, который направлялся в Осенний двор. Реабилитационный центр СРС находился всего в нескольких километрах от границы двух дворов, и уже оттуда я смогу телепортироваться обратно. Но как же прекрасен был зимний пейзаж! Вскоре мой взгляд полностью затерялся в снежном одеяле, укрывавшем всю округу. Но даже целого дня, проведенного в поезде, будет недостаточно, чтобы усмирить нараставшую в душе панику.

Я не виделась с Райдером несколько месяцев. В голове внезапно вспыли воспоминания о нашей последней встрече, и у меня сжалось сердце. «У нас нет будущего, нет никаких тебя и меня и никогда уже не будет». Его слова крутились на повторе в моих кошмарах и не давали покоя даже наяву. Как бы сильно я ни старалась принять Ж.П.Р., часть моей души была безвозвратно связана с ним. И я боялась, что так останется навсегда.

Когда поезд подъехал к станции, скрежет тормозов вырвал меня из размышлений. Сделав глубокий вдох, я взяла сумку и заставила ноги пойти на выход.

Теперь пути назад нет.

Глава 23

Неудивительно, что Райдер не шел на поправку. Если бы меня поместили в этот шикарный реабилитационный центр, сомневаюсь, что сама захотела бы покинуть его. Реабилитация здесь больше напоминала отдых в «Ритц-Карлтон» со всеми удобствами: спа, бассейн и, что самое главное, теплые погодные условия.

Медсестра, ведя меня по роскошным помещениям в палату к Райдеру, пояснила, что на пациентах, как оказалось, благотворно сказывается теплый климат. Бесконечная зима угнетала даже психически здоровых. Мне это было до боли знакомо.

С каждым сделанным шагом мое и так лихорадочно стучавшее сердце билось еще стремительнее. Разум больше не воспринимал все, что объясняла медсестра. А рев пульса заглушал собой все звуки, превращая их в неразборчивую тарабарщину.

Пока она не остановилась перед дверью.

– Мы пришли.

Я сглотнула – весь воздух испарился из легких. На лбу выступили капельки пота, ладони вспотели, и я вытерла их о джинсы.

Миловидная медсестра со светлыми волосами взглянула на меня, прежде чем открыть дверь:

– Мисс Хэллоуз, вы в порядке? Вы немного побледнели.

– Эм... я... – Я оперлась о дверь, мысленно заставляя легкие функционировать. – Я зайду сама. Дайте мне минутку, – прохрипела я.

– Хорошо. – Она тепло улыбнулась мне. – Скажите, если вам что-то понадобится. Силы Райдера подавлены, поэтому можете не волноваться – вашей жизни ничего не угрожает.

– Спасибо. – Только вот под угрозой находилось мое эмоциональное состояние.

После того как медсестра скрылась в глубине коридора, я собралась с духом и с жадностью втянула в себя воздух. «Я справлюсь». Я виновата в том, что он дошел до такого, и теперь только я могла оттащить его от края пропасти. Спасти его, в точности как он бесчисленное количество раз спасал меня.

Я взялась за ручку и, еще не успев потерять самообладание, рывком открыла дверь. Палата, в отличие от камеры в следственном изоляторе СРС, купалась в солнечных лучах, проникавших в нее со всех сторон. Одну стену занимали три больших панорамных окна, а у противоположной стояли кровать и письменный стол. В углу даже была укромная, личная ванная комната.

Райдер сидел на стуле спиной ко мне, устремив взор на пышный сад внизу. Но как только за мной закрылась дверь, его массивные плечи напряглись под обтягивающей черной футболкой.

– Зря ты пришла, – буркнул он.

Моя душа резко пикировала в глубочайшую пропасть отчаяния. Я стиснула зубы и двинулась к нему, не позволяя страху завладеть мной. Он просто-напросто пытался оттолкнуть меня. Но я не дам ему выиграть. Киллиан успел предупредить меня о пораженческом настрое Райдера, и если он считал, что я смогу хоть как-то повлиять на него, то я должна хотя бы попытаться.

Я сложила руки на груди, словно защищая сердце, и сделала шаг вперед:

– Что ж, я уже здесь, а следующий поезд будет только через час, поэтому тебе от меня не отделаться.

Райдер натужно хмыкнул, не отрывая взгляда от окна.

У него отросли волосы: непослушные кудри ниспадали на уши и почти доходили до плеч. У меня руки зачесались от желания притронуться к его мягким локонам. Когда я приблизилась, до меня донесся его мускусно-сандаловый запах, и земля чуть не ушла из-под ног от нахлынувшей бури эмоций. Я оперлась рукой о ближайшую стену, чтобы не потерять равновесие – колени подкосились. Последнее, что мне было нужно, – потерять контроль над собой. Я должна оставаться сильной ради нас двоих.

Мои глаза забегали по всей палате – лишь бы не смотреть на него, – как вдруг взгляд наткнулся на второй стул у письменного стола. Я вытянула его и, перенеся к окну, расположила так, чтобы он стоял в нескольких шагах в стороне от Райдера.

– Луна... – Он по-прежнему не собирался оборачиваться.

– Что? Поездка вымотала меня, и я тоже хочу полюбоваться красивым видом. Ты забываешь, что я живу в вечной зиме.

Райдер выдохнул, и его напряженные плечи слегка расслабились. Мы долго просидели в тишине. Звук его ровного дыхания в итоге успокоил волнение, бушевавшее в моей душе. А расположенный внизу сад оказался поистине прекрасным. В самом его центре был установлен небольшой мраморный фонтан, окруженный пышными цветущими растениями всех цветов радуги. Но я не узнала ни одного из них, что вполне логично, поскольку все это место – один большой пузырь, созданный с помощью магии фейри. Прошло десять минут, затем двадцать, напряжение в воздухе спало, и дышать стало не так тяжело.

Райдер поерзал на стуле, и скрип нарушил момент тишины и покоя.

– Луна, зачем ты приехала? – Он говорил так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать его.

Я подалась вперед на стуле и медленно пригнулась к нему в попытке выиграть немного времени, чтобы придумать ответ. Был миллион причин, почему я приехала, но большинство из них настолько душераздирающие, что о них было невыносимо даже думать. Но со дня нападения на академию мой разум тяготил один-единственный вопрос: какую сделку он заключил с Луксорой? Я была уверена, что за его пребыванием в Преисподней скрывалось нечто большее, но что-то подсказывало мне, что сейчас я не получу никаких объяснений.

Поэтому я решила остановиться на более простом ответе:

– Киллиан переживал за тебя. Он сказал, что тебе не становится лучше.

Райдер фыркнул и сложил руки на груди. Краем глаза я заметила, как из-под его футболки выглянули черные закрученные татуировки. Его мышцы сократились под натянутой поверхностью материала.

– Он, несомненно, рассказал тебе о том, через что я прошла, чтобы высвободить тебя из тюрьмы для сверхов, – начала я. – И я не хочу, чтобы все мои старания оказались напрасными.

– Я тебя ни о чем не просил, – рявкнул он.

Я чуть не слетела со стула от мощи той злости, которой были пропитаны его слова. Но боль, пронзившая мою душу, мгновенно сменилась гневом.

– Ну, я все равно это сделала, мог бы поблагодарить для приличия!

Райдер резко обернулся, его ониксовые глаза пылали:

– Я сказал тебе оставить меня. Мне место в тюрьме за то, что я сделал.

У меня сперло дыхание. Меня словно ударили железным кулаком в живот – я наконец-то, больше чем за месяц, увидела его лицо. Темные круги залегли под глазами, длинные волосы падали на лоб. На месте привычной щетины отросла окладистая борода. Я заставила себя отвести взгляд, потому что видеть его вблизи и не притронуться – самая настоящая пытка.

Я сделала глубокий вдох и устремила взор на точку поверх его плеча.

– Нет. Это не так. Тебе место здесь. Тебе нужна помощь, и я не понимаю, почему ты отказываешься от нее.

Райдер подскочил с такой силой, что стул с грохотом отлетел на пол. Он приблизился, прожигая меня темными глазами. Я вцепилась пальцами в подлокотники стула и не сдвинулась с места. Я прекрасно понимала, чего он добивается. Он пытался запугать меня, доказать, какое же он чудовище.

Но я не куплюсь на это.

Райдер наклонился так, что наши глаза оказались на одном уровне, и испепелил меня яростным ониксовым взглядом:

– Оставь меня в покое.

– Чтобы тобой полностью завладел демон?

– Да! – прорычал он, запустив пальцы в волосы. – Луна, я больше не хочу помнить. Не хочу чувствовать. Хочу, чтобы боль, чувство вины, воспоминания, люб... исчезли. Все до единого.

Я покачала головой и крепче прижала руки к груди.

– Райдер Стронг, ты обладаешь многими качествами, но ты никогда не был слабаком. Ты можешь побороть это. Можешь оправиться от всего и начать жизнь сначала.

– Не могу. – В его голосе не осталось и тени от прежней ярости. – Мне некуда возвращаться.

– Неправда. – Ноги понесли меня вперед, и руки сами вцепились в его бицепсы. И как только мы соприкоснулись кожей, подушечки моих пальцев обожгло жаром. Райдер вздрогнул и опустил глаза на пятнистый кафельный пол.

– Луна, для меня нет никакой надежды, – пробормотал он.

– А как же я? – прохрипела я, не сдержав горьких слез. – Если тебе не станет лучше, я никогда не прощу себя. Ты потерял контроль из-за меня... из-за того, что мы переспали. Моя тьма, наверное, пробудила твою...

Райдер поднял на меня взгляд, в глубине которого бушевала неистовая буря эмоций.

– Луна, как же ты ошибаешься. – На его губах появилась печальная улыбка, явившая ямочку на щеке, которая не показывалась уже несколько месяцев. Затем с губ Райдера сорвался раздраженный смешок, и он провел руками по лицу. – Не твой демон довел меня до крайности. А ты. Любить тебя, быть с тобой, заниматься любовью с тобой – вот самый счастливый момент в моей жизни. Я был полностью поглощен тобой, потому что хотел тебя больше всего на свете, потому что только тебе хотел отдаться всей душой. И в тот один прекрасный миг я полностью утратил бдительность и потерял контроль.

Я отшатнулась назад, его слова обрушились на меня, словно несущийся с бешеной скоростью товарный поезд.

– Не может быть... – промямлила я. Крошечные осколки разбитого сердца разлетелись на еще более мелкие кусочки. Как Вселенная могла быть такой жестокой?

– Разве ты не видишь? Ты невинна и добра и заслуживаешь того, чтобы тебя любил такой же мужчина. А я не такой. И никогда таким не буду. – Он ткнул себе в грудь, вонзив палец между ребрами. – Пока во мне живет этот монстр.

Я сдержала всхлип – я не собиралась реветь перед ним. Плечи вздрагивали, горячие слезы обжигали глаза, но я держалась. Киллиан оказался прав. Райдеру необходимо обрести смысл жизни, и, если он не мог жить ради меня, мне придется придумать другой повод.

Моя душа была разбита вдребезги, но я удерживала осколки на месте ради Райдера. Потому что была перед ним в долгу. Даже несмотря на то что мы, возможно, не будем вместе.

– Если ты говоришь правду – хорошо, я понимаю. Знаю, что мы не можем быть вместе, и я не стану вновь давить на тебя. Но ты нужен нам, команде – отряду сверхъестественных истребителей.

Его губы изогнулись в полуулыбке:

– Нам не одолеть Луксору без тебя. Вот ты говоришь, что наделал бед и заслуживаешь оказаться за решеткой, но почему бы тебе тогда не попытаться загладить вину за все, что ты натворил? Нападения на мир людей лишь обостряются, а лучше тебя Луксору никто не знает.

Он замотал головой и закрыл лицо руками:

– Не знаю, смогу ли.

– Райдер, ты можешь и сделаешь это. Не вынуждай меня звонить твоей маме. Если кто и способен растормошить тебя, так уж точно твоя восхитительно смертельно опасная мать. Киллиан признался, что скрыл от нее правду. Она думает, что ты не отвечаешь на ее звонки, потому что находишься на секретной миссии в Преисподней.

В его обсидиановых глазах мелькнул отблеск света.

– Рад, что ее не посвятили в кровавые подробности.

Я с хлопком уперла руки в бока и с прищуром глянула на Райдера.

– Так что давай, пытайся выбраться отсюда, если хочешь, чтобы оно так и осталось.

На его губах появилась искренняя улыбка, и у меня екнуло сердце.

– Ты шантажируешь меня, малы... Луна?

Внутри меня все сжалось, когда Райдер невзначай чуть не назвал меня знакомым прозвищем. Я с трудом сглотнула, сдерживая шквал эмоций.

– Да, шантажирую.

Он принялся расхаживать взад-вперед перед окном, и глубокие морщины избороздили его лоб. Желваки на его челюсти дергались при каждом неистовом шаге. Спустя несколько секунд Райдер остановился и повернулся ко мне:

– У меня есть одно условие.

– Какое?

Райдер ступил ближе, и воздух между нами заискрился от напряжения. Он коснулся ладонью моей щеки, и у меня задрожали колени. Мне пришлось приложить все силы, чтобы не рухнуть на пол. Его усталые глаза встретились с моими, и на его красивом лице появилась душераздирающая улыбка.

– Я знаю тебя. Ты не сдаешься и, главное, веришь в хорошее в людях. И после всего, через что ты прошла, ты все равно находишь в себе силы доверять и любить. Приехать сюда и дать мне нужный пинок под зад. Знаю, ты не откажешься ни от меня, ни от того, что у нас было. А я не собираюсь быть тем, кто будет разбивать тебе сердце снова и снова. Поэтому если я соглашусь противостоять своему демону и погрести его там, где ему самое место, ты должна пообещать мне, что не станешь ждать меня. Поклянись, что будешь жить дальше независимо от того, что произойдет. Я никогда не буду достоин тебя, и ты должна принять это здесь и сейчас. – Райдер провел большим пальцем по моей щеке, нежно смахивая скатившуюся слезу. – Луна, я люблю тебя. Не знаю, как такое возможно после всего, но это правда. И если ты все еще любишь меня, пообещай мне это прямо сейчас.

У меня сдавило горло, я не могла сглотнуть. Тугой комок разъяренных эмоций перекрыл дыхательные пути, не давая возможности дышать. И где справедливость? Я замотала головой, потому что не могла вымолвить и слова.

Райдер слегка коснулся губами моего лба и отпрянул от меня.

– Луна, это окончательное предложение. Хочешь – соглашайся, хочешь – нет.

Обхватив себя, чтобы не развалиться на части, я уставилась на кафельный пол. Сердце колотилось в груди, отчаянно стремясь вырваться наружу и броситься в объятия существа, которого оно так отчаянно любило.

Я подняла глаза и увидела на лице Райдера смятение, идентичное моему. Отчего следующее слово далось мне с еще большей болью:

– Договорились.

Глава 24

Уже через неделю был в самом разгаре новый этап жизни после Райдера. Да, пять дней я провела в постели, свернувшись в позе эмбриона и отказываясь выходить из комнаты, но сегодня все будет совершенно иначе. Киллиан зашел ко мне с новостями, и, как бы ни терзалось мое сердце от известий о Райдере, я испытала огромное облегчение, узнав, что он наконец-то сдвинулся с мертвой точки.

Он сдержал свое слово, и я оказалась вынуждена сдержать свое. Поэтому сейчас я обмакнула картошку фри в кетчуп на тарелке и откусила кусочек.

– Слава богам, ты все-таки ешь.

Я посмотрела через весь стол на Синдер. Она и Скарлетт смотрели на меня так, будто я хрустальная. Словно сделаешь любое незначительное непредвиденное движение и разобьешь меня. Хотя последние несколько дней так и было, но сейчас по какой-то причине я действительно чувствовала себя лучше.

Почти вся команда считала, что я слегла с некой кишечной инфекцией, и только Скарлетт знала, что (или скорее кто) скрывалось за истинным характером моей мрачной депрессии – демон. Было трудно скрывать от нее правду, но когда я все же сломалась и во всем призналась, с моих плеч будто свалился тяжелый груз. Я не стала вдаваться во все хитросплетения, но теперь ей было известно о том, что меня кое-что связывало с нашим бывшим преподавателем, но этому пришел конец.

Дрейк поймал мой взгляд с противоположной стороны стола. Он обсуждал вместе с Зефиром и Тристоном методы тренировки, которые в последнее время применяли Каллиопа и Логан. К счастью, все это я пропустила.

Дрейк тоже знал обо всем. Он всегда подозревал, что между мной и Райдером что-то было, но сама я ни разу не подтвердила его подозрений. За меня это сделала моя недельная депрессия.

Но теперь все кончено. Я должна вернуть все свое внимание на поиски Луксоры. Так у меня появится возможность сосредоточиться на деле и пережить новый этап Ж.П.Р.

Синдер и Раф одновременно встали и взяли рюкзаки.

– Луна, увидимся после занятия. – Подруга одарила меня ободряющей улыбкой. – Рада, что тебе наконец-то полегчало.

– Я тоже, – пробормотала я.

Скарлетт втянула в себя остатки смузи, издав хлюпающий звук, который напомнил мне о том, как она пила бутилированную кровь, хранившуюся в мини-холодильнике в нашей комнате. «Буэ, гадость».

– Я тоже пойду. До конца семестра осталось всего несколько недель, а мне предстоит еще многое зазубрить.

У меня отвисла челюсть. Неужели уже близится конец семестра? Я перегнулась через стол и помахала рукой, привлекая внимание Дрейка.

– Эй, не хочешь позаниматься сегодня вечером? Мне только что напомнили, что до экзаменов осталось совсем ничего.

– Давай, я, наверное, смогу передвинуть кое-какие дела.

Мои брови взлетели чуть ли не до линии роста волос.

– Серьезно? Я не хочу нарушать твой плотный график.

Тристон зашелся смехом:

– Ага, наш парень с трудом справляется – после последней гонки на юнипегах на него набросилась целая армия девчонок-фейри.

«Фу, мерзость». Мне не нужно было этого слышать.

Дрейк пронзил оборотня ледяным взглядом, а затем повернулся ко мне, и на его лице вновь появилась привычная бесстрастная маска:

– Все в порядке. Около семи сойдет?

– Конечно.

Остаток дня прошел как в тумане. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на занятиях, поскольку пропустила пять учебных дней. Меньше всего мне хотелось провалить экзамены и в следующем семестре заново проходить эти же курсы.

Поэтому к семи часам у меня уже совсем закипели мозги. И пока я тащилась вверх по лестнице, ведущей в общежитие, обдумывала, не отмазаться ли мне от занятия с Дрейком. Я остановилась посреди коридора между женской и мужской половинами. Тело умоляло меня пойти прямиком к себе в комнату и лечь спать. Но разум напоминал, что Луксора все еще на свободе и магия нужна мне не только для того, чтобы сдать экзамены, но и для того, чтобы одолеть темного лорда.

Если верить Киллиану, он до сих пор обговаривал детали своей встречи с Люцифером. Но я думала, что наш директор откладывал дело на потом. Должно быть, непросто просить о помощи своего падшего брата.

Скрипнула отворяющаяся дверь, и я повернула голову в сторону мужской половины. Из дверного проема на середине коридора выглянула голова с платиновыми волосами:

– Все-таки не показалось, что слышал тебя.

Попалась. Теперь от занятия не отделаться.

Я заставила себя пойти вперед, и с каждый следующим шагом ноги каменели все сильнее. Мало того что я изнемогала от усталости, так еще и отчетливо чувствовала вихрь волнения, клубившийся в душе оттого, что мне предстояло провести вечер наедине с ледяным принцем. Все-таки после моей поездки к Райдеру мы почти не говорили.

– Ты услышал меня аж здесь? – удивилась я, когда подошла к комнате и его слова наконец дошли до меня сквозь сумятицу мыслей, роившихся в голове.

– Ну, скорее почувствовал, что ты рядом. – Дрейк указал в центр своей груди.

На самом деле я никогда не спрашивала остальных о том, как они ощущают связь. Чувствовали ли они отдельные нити так же отчетливо, как я? При мысли, что они испытали все то же, что и я, пока виделась с Райдером, меня тотчас захлестнуло волной смущения. Они же прекрасно знали, куда я ездила.

– Ты чувствуешь все, что я делаю? – Я проскользнула мимо Дрейка и бросила рюкзак на диван.

– О боги, нет. – Он качнул головой, проследовав за мной. – Мне бы совершенно не хотелось увязнуть в этом водовороте человеческих эмоций.

Я раздраженно вскинула брови.

– Вот уж спасибо.

– Как только нас связали, я научился блокировать всех вас – особенно тебя.

Я плюхнулась на диван и устремила на него свой самый колкий взгляд:

– Неужели я так невыносима?

– Да. – Он сел рядом и расплылся в улыбке.

– Тогда почему ты проводишь со мной так много времени?

– Сколько раз я задавался этим же вопросом... – Дрейк взял учебник истории демонов с приставного столика и раскрыл его у себя на коленях.

Я застонала. Сейчас мне меньше всего хотелось изучать демонов.

– Может, начнем с чего-то другого?

Дрейк закатил глаза и недовольно хмыкнул:

– Вот видишь, я говорю именно об этом. Вы, люди, позволяете эмоциям управлять собой. Все твои мысли настолько заняты нашим бывшем демоническим преподавателем, что ты даже не в силах абстрагироваться от своих чувств, чтобы изучить отдаленно связанную с ним тему.

«Ой, в самое сердце». Я обняла себя.

– Божечки, не стесняйся, Дрейк, выплесни все, что скопилось на душе!

– Что же, раз ты просишь. Выплесну. – Он выпрямился и повернулся ко мне. – Ты настолько погрязла в своих любовных переживаниях, что пустила все на самотек. Прогуливаешь тренировки, пропускаешь занятия, а пострадает-то твоя магия. В следующий раз, когда появится Луксора, именно тебе придется отвечать за это. И все ради чего?

Его слова обожгли сильнее любой пощечины. Может, мне ее и не хватало, но все же. Я не хотела слышать такое от него, особенно сейчас. Поэтому я подскочила и схватила рюкзак.

– Знала ведь, что плохая затея приходить сегодня.

Дрейк вцепился в мою руку, не дав мне отойти и на два шага от дивана.

– Тогда почему пришла? – Холод, исходивший от его ледяных пальцев, пронял меня, и кожа на руке покрылась мурашками.

Я взглянула на него, и на глаза навернулись слезы.

– Потому что ты прав. Я пустила все на самотек, хотела исправить это. Я пытаюсь, понимаешь? Так что извини, если мои надоедливые человеческие эмоции продолжают мешать.

Дрейк раздраженно выдохнул и ослабил железную хватку на моей руке:

– Просто сядь, чтобы мы смогли взяться за дело.

– Ладно.

Я снова устроилась на диване, и Дрейк последовал моему примеру. Затем он достал учебник углубленного колдовства из своего рюкзака и передал его мне.

– Нет. Давай начнем с истории демонов. Пожалуй, мне стоит заучить как можно больше информации прежде, чем мы снова столкнемся с Луксорой.

– Хорошо. – На лице принца мелькнула кривая ухмылка, и его нить натянулась от едва ощутимого всплеска эмоций.

Мы не заметили, как прозанимались несколько часов – время пронеслось на удивление быстро. Когда я захлопнула учебник углубленного колдовства, я была выжата как лимон. Казалось, что мне вряд ли получится вбить в голову еще хоть какое-то заклинание. Мой разум переполняли заклинания, предназначенные как для обороны, так и для нападения, светлого и темного происхождения. Я была готова к экзаменам, и что важнее всего – я была готова к встрече с Луксорой.

Телефон Дрейка завибрировал, и только я собралась язвительно пошутить, что его посреди ночи зовут на перепихон, как мой тоже звякнул. Мы посмотрели на экраны и одновременно распахнули глаза в едином изумлении.

Приехал Люцифер.

Глава 25

Мы с Дрейком неслись в кабинет Киллиана по тихим коридорам. Никто из нас не вымолвил и слова, пока мы не добрались до административного крыла. Мой разум был охвачен одной одновременно пугающей и захватывающей мыслью: я вот-вот встречусь с Люцифером, дьяволом во плоти, первым падшим ангелом и правителем Преисподней.

В голове Дрейка, учитывая по мрачным морщинам, прорезавшим его лицо, тоже кипели мысли. Но из-за чего – можно было только догадываться.

– Готов? – спросила я, когда мы дошли до фойе, ведущее в кабинет директора. Стол Дарби пустовал. Видимо, приход Люцифера не был запланированным.

– Я всегда готов, человек.

Я взялась за старинную дверную ручку, но тут же обернулась:

– Ты уже встречался с Люцифером?

– Однажды. – Его взгляд затуманился, и я решила, что подробностей мне не суждено узнать. – Идем. – Он накрыл мою ладонь своей, повернул ручку и практически втолкнул меня в кабинет.

Мои ноги решили, что они не хотят иметь ничего общего с великим и могущественным Люцифером. Сердце яростно застучало в груди, когда я переступила порог. Я точно не знала, что ожидала увидеть, но точно не это.

Киллиан и Люцифер сидели друг напротив друга перед пылавшим камином. Пламя и небольшая настольная лампа едва освещали большое помещение. Директор вращал в стакане напиток карамельного цвета, при этом лед звонко постукивал о края, а принц ада покуривал сигару. Они говорили приглушенно, но, когда мы вошли, их взгляды, полные любопытства, устремились на нас.

– Луна, Дрейк, спасибо, что пришли. – Киллиан кивнул в нашу сторону и поставил стакан.

Я видела Люцифера на «Окольцованных», но никоим образом не была готова к тому, что он так сильно очарует меня вживую. На нем был безупречный костюм-тройка цвета оникса, подчеркивавший блеск его темных волос – как же он губительно красив. Когда я прошла в глубь кабинета, в меня впились блестящие голубые глаза, на фоне которых глаза Киллиана казались совершенно посредственными. Линия его челюсти идеальна, каждый изгиб на лице безупречен, словно вычерчен по точному эскизу. На его совершенных губах расцвела широкая улыбка, подчеркнувшая неотразимые ямочки на щеках. «Святая красота!» Как дьявол мог выглядеть так сногсшибательно?

Когда я приблизилась, он положил сигару в пепельницу и, встав, протянул мне руку. Я замешкалась и отчасти разволновалась, вообразив, что он откусит мне руку и всякие подобные ужасы, но, когда вокруг разлился его бархатный голос, я оказалась полностью околдована властью его чар.

– Ах, ты, разумеется, и есть та самая Луна Хэллоуз?

Я хихикнула, и мои щеки запылали. Да, я действительно хихикнула. Какими же невообразимыми способностями обладал этот падший ангел?

– Рад наконец-то познакомиться с тобой. – Он коснулся губами моей руки, и по коже пронесся электрический разряд. В голове мелькнули совершенно неподобающие мысли об отце Райдера. «Прекращай!» Я быстро заморгала, прогоняя непристойные образы.

– Я тоже, – промямлила я.

Лукавая улыбка скользнула по губам Люцифера, когда он наконец-то отпустил мою руку и меня, плененную его пронзительным взглядом. Затем он повернулся к Дрейку.

– И конечно же, принц фейри. – Люцифер бегло скользнул глазами по нему. – Последний раз я видел тебя, когда ты был еще мальчишкой.

Губы Дрейка изогнулись то ли в сердитой ухмылке, то ли в натянутой улыбке.

– Как такое забудешь?

– А где остальные? – спросила я. Почему-то решила, что вызвали всю команду.

Взгляд Киллиана метнулся к Люциферу:

– Эта встреча носит исключительно предварительный характер. Я посчитал, что на нее совершенно необязательно приглашать всех. По правде говоря, я надеялся, что она пройдет только между нами, но мой дорогой брат решил иначе.

– Да. Пожалуйста, садитесь. – Люцифер жестом указал на кожаный диван, и мы с Дрейком прошли мимо него дальше в слабо освещенный кабинет. Кожаная поверхность скрипнула под моими джинсами, когда я устроилась на мягком диване. Дьявол сел напротив нас, не отрывая от меня тяжелого взгляда. Он всматривался в мои глаза так, будто в них таились ответы на все тайны Вселенной. – Я хотел поблагодарить тебя, – в итоге пророкотал он. Его голос растекался как мед, который укутывал меня в свои липкие, но теплые объятия.

– Поблагодарить меня? – пропищала я.

– Да. Киллиан рассказал мне о том, что ты сделала для моего сына Райдера.

Во рту полностью пересохло, и я с трудом сглотнула. Дрейк насторожился, мышцы его бедра, прижатого к моему, напряглись.

– Это ерунда.

– Не скромничай, дорогая Луна. Киллиан уже давно поставил меня в известность о сложившейся ситуации. Я хотел избавить мать Райдера от страданий, вызванных его поступками, и тебе это удалось. Сначала ты убедила короля фейри снять с Райдера обвинения, чтобы его выпустили из тюрьмы, а после подарила ему то, что никто другой не смог дать, – надежду.

Я была не в силах вынести пронзительную энергию, полыхавшую в его глазах. Поэтому опустила глаза вниз и начала ковырять облупившийся на ногтях лак.

– Ваш сын спасал меня бесчисленное количество раз. Я всего лишь отплатила ему тем же.

– Понятно. – Люцифер закинул ногу на ногу, не отводя от меня взгляда. Он скользил по мне, словно лазер, оставляя за собой жгучий след. – В любом случае я признателен и поэтому решил вмешаться в эту неприятную историю, связанную с моей дочерью.

– Вы поможете нам остановить Луксору?

Люцифер облизнул губы и снова потянулся за сигарой. Он затянулся, и в воздухе повис резкий, сладковатый запах.

– Видишь ли, дорогая Луна, для меня сложилась крайне затруднительная ситуация. Все-таки Луксора – часть меня. Она, может, и коварная маленькая бестия, но все равно моя дочь. Однако я могу предоставить вам безопасный проход в Преисподнюю. Сейчас это все, что я могу сделать. Но как только вы окажетесь там, я останусь в стороне и не буду участвовать в том, что произойдет дальше.

– Люцифер выставил справедливые условия, – вставил Киллиан. – Но даже с его помощью пробраться в шестое царство будет нелегко. Люксора окружена своими демонами, и вытащить ее будет, мягко говоря, затруднительно.

– Вытащить? – переспросил Дрейк.

Киллиан нахмурил светлые брови, и его губы скривились в недовольной гримасе.

– Я пообещал Люциферу, что мы сделаем все возможное, чтобы оставить Луксору в живых. Все-таки она наполовину человек.

– И как вы с ней поступите потом? Упечете ее за решетку? – рявкнул Дрейк.

– Да, именно так.

– Но из-за нее погибли Эш и двадцать семь студентов, – не выдержав, бросила я.

– Но мы не Луксора. – Лазурные глаза Киллиана вспыхнули. – Жизнь за жизнь – мы не требуем такого возмездия. Ее необходимо остановить, вот что самое главное.

– Довольно иронично слышать такое от ангела, – буркнул Дрейк. – Разве ты не придерживаешься библейской заповеди: «Око за око, зуб за зуб»?

Киллиан смерил Дрейка таким свирепым и холодным взглядом, какому фирменный прищур принца и в подметки не годился.

Мои плечи поникли, и я бессильно откинулась на спинку дивана. Я желала ей смерти за все принесенные страдания. Этого требовал мрачный голос, доносившийся из самых темных закоулков моего сознания.

– И что теперь? – спросила я. – Когда мы отправимся?

– Я свяжусь с вами в ближайшие несколько дней, – ответил Люцифер. – Как вы можете себе представить, проникнуть в шестое царство Преисподней – задача не из легких. На подготовку потребуется немного времени.

– Хорошо, – сказал Киллиан, встав с кресла.

Люцифер даже не пошевелился и с наслаждением продолжил дымить сигарой.

– Брат, уже поздно. Если ты не возражаешь. – Киллиан посмотрел на дверь, а затем обратно.

– Да ладно, Кил, я надеялся, мы сможем пообщаться еще немного. Все-таки мы так давно не виделись.

«Что ж, вот и намек, что пора уходить». Я встала, и Дрейк поднялся следом.

– Киллиан прав. Тем более мне уже давно пора было лечь спать. – Я подавила притворный зевок и помахала на прощание двум ангелам.

Но Люцифер ни за что не позволил бы мне уйти так просто. Соскользнув с кресла, он размеренно направился ко мне, и мой пульс взлетел до небес. Он приковал меня своим пронзительным взглядом и взял за руку.

– Приятно было познакомиться с тобой, дорогая Луна. Надеюсь, мы встречаемся не в последний раз. – Люцифер снова прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони и только потом отпустил меня.

– Мне тоже, – пробормотала я и стремглав выбежала из кабинета. Мне в некоторой мере даже стало жаль, что мы оставляем Киллиана с ним один на один.

Я едва услышала, как прощаются Люцифер и Дрейк, и уже устремилась вниз по лестнице, ведущей в главный корпус, как вскоре меня нагнал принц.

– Все хорошо? – поинтересовался он, незаметно поравнявшись со мной.

– Ага. Черт, он так жуть наводит, да?

Дрейк кивнул:

– Можно и так сказать.

Я хотела выяснить подробности его последней встречи с дьяволом, но что-то в мрачном блеске, закравшемся в глаза Дрейка, подсказывало, что сейчас не лучший момент.

Усталость полностью овладела мной, и мои веки отяжелели. Еще до этой незапланированной встречи я валилась с ног. Так что пока придется повременить с расспросами принца.

– Ты должна радоваться. – Дрейк слегка толкнул меня плечом, пока мы пересекали главный корпус, направляясь в общежитие. – Ты же добивалась именно этого: хотела отправиться в Преисподнюю, чтобы наконец схватить Луксору.

– Да. Просто я... не знаю. Можем ли мы по-настоящему доверять Люциферу?

Он невозмутимо пожал плечами:

– Принц ада ничего не делает по доброте душевной. И мысли не держи, что он согласился на это из-за того, что ты помогла Райдеру. Он не меньше нас хочет, чтобы Луксору свергли. Просто сам не может сделать этого, при этом не спровоцировав переполох в Преисподней.

– Правда так думаешь?

– Уверен.

Почему-то мне полегчало на душе от его слов. «Враг моего врага – мой друг» – не это ли гласила пословица? В таком случае Люцифер вот-вот станет нашим лучшим другом.

Глава 26

Последние восемь дней, в течение которых мы ждали ответной связи от таинственного Люцифера, выдались самыми долгими в моей жизни. Хотя этому, возможно, еще способствовали нескончаемые тренировки. Каллиопа, Логан и даже Киллиан днем и ночью тренировали нас, оттачивая применение боевых приемов и защитной магии. Привлекли даже профессора Аркана, чтобы обучить нас более темным заклинаниям, использование которых наш директор обычно не одобрял.

Теперь мы играли по-крупному.

Поэтому, когда мы услышали из уст Киллиана долгожданные слова, у меня с трудом укладывалось в голове, что все это происходит на самом деле. Мы выдвигались в Преисподнюю.

Мы ввосьмером выстроились вдоль дальней стены тренировочного зала, а наставники встали по обе стороны от нас. Каллиопа и Логан были вовлечены в предстоящее дело не меньше нас. Они пролили еще больше крови, пота и слез, чем мы, за время индивидуальных и командных тренировок. С каждым днем я все больше проникалась симпатией к Логану и, хотя у нас с Каллиопой по-прежнему оставались свои разногласия, я все же искренне уважала ангела-воина.

– Итак, когда мы выдвигаемся? – спросил Зефир.

– Завтра на рассвете. – Киллиан напряженно сжал руки, скрещенные на груди. – Люцифер подстроил все таким образом, что портальный барьер на границе пятого царства даст сбой ровно настолько, чтобы Луна успела перенести нас туда. Затем у нас будет немного времени, пока чары останутся открытыми. Нам необходимо добраться до шестого царства, схватить Луксору и вернуться до того, как защитные чары будут восстановлены. Люцифер не смог назвать точные временные рамки, но, по его оценке, у нас будет максимум несколько часов, пока кто-нибудь не заметит сбой и не наладит работу чар.

– А что насчет провидицы? – спросила Рейн. – Разве она не передаст Луксоре, что мы идем?

– Люцифер уже позаботился об этом, поэтому так долго не выходил на связь с нами. Могущественная провидица шестого царства вместе со своим великим предвестником таинственным образом исчезла.

– Как удобно, – вставил Дрейк. – И как именно мы собираемся схватить темного лорда?

Все мы были в ярости, когда узнали о таком условии плана. Не только я жаждала отомстить за смерть Эша – мои чувства разделяли все студенты в академии.

Киллиан поднял стеклянную ампулу. По ее стенкам растеклась блестящая черная жидкость.

– Профессор Аркана приготовил для нас особое зелье, способное парализовать любого. Он гарантирует, что она в считаные секунды потеряет сознание и станет совершенно беззащитной.

– Супер. – Я потерла липкие от пота ладони. – Не терпится приступить.

– Сегодня у вас не будет ни тренировок, ни занятий, – продолжил Киллиан. – Хорошенько отдохните – завтра выдвигаемся рано.

Хор восторженных возгласов прокатился по отряду сверхов-истребителей. Но я, по правде говоря, расстроилась. Меня лучше всего отвлекли бы утомительные занятия или даже изнурительная тренировка.

Команда пошла на выход, и не успела я последовать за ребятами, как тут же остановилась – Киллиан поманил меня пальцем. За преподавателями захлопнулась дверь, а я устремилась к директору.

– Что такое?

– Подумал, что тебе будет интересно узнать новости о последних успехах Райдера.

Я поджала губы в тонкую линию.

– Мгм, – пробормотала я. Не могла же я посвятить директора в новый этап Ж.П.Р. Он решит, что я спятила. И пожалуй, будет прав.

– Сегодня утром я общался с директором реабилитационного центра. Он сказал, что Райдер идет на поправку с поразительной скоростью. Он ни разу не сталкивался со столь впечатляющим выздоровлением. Директор уверен, что, если все продолжится в таком духе, он сможет рекомендовать его к выписке уже через несколько недель.

Мои брови взлетели к самой линии роста волос, а губы от удивления растянулись в форме буквы «О».

– Через несколько недель?

– Так он сказал.

В моей груди столкнулся в схватке миллион противоречивых эмоций.

– Ого, это невероятно. – Я прикусила нижнюю губу. – А что будет после того, как его выпишут?

– В обозримом будущем ему придется посещать обязательные еженедельные сеансы с психотерапевтом, а затем он начнет отбывать назначенные Трибуналом общественные работы.

Я кивнула:

– Он когда-нибудь вернется в академию?

Киллиан поджал губы.

– Очень сомневаюсь, Луна. Как бы великодушен ни был король Элриан, его благосклонность имеет предел – даже несмотря на умение Кимми-Джейн убеждать. – Он ухмыльнулся, произнеся имя моей сестры.

Я попыталась скрыть закипавшее во мне недовольство. Что само по себе глупо. Все-таки я прекрасно понимала, что жизнь уже не вернется на круги своя. Я должна радоваться, что у Райдера все так хорошо. И я радовалась.

– Спасибо за новости, Киллиан. Я правда счастлива, что он скоро выйдет оттуда.

– Я должен поблагодарить тебя за то, что ты спасла моего племянника. – Киллиан прочистил горло, и его щеки порозовели. – Я знаю, что тебе было непросто встретиться с ним, учитывая... э-э-э... что связывало вас.

Теперь же, когда по моему телу разлился жар, я не сомневалась, что щеки у меня пылали алым. Я сделала вдох, охлаждая тело изнутри.

– Не стоит благодарить меня. Уже говорила тебе, что я в долгу перед Райдером. Так что теперь все мы можем жить дальше.

– Да, именно так. – Он указал на выход из тренировочного зала и повел меня к двери. – Отдохни, Луна. Завтра все мы должны быть в наилучшей форме.

Ледяной порыв ветра обжигал мои щеки, пока я пробиралась сквозь снег. Киллиан направился к главному зданию, я же свернула к конюшне, вместо того чтобы вернуться в общежитие. В душе металась тревога, и я сомневалась, что что-либо сможет усмирить эту разыгравшуюся бурю.

На данный момент единственным развлечением, которое хоть отдаленно манило меня, было провести несколько часов наедине с Зевсом. К тому же, может, резво полетаю на нем и вымотаюсь настолько, что смогу поспать хотя бы несколько часов этой ночью.

Мне так и не удалось поспать. Ночь прошла хуже, чем перед встречей с Райдером. В какой-то мере.

Перед рассветом я вместе со всем отрядом сверхов-истребителей пробиралась в глушь леса фейри. У меня слипались глаза, что не сулило ничего хорошего для задания.

Когда мы добрались до густой рощи, где темная сень вечнозеленых деревьев заслоняла собой бледную луну, Киллиан остановил нас. Повернувшись ко мне, он взглянул на часы и жестом приказал мне приступать к делу:

– Пора.

Я потащила ноги мимо команды и встала рядом с Киллианом, по пути призывая свою магию. Она замерцала внутри, стремясь вырваться наружу. Раньше я уделяла особое внимание оттачиванию одной из своих способностей: открытию и закрытию порталов. И теперь для меня это стало обыденным делом.

Я взмахнула запястьем, и на раскрытой вверх ладони вспыхнула мерцающая сфера. Я бросила ее на заснеженную землю, и шар разросся до ослепительного, закручивающегося портала.

– Круто, – сказала Скарлетт, одарив меня ободряющей улыбкой. Она, несомненно, слышала, как я проворочалась всю ночь.

Киллиан вышел вперед, и на фоне аквамариновых вихрей портала вырисовались контуры его массивной фигуры.

– Мы перейдем в пятое царство, не прибегая к использованию защитного покрова для того, чтобы сохранить силы до того момента, когда они нам понадобятся как никогда. Каждый, будьте начеку. Мы понятия не имеем, с чем столкнемся, как только окажемся там. Люцифер уверял меня, что это место относительно безлюдно, но мы же не хотим, чтобы нас застали врасплох.

Все кивнули, и от такого незначительного движения звякнуло оружие, висевшее на телах.

Киллиан, прежде чем ступить в портал, резко повернулся и внимательно всмотрелся в каждого из нас.

– Да, я сказал вам, что Луксору нужно схватить, но, если вам придется выбирать между своей жизнью и ее, даже не раздумывайте. Я дам отпор Люциферу.

Я расплылась в улыбке, посмотрев на нашего бесстрашного лидера... Хотя, пожалуй, это не лучшее описание, потому что он действительно боялся. Боялся за нашу безопасность. То же самое можно сказать и обо мне. Это я уговорила команду отправиться в Преисподнюю. Если кто-то из нас пострадает, виновата буду только я.

И на такой печальной ноте Киллиан кивнул, обращаясь к команде:

– Ну что ж, вперед.

Спустя несколько мгновений портал выплюнул нас в пятом царстве Преисподней. Пока я приходила в себя после падения, мои легкие с лихвой втянули токсичный воздух. Поры впитали в себя вонь серы и тухлых яиц, и я, сморщив в нос, огляделась по сторонам. На глаза мне не попалось ни деревца, ни клочка чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающего зелень. Над нами со всех сторон возвышались красноватые песчаные скалы, а земля была суха, словно в Сахаре. Я собрала слюну, пытаясь смочить рот. Окружавшую нас бесплодную землю устилал тонкий слой пепла.

Я посмотрела наверх и увидела, как с серого неба падают крошечные хлопья пепла. Вдалеке различила массив темных зданий, которые, по-видимому, располагались в самом центре пятого царства.

Господи, ну и удручающее местечко. Неудивительно, что демоны так жаждут вырваться в мир людей.

– Теперь куда? – спросил Тристон. Пока он рассматривал суровую местность, в его карих глазах мелькнула лимонная вспышка.

Я почти на физическом уровне ощущала, как у него вздымается шерсть. Как его волк хочет вырваться на свободу. Я нисколько не жаловалось на зверя – воздух здесь источал злость и отчаяние, и от него у меня самой волосы на затылке мгновенно встали дыбом.

Одна из нитей, обвивавших сердце, натянулась. Сосредоточив внимание внутрь себя, я увидела черную тетиву. Райдер. Прошло уже немало времени с тех пор, как я чувствовала его эмоции. Неужели мой страх проник через связь и пробудил в нем давно забытые чувства?

– Прямо за этими вершинами пролегает граница с шестым царством. – Голос Киллиана вытянул меня из раздумий. Его взгляд остановился на терракотовом горном хребте, который тянулся в нескольких сотнях метров от нас.

Проведя пальцами по груди ровно над сердцем, я вновь сосредоточилась на задании и обуздала нахлынувшие чувства.

Я устремила взгляд наверх, к зловещему горному хребту. На преодоление опасных скал у нас ушло бы несколько дней. Но к счастью, нам не придется идти пешком. Киллиан расправил крылья, а за ним последовали Каллиопа, Раф и Логан. В то время как у ангелов крылья были нежными и пернатыми, крылья Логана оказались покрытыми кожей и тонкими, как бумага.

Нетерпеливый крик Зефира, превратившегося в дракона, оторвал мое внимание от созерцания необычных крыльев гаргульи.

– Иду, иду, – фыркнула я и села за Аэрией и Скарлетт на огромную спину дракона, покрытую бордовой чешуей. Рейн, Дрейк и Тристон по одному присоединились к ангелам, а Логан остался без спутника. Но гаргулья, вооруженный до зубов, подстраховывал нас.

Полет над безжизненной горной грядой проходил в напряжении. Одна половина команды не сводила глаз с неба, а другая осматривала обширную землю, выискивая любые признаки нападения. Но Люцифер оказался прав. На большей части унылой территории царил покой.

Изредка под нами появлялись какие-то демоны, блуждавшие в группах, но они не обращали на нас внимания либо потому, что мы летели слишком высоко, либо потому, что им было просто все равно. И вот спустя двадцать минут мы начали спускаться в шестое царство.

Чем ближе мы подбирались к пустынной красной земле, тем сильнее колотилось сердце у меня в груди. Обратной дороги нет. После стольких месяцев ожидания мы наконец-то нападем на Луксору на ее же территории.

Во мне закипела ярость, и взор заволокло темной пеленой. Мне плевать на то, что Киллиан был против «око за око, зуб за зуб». Я намеревалась сеять лишь смерть и разрушение.

Глава 27

Посреди бесплодной пустоши, словно обугленные скелетные останки, над нами нависли зазубренные спиралевидные башни замка темного лорда. Пока мы шли к подъемному мосту, камень цвета оникса особенно бросался в глаза на фоне ржаво-оранжевого сумеречного неба. Капли пота бежали по моему лбу, и причина была не только в том, что я уже целый час удерживала чары покрова над половиной отряда.

Струйка пота медленно скользнула по моей шее, я задыхалась от сухого воздуха. Уж слишком гладко проходило наше странствие. И все мы отчетливо осознавали это, осторожно шагая по потрескавшемуся и посеревшему настилу из дерева к массивной железной двери. Все молчали. Едва ли дышали.

Рейн вышла вперед, взмахнула запястьем и быстро пробормотала что-то себе под нос, после чего огромная дверь со скрипом открылась. Пронзительный звук прорезал тишину, заставив мое сердце биться чаще.

– М-да, теперь они наверняка знают, что мы здесь, – пробормотала Аэрия.

Киллиан повел нас вперед, держа в одной руке пылающий ангельский меч, а другой крепко сжимая парализующее зелье. Как только мы переступили порог, я вытащила из ножен кинжал, но мое самое мощное оружие находилось внутри меня. Во мне клубилась магия, стремившаяся вырваться из телесного заточения.

В тускло освещенных коридорах стояла тишина. Мерцающее пламя факелов отбрасывало зловещие тени на грубые стены. Несмотря на то что звук наших шагов заглушало скрывающее заклинание, в замке должен был быть слышим хоть какой-то шум – если только он не пуст. Рядом напряглась Скарлетт, она склонила голову набок, пытаясь уловить малейший шорох. Но когда я вопросительно взглянула на нее, она лишь отрицательно мотнула головой.

Где же Луксора? И ее питомцы – гораборские демоны?

Киллиан, с двух сторон сопровождаемый Каллиопой и Логаном, повел нас по очередному узкому проходу. Директор, судя по всему, сейчас мысленно следовал по маршруту с приблизительного наброска замка, который нам любезно предоставил Люцифер.

Дрейк незаметно подобрался ко мне; на его лице виднелось измождение, а лоб блестел от испарины. Скрывающее заклинание истощало нас обоих.

– Ты в порядке? – шепотом спросил он.

– Выбора не остается, так?

Он кивнул и косо улыбнулся мне:

– Еще немного. Что-то мне подсказывает, что скоро придет конец затишью перед бурей. – Он сжал мою руку, и по ней взмыл прилив магии. Я чуть не сорвалась на Дрейка за то, что он потратил свою энергию, но он уже растворился в глубине плотного строя команды. Ему не меньше меня нужны силы.

И только я подумала, что этим петляющим коридорам нет ни конца ни края, как Киллиан замедлился, подняв руку. Все остановились. Я едва не влетела в Тристона, который оказался всего в нескольких шагах передо мной. Я выпрямилась и устремила взгляд на нашего лидера.

– Тронный зал в глубине этого прохода. – Он указал направо и сделал глубокий вдох. – Вход охраняют двое демонов. Первыми пойдут Каллиопа и Логан, они очистят нам путь. Дрейк, Луна, по первому же моему сигналу снимайте покров.

Мы дружно кивнули, и воздух сгустился от повисшего в нем ожидания. Я смочила губы, хотя вся влага уже давно испарилась из моего рта.

– Учитывая то, как легко нам удалось пробраться, могу предположить, что Луксора ожидает нас, – продолжил Киллиан. – Теперь с этим ничего не поделать. Идем дальше, как и планировалось. Ребята, будьте осторожны и помните, что я говорил: если придется выбирать между собой или Луксорой, выбирайте только себя.

– Не разбегайтесь, – добавила Каллиопа. – Сражаясь в группе, вы становитесь сильнее, и так вам будет проще одолеть демонов после того, как мы обезвредим Луксору.

– Вперед. – Киллиан распахнул крылья, которые осветили темный коридор неземным сиянием.

Я крепче вцепилась пальцами в богато украшенную рукоять кинжала. Темно-красный драгоценный камень, инкрустированный в нее, отражал свет факелов и словно вспыхивал ярким пламенем. По правде говоря, я взялась за кинжал лишь для того, чтобы скрыть дрожь в руках.

Мы приблизились к тронному залу, и из теней вынырнули два гориллоподобных силуэта гораборских демонов. Ноздри более уродливого из них раздулись, когда мы подобрались ближе. Я чувствовала, что покров отбирает у меня последние силы. Если я вскоре не опущу его, у меня не останется магии, чтобы сражаться с Луксорой.

Вдруг Киллиан, словно услышав мои мысли, обернулся и дал знак мне и Дрейку. Я сняла чары, и головокружительная волна магии прокатилась по мне, растворяясь в эфире. Я содрогнулась всем телом, почувствовав, как утекает энергия, и жадно втянула в себя воздух.

Больше времени на передышку у меня не было – мигом разразился хаос. Гораборские демоны с обезьяноподобными головами выпучили пожелтевшие глаза, когда Каллиопа и Логан обрушили на них свои мечи.

Морды демонов рухнули на пол с тошнотворным хрясь. Одна из отсеченных голов докатилась до моих ног, и на меня уставились пустые глаза. «О боже, меня сейчас вырвет».

Яркая вспышка света озарила коридор, и резкий треск эхом отразился от каменных стен. Двойные двери вылетели в тронный зал, и вслед за ними влетел ангел возмездия. Собравшись с духом, я перебежала порог вслед за командой, держась рядом с Дрейком и Скарлетт.

Но замерла на месте, когда передо мной предстала разворачивавшаяся картина.

Луксора восседала на железном троне; экстравагантное седалище было выковано из клинков, которые вздымались острыми пиками за ее спиной. Ее фигуристое тело плотно облегали кожаный корсаж и плиссированная юбка, украшенные темной металлической отделкой. Наряд словно сделан специально для сериала «Зена – королева воинов». По ее плечам, зарывшись в ниспадавшие черные как смоль волосы, скользнула неоново-зеленая змея. И тут ее полные алые губы скривились в злобной ухмылке:

– Как приятно, что вы решили навестить меня в моем же доме.

Но это было еще не самое страшное. Нет, мое сердце заработало на полную мощность тогда, когда вокруг нее столпились десятки отвратительных демонов. В углу возвышенного помоста кружился портал, и по ту сторону бездны выстроились полчища демонов-воинов. Их плотный строй тянулся до самой бесконечности.

Чародей Никодемус вышел из-за трона с высокой спинкой, протискиваясь сквозь ужасающих тварей. Он раскинул руки и ухмыльнулся:

– Добро пожаловать в Преисподнюю.

Луксора встала и грациозно пошла по возвышению, а змея начала извиваться на ее плечах.

– Неужели вы и правда думали, что сможете так легко пробраться ко мне домой и одолеть меня?

– Нет, – рявкнул Киллиан, – но мы хотели, чтобы ты прочувствовала, каково это, когда твой дом оскверняют. Чтобы ты осознала: какой бы ты себя ни считала, ты не такая уж и непобедимая, как думаешь.

– Ах, дорогой Киллиан, как же мы давно не виделись. Я так соскучилась по твоим нескончаемым пустым речам и благочестиво-показным проповедям. Как поживает моя мать? Ты еще не вымолил ее душу из Чистилища? Или она до сих пор расплачивается страданиями за ту единственную непростительную ошибку... – Луксора спрыгнула с помоста и неторопливо направилась к ангелу.

Крылья Киллиана завибрировали от напряжения, а мышцы под его лопатками напряглись.

– Не приплетай сюда Еву. Она прекрасно понимала, во что втягивала себя, когда связалась с Люцифером.

– Ах да, милый папочка. Полагаю, он приложил руку к тому, что вы незаметно прошли через портал. – Ее холодный взгляд скользнул по Киллиану. – Скажи-ка, дядя, что же ты предложил дьяволу взамен за эту сделку?

– Ничего, – рявкнул он. – Люцифер хотя бы раз встал на правильную сторону.

Полководец издала резкий и грубый смешок, от которого волосы у меня на руках встали дыбом.

– На сторону полукровки? – В меня впились обсидиановые глаза. Темные щупальца энергии обвивали изящную фигуру Луксоры, пока она медленно приближалась ко мне.

Дрейк встал передо мной, перекрыв ей путь. И Луксора вновь загоготала:

– О божечки, как же непостоянна эта смертная. Я-то думала, что твое сердце принадлежит моему дорогому братцу, а теперь только посмотрите: сам принц фейри защищает ее ценой собственной жизни. – Ее взгляд метнулся с Дрейка на меня, а затем обратно на Киллиана. – Ты и правда решил, что я не замечу исчезновения своей провидицы?

Сердце у меня ушло в пятки.

– Никодемус, – прокричала она. – Приведи Селин.

Толпа демонов расступилась, и чародей двинулся вперед, ведя за собой девочку, которой на вид было едва ли больше тринадцати или четырнадцати. Рыжеволосая девочка крепко прижимала к груди светящийся кусок камня. Когда она подошла ближе, янтарное свечение отразилось в ее непрозрачных белых зрачках, озарив их пламенем.

«Вот это жуть».

Луксора резко вытянула руку и поманила меня пальцем.

– Эй ты, полукровка, иди сюда.

– Нет, – рыкнул Дрейк и махом пригвоздил руку к моей груди, удерживая меня на месте стальной хваткой.

– Я не трону девчонку. Пока что. Всего лишь хочу убедиться, правда ли то, что увидела моя провидица. – Змея Луксоры зашипела на меня и вытянула розовый язык, словно ощупывая им воздух между нами.

Паника сдавила мои легкие тисками, выдавив из них весь воздух, пока я неотрывно смотрела в белесые глаза ясновидящей. И все же в глубине своей души я хотела узнать правду. Если именно мне суждено положить конец этой сверхъестественной войне, не лучше ли всем нам убедиться в этом наверняка?

Я сжала кулаки и обратилась к Дрейку:

– Отпусти меня. Я хочу узнать правду.

Он отрицательно мотнул головой и сжал губы в тонкую линию:

– Это слишком опасно. Луксора не даст тебе выйти отсюда живой, если провидица все подтвердит.

Я ощущала, как ребята буравили взглядом мой затылок. Воздух в зале настолько сгустился от напряжения, что мне едва удавалось дышать. Но я все же должна узнать правду.

Я посмотрела в упор на Луксору с такой леденящей ненавистью, какой позавидовал бы фирменный взгляд Дрейка:

– Давай уже покончим с этим.

Киллиан сразу же встал у меня на пути, загородив огромными крыльями полчища демонов. Он схватил меня за плечи и наклонился до уровня моих глаз.

– Ты не обязана соглашаться.

– Нет, обязана.

Тень пробежала по лицу директора-ангела, и он тяжело выдохнул:

– Что бы ни произошло, мы не отдадим тебя ей.

– Я знаю. – Я протиснулась между товарищами по команде, стараясь не встречаться с их встревоженными взглядами. Меня и без того переполнял страх, растекшийся по венам, не хватало еще и их переживания впитать в себя. Нити, сжимавшие мое сердце, сплелись в один большой узел беспокойства и тревожного предчувствия.

Никодемус щелкнул пальцами, и между мной и Селин появился пьедестал. Девочка нерешительно выпустила из рук предвестник, поставив его на пьедестал. Она ненадолго задержала пальцы на зазубренных краях, прежде чем наконец обратила свой затуманенный взгляд на меня. Затем протянула мне свои руки, и я, сделав глубокий вздох, положила свои ладони на ее. Нашу кожу пронзил разряд электричества, и у меня перехватило дыхание.

Девочка сосредоточила на мне взгляд и положила наши сплетенные руки поверх мерцающего камня.

Позади меня вдруг раздался шорох потасовки. Я мигом повернула голову к команде и успела увидеть, как Киллиан сдерживает Дрейка. Они продолжили пререкаться, но я снова обратила внимание на жуткую девочку, державшую меня за руки.

Она крепко жмурила глаза, но при этом быстро шевелила губами. С каждым движением ее губ предвестник вспыхивал все ярче янтарным свечением. Камень источал жар, окутывал сырой тронный зал своим теплом. Селин запрокинула голову назад, и огненно-каштановые кудри сползли по ее плечам, подобно извивающимся змеям. Темные вены проступили на ее лбу, и она, отшатнувшись, попятилась назад.

Никодемус мгновенно приблизился к Селин и не дал ей упасть, удержав ее худыми и морщинистыми руками. Девочка извивалась и корчилась, ее глаза метались под закрытыми бледными веками, темно-фиолетовые вены расползались по всему лицу.

Я попыталась вырвать руки из ее хватки, но она удерживала меня с невероятной силой. Селин крепко прижимала мою ладонь к предвестнику, хотя сама безудержно билась в конвульсиях.

Камень накалился докрасна, и я прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать. Грубая поверхность обжигала мне кожу, прожигала плоть насквозь. По краям моего зрения сгущалась тьма, готовая в любую минуту полностью поглотить меня. На глаза навернулись горячие слезы, и я изо всех сил старалась не потерять сознание.

Стоило мне подумать, что больше я не вытерплю, как Селин распахнула глаза и отпустила меня. Я попятилась назад, и меня поймали теплые руки. Мягкие крылья окутали меня небесным коконом, и по телу, утихомиривая внутреннее волнение, разлился поток исцеляющей энергии Киллиана.

– Луна, все хорошо. – Киллиан обдул теплым дыханием мои волосы, и по моим венам разлилась волна глубочайшего спокойствия. Голова шла кругом, но боль постепенно стихала.

– Она избранная.

И вот так, в одно мгновение визгливый голос ясновидящей разбил вдребезги мое внутреннее спокойствие. А затем и внешнее.

И зал мгновенно погрузился в хаос.

Глава 28

– Схватите полукровку, а остальных убейте!

Как только крик Луксоры пронесся над воцарившейся суматохой, Киллиан отпустил меня и мгновенно заслонил своей спиной.

Сердце бешено билось в груди, пока я пыталась унять страх и дрожь в теле. Больше мне ничего не оставалось. Киллиан без промедления бросился в бой и принялся сражать демонов с той же бешеной скоростью, с которой они появлялись.

В воздухе раздался грохот столкнувшегося оружия, и сырое пространство почти мгновенно пропиталось резким металлический запахом крови. Команда сомкнулась в круг вокруг меня, полностью оцепеневшей посреди зала. «Луна, возьми себя в руки!» Я шлепнула себя по щекам, прогоняя ступор, в который меня вогнало видение Селин. Друзьям нужна моя помощь. Я ни в коем случае не позволю им сражаться вместо меня. Пузырь гнева раздулся внутри меня и разросся до такой степени, что сдержать его было уже невозможно.

Я раскинула руки и направила все пламя своей ярости в угасавший огонек магии. Искра вспыхнула, и энергия понеслась по моим жилам. Вспышка огненно-фиолетового света вырвалась из кончиков растопыренных пальцев и с силой влетела ровно в грудь надвигавшегося демона. Мощный удар отшвырнул его назад.

Логан сражался с чернокрылой тварью, его меч рассекал воздух с неумолимой точностью гильотины.

– Луна, как на тренировке, – прокричал он.

– Ой, точно!

Умерив поток своей магии, я наколдовала по шару энергии в каждую руку. И как только демоны хлынули из портала, я обрушила на них непрерывную череду ударов. Залп за залпом они прилетали к подножию открытых врат.

Вокруг меня бушевало сражение, в ушах звенели невнятные крики и натужные стоны. Несмотря на то что отряд сверхов-истребителей сражался с неистовой яростью, демоны все равно превосходили нас числом. И вне зависимости от того, сколько демонов мы уничтожали, на их место через портал вылезало еще больше чудовищ.

Нужно закрыть его.

Очередной поток демонов вырвался из портала – на этот раз как минимум несколько десятков. Я схватила Дрейка за руку и жестом велела ему ухватиться за стоявшего слева Зефира.

– Смотри!

Он кивнул, и его сиреневые глаза вспыхнули огнем раскаленной стали.

Когда мы соединили руки, я выставила ладонь вперед, и мы принялись нашептывать слова темного заклинания. Волна электрического синего цвета вырвалась из моей ладони и захлестнула наступавшее полчище демонов.

Никодемус едва успел отскочить в сторону.

Раскаленное добела пламя лизало их чешуйчатую кожу, испепеляя каждый сантиметр тел до тех пор, пока в воздухе не остался только едкий запах обугленных туш.

Сейчас или никогда. Никодемус не преграждал мне путь, Луксору нигде не видать, поэтому я рванула сквозь друзей, окруживших меня защитным кругом.

– Луна, будь осторожна! – прокричал Киллиан.

Я неслась, размахивая руками, пока не добралась до противоположной стороны зала, где портал, не прекращая, извергал отвратительнейших существ шестого царства. Я наколдовала защитный пузырь и встала в нескольких метрах от вихревой воронки.

Из портала сочилась темная магия Никодемуса, черные щупальца тянулись по нему, защищая от моего воздействия. Хорошо, что в последнее время я с головой ушла в изучение порталов. Будем надеяться, что мне хватит оставшейся магии, чтобы справиться с ним.

Боковым зрением я заметила, как вокруг друзей сжимается кольцо демонов. Но хуже всего то, что команда выбивалась из сил, в то время как обитатели Преисподней цвели и пахли, как чертовы маргаритки. И с каждой новой волной не только росло число демонов, но и крепла их сила.

«Вот же чертовы исчадия ада». Нужно закрыть портал немедленно.

Крепко зажмурившись, я собрала воедино всю оставшуюся магию, искрившуюся в груди. И, с ненавистью переступив через себя, даже черпнула силу из темных глубин, в которые почти никогда не заглядывала. Ее энергия заструилась по венам, переплетаясь с моей кровью до тех пор, пока не охватила каждый сантиметр тела.

Я распахнула глаза, и мистические слова всплыли в моем разуме:

– Обливис порталис хиудем!

Вихрь ветров начал стихать, а потусторонний портал – медленно сжиматься.

Колени подкосились, но я продолжала нашептывать заклинание, пока в уголки зрения не закралась темнота. Портал сжался еще на несколько метров, но демоны все равно выползали из стремительно ослабевавшей воронки.

Нити, оплетавшие мое сердце, натянулись, и меня охватило волнение. Я мигом обернулась к команде, и у меня кровь застыла в жилах. Я сумела различить только неоново-лазурные волосы Аэрии, разметавшиеся по полу, и Рафа, склонившегося над ней. Но рядом с ней лежал кто-то еще, хотя из-за скопления тел, столпившихся вокруг них, я не смогла понять, кто именно.

Плотное кольцо прорезала ослепительная вспышка света, и неземное пламя опалило еще с десяток демонов. Из эпицентра вышел Раф, неся обмякшее тело Аэрии. Расправив крылья, он в одно мгновение взмыл над кипучим клубком демонов и понесся в сторону проходов, через которые мы вышли сюда.

Я силой заставила легкие продолжать дышать. Раф спас Аэрию, с ней все будет хорошо. Он уносил ее прочь отсюда в безопасное место.

Но вдруг еще одна нить натянулась так туго, что вытянула последний глоток воздуха из моего слабеющего органа. Я помассировала центр груди, и лишь через несколько мгновений изнуряющая боль отступила. То была черная тетива.

Но я не обратила на нее внимания. Сейчас совершенно неподходящее время, чтобы заботиться о Райдере. Поэтому я сосредоточила последние остатки дыхания на повторении заклинания, закрывающего портал:

– Обливис порталис хиудем. Обливис порталис хиудем!

Порывистые ветра стихли, и воронка стянулась на нет. Портал в мгновение ока испарился, и внезапно наступившую тишину порезал хлопок. Моя грудь, переполняемая облегчением, тяжело вздымалась, колени подкосились – ноги совсем меня не слушались. Защитный пузырь лопнул, и я рухнула на холодный каменный пол.

Затуманенным боковым зрением я разглядела, что демонов осталось еще с несколько десятков. Друзья, несмотря на растущую усталость, отраженную на их лицах, продолжали доблестно сражаться. Нет, я не могла сдаться. Оттолкнувшись от пола, я с трудом поднялась на ноги. Затем прощупала остатки магии и обнаружила лишь слабое ее мерцание.

Придется прикончить этих демонов старым добрым способом. Только я наклонилась, чтобы вытянуть кинжал, закрепленный на бедре, как чья-то рука сжала мое горло. Колючие бакенбарды впились в мою щеку, и Никодемус потащил меня к возвышению в нескольких шагах позади нас.

– А ты, полукровка, сильнее, чем я предполагал, но это не спасет тебя от смерти, – процедил он.

– Луна! – Над затихавшими звуками сражения разнесся голос Дрейка. Я тут же пробежалась взглядом по тронному залу и облегченно выдохнула, словно с груди сняли тяжелый груз. Осталось всего-то несколько демонов. По крайней мере, друзья смогут спастись.

Вновь, выйдя из теней, появилась Луксора со своей жуткой змеей, свернувшейся вокруг ее шеи. Она впилась в меня малюсенькими красными глазами и зашипела. По спине пробежал холодок, и я вздрогнула.

Темный лорд взглядом обвела груды тел и слой пепла, которым был усеян просторный зал. Ее губы скривились в недовольном оскале.

– Позор, – рявкнула она. – Почему мою армию разгромила какая-то свора взбалмошных детишек?

Киллиан резко повернулся к ней, его золотистые локоны прилипли ко лбу, измазанному потом и кровью.

– Луксора, не тронь Луну, иначе...

– Что иначе, Киллиан? Отчитаешь меня? Ты едва стоишь на ногах.

Торс ангела был испещрен кровавыми ранами, какие-то из них заживали на глазах, другие – нет. У меня сдавило грудь, и я судорожно задышала – каждый вздох давался с трудом. «С ним все будет в порядке. Со всеми все будет в порядке». Но действительно ли? Если Луксора получит желаемое, то есть меня, отпустит ли она остальных?

Я корчилась, пытаясь вырваться из стальной хватки Никодемуса, и поражалась, как такой слабый на вид старик может быть так силен. Я топнула чародея по ноге, он взревел и развернул меня к Луксоре.

Я пронзила ее своим самым ледяным взглядом:

– Отпусти моих друзей, и тогда я останусь с тобой без всякого сопротивления.

Из ее уст вырвался зловещий смех:

– Как будто ты сможешь остановить меня. У тебя состояние не лучше, чем у ангела. В тебе не осталось и капли магии – я прекрасно это чувствую.

И она была права. Тлеющей искры энергии едва хватило бы на то, чтобы зажечь свечу, не говоря уже о том, чтобы сразиться с оставшимися демонами, Никодемусом, а также самим темным лордом.

– Луксора, ты ведь можешь не делать этого. – Киллиан напряг челюсть и попытался пройти вперед, но четыре демона сомкнулись в круг вокруг него. – Ты же знаешь, что видения туманны в своем проявлении. Убить Луну не выход.

Ее пухлые губы искривились в лукавой улыбке:

– Кто же сказал, что я собираюсь убить ее? Девчонка, с ее-то способностями, гораздо ценнее живой, нежели мертвой. Останется всего лишь избавить ее от раздражающей человечности и выпустить наружу темную колдунью.

Сердце у меня ушло в пятки. «Она знает».

– Ах да, Селин и это узрела. Видишь ли, моя девочка весьма одарена. Обычной предсказательницей ее точно не назвать. К тому же, Киллиан, я, по правде говоря, делаю вам всем одолжение. Вы и представить себе не можете, какая сила бурлит в жилах этой девчонки. Да и как это можно представить, ведь за всю историю не существовало ни одной колдуньи?! Я же позабочусь о том, чтобы она полностью раскрыла свои способности и научилась их контролировать.

– К черту твои коварные замыслы, – рявкнула я. – Я не собираюсь в них участвовать, Луксора. Лучше умру, чем помогу тебе сеять хаос в мире людей.

– Это ты сейчас так говоришь, но у тебя не останется выбора, как только твой демон выйдет наружу.

Мои мысли непроизвольно обратились к Райдеру. Я знала, что все это время Луксора манипулировала им. И я не позволю ей делать то же самое со мной. У нас все же была последняя надежда. Если только хватит сил, оставшихся у нас восьмерых – нет, девятерых. Я сосредоточилась на нитях, обвивавших сердце. У большинства виднелся лишь слабый отблеск энергии, но две нити еще продолжали пылать ярким пламенем. Райдер и Раф. Внутри меня разлилось чувство облегчения. Раз с Рафом все в порядке и у него все еще были силы, значит, и с Аэрией все хорошо. Видимо, он отнес ее в безопасное место, чтобы излечить.

Сконцентрировавшись на пульсирующей энергии, наполнявшей светлую и темную нити, я перенаправила их силу к тусклому огоньку, затухавшему во мне. Крошечная сфера расширилась. Черная тетива затрепыхалась, то сжимаясь, то разжимаясь, и мою грудь сдавило от прерывистых толчков. Какого черта?

Грудную клетку пронзила жгучая боль, и сердце яростно забилось, стараясь выбраться из телесных оков. Волна жара пронеслась по венам и раскалила мою кожу. Хватка Никодемуса внезапно ослабла. После чего он, выпучив глаза, уставился на обожженные подушечки пальцев.

– Прекращай! – завопил он голосом на несколько октав выше обычного.

Из моей груди вырвалась вспышка света, и посреди зала, поразив при этом нескольких демонов, вспыхнул ослепительный портал. В воронке показался темный силуэт: на фоне ярко-лазурного вихря выделялись широкие плечи и сужающаяся талия.

Я затаила дыхание.

Из портала с мечом в каждой руке выскочил Райдер. Не успела я опомниться, как он сразил наповал двух демонов. Остальная часть команды тоже присоединилась к бою, и вокруг вновь раздался звон столкнувшегося оружия.

Киллиан пронесся мимо меня вихрем алебастровых крыльев. Он летел так быстро, что мой человеческий взор оказался не способен уловить ни единого его движения. Но одно я поняла точно: он бросился на Луксору.

Она, по всей видимости, осознала это же.

– Никодемус! – завыла она, когда ангел-воин помчался на нее.

– Энтрапем! – Я крутанулась к колдуну, и из моих пальцев вылетел мощный заряд энергии. Чародей допустил роковую ошибку: он отвлекся, когда темный лорд позвала его, и повернулся спиной ко мне, чем я успешно воспользовалась.

Старый чародей, поглощенный багровым пузырем, взмыл на несколько метров над полом. Никодемус уперся руками в непробиваемые стены и что-то закричал. Явно чертыхался, но мистический барьер заглушал каждое его слово.

– Хорошего отдыха, придурок. – Я резко развернулась, чтобы пойти на помощь команде, но у меня тут же закружилась голова. «Ох ты ж». Плохая идея. Мой взор заволокло темной пеленой, пока я на последнем издыхании пыталась удержать Никодемуса в магической тюремной камере. Пожалуй, на этот раз я перестаралась.

Колени подкосились, и я упала на пол. Моя магия угасала, едва ли мерцала, по лбу стекал пот, но я из последних сил заставляла себя держаться. Помутневшим взглядом я различила, как Киллиан и Райдер окружили Луксору на другом конце зала.

Дрейк скользнул по каменному полу и приземлился рядом со мной. Я взглянула на него: платиновые волосы потемнели от крови и отвратительной демонической слизи.

– Держись, Луна. Я с тобой. – Он обвил рукой мою талию, и я бессильно прижалась к его груди. И с блаженством ощутила, как его прохладное тело остужает мою раскаленную кожу.

Пронзительный крик эхом разнесся по тронному залу. Мне едва хватило сил, чтобы повернуть голову в сторону звука. Луксора. Она растянулась на полу под нависшим над ней внушительным телом Райдера.

В груди разлилась волна облегчения, и мои отяжелевшие веки перестали сопротивляться усталости. С Луксорой покончено. Я уткнулась головой в плечо Дрейка.

И все погрузилось во тьму.

Глава 29

Синдер сидела напротив меня на кровати, подтянув к груди колени. В ее глазах ярче восходящего солнца сияли золотые искорки.

– Поверить не могу, что все это произошло.

– Ага, я тоже. Какое-то безумие. Сначала я решила, что меня точно убьют, а потом – что вынудят стать одной из темных приспешников Луксоры. Любой вариант – не самый привлекательный расклад на будущее. А Аэрия и Тристон... все еще восстанавливаются в лазарете. – У меня сжалось сердце. В том, что они чуть не погибли, виновата я.

– Раф виделся с ними утром, снова озарил их целительным ангельским светом. Но он считает, что их скоро выпишут.

Я кивнула, напряжение в груди чуть ослабло.

– Так ты, выходит, как-то призвала Райдера и он появился из ниоткуда?

В горле пересохло, и я с трудом проглотила ком тревоги.

– Похоже. Он, видимо, почувствовал мой страх или типа того, а мне удалось перенаправить его магию и открыть портал, через который он и прошел. Похожее случилось в мире людей, когда на меня и Джея напали демоны.

– Раф сказал мне, что Райдер поставил на уши весь реабилитационный центр. Он понял, что что-то произошло, и умолял директора выпустить его, но тот отказал ему. Райдер почувствовал, что ты в беде. А затем ощутил, как что-то потягивало из него силу, и вдруг посреди его палаты возник портал.

– Да, примерно так все и было. Я тоже понемногу ощущала его весь тот день.

Синдер кивнула, и на ее губах появилась лукавая улыбка:

– Похоже, твоя связь с ним все еще сильна.

Я мотнула головой и устремила взгляд вниз, на одеяло, сбитое между пальцами.

– Синдер, это уже не важно. Я смирилась со своей новой «жизнью после Райдера» и думаю, что со мной все будет хорошо.

Она перегнулась через кровать и притянула меня в объятия.

– Я горжусь тобой, и с тобой, несомненно, все будет хорошо. Ты же реально крутая колдунья, хоть и наполовину. Без твоей помощи Киллиан ни за что не смог бы схватить Луксору.

– У меня до сих пор не укладывается в голове, что у нас получилось. – Мне с трудом верилось, что чарующий темный лорд оказался заперт в мрачнейших глубинах следственного изолятора СРС. Но стоило мне представить ее в безвкусном ярко-оранжевом комбинезоне, как мои губы расплылись в широкой улыбке.

– Я не сомневалась, что вы справитесь. – Синдер встала и закинула на плечо рюкзак. – Я должна бежать. До экзаменов осталось отучиться всего несколько дней, а мне нужно как следует подучить историю демонов.

Я разинула рот. Я истратила так много магии, что пролежала в забытьи двое суток, восстанавливаясь.

– По-моему, мне на всю жизнь хватило истории демонов.

– Ну, тебе все равно придется сдавать экзамены, если только Киллиан не решит освободить тебя от сдачи.

– Ага, конечно. Очень сомневаюсь.

– Сегодня вечером мы занимаемся в библиотеке, приходи, если захочешь. Разве что вы с Дрейком не продолжите свои приватные занятия. – Она посмотрела на меня и заиграла бровями. – Кстати, он уже два дня торчит у тебя под дверью.

– Да ну, серьезно? – Мне хотелось верить, что вслух мой голос прозвучал менее визгливо, чем отдался в моих ушах.

Синдер заулыбалась и пошла к двери:

– И не забудь про танцы на следующей неделе. Я уже попросила маму отправить сундук с платьями, так что мы сможем выбрать идеальный наряд.

При всех проблемах с темными лордами, демонами и экзаменами лишь моя лучшая подружка могла переживать из-за танцев. Я покачала головой и рассмеялась.

– Иди занимайся. А о грандиозном бале поговорим после сдачи экзаменов.

Дверь за ней закрылась, и я с трудом поднялась с постели. Каждое движение отдавалось болью в мышцах – казалось, будто я пробежала марафон, а потом меня сбил тягач. Я с большим усилием дошла до шкафа, чтобы переодеться из пижамы. Сегодня мне, похоже, не суждено сходить на занятия, но хотя бы придется спуститься в банкетный зал и немного поесть.

Желудок заурчал от одной мысли о еде.

Два стука в дверь отвлекли мое внимание от стопки футболок, среди которых я рылась.

– Минуточку! – Я схватила первую попавшуюся футболку и натянула ее через голову, после чего еле-еле влезла в джинсы. – Кто там? – крикнула я, ковыляя к двери.

– Дрейк.

Я мгновенно пригладила рукой непослушные локоны и повернула дверную ручку.

– Привет.

Взгляд Дрейка скользнул по мне, пока я открывала дверь настежь. Волнение в его глазах поутихло, когда он убедился, что у меня нет серьезных травм.

– Наконец-то ты очнулась, – пробормотал он.

Похоже, Синдер и правда не солгала, и он действительно сидел в ожидании под моей дверью.

– Ага. Я так вымоталась; извини, если из-за этого твои планы пошли кувырком.

Он фыркнул от смеха и неторопливо зашел в комнату.

– Не то чтобы кувырком. Когда ты испытываешь необъяснимую тревогу, сложнее сосредоточиться на учебе.

Я сложила руки на груди и сдержала улыбку, вот-вот появившуюся бы на губах.

– Необъяснимую, значит?

Дрейк беспечно пожал плечам и оперся о дверь:

– Полагаю, в последнее время меня стало заботить твое благополучие. Кто-то же должен присматривать за тобой, раз Райдера нет. – Дрейк посмотрел мне прямо в глаза, произнеся его имя, словно хотел оценить, как я отреагирую.

Взяв пример с ледяного принца, я натянула на лицо безэмоциональную маску.

– Не уверена, заметил ли ты, но я вполне способна позаботиться о себе.

– Возможно, но никогда не помешает иметь подстраховку.

– С этим я согласна. – Желудок снова заурчал, и по моим щекам разлился жар.

Дрейк ухмыльнулся.

– Я мешаю тебе поесть?

– Немного, я умираю с голоду.

Он подал мне руку, и я оперлась на него.

– Тогда идем.

Пока я поднималась по лестнице в административное крыло, боялась, что у меня лопнет живот – так сильно я наелась. Директор позвал меня к себе во время обеда, и теперь я неимоверно жалела о том, что переела. Мне хотелось лишь одного – подремать.

Губы Дарби изогнулись в подобии улыбки, когда я устало потащилась через фойе перед кабинетом директора.

– Киллиан скоро освободится. Он как раз заканчивает встречу. – Дарби жестом пригласил меня сесть на диван, стоявший прямо перед кабинетом, и я направилась к нему.

И пока я проходила мимо входа, дверь резко распахнулась, и на меня налетело твердое тело. Из легких выбило весь воздух, когда со мной встретились ужасающе знакомые глаза цвета оникса.

– Райдер? – выдохнула я, пытаясь вырваться из его пленительных чар.

Он отшатнулся назад и едва не врезался в стену.

– Луна.

На мгновение мы замерли, никто не проронил ни слова. Но когда напряженная тишина стала невыносима, я выдала первое, что пришло в голову:

– Спасибо, что пришел. Ну, то есть тогда... в Преисподней. – Я захотела влепить себе пощечину.

Райдер повел плечом:

– Пустяки. Не то чтобы у меня было много дел. Ты знаешь, реабилитация и все такое.

– Да, конечно. Я рада, что тебе лучше. – Я засунула руки в карманы и посмотрела вниз, на свои ноги.

– Пожалуй, я тоже должен поблагодарить тебя. – Райдер приподнял мой подбородок пальцем, но потом мгновенно убрал руку. – Спасибо, что тогда пришла ко мне и дала пинка под зад. Теперь мне намного лучше. Чувствую себя намного увереннее. Даже в тот день, с Луксорой и демонами, я боялся, что сорвусь, но все же смог удержать себя в руках. И все благодаря тебе... и замечательным психотерапевтам из центра. – Он ухмыльнулся, и на его щеке появилась умопомрачительная ямочка.

– Это прекрасно, Райдер. Я рада за тебя всем сердцем.

Он на мгновение опустил взгляд на пол и только после снова посмотрел на меня.

– Хочу, чтобы ты знала – я всегда приду на помощь. Какими бы ни были наши отношения, если тебе понадобится моя поддержка, я всегда буду рядом. Меня выпишут из реабилитационного центра через неделю-две, так что...

У меня перехватило дыхание, я задыхалась от кома эмоций, вставшего поперек горла.

– Спасибо.

Райдер кивнул и поджал губы:

– Увидимся. – Райдер обошел меня, слегка задев плечом, а я не сдержалась и на долю миллисекунды прильнула к его телу.

Я решила сделать исключение, поскольку, скорее всего, увижу его еще не скоро.

Вдруг в дверном проеме показался Киллиан, он окинул взглядом фойе.

– Значит, мне не показалось, что слышал тебя. Видела Райдера?

– Да.

В его ярких глазах сверкнула озорная искорка.

– Луна, у него все хорошо. Благодаря тебе. Он стал практически прежним.

– Слышала. И я очень рада за него и за тебя, Киллиан. Знаю, ты очень переживаешь за него, хоть ты и не признаешь это вслух.

Он улыбнулся:

– Разве так не проще?

Я фыркнула и последовала за директором в кабинет.

– Итак, о чем ты хотел поговорить со мной?

Киллиан указал на кожаный диван и сел рядом.

– Подумал, раз последние дни ты пролежала без сознания, будешь не против узнать свежие новости о Луксоре.

– Безусловно. – Я пропустила все веселье, когда потеряла сознание.

– Темный лорд проведет следующие несколько недель под строжайшей охраной в следственном изоляторе СРС, а затем предстанет перед судом. По сути, это лишь формальность, но Этрийское собрание и Трибунал хотят поддержать видимость порядка действий.

– Как думаешь, ее приговорят к смертной казни?

– Скорее всего. Твой отец настаивает на самом суровом наказании, которое только позволяют наши законы. Как ты знаешь, из-за нее погибло множество людей, не говоря уже о потерях, понесенных в академии.

– А как же Никодемус? – Я совершенно забыла о нем.

– К сожалению, ему удалось сбежать во время столкновения. Сфера разорвалась, когда ты упала в обморок, и он ускользнул. – Киллиан сжал мое плечо и одарил меня ободряющей улыбкой. – Сомневаюсь, что в ближайшее время нам придется беспокоиться из-за него. Поскольку Луксора за решеткой, нам не стоит ждать от него проблем.

– Надеюсь. – Киллиан помрачнел, как будто в его голову закралась какая-то мысль. Внутри меня все сжалось. – Что такое?

– Единственное, что меня тревожит, – ему и Луксоре известно о тебе.

– Что я в действительности колдунья?

Он кивнул:

– Если пойдут слухи... – Киллиан вдруг замолчал.

– Нам крышка.

Киллиан шумно выдохнул и откинулся на спинку дивана.

– Нам остается надеяться, что Луксора и Никодемус будут слишком поглощены своими заботами и не станут болтать лишнего о тебе. Но я на всякий случай попрошу ребят Логана следить за ним в оба. – Он повернулся ко мне с утешительной улыбкой на лице, положил ладонь на мою руку, и по моей коже заструилась ангельская энергия. – А пока наслаждайся победой. Луксора надежно заперта за решеткой; Райдера, будем надеяться, скоро выпишут из реабилитационного центра. А вам, юная леди, нужно готовиться к экзаменам. – Киллиан встал и потянул меня за собой.

– И весь эффект твоих успокаивающих ангельских сил тут же растворился.

Он тихо рассмеялся и проводил меня к выходу из кабинета:

– Удачи, Луна.

Глава 30

Быстро накорябав последнее слово в экзаменационном листке, я отбросила ручку. «Готово!» Больше никаких занятий по предсказаниям и пророчествам. Я совершенно не расстроюсь, если в жизни больше не встречусь ни с единым провидцем.

Экзаменационная неделя пронеслась незаметно и наконец-то, после стольких часов учебы, подошла к концу. С практическими проверками магических способностей я справлялась без труда, а вот в предметах, связанных с историей и теорией, не блистала. Но, прозубрив несколько дней подряд с Синдер, Скарлетт и остальными, теперь была уверена, что сдала хотя бы на три.

Схватив толстую кипу экзаменационных листов, я закинула рюкзак на плечо и направилась к столу Каллиопы в передней части аудитории. Кстати, после нашей небольшой вылазки в Преисподнюю она тоже пролежала целые сутки в отключке. Видимо, даже ангелам необходимо время, чтобы излечиться.

Она улыбнулась, когда я подошла к ней и протянула экзаменационную работу.

– Написала на отлично?

– На тройку уж точно.

– Уверена, ты справилась лучше, чем думаешь. В конце концов, ты у нас главный эксперт по пророчествам.

– Смешно. – Я не хотела лишний рад обдумывать видение провидицы. Поскольку Луксору надежно заперли за решеткой, значит, ее пророчество не сбудется, так ведь? Я отбросила в сторону мрачные мысли. Разберусь с этим в следующем семестре. Сейчас мне жизненно необходимо отдохнуть на весенних каникулах.

– Вечером придешь на танцы? – поинтересовалась она, возвращая мое внимание к настоящему.

– Ага. Синдер, можно сказать, заставляет меня веселиться.

Каллиопа убрала мою экзаменационную работу в папку на столе, как раз когда к ней подошел другой студент.

– Что же, надеюсь, ты хорошо проведешь время. Я буду следить за порядком, так что увидимся. А после танцев обещаю оставить тебя в покое до следующего семестра.

– Спасибо, Каллиопа. – Я помахала ей на прощание и поспешила выйти из аудитории.

Коридор кишмя кишел шумными сокурсниками. Вокруг царила безудержная радость, и она была так заразительна, что передавалась каждому. Я пережила еще один семестр в Академии Даркхен и теперь могу трубить о том, что осталась в живых. С трудом, но все же.

Уже через несколько часов я планировала купаться по уши в мальте и азарийском шампанском. Раз уж Синдер вынуждала меня идти на танцы, я не собиралась оставлять и капли в бокале.

– А вот и ты! – «Стоило вспомнить дракона». Синдер подбежала ко мне со спины и обняла меня за плечи одной рукой. – Я целую вечность ждала, когда же ты закончишь.

– Ну уж прости, не все мы такие примерные студенты, как ты, Син. – Я подмигнула и ткнула лучшую подружку локтем в бок.

– Так, сегодня собираемся в моей комнате?

– Почему бы и нет? В таком случае мне не придется тащить к себе это огроменное бальное платье, которое ты мне одолжила.

Синдер закатила глаза.

– Это ты сейчас ноешь, подожди и увидишь, как парни глаз не сведут с тебя в этом платье. Повсюду рты разинут от изумления.

Я зашлась смехом и приобняла подругу. Она твердо решила найти мне нового парня и была уверена, что танцы – самое подходящее время для этого. Я не мешала ей развлекаться, но сама еще сомневалась в том, что готова вступать в новые отношения.

– Ой, не забудь прийти ко мне в комнату около шести. Раф тоже заглянет пораньше, мы потусуемся, устроим небольшую вечеринку перед танцами.

Мои брови сошлись на переносице, и я с трудом удержалась, чтобы не скривить губы в хмурой гримасе.

– Спасибо, но уж нет. Я не хочу быть третьей лишней в ваших предтанцевальных любовных утехах.

– Нет, ничего подобного. Еще придут Алисса и Макси. Давай, будет весело!

– Ладно, ладно. Тогда увидимся в шесть.

Синдер махнула мне на прощание и весело поскакала по коридору к шедшему навстречу Рафу. Я же свернула к лестнице, ведущей в общежитие, – хотела немного вздремнуть перед началом вечеринки. Я дала себе слово оторваться по полной сегодня вечером. Киллиан прав: Луксора в тюрьме для сверхов, Райдера почти выписали, и все в мире наладилось. И я собиралась воспользоваться этим по полной хотя бы на одну ночь.

Раздались три отрывистых стука в дверь комнаты Синдер, и я резко отвернулась от своего отражения в зеркале. Я и так слишком долго пялилась на себя. Лучшая подруга, как всегда, превзошла себя, выбрав для меня наряд. На мне было черное кружевное платье длиной до пола с высоким воротником хомутиком и глубоким вырезом на спине. Так что мне приходилось наклоняться с осторожностью, чтобы не засветить межъягодичную складку.

– Иду! – Синдер выскочила из ванной и побежала к двери. Она выглядела потрясающе в темно-синем шелковом платье, которое подчеркивало изящные изгибы ее высокой и стройной фигуры.

По всей видимости, Раф со мной согласился – его небесно-голубые глаза почти вылезли из орбит, когда дверь распахнулась.

– Выглядишь восхитительно. – Он протянул Синдер синюю розу, идеально сочетавшуюся с темным оттенком ее платья, а потом притянул ее к себе и поцеловал.

Услышав, как кто-то прокашлялся, я перевела внимание с милой парочки на принца фейри, который задержался в коридоре. Бледно-голубой костюм плотно облегал его широкие плечи и постепенно сужался по поджарому торсу.

– Эй, а ты что здесь делаешь? – Я не сомневалась, что он будет развлекать фейский гарем на собственной предтанцевальной пирушке.

– Раф пригласил меня, вот я и пришел. – Он поднял руку с прозрачной бутылкой, в которой плескалась мерцающая лавандовая жидкость. И искорки такого же цвета блеснули в глазах Дрейка, когда его взгляд медленно заскользил по моему платью.

У меня перехватило дыхание от его пристального взгляда, но я все же смогла сосредоточиться на сверкающей жидкости. И у меня потекли слюнки.

– Вино фейри?

– Конечно.

– Что ж, тогда заходи. – Я распахнула дверь настежь, чтобы он смог протиснуться мимо невероятно милых влюбленных пташек. Я жестом пригласила его сесть на диван, а сама взяла несколько пластиковых стаканчиков у мини-холодильника.

По мере моего приближения Дрейк все с большим презрением смотрел на пластиковые стаканчики, едва ли не прижимая к себе дорогое вино фейри.

– Извините, ваше величество, хрустальных бокалов не имеем.

Он закатил глаза и щелчком пальцев откупорил бутылку.

– Похоже, придется довольствоваться этим.

Раф и Синдер устроились на двухместном диване напротив нас, моя лучшая подруга расплывалась в улыбке.

– Поверить не могу, что мы окончили еще один семестр. Время так быстро летит. – Ее парень-нефилим прильнул к ней и нежно скользнул пальцами по ее руке.

– Выпьем? – Дрейк поднял бутылку вина фейри, и блестящая жидкость начала переливаться в лучах света.

– Да, пожалуйста. – Я передала два стаканчика тошнотворно счастливой парочке и подняла свой.

Мы чокнулись, пластиковые стаканчики стукнулись не так звонко, как изящные бокалы, но сейчас мне было все равно. Опрокинув стаканчик, я сделала большой глоток.

– Сбавь обороты, безбашенная. – Дрейк схватил меня за запястье, оттягивая вино от моего рта. – Я не хочу весь вечер держать тебе волосы, пока ты будешь изливать содержимое желудка в туалет.

– О-у-у, Дрейк. Ты правда сделаешь это ради меня? – Я ухмыльнулась и поставила стаканчик на стол.

– Если придется. – Он пожал плечами. – Порой изнурительнее вынести бал и нескончаемое внимание со стороны девушек.

Я едва удержалась от того, чтобы со всей драматичностью не закатить глаза. Как будто Дрейк не наслаждался постоянным подхалимством со стороны своего небольшого фейского гарема.

Макси и Алисса ворвались через примыкающую к ванной дверь и мгновенно, словно притянутые невидимой магнетической силой, обратили взгляды на Дрейка. У обеих почти одновременно вспыхнули щеки, и они с важным видом направились к нам. За последние несколько месяцев они стали заметно меньше опасаться принца фейри и пресловутой Семерки. Как и вообще-то большинство студентов. Несмотря на то что никто до конца не знал, чем мы занимаемся, все помнили о нападении Луксоры и о том, как мы эффектно всех спасли.

Симпатичные девушки, драконы-перевертыши, заняли свободные места и отдали предпочтение мальте, а не вину фейри. Я их прекрасно понимала – эта фейская штука убийственна. Поскольку я часто тусовалась с Дрейком, успела привыкнуть к вину, но стоит мне переборщить, как оно обязательно ударит мне в голову.

Макси и Алисса защебетали о двух драконах-перевертышах, которые пригласили их на танцы. Я знала их по именам, но лично с ними почти не общалась. Девчонки были вне себя от восторга, так что я предположила, что парни явно из влиятельных драконьих семей Драэко.

– Луна, а ты с кем идешь? – обратилась ко мне Макси.

– Ой, эм... Я так-то решила, что мы пойдем все вместе...

– Я сопровождаю Луну. – Дрейк подался вперед, и его губы изогнулись в кривой улыбке.

– Серьезно? – удивилась я в унисон с тремя девчонками из комнаты.

– Мы же здесь все вместе, не так ли? – Сиреневая нить запульсировала, туже оборачиваясь вокруг моего сердца.

Я вскинула бровь, посмотрев на ледяного принца.

– Ты же вроде говорил, что никогда не пойдешь на танцы со спутницей, потому что тем самым сделаешь слишком громкое заявление.

– Возможно, я изменил свое мнение.

Я схватила Дрейка за руку и с трудом потянула его наверх.

– Мы на минуточку, – бросила я остальным и потащила принца в ванную комнату. Захлопнув за нами дверь, Дрейк выжидающе уставился на меня, и уголки его губ слегка дернулись. – Что ты творишь? – прошипела я.

– Приглашаю тебя на танцы.

Я скрестила руки на груди и сердито глянула на принца:

– Да ну, неужели?

Дрейк потянулся к моей руке, и я настороженно посмотрела на него.

– Если ты настаиваешь... Луна Хэллоуз, ты пойдешь со мной на танцы?

– Ты не прикалываешься?

– Нет! – Он провел рукой по платиновым волосам, идеально уложенным гелем. – Что же ты всегда так усложняешь?!

– Но почему? Чтобы сдержать натиск гарема фейри?

Дрейк закатил глаза, и сквозь его сжатые зубы вырвался недовольный стон:

– Неужели я действительно должен тебе это объяснять?

– Да, объясни, пожалуйста.

Его рука скользнула мне за шею, Дрейк в мгновение ока приблизился ко мне, и его губы обрушились на мои. Он наклонил мою голову, углубляя поцелуй, и его холодные губы скользнули по моим. Затем медленно проник языком мне в рот и с нежностью принялся ласкать мой. И после продолжительного поцелуя Дрейк все же отстранился.

У меня отвисла челюсть, а разум в это время пытался осознать, что происходит.

– Достаточно понятно? – Игривая улыбка приподняла уголки его губ.

Я отступила на шаг назад и оперлась о тумбу.

– Вполне, – выдохнула я.

– Отлично. Теперь мы можем вернуться? Я бы хотел допить вино, пока не начались танцы.

Когда мы зашли в спортивный зал, у меня уже сотый раз за вечер отвисла челюсть. Обширное пространство было окутано тьмой, свет источали лишь полная луна и сверкавшие над головой звезды. Сотни фейских огоньков заполнили комнату, заливая ее неземным сиянием. В каждом из четырех углов висели фонари, а мерцавшее в них пламя отбрасывало на стены тени, завораживавшие взгляд.

Темно, спокойно и романтично.

Центры столов украшали канделябры с яркими свечами и благоухавшими гардениями. Сладкий запах цветов распространялся по всему залу. Посреди него находился танцпол, над которым парил белый решетчатый навес, украшенный мерцающими огоньками.

– Ах, какая красота! – пропела Синдер.

– Очень романтично. – Дрейк закатил глаза, но сразу же замер, заметив на себе мой колкий взгляд.

Раф взял Синдер за руку и повел ее к танцполу под нежную музыку, разливавшуюся вокруг. Макси и Алисса разошлись со своими кавалерами и устремились в самый центр вихря из извивавшихся тел.

Я окинула взглядом спортивный зал, превращенный в магическую звездную ночь, и внутри меня вспыхнула искорка счастья. Я заметила Тристона и Зефира, танцевавших с какими-то девушками-перевертышами, Скарлетт с ее вампирским ковеном, а также Рейн и Аэрию, которые хихикали и наслаждались напитками у бара. Мои товарищи по отряду сверхов и сокурсники в безопасности, но что важнее всего – все веселились.

Как и, к слову, наш директор.

Я кивнула в сторону дальнего угла:

– Эй, Дрейк, посмотри-ка. Киллиан танцует с Каллиопой.

Он нахмурил светлые брови, наблюдая за тем, как два ангела невесомо кружат по танцполу. Широкая улыбка озарила лицо красивого ангела, когда Каллиопа что-то прошептала ему на ухо.

– Как мило, – пробормотала я.

Дрейк отвел глаза от прелестной ангельской пары, и его взгляд заметался между танцполом и мной.

– Нам необязательно танцевать, если не хочешь. – Я положила клатч на ближайший столик и вытянула стул.

– Да нет же. Я хочу. – Ледяной принц неожиданно взял меня за руку и переплел наши пальцы.

Я могла нафантазировать, но, клянусь, я почувствовала, как сокурсники буравили взглядом мне затылок, пока мы пробирались сквозь толпу. Как только мы добрались до переполненного танцпола, Дрейк остановился и, положив руку мне на талию, притянул меня к своей груди. Я расслабленно прильнула к нему всем телом, и мои бедра начали двигаться в такт мелодичной музыке.

Закрыв глаза, я с легкостью представила, что мы вернулись в Дворец Уинтерсби.

– В этот раз без вальса, – прошептал Дрейк мне на ухо.

Я резко подняла на него глаза:

– Как ты узнал, что я вспоминала об этом?

Он пожал плечами:

– Потому что сам вспоминал.

Я прижалась к груди Дрейка, и его морозный лавандовый запах окутал меня нежным объятием. Я не понимала, когда именно это случилось, но в какой-то момент Дрейк стал для меня надежной опорой. Он был мне больше, чем просто друг и наставник. А в его объятьях я находила то утешение, в котором так нуждалась при всей суматохе, царившей в моей жизни в последнее время.

Боковым зрением я зацепилась за любопытный взгляд Синдер. Она заиграла бровями, глядя на меня и принца. Я улыбнулась и положила голову на плечо Дрейка, а он закружил меня по танцполу.

Глава 31

Синдер заявилась ко мне в комнату ни свет ни заря, и мне пришлось собрать все свое самообладание в кулак, чтобы не швырнуть в ее радостное выспавшееся личико подушкой.

– Как ты встала в такую рань? – простонала я, зарываясь глубже в одеяло. – Вы вернулись так же поздно, как и мы. – Я бросила взгляд на кровать соседки и поняла, что Скарлетт прошлой ночью так и не вернулась. Похоже, она все-таки затусила с новым вампиром, по которому давно сохла.

– Так и есть, но я-то не злоупотребляла вином. – Она усмехнулась, и на этот раз я все же запустила в нее подушкой. Синдер залилась смехом и ловко увернулась. – К тому же мне не терпится узнать, что произошло у вас с Дрейком после того, как мы разошлись в общежитии.

– Ничего не произошло. Он проводил меня до комнаты.

– И никаких поцелуев?

Я успела рассказать ей о том, как прошлым вечером мы спонтанно поцеловались в ванной.

– Ну ладно, может, только немного. – В мыслях мелькнули воспоминания о вчерашнем вечере, и на моих губах расплылась улыбка.

– Так вы теперь встречаетесь?

– Нет... я не знаю. Не уверена, что уже готова вступать в отношения.

Синдер села на край кровати возле меня.

– Дорогая, с тех пор как вы расстались с Райдером, прошло уже почти полгода.

Я выпучила глаза. Неужели прошло столько времени? Может, по календарю и да, но в душе мне казалось, будто все случилось только вчера.

– Я не хочу спешить, – в итоге пробормотала я. – Дрейк явно не вписывается в образ милого и надежного парня, о котором я мечтала. Тем более он помолвлен с принцессой Весеннего двора, помнишь?

– Агрх, – рассердилась она. – Слушай, тебе всего девятнадцать, не забивай себе голову какими-то помолвками.

– Я могу и не забивать, но Дрейк все же думает. – Я сжала одеяло, скомкав его между пальцами. После всего, что я пережила с Райдером, идея заводить отношения с Дрейком с каждой секундой казалась все более ужасной.

Синдер сжала мою ногу и одарила меня ободряющей улыбкой:

– Что ж, у вас есть две недели каникул, чтобы все хорошенько обдумать.

– Это верно. – Я улыбнулась и откинула одеяло. – Когда за нами прилетит Флэр?

– Примерно через час, так что тебе пора бы начать собирать вещи. Я вот уже готова.

– Ну еще бы.

Синдер подтолкнула меня к шкафу и принялась снимать мои вещи с вешалок.

– Давай, я помогу.

Я вытащила спортивную сумку и начала складывать в нее все, что она стягивала. В любом случае Синдер умела подбирать мне одежду намного лучше меня. Вдруг звякнул мой телефон, и я бросилась через всю комнату к прикроватной тумбочке, на которой его и оставила. Затем быстро пробежалась глазами по экрану и хмыкнула.

– В чем дело?

– Киллиан хочет увидеться со всей командой, пока мы не разъехались.

– Что-то произошло?

– Я не знаю. – Сердцебиение участилось. Раз он устраивает срочную встречу в самый последний момент, значит, что-то явно не так.

– Иди. Я соберу за тебя вещи.

Я обняла подругу, а потом юркнула в ванную, чтобы побыстрее переодеться.

– Спасибо, Син, ты лучшая, – выкрикнула я, обернувшись через плечо.

Спустя десять минут я пробиралась через свежевыпавший снег к тренировочной площадке. С каждым шагом мои ботинки все больше утопали в студеном морозном покрывале, и мне не терпелось уехать в Драэко, где уже вовсю цвела весна. Хотя бы целых две недели смогу наслаждаться теплой погодой.

– Эй, подожди!

Я резко обернулась и заметила Дрейка, неторопливо шедшего ко мне. Мое сердце затрепетало, когда в голове вспылили воспоминания о наших страстных поцелуях.

– Как ты себя чувствуешь? Все-таки выпила много вина фейри, – поинтересовался он, поравнявшись со мной.

– Неплохо. Похоже, стала терпимее к нему. – Я ухмыльнулась. – Как и ты стал терпимее ко мне.

Дрейк фыркнул от смеха:

– Ты права, человек. Именно так оно и есть. – Он приобнял меня, но уже через несколько шагов, когда мы добрались до тренировочной площадки, убрал руку.

Как бы ни складывались наши отношения, в одном мы были едины: хотели сохранить их в тайне.

Дрейк распахнул дверь, и поток теплого воздуха согрел мои промерзшие щеки и нос. Но тут я наткнулась взглядом на до боли знакомые глаза цвета оникса. В одно мгновение кровь застыла в жилах, а по спине побежал холод.

Райдер стоял бок о бок с Киллианом и остальными членами команды в глубине тренировочного зала. Он пробежался по мне взглядом, а затем перевел его на стоявшего рядом принца. Когда мы приблизились, его нос дернулся, а в темных радужках мелькнула желтая вспышка.

Но тут Киллиан хлопнул в ладоши так громко, что я едва не подпрыгнула до потолка.

– Отлично, поскольку все собрались, я могу рассказать о причине, по которой собрал вас.

Мы с Дрейком отошли в конец строя, в который выстроились наши товарищи по команде, – вид у них был не самый опрятный. Видимо, не только я позволила себе выпить лишнего прошлым вечером.

– Извините, что вытащил вас из постели в такую рань, – продолжил Киллиан, – но так как многие из вас уезжают с самого утра, я хотел успеть поделиться с вами хорошими новостями до начала двухнедельных каникул.

Райдер, сцепив перед собой руки, стоял рядом с директором с нечитаемым выражением лица. Я рассматривала его не в силах удержать взгляд, а сердце бешено заходилось в груди. Впервые за несколько месяцев у меня выдалась настоящая возможность полюбоваться им. Он немного потерял в весе, крепкие мускулы выпирали не так сильно, как раньше. Наверное, в реабилитационном центре не разрешены боевые тренировки. На его челюсти виднелась суточная щетина, но она и в сравнение не шла с той длинной бородой, которую я видела на нем в реабилитационном центре. С тех пор ему, похоже, и волосы подстригли. На его лице проступили резкие черты, и под ними таилась какая-то тьма, которой не было раньше. Но все равно, как же он великолепен... естественно.

Голос Киллиана вернул меня в реальность, и я, оторвав взгляд от Райдера, с трудом пыталась осознать слова Киллиана, пока они беспомощно крутились у меня в голове. «Райдер возвращается».

– Как? – Слово вылетело у меня изо рта, прежде чем я успела остановить его.

– Райдер больше не числится сотрудником академии. Он предстанет в качестве частного консультанта, нанятого лично мной, и займется обучением исключительно вас восьмерых.

Дрейк пригнулся и легким касанием пальца приподнял мой подбородок, чтобы я перестала таращиться, разинув рот.

– Супер, – объявил Тристон. Вокруг зазвучал хор радостных поздравлений, но я слышала все звуки словно сквозь пелену – приглушенные и отдаленные.

Сердце раз за разом неистово врезалось в грудную клетку. Еще один бешеный удар, и ребра точно треснут.

Команда окружила Райдера: парни хлопали его по спине, девушки обнимали, – но я осталась стоять как вкопанная. И вот, сквозь туман, вырисовалось лицо Дрейка.

– Ты в порядке?

– Мгм.

– Ты немного побледнела.

– Последствия вина фейри, – промямлила я.

– Конечно... – Он отступил и присоединился к остальным, поздравляя Райдера, а я сосредоточилась на том, чтобы устоять на ногах.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох и сконцентрировалась на своей магии. Это всегда успокаивало меня. Повторив такое несколько раз, я медленно приоткрыла глаза.

И вдруг перед моим взором появилось лицо с кривой улыбкой и той самой, узнаваемой ямочкой.

– В чем дело, малышка? Не рада видеть меня?

Я со свистом выдохнула и вцепилась руками в стену позади себя.

– Райдер, я рада. Правда рада, что тебя выписали из реабилитационного центра и все возвращается на круги своя.

Он кивнул и прикусил нижнюю губу идеальными зубами. Затем наклонился ближе и понизил голос:

– Если для тебя это слишком тяжело, не молчи. Я скажу Киллиану, что передумал.

Я замотала головой из стороны в сторону:

– Нет. Все в порядке. У нас все нормально, так ведь?

– Очень на это надеюсь.

Киллиан смачно выругался, и сердце у меня екнуло. За уже почти два года, проведенные в академии, я ни разу не слышала, чтобы он позволил себе подобное богохульство. Райдер резко обернулся и, в точности как я, широко распахнул глаза.

– В чем дело? – спросил Райдер, когда все мгновенно устремили глаза на нашего директора.

Он не отрывал взгляда от телефона, мрачная гримаса исказила его точеную челюсть. Киллиан распахнул крылья, и ярость вихрем заклубилась вокруг него, сгущая воздух в помещении.

– Киллиан? – повторил Райдер.

– Прошлой ночью Луксора сбежала из следственного изолятора СРС. Где она – неизвестно. Она словно в воздухе растворилась.

Мое сердце ушло в пятки, утянув за собой весь воздух из легких.

– Что ж, ребятки, хорошо, что я вернулся. – На губах Райдера заиграла невеселая усмешка. – Похоже, вам не справиться без моей помощи, если мы питаем хоть малейшую надежду снова схватить мою чокнутую сестрицу.