Саймон Фарнаби

Роза Фалви и волшебник в саду

6+ (Для детей старше 6 лет. В соответствии с Федеральным законом от 29 декабря 2010 г. № 436-ФЗ.)

Права на издание получены по соглашению с с HODDER & STOUGHTON LIMITED, действующего от лица импринта Hodder Children's Books, частью Hachette Children's Group.

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Издательство не несет ответственности за доступность материалов, ссылки на которые вы можете найти в этой книге. На момент подготовки книги к изданию все ссылки на интернет-ресурсы были действующими.

Text copyright © Simon Farnaby, 2020

Illustrations copyright © Claire Powell, 2020

© Перевод на русский язык ООО «Питер Класс», 2022

© Издание на русском языке, оформление ООО «Питер Класс», 2022

© Серия «Вы и ваш ребёнок», 2022

© Перевела с английского Н. Римицан, 2022

* * *

Глава первая

Суд, бор и злосчастный вор

Прежде чем наша история начнётся, я хочу, чтобы вы включили свою буйную фантазию и перенеслись в далёкие полузабытые времена. Нет, не к динозаврам, это слишком далеко... и не к викингам... это недостаточно далеко, к тому же библиотечные полки забиты книгами об этих разбойниках. Я хочу, чтобы вы вообразили себе ТЁМНОЕ СРЕДНЕВЕКОВЬЕ. А именно 511 год, который приходится ровнёхонько на середину тёмного Средневековья, поэтому его, наверное, можно считать самым тёмным годом в истории.

Тёмное Средневековье (ещё говорят «Тёмные века») называют тёмным не потому, что в то время всегда было темно (как зимой в Исландии), а потому, что никто не знает, что в те времена происходило НА САМОМ ДЕЛЕ. Жившие тогда люди не оставили никаких записей и фотографий (что логично). Тёмные века были полны опасностей, тайн и, самое главное, магии.

Теперь, когда вы введены в курс дела, пришёл черёд сообщить следующий факт: свежим весенним вечером 511 года король Пол и его высочайшие придворные собрались на лесной поляне возле деревни Хаптон-Грей – места, где ныне располагается Олдвелловский торговый центр, что близ Башингфорда, рядом с шоссе М3, – для суда над отъявленным преступником. Конечно, тогда лес выглядел совсем иначе. Хотя бы потому, что там ещё росли деревья, высокие и особенно величественные в тот момент, когда самодельные факелы судей отбрасывали на них неверный свет. Толпа приблизительно в двести человек собралась, чтобы поглазеть на зрелище. Современные люди задохнулись бы от невыносимой вони, ведь даже знать не мылась месяцами, а крестьяне и вовсе мылись, наверное, один раз за всю жизнь, но это не точно. Народ толкался и вставал на цыпочки, чтобы получше рассмотреть происходящее. Не забывайте: у них не было телевизора, ноутбука или айпада. Для людей того времени поглазеть на суд над преступником было всё равно как для вас сходить в кино. Некоторые даже взяли с собой чем перекусить. Никакого попкорна, разумеется, – копчёные свиные пятачки и маринованные яйца.

А суд над известным преступником определенно можно сравнить с походом на самый ожидаемый фильм сезона. И, что главное, он был в формате 3D.

– И да восстанет обвиняемый, дабы помолиться! – провозгласил распорядитель.

По толпе пронёсся вздох, когда обвиняемый поднялся, но не встал! Он остался сидеть со скрещёнными ногами и парил теперь в двух метрах над землёй. Его цепи, обмотанные вокруг огромного валуна, натянулись, издав леденящий душу звук ЗВЯК! Злоумышленник покачивался на цепях, как человекоподобный воздушный шарик: глаза закрыты, а по грязному лицу блуждает шкодливая улыбка, как у школьника, который знает, что поступил неправильно, но которому всё равно. Вот он, герой – или лучше сказать антигерой? – нашей истории. Как его зовут? Это вовсе не секрет – его зовут Мердин Дикий.

Король Пол и его люди покачали головами. Они надеял ись, что присутствие Эванхарт – королевской дочери – смягчит необузданный нрав Мердина. Эти двое были друзьями в Школе алхимии (Школе волшебства по-нашему), пока Мердин, став взрослым, не перешёл на тёмную сторону. Теперь же Эванхарт с трудом узнавала человека, парящего перед ней: его одежда была засаленной, борода длинной и всклокоченной, а спутанные волосы были украшены крадеными побрякушками. Он больше походил на пирата, чем на волшебника.

– Для обвинения Джеремию Джерабо вызываю я! – прогремел распорядитель.

Улыбка стекла с лица Мердина. Джеремия Джерабо тоже учился в Школе алхимии, но воспоминания Мердина о нём радикально отличались от воспоминаний об Эванхарт.

Эванхарт была лучшим другом и наперсницей. Джерабо же был завистливым ябедой. Каждый раз, когда Мердин затевал что-нибудь смешное, например превращал яблоко учителя в жабу именно в тот момент, когда учитель откусывал от него, Джерабо на него ябедничал. И вот он снова взялся за стукачество! Только на сей раз стучит королю, и Мердину грозит более серьёзное наказание, чем удар тростью по месту, которое ниже спины.

Джерабо с важным видом выступил вперёд и откашлялся, как актёр, переживающий звёздный час. Из своих блондинистых волос с желтоватым оттенком он соорудил пышную причёску, напоминающую меренгу с завитком, из-за этого его лицо с козлиной бородкой стало ещё больше похоже на рожок с мороженым.

– Почнём! – помпезно пропищал он тоненьким голоском. – Мердин Дикий! Обвиняешься ты во множестве преступлений против Кода Алхимиков. Ты вор, вандал и бедокур и границ приличия не знаешь. Немногие из нас родились с группой крови «В»...

Вероятно, вам эта группа крови неизвестна, но в те времена она была довольно распространена и означала, что человек родился волшебником или ведьмой с магическими способностями.

– ...а те из нас, кто таковыми родились, должны свою силу во благо применять, аки я либо Эванхарт. Но Ты, Мердин Дикий... – Джерабо пришёл в крайнее возбуждение. – Я глаголю ТЕБЕ, что ты стал худшим из всех «В» – ты стал ВАРЛОКОМ!

Услышав слово «варлок», толпа ахнула. У многих закружилась голова, а несколько человек даже упали в обморок, и им потребовалась медицинская помощь. Варлок – это не просто злой волшебник, это в тысячу раз хуже. Он использует свою магию только для тёмных дел.

– Вот так, – прошипел Джерабо. – Можешь ли ты оправдать себя, Мердин Варлок?

Пришло время Мердину сказать слово в свою защиту. Сейчас и только сейчас он мог признаться, куда дел гигантский камень, украденный из древнего Магического Круга (он вырезал на нём лицо Эвенхарт и уменьшил камень, чтобы тот поместился в кармане). Он мог бы объяснить, что украл золото из казны, чтобы помешать королю развязать новую войну, разве это плохо? Он мог бы оправдаться за все свои действия, но, по правде говоря, Мердина больше не заботило, что о нём подумают. Вместо этого он медленно опустился, коснулся ногами земли и хриплым сильным голосом провозгласил:

И он зловеще расхохотался.

Стадия изумления осталась позади, и пришло время той части фильма, когда толпа пугается по-настоящему. Если бы поблизости стоял диван, они бы спрятались за него. Но диваны появились не раньше 1465 года, поэтому присутствующие просто закрыли глаза. Это говорило о признании могущества Мердина: они были очень напуганы, даже несмотря на то что он был прикован к скале размером с Уэльс.

– Ныне же, – произнёс Мердин более тихим голосом, – я пойду, с соизволения вашего.

С этими словами он распахнул тунику, под которой оказался пояс с привязанными к нему кожаными мешочками. В мгновение ока Мердин достал щепотку трав из одного мешочка, хлопнул в ладоши – ХЛОП! – и нараспев произнёс:

Тандариан – такое имя было у посоха Мердина. Его забрали у волшебника при аресте, и он пытался призвать его с помощью этого заклинания.

Сначала всё шло по плану. Поднявшийся вихрь обошёл придворных короля и поплыл прямо к вытянутой руке Мердина. То был великолепный скрюченный посох из дуба длиной два метра, с замысловато вырезанным орлом на набалдашнике.

Он почти коснулся протянутой руки Мердина, который если бы смог схватить его в ту секунду, то обрушил бы всю мощь своей гнусной магии на преследователей. Он бы превратил Джерабо в камень, а затем одним движением пальца заставил бы его разлететься на миллион кусочков. Он бы в мгновение ока превратил короля и его приспешников в вонючих козлов. Он бы напустил посох на толпу и превратил их глаза, которые сейчас были размером с блюдца, в настоящие блюдца.

Сладкие картины мести плыли перед внутренним помутившимся взором Мердина, пока Тандариан парил в миллиметрах от его вытянутых пальцев. Но вдруг... ЗВЯК! Мердин не знал, что его посох тоже приковали цепью. Цепь туго натянулась, посох замер, а Мердин рухнул без сил – его мощь исчезла вместе с надеждой на спасение.

В наступившей тишине раздался весёлый смех. Джерабо с наслаждением наблюдал за происходящим.

– Я думал, что ты, вероятно, попытаешься сие сделать, – сказал он и достал из-за пазухи изысканно украшенную чёрно-золотую книгу заклинаний. Каждая ведьма и каждый волшебник колдуют по-своему, и Джерабо, будучи приверженцем традиций, любил пользоваться книгой заклинаний.

– КАСИАН ВАЛЛАТ ФЛОАТАБОАТ! – пробормотал он, вытянул вперёд руку, и Тандариан поплыл к нему. Затем Джерабо схватил драгоценный посох и сломал его о колено.

– Не-е-е-ет! – завопил Мердин.

Даже Эванхарт вздрогнула при виде такой жестокости. Она помнила, с какой любовью вырезал Мердин этот посох в Школе алхимии и сколько сотен часов потратил на работу. Возможно, с годами душа Мердина и зачерствела, но Тандариан был единственной вещью, которой он, очевидно, всё ещё дорожил.

– Чтоб тебе пусто было, Джерабо! – вскричал Мердин. – Ты – напыщенный хлыщ^[1]!

Джерабо лишь усмехнулся и бросил обломки посоха в каменный колодец, стоявший на лесной поляне. Дзынь, бряк, бряк, дзынь, бряк, дзынь, плюх – отозвалась сломанная палка. Затем он обратился к королю.

– Я надеюсь, сей последний акт неповиновения убедил Ваше Величество, что должно нам к сему варлоку самое суровое наказание применить. – Джерабо торжественно послюнявил палец и стал медленно листать книгу заклинаний. – Обвинение рекомендует суду – ШУРХ – отправить его в Реки Чистилища – ШУРХ – навечно!

По толпе пронёсся нестройный шёпот – у многих перехватило дыхание, и они не могли говорить. Кто-то должен был вступиться за Мердина, и этим человеком оказалась... Эванхарт.

Эванхарт была, что называется, «приятной во всех отношениях». Если бы она жила в наши дни, то точно стала бы тренером по йоге, разводила лошадей или была вашей любимой тётушкой. У неё были длинные струящиеся рыжие волосы и серебристо-серые глаза – как два прозрачных глубоких озера.

– Отец, – сказала она королю. – Молю, пощади сего человека. Сила его велика есть. Может быть, он научится использовать её во благо?

– Для сего слишком поздно, Эванхарт, – ответил король. – Напрасно мольбы свои расточаешь.

– Разве ты не помнишь, отец? – настаивала Эванхарт. – Когда сражался он за твою армию в великой войне? И был он храбр и не ведал он страха. Так молвил ты сам.

– Но Эванхарт, то было давным-давно. С тех пор он учинил много злодеяний.

– Тогда яви своё милосердие, дорогой отец, – умоляла Эванхарт. – Сошли его в Реки Чистилища, но на короткое время, лет на пять... Возможно, он задумается и изменится....

– Он никогда не изменится! – проревел Джерабо. – Да ведь токмо на минувшей неделе я катался на лошади, когда вдруг Мердин в курицу её превратил! Представьте, аки нелепо я смотрелся верхом на курице!

Толпа не смогла удержаться от смеха, представив себе эту картину. Но король не смеялся. Он заворожённо смотрел в умоляющие глаза дочери, и её доброта околдовывала его, лишая способности мыслить здраво. Наконец король заговорил:

– Принял решение я, – сказал король, – Мердин будет приговорён к семи годам пребывания в Реках Чистилища. Да будет так.

– Шт...? – Джерабо откашлялся и начал заново.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – процедил он сквозь сомкнутые губы. – Значит, семь лет в Реках Чистилища.

С этими словами он снова начал листать страницы книги заклинаний – ШУРХ – и затем прочитал заклинание-приговор:

На несколько мгновений все замерли, а затем земля в центре поляны разверзлась, как гигантская пасть. Зелёный сноп света вырвался из зияющей дыры и осветил небо, как северное сияние. Толпа ахала и охала, как будто смотрела фейерверк в Новый год.

При виде зелёного света Эванхарт ещё больше посерьёзнела.

– Отец!

– Ни слова больше, дитя моё! – отрезал король. – Приговор был вынесен!

– Но свет. Он не должен быть зе...

– Довольно, я сказал!

Королевские стражники подвели Мердина к краю огромной дыры. Мердин оглянулся на принцессу.

– Не беспокойся, Эванхарт. Вернусь я раньше, чем они думают, – произнёс он, загадочно улыбаясь. Но прежде чем Эванхарт успела ответить, Мердина толкнули в светящуюся зелёную пасть и та захлопнулась, вызвав небольшое землетрясение.

Повисла тишина, и один крестьянин сказал жене: «Я совершенно точно не пропущу следующее подобное зрелище».

Эванхарт, однако, была не в настроении любезничать. Она подошла к Джерабо и выхватила книгу заклинаний у него из рук.

– Не дуйся, красавица, – запротестовал Джерабо.

– Почто над входом в Реки Чистилища был зелёный свет? – спросила Эванхарт, листая книгу. – Он должен был красным быть!

– Мне почём знать? – пожал плечами Джерабо. – Не я законы писал.

Король раздражённо посмотрел на дочь.

– Почто так тяжко с тобою, Эванхарт? Извечно ты противоречишь: «Женщины равны мужчинам. У ослов такие же права, как у лошадей. Реки Чистилища должны быть красными, а не зелёными!» Тебе обязательно надо усомниться во всём!

Но в этот момент – ШУРХ – Эванхарт нашла то, что искала. Её розовое, усыпанное веснушками лицо побледнело.

– Часошок? Я так и знала. Это неверное заклинание! Джерабо Мердина не в Реки Чистилища отправил!

В толпе раздались растерянные восклицания: «Что?», «Ещё один неожиданный поворот сюжета?», «Я больше не могу!» Все взоры обратились на Джерабо, который начал извиваться, как уж на сковородке.

– О, разве? Я уверен, что отправил... – сказал он. – Хотя я слегка подзабыл латынь...

– И куда же он его отправил? – спросил король.

– В Реки Времени, – тихо сказала Эванхарт. Всем было очевидно, что её сердце разбито.

– Но что сие значит? – спросил король.

– Сие значит, что Мердин пропал. Вовеки. – И Эванхарт в отчаянии обратила свои большие блестящие глаза к небесам.

Глава вторая

Танцы и пение – не лучшее выступление

– А сейчас на сцену приглашается Роза Фалви! – провозгласил совсем другой распорядитель, потому что сцена, о которой идёт речь, находилась в Маунтфордской средней школе в Башингфорде (рядом с шоссе М3), и мы больше не в шестом веке, а в двадцать первом (во времена, когда живёшь ТЫ).

У Маунтфордской средней школы была собственная версия телевизионного конкурса «Британия ищет таланты», названная «Маунтфорд ищет таланты». В течение весеннего семестра шли отборочные туры, и теперь оставалось всего два шанса выйти в финал в следующем семестре.

Роза Фалви не хотела ждать последнего отборочного тура – понимание, что больше шанса не будет, слишком сильно давило бы на неё. Она была заряжена на победу СЕЙЧАС. Она так волновалась, что, услышав своё имя из-за кулис, выскочила на сцену, как молодая лань, и проскочила мимо луча прожектора. Прожектор попытался поймать её в свой круг, а Роза в панике носилась по сцене, чтобы, в свою очередь, найти прожектор.

И эти поиски совсем не облегчало то, что Роза была без столь необходимых ей очков. Она решила, что они не подходят к её сценическому наряду – облегающему леопардовому комбинезону, почти как у Бейонсе в клипе, который девочка смотрела на YouTube. Теперь-то она понимала, что это было не лучшее решение, потому что ничегошеньки не видела. Она заметалась по сцене, не видя ничего, кроме размытых лиц и периодических вспышек света.

Неудачное начало.

К тому времени как Роза, наконец, нашла луч прожектора, она запыхалась и тяжело дышала. Тем не менее девочка чувствовала, что сможет выдать фантастическое исполнение песни Бейонсе «Crazy in Love».

Умение всегда мыслить позитивно досталось ей от папы. Он постоянно говорил ей: «Пока ты стараешься изо всех сил, не можешь провалиться». Своё выступление она репетировала перед зеркалом каждый вечер в течение трех недель. Если папа говорил правду – а он всегда так поступал, то всё непременно должно пройти хорошо.

Заиграла музыка.

Как только Роза начала петь, она почувствовала: что-то не так.

Дома она пела в своей спальне, где стены глушили звук, а её единственным зрителем была рыжая морская свинка по имени Бублик. Обычно через час после начала репетиции приходил Крис, старший брат Розы, и настоятельно просил её закрыть дверь и надеть наушники, чтобы он не сошёл с ума, слушая эту песню снова и снова.

Теперь же, стоя на сцене, она впервые пела громко и чувствовала себя странно, как будто выставленной напоказ. Как в одном из тех снов, в которых ты вдруг оказываешься в школе совершенно голой.

Oh yeah you got me so crazy in love, yes I'm crazy in love!

O-oh o-oh и т. д.

Роза начала танцевать. Она решила, что, если её певческий талант не поразит толпу, то она всегда может положиться на свой превосходный танец. Дома она быстро поняла, что не сможет танцевать, как Бейонсе. Да и кто смог бы? Поэтому Роза придумала собственный танец. Её фирменным движением, которым она особенно гордилась, был высокий мах ногой. Название отражало суть: Роза выбрасывала ногу высоко вверх, выше своих кудрявых рыжих волос, уложенных в два высоких пучка.

Она сделала несколько махов и вращений, которыми тоже гордилась. На самом деле они были просто продолжением высокого маха. Опуская ногу, Роза переводила её назад и, используя центробежную силу, резко поворачивалась вокруг себя. Начать вращаться было легко, а вот закончить – уже проблематично, даже дома, в собственной спальне. И поскольку сейчас Роза плохо видела, она всё время оказывалась СПИНОЙ к зрителям, а затем быстро поворачивалась к ним, чтобы успеть сделать следующее танцевальное движение.

Мне не доставляет удовольствия сообщить тебе, читатель, что в конце концов сочетание фальшивого пения, безумных махов ногами и неуверенных вращений произвели на зрителей не самое лучшее впечатление. Вскоре в зале то тут то сям стали раздаваться громкие взрывы смеха: «ХИ ХИ! ХА ХА, ХА ХА ХА ХААААА!» Когда песня закончилась, даже трое судей (три абсолютно взрослых учителя, с ума сойти!) не смогли сохранить невозмутимый вид.

– Если бы это была пародия, ты получила бы высшие оценки, Роза – сказал мистер Калкин (главный судья и учитель математики). Другие судьи не могли говорить из-за смеха.

Смущённая и растерянная, Роза сошла со сцены и выбежала в школьный двор. На её щеках можно было жарить яичницу – такие они были красные и горячие. Она попыталась взять себя в руки. Да что мистер Калкин понимает в музыке? Он думает, что Билли Айлиш – это беляш. Она и раньше попадала в неловкие ситуации. Эту неудачу она тоже переживёт.

Однако меньше всего сейчас Розе нужна была встреча с КОШками, которые как раз направлялись к ней.

Катрина, Оливия и Шеннон были тремя самыми противными двенадцатилетними девчонками на свете. Их назвали КОШками – по первым буквам имён, а ещё потому, что у них были когти. И весьма острые. В переносном смысле, разумеется. И сейчас они специально вышли из зала, чтобы вонзить их в бедную Розу.

– Эй, кучерявая, – сказала Катрина, густо накрашенная косметикой. – «Классный» танец!

И она сделала мах ногой, передразнивая Розу, которая отметила про себя, что Катрина подняла ногу не выше колена и до её фирменного маха ей очень далеко.

– Твоё кошмарное выступление в трендах, – насмешливо сказала Шеннон. У Шеннон были мозги, но она не любила ими пользоваться.

Она сунула свой новенький смартфон Розе в лицо и включила видео.

Роза увидела себя, высоко задирающую ноги и поющую ещё более ужасным голосом, чем она думала. Видео лайкнули уже более 700 раз.

Оливия (сокращённо Лив) тоже не осталась в стороне. Она была силой КОШек, внешне больше напоминала борца, чем школьницу, и возвышалась на голову даже над мальчиками.

– Тебе нужно брать уроки вокала, ты, кучерявая веснушчатая чебурашка.

– Палки и трости ломают кости, но обзывательства мне боли не причинят, – возразила Роза. Этой поговорке её тоже научил папа. Он говорил, что такие слова остановят обидчиков или, по крайней мере, застанут их врасплох и она успеет убежать.

– Как скажешь, – ответила Оливия, подняла палку и швырнула её в Розу. Палка угодила девочке точно в лоб. СТУК!

– ОЙ! – завопила Роза.

Но даже испытывая мучительную боль, она не могла не отдать Лив должное. Раньше, когда Роза пользовалась этой поговоркой, она не понимала, что даёт своим врагам полезный совет.

«Боже мой, почему меня это удивляет?» – думала она, переполненная гневом и горечью. Разве отец также не говорил ей, что пока стараешься изо всех сил, потерпеть неудачу невозможно? В этом он тоже ошибался.

Внезапно все советы, которые когда-либо давал ей любимый папа, казалось, рассыпались в прах у неё под ногами.

Глава третья

Два охранника и один странник

Роза бежала, пока не очутилась рядом с Олдвелловским торговым центром.

Теперь, с вашего позволения, небольшое отступление. Дело в том, что я должен рассказать об Олдвелловском торговом центре интересную вещь, напрямую связанную с нашей историей. Если шагнуть через раздвижные двери и пройти по сверкающему мраморному полу мимо магазина спортивной одежды и неоновой вывески «Гуччи» до магазина аксессуаров, то окажешься в искусственном декоративном саду. В этом искусственном декоративном саду искусственные цветы, пластмассовые деревья и синтетическая трава. Единственный настоящий предмет в этом искусственном декоративном саду – это абсолютно настоящий... СТАРЫЙ КОЛОДЕЦ.

И если сейчас вы думаете: «Ага! Да это же тот самый старый колодец из первой главы, в который этот вреднючий Джеремия Джерабо бросил Тандариан, сломанный посох Мердина Дикого примерно тысячу пятьсот лет тому назад», то вы... ОШИБАЕТЕСЬ. Это другой старый колодец и – Я ШУЧУ. Конечно, вы правы. Вы очень умны и заслужили золотую звезду или какой-нибудь памятный сувенир. Это был тот самый колодец, но теперь его окружали не деревья, а сверкающие магазины. Компания, которая построила огромный торговый центр несколькими годами ранее, получила разрешение на строительство только с условием, что исторический колодец будет сохранен. И поэтому его превратили в достопримечательность.

Сегодня, как и в любой другой день, двое охранников Джим и Алан стояли у декоративного сада. В былые времена этот колодец считался колодцем желаний, и люди бросали в него монеты, чтобы желания исполнялись. Однако в относительно недавние времена они поняли, что монеты из колодца можно доставать, чтобы воплотить в жизнь свою мечту о пятидесяти пенсах или одном фунте. Поэтому директор шопинг-центра решил обнести колодец забором и поставить охрану. Вот как там оказались Джим и Алан.

Охранять декоративный сад – не самая сложная работа в мире, поэтому неудивительно, что ни Джим, ни Алан не заметили, как в искусственной траве позади них открылась огромная дыра, из которой вырвался неземной зелёный свет. Несколько посетителей это увидели, но дыра сразу закрылась, поэтому они решили, что это был какой-то рекламный трюк, и вернулись к своим покупкам.

Но когда свет исчез, на траве лежала скрюченная фигура... Мердина Дикого, варлока из шестого века.

Мердин открыл глаза. Он щурился, привыкая к лампам дневного света и неоновым вывескам магазинов. Помните, в тёмное Средневековье единственными источниками освещения были солнце, огонь да неровные свечи. Теперь же со всех сторон его слепили мигающие огни, зеркальные шары и различные люминесцентные лампы.

– Святые небеса! – воскликнул он. – В аду хуже, чем я думал!

Это заявление привлекло внимание Джима и Алана, которые с трудом поверили своим глазам, когда обернулись. Из всех бродяг и воров, что им пришлось вышвырнуть из сада (целых шесть за одиннадцать лет!), этот был самым бесстыжим.

– Эй! – сказал Джим. – Что ты там делаешь?

– Пытаешься достать монеты из колодца, да? – сказал Алан, довольный своими дедуктивными способностями.

– Да кто ты такой? – добавил Джим.

Вопросы такого рода не требуют ответа, но Мердин всё равно попытался его дать.

– провозгласил он.

Повисла пауза, и Джим с Аланом уставились друг на друга. – А не то что? – спросил наконец Алан.

Двое охранников перешагнули через маленькую садовую ограду и угрожающе двинулись к варлоку из шестого века.

Мердин инстинктивно шарил вокруг себя в поисках Тандариана, чтобы запустить в них огненным шаром, но схватил только воздух, потому что, конечно, при нём не было его верного посоха. Он мог бы воспользоваться травами из мешочков на поясе, чтобы сотворить колдовство. Заклинания с применением зелий проходили в начальных классах Школы алхимии, и они были не такими эффектными, как заклинания с посохом, но у него не было выбора.

– Познаем твой гнев? – сказал Джим. – Сейчас ты познаешь мои чёртовы наручники, приятель.

Он достал наручники и схватил Мердина за запястья, собираясь произвести гражданский арест.

– Не тронь меня, ты, обалдуй! – выругался Мердин. Не имея времени смешивать травы для заклинания, он ткнул Джима в глаз пальцем – недостойный для варлока, но эффективный приём. ЧВАК!

– Ааааааа! Он ослепил меня! – заорал Джим.

Теперь пришла очередь Алана. Он получил удар кулаком в ухо.

– Оу! Моё ухо! – завыл Алан, катаясь по полу.

ХРЯСЬ! – Мердин сильно пнул его пониже спины.

– Вот ты как! – взревел Алан. – ТЕПЕРЬ у тебя будут настоящие неприятности!

Джим и Алан дружно схватили Мердина за ноги и повалили на пол.

Неуклюжая потасовка в саду привлекла внимание покупателей, которые начали останавливаться, чтобы поглазеть на забавное зрелище. Пока эта троица барахталась на искусственной траве, Джим потерял свою форменную фуражку, а у Алана съехал парик, обнажив обширную блестящую лысину. Это раздосадовало охранников ещё сильнее, и они бросили все силы, чтобы непременно надеть на злоумышленника наручники.

Когда уже казалось, что Джим и Алан побеждают, Мердин выдернул из земли искусственное дерево, умело треснул Джима под коленями веткой и вырубил Алана корнем. РАЗ и ДВА. Великий варлок не любил вспоминать о тех временах, когда был солдатом в королевской армии, но сейчас его сноровка пришлась кстати.

Выходки варлока привлекли внимание местного полицейского, сержанта Мюррея. Сержант Мюррей происходил из длинной династии полицейских. Он так серьёзно относился к работе, что отрастил усы, просто чтобы выглядеть как настоящий полицейский. Когда сержант Мюррей заметил странного мужчину в остроконечной шляпе, дерущегося с охранниками торгового центра, его усы ощетинились. По поведению его усов можно было судить о масштабе неприятностей, а тут были неприятности с большой буквы «Н». Он взял рацию и незамедлительно вызвал подкрепление.

Мердин услышал треск рации, а затем прорвавшийся сквозь помехи голос «ВАС ПОНЯЛ, ВАС ПОНЯЛ, МЫ ИДЁМ К ВАМ». Но поскольку Мердин никогда не слышал полицейской рации, он предположил, что то был зов Гигантских Воронов, которые, по слухам, летали по пылающим адским небесам в поисках добычи. Он определенно не хотел стать кормом для гигантских птиц, поэтому встал и со всех ног побежал.

Думая, что заметил выход, он бросился к нему и... врезался в стеклянную витрину магазина аксессуаров.

Помните, что в тёмное Средневековье не было прозрачных стёкол? Поэтому Мердину показалось, что он влетел в стену из твёрдого воздуха.

– Что за неведомое колдовство? – спросил он вслух. Но времени раздумывать не было. Он поднялся, потёр ушибленный нос и снова бросился на поиски выхода. На сей раз он попытался войти в витрину с пончиками. Десятки липких кругов взметнулись в воздух и рассыпались по полу.

Продавец сладостей решил, что Мердин хочет украсть пончики. Он схватил швабру и ударил ею злодея по голове.

– АААРГХ! Что ты есть за демон? – кричал Мердин, закрывая голову от ударов.

Вдалеке послышался свисток. Мердин поднял глаза и увидел целую банду чёрно-белых гигантских людей-воронов (то есть полицейских!), спешивших к нему. Он поднял единственное оружие, которое было под рукой – им оказался пончик, – и метнул в преследователей. БАЦ! Пончик угодил сержанту Мюррею прямо по усам – тот остановился на полпути, и у Мердина снова появилась возможность сбежать. Шокированные покупатели уступали ему дорогу.

Наконец сбитый с толку варлок обнаружил широкие раздвижные двери выхода, которые показались ему гигантскими щёлкающими челюстями дракона. Мердин храбро ринулся в чавкающую пасть. Но каждый раз он неверно оценивал расстояние и врезался в закрытые двери.

После нескольких попыток ему почти удалось проскочить, но дверные челюсти зажали его, как пинцет сосиску. В конце концов Мердин вырвался из челюстей дракона и оказался СНАРУЖИ.

Но ужасы на этом не закончились. Они только начинались, потому что он выбежал прямо на оживлённую главную улицу.

Представьте, что вы видите автомобиль, автобус или грузовик ВПЕРВЫЕ в жизни. Представьте, что самым громким и быстрым транспортом для вас всегда была лошадь. Затем вообразите, как на вас надвигается стена из сигналящих автомобилей, представьте скрип и визг тормозов.

Мердин замер от страха. Затем до него донёсся ужасный шум откуда-то с неба.

Он посмотрел наверх и не мог поверить свои глазам.

– О, боги! Железный орёл!

Конечно, это был всего-навсего самолёт. Но Мердин видел только, как летают птицы и бабочки. А теперь по небу, словно гигантская серебристая птица, пронёсся Боинг-747.

В этот момент сержант Мюррей выскочил из дверей торгового центра, как пробка из бутылки, а за ним и толпа полицейских. Мердин в отчаянии огляделся и заметил вдалеке лес. Настоящие деревья! Что-то знакомое! Он подобрал полы своего балахона и побежал прямо к деревьям, нырнул в подлесок и скрылся из виду.

Глава четвертая

Конфеты и дома неладно шоколадные

Мрачная Роза тащилась мимо красных кирпичных домиков на её родной улице – Даффодил-Клоуз. Пережитое унижение было слишком даже для неё. Это провал.

А ведь она думала, что хуже быть не может. Четыре года назад у них была счастливая семья и в школе всё шло хорошо. Но затем внезапно умер папа. Мама постоянно грустила, и у них кончились деньги. Они переехали в дом поменьше, и Розе пришлось пойти в другую школу, где они никого не знала. Всё изменилось к худшему.

Ко всему прочему Розе пришлось надеть очки, её рыжие волосы завились мелким бесом, а веснушки, как метеоритный дождь, усыпали щеки. Единственное, что придавало Розе сил, – это вера её отца в то, что она рождена для великих дел. Он всегда говорил дочери, что она найдёт то, что ей понравится, и станет ЛУЧШЕЙ в этом. Отец не знал, чем именно это будет, но был абсолютно убеждён, что всё случится именно так. «Хорошо, что его сегодня там не было, – подумала Роза. – Ему было бы так стыдно за меня».

Наконец она дотащилась до дома. Дион, сосед, был на подъездной дорожке и полировал до блеска свой прекрасный автомобиль «Понтиак Файрберд».

Дион работал почтальоном, но его подлинной страстью был мир кино. Он возвращался с почты в половине девятого и остаток дня смотрел фильмы. Автомобиль был его гордостью и радостью, потому что именно ЭТОТ АВТОМОБИЛЬ снимался в его САМОМ любимом фильме «Полицейский и бандит». Автомобиль выставили на продажу десять лет назад, и Дион заплатил за него двадцать три тысячи долларов (плюс доставка). Сейчас машина стоила около ста тысяч долларов, так как считалась памятной вещью из классического фильма. Дион надеялся, что если хорошо следить за автомобилем, тот будет стоить миллион долларов к тому моменту, как Дион соберётся на пенсию. Тогда Дион продаст его и проведёт остаток жизни за просмотром фильмов в личном кинозале.

Дион был человеком немногословным. Он предпочитал компанию киногероев, а не реальных людей. Но увидев Розу, бредущую, как раненый солдат в конце фильма о войне, он был вынужден заговорить:

– Не унывай, милая. Может, ничего и не случится, – попытался подбодрить девочку сосед.

– Уже случилось, – возразила Роза, проходя мимо него. – Это жизнь.

Когда девочка шла по узкой садовой тропинке, ей казалось, что она пробирается сквозь джунгли, – так заросла лужайка. Дома всё было как всегда. Вытертый – когда-то красный – ковёр бледно-розового цвета был усыпан крошками. Неестественно пустые стены и полки. Когда папа Розы умер, её мама Сюзи решила, что не хочет иметь перед глазами никаких воспоминаний о прошлом и убрала все фотографии с улыбающимися родными лицами.

Сюзи сидела в гостиной и смотрела телевизор, как обычно, поедая шоколадные конфеты прямо из коробки. Если бы кому-то потребовалось описать лицо Сюзи, он сказал бы, что оно на девяносто процентов состоит из губ. У неё был огромный рот с большими и белыми, как клавиши пианино, зубами, изящный нос, большие светло-карие глаза и растрёпанные тёмные волосы, которые она обычно укладывала в модную причёску «гнездо» и которая сейчас напоминала настоящее воронье гнездо, украшенное обёрткой от шоколадки.

Крис – брат Розы – стоял перед зеркалом и выщипывал брови.

– А вот и она! – провозгласил Крис, когда Роза открыла дверь.

Главной проблемой Криса было тщеславие. Он не мог спокойно пройти мимо зеркала, не убедившись, что его брови красиво выщипаны, а волосы идеально уложены. Не сказать, что Крис был некрасив – напротив, его считали очень даже симпатичным. Но он думал, будто симметричное лицо – единственное его достоинство, поэтому о нём нужно заботиться изо всех сил.

Самым говорящим фактом о нём было то, что он писал своё имя так «Кри$». Для него внешность была всем.

– Ты это видела? – спросил Крис. Он сунул ей под нос свой смартфон и держал достаточно долго, чтобы она успела прочитать, что количество просмотров перевалило за три тысячи.

– Зачем мне это смотреть? На видео ведь я, СОБСТВЕННОЙ ПЕРСОНОЙ! – огрызнулась Роза.

– Что ты будешь с этим делать? Это ж позорище! – сердито прохрипел Крис.

Роза нахмурилась.

– Так ведь я опозорилась, а не ты.

– Но вдруг люди узнают, что ты моя сестра? – простонал брат.

По мнению Криса, сестра позорила его постоянно. Она не заботилась о том, как выглядит, пыталась преуспеть в том, в чем не разбиралась, а её лучшим другом была морская свинка. Розу немного смущало, когда брат возмущался по этому поводу. Можно было понять его недовольство, когда они (недолго) учились в одной школе, но он уже выпустился и работал в магазине мужской одежды Top Boy в Олдвелловском торговом центре. О чём ему беспокоиться?

– Может быть, мне сменить фамилию? – предложила Роза. – Или куда-нибудь переехать. Исчезнуть навсегда. Тебя бы это устроило?

– Ты сделаешь это для меня? – с надеждой спросил Крис. Он плохо улавливал столь тонкие вещи, как сарказм. С иронией дела обстояли ещё хуже. Он думал, что подоплёка – нечто вроде подкладки для плаща.

Роза громко фыркнула и села на диван рядом с мамой. Возможно, мама и хотела подобрать какие-то слова утешения, но ничего не сказала. Мать и дочь молча сидели вместе.

Сюзи смотрела повтор субботнего шоу «Британия ищет таланты». Сейчас она следила за тем, как побеждает фаворит – новый популярный иллюзионист, возникший из ниоткуда и сразивший судей, но больше всего ей нравились душещипательные истории, которые рассказывали участники. Эти истории ей нравились неспроста – у неё была своя такая история.

Сюзи была солисткой в группе под названием «Понедельники». В девяностые они выпустили несколько хитов, но затем их слава угасла. Тогда Сюзи начала сольную карьеру и в целом преуспела, но после смерти отца Розы всё изменилось. Барри – папа Розы – любил слушать, как Сюзи поёт. Он не пропускал ни одного выступления. Видеть пустой стул там, где он сидел каждый вечер, было невыносимо. Так что она перестала петь.

– Ты привыкаешь к разочарованиям, дорогая, – вдруг сказала Сюзи. – Хочешь совет? Бросай это дело.

– Бросить петь? – уязвлённо спросила Роза. Она решила, что пение и есть её призвание, в котором она станет лучше всех. Она много раз видела маму на сцене, когда была маленькой, и думала, как это здорово, быть там, наверху, и зажигать, выкладываясь по полной. И если бы мама тогда увидела, как хорошо поёт её дочь, то, возможно, перестала бы грустить. Быть может, тогда она бы встала с дивана и запела вместе с ней?

– Посмотри, что стало со мной, – проворчала Сюзи, жуя шоколадную конфету с кокосовой начинкой. Она до сих пор была в пижаме, что добавляло наглядности примеру. – А ведь у меня был талант.

Роза прикусила губу. Она знала, что маме грустно и что она злится на жизнь. Но сказать, что у Розы нет таланта? Сказать прямо в лицо?

– Это очень грубо с твоей стороны! – выкрикнула Роза.

Сюзи же просто потянулась к новой коробке шоколадных конфет. Затем она как будто о чём-то вспомнила. О чём-то очень важном.

– О-о-о!

Роза подумала, не собирается ли мама извиниться за свои слова...

– Сегодня пятидесятипроцентная скидка на рыбу с картофелем. – Сюзи сунула десятифунтовую банкноту Розе. – Вот, сходи в кафе, когда сделаешь уроки.

Роза протопала наверх в свою спальню, зарылась головой в подушку и зарыдала, оплакивая несостоявшуюся победу в «Маунтфорд ищет таланты». Если бы она участвовала в конкурсе плачунов, то без труда завоевала бы первое место. Она стала бы победительницей Евровидения, олимпийской чемпионкой, обладательницей Кубка мира, если бы только эти звания присуждались за слёзы, а не за пение, атлетику или футбол. Но это было не так. Поэтому она стала лишь победительницей своего собственного конкурса Рыданий маленькой девочки, и единственной её наградой была мокрая подушка.

Когда запасы слёз иссякли, Роза услышала знакомое и приятное для уха шебуршание на полу. Это был Бублик, её верная морская свинка. Девочка немедленно открыла клетку, вытащила питомца и прижала к себе.

Бублик всегда был рядом с Розой. Он никогда не критиковал её, не говорил гадости и не выкладывал позорные видео с ней на YouTube. Во всяком случае, пока. Роза любила Бублика всего, от больших чёрных глаз до пушистого рыжего меха, а Бублик любил её в ответ. Он показал ей свою любовь, выдавив из себя маленькую продолговатую какашку ей на колени. Роза к этому привыкла. Морские свинки какают примерно раз в двенадцать минут, и с этим ничего нельзя поделать, только радоваться, что какашки сухие и их легко убирать.

Роза смотрела на какашку, упавшую с её колена на карту мира, которую она разложила на полу вчера вечером. Девочка пыталась решить, где будет жить, когда мир наконец-то оценит, какая она блестящая певица. Лондон? Нью-Йорк? Токио? Какашка Бублика упала на Париж, может быть, это знак?

Бублик принялся грызть чехол от смартфона Розы, лежавший на прикроватной тумбочке. Определенно это ещё один знак. Только знак чего?

Роза включила телефон. Знакомых звуков уведомлений не последовало, потому что она не переписывалась с друзьями. На самом деле у неё не было друзей, кроме Бублика, а слать ему сообщения не было смысла – ведь он не умел читать и писать. Да и больших пальцев у него не было. Однако Роза всё равно купила себе телефон. На деньги, что она скопила после смерти отца.

Внезапно Роза поняла, ПОЧЕМУ телеф он – это знак. Папа!

Папа любил рассказывать историю из своего детства, которая так напоминала девочке её собственную. Только в папиной истории не было шоу талантов, YouTube, да и морской свинки тоже. Но во всём остальном – очень похоже. Когда папа был маленьким, он сказал родителям, что хочет стать изобретателем. Те только посмеялись и велели выкинуть такие амбициозные идеи из головы. Семейство Фалви из поколения в поколение разводило овец, такова и его судьба.

– Спустись на землю и стриги овец, – сказали они ему.

Но папа Розы не отказался от мечты. Когда ему исполнилось шестнадцать лет, он убежал с фермы и вернулся, только когда стал доктором инженерных наук. Он приехал домой с изобретением, позволяющим стричь овец так, чтобы у фермеров не болели колени и спина (он назвал своё изобретение «Шик-вжик стрижка» – возможно, вы о таком слышали?), его семья стала им гордиться и всем было стыдно, что они сомневались в нём.

«ДА!» – подумала Роза. В её голове смутная идея оформилась в чёткий план. Вот что ждёт её в будущем! Она убежит и станет известной певицей, а затем вернётся с охапкой денег – и тогда её мать и брат наконец-то будут счастливы и горды за неё.

Кроме того, в её распоряжении было целых десять фунтов. Хватит ли их, чтобы добраться до Парижа? Она могла бы дойти пешком до Лондона, а остаток пути проделать на каком-нибудь дешёвом автобусе.

– Бублик, ты гений! – сказала Роза.

Она положила морскую свинку на кровать и начала паковать вещи. В ответ Бублик отложил ещё одну продолговатую какашку на одеяло Розы, как бы говоря: «Не уверен, Розочка, стал бы гений так делать?»

Глава пятая

Побег из дома и новый знакомый

Роза собрала вещи и была готова отправиться в дальний путь. Вприпрыжку спустилась она по лестнице, пронеслась мимо матери и брата и пошла ко входной двери.

– Не забудь взять дополнительную порцию! – крикнула Сюзи.

– И на меня возьми, я поем, когда вернусь с работы! – сказал Крис, крутясь перед зеркалом и проверяя, хорошо ли выпрямлена чёлка. – А ещё я хочу низкокалорийный кляр! – добавил он, хотя прекрасно знал, что в кафе ничего подобного не делают – просто макают рыбу в обычное жидкое тесто и жарят во фритюре на обычном масле. Но просьба добавляла ему важности в собственных глазах.

Роза бросила прощальный взгляд на маму, растянувшуюся на диване, и на Криса, любующегося своим отражением в зеркале. «Не волнуйтесь, – подумала она. – Я вас спасу».

На секунду она представила, что они снова могут стать нормальной семьёй. Что Крис не будет смотреться в зеркало круглые сутки, а мама сможет повесить старые фотографии на стены, не разрыдавшись.

Затем она расправила плечи, вышла из дома и закрыла за собой дверь.

Если бы мама и брат уделили Розе внимание, а не были поглощены исключительно собой, они бы увидели набитый рюкзак и Бублика, семенящего позади на длинном собачьем поводке – хотя это было не так необычно, как кажется. Роза часто брала с собой Бублика на долгие прогулки. Они укрепляют иммунитет.

Роза шагнула на верхнюю ступеньку крыльца и глубоко вздохнула. Она чувствовала себя Элли с Тотошкой, только вместо пёсика у неё была морская свинка. Что ж, куда теперь? Она знала, что Лондон расположен к востоку от Башингфорда, и воспользовалась компасом на смартфоне, чтобы сориентироваться.

«Париж, мы идём!» – подумала она.

Современный Башингфорд – забавный старинный городок. Здесь больше кольцевых развязок, чем в любом другом городе мира. Кроме того, он окружён лесом, поэтому если свернуть с тропинки, дороги или кольцевой развязки, то внезапно утыкаешься носом в лес. И действительно, совсем скоро Роза дошла до конца мощёной дороги и начались деревья.

Она бросила взгляд вниз на морскую свинку.

– Будем продолжать идти на восток, Бублик, – решительно сказала она.

Вместо ответа Бублик отложил ещё одну маленькую какашку. Он не переставая занимался этим с момента выхода из дома, отчасти потому, что был смертельно напуган, отчасти в надежде, что, если они заблудятся, Роза сможет отыскать дорогу домой по какашкам, как Гензель и Гретель.

Бублик знал, кто такие Гензель и Гретель, так как провёл не один вечер, сидя на плече Розы и читая книги вместе с ней. Роза любила сказки, но Бублик считал, что они слишком оторваны от реальности, а ещё в них редко встречаются морские свинки.

По мере того как они углублялись в лес, он становился всё гуще и гуще, а тропинка всё меньше и меньше напоминала тропинку. Время шло к закату, и небо посерело. Птицы, которые до того весело щебетали, умолкли. Земля становилась сырой, и у Бублика намокли лапы, что было для него самым нелюбимым состоянием лап.

Это напомнило ему о том случае, когда Роза забыла вовремя поменять опилки в клетке и его мех пропитался мочой. Он очень жалел, что Роза решила сбежать из дома.

Когда девочка наткнулась на пятую невидимую паутину, то тоже начала жалеть, что сбежала из дома. Может быть, мама права. Может быть, хотеть стать певицей – глупая мечта. Может быть, папа ошибался. Может быть, она не рождена для великих дел. Может быть, ей следует просто стать нормальной, как все остальные. Что в этом плохого?

«Тогда, – ответила она самой себе, – тогда все останутся несчастными. Так что надо продолжать идти!»

Солнце зашло, и лес окутала тень. Розе стало холодно, и, что ещё хуже, она начала вспоминать, какие вещи забыла впопыхах, например порошки витамина С для Бублика. Роза гордилась тем, что всегда хорошо ухаживала за Бубликом. Он ни разу не был у ветеринара. И вот теперь они отправились в путь без его лекарства. Почему она такая безответственная? Вывод очевиден: решение убежать из дома было ужасной затеей.

Роза собиралась повернуть обратно, как вдруг позади неё послышался звук.

Сердце замерло в груди, а затем застучало с удвоенной силой. Она посмотрела достаточно фильмов ужасов, чтобы узнать звук хрустнувшей под чьей-то ногой ветки.

Ещё раз. Роза наклонилась, чтобы взять Бублика на руки, и в этот момент краешком глаза заметила кусок грязного лоскута, метнувшийся за куст. Кто или что преследует её? За ней охотится тряпка, поедающая детей?

Роза отвернулась от лоскутного существа и попыталась тихо, на цыпочках, удалиться в другом направлении. Озноб пробрал её до костей, когда прямо за спиной раздалось

У Розы было два варианта.

Первый. Убежать во всю прыть.

Второй. Повернуться и встретиться с существом лицом к лицу в надежде, что оно испугается и удерёт.

Она посмотрела на Бублика, надеясь на его совет, но он просто уставился на неё своими большими пустыми глазами и выдавил какашку. Не дождавшись от Бублика помощи, Роза выбрала вариант номер два.

Быстрее молнии она обернулась и...

...натолкнулась прямо на лоскутное существо.

Чья-то рука схватила девочку за запястье – грязная рука с чёрными ногтями. Это напомнило ей эпизод из фильмов «Рассвет мертвецов», или «Ночь мертвецов», или одного из других подобных фильмов со словом «мертвец» в названии, которые Крис любил ей показывать и после которых её всегда мучили кошмары.

Роза закричала:

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В подобных обстоятельствах Бублик всегда обделывался от страха, но сегодня был тяжёлый день, и все какашки кончились.

– Дитя! – сказало лоскутное существо низким грубым мужским голосом. – Я не причиню тобе вреда!

Он отпустил запястье Розы и сложил руки в приветственном жесте.

Роза попятилась.

– К... кто вы? – спросила она. – Чего вы хотите?

Тут взгляд Розы упал на ноги незнакомца. Обувка у него была очень странная и напоминала мокасины со сложной шнуровкой до колена. Его брюки были из... шкур? Или из кожи? И на нём был балахон из разноцветных лоскутов.

Незнакомец медленно поднял руки и шагнул в луч лунного света, пробивавшегося сквозь деревья. У него была длинная всклокоченная борода и спутанные тёмные волосы с серебряными прядями. Его шляпа была заострённой кверху и обвисшей по бокам. Чёрная? Фиолетовая? Сложно сказать. Кажется, хозяин НИКОГДА её не чистил.

А сам ни разу в жизни не умывался. Розе удалось разглядеть высокие скулы и длинный тонкий нос. В его чертах было что-то благородное. А пронзительные голубые глаза! В них было сложно смотреть, они были ослепительно голубыми, как у полицейской мигалки. Их взгляд казался ещё более выразительным из-за ободка грязи вокруг них, так что Розе казалось, будто он обвёл их тёмными тенями или подводкой.

– Имя моё – Мердин, – сказал незнакомец. – Сие место – чистилище?

– Что значит «чистилище»? – спросила Роза.

– То иное название для ада.

Роза издала нервный смешок.

– Да, ты не ошибся. Правда, мы называем это место Башингфордом.

Мердин недоумённо склонил голову набок, словно собака, пытающаяся понять простую команду.

– Ба-шинг-форд, – медленно произнёс он по слогам, как будто говорил на иностранном языке.

Роза подумала, что незнакомец очень странный, но безвредный. Он выглядел растерянным. Смущённым. Возможно, он бездомный или что-то в этом роде.

– Откуда ты? – спросила она.

– Пришёл я чрез Реки, – ответил он с ноткой печали в голосе. – Послан сюда супротив воли моей. Да и кто добровольно согласится в ад низринуться?

– Ну да. Большинство здесь не по своей воле, – задумчиво сказала Роза. – В основном переезжают из Лондона. Бизнес здесь вести дешевле...

Тут Роза осознала, что Мердин её не слушает и разглядывает что-то. Но что? Роза замолкла и проследила за пристальным взглядом его голубых глаз.

Он таращился на Бублика.

И облизал губы.

– У тебя есть кушанье! – сказал он.

– Что? – переспросила Роза.

– Пища, – нетерпеливо повторил Мердин. – Снедь. Я очень голоден.

Он выхватил морскую свинку у неё из рук.

– Разожги костёр, а я пока умертвлю животное. Запечём его с петрушкой и шалфеем.

Он уже собирался разделаться с бедным Бубликом, когда Роза отняла у него шокированную морскую свинку и прижала её к груди.

– Это мой питомец! – завопила она. – Его зовут Бублик. Ты не можешь его съесть!

– Будь по-твоему. А сие что такое? – Мердин заглянул Розе через плечо и потянул за пластиковый пакет, торчавший из её рюкзака. Это были сухие гранулы – корм для морских свинок. Он открыл пакет и высыпал несколько гранул в рот. – Хм. Пресновато немного, но...

– Это еда Бублика! – сказала Роза и забрала корм.

– Прекрасно, – раздражённо воскликнул Мердин. – Тогда проведи меня в жилище твоё. Будем там трапезничать. Я найду пристанище у тебя на время, пока не стану понимать, как мне из сего ужасного места сбежать и домой возвратиться.

– Эм-м-м, прошу прощения. Ты не можешь жить у меня дома, – запаниковала Роза. – Я тебя даже не знаю!

– Не беспокойся, малютка, деньги у меня есть. Много денег. – Он залез в мешочек, привязанный к поясу, и швырнул Розе несколько замызганных комочков. Они выглядели как... камешки?

– Так, – сказала Роза. – Во-первых, это не деньги. Во-вторых... – Она была не уверена, что во-вторых. – Слушай, я хотела бы тебе помочь, но у меня своих проблем полно. ЯСНО? Отлично. Ну, пока.

Она опустила Бублика на землю и направилась, как она надеялась, в сторону дома. Но Мердин преградил ей путь.

– Постой, дева. Я могу предложить тобе кое-что иное, – сказал он. – Например, я могу подсобить тобе с твоими «проблемами».

– Как ты можешь помочь мне? – спросила Роза. – Ты себе-то помочь не в состоянии, судя по всему.

Мердин выглядел крайне оскорблённым.

– Как СМЕЕШЬ ты? Я Мердин Дикий, сокрушитель врагов. Варлок великий и ужасный!

– напыщенно закончил он.

– Кто такой варлок? – спросила Роза.

– Неслыханно, что я вынужден тобе пояснять. Варлок способен творить великую и могущественную магию.

– А-а-а, – сказала Роза, – волшебник?

– Тьфу! – фыркнул Мердин. – Волшебники – добросердечные глупцы. Варлок поклоняется токмо силам тьмы.

– Как злая ведьма? – разумно предположила девочка.

– Нет! – выкрикнул Мердин, которого сравнение с ведьмами разъярило ещё больше, чем с волшебниками. – Злые ведьмы – уродливые, вонючие, невоспитанные старухи!

– Ты и сам не слишком хорошо пахнешь, – сказала Роза и демонстративно зажала нос рукой. – А почему ты так странно говоришь?

– Что ты под сим разумеешь?

– Токмо, подсобить, дева. Ты актёр?

– Актёр?

Мердин был шокирован дерзостью этого ребёнка. (Актёры находились на самом дне средневекового общества. Где им, по-моему, самое место. Но я отвлёкся...) Разве это дитя не знает, какие опасности подстерегают того, кто решится оскорбить варлока? И тут Мердин осознал нечто ужасное.

– Ты мне не веришь... – тихо произнёс он. В его стране Мердина Дикого знал КАЖДЫЙ. Все боялись его. Но сейчас, здесь, он был... никем.

Роза пожала плечами.

– Конечно, я тебе не верю. – Затем её осенило. – Вот что. Если ты маг или что-то типа того, то покажи мне что-нибудь.

Мердин выглядел подавленным. Без своего любовно вырезанного волшебного посоха, Тандариана, он не мог показать свои самые впечатляющие заклинания.

– Я так и думала, – сказала Роза, глядя на его поникшие плечи. – Пошли, Бублик. Она потянула Бублика за поводок, и они тронулись в путь.

– Стой! – крикнул Мердин, внезапно вспомнив, что ему не нужен посох для магии начального уровня. Ему всего лишь нужно было вспомнить первый год обучения в Школе алхимии. – Кое-что я могу тобе показать. Капельку. Кроху того, что умею.

С этими словами он взял из мешочков вокруг пояса различные сухие травы или листья, как показалось Розе. Затем он принялся кружить по лесу, собирать различные веточки, грибы и паутину и сминать их в руке. С точки зрения Розы, он выглядел как полный безумец, ползающий на коленях по лесу и радующийся найденной траве и другому мусору.

Наконец он выпрямился, поднял кверху сосновую шишку и прошептал странное заклинание:

Бублик посмотрел на Розу, как бы говоря: «Кто этот псих?»

– продолжал Мердин, возвысив голос. Затем с большим торжеством он бросил измельчённую смесь на шишку и гордо поднял её над головой.

– Что ж, спасибо за представление, – сказала Роза, подумав, что на этом всё. – Очень, хм, впечатляюще.

Но Мердин ещё не закончил. Он снова забрал Бублика у неё.

Роза набросилась на него с кулаками.

– Что ты собираешься делать? Опять хочешь его съесть?

Но Мердин упёрся ладонью Розе в лоб и удерживал ее на расстоянии, пока она дико размахивала руками. – Замолкни и не возмущайся боле, дева. И слушай...

Мердин осторожно приложил шишку к голове морской свинки.

Тут же возник какой-то странный звук. Сначала было похоже, как будто где-то далеко работает радио. Затем звук стал громче. Заинтригованная Роза наклонилась к сосновой шишке. И не поверила своим ушам.

– Что происходит? – раздался тоненький голосок. – Минуточку. Почему мой голос звучит вне моей головы? О-о, я схожу с ума. Я знал, что это была ошибка. Я хочу домой в свою клетку. Я хочу домой в свою клетку!

У Розы сам собою открылся рот.

– Чей это голос? – спросила она.

– Ну, то крыса твоя. Её внутренний голос, – ответил Мердин.

– Крыса? Ты кого назвал крысой? – пожаловался внутренний голос Бублика. – О, какой стыд! Я чувствую, как выходит какашка. Я сейчас покакаю-я-сейчас-покакаю-я-сейчас-покакаю-я-сейчас...

И затем, конечно, Бублик покакал.

Роза была поражена! Это действительно был голос Бублика. Именно таким представляла она себе звук его голоса. Она посмотрела на странного, вонючего, нечёсаного незнакомца с яркими голубыми глазами, стоявшего перед ней.

– Хорошо. Значит... ты волшебник, – медленно сказала она.

– Варлок! – резко поправил её Мердин. – Топерь послушай меня. Я должен возвернуться в свой мир. А коли ты в этом адском месте живёшь, то поможешь мне здесь освоиться. То, что я токмо показал, всего лишь семечки. Ежели ты мне подсобишь, я твоё самое заветное желание исполню. Верь мне, я могуществен. Я не какой-нибудь там бахвал^[2].

– Хм. А ты можешь сделать меня великой певицей? – спросив Роза, у которой вдруг забилось сердце.

– Конечно, – ответил Мердин. – Коли ты действительно того алчешь.

– Стать певицей – вот то, чего я алчу! То есть хочу.

– Да будет так. Коли подсобишь мне, я дам тобе певческое зелье. Ты будешь петь, аки ангел. Никто и никогда не слышал ничего подобного.

– Тогда мы договорились, – сказала Роза. Она – хотя и неохотно – схватила протянутую грязную руку Мердина и пожала её.

– Хотелось бы уточнить, – протарахтел Бублик, когда они отправились домой. – Меня не собираются есть?

– Нет, крыса, – ответил Мердин. – Во всяком случае, пока нет.

И вот тут Роза вспомнила, за чем мама отправила её в первую очередь.

Глава шестая

Разбитый телефон и рассеянный дион

Обратно они шли медленно. Каждый раз, завидя машину, Мердин спешно прятался за изгородью или мусорным баком.

– Что это за мерзкие твари? – взвыл он, поднимаясь с земли в десятый раз.

– Твари?

– Ага. – Очередная машина пронеслась мимо, заставив Мердина отпрыгнуть за фонарный столб. – Вот ещё одна.

У них колёса вместо ног, а из труб позади валит отвратительное зловоние.

Роза посмотрела на него. О чём это он говорит?

– В той стране, откуда ты родом, нет машин? – спросила она.

– Ма-шииин? – переспросил Мердин, опять странно произнося слово.

– Да. Люди на них ездят.

– А! То бишь повозка! – догадался Мердин. – Но без лошадей?

– Лошадей? – Роза засмеялась. – Никаких лошадей. Там есть двигатель, знаешь ли... его заводят. Ключом.

– Ого, – тихо сказал Мердин себе под нос. – Сколь странное чистилище...

Секунду спустя в рюкзаке Розы зазвонил телефон, проиграв, как всегда, песню Бейонсе «Crazy in Love».

– О, боги! – завопил Мердин, зажимая уши руками. – Что за кошачий вой?

Роза остановилась и достала телефон. На экране возникло мамино лицо.

– Где рыба с картофелем, дорогая? – немедленно принялась упрекать девочку Сюзи.

Мердин не верил своим глазам. Он таращился на крошечную женщину, заключённую в маленький чёрный квадрат.

– Что за чёрная магия? – в ужасе прошептал он.

– Э-э-э-э, прости мам, я тут слегка э-э-э-э... задержалась, – сказала Роза, не замечающая охвативший Мердина ужас.

– Так поторопись же, милая! Я умираю с голоду!

– Хорошо, я...

Не успела Роза закончить предложение, как Мердин ВЫХВАТИЛ телефон у неё из руки и с размаха ШМЯКНУЛ его о тротуар. Экран сразу же разбился.

– Что... Стой! – заорала Роза.

НО волшебник-варлок ещё не закончил. Он ПОДПРЫГНУЛ и РАСТОПТАЛ телефон, от которого остались только куски. Затем он бросился на землю и лихорадочно принялся перебирать осколки стекла и пластика.

Ошарашенный, он посмотрел на Розу.

– Куда она делась?

– Куда КТО ДЕЛСЯ? – завопила девочка. Ещё никогда в жизни она не была так зла. Это был дорогой телефон! Она НИКОГДА не брала его в школу, чтобы с ним ничего не случилось, а теперь этот СУМАСШЕДШИЙ разбил его вдребезги.

– Ну, та злая ведьма в коробке?

– Это была моя мама! Она просто была дома!

– Твоя мать живёт в сей крошечной коробке? – сказал поражённый Мердин. – Что случилось? Порча? Проклятье? Она поссорилась с другой злой ведьмой?

– Что? Нет! Хватит говорить о ведьмах! – сказала Роза. – Она не была В КОРОБКЕ. Это смартфон, гаджет такой.

– Даже я это знаю, – вмешался писклявый голосок Бублика. – А ведь я – морская свинка.

Мердин ошалело уставился на Розу.

– Старпом... гад же ты...

– Гаджет, – повторила Роза.

– Гад же ты, – упрямо сказал он.

– Гаджет, смартфон, – попробовала Роза ещё раз. – И он стоит МНОГО денег.

– У меня есть деньги. Я говорил тобе.

Мердин бросил ещё несколько грязных камешков взбешённой Розе, но это НЕ помогло. Роза швырнула их обратно. Мердин поневоле задумался о том, что это очень странно: он сражался с убийцами-мародёрами и опасными чародеями, но все они меркли по сравнению с гневом этой двенадцатилетней девочки. Должно быть, ей был очень дорог этот гад-старпом.

– Твоё заклинание должно превратить меня во ВСЕМИРНО известную певицу, не то ты пожалеешь! – крикнула Роза и принялась собирать и складывать в рюкзак обломки смартфона.

Остаток пути к кафе, где продавали рыбу с картофелем, они прошли в молчании. Роза взяла порцию себе, маме и Крису и, поскольку её гнев наконец утих, Мердину тоже.

Она задумалась, как объяснить домашним присутствие своего спутника. Всё будет нормально, рассудила она. Пока Мердин не разобьёт мамин телефон, не захватит диван и телевизор и не съест её конфеты, та не будет возражать, если варлок какое-то время поживёт в сарае. «Хотя не стоит говорить, что он варлок, – подумала Роза. – Лучше скажу “волшебник”. Звучит менее, эм-м... пугающе».

Когда они оказались на Даффодил-Клоуз, Роза на цыпочках прошла по узкой тропинке между своим домом и гаражом Диона. Мердин шёл за ней.

– Теперь слушай. Мне нужно убедить маму разрешить тебе ненадолго остаться, – прошептала она. – Тебя устроит, если ты будешь спать вон там?

Она показала на сарайчик в саду Фалви. Это была простая постройка с облезлой зелёной крышей, маленькими дверью и окном.

– Презренное жилище, но полагаю, что в аду мне нечего рассчитывать на замок, – сказал Мердин.

– Э... именно так, – сказала Роза. – Подожди здесь.

Войдя в дом, Роза нашла маму именно там, где видела её перед уходом. Шоу талантов закончилось, и теперь она смотрела документальный фильм о Мерилин Монро.

– Ты не спешила, – сказала Сюзи, не глядя на дочь.

– Я кое-кого встретила, – сказала Роза.

ТЕПЕРЬ Сюзи оторвала взгляд от экрана телевизора.

– Я подумала, что слышу ещё какой-то голос, когда позвонила тебе! Кто это был? Незнакомый? Я ведь тебе говорила, что нельзя разговаривать с незнакомым людьми!

– Он не незнакомый и не бездомный странник, – ответила Роза. – Хотя довольно странный. И немного самовлюблённый. Но сердце у него доброе, мне кажется. В общем, я не уверена, но... дело в том, что он... он...

– Не тяни, Роза! – нетерпеливо сказала мама.

– Он... э-э-э... волшебник, – выдавила из себя девочка.

Сюзи была так шокирована, что даже поставила документальный фильм о Мерилин Монро на паузу.

В это время оставшийся на улице Мердин наблюдал за Дио ном, соседом Розы, который вышел из боковой двери гаража, закончив на сегодня возиться со своей любимой машиной. Увидев Мердина, Дион аж подпрыгнул от неожиданности, но вступать в разговор с актёром из «Властелина колец» ему не хотелось, так что он ограничился кивком и поспешил скрыться в доме.

Следя за Дионом, Мердин заметил, как что-то выпало у того из кармана и блестит в лунном свете между плитками дорожки. Мердин любил блестящие вещи, так что он нагнулся и подобрал вещь.

Это была маленькая чёрная коробочка. Мердин принялся ощупывать её со всех сторон, как вдруг из гаража раздался приглушенный звук. БИП БИП!

Умный читатель – которым, как мы уже выяснили, ты являешься, – уже понял, что Мердин открыл автомобиль. Но варлоку показалось, что звук издала какая-то птица.

Будучи любопытным от природы, он открыл боковую дверцу гаража и вошёл. Оказавшись внутри, он понял, что то была совсем не птица, а машииина. Поскольку Роза объяснила, что это всего лишь повозки без лошадей, Мердин их больше не боялся. Наоборот, эта повозка показалась ему довольно красивой. Спереди был нарисован огромный орёл, и вся она сияла в лунном свете, как гигантский драгоценный камень.

Мердин провёл ладонью по боку машины. Такая сверкающая, такая гладкая, такая холодная. Он заметил ручку и потянул за неё. Дверь открылась. Кожаное кресло внутри словно приглашало сесть, так что он залез в машину.

Теперь прямо перед ним оказалась круглая штука. Неизъяснимо. Зачем нужно колесо внутри повозки? Тут он вспомнил, как Роза говорила что-то про ключ. Может ли серебристый кусок металла, прикованный цепью к чёрной коробочке, быть ключом? Мердин поднёс его к лицу.

«Сей маленький и изящный предмет, вне всякого сомнения, ключ, – подумал он. – И куда он вставляется?..»

В гостиной Роза всё ещё отбивалась от вопросов взбешённой мамы.

– Ты встретила в лесу бродягу? И хочешь, чтобы он жил в сарае? У тебя совсем мозгов нет?

– Но мама, он умеет колдовать! Он сделал так, что Бублик заговорил! Послушай...

Роза прислонила сосновую шишку к голове морской свинки. Но последовала долгая тишина.

– Ну давай, Бублик. Я не могла заткнуть тебя пять минут назад! – умоляла Роза. Но Бублик просто смотрел на неё отсутствующим взглядом.

– Он раньше говорил, – оправдывалась девочка, улыбаясь из последних сил. Всё шло ещё хуже, чем она себе представляла. Будущее, где Мердин даёт ей волшебное певческое зелье и жизнь всех её близких меняется к лучшему, внезапно стало отдаляться.

Роза и раньше отличалась эксцентричными поступками, но сейчас дело зашло слишком далеко.

– Я знала, что это случится, – сказала Сюзи дочери, качая головой. – Ты сошла с ума. Я про такое читала. Иногда случается с детьми, переживающими резкие перемены...

Роза хотела было возразить, но их разговор прервал звук набирающего обороты двигателя.

Это был странный звук. Когда Дион заводил свой «понтиак», двигатель никогда не рычал так громко. Дион знал, что такое высокое количество оборотов в минуту повредит поршни. Могло ли это быть... как-то связано с Мердином?

Не успела эта тревожная мысль обосноваться в голове Розы, как она сразу подтвердилась. Девочка услышала шуршание колёс, за которым последовал глухой удар, как будто машина врезалась в дверь гаража.

Роза и мама бросились к окну, выходящему на улицу, и увидели, как любимый «Понтиак Файерберд» Диона стоимостью сто тысяч долларов с шумом мчится поперёк дороги задним ходом, вихляя и скрипя шинами.

Когда «понтиак» пронёсся мимо, Роза успела разглядеть за рулём Мердина: он выглядел совершенно обезумевшим и истошно орал. Машина вильнула в последний раз и врезалась в фонарный столб.

Багажник автомобиля смялся в гармошку.

Две секунды спустя входная дверь Диона распахнулась. Почтальон босиком и в халате на голое тело выскочил на улицу. Он принимал ванну и смотрел на айпаде «Титаник», когда услышал, как завелась его машина. Дион мчался через дорогу, роняя за собой клочья пены, и кричал:

– Моя машина! Моя прекрасная машина!

Он добрался до фонарного столба и врезавшейся в него машины и рывком распахнул водительскую дверь. Мердина, лицо которого приобрело цвет молодой зелени, немедленно вывернуло на босые ноги бедного Диона.

– Что за...

Ну всё! Я вызываю полицию! – заорал Дион.

Роза с мамой наблюдали, как разворачиваются события. Ну да, можно при желании назвать это автомобильной аварией. Наконец Сюзи повернулась к Розе.

– Это случайно не твой волшебник? – спросила она. – Вообще-то, он скорее варлок, – ответила Роза слабым голосом.

Глава седьмая

Вкусная треска и глубокая тоска

К тому времени как прибыл сержант Мюррей, Роза уже выскочила на улицу и стала уговаривать Мердина покинуть водительское сиденье. Варлок крепко вцепился в руль и не желал его отпускать. Сюзи успокаивала Диона, который был на грани истерики.

Сержант Мюррей взглянул на Мердина, и его усы приняли форму большого улыбающегося банана.

– Так, так, так, – произнёс он, даже не пытаясь избежать заезженных штампов. – Да это же наш приятель, кидающийся пончиками. Он защёлкнул наручники на пребывающем в прострации Мердине и вытащил его из покорёженной машины.

– Куда вы его ведёте? – завопила Роза. У неё уже закрадывались сомнения, что история с волшебной шишкой приключилась на самом деле, но она не была готова отказаться от своей мечты. А если Мердина бросят в тюрьму, он НЕ СМОЖЕТ сделать певческое зелье в ближайшем будущем.

– Тебе какое дело? Тебе знаком этот человек? – спросил полицейский.

– Да, – ответила Роза. – Вроде того. И я не думаю, что он собирался украсть машину. Я думаю, ему было просто... любопытно.

– Любопытство кошку сгубило, – сказал сержант Мюррей с глупой ухмылкой, как будто он был первым, кто произнёс эту пословицу. – А эта кошка обстреляла меня разноцветными пончиками в торговом центре.

Он облизал верхнюю губу.

– У меня ещё не вся глазурь с усов осыпалась. Эта кошка отправится в тюрьму надоооолго!

И он повёл Мердина к патрульной машине.

– Стойте! – вдруг крикнула мама Розы. Теперь, когда Мердин вышел из машины и Сюзи впервые как следует разглядела его лицо, она не могла отвести от него взгляда... Роза подумала, что мама выглядит бледной и потрясённой, как будто увидела привидение.

– Прошу прощения, но... Я, кажется, знаю этого мужчину! – сказала Сюзи ко всеобщему удивлению. Особенно удивилась Роза. – Эти щёки. Этот нос. Роза, я думаю... твой отец... – она замолчала, обуреваемая эмоциями.

Роза пребывала в смятении. Она знала, что мама была не в себе последние несколько лет, но до этого она всегда помнила, что её муж умер.

– Мам, – сказала девочка. – С тобой всё в порядке?

– Я говорю, твой отец был бы невероятно рад его видеть... Ведь это его брат! – выпалила Сюзи. – Это же дядя Мартин! Роза, разве ты его не узнаёшь?

Роза смутно помнила дядю Мартина. Она знала, что это папин брат и что он был гонщиком. Она слышала, как мама и тётя Айлин, папина сестра, шушукались по телефону о его «проблемах». Но он точно не был варлоком и/или волшебником, который (но это уже не точно) умеет заставить животных разговаривать.

Однако Роза быстро сообразила, что сходство с дядей Мартином – идеальное прикрытие для Мердина, которое позволит ему остаться у них дома. По крайней мере, на какое-то время, чтобы он успел подготовить и дать ей певческое зелье, которое сделает её лучшей певицей в мире...

– Ах да, конечно! – сказала она, стараясь придать убедительности голосу. – Вот откуда я его знаю. Это дядя Мартин!

– Почему ты сказала, что он волшебник? – спросила мама, что вполне понятно при данных обстоятельствах, согласны?

– Прости, я... думала, что он так сказал, – ответила Роза. – Должно быть, я ослышалась.

Мердин ещё плохо соображал и не понял, какой план у Розы.

– Я варлок! – продолжал настаивать он. – Я НЕ дя-дя Март-ин! Я Мердин Дикий, самый умелый варлок, великий и ужасный! Сокрушитель врагов. И все знающие меня эээ... ну и так далее.

Он затих, всё ещё слишком поражённый произошедшим, чтобы закончить свою обычную речь.

– Я запутался, – сказал сержант Мюррей. – Вы говорите, что он дядя Мартин, он говорит, что он какой-то варлок. Что происходит?

– Я объясню, – прошептала Сюзи, понизив голос так, чтобы «Мартин» не услышал. – Несколько лет назад он попал в ужасную аварию. На автомобильных гонках. Некоторое время провёл в коме. И с тех пор так до конца и не оправился. Я и не знала, что всё настолько плохо. Вам лучше отпустить его. Я позвоню его сестре Айлин, она знает, что с ним делать.

– Ну тогда ладно, – согласился сержант Мюррей, к большому облегчению Розы. – Я отпускаю его под вашу ответственность.

До сего момента Дион стоял на коленях у разбитой машины, гладил её помятый бампер и тихо плакал.

– Погодите-ка, – сказал он, увидев, как сержант Мюррей СНИМАЕТ с Мердина наручники. – Вы что, НЕ собираетесь арестовать этого человека?

– Я не вмешиваюсь в семейные разборки, связанные с комами и тому подобным, сэр – сказал сержант. – Сплошная головная боль и куча отчётов. Необязательно в таком порядке. Пусть улаживают свои дела сами.

– Но что насчёт моей машины?

– У вас же есть страховка? Воспользуйтесь ею, – сказал сержант Мюррей. Он повернулся к Мердину и постучал себя по носу. – Будь осторожен, приятель, я слежу за тобой.

– Пошли в дом, Мартин. Сюда... – мягко сказала мама Розы, направляясь к дому и приглашая его пойти с ней.

– Да, пойдём, дядя Мартин, – сказала Роза.

– Дитя, ты ведаешь, что я не Мартин!

– Шшш! – зашипела Роза. – Ты хочешь остаться с нами? Тогда ты Мартин. Ясно?

Мердин пожал плечами. Он понимал далеко не всё из того, что говорили эти странные люди, но догадывался, что слово «тюрьма» значит то же, что и всегда. Если он останется с Розой и её безумной матерью, то получит шанс вернуться домой.

Десять минут спустя все сидели на кухне и ели рыбу с картофелем. Выяснилось, что Мердин Дикий обожает рыбу с картофелем. Роза наблюдала за ним со смесью восхищения и отвращения. Он не заботился о том, попадали ли куски пищи ему в рот или летели на пол. Он просто горстями загребал картофель фри и треску, кидал их в направлении своего лица и надеялся на лучшее.

Когда Сюзи, наконец, положила телефон, то была ошеломлена беспорядком, устроенным Мердином.

– Кто-то сильно проголодался, – заметила она, кивнув Розе. – Настоящий грязнуля. Твой отец был таким же.

– Добрая снедь! – ответил Мердин, раскидывая по столу остатки еды. – Должно быть, ты думаешь, что я чумичка^[3]. Но я зело долго не ел. (Буквально столетия, если подумать.) А рыба и кортошка фря просто восхитительны.

Варлок запихал остатки рыбы в рот. Теперь его балахон выглядел, как пол какой-нибудь кафешки после фестиваля по поеданию рыбы с картофелем фри.

– Эм, может, ты хочешь умыться и почистить одеж ду? – предложила мама Розы. – Ванная комната вверх по лестнице.

– Ага. Благодарствую, – сказал Мердин и пошлёпал в ванную.

Когда он ушёл, Сюзи повернулась к Розе.

– Я не смогла дозвониться до тёти Айлин. Перепробовала все известные мне номера. Оставила сообщение двум кузинам, надеюсь, кто-нибудь ей передаст...

– Так Мерд... – Роза вспомнила о своей маленькой хитрости.

– Я хочу сказать, дядя Мартин пока останется с нами? – с надеждой спросила она.

– Ему придётся, – сказала мама, к большому облегчению Розы. – Его состояние хуже, чем я думала. Почему он так странно выражается? Я не понимаю и половины из того, что он говорит. И что он там нёс о чистилище и волшебниках? Совсем обезумел.

Тем временем Мердин нашёл ванную. По крайней мере, думал, что нашёл. Это было нечто ванноподобное, в этом он не сомневался. Но без водяного насоса. Он попытался поднять краны. Затем ударил по ним кулаками, надавил на них, потянул вниз и наверх. Ничего. (Помните, он из 511 года нашей эры. До изобретения вентилей оставалось примерно двенадцать столетий.) Он схватился за насадку для душа и подёргал за неё тоже. И снова ничего.

– Ага! – наконец воскликнул он. В углу ванной комнаты он заметил необычную белую чашу с водой. Ты бы, дорогой читатель, сразу признал в этом предмете унитаз, но во времена Мердина все делишки делали на улице, в дыру в земле. И подумать нельзя было о том, чтобы сходить по-маленькому и по-большому дома. Ну и вот. Мердину показалось, что эта маленькая чаша с водой как нельзя лучше подходит, чтобы ополоснуть руки и лицо и, возможно, даже утолить жажду приятной прохладной водичкой.

Ровно в этот момент Крис вернулся после смены в торговом центре.

– Я дома! – крикнул он, переступив порог. Машина Диона врезалась в дерево, вы в курсе? Он там рядом с ней рыдает, как ребёнок. Что случилось?

Ответа Крис не дождался, так как Роза с мамой были увлечены беседой на кухне. Поэтому он отправился наверх, прямиком в свою комнату. Как обычно, вприпрыжку поднялся по короткому лестничному пролёту. Но, проходя мимо ванной, услышал странный звук. Он прислонил ухо к двери. Кто-то... какой-то мужчина... напевал себе под нос.

Мужчина? «Это странно», – подумал он. С тех пор как умер папа, ни о каких мужчинах даже слышно не было.

Поняв, что дверь приоткрыта, Крис подумал, что можно её толкнуть. Дверь широко распахнулась. Как и рот Криса. Его взгляду предстал нечёсаный бородатый пират в грязной одежде, который стоял на коленях, черпал воду из унитаза и с наслаждением плескал себе на лицо и на волосы. И если бы только это! Пират набрал воды в пригоршню и выпил её!

Так, только не паникуйте. Мысль о том, чтобы умыть наши драгоценные лица в унитазе, безусловно, шокирует нас, но с гигиеной в тёмное Средневековье дела обстояли настолько ужасно, что это была самая чистая вода, которую Мердин пил за всю свою жизнь.

Теперь давайте на минутку оставим Криса и нашего пьющего из унитаза варлока. Роза всё ещё была внизу, и вам, наверное, интересно, что она задумала.

На кухне мать и дочь ожесточённо спорили о том, где дядя Мартин/Мердин будет спать.

– Я думаю, что сарай подходит, – настаивала Роза. – Она хотела, чтобы волшебник/варлок был поблизости, но НЕ НАСТОЛЬКО близко.

– САРАЙ? Бывший чемпион мира по ралли не может спать в САРАЕ! – настаивала мама.

– Но он хочет в сарай!

– Он не знает, чего хочет. Он не в своём уме!

Они так увлеклись спором, что не заметили, как Крис вошёл в комнату. Его красивое лицо было совершенно белым.

– Ты в порядке, солнышко? – спросила Сюзи, наконец заметив его.

– Эм-м... да. Думаю, да, – сказал Крис. – Просто удивляюсь, почему в нашей ванной какой-то бродяга пьёт из унитаза?

Не успел он договорить, как на кухне показался Мердин, который выглядел весьма посвежевшим.

– Глагольте, что хотите о чистилище, но вода здесь свежая, аки роса утренняя! – радостно сказал он.

– Крис, это дядя Мартин, – объяснила мама. – Он приехал из Шотландии и погостит у нас какое-то время.

Мердин протянул руку для рукопожатия. Крис уставился на неё.

– Я не дотронусь до твоей руки, бро, – сказал он.

– Крис, не будь таким грубияном! – осадила его Роза.

– Без обид, приятель, – сказал Крис. – Просто мыться в унитазе – это ненормально.

– Что такое унитаз? – спросил Мердин.

– Ну это... – ответил Крис, не зная, куда деться от смущения, – ну ты знаешь... Где мы делаем наши... ну знаешь...

– Отхожее место? – завопил в ужасе Мердин. – Кто, во имя Ванхельдона, устраивает отхожее место В СОБСТВЕННОМ ДОМЕ?

– Друг, в каком мире ты живёшь? – сказал Крис. – Сейчас двадцать первый век, а не мрачное Средневековье. А теперь, где моя порция рыбы с картошкой? И надеюсь, она с низким содержанием жира, сестрёнка?

Глаза Мердина широко раскрылись. В его голове взрывались фейерверки.

– Что ты такое глаголешь, юноша?

– Я сказал, лучше бы моя порция была с низким содержанием жира, ведь я на диете и...

– Нет, до того!

Крис закатил глаза.

– Я сказал, что сейчас на дворе не мрачное Средневековье, а двадцать первый век. И знаешь что? Теперь у нас туалеты в домах.

Мердин стал в панике озираться, пока его глаза не остановились на календаре, приколотом к стене. Когда он медленно шёл к нему, его сердце бешено колотилось. Потому что, конечно, до этого самого момента великий варлок предполагал, что находится в чистилище. Согласно приговору, именно там он должен был оказаться. Ссылку в чистилище он мог пережить. В наихудшем случае он пробыл бы там семь лет; меньше, если бы смог придумать, как сбежать или если бы Эванхарт уговорила короля помиловать его. И тогда он возвратился бы домой...

Варлок таращился на календарь и не верил своим глазам. Так и было написано. Чёрным по белому. Он был не в чистилище Средневековья. Его отправили на пятнадцать столетий вперёд в БУДУЩЕЕ, и все, кого он знал, давно мертвы. Включая Эванхарт.

– Как?.. Почто?.. Я не должен здесь быть, – тихо сказал он сам себе.

То, как он произнёс эти слова, пронзило сердце Розы. Обычно звучный голос Мердина вдруг стал слабым, а в уголках его больших голубых глаз блестели слезы.

Сюзи тоже обратила на это внимание.

– Не волнуйся, дядя Мартин. Мы позаботимся о тебе, пока не приедет Айлин, – сказала она, пытаясь успокоить его.

Но Мердин не слушал. Его грусть переросла в гнев. Он распахнул заднюю дверь и тяжёлыми шагами вышел в сад. Затем он посмотрел на небо, как будто в поисках чего-то.

Они были там.

Те же звезды.

Та же луна.

Возможно, он стоял на этом самом месте полторы тысячи лет назад. Написанное на его лице отчаяние сменилось угрюмостью, поскольку он понял, что это было делом рук одного человека. Того человека, который завидовал ему с тех самых пор, когда они учились в Школе алхимии. И теперь он наконец победил. Мердин попал в ловушку времени – возможно, навсегда.

– Да поразит тебя проказа, Джеремия Джерабо! Ты, кривоносый прощелыжник^[4], ты, слюнявый жирдяй, ты, прилизанный баламошка! Затем Мердин простёр руки к небесам и завыл, как волк:

ПРОКЛИНАЮ ТЕБЯ, ДЖЕРЕМИЯ ДЖЕРАБО!!!

Глава восьмая

Время расправлять кровать, а не раны растравлять

Роза укладывала Бублика спать в своей комнате. У неё была самая маленькая комната в доме, но она не возражала. Комната была уютной. Стены украшали постеры с её любимыми исполнителями. Среди них, конечно, была Бейонсе. Эми Уайнхаус. Florence and the Machine. Даже её мама была на постере тех времён, когда Сюзи пела в группе «Понедельники». Со стены на неё смотрела потрясающая блондинка с красной помадой на губах и непрошибаемой уверенностью в себе. Оставшееся место заполняли фотографии животных: собак, кошек, хомяков, лошадей и, конечно, морских свинок.

Роза тщательно отмерила Бублику дозу витамина С, насыпала полную миску корма и немного сена, чтобы было что пожевать. Она посмотрела на заколдованную сосновую шишку рядом с клеткой. Неужели голос Бублика был игрой её воображения? Сейчас всё случившееся в лесу напоминало сон. А что насчёт певческого зелья? Действительно ли Мердин волшебник или варлок, или как он там себя называл? И почему он так ужасно расстроился, когда посмотрел на календарь?

Роза взяла шишку и приложила её к лохматой голове Бублика.

– Бублик, – тихо сказала она. – Ты всё ещё тут? Последовала долгая пауза, во время которой Бублик продолжал жевать. Разочарованная Роза уже было отвернулась, как вдруг питомец перестал жевать, уставился куда-то вдаль, затем перевёл взгляд на Розу и раздул ноздри.

– Ты что-то сказала? – пропищал он. – Я не расслышал из-за того, что жевал.

Роза издала ДОЛГИЙ вздох облегчения. Она ничего не выдумала!

– Почему ты раньше молчал? – спросила она, внезапно разозлившись.

– Когда? – спросил Бублик и громко зачавкал сеном.

– Когда я пыталась доказать маме, что Мердин умеет...

– Что? – перебил её Бублик. – Ничего не слышу.

– Я говорю, мне бы не помешала твоя помощь, когда я разговаривала с мамой.

– Когда ты разговаривала с ламой?

– Что?

– Ты сказала, что разговаривала с ламой? – спросил Бублик, снова принимаясь за сено.

– С МАМОЙ. Немедленно прекрати жевать! – возмутилась Роза, не осознавая, что выходит из себя из-за домашней говорящей морской свинки. «Если все морские свинки такие зануды, как эта, то хорошо, что они не разговаривают», – подумала Роза.

Она понизила голос:

– Когда я разговаривала с мамой. Почему ты молчал?

Бублик развёл лапками.

– Без понятия. Не мог придумать, что сказать. – Он помолчал, наморщил нос и добавил: – Можно мне теперь вернуться к ужину?

Роза кивнула, положила сосновую шишку на подоконник и выглянула в окно. Она увидела, что Мердин сидит один в центре сада. Мама пыталась уговорить его лечь спать в доме, но он и слушать не захотел. Он сказал, что его воротит от мысли, что нужно спать под одной крышей с унитазом. Так что Сюзи в конце концов сдалась и постелила ему в сарае, поставив рядом с кроватью маленькую лампу.

Странно, какой счастливой стала её мама, когда появился Мердин. Обычно Сюзи сидела на диване как приклеенная и даже возмущалась, что приходится вставать в туалет. А сейчас она взбила Мердину подушку, принесла ему стакан воды и тарелку, полную разной еды, чтобы он мог перекусить перед сном. Сюзи вела себя так, словно она – самый гостеприимный человек в мире. Роза соскучилась по такой маме. Сюзи даже предложила Мердину старую пижаму папы Розы, но он сказал, что пижама недостаточно шерстяная и колючая и что надеть её – всё равно что спать голым.

Роза подумала, что Мердин, сидящий совершенно один при лунном свете, выглядит очень печальным. Ей было хорошо известно, каково это – чувствовать себя совсем одиноким. Она надела халат поверх пижамы и спустилась вниз.

Открыв заднюю дверь, она ощутила, как холодный воздух обвевает лодыжки. Роза подошла к варлоку, сидевшему на мокрой траве со скрещёнными ногами, и уселась рядом.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Нет, я не в поря-ядке, – протянул он. – И твоё обещание подсобить мне с возвращением домой только что стало ещё менее выполнимым.

Роза нахмурилась.

– Что ты хочешь сказать?

– Ведь Я дома, дитя. Я родом из сиих мест. Токмо минуло полторы тысячи лет. В последний раз, когда я зрел на календарь, был 511 год.

У Розы вскипел мозг. Разумеется, это невозможно. Но это МНОГОЕ объясняло. Разбитый телефон. Автомобиль. Раздражающие «токмо», «подсобишь» и «коли».

– Но тогда... как ты сюда попал? – спросила она после долгого молчания.

– Вершился суд. Меня приговорили к семи годам в Реках Чистилища. Но мой заклятый враг Джеремия Джерабо отправил меня в Реки Времени!

– Суд? Что ты сделал? – нервно спросила девочка, думая о том, как разозлится мама, когда узнает, что Роза пригласила преступника пожить в их сарае.

– О, не волнуйся, дитя. Ничего такого. – Мердин пренебрежительно махнул рукой. – Всего лишь измена, поджог, колдовство, чародейство, мелкая кража, крупная кража. Выеденного яйца не стоит.

Глаза Розы широко раскрылись. На выеденное яйцо это было не похоже. Скорее, на полноценный обед с супом, горячим и десертом с жирными сливками. И этому человеку она доверила осуществление своей мечты?

Тут Роза заметила, что Мердин держит что-то в руке. То был удивительно прекрасный продолговатый камень размером с большой спичечный коробок. На нём было вырезано лицо красивой женщины.

– Кто это? Твоя жена? – спросила она.

Варлок тепло улыбнулся.

– Жена? Не. У варлоков нет времени на жён. Неможно надеть наручники на ветер.

Розе показалось, что Мердин не очень высокого мнения о жёнах, но он был буквально из тёмного Средневековья, поэтому она пропустила его комментарий мимо ушей. Вместо этого она вопросительно приподняла бровь.

– Что? – нервно спросил Мердин.

– Тебе необязательно втирать мне эту чушь.

– Я не изрекал «чуши», дитя! Как осмеливаешься ты? Я Мердин Дикий, варлок...

– ...великий и ужасный, и так далее, и так далее. Защитный механизм я узнаю с первого взгляда, – сказала Роза. – Ведь я, можно сказать, изобрела его.

– Че-че-че? – переспросил Мердин.

– Ты напускаешь на себя равнодушный вид, чтобы тебе не причинили боль. Только это не работает, ясно? Потому что тебе всё равно больно. Вот тут. – Роза показала на сердце. – Должно быть, она много значила для тебя, раз ты решил вырезать на камне её лицо. Очень красиво.

Мердин медленно заговорил.

– Её зовут... звали Эванхарт. Она была очень могущественной и доброй волшебницей. Сердце – размером с Альбион^[5] и мозг – с горного быка. БЫЛО время, когда я полагал, что мы можем пожениться, завести детей. Но наши пути разошлись...

– Почему? – спросила Роза.

– Чёрт возьми! Ты слишком много вопрошаешь! – рявкнул Мердин. Он уставился вдаль, и его глаза снова заволокла печаль. – Коли желаешь знать, великая и ужасная война началась. Король повелел биться всем мужчинам. Эванхарт умоляла меня не ходить на войну. Она говорила, что войны людей меняют. Какой же правой она была!

Он откашлялся.

– Кое-что свершилось. Нечто невыразимое. И тогда я понял, кем на самом деле являюсь. Не волшебником, не семейным человеком, а варлоком. Предназначенным для великих, но недобрых дел.

– И что же случилось? – спросила Роза, затаив дыхание.

Мердин насупился.

– Что именно в слове «невыразимое» ты не постигаешь?

Но Роза не сдавалась. У неё была куча других вопросов.

– Каким оно было, мрачное Средневековье? Наверное, всё было совсем не таким, как сейчас.

– Ха! – хмыкнул Мердин. – Всё равно что сравнивать ромашку с замарашкой. Здешний воздух, он вонюч. Здесь нет природы. Там, откуда я родом, много войн и хаоса, это так. Но мы верили, что мир единое целое составляет: древа, птицы, трава под нашими ногами. Всё взаимосвязано есть, от одного края сей огромной плоской земли до другого.

Роза почувствовала, что надо бы просветить его насчёт «плоской» земли, но сейчас было неподходящее время. Она задумалась. Мердин ведь столького не знал. Для начала того, что земля круглая. Потом про Большой взрыв. И что e=mc².

Внезапно Розу осенило. Ну конечно! Как же она сразу не подумала?

– Мердин, завтра мы пойдём в библиотеку! – сказала она. – Там куча книг по древней истории. Возможно, ты сможешь из них узнать, что случилось с Эванхарт!

– О, да, дитя! – воодушевился Мердин. – Возможно, ты прочтёшь в книгах и обо мне. Тогда ты постигнешь, каким знаменитым я когда-то был!

– Да! И возможно, мы поймём, как отправить тебя обратно домой. Встретимся у церкви неподалёку от моей школы в три тридцать.

– Хорошо. А что такое три тридцать? – спросил Мердин.

Мда, разговаривать с кем-нибудь из Средневековья – та ещё задача.

– Скажем, это посередине между ланчем и ужином... – попыталась объяснить Роза.

– А! Когда солнце будет ровно над крышей?

– Э... если тебе так больше нравится.

– Я буду там. – Мердин нахмурился. – Но реки, почто мы не можем встретиться у твоей школы?

Роза вспыхнула.

– О, ну просто... в глазах современных людей ты выглядишь, как... человек, переживающий трудные времена...

– Хочешь сказать, аки мамблкраст^[6]? – требовательно спросил Мердин. – В твоих глазах я выгляжу аки беззубый нищий?

– Ну, совсем немного, да, – призналась Роза.

– Я бы прятал ТЕБЯ подальше от людских глаз, коли бы мы были в МОЁМ времени! – воинственно заявил Мердин. – Ты только глянь на себя! Твоя вычурная одежда из шерсти, коя не кусается. Твои вьющиеся волосы. Твоя манера говорить. Люди могли бы помыслить, что я вожу дружбу с каменным эльфом!

Роза не знала, кто такой каменный эльф, но сразу поняла, что это оскорбление, и оно вдруг напомнило ей о школе. Девочка попыталась сдержаться, но её глаза наполнились слезами.

– Не только у тебя сегодня был плохой день, знаешь ли, – сказала она. – Может, у тебя там и была средневековая война, а я пережила ужасное выступление, которое стало трендом на YouTube. Я... До завтра.

Она вскочила и бросилась в дом, громко хлопнув дверью.

Мердин Дикий, величайший из когда-либо живших варлоков, знал, что повёл себя грубо. Когда он уже чему-нибудь научится? И вот он здесь, через полторы тысячи лет, в будущем, совсем один в чужой стране и только что умудрился оскорбить единственного человека, который проявил к нему хоть каплю доброты. Эванхарт не одобрила бы. Он посмотрел на её каменное изображение и вздохнул.

Глава девятая

Настоящее, пока! Снова в тёмные века

– Я... я... я не ведаю, что приключилось. Быть может, страницы слиплись? – мямлил стоящий перед королём Полом Джеремия Джерабо, как напроказничавший школьник.

Всё верно, приз за внимательность снова ваш, мы вернулись в тёмное Средневековье – хотя название главы уже не тонко на это намекнуло, так что не чувствуйте себя слишком уж умными. После того как Мердина утянуло в Реки Времени – вместо Рек Чистилища – Эванхарт начала расследование, и Джерабо было приказано явиться в Тронный зал королевского замка и объяснить, почему так получилось.

Жилище короля не было таким величественным замком, какие вы могли видеть на фотографиях или вживую. Такие не строили до тринадцатого века или около того. Ранние замки представляли собой грубые сооружения из камней и брёвен, скреплённых грязью, сеном и лошадиным навозом. Тем не менее Тронный зал был украшен огромными гобеленами, изображающими великие битвы, выигранные королём Полом, а ещё там были золотые кубки и серебряные приборы, так что в целом зал выглядел достаточно помпезно.

Король сидел на троне и гневался всё сильнее. Эванхарт мерила шагами каменный пол, бросая сердитые взгляды на блеющего Джерабо. Его золотистые волосы, уложенные в остроконечную причёску при помощи свечного воска, раздражали её сильнее, чем когда-либо.

– Ну да, видите? – сказал Джерабо, показывая чёрно-золотую книгу заклинаний. – Страницы СЛИПЛИСЬ! Смотрите! Воск, возможно? Вы ведаете, каким бывает воск. Он ужасно липкий.

– Мы можем открыть Реки Времени и возвратить его? – спросил король. На самом деле он НЕ ЖЕЛАЛ возвращения Мердина, однако ненавидел, когда его дочь была такой печальной.

– Реки Времени таковыми и являются, отец, – сказала Эванхарт. – Они текут чрез века, аки вода. Неможно узнать, где Мердин был выброшен на берег. Чрез сотню или две сотни лет? Миллион? Унесло ли его вперёд или назад. – Эванхарт ахнула. – А коли он назад отправился? К свирепым саблезубым тиграм?

– Что ж, тогда ему повезло, – сказал Джерабо. Король и Эванхарт уставились на него. – Просто моё мнение. Великолепные были создания, – бубнил Джерабо. – Пока мы их не истребили. Мы должны заботиться о сохранении собственного вида, верно?

– Итак, ты видишь, отец... – Эванхарт повернулась спиной к бессвязно бормочущему волшебнику. – Мы можем совершить магию и войти в Реки Времени. В конце концов, у нас есть книга заклинаний Джерабо. Но где нам выйти? Всё равно что пытаться вычислить, где песчинка на пляже приземлилась. Так что... давай поручим сию задачу нашим самым выдающимся учёным. Вдруг они смогут узнать, как Мердина нам сыскать.

– Зело хорошо, – сказал король устало. – Джерабо, займись оным делом.

– Со всем уважением, сир, почто я? – спросил Джерабо. – Кабы оное зависело от меня, я бы оставил сего супостата^[7] там, где Реки выбросили его. Эванхарт, похоже, питает к Мердину самую сильную привязанность. Пусть она найдёт бродягу.

Король и Эванхарт выглядели потрясёнными до глубины души.

– Прошу прощения, Джерабо? – сказала Эванхарт. – На что ты намекаешь?

– Да, реки, Джерабо! Что ты разумеешь под словом «привязанность»? – спросил король.

– О, я извиняюсь, – с притворной улыбочкой сказал Джерабо. – Я и правда мыслил, что Эванхарт питает некие чувства к Мердину. Я полагал, что именно посему она отказалась выйти замуж за кого-нибудь другого. Включая меня. Господь свидетель, я просил её бессчётное множество раз. Я...

Театральным жестом он приложил руку ко лбу. Если бы в тёмное Средневековье существовали слезливые сериалы, Джеремия Джерабо прекрасно сыграл бы в одном из них.

– О! Что глаголю я? Замолчи, Джерабо! Замолчи!

Король грозно посмотрел на волшебника, а затем на дочь, которая залилась бордовой краской.

– Ты не оставишь нас, Джерабо? – сказал король. – Мне нужно поговорить с дщерью наедине.

Джерабо поклонился, повернулся на каблуках и покинул Тронный зал. На его тонких губах играла усмешка.

Когда они остались одни, король повернулся к Эванхарт и спросил, стараясь скрыть гнев:

– Это правда, Эванхарт? У тебя есть чувства к Мердину Дикому?

– О, отец, – ответила Эванхарт. – Ты не знаешь его так, как я.

– Сей человек – преступник! – гневно проревел король.

– Он не всегда был таким! – крикнула Эванхарт. – До войны он был обворожителен, он так меня смешил. Боги ведают, как нам нужен был смех в те мрачные времена!

За пределами Тронного зала Джерабо произнёс подслушивающее заклинание (для него он использовал сушёные цветки «подушника» – это как подснежник, только больше похожий на уши) и слышал всё, что говорят за толстой деревянной дверью.

– Он наверняка приворожил тебя! – рассуждал король за стеной. – Он дал тобе приворотное зелье?

– Нет! – крикнула Эванхарт и улыбнулась воспоминаниям. – Хотя мы приготовили любовный напиток вместе. Мы сделали так, что воробей ёжика полюбил. – Это было весьма забавно.

– Не вижу ничего забавного в оной выходке! – БУШЕВАЛ король. – Ты думаешь, я позволю тобе вый ти замуж за Мердина Дикого? В прошлом году на мой день рождения он превратил моё вино в суп из пастернака!

Улыбка Эвенхарт погасла.

– Но...

– Молчать! – взревел король. – Хватит с меня сей чепухи! С сего момента ты совершишь две вещи. Первое: ты перестанешь настаивать на возвращении Мердина. Он там, где он есть, и пусть время заберёт его. И второе: ты выйдешь замуж до того, как сей год минет.

По ту сторону двери подслушивающие уши Джерабо залились краской.

Требования короля лишили Эванхарт дара речи. Она собралась с духом, прежде чем спросить:

– Замуж? Но... за кого, отец?

– За кого пожелаешь, – ответил король. – Вокруг полно достойных мужей. Как насчёт Джерабо? Я ведаю, он может временами раздражать. Но он – наш верный подданный. И, что важно, благородного происхождения. Да что там, его отец владеет половиной Уэссекса! А Мердин, наоборот, сирота. Насколько мне известно, его родители могли быть нищими.

За дверью Джерабо сплясал радостный танец.

– Выйти замуж за Джерабо? Никогда тому не бывать! – разъярилась Эванхарт. Она сжала кулак так сильно, что каменный пол под её ногами пошёл трещинами. В конце концов, ОНА была волшебницей.

– Ты будешь делать то, что прикажет тобе отец! – прогремел король. – Слишком долго я потакал тобе, дщерь моя! Женщина твоего возраста должна выйти замуж и родить детей. Ты должна произвести на свет наследника! Ведь я...

Король приглушил голос.

– Ведь я не вечен. Однажды ты станешь королевой. Разве ты не хочешь, дабы наш род продолжился? Дабы наша фамилия в веках осталась?

Эванхарт злилась на отца, но мысль о его смерти заставила её смягчиться. Она несколько раз прошлась вперёд и назад по залу в молчании, пока отец за ней наблюдал.

– Зело хорошо, отец. Я выйду замуж за Джерабо, коли это доставит тобе удовольствие, – наконец сказала она к удивлению короля и, уверен, вашему тоже. Джерабо за дверью возликовал. Он несколько раз потряс кулаками, как футболист, только что забивший гол. Уборщица, подметавшая в дальнем конце коридора, даже метлу выронила от удивления.

– Но с одним условием, – продолжала Эванхарт.

– И каковым же сие условие будет? – с трепетом спросил король.

– Мы найдём Мердина Дикого и вернём его домой в целости и сохранности.

Лицо Джерабо стало мрачнее тучи. «Этот злосчастный Мердин вечно как торчащий гвоздь в моем ботинке», – подумал он. Но король, конечно, на это не согласится?

Однако король знал, когда с дочерью лучше не спросить. Это была сложная сделка, но она состоялась.

Когда король позвал Джерабо обратно в Тронный зал и рассказал, к какому соглашению они пришли, то Джерабо, естественно, притворился, будто слышит это в первый раз.

– Ваше Величество, я польщён и почту за честь стать частью вашей прославленной семьи, – сказал он масляным голосом.

– Зело хорошо, – сказал король. – Вот королевское помолвочное кольцо. – Он протянул Джерабо золотое кольцо с рубином, которое тот с готовностью надел на палец. Эванхарт содрогнулась, но промолчала.

– Токмо одно крошечное уточнение, сэр. Крохотулечная деталька, коли позволите, – вкрадчиво пропищал Джеремия. – А что будет, коли мы найдём Мердина мёртвым, а не живым? Всего лишь хочу сей вопрос прояснить. В конце концов, кто знает, может, он очутился во временах великих крокодилов. (Думаю, он имеет в виду динозавров, а вы?) Или в какой-нибудь воюющей стране будущего.

В тот момент вы, будучи читателем любопытным, наверняка спрашиваете себя, зачем он задал этот вопрос. Вы мыслите в верном направлении. Что же задумал Джеремия Джерабо?

Король посмотрел на Эванхарт.

– Мёртвым или живым – я выйду замуж, – сказала Эванхарт, наступив себе на гордость. – Токмо найди его.

Именно такой ответ Джерабо и надеялся получить. И теперь он, по своему обыкновению, разразился сентиментальной речью.

– Дорогой король Пол, я не могу не ощущать свою ответственность за то, что случилось с Мердином Диким...

– Потому что это токмо твоя вина! – вмешалась Эванхарт.

– Ну да. Именно сии словеса я и собирался сказать, – согласился Джерабо. – Итак, учитывая факт сей, я торжественно клянусь, что, коли мы выследим Мердина, я ЛИЧНО войду в Реки Времени, чтобы самому забрать беднягу, где бы он ни был! Я уверен, что это может быть проще, чем вы оба думаете.

– В таком случае, – объявил король, – собери всех мудрейших учёных в стране. Нам нужно найти варлока!

Глава десятая

Мердина в школу не звали – Роза в печали

Из-за потрясающих событий вчерашнего вечера Роза совершенно позабыла о своём провальном выступлении. Но когда она вошла в школу на следующий день, её встретили криками «Привет, Бейонсе!» и «Станцуй ещё!». Каждый ученик, мимо которого она проходила, разражался хохотом.

«Успокойся, Роза, – твердила она себе целый день. – Скоро они будут ползать у тебя в ногах, умоляя об авто графе. Когда благодаря певческому зелью Мердина ты станешь знаменитой певицей, КОШки будут мечтать о селфи с тобой, а твои телохранители палками прогонят их прочь».

Она проснулась от толчка; изо рта у неё текла слюна – неприглядное зрелище. Она замечталась на последнем уроке истории и уснула.

– Я что, разбудил тебя, Роза? – спросил учитель. Класс захихикал.

Этого учителя звали мистер Гудсон – или мистер Гундос, как его прозвали за то, что он всегда говорил в одной тональности, примерно в ми-бемоль. Он как раз заливался соловьём о предстоящей экскурсии, когда заметил, что Роза клюёт носом.

– Итак, повторяю: в конце семестра мы совершим экскурсию в... Стоунхендж.

Мистер Гундос подождал бурного восхищения со стороны учеников, но никто не отреагировал. Нимало не смутившись, он закрыл жалюзи на окнах и включил показ слайдов.

Класс застонал. Слайды? Худший кошмар каждого ученика. Однако мистер Гундос был сделан из камня, как и Стоунхендж, и продолжил демонстрировать слайды, не обращая внимание на недовольство.

– Это мегалитическое сооружение было построено в третьем тысячелетии до нашей эры и считается одним из самых замечательных памятников архитектуры бронзового века, – бубнил он. – Многие вопросы о Стоунхендже остаются предметом дискуссии. Например, никто не знает точно, как и зачем он был построен. Мы с вами сможем придумать собственные версии забавы ради, когда окажемся там...

ЩЁЛК. Появился следующий слайд с изображением двух каменных глыб, стоящих вертикально.

– Например, на этих двух глыбах когда-то лежал камень, – сказал мистер Гундос. – Однако он исчез. Куда он делся? Как это произошло? Друиды верили, что вскоре после его исчезновения, примерно в шестом веке, боги так разгневались, что прокляли Землю, начав забирать у неё магию. Это возвестило конец древнего мистицизма и начало современного скептицизма.

Катрина, Оливия и Шеннон обменялись взглядами и покрутили пальцами у виска, показывая, что мистер Гундос совсем ку-ку.

– И, глядя на этот класс, я бы сказал, что друиды совершенно правы, – со вздохом добавил мистер Гундос.

Внезапно урок был прерван громким

Кто-то стучал в окно снаружи. Роза посмотрела на часы на стене. Три часа двадцать пять минут. Конечно, это не мог быть...

Её сердце забилось быстрее, когда мистер Гундос подбежал к окну и поднял жалюзи. Класс издал общий вздох. За окном, размахивая руками, как безумный, стоял странный мужчина в грязной одежде и потрёпанной остроконечной шляпе – или Мердин для Розы, вас и меня.

– Вот ты где есть! – крикнул он, заметив Розу через окно.

Мистер Гундос повернулся к Розе.

– Роза Фалви? Ты знаешь этого человека?

– Впервые в жизни его вижу, – машинально соврала Роза.

– РОЗА! Это я! – гремел Мердин. – Я жду тебя уже три больших пальца^[8]!

Класс посмотрел на Розу.

– Возможно, я знаю его немного, – призналась она.

К счастью, тут раздался звонок, возвестивший об окончании учебного дня. Выходя из кабинета, одноклассники Розы хихикали и перешёптывались. Только этого и не хватало. Возможно, Мердин и был величайшим варлоком всех времён, перед которым трепетали его знавшие, но в современной Англии он выглядел как полный псих.

Роза поплелась через игровую площадку к школьным воротам. «Пожалуйста, пусть Мердина там не будет, пожалуйста... – шептала она себе под нос. – О боже...»

Увы и ах. Он там был.

– Дитя! Я тут! – закричал Мердин, увидев её, как будто она могла его не заметить. – Я ждал тебя у церкви, но ты не пришла.

– Я сказала в три тридцать!

– Мы договорились, егда солнце над крышей поднимется, – заметил Мердин. – Оно давно её миновало и клонится к вершинам древ. Идём! Я хочу познать, какова память обо мне в веках сохранилась!

Похоже, когда Мердин был возбуждён, он выкручивал настройку звука на полную громкость и сбавлять его не желал. Мамы и папы у школьных ворот поспешили затолкать детей в ожидавшие их «фольксвагены» и «миникуперы» и уехали так быстро, как только могли.

Затем появились КОШки.

– Кто это такой, Роза? – язвительно спросила Катрина. Сегодня её макияж был даже более вызывающим, чем обычно. – Твой папаша наконец-то заявился?

Остальные дали Катрине пять и покатились со смеху. Роза никому не говорила, что её отец умер. Она не хотела, чтобы её жалели. Так что КОШки не могли знать, однако эти слова ранили девочку сильнее, чем обычно.

– Каков отец, такова и дочь, судя по запаху! – сказала Оливия и помахала мощной рукой перед своим огромным носом.

Роза первая была готова признать, что от Мердина ужасно пахнет. Но ведь он из шестого века, тогда все так пахли. Кроме того, вчера вечером он вымылся в туалете, что не могло улучшить ситуацию.

– Пошли отсюда, меня мутит от одного его вида! – сказала Шеннон.

Мердин пристально наблюдал за происходящим и, конечно, заметил расстроенное выражение лица Розы и то, как она прикусывала губу, чтобы та не дрожала.

– Я огорошен^[9]. Почто сии курицы так тобе досаждают? – спросил он, когда КОШки скрылись за углом, болтая и хихикая.

Роза оторвала взгляд от земли. Благодаря Мердину школьный двор очистился от родителей и учеников в рекордно короткие сроки.

– Видишь ли, – сказала она. – Возможно, в твоё время магия и правда правила миром, но сейчас всё по-другому. Сейчас всё зависит от того, насколько ты крут или знаменит, сколько у тебя денег...

– У меня есть деньги, я говорил тобе, – сказал Мердин, снова залез в кошелёк и бросил Розе несколько грязноватых на вид камешков.

– Хватит кидать в меня камни! – выкрикнула она, потеряв терпение. – Всё зависит от того, насколько у тебя красивый нос, где ты одеваешься, сколько у тебя подписчиков в инстаграме и... У меня ничего этого нет. Этот мир для победителей, а я не победитель. Я неудачница.

У Розы перехватило дыхание. Её вера в себя рухнула, как гигантская башня Дженга, и рассыпалась по полу на деревянные кирпичики. Папа ошибался. Она ни в чём не добьётся успеха. Её глаза наполнились слезами, и она зарыдала.

Тут она почувствовала, как что-то холодное дотронулось до её щеки. Она скосила глаза вниз. Это была старая чашка. Не просто старая, а сделанная в шестом веке, если точнее. И чашку прижимал к её щеке Мердин Дикий.

– Какого чёрта ты делаешь? – спросила Роза, на секунду почти забыв о невыносимых душевных терзаниях.

Варлок выглядел удивлённым.

– Я? О, просто собираю слёзы твои, – непринуждённо объяснил он. – Детские слёзы – один из самых ценных ингредиентов для колдовства. Они могут помочь мне возвратиться в своё время.

Роза шагнула назад, а Мердин так и остался с чашкой в руке.

– О! Ты закончила плакать? – разочарованно сказал он. – Я уповал ещё на пару слезинок.

– Ты эгоистичный, ужасный человек! – крикнула Роза. – Тебя никто больше не волнует, только ты сам?

– Ну, – начал Мердин, – я разумею, что это может выглядеть так, но...

– Да, выглядит именно так! Очень даже так!

– Но ты кое о чём запамятовала, – сказал Мердин. – Я пообещал выполнить твоё самое заветное желание. Певческое зелье? Разве оно не поможет тобе получить деньги и подписчиков в инстантном грамме или где там? Хм? Да? Но сначала ты должна подсобить мне с возвращением домой. Таков был уговор. То бишь я помогаю ТОБЕ, а ты МНЕ. Вот видишь? Топерь поплачь ещё, молю.

Он приблизился и хотел снова прижать чашку к её щеке. Но Роза оттолкнула его руку.

– Мне больше не хочется плакать. Я слишком сердита! – сказала она, сделав глубокий вдох. Этот варлок сведёт её с ума, но он прав. Она должна помочь ему, чтобы помочь себе. Ради всего, во что верил её отец, она потерпит Мердина ещё немного.

Глава одиннадцатая

Косые взгляды – волшебнику не рады

Роза почувствовала беду, как только они вошли в тихую библиотеку. Мердин направился прямо к библиотекарше – женщине весьма сурового вида – и заорал во всю глотку:

– ПРИНЕСИ ЛУЧШИЕ КНИГИ О ТАК НАРЕЧЁННОМ ТЁМНОМ СРЕДНЕВЕКОВЬЕ, ПРОШУ ПОКОРНО! ХОТЯ МОГУ СООБЩИТЬ ТОБЕ, ЧТО В ОСНОВНОМ БЫЛО ДОВОЛЬНО СОЛНЕЧНО!

Бедная женщина была близка к обмороку. Никто и никогда не говорил в её бесценной библиотеке иначе как шёпотом, а теперь кто-то кричит так, что, кажется, стены трясутся, и нисколько не заботится об окружающих. Она пришла в чувство и бросила испепеляющий взгляд на Розу, которая быстро провела Мердина к столу и усадила.

– Не беспокойтесь, он будет тихо себя вести, я обещаю, – сказала она библиотекарше.

– Почто я должен шептать? – пожаловался Мердин.

– Потому что в библиотеке нельзя шуметь.

– Почто?

– Пото!

Мердин понизил голос до шёпота:

– Хорошо. Но сие есть бред.

– Я возьму тебе несколько книг о Средневековье и попробую узнать что-нибудь об этих Реках Времени, – сказала Роза. – Просто сиди тут и веди себя тихо.

Несколько минут спустя она положила стопку книг перед Мердином. Он жадно набросился на них, а Роза начала читать о последних достижениях науки в области путешествий во времени. Ей удалось найти очень мало, что неудивительно.

Роза ещё не видела Мердина таким тихим. Он пробегал глазами страницу за страницей, предложение за предложением, выискивая любые упоминания о себе и всех, кого он знал. Как это, должно быть, странно: быть в будущем и искать своё имя в книгах. Оставил ли ты след в истории? Или сгинул безвестным?

Через час Мердин поднял голову от книг. Он нашёл ответ.

– Ба! – выкрикнул он и стукнул кулаком по столу, заслужив недовольный взгляд библиотекарши. – Ни одного упоминания о мне. Ни слова о короле Поле и об Эванхарт. Ничего, вплоть до 535 года и оного парня, короля Артура!

– Эээ, думаю, именно поэтому эти века назвали тёмными. Мы очень мало знаем о них, – попыталась успокоить его Роза и бросила на библиотекаршу ещё один извиняющийся взгляд.

– Как твои успехи? – спросил Мердин, на секунду успокоившись. – Есть какие-нибудь идеи о том, как отправить меня домой?

– Никаких, к сожалению.

Великий варлок поник.

– Я должен вернуться, дабы исправить сию трагедию. Единственный волшебник, коий упоминается в исторических книгах, – некий Мерлин.

Он показал на книгу «Волшебники, ведьмы и варлоки древности». Внутри была иллюстрация Мерлина, как его принято изображать: развевающиеся одежды, длинная седая борода и остроконечная шляпа. Он держал меч – по всей вероятности, Экскалибур, решила Роза. Она пригляделась. На клинке были написаны какие-то латинские слова. Она попыталась прочитать их, но Мердин захлопнул книгу.

– Мерлин то, Мерлин сё! Мерлин был величайшим волшебником из когда-либо живших и всё в таком духе! – недовольно сказал он.

– Думаю, он и есть самый знаменитый волшебник, – сказала Роза. – Известней только Гарри Поттер.

Это было слишком для Мердина.

– ГАРРИ ПОТТЕР? ЧТО ЗА ИМЯ ТАКОЕ ДЛЯ ВОЛШЕБНИКА – ГАРРИ ПОТТЕР?

Библиотекарша мгновенно оказалась у их стола.

– Говорите тише, ПОЖАЛУЙСТА, – шикнула она. – Или я позову охрану.

Мердин вскочил на ноги, прежде чем Роза успела его остановить.

– Ну уж нет, мадам!

Тишина, да что вы! Книги нужно приветствовать смехом и слезами! Не меня нужно заставить замолчать, а ТЕБЯ!

Мердин засунул руку в мешочек с травами и, к ужасу Розы, бросил в сторону библиотекарши горсть зелёного порошка.

В ту же секунду – ВЖИК – у библиотекарши не стало РТА. Он просто... исчез.

Бедная женщина была в ужасе.

– Мердин, немедленно верни этой женщине рот! Прямо сейчас! – завизжала Роза.

Библиотекарша в исступлении набросилась на Мердина и принялась лупить его ближайшим оружием, которое было под рукой, – толстенной «Британской энциклопедией».

Мердин был так шокирован нападением, что отшатнулся и упал на стеллаж с книгами. БУХ! Стеллаж опрокинулся назад и задел следующий стеллаж. БУХ-БУХ. Тот стеллаж ударил следующий, и прежде чем Роза успела пробормотать: «Ну вот, опять»... все стеллажи от начала библиотечного зала до его конца опрокинулись один за другим, как доминошки.

(Ну, вы поняли.)

Избавлю вас от описания безобразной сцены, которая произошла сразу после того, как Мердин разрушил всю библиотеку. Достаточно сказать, что несколько минут спустя Мердин Дикий был принудительно выдворен из Башингфордской библиотеки (ещё одним) разгневанным охранником.

– И не смейте возвращаться! – прокричала библиотекарша, чей рот вернулся на своё законное место.

Изрядно помятый Мердин лежал на тротуаре, когда Роза выбежала из библиотеки с книгой «Волшебники, ведьмы и варлоки древности» в руках. Она помогла незадачливому волшебнику встать.

– О боги, – простонал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Здешние простолюдины не уважают тех, кто стоит выше их. Вот тобе и библиотека. Мы ничего не добились! Воистину два олуха царя небесного!

Не успел Мердин как следует отругать себя за очередную неудачу, как вляпался в следующую неприятность. Кое-что привлекло его внимание на дороге перед ним. Он схватил Розу за руку и потащил за припаркованную машину.

– А теперь что ты делаешь? – раздражённо спросила девочка.

– Ш-ш-ш! Сие есть он!

– Кто?

– Мой злейший враг! – прошипел Мердин. – Джеремия Джерабо собственной персоной. Он здесь!

Глава двенадцатая

Иллюзии укрепляются, а истории сплетаются

– Где? – взгляд Розы заметался по улице в поисках ещё одного человека из тёмного Средневековья. Жизнь показала, что им не слишком-то хорошо удаётся смешиваться с толпой.

– Вон там! – настаивал Мердин. – Сразу за той безлошадной повозкой! Он пришёл со мною сразиться и закончить то, что единожды начал. Проклятье! Я не могу его встретить без Тандариана!

– Я никого не вижу! – пожаловалась Роза.

Мердин тяжело дышал, его глаза стали размером с два обруча. Он приподнял голову над крышей машины и взглянул на дорогу.

– Ага, – сказал он более спокойным голосом. – Ушёл.

Роза закатила глаза.

– Тогда, может, уже встанем с тротуара, пожалуйста? Роза начинала думать, что каким бы могущественным волшебником ни был Мердин, он также был совершенно сумасшедшим.

Как по заказу, Мердин снова впал в панику.

– Опять он! Он летит!

На сей раз Роза увидела, на что смотрит варлок. То была реклама на автобусе с изображением того самого иллюзиониста, который только что победил в конкурсе «Британия ищет таланты». Роза хмыкнула.

– Ты глумишься надо мною, дитя? – проревел Мердин. – То заклятый враг мой!

Но тут Мердин осознал свою ошибку, увидев, как отъезжает автобус.

На остановке был наклеен ещё один такой же плакат. Роза перевела Мердина через дорогу, чтобы показать плакат вблизи.

– Это реклама. Для шоу.

Мердин сильно смутился. Однако, если бы Роза прочитала первую главу этой книги, как вы, смутиться следовало бы именно ей. Тогда она сразу узнала бы лицо, лучезарно улыбавшееся ей с плаката. Светлые волосы, хитрые глаза-щёлочки, высокомерный вид. Она покраснела бы ещё больше, когда прочитала бы имя, написанное витиеватыми буквами: Джерабо Великий. Но, увы, Роза не читала первую главу этой книги. Да и как бы она смогла? Ведь она сама В книге. И впервые появляется только во второй главе. Но если бы Роза её прочитала, то увидела бы, что тот неприятный тип и иллюзионист с плаката – один человек.

Как бы там ни было, она просто сказала:

– Мердин, этот человек – не волшебник из шестого века. Он обычный фокусник. Его неделями показывали по телевизору задолго до твоего появления.

– Неможно недооценивать Джерабо! – воскликнул Мердин. – Прихлебатель ли он? Да. Лизоблюд ли он? Да. Напыщенный форсун? Да.

Роза надеялась, что Мердин перестанет употреблять слова, которых она не понимает.

– Но обычный? Нет. Посмотри сюда.

Мердин показал на строку с надписью: «А вам хватит смелости вступить в магический круг?».

Роза покачала головой.

– Магический круг – это просто дурацкий клуб для всяких фокусников.

– Не. Магический круг есть место, где мы улаживали наши разногласия. Где мы бились! – ответил Мердин, и его голубые глаза сверкнули, как два сапфира. – Поверь мне, Роза, сия реклама – знак того, что он жаждет схватиться со мною! И так он сообщает мне об этом. Реки Времени несовершенны. Он отправился вслед за мною, но прибыл на несколько месяцев раньше. Что ещё тобе известно о сём человеке?

– Он возник словно из ниоткуда около месяца назад, – призналась Роза.

– Ага! Сие разумно, – воодушевился Мердин. – Он уповает, что я сам приду к нему! Я знал! Реки, то магическое шоу – оно скоро состоится?

Роза посмотрела на дату на плакате.

– В эту субботу вечером в Лондоне.

– Ба! В Лондоне? – Мердин словно выплюнул это слово. – Да кому охота ехать в сей нужник?

– Он не так уж плох. Вообще-то я люблю Лондон.

– Любишь Лондон? – повторил Мердин. – Сие невозможно. Сие место для крестьян, кои не могут себе позволить жить где-либо ещё.

– Э-э-э-э-э, – засомневалась Роза. – Лондон мог немного измениться с тех пор, как ты был там в последний раз.

– Прекрасно! – воскликнул Мердин. – Я сражусь с Джерабо в Лондоне и заставлю его вернуть меня домой с помощью книги заклинаний. Но сначала мне нужно восстановить все магические силы, иначе у меня не будет ни единого шанса. Мне нужен мой посох, Тандариан.

Роза глубоко задумалась. Джеремия Джерабо – необычное имя. Возможно, этот человек действительно из шестого века, как и Мердин. И если он противник Мердина, то победа над ним откроет Мердину путь домой, а ей даст певческое зелье.

– Хорошо. Я в деле. Так где же твоя волшебная палочка? – спросила Роза.

– Посох, – поправил её Мердин. – Его пополам преломили и в колодезь низвергли. Вся надежда на то, что колодезь до сих пор существует. Всё произошло там, где Крондайкский лес переходит в Олдерлейскую рощу. Ты знаешь, где сие место?

– Я знаю Олдерлейскую рощу, но Крондайкского леса... погоди. – Роза задумалась. – Колодец? Ты имеешь в виду старый колодец?

– Нет, – сказал Мердин. – То был новый колодезь, хотя... – поправился Мердин. – Полагаю, в настоящее время он может старым считаться. Полторы тысячи лет минуло, в конце концов.

– Тогда я знаю, где это, – сказала Роза. – Он в Олдвелловском торговом центре.

– Отправляемся туда немедля!

– Он закроется к тому времени, как мы придём, – сказала Роза. – Представление состоится в субботу, верно? Значит, мы можем достать твою палочку завтра.

– Посох, – поправил Мердин снова, ещё более настойчиво. – И у него есть имя. Тандариан.

– Хорошо, мы достанем... эээ... Тандариан завтра. После школы. Думаю, на сегодня нам достаточно впечатлений.

«Теперь у нас есть план, и скоро всё закончится», – размышляла Роза по дороге домой. Она наконец-то станет сенсацией в мире музыки, и они заживут счастливой семьёй.

Когда Роза и Мердин вернулись домой, девочка увидела картину, которую не видела уже долгое время: её мама готовила. Сюзи запекла курицу с картофелем, горошком и морковью и сделала целый кувшин подливки. Мердин был в восторге и смёл ужин в мгновение ока. Всё, что мама Розы смогла сделать, – это уговорить его не есть курицу вместе с костями.

– Добрые харчи, госпожа Сюзан, добрые харчи, – сказал он, широко улыбаясь, когда закончил есть.

После ужина Роза решила показать Мердину первый фильм про Гарри Поттера. На поверку идея оказалась не слишком удачной. Сначала варлок постоянно пытался залезть в телевизор, чтобы поговорить с героями. Затем каждые десять секунд он вскакивал с дивана, чтобы возмущённо указать на ошибки в описании повседневной жизни волшебников. Вот несколько примеров его жалоб.

– Сей «Хогвартс» якобы Школа алхимии? Совсем непохоже!

– Квиддич? У волшебников нет времени на спорт!

– Они уже все научились летать? Одиннадцать годов! Одиннадцать годов нужно, дабы заклинание полёта постичь!

– А сей посох? Зело маленький! Посох должен касаться земли, получать силу от матушки-природы.

– Сей Гарри Поттер – чушь собачья. Он никогда не станет великим волшебником.

Мама и брат Розы находили его прыжки и неподдельное возмущение весьма забавными, хотя Сюзи постоянно спрашивала Розу, где дядя Мартин набрался знаний о волшебниках и варлоках.

Примерно на середине фильма Мердин в приступе гнева пнул телевизор, и тот перестал работать. Это показалось Сюзи МЕНЕЕ забавным. Затем он затащил всех в сарай, зажёг свечу и потребовал, чтобы каждый рассказал историю из своей жизни.

– Там, откуда я родом, мы не смотрим тее-лиик, – сказал он. – Вечерами мы собираемся вокруг очага и поём песни. Ощипываем куриц. Рассказываем истории.

– Я понятия не имела, что в Абердине так живут, – сказала Сюзи.

Роза только неловко улыбнулась.

Никто не хотел быть первым, но наконец Сюзи согласилась, рассудив, что чем раньше они начнут, тем быстрее закончат и лягут спать. И тогда она рассказала историю о папе Розы.

Мама не говорила о папе после его смерти, потому что ей было слишком тяжело вспоминать о нём. Но сейчас, когда мама рассказывала историю из тех времён, когда они встречались, на её лице играла улыбка. Однажды вечером они ехали домой по просёлочной дороге и сбили кролика. Папа Розы так распереживался, что положил тельце бедного кролика в багажник, чтобы устроить ему надлежащие похороны. Но когда они подъехали к дому и папа открыл багажник – БУМС! Кролик выскочил.

– Он прыгнул прямо папе в лицо и сильно ударил его задней лапой! – засмеялась Сюзи. – Папа целую неделю ходил с фингалом под глазом.

Роза никогда раньше не слышала эту историю, и она ей понравилась. Прежде всего потому, что папа любил животных так же сильно, как и она сама.

Когда Роза отправилась спать, то рассказала Бублику о том, как необычно они провели вечер.

– Хорошо повеселились. А кое-кого не позвали, – мрачно сказал Бублик, дёргая носиком.

Роза почувствовала укол совести. Ей и в голову не пришло пригласить Бублика.

– Почему бы тебе не пойти завтра со мной школу? – предложила Роза, чтобы загладить вину.

– Нет, это скучно. Фу!

– Да, но после школы мы собираемся в Олдвелловский торговый центр!

– Ещё скучнее. Фу и ещё раз фу.

– Да, но мы пойдём туда, чтобы Мердин достал свой волшебный посох из колодца. Этот посох поможет ему сразиться с Джерабо Великим в эту субботу, после чего Мердин даст мне певческое зелье и отправится в прошлое!

– Теперь становится интересно, – признал Бублик. – Можешь на меня рассчитывать.

Глава тринадцатая

Хитрые уловки и классные обновки

На следующий день Роза строго наказала Мердину дожидаться её у ЦЕРКВИ, а не у ШКОЛЫ. Затем она положила в рюкзак Бублика, немного сена и корма. Она прикрепила сосновую шишку к его ошейнику, чтобы он мог говорить, когда вздумается. Шишка была слишком большая, чтобы подвесить её на ошейник, поэтому Роза привязала её сверху, так что она торчала вверх, как индейский головной убор. Бублик подумал, что морская свинка с головным убором в виде сосновой шишки выглядит нелепо.

– Это та цена, которую придётся заплатить за твоё умение говорить, к сожалению, – пожав плечами, сказала Роза Бублику, пока они шли вместе в школу. – И кстати, ни с кем не разговаривай. Этот мир не готов к говорящим морским свинкам. Кроме того, мы не можем выдать секрет Мердина. Я не хочу, чтобы он отдал моё певческое зелье кому-то ещё.

– Я не понимаю, – простонал Бублик и выдавил из себя очередную какашку. – Сначала ты хочешь, чтобы я говорил. Потом не хочешь. Затем опять хочешь, затем не хочешь. Ты сообщаешь мне противоречивые сведения, Роза.

– Тихо! – прошипела девочка. – И перестань какать в мой рюкзак!

Как назло, мимо как раз проходили КОШки. Всё выглядело так, будто Роза разговаривает сама с собой. Или со своим школьным рюкзаком. Роза не знала, что и хуже.

– Совсем чокнулась, – усмехнулась Шеннон.

К концу уроков Бублик в рюкзаке примерно тридцать семь раз покакал и десять раз пописал. Роза поклялась себе больше НИКОГДА не брать его в школу.

Встреча с Мердином после школы тоже пошла не по плану (кто бы сомневался). Да, он не появился в школе, что, несомненно, было прогрессом, однако опоздал на целый час.

Очевидно, потому что было облачно и он не смог определить время по солнцу. Роза заметила, что это доказывает: не всё в Средние века было ЛУЧШЕ, чем сегодня.

Оказавшись в торговом центре, они заняли позицию за киоском с пончиками и стали наблюдать за декоративным садиком. Мердин сразу узнал это место. Именно сюда два дня назад его выбросило из Рек Времени. И конечно же, там был старый колодец, точно такой же, как и полторы тысячи лет назад, разве что недоставало нескольких камней и добавились все эти искусственные цветы. Он был всего в тридцати футах от того места, где появился в этом времени. Он мог бы прямо сейчас достать Тандариан из колодца, если бы не охранники.

Не успел Мердин додумать эту мысль, как в поле зрения появились сами охранники – Джим и Алан, если помните. Они крались по периметру декоративного садика, как два ягуара, не желающие, чтобы их снова застали врасплох.

– У нас проблема, – сказал Мердин Розе. – Те двое стражников. Егда я очутился здесь позавчера... ну, я чуть-чуть напал на них.

– Что?

– То была самозащита, позволь заметить! Я был в замешательстве. Я не знал, что очутился в будущем, – сказал Мердин, и его голос стал печальным. – Когда-то здесь был прекрасен лес, полный огромных сосен и дубов, самых великолепных растений и разнотравья. А ныне посмотри на сие безобразие. Безвкусный монстр! Оного достаточно, дабы любой расплакался. В любом случае, как только они заметят меня, то снова попытаются полонить, вне сомнения.

Роза ломала голову в поисках решения. Её взгляд случайно остановился на магазине «Top Boy», где работал Крис. «Сейчас как раз должна быть его смена», – вспомнила она. Другая гениальная мысль родилась в её мозгу, и она потащила Мердина в магазин мужской одежды.

Прислонившись к кассе, Крис флиртовал со своей коллегой Шакией. Крис уже давным-давно влюбился в Шакию. У неё были афрокосички и кольцо в носу, что, по мнению Криса, было круче некуда.

Тут Крис увидел, как Роза и Мердин направляются к нему. От удивления его локоть съехал с кассового аппарата и Крис комично шмякнулся на пол, как в мультике.

– Ты в порядке? – спросила Шакия, поднимая его с пола.

Крис попытался сделать вид, что так и было задумано.

– Я уронил пятьдесят пенсов и искал их, только и всего. Подойду к тем покупателям.

И с этими словами он поспешил к сестре.

Роза увидела Криса и радостно помахала ему.

– Не маши мне! – одёрнул её брат. – Что вы здесь делаете? Я думал, у нас с тобой уговор. Никаких встреч в общественных местах.

– Крис, заткнись. Нам нужда твоя помощь!

Брат боязливо огляделся. Шакия глазела на него с неподдельным любопытством. Крис улыбнулся в ответ и крутанулся назад к сестре.

– Конечно, мадам! – громко сказал он, приклеив на лицо улыбку. – Примерочные вот здесь, следуйте за мной, пожалуйста.

Он провёл Мердина и Розу через весь магазин в кабинку.

– Чего вам надо? – прошипел он. – Меня могут из-за него уволить. Это магазин МОДНОЙ одежды для СТИЛЬНЫХ мужчин! А вонючий дядя Мартин пьёт из унитаза. Без обид, дядя Мартин.

– Я не обиделся, – ответил Мартин. И ответил честно. В тёмное Средневековье сбивающий с ног запах считался признаком крепкого здоровья.

Роза схватила брата за плечи и заглянула ему в глаза. Он был её старшим братом, и пришло время быть с ним честной. Конечно, он не подведёт её в час величайшей нужды.

– Крис, послушай меня очень внимательно, – сказала она. – Этот человек – не дядя Мартин. Он на самом деле волшебник...

– Варлок! – выкрикнул Мердин в двадцатый раз с момента прибытия.

– Извини, варлок из шестого века. Ему нужно замаскироваться, чтобы он смог достать свою волшебную палочку...

– Посох, – устало поправил её Мердин.

– Извини, посох. Может, хватит меня всё время перебивать? – проворчала Роза.

– Тогда глаголь правильно! – ответствовал варлок.

Крис вертел головой, пытаясь уследить за спорщиками, будто наблюдал за двумя полоумными, играющими в теннис.

– Ему нужно достать посох из старого колодца, – предприняла Роза ещё одну попытку. – Чтобы он смог вернуться в прошлое. Но сначала нам нужно пробраться мимо охранников. Для этого нужна маскировка. Маскировку предоставишь ты.

– Сии охранники да я – мы немного знакомы, – с ухмылкой сказал Мердин.

– Вы оба сошли с ума, – холодно ответил Крис. – Пожалуйста, покиньте магазин. Спасибо.

И он отдёрнул штору примерочной, чтобы они вышли.

У Розы поникли плечи.

– Пошли, Мердин, – со вздохом сказала она. – Давай попробуем другой план.

Мердин не шелохнулся. Вместо этого он пригвоздил Криса к месту понимающим взглядом и сказал:

– Что, коли я заставлю её тебя возлюбить?

– Что? Кого? – пролепетал Крис и залился бордовой краской.

– Предмет твоих воздыханий я разумею, – ответил Мердин и показал на девушку за кассой.

ТЕПЕРЬ Крис заинтересовался. Он втолкнул Розу и Мердина обратно в примерочную и снова задёрнул штору.

– Как? – быстро сказал он.

– С помощью любовного зелия, естественно. Рецепт-то простой. Ты отыщешь все нужные ингредиенты в любом лесу – коли леса ещё остались в сём богом забытом месте.

Крис скептически посмотрел на Мердина. Они снова его теряли. Тут Розе пришла в голову мысль.

– Он действительно умеет колдовать. Я тебе докажу, – сказала она и достала Бублика из рюкзака. Бублик наморщил нос, как бы говоря: «Я тебе не обезьянка в цирке». Но вслух он ничего не сказал, потому что был ПО-НАСТОЯЩЕМУ РАССЕРЖЕН.

– Бублик? Ну что опять не так? – раздражённо воскликнула Роза. – Ну хорошо. Крис, ты должен мне поверить. Ты нам поможешь?

Она устремила на него умоляющий взгляд, как умеют делать только младшие надоедливые сестры.

– Пожаааалуйста? Хоть один раз просто поверь мне! Пожааааааааа....

– Ладно! – наконец сказал Крис. – Но она должна влюбиться в меня СИЛЬНО. Прямо как в кино и всё такое.

– О, да будет так, – ответил Мердин с уверенностью.

Крис улыбнулся.

– Тогда пришло время... перевоплощения.

– Что такое перевоплощение? – прошептал Бублик Розе, когда Крис ушёл за одеждой.

– Я с тобой не разговариваю, – обиженно сказала Роза своему пушистому другу. Но она была слишком взбудоражена, чтобы злиться. Интересно, как будет выглядеть варлок после перевоплощения?

Десять минут спустя Роза это узнала. Мердин действительно преобразился. Крис отправился на поиски вещей «уличного стиля» для чародея из шестого века. На смену балахону и остроконечной шляпе пришли узкие джинсы, большие кроссовки и синяя куртка-бомбер. На голове у него была кепка кричащего оранжевого цвета, а глаза закрывали огромные солнцезащитные очки. Крис собрал спутанные волосы Мердина в пучок на затылке, а бороду завязал в хвост резинкой для волос.

– Что скажете? – спросил Крис и развернул Мердина лицом к зеркалу.

– Я не ведаю, – ответил Мердин. – Ни черта не вижу в сих нелепых очках.

– Зато охранники тебя не узнают, – сказала Роза. – А это главное.

Девочка собрала старую одежду Мердина в мешок, поскольку была уверена, что он не проходит долго в этих джинсах. Они выглядели ОЧЕНЬ узкими.

Крис тем не менее был весьма доволен тем, как Мердин выглядит.

– Классный лук, – гордо сказал он.

– Внезапно штора примерочной кабинки распахнулась – ВШУХ – и появилась... Шакия.

– Что ты задумал, Крис? – сказала она строгим голосом. – Нам не разрешено пускать сюда бездомных. А это кто? – Шакия показала на Розу.

– Это моя эээ... моя сестра, – сказал Крис неохотно.

– А это... это... – Крис не знал, как сказать про Мердина. Он чувствовал, что не может больше называть его «дядя Мартин». – Он эээ... друг моей сестры.

– Ему нужна наша поддержка, – сказала Роза, придя на помощь брату. – Он просто хочет получить кое-что, принадлежащее ему, что было брошено кое-кем в старый колодец давным-давно.

Это было лучшее, что она смогла придумать, не используя слова «волшебник», «варлок», «палочка» или «посох».

Шакия посмотрела на них с подозрением.

– Ну ладно, – ко всеобщему удивлению сказала она после паузы. – Но кто заплатит за эти шмотки?

Крис вообще не думал о том, кто будет платить за новые вещи Мартина. Обычно он не слишком шустро соображал, но в этот раз придумал, что сказать, довольно быстро.

– Я, – сказал он, подтвердив слова кивком. – За счёт надбавки. Ведь мы все получаем надбавку, правильно? Чтобы тратить на свою одежду. Так вот, я заплачу за эту одежду вместо своей.

Шакия посмотрела на него удивлённо. Роза тоже.

– Ты потратишь всю свою надбавку, чтобы помочь другу своей сестры? – спросила она.

Крис кивнул. Строго говоря, для того чтобы Шакия в него влюбилась, но да, он потратит всю надбавку, чтобы помочь другу своей сестры (чтобы тот помог ему).

И тут случилось нечто поразительное. Шакия ОБНЯЛА Криса. На самом деле ОБНЯЛА. Не в его мечтах, а в реальной жизни.

Дорогой читатель, это был примечательный момент в короткой, полной тревог жизни Криса. Он был на седьмом небе от счастья. Его сердце колотилось так сильно, как будто в его грудной клетке шёл ожесточённый боксёрский поединок. Он был уверен, что Шакия это заметит, но она не обратила внимания. Вместо этого она разомкнула руки, взглянула ему в глаза и мягко сказала:

– Прости, Крис.

– Всё нормально, – машинально ответил Крис и добавил – За что?

– Я недооценивала тебя. Я думала, ты просто ещё один парень, повёрнутый на своей причёске, одежде и других подобных пустяках, – сказала Шакия. – Но я ошибалась.

Роза приподняла бровь. Нет, Шакия не ошибалась, именно таким Крис и был. Но она не собиралась поднимать эту тему в момент его случайного триумфа.

– Хей, всё зашибись, между нами всё в порядке, – сказал Крис, пытаясь скрыть, что невероятно счастлив.

– Ну и хорошо тогда, – сказала Шакия и повернулась к Мердину. – Могу я тоже помочь?

Глава четырнадцатая

Мердин увлекается, а Тандариан возвращается

Мердин, Роза, Шакия и Крис поспешно прошли через торговый центр к декоративному садику. Роза держала Мердина под руку, потому что он постоянно во что-нибудь врезался. Раньше он никогда не носил солнцезащитных очков, а из-за узких джинсов у него немели ноги.

Бублик наблюдал за Мердином сквозь дырку в рюкзаке Розы.

– Что это с ним? – спросил он так, чтобы его услышала одна Роза. – Он вихляет бёдрами, словно Майкл Джексон.

Розе пришлось признать, что Мердин выглядит как фрик. Однако проходящая мимо молодёжь с большим интересом поглядывала на его собранную в хвост бороду, яркую одежду скейтера и модные чёрные очки. Роза могла поклясться, что к тому времени, как они добрались до декоративного садика, два подростка уже были одеты в точности как варлок тире чувак. Крис годами пытался стать иконой стиля; Мердину это удалось за несколько минут.

– Эй вы, стоять! – сказал Алан, когда Мердин, Роза, Шакия и Крис дошли до декоративного садика. – Куда это вы собрались?

– Да! Куда вы собрались? – без необходимости повторил за ним Джим.

– Мы всего лишь хотим взглянуть на старый колодец, – сказала Роза, изображая саму невинность.

Алан и Джим расхохотались.

– Мы все хотели бы взглянуть на старый колодец... э-э-э-э... малышка! – сказал Джим, потеряв уверенность в голосе на середине предложения. Внезапно Джим вспомнил, что это вовсе не так и большинство покупателей чихать на него хотели.

– Но мы не можем! – продолжал он. – Так что топайте отсюда!

Тем временем Алан заметил что-то знакомое в странно одетом джентльмене, стоявшем перед ним. Он присмотрелся повнимательнее.

– Я знаю вас, сэр? – спросил он.

Мердин уставился на него в ответ.

– Э-э-э... океей! – выдавил он из себя единственное современное слово, которое вспомнил.

Роза запаниковала. Она не подумала, что им нужен ещё один план – о том, что им делать ПОСЛЕ перевоплощения Мердина. Никому не дозволялось приближаться к колодцу со времен Великой кражи монет из Колодца желаний в 2011 году. Нужно быть членом королевской семьи или какой-нибудь известной персоной, чтобы охрана тебя пропустила.

Постойте-ка. Вот оно! У Розы созрел план. Ещё один.

– Это же Эм-Си Колдун – то есть Эм-Си Варлок, знаменитый рэп-исполнитель. Как вы могли его не узнать? – возмутилась она.

– Эм-Си Варлок? – сказал потрясённый Алан.

Мердин таращился на Розу из-под очков. А теперь о чём она толкует? Шакия думала то же самое. Она наклонилась к уху Криса.

– Что происходит?

Крис решил во всём сознаться:

– Она думает, этот мужик – какой-то волшебник и потерял свою волшебную палочку в колодце, – прошептал он. – Я знаю. Это ужасно глупо.

Он покачал головой. Наверное, это конец его отношениям с Шакией, продлившимся несколько минут. Но Шакия только рассмеялась. Именно такое весёлое безумие ей нравилось. Она повернулась к охранникам.

– ДА! Это Эм-Си Варлок. Он продвигает свой новый альбом э-э-э... «Колодец мелодий» и для рекламы мы снимаем его рядом с различными известными колодцами. Понятно? Я фотограф.

Для убедительности Шакия достала смартфон и включила камеру, подмигнув Розе. Роза была готова её обнять.

– А это его стилист, – добавила Шакия, кивком головы показав на Криса.

– Ну ладно, – с недоверием сказал Алан, – можете пройти.

Но прежде чем шайка двинулась дальше, он добавил:

– При ОДНОМ УСЛОВИИ. Мы хотим, чтобы он спел песню.

Джим сразу понял, что задумал Алан.

– Да! Если это тот самый Эм-Си Варлок, ЗНАМЕНИТЫЙ рэпер, давайте послушаем одну из его песен, ага?

И Джим с Аланом скрестили руки на груди, приготовившись слушать.

Мердин наклонился к уху Розы.

– Что происходит? – спросил он.

– Они хотят послушать рэп, – прошептала она в дикой панике.

– Что есть рэп?

– Это как бы ритмичные стихи под музыку. Там много эмоций и... ну ты всё равно никогда...

Прежде чем Роза успела закончить, Мердин с удовольствием шагнул вперёд.

– Желаете рэп, сэр? – провозгласил он. – Зело хорошо. Созерцайте и наслаждайтесь.

Затем, к ужасу Розы, Шакии и Криса, Мердин принялся танцевать в своей собственной уникальной манере, перепрыгивая с ноги на ногу самым странным и удивительным образом. Покупатели останавливались и глазели на его тонкие ноги, зажившие своей жизнью. Он танцевал с полной самоотдачей, как будто никто не смотрит, а такой танец, по моему мнению, всегда самый лучший. Зрелище было достаточно диким. Но тут он запел... Ну как бы запел...

Удивительно, но из-за быстрой речи и ритма стаккато звучало похоже на рэп – если не вдумываться в смысл. Мердин вскинул руки, как сумасшедший, пытающийся поймать мух, и приступил ко второму куплету.

Мердин выкладывался на полную, словно был главной звездой музыкального фестиваля и выступал перед многотысячной толпой.

Закончив, Мердин опустился на одно колено и склонил голову, тяжело дыша от физической нагрузки.

Роза, Шакия и Крис не до конца понимали, что же такое они сейчас видели. Джим и Алан выглядели потрясёнными. Но затем среди собравшихся зрителей раздались первые робкие аплодисменты, переросшие в бурные овации.

– Это было, эээ... очень интересно, мистер Варлок, – сказал Алан смущённо.

– Согласен, – поддакнул Джим. – Больше музыкантов должны пропагандировать пользу органических продуктов в своих песнях. Я скачаю этот трек, когда вернусь домой.

– Хорошо, – быстро сказала Роза. – А теперь, если не возражаете, мы просто сфотографируемся и отправимся дальше.

И Эм-Си Варлок с тремя ассистентами перешагнули через заборчик и пошли к старому колоду.

– Это было здорово. Откуда ты это взял? – тихо спросила Роза Мердина.

– Народная песнь, – ответил тот, как ни в чём не бывало, – Песни есть песни. Слова. Рифмы. Так было всегда.

– О чём вы вообще? Это был худший рэп в моей жизни! – пропищал Бублик из рюкзака Розы. Та застегнула молнию.

– Э, алё! алё! – раздался из рюкзака приглушённый голос.

Сгоравший от нетерпения Мердин первым подошёл к старому колодцу. Он расстегнул куртку и явил миру свой пояс с кожаными мешочками. Варлок быстро достал из трёх мешочков по щепотке трав. Затем произнёс заклинание с выражением ужасной серьёзности на лице.

– проревел он.

Шакия схватила Криса за локоть.

– В колодце лежит настоящий волшебный посох? – спросила она. – Я думала, ты шутишь.

Мердин хлопнул в ладоши, и травяная сухая смесь опустилась в колодец, словно волшебное облако. Но то был необычный хлопок. Он больше напоминал раскат грома.

Звук был таким громким, что пол дрогнул. Мердин хлопнул в ладоши ещё раз.

В этот раз хлопок был похож на ядерный взрыв. Стекло в витрине магазина аксессуаров разбилось вдребезги, покупатели в панике разбежались. В супермаркете в другом конце торгового центра рухнула гигантская пирамида из банок с консервированной фасолью, вызвав переполох в рядах шесть и семь.

Все, кроме Мердина, бросились на пол, отчаянно цепляясь за что попало. Роза наконец поняла, почему Мердин постоянно твердил: «Все знающие меня трепещите предо мною». Теперь, когда она видела его таким, всё стало ясно. Он. Был. Великолепен.

Мердин хлопнул в ладоши в третий раз.

Пол вновь содрогнулся. И продолжал трястись, пока мусор из колодца со свистом вылетал наружу. ВЖУХ! Первыми показались банки из-под колы. Затем монеты, тысячи монет – оставшиеся, без сомнения, с тех времён, когда это был Колодец желаний. Они струёй взлетели в воздух, словно из лопнувшей водопроводной трубы, а затем обрушились на ошеломлённых покупателей, как дождь из олова, меди и хрома. ЗВЯК, ЩЁЛК, ОЙ! Затем из колодца с пугающей скоростью вылетели грязь с илом и залепили потолок торгового центра и сияющую белую плитку на полу.

Распластавшись на полу, Алан дунул в свисток для экстренных случаев, а Джим запросил экстренную помощь по полицейской рации. «На помощь! Все, кто меня слышит, на помощь!» Но мощные удары комьев земли о крышу заглушили все остальные звуки. Шлёп, шлёп, шлёп!

Наблюдая за происходящим с пола, Крис, чья уложенная чёлка теперь развевалась из-за чистой энергии, исходящей от рук Мердина, повернулся к Шакии и громко сказал: «ДУМАЮ, РОЗА БЫЛА ПРАВА. ПОХОЖЕ, ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВОЛШЕБНИК».

– ДУМАЕШЬ? – саркастически крикнула в ответ Шакия.

Наконец...

ВЖУХ!

Из колодца вылетела старая сучковатая палка, покрутилась вокруг, как разъярённая оса, и упала в протянутую правую ладонь Мердина.

БАЦ!

Второй обломок посоха приземлился в его левую ладонь.

БУХ!

Мердин соединил два обломка, и ослепительный свет залил торговый центр.

Затем всё закончилось – так же быстро, как и началось.

Тишина.

Роза встала и заморгала, пытаясь избавиться от плывших перед глазами кругов. Рядом с ней стоял улыбающийся Мердин. А в его руке был целёхонький посох – самый благородный кусок дерева, какой только можно себе представить, с набалдашником в виде гордой головы орла.

– Тандариан, – просто сказал он, как будто всего лишь сварил яйцо.

Однако радость длилась недолго, так как к ним уже бежал сержант Мюррей с дюжиной полицейских.

Во всём этом хаосе с Мердина слетели солнцезащитные очки и кепка, и его голубые глаза, волосы и всклокоченная борода теперь были видны всем.

– А я-то собирался купить вашу песню! – горько сказал Джим со слезами на глазах.

Кольцо полиции сомкнулось вокруг сообщников. Роза была в ужасе. Она видела, что её брат и Шакия чувствуют то же самое, и думать не хотела о том, сколько раз Бублик на нервах покакал в её рюкзаке. Мердин же был спокоен, как... ну да, как варлок, который только что воссоединился со своим ненаглядным волшебным посохом.

– нараспев проговорил он и стукнул величественным посохом по полу.

Сержант Мюррей бросился к Мердину и надел на него наручники.

– Попался...

Однако наручники с бряцанием упали на пол. Мердин исчез, забрав остальных с собой.

Полицейские переглянулись и почесали затылки. Это в самом деле только что случилось? К счастью, в центре полицейской подготовки сержанта Мюррея научили, что всему есть рациональное объяснение.

– За ними! – заревел он. – Они не могли просто исчезнуть!

Глава пятнадцатая

Поверженная гравитация и неспешная левитация

Мердин и Роза материализовались рядом с Олдвелловским торговым центром. Роза с замиранием сердцем наблюдала, как её ноги появляются прямо из воздуха. Вау! Насколько же классно быть невидимой. Она чувствовала всё, пока они бежали по торговому центру. Она ощущала, как кроссовки касаются пола, как поток встречного воздуха обвевает лицо; она даже почувствовала, как столкнулась с пожилой дамой, заставив ту замахнуться зонтиком на пустое место. И всё же... она была совершенно прозрачной.

Теперь она наблюдала, как рука появляется из плеча, как будто её раскрашивает компьютерный художник-аниматор. Роза проверила, как там Бублик.

– Это был невероятно странно, – сказала её морская свинка с застывшим выражением на мордочке.

«Уф, – подумала Роза. – Назад, к нормальной жизни».

– Роза, смотри! – вдруг крикнул Мердин. – Чванливые ведьмы из твоей школы!

Роза оглянулась. Там, среди бегущих из молла покупателей, были Катрина, Оливия и Шеннон.

– Ныне у меня есть Тандариан, и я отомщу за тебя, – сказал Мердин. Огненный шар уже начал расти на конце его посоха.

Но Роза схватила его за руку.

– Как это «отомстишь за меня»? Что ты хочешь сделать?

– Ну, как насчёт... огненного шара? – непринуждённо сказал варлок.

– Что?

– Думаешь, перебор? – Шар на конце посоха сдулся – ХЛОП! – Ну ладно. Тогда я просто награжу их чумой.

И Мердин снова нацелил на них посох.

– Нет! – сказала Роза. – Ты не можешь просто так заражать людей чумой!

– С тобою не повеселиться, – надулся он.

Но у Розы были проблемы посерьёзнее. Например – помимо беспокойства за Бублика, – где Крис? Что, если он не материализуется? Что она тогда скажет маме?

– Кри-и-и-ис! – закричала она.

К счастью, в этот самый момент Крис и Шакия начали возникать позади неё. Сначала ступни, потом колени, туловище, руки и, наконец, головы. Однако её брат стал выглядеть как-то иначе.

– Ты... что-то сделал с волосами? – спросила Роза.

– Мы прошли через парикмахерский салон «Страшно красивые» вроде? – сказала Шакия, иронически подняв бровь.

– Это всё их гель виноват! – добавил Крис. – Знаешь, какой это дорогущий гель для волос? Не каждый день выпадает шанс стать невидимым.

Роза была рада, что брат вернулся – с новой причёской или без неё, – но на горизонте уже маячила следующая проблема. Полицейские высыпали на улицу из торгового центра в поисках злоумышленников, вторгнувшихся в декоративный сад. Их обнаружение было делом нескольких секунд.

– Нам нужно пошевеливаться, – сказала Роза.

– Ты, наверное, не можешь сделать так, чтобы мы полетели? – с надеждой спросил Крис.

Мердин улыбнулся.

– Конечно, могу. – Он стукнул посохом о землю: БУМ! – и прокричал:

Роза почувствовала, что стала лёгкой, как воздух. Как будто кто-то взял и выключил гравитацию. Она посмотрела вниз и увидела, что её ноги отрываются от земли. На два сантиметра, затем на пять... теперь её и землю разделяли уже сорок сантиметров.

Крис тоже поднялся в воздух. И Шакия. Из рюкзака послышался странный икающий звук.

– Меня тошнит, если кому-то интересно, – простонал Бублик.

Пусть морской свинке и было плохо, зато детей переполняла радость. Инстинктивно они взялись за руки и завопили от восторга. Сперва невидимость, затем полёт! «Лучший. День. В жизни!» – подумала Роза.

– Поведайте, есть ли поблизости лес? – спросил Мердин, зависнув рядом с ними. – Мне надобно серьёзно пополнить запасы зелий пред завтрашней схваткой с Джерабо.

– Клирвотерский лес в той стороне! – сумела выговорить Шакия между восторженными выкриками.

– Тогда в Клирвотерский лес! – торжественно провозгласил варлок.

Роза приготовилась к тому, что сейчас они взмоют вверх с молниеносной скоростью, как в «Гарри Поттере». Но вместо этого они поплыли со скоростью две мили в час, чуть быстрее, чем при ходьбе.

– Эмм... Может, мы как-то ускоримся, друг? – взмолился Крис.

Мердин выглядел потрясённым.

– Мы весьма быстры, – сказал он. Их обогнал старик на электроскутере.

– Друг, это медленно, – пожаловался брат Розы. – Это всё равно что убегать от преследования на тракторе.

– Или на асфальтоукладчике, – поддакнула Роза.

– Отлично! – рявкнул Мердин. – Давай топерь ТЫ произнесешь заклинание левитации!

Внезапно воздух наполнился звуками полицейских раций. Теперь, когда они парили в воздухе, полицейским было легко их обнаружить.

– Арестовать летающих бездельников! – прокричал сержант Мюррей, с трудом веря, что взаправду произносит эти слова.

К счастью, у Шакии была идея.

– Моя машина вон там, – сказала она. – Опусти нас на землю, и мы поедем.

Но Мердин и слушать не захотел. Ему хватило приключений с «понтиаком» Диона. Его уже тошнит от машин. Перемещаться настолько быстро – неестественно.

– Мердин, пожалуйста! Опусти нас. Нас могут схватить в любую секунду! – завопила Роза. – А ты ещё не дал мне певческое зелье!

Не могу представить, что хоть один ребёнок за всю историю человечества мог попросить волшебника НЕ летать, даже если это не волшебник, а варлок, а вы? Однако я отвлёкся от повествования, а ведь там самый накал драматических событий! Где это мы? Ах, да!

Наконец Мердин понял, что дети правы и что им будет лучше прервать полёт. Он неохотно опустил их вниз (довольно бесцеремонно, подумала Роза), и все побежали к машине Шакии.

Сержант Мюррей яростно оглядывался. Из-за толпы паникующих покупателей, бегущих из молла, он снова потерял преступников. Затем он кое-что вспомнил, и по его лицу медленно расплылась зловещая ухмылка.

Глава шестнадцатая

Цветы, травы и весёлые забавы

Не успели они выехать с парковки, как Мердина Дикого начало выворачивать в окно. Роза положила Бублика на колени и кормила сеном, но в душе тревожилась о варлоке.

– Как далеко до леса? – спросила она.

– Три мили, – ответила Шакия.

– Я в порядке! Поезжай! – настойчиво сказал Мердин, прежде чем его снова вырвало.

Внезапно Шакия остановила машину.

– Что ты делаешь? – спросил Крис. – Он сказал, чтобы мы ехали дальше.

– Забираю младшую сестру.

Шакия вышла из машины и – к ужасу Розы – направилась не к кому иному, как к КОШкам, которые шли по тротуару. Неужели одна из КОШек – сестра Шакии?

Даже Бублик выглядел напуганным. Особенно когда стало ясно, что Шакия идёт к Шеннон.

Шеннон, похоже, тоже не обрадовалась. Шакии пришлось тащить её к машине. Шеннон неохотно втиснулась на заднее сиденье к Крису и Розе.

– Привет, – угрюмо бросила она Крису. И молча уставилась на Розу.

Роза не могла поверить, что сидит рядом со своим злейшим врагом. Из банды КОШек Шеннон раздражала её сильнее всего, потому что у неё тоже были вьющиеся волосы и веснушки, но каким-то образом она лучше справлялась с этим, чем Роза. Теперь, когда Роза увидела её рядом с Шакией, то заметила их сходство.

– Что я тебе говорила насчёт тусовок с этими двумя? – сказала Шакия младшей сестре, глядя в зеркало заднего вида.

– Они мои подруги! – угрюмо ответила Шеннон.

– Я с первого взгляда узнаю агрессоров. В мире есть и другие дети, знаешь ли. Как насчёт Розы? Вы ходите в одну школу, не так ли? Она – не агрессор. Она классная.

Шеннон посмотрела на Розу, потом на морскую свинку с СОСНОВОЙ ШИШКОЙ, примотанной к голове, и грубо расхохоталась.

– Роза? Классная? Я тебя умоляю.

Шакия фыркнула.

– Она не общается с дрянными девчонками, ОНА общается с волшебниками. – Шакия показала на Мердина, которого всё ещё выворачивало наизнанку.

– Вообще-то с варлоком, – поправила её Роза за Мердина. – Хотя он сейчас не в лучшей форме, – добавила она в его защиту.

– Он сделал так, что мы сначала исчезли, а потом полетели, – воскликнула Шакия.

– Полетели – слишком сильно сказано, – встрял Крис.

– Я никому из вас не верю, – пробормотала Шеннон.

– Тогда ты ещё тупее, чем кажешься, – раздался откуда-то писклявый голосок. – Если это вообще возможно.

– Кто это сказал? – Шеннон огляделась в поисках источника звука.

– Я.

Шеннон посмотрела на морскую свинку, сидевшую у Розы на коленях. И издала леденящий душу крик.

– В чём дело? Никогда не видела говорящую... погодь... – Бублик посмотрел на Розу. – Ещё раз, кто я? Всё время забываю.

– Морская свинка, – сказала Роза, довольная тем, что Бублик наконец-то выдал себя ради неё и заговорил в самый нужный момент.

– Ах да! – сказал Бублик. – Морская свинка я.

То, что Бублик умеет говорить, стало новостью и для Криса с Шакией. Но они хотя бы уже привыкли, что рядом с Мердином можно ожидать чего угодно.

– Мы приехали? – спросил Мердин, отлепившись от окна.

– Почти, – сказала Шакия. – Держись.

Десять минут спустя они припарковались на стоянке рядом с Клирвотерским лесом. Мердин был счастлив выйти из машины и сразу с наслаждением ринулся в лес, крича:

– Скорее! Скорее! Нас ожидает столько волшебных радостей!

Шакия и Крис последовали за ним, но их задержали мобильные телефоны. Новости о «землетрясении» в торговом центре распространились быстро.

– Они закрылись, – сказала Шакия.

– И это хорошо, – заметил Крис. – Никто не узнает, что мы прогуливаем работу.

Роза положила Бублика в рюкзак и шла за ними. Шеннон наблюдала за каждым её движением. Роза не знала, что у Шеннон на уме. Конечно, она больше не отпускала ехидных замечаний, но если она хочет подружиться, ей нужно поработать над приветливостью.

Мердин остановился на поляне возле ручья. Он стекал с холмов за Башингфордом, и маленький водопад наполнил живописную заводь, вокруг которой росла какая-то очень здоровая на вид растительность.

– Ага! – воскликнул Мердин. – Сей мир ещё не потерян. А топерь помогите мне, дети. Давайте собирать.

Он опустился на колени, что оказалось нелегко, ведь он был в суперузких джинсах, и принялся ползать по земле, что-то выискивая.

– Собирать что? – спросила Роза.

– Да. Тут ничего нет, кроме травы и всего такого, – добавил Крис.

Мердин посмотрел на них с отвращением.

– Вы ничего не знаете о природе!

– Эй, мы многое знаем об окружающей среде, старик, – сказала Шеннон.

– Хорошо, – ответил Мердин. – Тогда поведай мне, сколько на этой поляне произрастает видов растений.

Он показал на пространство площадью где-то четыре квадратных метра. То была самая обычная лесная почва. Частично покрытая травой, частично грязью.

– Понятия не имею. Три? – отозвался Крис.

– Десять, – предположила Шакия.

– Двадцать, – сказала Роза, уверенная, что число должно быть намного больше, чем кажется.

– Сто тридцать семь, – самодовольно сказал Мердин. – И это лишь на беглый взгляд. Вы глаголете, что заботитесь о природе, но вы не ведаете, что она есть такое! И что она может! Насколько она ВОЛШЕБНАЯ! У вас потеряна связь с нею!

Он продолжал ползать по лесной подстилке.

– Смотрите, наперстянка – сердечный цветок, – сказал он. – Боярышник – каждому есть что рассказать. Дубравная ветреница – для пищеварения. Примула, мучнистый первоцвет, пахучий ясменник, полынь, папоротник!

– Вот это да! – дружно закричали дети.

– Я знаю. Сие прекрасно! – воскликнул Мердин.

Но дети пришли в буйный восторг вовсе не из-за разнообразия местной флоры и фауны. Они сгрудились вокруг телефона Шакии.

– Мы в трендах!

Они смотрели видео крайне плохого качества: кто-то сидевший на корточках за стеклом верхнего уровня молла заснял момент, когда взорвался старый колодец.

– Топерь я разумею, почто они прозываются «гад же ты», – сказал Мердин. – Их проклял чернокнижник. Егда вы смотрите в них, то превращаетесь в гадов!

Он был весьма доволен своим забавным наблюдением.

Дети проигнорировали его.

– Теперь полиция говорит, что аномалия связана с каверной^[10], – прочитала Шакия.

– Какой скверной? – переспросил Крис.

Терпение Мердина лопнуло. Он долго мирился с безразличием этого мира к природе. Ему придётся прибегнуть к более надёжному методу, чтобы привлечь внимание Розы и её друзей.

Он нацелил на них Тандариан и проговорил:

Самые наблюдательные из вас узнали слегка изменённое великолепное заклинание полёта (или заклинание медленного полёта, как теперь известно).

Роза, её брат, Шеннон и Шакия одновременно оторвались от земли. Они закричали. Шеннон волновалась сильнее других. Она предположила, что говорящая морская свинка – какой-то фокус, но теперь она стала невесомой, как космонавт на орбите.

– Алё, что происходит?.. Эй! Что ты делаешь? Опусти меня! – кричали они Мердину, который, довольно ухмыляясь, заставил их медленно плыть над водой, пока они не оказались над самым глубоким местом заводи.

– Пожалуйста! – взмолилась Шакия, когда поняла, что он собирается делать. Ты испортишь наши телефоны!

– Да, он это сделает, – сказала Роза, уже имеющая горький опыт.

– Я ведь в одежде, чувак! – крикнула Шеннон.

– У меня на волосах дорогущий гель, бро! – заорал Крис.

Но вредного варлока их вопли только позабавили.

– Что-что? – нахально сказал он. – Я вас не слышу...

– Я не знаю, что происходит, – раздался писклявый голосок из рюкзака Розы, – но звучит не слишком хорошо.

– Мердин, нет! – выкрикнула Роза. – У меня Буб...

Но было слишком поздно. Взмахом посоха Мердин закончил заклинание, и все четверо упали – ПЛЮХ! – в холодную голубую воду как были: в одежде, с телефонами, гелем для укладки волос, морской свинкой и всем прочим. Пока они вопили и пытались выбраться – Роза держала над головой рюкзак, а остальные тщетно пытались спасти свои драгоценные смартфоны, – Мердин веселился.

Затем он вернулся к своим поискам волшебных растений на лесной подстилке.

В конце концов дети выбрались из воды, Роза достала из рюкзака промокшего и рассерженного Бублика и положила его на камень обсушиться. Теперь-то она начала понимать, почему Мердина изгнали из его мира. В этот момент она с удовольствием отправила бы его в Реки Времени, и плевать на певческое зелье. Но когда они стояли на берегу с телефонами и грызунами, промокшими до электросхем, и с них ручьями стекала вода, случилось кое-что поразительное.

Роза посмотрела на Шеннон и увидела, какая та растрёпанная и промокшая, а Шеннон посмотрела на Розу и увидела, что та напоминает взъерошенную и мокрую рыжую мышь. И они на пару принялись хихикать.

Затем Роза, осознав, что ещё мокрее она стать не может, решила вернуться в воду. ПЛЮХ! Шеннон пожала плечами и последовала за ней. Шакия была следующей. А раз Шакия участвует, то и Крис тоже. Вчетвером они беззаботно плескались, веселились, играли и были абсолютно счастливы.

Пока Роза и её друзья (вроде как) резвились в воде, Мердин пополнял свои запасы для завтрашней битвы с Джерабо. Если он хочет вернуться домой, ему нужно заполучить книгу заклинаний Джерабо. Это был единственный известный Мердину путь в Реки Времени. Однако Джерабо не расстанется с ней добровольно, поэтому Мердин собирал ингредиенты для колдовства, которое придумал сам: зелья разволшебства. Это был напиток, который раз и навсегда лишал магических сил того, кто его выпьет. Одна капля – и выхватить книгу заклинаний у Джерабо будет так же просто, как разорить птичье гнездо. (В тёмном Средневековье такое поведение считалось нормальным, но сейчас оно не приветствуется. Не пытайтесь повторить это самостоятельно!)

Мердин собрал дрова и зажёг их с помощью огненного заклинания. ВЖУХ! ТРЕСК! Роза первой выбралась из пруда и, съёжившись, села у костра, чтобы обсохнуть. Шеннон последовала за ней.

– Что ещё ты умеешь? – спросила она, после того как сняла худи и разложила, чтобы поскорее высушить. – Ты умеешь делать огненные шары и всё такое?

– И срываются ли у тебя с пальцев молнии, как в «Звёздных войнах»? – поинтересовался Крис, когда они с Шакией присоединились к остальным.

Мердин понятия не имел, о чём толкует Крис.

– Приходите посмотреть завтра утром, аки я готовлюсь к поединку! – сказал он. – Покажу вам огненные шары и молнии, подобных коим мир никогда не видел!

– А ты научишь МЕНЯ генерить огненные шары? – возбуждённо спросил Крис.

– Магией могут заниматься только те, у кого в жилах течёт кровь волшебников, – сказала Роза, закатывая глаза. – Верно, Мердин?

– Истину глаголешь, – согласился тот. – Был ли твой отец варлоком или волшебником либо мать – ведьмой?

– Ну, Роза иногда ведёт себя как настоящая ведьма, – пошутил Крис.

Роза ткнула его локтем в бок.

– ОЙ!

– Может, покажем им что-нибудь, Роза? – Мердин протянул руку. – Дай мне Бублика.

Роза передала ему сухого, но всё ещё сердитого Бублика.

– Спорю на мешок сена, что это плохо кончится, – сказал Бублик. – О-о-о! Время покакать. Да. Вот оно. Хотя нет, постойте. Это всего лишь пи-пи. Ложная тревога.

Шеннон и Роза зажали рты ладошками, чтобы скрыть смех, когда Бублик надул лужу прямо на колени Мердина.

– Ба! Ты презренное животное! – заорал Мердин. – Ты сам напросился!

Он стукнул посохом о землю и подбросил над морской свинкой измельчённые листья крапивы.

– АНИМА БУФФОНЕМ ЛИСАМОДУС! – произнёс он. И с этими словами Бублик превратился в лису. ХЛОП!

Смешки затихли, и все ахнули от восторга.

– Божечки! – сказал лис Бублик. – Что происходит? Это не мой нос... Постойте-ка... – Бублик оглянулся на свой пушистый оранжевый хвост. – Это не мой хвост! Меня съела лиса?

Как Роза ни старалась, она не смогла сдержать смех. Несмотря на панику Бублика, она прыснула. Шеннон с сестрой схватились друг за друга, по их щекам текли слёзы. Даже Крис позволил себе ухмылку, подходящую, по его мнению, крутому парню.

Мердин снова стукнул посохом о землю. ХЛОП! На сей раз Бублик превратился в ЖАБУ.

– О-о-о-о, а теперь что? – проквакала жаба Бублик. – Что случилось с моим голосом? Мне холодно. Так холодно. Почему вы все смотрите на меня?

Он инстинктивно высунул язык, поймал муху и с трудом проглотил.

– Фу, гадость! Меня тошнит! Зачем я это сделал? Я не ем мух. Это отвратительно.

– Хватит! – закричала Шеннон, у которой от смеха уже болели рёбра. – Пожалуйста, хватит!

Мердин превратил Бублика обратно в самого себя. К тому времени Роза, её брат, Шеннон и Шакия катались по земле в истерике.

– Так-то лучше, – облегчённо сказал Бублик. – Я не чувствовал себя собой. Знаете, каково это, когда ты не ты? Вот и я не чувствовал себя собой!

Он увидел, как все молотят кулаками по земле, будучи не в силах справиться со смехом.

– Перестаньте. Вы все.

Но все захохотали ещё сильнее. Даже Мердин присоединился, тихо посмеиваясь в бороду.

ХИ-ХИ, ХИ-ХИ, ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА...

– Почему все смеются надо мной? – удивился Бублик. – Я буквально самая несмешная персона из всех, кого я знаю.

Глава семнадцатая

Зелья без веселья

Поскольку это было по дороге, Шакия высадила Шеннон у дома, прежде чем отвезти остальных. Роза махнула ей рукой на прощание, но Шеннон прошла в дом, не обернувшись.

– Вероятно, она просто устала, – прошептала Роза Бублику. Бублик скептически посмотрел на неё, хотя это нелёгкая задача для морской свинки.

Было почти половина одиннадцатого, когда Шакия свернула на Даффодил-Клоуз. Она старалась ехать как можно медленнее, чтобы Мердина не укачивало. Чтобы скоротать время, варлок пытался учить их «рэпу» (народной песне шестого века), которую он с таким успехом исполнил в торговом центре.

– Нет-нет, не «не буди тихо, пока лихо», а «не буди лихо, пока тихо», иначе нет никакого смысла! – посетовал Мердин.

Веселье в машине резко стихло, когда они подъехали к дому Розы и Криса. Около него стояли целых ТРИ полицейские машины. Мама Розы, сержант Мюррей и несколько полицейских поджидали их, и все выглядели очень сердитыми.

– О-оу! – сказала Роза, хотя она была довольна, что мама снова встала с дивана, пусть даже и для того, чтобы устроить им нагоняй.

– Я могу наслать на них огненный шар, – предложил Мердин.

– НЕТ! – ответили ему все хором.

– На самом деле, с их точки зрения, мы ничего плохого не совершили. Они же не поверят, что Мердин использовал магию, – сказала Роза.

– В новостях сказали, что это всё скверна, ведь так? – согласился Крис.

Роза с Шакией переглянулись и решили его не поправлять.

– Так что нам нечего бояться, – рассудила Роза. – Лучше встретиться с трудностями лицом к лицу.

Они вышли из машины, чтобы встретиться с вышеозначенными трудностями. Или, если точнее, с громкоговорителем сержанта Мюррея.

– Положи посох! – проорал сержант Мюррей в громкоговоритель, который был совершенно не нужен, так как расстояние между ними составляло всего четыре метра. Полицейский понял это и убрал громкоговоритель.

– Почему вы не отвечали на мои звонки и сообщения? – яростно набросилась на детей Сюзи. – Из-за вас я пропустила фильм о том, как создавалась передача «Британия ищет таланты»! Что до тебя, дядя Мартин...

Она повернулась к варлоку, который почти забыл, кем он должен представляться.

– Я ОЧЕНЬ разочарована! И что на тебе надето, ради всего святого?

Мердин всё ещё был одет в модные шмотки Эм-Си Варлока.

– Вы все арестованы! – объявил сержант Мюррей.

– А в чём именно мы провинились? – спросила Роза.

Сержант Мюррей расхохотался.

– В чём провинились? Как насчёт взлома и проникновения через ограждение в садоводческое учреждение? Вандализма в отношении древнего архитектурного памятника? Сопротивления аресту? Симуляции полёта? А популярный парикмахерский салон «Страшно красивые» сообщил о пропаже половины содержимого из банки геля для волос! – Он посмотрел на Криса. – Очень дорогого. Наверняка вы что-то об этом знаете!

– Констебли, арестуйте этих преступников!

Полицейские двинулись на правонарушителей, чтобы надеть наручники, как вдруг Мердин обратился с короткой просьбой:

– Коли я буду вынужден провести ночь в заточении, – сказал он, – можно мне, по крайней мере, переодеться в приличные вещи? Сии молодёжные одеяния не подобают человеку моего возраста.

Сержант Мюррей осмотрел его с ног до головы.

– Хоть в чём-то вы правы, – сказал он. – Идите. Но поторопитесь.

– А у меня с собой Бублик, – сказала Роза. – Вы же не посадите морскую свинку в тюрьму?

Бублик высунул голову из рюкзака.

– О чём ты вообще, – тихо сказал он. – Ты держишь меня в клетке!

Роза шикнула на него.

– А мне нужно взять самое необходимое, – сказал Крис. – Я прохожу курс лечения.

Он имел в виду, что ему нужен крем для лица.

– Чтоб мне провалиться! Ну хорошо. Только давайте побыстрее! – неодобрительно проревел сержант Мюррей.

– Почему бы вам не зайти на минутку, сержант? Я поставлю чайник, – со вздохом предложила мама. – Это был долгий вечер.

Думаю, вы, дорогой читатель, с этим согласитесь. Но самые драматичные события ещё впереди.

Как вы догадались, Мердин не просто так хотел переодеться. Когда варлок облачился в свою одежду волшебника, он поманил Розу в сад и раскрыл ей свой план:

– Я возьму ответственность за сии преступления на себя, – настойчиво сказал он. – Я скажу, что наложил заклятие на вас, на детей, и принудил вас мне помогать.

– Мердин, мы не позволим так поступить с тобой! – сказала Роза, весьма удивлённая и тронутая этим жестом своенравного варлока.

– Всё будет нормально. Ныне у меня есть Тандариан, и я без труда сбегу из тюрьмы.

– А затем что? Проведёшь жизнь в бегах?

– Оная участь меня не ждёт, – мягко сказал Мердин. – Завтра вечером я одолею Джерабо и отправлюсь восвояси. Но, Роза, ты должна пойти со мною в театр. Я должен дать певческое зелье, прежде чем уйду.

– Я бы с удовольствием, Мердин, – сказала Роза. – Но я сегодня узнала, сколько стоят билеты. Пятьдесят фунтов за один билет.

– Тогда ты должна скупить все места. – Мердин залез в кошелёк и бросил пригоршню грязных камней Розе. Она вздохнула.

– Ну сколько можно говорить? Это не деньги!

Пока Мердин и Роза спорят на улице, давайте перенесём наше внимание на Криса. Мердин украдкой сунул ему обещанное любовное зелье в машине по дороге домой, и теперь, пока мама готовила чай на кухне, у Криса появился шанс его использовать.

Сюзи передала полные чашки двум полицейским офицерам и кивнула, чтобы Крис разлил оставшийся чай.

– Эти две для сержанта Мюррея и твоей подруги Шакии, – сказала она, показав на красные кружки рядом с чайником.

– Мне четыре ложки сахара с половиной, – сказал сержант.

– Крис положил четыре с половиной ложки в чашку сержанта и половину ложки в чашку Шакии. Он знал, сколько сахара ей нужно, так как готовил ей чай на работе бесчисленное множество раз. Затем он достал из кармана маленькую бутылочку, что дал ему Мердин, и попытался вспомнить все строгие инструкции, оставленные Мердином. «Только одну каплю, – сказал Мердин. – И проследи, чтобы ты был первым, кого она увидит сразу после того, как выпьет зелье».

Шакия была занята – сушила телефон на батарее в другом конце кухни. Вот он, шанс! Крис открыл бутылочку, но вместо одной капли в кружку мигом опорожнилась вся бутылочка.

– Блин! – сказал Крис.

Как назло, сзади возник сержант Мюррей и схватил одну из кружек.

– Четыре с половиной! Это моя? – спросил он.

Крис посмотрел на оставшуюся красную кружку. В полной панике он не мог вспомнить, в какой четыре с половиной ложки сахара, а в какой – целый пузырёк любовного зелья.

– Должно быть, это моя, – сказала Шакия, забрала кружку со стола и сделала глоток.

– Ой, – сказала она, скривившись. – Сколько здесь сахара?

Криса бросило в пот. Он дал ей не ту кружку? В таком случае...

Сержант Мюррей сделал большой глоток чая.

– О боже, – сказал он, – мне нужно больше сахара...

Он прервался на полуслове. Ибо в этот момент его взгляд упал на...

Маму Розы и Криса.

Не знаю, имели ли вы когда-либо счастье – или несчастье, как сказали бы некоторые, – быть влюблёнными. Но когда сержант Мюррей посмотрел на Сюзи, мир вокруг перестал для него существовать (или, по крайней мере, так ему показалось). Маленькие купидоны заиграли в его голове на лирах, пока она раздавала чашки остальным полицейским. Если бы сейчас заглянули в его глаза, то увидели бы фейерверк из розовых сердечек, вспыхивающих в каждой радужке. Вплоть до этого момента сержант Мюррей был женат на работе. Теперь впервые в жизни он был по уши влюблён в другое человеческое существо.

– С чаем что-то не так, сержант Мюррей? – спросила мама, заметив, как он изменился в лице. – Вы выглядите немного больным.

Конечно, так оно и было. Он был БОЛЕН ЛЮБОВЬЮ.

– Всё в порядке, миссис Фалви, – одурело ответил сержант Мюррей.

– Пожалуйста, зовите меня Сюзи.

– Сююю-зиии? – Он наслаждался каждой буквой её чудесного имени. – Я уже упоминал, как вы невероятно красивы сегодня вечером?

Сюзи вспыхнула.

– Я не красивая, – сказала она. – Возможно, когда-то давно была.

Другие полицейские болтали о футболе или о чём-то в этом роде, поэтому только Крис заметил резкую перемену в сержанте Мюррее. Он сглотнул.

– Эй! – сказала Шакия, щёлкнув пальцами перед глазами Криса. – Когда всё закончится, хочешь... сходим в кино или ещё куда-нибудь?

Крис растерялся. «Так, – подумал он, – значит, кружку с зельем всё же взяла она?» Или – этот вариант радовал его куда больше – он нравится ей без всяких заклинаний?

Тут Мердин и Роза ввалились в дом через заднюю дверь и устроили переполох.

– Меня нужно арестовать! – кричала Роза. – И больше никого.

– Освободите Розу и арестуйте МЕНЯ! – настаивал Мердин.

Поднялся такой гвалт, что сержант Мюррей снова задействовал свой громкоговоритель.

– ТИ-И-И-ИХО! Никого вас не будут арестовывать! – сказал он ко всеобщей радости. – Кроме, возможно, этой леди, – добавил он, слащаво улыбнувшись маме. – За приготовление преступно вкусного чая. Коллеги, троекратное «ура» нашей хозяйке!

Полицейские послушно поднялись и захлопали.

– Мы избавим вас от себя, Сюзи, – туманно выразился сержант Мюррей. – Извините, что побеспокоили вас. И вас, дядя Мартин. И, конечно, ваших чудесных детей.

Роза посмотрела на Криса. «Что здесь происходит?» – читалось в её взгляде.

Крис невинно поднял руки, как бы говоря: «Понятия не имею!» Хотя очень даже имел, как и Мердин, который заметил пустую бутылочку с любовным зельем, отставленную в сторону. Но ни один из них не считал необходимым что-то говорить, тем более что оплошность Криса буквально вытащила их из тюрьмы.

На пороге сержант Мюррей с надеждой обернулся к Сюзи:

– Сходим куда-нибудь завтра вечером?

Сюзи была так ошеломлена, что не знала, что сказать.

– Эм... мама занята, – пришла ей на выручку Роза. – Мы собираемся завтра на шоу иллюзиониста, выигравшего в конкурсе «Британия ищет таланты».

Сюзи выглядела удивлённой. Но лицо сержанта Мюррея посветлело.

– Джерабо Великого? В Лондоне? – сказал он. – Какая замечательная идея. Мы все можем пойти. Я достану нам вип-билеты. Я приглашаю.

– Спасибо, босс! – сказал один сонный констебль.

– Да не тебя, дуралей! – рявкнул сержант Мюррей.

– Я заеду за вами ровно в пять, прекрасная леди, – продолжил он, снова повернувшись к маме и улыбаясь. Вид у него был ошалелый.

– За всеми нами? – с надеждой спросил Крис.

– Ага, – сказал сержант Мюррей. – Тобой, твоей подругой, Розой и даже, возможно, за вашей маленькой морской свинкой.

Он засмеялся.

Сверху послышался слабый писк:

– Спасибо, но нет, я не слишком люблю магов.

– Прошу прощения? – переспросил сержант Мюррей.

– Это будет здорово. Спасибо, сержант Мюррей, – быстро сказала Роза.

– Пожалуйста, – сказал сержант Мюррей. – Зовите меня Лесли.

Он поцеловал Сюзи руку, сказал «прощайте!» – и ушёл очень счастливый.

– Вот это удача! – заметил Крис. – Он отпустил нас. Да ещё купит нам билеты на представление.

– Совершенно верно, – согласилась Роза. – Как ты выражаешься, «двух зайцев одним ударом».

– Кстати, из зайцев получается вкусное рагу, – сказал Мердин.

Глава восемнадцатая

Грязные лжецы и городские чтецы

Джеймс Александр Де Селби первым разгадал, где и когда примерно может находиться пропавший варлок Мердин Дикий. Эванхарт выбрала его потому, что у него был такой же мятежный дух, как у Мердина. Свои седые растрёпанные космы он никогда не расчёсывал и придерживался странной научной теории о том, что пространство, время и материя всегда были, есть и будут едины. (Вот же чудик, а? КАК БУДТО это может быть правдой. Он так же заблуждался, как и тот тип, Эйнштейн.)^[11] Он был довольно приятным человеком, но, увы, этого никто не знал, поскольку все любой ценой старались избегать учёного и его сумасшедших идей.

И когда Де Селби получил от королевской дочери приказ прибыть в замок и помочь найти преступника, затерявшегося в Реках Времени, это стало для него приятным сюрпризом.

Сразу по прибытии Де Селби спросил Эванхарт, имеется ли у неё какая-нибудь вещица, до которой дотрагивался Мердин Дикий.

– Сию фигурку он даровал мне на день рождения, когда мы обучались в Школе алхимии, – грустно сказала Эванхарт и передала учёному красивую, вырезанную из дерева белку. – Раньше он часто преподносил мне в дар что-то такое. Сия вещь зело ценна для меня, потому что она сделана из того же древа, что и Тандариан, посох Мердина...

Не успела Эванхарт произнести последний звук «а», как Де Селби взял её драгоценную белку, положил на металлический поднос и бесцеремонно сунул в огонь, пылавший в очаге.

У Эванхарт перехватило дыхание от возмущения.

– Как... Как посмел ты!

– Извините, – сказал Де Селби, когда белка превратилась на подносе в горстку пепла. – Разве я не сказал, что сие изменит облик предмета?

– Изменит облик? Белка дотла сгорела!

– Согласен, она немного менее... твёрдая, чем была прежде, – признался Де Селби. – Но она всё ещё здесь, ха!

Он схватил щипцы, достал золу и поместил её в странное приспособление, которое принёс с собой. Оно слегка напоминало печь для пиццы, но было всё утыкано циферблатами, рычагами и измерительными приборами, да и печь для пиццы тогда ещё не изобрели.

– Я превратил древо в золу. Или, если быть точным, в монокубы, – объяснил Де Селби и хихикнул, как бы удивляясь себе – все безумные учёные так делают, когда осознают нечто поразительное, чего больше никто в мире, кроме них, не способен понять. Я избавлю вас от сложных подробностей, но машина работает по принципу, ныне известному как атомная трассировка, при которой мельчайшие фрагменты можно проследить до их происхождения, иногда вплоть до БОЛЬШОГО ВЗРЫВА, принимая во внимания переменные, портальные конструкции высокой плотности и бананаграммы^[12]. Но, как я уже сказал, я избавлю вас от подробностей.

Затем Де Селби привёл в действие машину, повернув колесо, расположенное сбоку и весьма напоминавшее штурвал. Странное устройство визжало и фыркало, как страдающий запором поросёнок, а циферблаты бешено крутились.

– Что происходит? – заворожённо спросила Эванхарт.

– Я не до конца уверен, – сказал Де Селби. – Я использую её впервые, ежели говорить честно.

– Что... – начала Эванхарт, но в эту секунду раздалось громкое ДИНЬ-ДИНЬ-ДИНЬ! Де Селби схватил увеличительное стекло и сунул его между горячих пластин своей машины. Затем он выбежал за дверь и помчался по коридорам замка, вопя:

– Работает! Работает! Моя монокубическая трассировочная машина работает!

Несколько минут спустя король и Джеремия Джерабо воочию наблюдали за подпрыгивающими и вибрирующими инструментами на странной машине Де Селби.

– Но что сие значит? – спросил король.

– Сие значит, – объяснил учёный, пытаясь унять волнение, – что мы обнаружили след Мердина Дикого. На самом деле на стадии эксперимента я ни разу не получал таких сильных данных. И думаю, что разумею, почто...

– Продолжай, – с жаром сказала Эванхарт.

– Декоративная фигурка, кою вы дали мне для сожжения, была вырезана из того же древа, что и знаменитый посох Мердина, верно?

Королевская дочь кивнула.

– Что ж, сие всё объясняет! – пришёл в восторг Де Селби. – Мердин не токмо жив, но и использует свой посох где-то в другом времени.

– Сие невозможно! – высокомерно процедил Джерабо. – Я лично бросил посох в колодезь. На заседании суда.

– Ага. Значит, он где-то в будущем, – заключил учёный. – Верно, поняв, что находится в будущем, возвернулся Мердин к колодезю и достал посох свой.

– Вот мы и разобрались, – сказал король. – Он найден!

– Не совсем, – предупредил Де Селби. – Он мог переместиться на пятьдесят, сто, тысячу лет в будущее. Нам нужно сузить поиск. Но уверен я, что смогу сие совершить.

Эванхарт почувствовала, как в душе нарастает радостное волнение. Мердин всё ещё жив!

– Что ж, моя дорогая, – сказал Джеремия. С момента помолвки он взял в привычку использовать подобные ласковые словечки, чем невероятно бесил Эванхарт. – Коли так, мы скоро сможем пожениться.

– После того как ты используешь свою книгу заклинаний и возвернёшь его, аки обещал, – добавил король.

Джерабо натужно улыбнулся.

– Ничто не станет большей отрадой для меня, чем исправление сей ошибки.

Обрадованная Эванхарт сжала руку учёного в знак благодарности:

– Благодарю тебя, почтенный Де Селби, – сказала она. – Коли Мердин возвернётся, мы позаботимся о том, дабы ты был щедро вознаграждён. Сорок золотых монет, не менее.

И с этими словами они с королём покинули комнату.

Джерабо дёрнулся, будто хотел последовать за ними, и остановился.

– Я догоню тебя, любимая! – крикнул он вслед Эванхарт. – Я просто поболтаю о сроках с нашим дорогим Де Селби.

Когда они остались вдвоём, Джерабо переменился. Напускное веселье исчезло, его тон стал сухим и деловым.

– Реки вот что, Де Селби. Допустим, мы получим точные данные. Егда я пройду через Реки Времени, насколько легко мне будет Мердина отыскать? Важно, чтобы меня не застали врасплох.

– Коли я был бы вами, сэр, то поместил бы заметку на местном щите, возвещающую о моем прибытии, – сказал Де Селби. – Хотя, возможно, в будущем появятся более совершенные способы для передачи информации.

– Что ты хочешь сказать? – растерянно спросил Джерабо. – Яко городской глашатай^[13]?

– О, куда более совершенные, сэр, – сказал Де Селби, оживляясь. – Коли моя теория монокубов верна, в будущем люди будут пересылать сообщения не иначе как по воздуху!

– С помощью голубей, что ли, али каких других птиц?

– Меньше голубей, сэр!

– Воробьев? Синиц?

– Сэр, сии передающие устройства будут ещё меньше и будут они невидимыми, – сказал Де Селби. – С их помощью можно будет обратиться сразу ко всей стране. Даже ко всему миру!

До коварного волшебника наконец-то дошло.

– Понял, – медленно проговорил Джерабо. – Значит, коли я извещу о своём прибытии чрез сие устройство, кое будет у них в будущем, мне не придётся искать Мердина...

– Вот именно, сэр, – восхищённо воскликнул Де Селби. – Он сам ВАС найдёт!

– Да! – воскликнул Джерабо, присоединившись к ликованию учёного. – Ежели он придёт ко мне... я его погублю!

Де Селби замер.

– Э-э-э... прошу прощения, сэр?

– Упс. Я что, сказал сие вслух?

Долю секунды они смотрели друг на друга. Затем Де Селби совершил безумный скачок к двери. Но Джерабо был быстр. Он достал нож из-под накидки и прижал его к шее Де Селби.

– Что сие значит, сэр? – пробормотал бедный эксцентричный учёный, перепуганный не на жизнь, а на смерть.

– Лягушка выскочила из пруда, – размеренно сказал Джерабо. – Так что слушай до конца. Планы переменились. Отныне ты будешь делать ровно то, что говорю тобе я. Не Эванхарт. Не король. Я. Ты слышишь?

– Нет. НЕТ! – запротестовал Де Селби. – Я скорее умру, чем пойду супротив короля.

– Король даст тобе сорок золотых монет в награду, – сказал Джерабо. – Я дам тобе четыреста.

Де Селби немного подумал.

– Продолжайте...

– Вдобавок ты станешь главным придворным учёным при самом короле! Собственный кабинет и покои прямо тут, в замке. Ну, как звучит?

– Звучит... дивно, – прокаркал Де Селби.

– Хорошо, – Джерабо отпустил его. – Вот мой план. Ты точно определишь, где Мердин в будущем оказался. Я пройду чрез Реки Времени и избавлюсь от него. Пока меня не будет, ты скажешь Эванхарт, что машина ошиблась и что Мердин был мёртв всё это время. Наври что-нибудь. Егда я возвернусь с пустыми руками, но героем, мы с Эванхарт поженимся и все будут жить долго и счастливо. Кроме Мердина, конечно. Но кого сие заботит, да, Де Селби?

– Истину глаголите. – Учёный сглотнул. – А король сделает меня придворным учёным, потому что?..

– Потому что я стану королём! – ответил ликующий Джерабо, как будто то была самая очевидная вещь в мире. – Я не упомянул, что после того как женюсь на Эванхарт, убью короля и сам стану королём?

– Не припоминаю, – сказал Де Селби.

– Вообще, – признал Джерабо, – коли подумать, я должен добавить короля в список людей, кои не будут жить долго и счастливо, ха-ха-ха!

– Ха-ха! – нервно хихикнул Де Селби.

– Я имею в виду, что фраза «Я – король» на самом деле ЛУЧШАЯ, – продолжал Джерабо, улыбаясь от уха до уха. – Посему мы должны действовать вместе, мой дорогой Де Селби. Мердин должен умереть! Он единственный, кто достаточно могуществен, дабы меня остановить, разумеешь? Остался последний вопрос... Ты поможешь мне?

Напоминаю, что тогда шёл 511 год. Это тёмное Средневековье! В те времена короли приходили и уходили, как ёжики в саду. Половину времени никто вообще не знал, кто сейчас король, так что Де Селби мог бы запросто согласиться, и мы бы не должны были слишком сурово его за это осуждать. Но так уж получилось, что Де Селби был славным малым и не желал участвовать в цареубийстве.

– Полагаю, я с вами, – пролепетал он. – Просто... я чувствую себя немного неуютно, помогая с убийствами...

На этот раз Джерабо приложил нож к губам Де Селби.

– Ш-ш-ш-ш, мой дорогой Де Селби. Прежде чем ты ответишь, я хочу тебя кое с кем познакомить...

Ужасный волшебник поднял накидку и показал Де Селби цепочку с брелоком, прикреплённую к поясу. Только на конце цепочки вместо брелока висел вниз головой крошечный крестьянин. Он помахал Де Селби. Де Селби, не зная, что делать, помахал в ответ.

– То последний человек, коий мне отказал, – холодно сказал Джерабо.

Крошечный человечек посмотрел на Де Селби с грустью на перевёрнутом лице.

Глава девятнадцатая

Пардон, миссис Арден, не упадите на льду – просто волшебник в нашем саду

В субботу Роза проснулась от странного звука, доносившегося со стороны дороги. Музыка. Фургон мороженщика? Нет. Кто-то пел... Мужчина с очень низким голосом. Кем бы он ни был, пел он посредственно. Напомнил Розе одного из тех, кто неумело поёт в караоке.

Бублик тоже не спал, он жевал сено.

– Что за шум, Бублик? – спросила Роза.

Питомец бессмысленно уставился на неё.

– Бублик? Эй?

Ничего. Роза не могла взять в толк, что случилось. Она обидела его? Но чем?

Девочка решила разобраться с Бубликом позже. Что это за звук? С каждой секундой он становился всё громче. Она встала, подошла к лестнице и выглянула из окна.

Сержант Мюррей стоял на лужайке перед домом и пел её матери серенаду. Песня вроде напоминала «I Will Always Love You» Уитни Хьюстон, но Роза не была уверена. Что бы это ни была за песня, он голосил с большой страстью, граничащей с безумием.

Когда отзвучали последние ноты, Сюзи высунулась из окна своей спальни. По лицу было видно, что ей неловко.

– Спасибо, Лесли! Этого достаточно! Очень хорошо! – прокричала она.

Сюзи и наслаждалась вниманием со стороны сержанта Мюррея, и находила всю ситуацию немного странной.

– Тогда прощай! Увидимся сегодня вечером, моя милая! – крикнул сержант Мюррей и вприпрыжку удалился.

Ремонтировавший «понтиак» на подъездной дорожке Дион проводил сержанта странным взглядом.

Роза натянула на себя кое-какую одежду, забрала свои кудрявые волосы в конский хвост, схватила Бублика и направилась к Мердину, который лихорадочно работал в сарае, смешивая какие-то зелья. На каждой полке стояли булькающие ковшики и стеклянные колбы, а вдоль дальней стены сарая громоздилась вся мамина коллекция посуды, наполненная странным эликсиром.

– Ты колдуешь над моим певческим зельем? – с надеждой спросила Роза.

– Всё в своё время, торопыжка. Сперва мене нужно подготовиться к сегодняшней битве.

– О, а ещё Бублик перестал говорить, и я не знаю почему, – добавила девочка.

– Сие колдовство действует лишь несколько дней, – сказал Мердин. – Думаю, его время истекло.

– Ты можешь его возобновить? Я вроде как скучаю по Бублику.

– Господи боже, дитя! – раздражённо ответил Мердин. – Певческие зелья? Заклинания для сосновых шишек? Я варлок! У меня нет времени на подобные капризы.

Он встряхнул бутылку, которую держал. Жидкость внутри стала синей, красной, зелёной, а затем прозрачной, как вода. Внезапно послышалось шипение, и Роза готова была поклясться, что видела искры.

Лицо Мердина просияло, как будто он только что создал чистое золото.

– Я наконец-то сделал его! – пылко воскликнул он. – Зелье разволшебства – самое сложное, самое устрашающее заклятие в мире! Я так умён! С помощью этого зелья я лишу Джерабо могущества, заберу книгу заклинаний и вернусь домой! Надо попрактиковаться...

Роза последовала за Мердином в садик за домом. Время для испытаний было идеальное – Сюзи только что уехала в город. Розе удалось убедить её посетить парикмахерский салон перед походом в театр хотя бы затем, чтобы достать конфетные фантики из волос. План состоял в том, чтобы разогреть Мердина перед сегодняшним поединком «волшебник против варлока», пока мама отсутствует. Розе было слегка нехорошо из-за предстоявшей битвы, но она держала свои сомнения при себе.

Крис раздобыл себе шезлонг и был готов наблюдать за происходящим из патио. Обычно он работал в субботу утром, но поскольку торговый центр закрылся, Крис был полон решимости насладиться своим новым безработным состоянием. Однако у Мердина были другие соображения.

– Тащи сюда свой зад, лоботряс^[14]! Мне нужно, дабы вы оба мне помогали. В идеале мне нужны три ассистента.

– Тогда хорошо, что я заскочила, – раздался голос со стороны дома.

Роза удивлённо подняла голову. Это была Шеннон.

– Вы же не думали, что я пропущу тренировку с метанием огненных шаров? – воскликнула Шеннон, пытаясь казаться хладнокровной. Она пересекла лужайку и встала рядом с Розой, слабо улыбаясь.

Мердин тут же нашёл всем троим дело.

Сначала он заставил их бегать по газону с садовыми инструментами, поднятыми над головами. Крис бежал с лопатой. Мердин зашуршал мантией, нацелил Тандариан и проговорил:

и ДЗЗЗЗЗЫНЬ! – наложил заклятие, которое превратило лопату в ледяную глыбу. Лопата стала такой тяжёлой, что Крис уронил её, и ледышки рассыпались по всему патио. Роза радостно посмотрела на Шеннон. ВАУ! Становится ВЕСЕЛО.

Шеннон и Роза были на очереди. Они зигзагами бегали по лужайке с граблями и вилами. ТАДАХ! Мердин попал в грабли Шеннон огненным шаром. Та быстро отбросила их в сторону, и от них загорелось любимое грушевое дерево Розы.

– Не печалься. Мердин Дикий здесь, дабы спасти положение! – сказал варлок с усмешкой. Он нацелил Тандариан на дерево и вызвал сильный дождь, который пролился точно над деревом и погасил пламя.

ВЖИК! Мердин набросил невидимый аркан на вилы Розы и потянул их к себе. Он надеялся поймать их рукой, но они пролетели мимо и – БРЯК! – влетели прямо в окно сарая.

– Эй! – крикнула сварливая миссис Арден, жившая от них через три дома. – Потише там!

– Я не в форме, – пробормотал Мердин. – Посему мне нужно практиковаться!

Следующие два часа Роза, её брат и Шеннон бегали, прыгали, приплясывали, прятались, неожиданно выскакивали и всячески старались усложнить Мердину задачу. И постепенно Мердин становился всё точнее и точнее.

Старые велосипедные шлемы, шары для боулинга и теннисные ракетки были ЗАМОРОЖЕНЫ, ПОРАЖЕНЫ МОЛНИЕЙ и ПОДЖАРЕНЫ. В саду больше не осталось ничего, что можно было уничтожить. К обеду все были измотаны. Даже Крис веселился от души, пока случайно не увидел своё отражение в одном из немногих уцелевших окон и не заметил, что его брови выглядят неухоженными. Он немедленно бросился в дом, чтобы срочно их выщипать.

Шеннон плюхнулась на траву рядом с Розой, которая восстанавливала силы с блокнотом в руке. Она записывала названия всех трав, которые использовал Мердин, – он всё-таки обновил заклинание для сосновой шишки, благодаря которому Бублик мог говорить. Она попыталась вспомнить слова заклинания: «Примула Верис, Сказалидеонаружис Вернис Опулус? Что-то вроде того». Пусть в ней и не течёт кровь волшебников, но если Роза освоит только одно это заклинание, ей будет достаточно.

– Он не такой уж и плохой, правда? – призналась Шеннон. В любом случае это лучше, чем делать домашку в субботу утром.

– Ты делаешь ДОМАШКУ в субботу утром? – подколола её Роза.

– Безумие, – добавил Бублик, который удобно устроился на шезлонге Криса, чтобы всё было видно получше, и уже отложил тридцать пять какашек.

Шеннон ласково потрепала Бублика по меху.

Разговор был прерван звуком голоса Сюзи.

– Ради ВСЕГО СВЯТОГО, что...

Мама Розы стояла у заднего входа, с новой причёской в честь сегодняшнего важного вечера. Дочь с трудом её узнала. Исчезла рохля, сидевшая перед телевизором, с сырными шариками в волосах. Теперь Сюзи была похожа на своё изображение с плаката в комнате Розы – такая же живая и красивая.

– Выглядишь потрясно, мам! – воскликнула девочка.

Мердин был в замешательстве. Подобное превращение не было возможным в тёмное Средневековье, когда парикмахерские ещё не существовали.

– Ты была у ведьмы?

– Что? – ответила Сюзи, слегка уязвлённая. – Нет, у Трейси из салона на главной улице. Неважно. Мартин, скажи, что здесь творится?

Она жестом показала на сад.

Роза осмотрелась. Ой-ёй. Сад выглядел так, словно в него угодила бомба. Повсюду валялись сожжённые садовые инструменты, земля была изрыта дырами, окна разбиты, а кусты приобрели потрёпанный вид.

– Прости. Мы э-э-э... уберём, – робко сказала Роза. – Да уж, надеюсь. Вам повезло, что я в хорошем настроении!

Ко всеобщему облегчению, Сюзи ушла в дом. Она даже не заметила, что стало с грушей.

Шеннон подобрала искорёженную клюшку для гольфа с обгоревшей травы.

– Пойдём, Роза. Я тебе помогу, – сказала она.

Глава двадцатая

Влюблённый коп и мыслей калейдоскоп

Сержант Мюррей был так влюблён в маму Розы, что заплатил из своего кармана за частный рейс в Лондон на ПОЛИЦЕЙСКОМ ВЕРТОЛЁТЕ. По настоянию дочери Сюзи сказала ему, что дядю Мартина сильно укачивает в машине, так что Мюррей использовал свой чин, чтобы оказать такую услугу.

– Весьма странно, ведь он был гонщиком, – заметил сержант Мюррей, но мама списала всё на травму головы, и вопрос был снят.

Вертолёт вызвал изрядный переполох, когда приземлился на Даффодил-Клоуз. Дион возился на улице со своим «понтиаком». Он почти отремонтировал заднюю часть кузова, разбитую Мердином. Когда он увидел выходящую из дома Сюзи – с новой причёской и в коротком платье из мятого бархата, явно говорящем: «А я еду в Лондон», – у него челюсть отвалилась. Она выглядела как кинозвезда, а прилетевший за ней вертолёт только усиливал впечатление.

Шакия и Крис тоже принарядились. Даже Роза переоделась в джинсы (всё равно Бублик на прощание пописал на её другие брюки) и чёрный топ, усыпанный блёстками. А Мердин попросил Розу распрямить поля его остроконечной шляпы и выбить засохшую грязь из его длинной мантии. Но и после этого он выглядел как пират, который заблудился по дороге домой с ночной гулянки.

Древний варлок явно занервничал, когда вертолёт (или «железная птица», как он его назвал) взлетел, но затем нашёл, что его мутит гораздо меньше, чем в машине.

Пока они летели в закат, Роза и Мердин наслаждались открывшимися видами. Крис и Шакия прильнули к окнам напротив, надели наушники и снимали всё на телефоны. Сержант Мюррей рассказывал Сюзи краткую историю полиции с 1845 года и до настоящего дня. Мама очень старалась заинтересоваться, но прошло уже полчаса, а сержант добрался только до 1850-го.

Вскоре они уже летели над Лондоном. Мердин не верил своим средневековым глазам.

– Во имя Ванхельдона, никогда не видел подобного превращения! Когда-то сие место было помойкой. Кто живёт в сих гигантских башнях? – Он показал на многоэтажную высотку. – Король?

– Э-э-э, нет, – сказала Роза. – Здесь живут очень много разных людей, в квартирах. ВОТ где живёт королева, смотри. Букингемский дворец.

– Святые небеса! – сказал Мердин, восхищённый размерами королевской резиденции.

– А это Биг-Бен, – девочка показала на знаменитую часовую башню.

– Кто таков? – спросил варлок. – Великан? Он пожрал все поля? А это колесо от его телеги?

– Нет, это Лондонский глаз, – сказала Роза, хихикая.

– У Лондона ныне есть глаз? – воскликнул шокированный Мердин.

Роза снова хихикнула, но тут её накрыла волна печали. Она вдруг осознала, как сильно ей будет не хватать этих крышесносных разговоров, если им удастся отправить сегодня Мердина домой. Мердин, может быть, и доставучий, но без него скучно.

И вообще, что сегодня произойдёт? Раньше ей не приходилось наблюдать за битвой волшебников (само собой). Вдруг Мердина ранят? Вдруг кто-нибудь пострадает? И что скажет мама, когда узнает правду?

Внезапно весь план показался ей одной сплошной ошибкой.

Строго между нами, Мердин тоже был обеспокоен. Джерабо – могущественный противник. Он проделал весь этот путь, чтобы сразиться с Мердином, и так просто не сдастся. Варлок посмотрел на Розу, потом на её сумасшедшую семейку и подумал, что даже будет скучать по ним. Как бы отчаянно он ни хотел вернуться в своё время, в этом мире не ВСЁ было плохо.

– Роза, – наконец сказал он.

Она подняла на него глаза.

– Я мог бы натолкнуться на гораздо более плохого человека, чем ты, в сей чужой стране. Ты была очень добра ко мне. И... – Он хотел было признаться, что будет по ней скучать, но после долгой паузы выговорил только: – И... я обязательно дам тобе певческое зелье, прежде чем покину вас. Ты его заслужила.

Роза отчаянно хотела сказать, что не уверена, нужно ли ей это колдовство вовсе – пусть лучше её друг-волшебник навсегда останется жить в их сарае. Но она тоже смолчала.

– Спасибо, Мердин, – ответила она вместо этого. – Это было весело.

Затем она отвернулась и стала смотреть в окно.

Глава двадцать первая

Пышное представление и смутные сомнения

Наконец Роза, Мердин Дикий, сержант Мюррей, Сюзи, Крис и Шакия прибыли в театр, чтобы увидеть Джерабо Великого. Другие зрители косились на Мердина, когда тот шёл через фойе, выкрашенное в золотистый цвет. Сержант Мюррей снова воспользовался своим положением (вероятно, пригрозил руководству театра тюрьмой), и они получили фантастические места прямо в центре партера. Ярко-красный зал был переполнен взволнованными зрителями. Ещё месяц назад этого мага никто не знал. И вдруг он стал чуть ли не самым популярным человеком в Британии.

Когда они направились к своим местам, зоркий билетёр заметил Тандариан и попробовал забрать его у заряженного на победу варлока, поскольку посох напоминал оружие. С таким же успехом он мог бы попытаться отобрать вкусную косточку у рычащей собаки.

– Всё в порядке, – сказал сержант Мюррей, шевеля своими прекрасными усами. – Он со мной.

И сержант сверкнул полицейским значком, надеясь впечатлить Сюзи своим авторитетом.

Крис и Шакия оторвались в буфете: накупили несколько тонн попкорна, разных сладостей, газировки в ярких банках – и поделились с остальными. Пока все были заняты едой, Роза и Мердин таращились на сцену. Всё, что сейчас было на уме у варлока, – это победа. Он похлопывал по кожаному мешочку на поясе, где хранилось зелье разволшебства. Мердин был готов сражаться. Всё, что сейчас было на уме у Розы, – это паника. Во что, черт возьми, она ввязалась?

Свет погас, и в зале воцарилась тишина. Слышно было только, как Крис хрустит попкорном. Шакия слегка толкнула его в бок, чтобы он перестал. Стало пугающе темно и тихо.

Внезапно тишину разорвали торжественные фанфары.

ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУУУ!

Крис облегчённо вздохнул и вновь принялся за попкорн.

«УЗРИТЕ... ОРЛА!» – прогремел голос из громкоговорителей.

– Всё в порядке, это Джерабо, – сказал Мердин Розе, сразу узнав голос своего недруга.

Поднялся занавес. Луч прожектора упал на сцену и осветил орла, который был с перьями и клювом, но ростом с человека.

– Это он! – сказал Мердин. – Проклятье! Он усовершенствовал заклинание превращения в орла!

«Орёл» расправил крыло, и словно из ниоткуда на сцене появилось облако дыма. Оно волнами поползло по зрительному залу, и громко забили барабаны. БУМ ди ди БУМ БУМ БУМ.

– Он создал дым! Сие ой как непросто, – прошептал Мердин Розе.

Девочка знала, как и остальные зрители, что современные устройства могут производить впечатляющие спецэффекты, но могли ли они сделать что-то настолько атмосферное? Точно нет. И это были мелочи по сравнению с тем, что они увидели дальше.

Поскольку из дыма ВЫЛЕТЕЛ орёл.

– Святые угодники! – с восхищением воскликнул Мердин. – С какой скоростью он летит!

Зрители пришли в восторг. Отовсюду доносились охи и ахи, которые смешивались с задорной мелодией флейт, звучавшей всё время, пока орёл парил над головами. ХЛОП! ХЛОП! ХЛОП! Даже Роза была потрясена. Зрелище оказалось впечатляющим. Как ни старалась, она не заметила ни верёвок, ни проволоки. Должно быть, всё по-настоящему. Он ТОЧНО волшебник из прошлого!

На сцену вышел актёр, одетый егерем: в твидовом пиджаке, войлочной шляпе с козырьком и широких брюках гольф.

– Чёрт бы побрал этих противных орлов, разоряющих мои поля! – наигранно пожаловался он. – Я застрелю его!

Он достал из-за спины дробовик и прицелился. «Бу!» – радостно засвистели зрители.

Увидев ружьё, орёл пронзительно закричал: «КАР! КАР! КАР!»

БАМ! Егерь выстрелил. Мердин схватил Розу за руку.

– Эм... то есть ой! – вскрикнула девочка, чувствуя, что останется синяк.

– Он застрелил его из маленькой пушки! – прошипел Мердин. – Маленькой переносной пушки.

Варлок был зачарован. Над их головами орёл закружился, будто подстреленный, безжизненно опускаясь вниз под лучами прожектора... А затем чудесным образом ожил.

Прожектора вспыхнули всеми цветами радуги – СВЕРК, СВЕРК, СВЕРК, – музыка усилилась до крещендо – ДУМ ДА ДА ДУМ ДУМ ДУМ! Человек-птица улыбнулся, и между зубов у него была зажата... пуля.

Зрительный зал взорвался аплодисментами. Мердин поймал себя на том, что тоже чуть не захлопал в ладоши. Шакия, Сюзи, сержант Мюррей и Крис неистово рукоплескали. Но не Роза.

Поскольку она заметила кое-что, от чего её сердце упало.

Она была так же восхищена, как Мердин, пока Джерабо-орёл не приземлился на сцену. В этот момент он – девочка не сомневалась – отстегнул трос от пояса, и тот с молниеносной скоростью взлетел наверх. Какому волшебнику нужен трос, чтобы полететь?

Роза вся похолодела, когда поняла ответ на этот вопрос.

Такому волшебнику, какой НЕ является настоящим волшебником из тёмного Средневековья.

Вот какому.

Глава двадцать вторая

Занавес поднимается, Мердин изумляется

Зрители всё ещё аплодировали, когда к Розе вернулась способность воспринимать происходящее вокруг. Джерабо Великий, он же орёл, бросил дымовую шашку на пол. Когда дым рассеялся, вместо орла стоял человек в стандартном облачении фокусника: чёрный костюм, белая рубашка и галстук-бабочка. На голове торчал дурацкий блондинистый вихор. Мужчина отвесил поклон.

Но Роза в этот раз была ещё внимательнее и заметила, как наряд орла исчез через крошечный люк на сцене – вместе с надеждами Мердина найти дорогу домой.

– Мердин! – прошептала она. – Мне очень жаль, но я всё-таки не думаю, что это тот самый волшебник.

– Разумеется, это он! Только посмотри на него! – прошептал Мердин в ответ. (Если бы вы могли его видеть, то согласились бы, ведь он выглядел ТОЧНО так же, как Джерабо, с которым мы познакомились в первой главе!)

– А топерь смолкни! Мне нужно сосредоточиться. Он стал гораздо могущественнее. Сие будет даже сложнее, чем я полагал.

– А теперь! – объявил Джерабо Великий. – Попрошу выйти на сцену отважного добровольца.

С выражением решимости на лице Мердин сказал:

– Почнём же!

Он стал подниматься с места, но Роза потянула его вниз.

– Не делай этого, Мердин. Может, мы потом пройдём за кулисы и поговорим с ним? – умоляюще сказала она.

– Ты не знаешь Джерабо, – ответил он. – Время сомнений прошло. Есть только один способ решить всё между нами единожды и навсегда. Пожелай мне удачи.

Мердин поднялся и прокричал в направлении сцены:

– Я ВЫЗЫВАЮСЬ ДОБРОВОЛЬЦЕМ, СЭР!

– Отлично! – с энтузиазмом откликнулся Джерабо Великий. Он вперил взгляд в толпу, пытаясь найти храбреца. – Как тебя зовут, друг?

Мердин ударил посохом о пол и прокричал:

Все в изумлении зашептались: «Что? Кто этот чудак в маскарадном костюме?» Но они ещё ничего не видели. Мгновение спустя Мердин начал отрываться от земли. Зрители разинули рты.

– Дядя Мартин! – в замешательстве закричала Сюзи. – Что ты делаешь, ради бога?

Она, конечно, знала, что он стал слегка эксцентричным после аварии, но сейчас бывший гонщик из Абердина парил в добрых двух метрах от земли безо всяких тросов!

Крис и Шакия вовсю наслаждались происходящим. Они-то знали, кем на самом деле был дядя Мартин, но на остальной мир это открытие произвело более сильное впечатление, чем они ожидали. Если бы у них не закончился попкорн, момент был бы идеальный.

– Сядь на место, Мартин! – умоляла мама Розы. – Ты выставляешь себя на посмешище!

– торжественно провозгласил Мердин. –

– Кто? – легкомысленно сказал Джерабо. Со сцены ему не было видно добровольца, поскольку огни театральной рампы светили в лицо. – Я тебя знаю, друг?

– О, ты меня знаешь очень хорошо! – продолжал говорить Мердин, подлетая к сцене.

Зрители сообразили, что Мердин – это тоже участник представления, как и егерь. Но его полёт их не впечатлил.

– Фу, как медленно, – сказал один избалованный ребёнок. В конце концов, они только что видели орла, нарезавшего круги быстрее реактивного самолёта.

Роза не могла на это смотреть. Она отвела глаза и поймала пристальный взгляд матери.

– Ты знала, что дядя Мартин умеет летать? – сердито спросила Сюзи.

На сцене Джерабо Великому наконец удалось разглядеть потрёпанную фигуру волшебника, медленно плывшую к нему по воздуху. Он не верил своим глазам. Может, это какой-то конкурент заявился, чтобы поиздеваться над ним?

– Вызовите охрану, – в панике прошептал он технику сцены, стоявшему за кулисами.

Мгновение спустя Мердин мягко приземлился рядом с выступающим магом. Будучи профессионалом, Джерабо улыбнулся залу.

– Ваши бурные аплодисменты Мердину... э-э-э... ещё раз, как тебя звать, приятель?

– Не притворяйся, будто не ведаешь, кто я, ты, сколопендра ядовитая! Ты, крючконосый бахвал! Ты, змея двуликая! – гремел Мердин.

Джерабо и раньше попадались ненормальные добровольцы, но у этого чердак конкретно потёк. Он снова тревожно посмотрел за кулису. К его облегчению, там стояли два крупных охранника в ожидании его сигнала.

– Ты будешь страдать за то, что сделал со мною, ты, мордофиля! – угрожающе проговорил Мердин.

«Ну ладно, хорошего понемногу», – подумал Джерабо Великий и кивнул охранникам.

Когда два дюжих охранника выбежали на сцену, Роза сразу поняла, что будет дальше. Ну разумеется. Мердин развернулся на каблуках, описал Тандарианом в воздухе восьмёрку и крикнул:

Охранники молниеносно оказались заключёнными в глыбы льда. ДЗЗЫНЬ! Бедные охранники как бежали, так и замерли, что сделало их похожими на мультяшных персонажей. Было видно только, как бегают из стороны в сторону их испуганные глаза, как бы спрашивая: «Что, ёлки-палки, только что произошло?»

Публика ахнула. Так задумано или нет – это было великолепно!

– Что он делает? – воскликнула Сюзи.

– Хотите, чтобы я вызвал подкрепление? – спросил сержант Мюррей. – Превращение людей в твёрдые глыбы льда определённо является преступлением по статье 111 «Умышленное причинение тяжкого вреда здоровью».

Мама Розы не знала, что сказать. Никто раньше из членов её семьи не занимался превращением людей в глыбы льда.

– Нам нужно выйти на сцену! – сказала Роза. – СЕЙЧАС!

Роза и Сюзи стали пробираться вдоль ряда сидений. Это было нелегко. Все зрители, как один, держали телефоны в вытянутых руках и снимали происходившее на сцене.

Но Джерабо Великий не разделял энтузиазма зрителей.

– Я... не знаю, кто я, по вашему мнению, – промямлил он, когда Мердин угрожающе надвинулся на него, – но у меня чёрный пояс по карате. Если вы подойдёте ближе, я буду вынужден перейти к нападению...

Он принял стойку карате. Однако слова мага прозвучали неубедительно, ведь все видели, что его руки дрожат, как листья дерева при шквалистом ветре.

Внезапно с другой стороны сцены к Мердину бросились ещё двое охранников, но были остановлены на полпути ДВУМЯ ОГРОМНЫМИ ПЫЛАЮЩИМИ ОГНЕННЫМИ ШАРАМИ, сорвавшимися с кончиков пальцев варлока. ПЫХ! ПЫХ! Охранники нырнули под стол с реквизитом, в который и угодили огненные шары, испепелив цилиндр, десяток карточных колод и букет из искусственных цветов. Крис и Шакия, оставшиеся на местах, веселились от души.

– А я говорил, что он умеет бросать огненные шары! – восхитился Крис.

Оказавшись без защиты, Джерабо Великий решил обойтись без спектакля с карате и предпринял попытку к бегству. Он подумал, что самым правильным будет затеряться среди зрителей, тогда Мердин может случайно попасть в кого-нибудь другого, а не в него.

Джерабо со всех ног бросился к переднему краю сцены. Но Мердин был быстрее. Он указал на него Тандарианом и выкрикнул:

В воздухе появились искры, и в мгновение ока Джерабо превратился в.... Курицу.

КУДАХ-КУДАХ-КУДАААААААХ!

Известно, что эти домашние птицы не умеют летать, так что курица хлопала крыльями и пронзительно кудахтала на авансцене, освещённая огнями рампы. Зрители визжали от восторга. Они никогда не видели ничего подобного.

Курица попыталась скрыться за кулисами, но Мердин быстро проговорил следующее заклинание.

Пищащая курица превратилась в гигантскую черепаху, которая с глухим стуком рухнула на сцену. БАМ! И в облике черепахи Джерабо пытался убежать от Мердина, безуспешно скребя крошечными чешуйчатыми лапками по гладкому полу. Но, конечно, он двигался чересчур медленно – очевидно, именно поэтому Мердин и выбрал это животное.

Разъярённый варлок размашистым шагом подошёл к черепахе и возложил свой посох ей на панцирь.

– проговорил он нараспев, и БУХ! черепаха превратилась обратно в (очень ошарашенного) Джерабо Великого, распростёртого на полу.

– Реки́: где твоя книга заклинаний? – потребовал Мердин.

– Я не знаю, о чём вы говорите! – Джерабо весь сжался от ужаса.

– Твоя книга, с заклинанием Рек Времени. Где она?

– У меня нет книги заклинаний!

– Мердин вытащил коричневую бутылочку из небольшой сумки на поясе.

– Возможно, ты и придумал заклинание Рек Времени, но я создал кое-что более впечатляющее! Сие есть зелье разволшебства. Оно навеки лишит тебя магической силы. Даю тобе последний шанс. Реки, где книга, или я заставлю тебя сие зелье испить!

Зрители повскакивали со своих мест. Они пришли на магическое шоу, а попали на лучшее выступление фокусников в своей жизни с сюжетом средневекового сериала.

– Я с превеликой радостью выпью это! – сказал Джерабо Великий. – Если ты оставишь меня в покое. Я обычный фокусник, приятель. Я бы никогда не пошёл на прослушивание в «Британия ищет таланты», если бы знал, что это принесёт мне СТОЛЬКО неприятностей! Это же всё обман, ловкость рук!

Присутствующие посмотрели друг на друга. Тогда почему он берёт аж 50 фунтов с носа?

Мердин также был изумлён тактикой Джерабо, но совершенно по другой причине. Человек, которого он знал, никогда не признался бы в том, что он фальшивка. Должно быть, это какая-то уловка.

– Ты лжёшь! Твоя книга заклинаний. Последний шанс. Реки или ПОГИБНИ!

Он протянул руку к Джерабо. Молнии потрескивали на кончиках его пальцев. Электрические щупальца лизали щёки фокусника, готовые ударить его насмерть.

Внезапно зрителям показалось, что шоу становится СЛИШКОМ РЕАЛЬНЫМ. Одни стали кричать, чтобы их выпустили из театра. Другие спрятались за красными плюшевыми сидениями.

Царил всеобщая неразбериха, когда один голос прорезался сквозь шум.

– Он говорит правду, Мердин!

Обезумевший Мердин повернулся к Розе, и разряды молний перестали срываться с его пальцев. Она стояла рядом с ним на сцене, вместе с мамой и сержантом Мюрреем.

– Сие тебя не касается, Роза, – сказал Мердин сердито, повернулся обратно к Джерабо, и молнии снова затрещали.

– Мы ошиблись, – настаивала Роза. – Это не Джерабо. По крайней мере, не тот Джерабо, которого ты искал. Поверь мне, я бы хотела, чтобы он оказался тем самым. Но это не он.

– Он должен быть! Книга заклинаний. Она мне нужна...

Роза схватилась обеими руками за чёрные кулисы, закрывающие задник сцены. Они легко сорвались и, к изумлению Мердина, открыли зрителям...

Установку из блоков, верёвок, тросов и рычагов.

Пара работников сцены виновато посмотрели на зрителей и помахали руками. Актёр, игравший егеря, как раз переодевался для следующего номера. Он был без штанов, поэтому решил прикрыться шлемом римского центуриона.

– Я же говорил вам! – сказал маг, почти обрадованный тем, что его разоблачили. – Это просто фокусы. На самом деле я не умею летать! Я не могу поймать пулю зубами! Я даже не хотел быть фокусником. Я всегда мечтал стать актёром!

Молнии Мердина разом исчезли. В ушах у него зазвенело, голова стала лёгкая и пустая. Он как будто мгновенно постарел, даже стал немощным. Его взгляд отчаянно заметался по сцене.

– Но... ты призвал меня. Магический круг...

– Магический круг – это просто клуб для фокусников! – отчаянно сказал Джерабо. – Каждый может в него вступить. Если не раскрывает своих секретов. Чего я не делаю... обычно.

У Мердина закружилась голова.

– Значит, ты не Джеремия Джерабо из Альбиона, коий отправил меня в Реки Времени?

– Нет! Моё настоящее имя Левон Смит! И я не знаю, где находится Альбион, но сам я из Винчестера! – воскликнул фокусник, который почувствовал, что у него всё-таки есть шанс не умереть сегодня. – Джерабо – просто старинная фамилия, и мне показалось, что она хорошо звучит!

Мердин опустился на колени. Слёзы наполнили его печальные ярко-голубые глаза.

– Но коли ты не Джерабо из Альбиона, то... как мне домой попасть? Как к Эванхарт возвратиться?

Роза вдруг заметила, что Мердин держит камень с изображением Эванхарт. Оказывается, всё это время он держал его в руке, как самую любимую вещь.

Она подошла к нему и похлопала по спине.

– Мне так жаль, Мердин! – мягко сказала она.

Почувствовав, что веренице драматических событий пришёл конец, зачарованные зрители (из тех, кто не выбежал прочь с громкими воплями) поднялись с мест и устроили бурную овацию.

А Сюзи одарила дочь суровым взглядом.

– Это же не дядя Мартин, ведь так, Роза?

Глава двадцать третья

Разбитое сердце мамы и Мердин в оконной раме

Домой они летели в молчании. Вертолёт приземлился на Даффодил-Клоуз, и Сюзи попросила сержанта Мюррея подбросить Шакию до дома на полицейской машине, на что он, конечно, немедленно согласился. Мама Розы была так сердита, что даже не позволила Крису послать Шакии на прощание воздушный поцелуй.

– Я могу арестовать этого господчика Мердина, – предложил сержант Мюррей, пока Шакия садилась в патрульную машину. – Его можно обвинить в том, что он выдавал себя за родственника. Строго говоря, это не преступление, но тогда и не преступление превращать людей в зоопарковых животных, а за всё это его следует арестовать, если хотите знать моё мнение.

Сюзи поблагодарила сержанта Мюррея, но отклонила его предложение. Она разберётся с ситуацией сама. Он поцеловал ей руку и откланялся.

Дома мама сказала Мердину, что тот больше не может жить в их сарае. Завтра ему придётся подыскать себе другое жилье. Мердин просто кивнул.

– Воля ваша, хозяйка, – сказал он.

Древний варлок чувствовал себя так, словно по нему проехался тяжёлый каток, так что он открыл заднюю дверь дома и молча потащился к сараю. Роза не была так сильно подавлена. Девочка попыталась объяснить, что Мердин переместился в будущее, и она просто пыталась помочь ему попасть домой, но мама проигнорировала её возражения.

– Ты не можешь выбросить его на улицу, мам! – воскликнула Роза.

– Ага! Где он будет жить? – возмутился Крис, неожиданно поддержав сестру.

– Это не моя проблема, – грозно ответила мама. – Вы оба лгали мне. Вы всё это время знали, что он не брат вашего отца, но позволили мне так думать. Я не могу разрешить совершенно постороннему человеку жить в нашем сарае. Разговор окончен!

– Но Мердин мне не посторонний, – грустно сказала Роза. – Он мой друг. Он может быть эгоистичным и грубым, но я считаю, что у него доброе сердце.

– И посмотри, какие штуки он вытворяет! – сказал Крис.

– Например, бросается в людей огненными шарами и превращает их в кубышки льда? – возразила Сюзи. – Когда эти люди оттаяли, у них было обморожение. Я уже молчу об ущербе, нанесённом театру! Я не хочу подвергать опасности своих детей. Нет, спасибо!

– Он действительно безответственно поступил, когда стал швыряться огненными шарами, но он думал, что бьётся со своим заклятым врагом! Он ведь и добро творит, мам, – настаивала Роза. – Например, он сделал нас невидимыми, и мы летали, а ещё Бублик заговорил и...

– И он сделал так, что сержант Мюррей в тебя влюбился. Благодаря волшебному зелью! – брякнул Крис не подумав.

Как только слова слетели с его губ, он немедленно об этом пожалел. Он даже сделал резкий вдох, чтобы посмотреть, не получится ли вернуть их назад. Но увы – как известно любому здравомыслящему читателю, слово не воробей.

Сюзи посмотрела на них обоих. Если бы Мердин сотворил такое заклинание, чтобы её глаза могли говорить, они закричали бы: «РАЗОЧАРОВАНИЕ!» Позволив детям мучиться чувством вины целых семь секунд (что очень долго в мире виноватых), она просто сказала:

– Идите в свои комнаты. Мердин завтра уезжает.

Когда они ушли, Сюзи выдвинула ящик на кухне и посмотрела на лежащие там фотографии в рамках. На них был изображён Барри, отец Розы. Она достала одну. Это была её любимая фотография с медового месяца на Корфу. Они сделали селфи. Поскольку то было до эпохи смартфонов с камерами, фотография получилась немного нечёткой. Но вот они на ней, молодые и влюблённые, щека к щеке, со счастливыми глазами и широкими улыбками, а их волосы развеваются на ветру на фоне ярко-голубого неба.

Сюзи расстроило не то, что сержант Мюррей, оказывается, влюблён в неё НЕ ПО-НАСТОЯЩЕМУ. И даже не то, что дети ей солгали. Дело было в Мердине. Для Сюзи он стал связующей ниточкой с тем добрым мечтателем с вьющимися тёмными волосами, который был на фотографии. Глаза Мердина были ярко-голубыми, как у Барри. Ярко-голубыми, как сапфиры. Пока она думала, что Мердин – брат Барри, его частичка снова была рядом с ней. Но Мердин не был братом Барри. Он появился на свет больше чем за тысячу лет до Барри, если верить детям.

Сюзи сунула пыльную фотографию обратно в ящик, рухнула на диван и потянулась за коробкой шоколадных конфет. В коридоре Роза, наблюдавшая за ней через щёлку двери, подавила рыдания и побежала наверх.

Оказавшись в своей комнате, она насыпала Бублику корм, поменяла воду и посвятила его в трагические события этого вечера.

– Я пытался сказать тебе, какая чушь эти магические шоу, – сказал Бублик.

– Ты был прав. Напомни мне чаще прислушиваться к тебе в будущем. – Роза задёрнула занавески и – ГОСПОДИ БОЖЕ МОЙ! – подскочила от неожиданности.

– Что там, лиса? – завизжал Бублик.

Но это была не лиса. То был Мердин, висевший за окном, как в каком-нибудь фильме ужасов.

– Можно войти? – спросил он вежливым голосом, звучавшим приглушённо за двойным стеклом.

Роза открыла окно, и Мердин забрался в комнату. Хотя легче сказать, чем сделать. Окно было слишком узким для него, и он протискивался, поворачивался, извивался и наконец попросил Розу втащить его. Она дёргала его за руки, пока он не выскочил из оконной рамы, как пробка из бутылки, затем варлок пролетел над кроватью и врезался в книжный шкаф, из-за чего на него посыпались книги и вдобавок упала лампа.

– ОЙ!

Роза посмотрела на удручённого варлока, лежащего на полу.

– Ты в порядке, Мердин?

– Роза. Коли мне суждено остаться в сей стране навеки, есть кое-что, что я хочу тобе поведать. – Мердин перебрал свалившиеся на него книги и нашёл ту, что искал, – «Волшебники, ведьмы и варлоки древности», ту, которую Роза взяла в библиотеке.

– Однажды ты вопрошала, почто я ступил на путь тьмы, – сказал он, листая книгу.

– Мердин, у тебя был тяжёлый день, тебе лучше...

– Нет! – перебил её Мердин. – Я хочу тобе показать. – Та великая война, о коей я тобе говорил. Она была против сего парня, Ванхельдона.

Он показал на рисунок в книге. С точки зрения Розы, изображённый человек выглядел как солист группы, исполняющей тяжёлый рок. Он был одет в чёрные шкуры и кожу.

У него было ожерелье из зубов медведя, большая чёрная борода и шипастый шлем с рогами быка. Он злобно ухмылялся, отчего она содрогнулась.

– Это викинг? – спросила она, вспомнив уроки истории. – Хотя нет, викинги появились не ранее девятого века вроде.

– Никогда не слышал о ви-кингах, – сказал Мердин. – Ванхельдон был кингом, то бишь королём вандалов.

– О-о-о-о, – в возбуждении выговорила Роза. – У нас есть это слово. Вандал – это человек, который всё разрушает безо всякой причины.

Мердин мрачно рассмеялся.

– Ты их точно описала. Придя из Германии, они полностью уничтожили Альбион. Они убивали мужчин, женщин, детей, лошадей, собак, кошек; всех, кто вставал у них на пути, и множество невинных жителей. Я отчаянно сражался за моего короля и мою страну, но, увы, меня полонили в битве в Олдерлейском лесу.

– Поелику в моих жилах текла кровь волшебника (группа «В»), вандалы сохранили мне жизнь и сделали своим рабом. Они посадили меня в клетку на многие месяцы и кормили объедками. Однажды я подслушал Ванхельдона – вандалы были близки к победе. Они окружили замок и собирались штурмовать его утром. С наслаждением Ванхельдон бахвалился, как умертвит короля. Но сначала, сказал он, они...

Мердин запнулся. Роза крепко сжала его руку, кивнув, чтобы он продолжал.

– ...Но сначала они умертвят дочь короля, Эванхарт. Просто ради забавы. Гнев воспылал во мне, такой сильный и горячий, что мог бы пожечь все леса на земле. Вандалы забрали у меня Тандариан, и я не мог их уничтожить. Однако внезапно я понял, что под моей клеткой растут дикие травы. Я собрал пять видов: плевел опьяняющий, ежу сборную, клевер, осоку висячую и ведьмину траву. Ванхельдон неусыпно следил за мною, но тем вечером он уехал в город пополнить запасы. И егда я наложил каменное заклятие... Холкус камената!

– Я заколдовал всю армию вандалов. Той ночью все они превратились в камни. На сём всё могло бы и закончиться, но нет. – Варлок печально опустил голову. – Гнев всё ещё жёг меня изнутри, так что я вырвался из клетки, кою некому стало охранять, и произнёс... заклинание небытия.

– Что такое «заклинание небытия»? – с опаской спросила Роза.

– Оно превращает камень в пыль и навсегда посылает её в небо, – в отчаянии сказал Мердин. – Возвернувшийся Ванхельдон узрел, что вся его армия в прах обратилась, что разметал ветер. Он сбежал обратно в Германию, прежде чем я успел сделать то же самое с ним.

Мердин замолчал.

– Я уничтожил их всех, Роза, – продолжил он после паузы. – Некоторые из оных ребят были ненамного старше меня. Когда я успокоился и осознал ужас содеянного, я решил, что впредь буду заботиться токмо о себе. Ведь вот что может случиться, егда я думаю о других. Егда я пытаюсь быть добрым.

Варлок уставился вдаль, заново переживая тот ужас. Даже Бублик на время перестал жевать, заслушавшись историей.

– Послушай, Мердин, – наконец сказала Роза. – То, что ты тогда сделал. Ты был зол. Они собирались навредить Эванхарт, которую ты любишь. Я могу понять, как ужасно ты себя чувствуешь, ИМХО, это был не настоящий ты.

– То был не я? – простонал Мердин, даже не потрудившись уточнить, что такое «ИМХО». – Посмотри, что я натворил ныне! Я чуть не поджарил несчастного шарлатана, как цыплёнка!

– Но ты этого не сделал, – напомнила ему Роза. – Не отказывайся творить добро с помощью своих магических сил. Представь, как бы ты мог помочь людям! Ещё не поздно вписать своё имя в историю.

Мердин улыбнулся ей.

– Благодарю тебя за сии слова, дитя. Но такие вещи меняют мужа. Отворачивают от него остальных.

– И женщину, – печально заметила Роза. – Так произошло со мной, когда умер папа. Я закрылась от всех. Это одинокая жизнь, но, по крайней мере, тебе не смогут причинить боль.

– И ты не сможешь им боль причинить, – глубокомысленно добавил Мердин. – Роза, я собирался тебя спросить. Что случилось с твоим отцом?

Роза не ожидала этого вопроса. Но Мердин был откровенен с ней, и она подумала, что будет невежливо не ответить, даже если ей сложно об этом говорить.

– У него... у него была редкая болезнь сердца, – запинаясь, сказала она. – Сложно объяснить, но дело в том, что его сердце было слишком большим для него и однажды оно просто... остановилось.

– Мне весьма жаль, Роза, – искренне посочувствовал Мердин.

– Однако, – продолжила девочка более жизнерадостным тоном, – папа был изобретателем и придумал много крутых штук! Например, он изобрёл вот это.

Она достала Бублика из клетки.

– Что, морских свинок? – недоверчиво пискнул Бублик.

– Нет, не их.

Роза вынула поддон с пола клетки и показала Мердину. Поддон был полон какашек.

– Каждый владелец морских свинок знает, что слой опилок быстро покрывается какашками, – сказала она. – И папа изобрёл воздуховодную систему, которая сдувает какашки с подстилки в поддон, а опилки остаются сухими и чистыми. Он назвал его «какодув».

Роза улыбнулась.

– Понял? От слов «какашки» и «воздуходув».

– Что такое воздуходув? – спросил варлок.

– Я ничего не понял, – сказал Бублик.

– Но я разумею, сколь сие гениально! – добавил Мердин. – И в нём, ручаюсь, есть дух твоего отца.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Роза.

– Помнишь, я говорил тобе, что всё на земле суть едино? Люди, животные, трава, древа, даже какодув. Истинно глаголю, благодаря сему странному приспособлению твой отец пребудет с тобою всегда.

Роза немного подумала над словами Мердина и улыбнулась.

– Да. Мне это нравится. Очень-очень нравится.

Мердин кивнул в ответ, как бы говоря: «Конечно, нравится, ведь это правда». Затем он помог Розе поставить упавшие книги на место.

Девочка не знала, что будет дальше. Наверное, она продолжит помогать Мердину с возвращением домой. Судя по тому, что происходит с мамой, певческое зелье нужно теперь даже больше, чем раньше. Но, по крайней мере, они с Мердином участвуют в этом вместе.

– Завтра мы подыщем тебе другое жилье, – сказала девочка, когда они закончили с уборкой. – А ещё тебе нужна работа.

– Работа? Бр-р! Боже упаси, – простонал Мердин.

Он подплыл к открытому окну, несколько раз ударился головой о раму, пытаясь выбраться, и полетел обратно к сараю. Роза посмотрела, как Мердин закрывает за собой дверь, задёрнула занавески и вздохнула.

Глава двадцать четвертая

Чаепитие и чердачные открытия

Левон Смит, известный также как Джерабо Великий, вернулся в свой миленький домик в Винчестере (это недалеко от Башингфорда, вообще-то) сразу после полуночи. Его жена Кэрол не спала и ждала новостей о том, как прошло выступление в Лондоне. Левон попросил её не приходить, так как нервничал, когда она была в зале. Она единственная знала, что на самом деле он не хотел становиться фокусником. Он хотел быть актёром. Но Королевская шекспировская труппа отвергла его столько раз, что и не упомнить. Якобы он переигрывает. Переигрывает? Что это вообще значит? Зануды.

Кэрол сразу поняла, что у мужа выдался плохой вечер. Нет, он не хлопал дверями, не вздыхал шумно и не сопел носом. Он прошёл прямиком в кухню и приготовил себе огромный сэндвич с джемом и кружку сладкого чая. Он всегда делал себе большой сэндвич с джемом, когда грустил. Левон говорил, что сэндвич напоминает ему о детстве, где было много «Лего», батутов и ручных улиток и не было ничего связанного с зарабатыванием денег, оплатой счетов и прочими взрослыми делами.

– Как всё прошло? – спросила она, когда Левон плюхнулся в кресло у камина и принялся за свой сладкий ужин.

– Кошмарно, – сказал он, жуя. – Моя карьера фокусника идёт тем же путём, что и актёрская. Прямиком в унитаз.

Полчаса ушло у него на то, чтобы во всех подробностях рассказать, как один ненормальный украл у него шоу и чуть не убил его. Как он был вынужден раскрыть секреты своего ремесла, что, возможно, лишит его и этой работы, пусть она ему и не нравилась. Как сумасшедший старый дурак устроил провокацию на его шоу.

– Кстати, он, похоже, обладает НАСТОЯЩИМИ магическими способностями, он всё болтал о какой-то книге заклинаний.

Кэрол выслушала историю с распахнутыми от удивления глазами, но последняя часть особенно заинтересовала её.

– Возможно, он имел в виду ту книгу заклинаний, которую оставил тебе дедушка, – сказала она.

– Какую книгу заклинаний? Какой дедушка? – спросил Левон.

– Отец твоей мамы, – ответила Кэрол. – Он завещал тебе коробку с вещами, помнишь? И сказал, что в ней лежит книга заклинаний и ты должен охранять её ценой своей жизни.

Левон задумался.

– Дедуля Джонс? Ты уверена?

– Да! – настаивала Кэрол. – Я запомнила, как он это сказал, потому что это было очень странно. А две секунды спустя он умер. Удивительно, что ты не помнишь.

Левон поёрзал в кресле.

– Конечно, помню! Но дедуле Джонсу было сто два года, и он был чокнутый, как рой обезумевших пчёл. – Он поразмыслил. – Эта коробка всё ещё у нас?

– Она на чердаке.

Кэрол зевнула, поцеловала Левона в лоб и отправилась спать.

За два часа Левон перерыл весь чердак от и до. Ничего. Что за напасть! Его сердце сильно билось. Возможно, книга стоит денег. Или, возможно – всего лишь возможно, – в ней есть НАСТОЯЩИЕ ЗАКЛИНАНИЯ. В конце концов, тот сумасшедший на сцене творил такие вещи, которые никто в мире не смог бы объяснить. Вдруг с помощью этой книги он тоже научится колдовать?

Левон уже собирался отказаться от поисков, когда пребольно стукнулся мизинцем об искусственную рождественскую ёлку 1998 года.

– Дурацкая ёлка! – закричал он и пнул её ногой. Затем устало плюхнулся на старый барабан, достал сэндвич с джемом из кармана кофты и жадно вцепился в него зубами. Затем он поднял глаза... и увидел её. Коробку, которую оставил ему дедушка. Покрытая толстым слоем пыли, она всё это время пряталась за искусственной ёлкой.

Левон принялся рыться в коробке. Старые кубки за победы в боулинге, любовные письма с войны, безделушки и памятные сувениры, накопившиеся за долгую жизнь, – всё небрежно летело в сторону. Но затем... на самом дне коробки... сверкнуло ЗОЛОТО. Левон вытащил предмет, сдул с него пыль и присмотрелся.

Это была чёрно-золотая книга заклинаний Джерабо.

Глава двадцать пятая

Злодейский тандем и клубничный джем

Де Селби работал день и ночь в королевском замке над своей монокубической трассировочной машиной, чтобы вычислить точное время, в которое попал Мердин после путешествия по Рекам Времени.

Думаю, мой прекрасный сообразительный читатель, вы уже поняли: Де Селби не добился значительных успехов, как и предполагали Мердин и Роза. В семьдесят второй по счёту день от начала работы Де Селби упорно трудился в своём кабинете усталый и голодный – всё как обычно.

Джеремия был в своих покоях прямо через двор от кабинета Де Селби и принимал ванну. Джерабо очень любил купаться. Он создал заклинание для создания пузырьков в ванной, которые расслабляли его ноющие мышцы. «Если запатентовать заклинание, можно сколотить целое состояние», – частенько думал он. Он назвал бы его джеванна. Нет, лучше джепузыри. Нет. Джепузи? Джакузи, вот оно! Он разбогатеет!

Затем Джеремия вспомнил, что ему не нужно изобретение, на котором он разбогатеет, поскольку он скоро станет королём. Донельзя умиротворённый этой мыслью, он лениво погрузился в пузырьки с головой – но его сладким грёзам тут же помешали вопли Де Селби.

Джерабо вскочил, схватил книгу заклинаний, спешно пересёк двор босиком и ворвался в кабинет Де Селби. Он застал гениального учёного в состоянии лихорадочного волнения.

– Я совершил серьёзный прорыв! – начал учёный, но осёкся, увидев, что Джерабо стоит перед ним в одном полотенце.

Но затем... ПАРП-ПАРП-ПАРП! Из недр монокубической трассировочной машины донеслись звуки трубы. Де Селби и Джерабо склонились над прибором, чтобы посмотреть данные.

– Он в двадцать первом веке! – воскликнул Де Селби.

И парочка пустилась в пляс по комнате.

– Ура! Да будет так, Де Селби! – сказал Джерабо.

– Да, сэр! Да будет так! – повторил ликующий учёный. – Данные зело точные. Должно быть, Мердин вовсю использует свой посох. Он как будто участвует в поединке волшебников!

– Ха! – отозвался Джерабо. Он положил книгу заклинаний на трассировочную машину. – Когда я отправлюсь в будущее, тогда и состоится поединок. Так. У нас есть точная дата? Я не хочу попасть в будущее и век там околачиваться.

– Конечно, – кивнул Де Селби. – Но данные не до конца определённые. Будь у нас ещё один предмет, прошедший чрез века, мы смогли бы добиться большей точности. Если бы только у нас была оная вещь...

Не успел он это сказать, как книга заклинаний Джерабо, которая всё ещё лежала на трассировочной машине, начала дрожать. Оба сразу заметили это. Джерабо потянулся забрать книгу, но Де Селби остановил его:

– Стойте! Она улавливает необычные вибрации.

Внезапно книга раскрылась и зашелестела страницами.

– Невероятно, – задумчиво произнёс учёный. – Как будто кто-то в другом времени переворачивает страницы...

– В будущем? – спросил злой волшебник.

– Безусловно! Это не может быть совпадением. И с таковыми новыми данными мы зело скоро получим точные временные координаты. Вплоть до часа, возможно, и до минуты!

Внезапно страницы перестали переворачиваться. Странная красная отметина появилась в углу одной из страниц, похожая на багровую тень.

– Что сие есть, Де Селби? – прошептал Джерабо, дрожа от страха. – Се... кровь?

Де Селби внимательно изучил красное пятно через увеличительное стекло, а затем, как ни странно, понюхал.

– Нет, сэр. Сэр...

Глава двадцать шестая

Вчера в холоде, а сегодня в золоте

В воскресенье Роза опять проснулась от странного звука, доносившегося со стороны лужайки перед домом. Как будто кто-то кричал. Сержант Мюррей опять решил спеть маме серенаду? Но затем она услышала другие голоса. Много голосов. Как будто на улице был в разгаре футбольный матч.

На лестничной площадке Роза столкнулась с мамой и братом, которых тоже разбудили шум и гам. Вместе они, полусонные, пошаркали к окну, чтобы взглянуть, в чём дело. Увиденное, должен я вам доложить, моментально их взбодрило. Ибо из окна они увидели толпу из тридцати-сорока РЕПОРТЁРОВ, стоявшую перед их домом. Сержант Мюррей и цепочка полицейских пытались сдержать ораву, штурмовавшую входную дверь.

– Назад! Все назад! – кричал сержант.

Дион старался пристыдить журналистов, ставивших стаканчики с кофе на его любимую машину.

– Следите за вашими капучино! – орал он. – Вы никогда не слышали про мокрые круги от стаканов?

Крис уже полез в телефон, чтобы узнать, из-за чего весь сыр-бор.

– Это Мердин, – ахнул он. – Он стал знаменитым! Все эти штуки, которые он вытворял вчера вечером в театре! Они в трендах!

Брат показал Розе экран смартфона. На YouTube были выложены сотни видео от людей, присутствовавших на шоу. Некоторые ролики уже успели набрать более миллиона просмотров.

Роза уставилась на толпу. Там были не только журналисты, но и фанаты. Некоторые оделись, как Мердин Дикий, – в длинные балахоны с разлетающимися полами и остроконечные шляпы. А ещё они прицепили себе накладные бороды и подвели глаза. Ну и старались говорить в его манере. «Я трепещу пред тобою», – выкрикивали одни. А другие говорили нараспев: «Я варлок великий и ужасный!»

– И прекрасно, – утомлённо сказала Сюзи. – Если им нужен Мердин, пусть получают.

В сарае Мердин уже встал и собирал вещи, как велела мама Розы. Он был в блаженном неведении относительно того, что творилось снаружи. И отказался посмотреть видео на телефоне Криса, хотя тот сунул ему телефон прямо под нос.

– Я не желаю быть загипнотизированным сим гад-же-том, спасибо большое. Это чёрная магия.

– Но ты стал знаменит! – упорствовал Крис. – Ты добился этого!

Роза была более участливой.

– Мердин, ты не обязан с ними говорить, если тебе не хочется.

– Я сбит с толку, – сказал Мердин. – Кто они?

Крис не верил своим глазам: как Мердин может оставаться таким безучастным?

– ТЕЛЕВИДЕНИЕ! НОВОСТИ! СМИ. Весь мир! Вот кто они.

Для Сюзи слава означала богатство, а богатство означало, что этот самозванец может себе позволить съехать из её сарая. Она проигнорировала протесты Розы, вместе с Мердином прошла через задний двор, затем через дом и вывела Мердина к беснующейся толпе.

Увидев, как Мердин выходит из дома, репортёры и фанаты обезумели. Они прорвались через полицейское оцепление и сунули микрофоны, камеры и гад-же-ты прямо ему в лицо.

– Мердин, сюда! Правда, что вы настоящий волшебник? – крикнул один.

– Мердин, я из газеты «Башингфорд Дейли», мы хотим эксклюзивный репортаж. Откуда вы родом? – затарахтел другой.

– У вас способности от природы? Или вы оканчивали «Хогвартс»? – продолжал он.

Толпа загоготала, а кто-то закричал, требуя селфи. Розе с трудом верилось в творившееся безумие. Вспышки камер сверкали одна за другой. Мердин выглядел растерянным.

Внезапно красивый мужчина с чёрными зализанными волосами и в узком голубом костюме втиснулся между варлоком и микрофонами.

– Джентльмены, прошу вас! Мердин обо всём расскажет, как только мы увидим денежки. Хотите веселиться, платите. А теперь, если не возражаете, мне нужно кое о чём переговорить со своим клиентом, спасибо и хорошего дня!

И человек в узком костюме втянул Мердина с остальными обратно в дом.

– Расслабьтесь, ребят, – сказал он, когда все они прошли на кухню.

– Кто вы такой? – спросила Роза.

– Я тот, кто секунду назад в пять раз повысил ставку за интервью с вашим волшебником, – ответил он, подмигивая и протягивая девочке руку. – Фредерик Монтегю, агент, работаю со звёздами. Друзья зовут меня Фредди. Или Монти. Как хотите. Я предпочитаю Фредди, если что.

Затем он пожал руку Мердину.

– Рад познакомиться с тобой. Ты потрясный мужик, брат! Красава, просто красава!

Мердин смущённо посмотрел на остальных.

– Он хочет сказать, что ты стал знаменитостью – пришёл на помощь Крис.

– За один вечер ты изменил всю индустрию развлечений, приятель, – сказал Фредди. – Те отставшие от жизни фокусники? Пф-ф! Просто жулики! Они уже история, друг. Давай, до свидания! Ты будущее, Мердс. Настоящие магические правила. Подпиши со мной контракт сегодня, и будешь купаться в деньгах. Бабки!

Всё верно, читатель. Фредди использовал слово «бабки» в качестве восклицательного знака, который ставится в конце предложения. Роза никогда такого не слышала, и ей эта замена не понравилась. Крис тоже не слышал, чтобы так говорили, но пришёл в ВОСТОРГ.

– Станешь звездой на всех ток-шоу. Бабки! Региональные театры. Бабки! Будешь собирать стадионы. Бабки! Сниматься в рекламе. Выступать на корпоративах. Бабки. Бабки. БАБКИ!

– Как насчёт жилья? – спросила Сюзи.

– О да, новый дом. Бабки! – сказал Фредди. – Я обеспечу тебе роскошный пентхаус в Клифтон-Тауэрс, недалеко отсюда. Там есть джакузи. Двойной холодильник. Генератор льда. Мягко закрывающиеся двери. Дорожка для боулинга. БАБКИ.

– О-о-о! – Мердин был в восторге. – Дорожка для боулинга!

Роза в недоумении посмотрела на него.

– Ты знаешь, что такое боулинг?

– Нет, но звучит весело.

– И это правда весело! – сказал Фредди. – С большой буквы «В». Смотри. Я хочу стать твоим агентом, Мердс. Но не только. Я и ты, Мердс, – мы будем хорошими друзьями. Что думаешь?

Роза отвела друга-варлока в сторону.

– Я не уверена в этом парне. Папа учил меня не доверять мужчинам, которые носят ботинки без носков.

Мердин посмотрел на Фредди. Да, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был форсун. И бахвал. Его брюки были ещё теснее, чем те джинсы из Top Boy, которые Крис заставил его надеть. Но какие у него варианты?

– Что мне остаётся, Роза? – сказал он с нарастающим разочарованием. – Твоя мать ненавидит меня, из-за того что я притворялся дядей Мартином. Мне негде жить. Ты сама сказала, что мне нужно найти работу. Что же, Фредди как раз предлагает её мне.

– Но разве этого ты хочешь? Стать знаменитым таким образом? – спросила Роза.

Мердин понимающе посмотрел на девочку.

– И сие молвила дева, чья цель в жизни – выиграть музыкальный конкурс?

– Это другое, – выпалила Роза, слегка уязвлённая. – Я обычный человек. А ты волшебник! Когда мы вчера вечером разговаривали, ты сказал, что будешь использовать свои силы для добрых дел!

– Нет, Роза! – коротко ответил Мердин. – ТЫ сие молвила. Не я!

Роза чуть не подпрыгнула. Мердин раньше никогда не говорил с ней в таком тоне.

– Я не твой отец! – продолжал Мердин, распаляясь. – Я не мистер Сама Доброта, каким ты хочешь меня видеть!

– Неужели так плохо помогать людям, а не уничтожать их? – парировала Роза.

Они молча прожигали друг друга взглядами. Затем Мердин повернулся к Фредди.

– То, что ты сейчас изрёк. Повторишь сызнова?

Фредди просиял.

– Желаю твоим агентом я быть, Мердстер! Позволишь?

– Я скажу... ты говоришь на моем языке, Фред...стер. Ты в игре.

И Мердин пулей вылетел за дверь, чтобы не видеть Розу, по щекам которой текли слёзы. Она сожалела, что накинулась на Мердина, хотя он первый начал. Но возможно, он был прав. Возможно, она надеялась, что он заполнит пустоту в её сердце, оставшуюся после отца. Она чувствовала себя такой дурой.

– Послушай, Фредди, я мог бы помочь тебе со всем этим, – внезапно сказал Крис. – Я типа стилист Мердина, может, ты возьмёшь меня в команду? Я подберу ему одежду, причёску и всё такое.

– Крутяк! И один стилист нанят. Бабки!

– Бабки! – повторил Крис и с радостью принял предложение Фредди стукнуться кулаками.

Роза наблюдала за ними с раскрытым ртом. Неужели она одна здесь понимает, что единственным банковским счётом, на который потекут деньги, будет счёт Фредди? Зачем в это ввязывается Крис? Вчера вечером она думала, что он на её стороне. Она думала, что они наконец-то на одной волне. Но вот перед ней снова прежний Крис.

Дверь с грохотом распахнулась, и снова вошёл Мердин со скудными пожитками и Тандарианом в руках. Он залез в свой мешочек с деньгами и бросил горстку камешков на стол.

– Для тебя, миссис Сюзи, – сказал он. – В качестве компенсации за беспокойство, что я доставил.

– Кучка грязных камней? Мило, – сказала мама.

– Давай, Фредди. Пошли, – проворчал Мердин.

– Но... – начала Роза.

– Ты хочешь просить меня о певческом зелии? – прервал её Мердин. – Не беспокойся. Всё будет. Ведь и от меня может быть польза, истинно так.

С этими словами варлок вышел из кухни, не оглядываясь.

Не успев понять, что произошло, Крис закричал: «Я тоже!» – и последовал за Мердином и вкрадчивым агентом.

– Фредди, мне потребуется большой бюджет на одежду, ага?

– Ага, ага, Крис, без проблем, – заверил его Фредди, и входная дверь захлопнулась за ними.

Роза и мама молча стояли на кухне, они были потрясены.

– Такова жизнь, Роза. Она всегда не оправдывает твоих надежд, так или иначе, – сказала мама наконец. Она направилась обратно к дивану, плюхнулась перед телевизором и включила его. – И это после всего, что ты для него сделала! Он даже не попрощался.

Как будто Роза сама этого не заметила.

Глава двадцать седьмая

Слава – как отрава

О, дорогой читатель! Не знаю, имели ли вы когда-либо несчастье быть знаменитыми, но вот три предостережения для вас, если вы решите встать на этот путь.

1. Люди абсолютно ВСЁ делают за вас. Когда ты знаменит, многие обычные занятия вроде приготовления себе бутерброда отходят в прошлое. Такие вещи делаются за вас. А когда за вас что-то делается, то потом, когда появляется необходимость снова сделать это самостоятельно, это может показаться кошмаром. Допустим, кто-то готовил для вас бутерброды на протяжении десяти лет, и вдруг вам нужно сделать сэндвич самому. Вы ВОЗНЕНАВИДИТЕ саму мысль об этом. Все эти усилия. Масло намазать. Отрезать и положить что-то сверху. Какая боль! Когда вы были знамениты, бутерброды готовились без вашего участия.

2. Вы перестаёте чувствовать ценность денег. У вас их так много, что вам не нужно копить на что-то особенное, а потому нет радости от покупки. Допустим, вы любите рыбу с картофелем фри и раз в неделю позволяете себе купить двойную порцию в любимом кафе. Вы цените этот еженедельный ритуал и смакуете каждый восхитительный кусочек. Но допустим, вы можете себе позволить есть рыбу с картофелем фри каждый день. Тогда любимое блюдо перестаёт быть особенным, правда? И вскоре вы начинаете НЕНАВИДЕТЬ рыбу с картофелем фри.

3. Вы не знаете, кто ваши настоящие друзья. С популярностью количество людей, которые постоянно крутятся вокруг вас, возрастает. Это ваш агент, менеджер, адвокат, специальный человек для общения с журналистами, стилист, имиджмейкер, финансовый советник, диетолог, фитнес-тренер, инструктор по боулингу, водитель, биограф и т. д. Вы проводите столько времени с этими людьми, что начинаете считать их своими друзьями. И забываете, кто ваши настоящие друзья.

Мердин угодил во все три ловушки всего за несколько дней. Это было очень легко.

Для начала Фредди ВСЁ делал за него. Раньше Мердин всегда собирал волшебные травы и растения сам, теперь же Фредди заказывал их через службу доставки и в садоводческих магазинах, так что их приносили прямо к дверям апартаментов. Розмарин, наперстянка, мята, петрушка и клевер – все они прибывали расфасованными по маленьким аккуратным пакетикам, готовые быть измельчёнными и истолчёнными в порошок личными помощниками Мердина.

Мердин собирал целые стадионы, и это приносило баснословные деньги. Каждый день заказывать рыбу с картофелем фри? Да что там! Он КУПИЛ целый киоск, делающий рыбу с картофелем фри, и установил его в свободной комнате.

А что же Роза? Она ждала, когда Мердин даст ей певческое зелье, которое обещал, но дни пролетали один за другим, а он так и не приходил. Она попыталась навестить его в Клифтон-Тауэрс, но когда ей удалось пробраться сквозь толпу кричащих фанатов, ей преградил путь Фредди, вкрадчивый агент.

– Мердсу некогда, веснушка!

Её брат был ещё хуже.

– Нет времени, систер. На самом верху тяжело, знаешь ли.

Если бы не постоянные появления Мердина в телевизионной рекламе, на различных ток-шоу и других событиях, Роза бы забыла, как он выглядит.

Розе было грустно из-за того, как они расстались. Но это было логично. Что Мердин сказал ей, когда они впервые встретились в лесу? «Я варлок, великий и ужасный!» И как он ревновал к славе Гарри Поттера? И Мерлина? Он ненавидел их обоих за то, что они известнее его. Возможно, слава – единственное, что волнует Мердина.

«Видимо, так и есть», – думала Роза. Потому что теперь, когда популярности у него стало хоть отбавляй, она превратилась для него в пустое место.

Когда она встретила Мердина, то почувствовала, что всё изменится к лучшему. Но стало ещё хуже.

Для начала в школе было ужасно. Роза думала, что они с Шеннон подружатся, ведь они так весело проводили вместе время. Но в первый же понедельник в школе она натолкнулась на Шеннон в коридоре, и та даже не взглянула на неё. Катрина сверкнула на неё своими более-чем-густо подведёнными глазами, а Оливия сжала в кулаке яблоко так, что оно хрустнуло – тупая демонстрация силы и напрасная трата хорошего яблока, по моему мнению. Но Шеннон никак не прореагировала. Конечно, Роза не ожидала, что Шеннон кинется к ней с объятиями, но она могла хотя бы сказать «привет».

Ещё никогда Розе не было так одиноко.

Она даже не могла больше разговаривать с Бубликом. Действие заклинания сосновой шишки снова закончилось, а без Мердина она не могла его возобновить. Вечерами она сидела в своей комнате с блокнотом и пыталась заколдовать шишку. Она перепробовала все комбинации трав, растений и латинских слов, которые занесла в блокнот, но, вероятно, записи были неправильными. «Примула вернум сказалидеонаружис? Вибернум опули? Блин!»

Розу не удивляло то, что она не может заколдовать шишку. Ведь её кровь не была группы «В». Но она не собиралась сдаваться, не попытавшись.

Но это ещё не всё: Сюзи впала в ещё большую депрессию, особенно теперь, когда Крис насовсем перебрался в апартаменты Мердина. Она перестала вставать с дивана даже затем, чтобы лечь спать. Она спала прямо на нём, с недоеденной коробкой конфет; утром просыпалась, включала документальные фильмы о трагических судьбах музыкантов и брала первую конфету. Сержанта Мюррея она тоже больше не видела. Любовный напиток закончил действовать, и сержант снова думал лишь о работе. Дион, живший по соседству, часто заходил и предлагал помощь, но мама просто смотрела сквозь него, не прекращая жевать конфеты. Короче говоря, все были ещё грустнее, чем Несмеяна Несмеяновна в одну дождливую грустносубботу.

Но давайте вернёмся к нашей истории. Однажды вечером Роза, как обычно, убирала клетку Бублика. Она почистила поднос-какодув и ещё раз восхитилась папиным блестящим изобретением. Сможет ли он когда-нибудь гордиться ею? Она попыталась проглотить застрявший комок в горле, и её взгляд упал на календарь, висевший на стене. Шла последняя неделя летнего семестра, а это означало... что последнее прослушивание на шоу «Маунтфорд ищет таланты» состоится в этот четверг, за день до поездки в Стоунхендж.

Роза была так занята всем остальным, что чуть не пропустила эту дату. Внезапно её сожаление о том, на какой ноте они расстались с Мердином, сменилось гневом. Самое меньше, что он может сделать, – это дать ей певческое зелье, как обещал! Только таким способом она сможет всё исправить. Завтра она снова пойдёт в Клифтон-Тауэрс перед школой и потребует встречи с Мердином. И в этот раз она не сдастся!

Глава двадцать восьмая

Тучи собираются, Джерабо приближается

– Есть, наконец-то! – воскликнул гениальный учёный Де Селби. – Точные год, месяц, час и минута – я ведаю, куда попал Мердин. Какой триумф науки! Какое достижение!

– Прекрасно, в самом деле прекрасно, – отозвался Джеремия Джерабо. – Топерь я пройду чрез Реки Времени, убью Мердина Дикого, возвернусь, женюсь на Эванхарт, стану престолонаследником, убью короля и брошу свою жену в темницу навечно. Я стану править всем Альбионом!

Джерабо закончил свою маленькую речь и увидел, как Де Селби в ужасе уставился на него. Снова.

– Упс, – сказал он. – Я упомянул «брошу свою жену в темницу навечно» в списке плохих вещей, кои собираюсь совершить?

Учёный продолжал таращиться на него.

– Прости, Де Селби. – В глазах Джерабо сверкнула угроза. – Я сожалею, что сказал тобе слишком много.

– Н-н-ничего страшного, – быстро промямлил Де Селби. – Я ничего не расслышал после «убью короля», о чём я и так знал, так что...

– Серьёзно? – сказал ужасный волшебник, очевидно, играя с Де Селби. – Ты не слышал, аки я сказал «брошу в темницу Эванхарт?»

– Не-а, – твёрдо ответил Де Селби.

– Но ты слышал, как я сказал сие сейчас?

– Слышал что?

– Что я брошу Эванхарт в темницу!

– Ах, сие! – сказал Де Селби. – Я могу забыть о том, что слышал. Я всё зело легко забываю, иногда даже могу забыть собственное...

БАХ!

Де Селби не успел закончить предложение – Джерабо превратил его в крошечную птичку и запер в клетке.

– Всё мой длинный язык, – сказал злодей-волшебник, не обращаясь ни к кому конкретно. Разумеется, он не мог допустить, чтобы о его планах заключить Эванхарт в темницу стало известно. Тем более он всё равно собирался избавиться от Де Селби, как только тот определит точное времянахождение Мердина. Но вы и так это поняли, правда? Просто позор, что Де Селби не догадался. Джерабо открыл книгу заклинаний и улыбнулся.

Глава двадцать девятая

Много мерча – Мердину не до встречи

Утром перед последним прослушиванием в «Маунтфорд ищет таланты» Роза отправилась в Клифтон-Тауэрс и отказалась уходить, пока не увидит Мердина.

– Теперь ты послушай меня, индюк прилизанный, – начала она, как только Фредди ответил по домофону. (Строго между нами, Фредди действительно наносил на волосы слишком много геля.) – Скажи Мердину, что мне нужно моё певческое зелье, и без него я отсюда не уйду. Сегодня день конкурса!

– Хорошо, я его спрошу, – уступил Фредди, уязвлённый до глубины души. – Только чтобы ты перестала меня доставать.

Наверху, в пентхаусе, Фредди отпустил кнопку домофона и отправился на поиски Мердина. Из-за размеров апартаментов это была нелёгкая задача. Квартира больше напоминала оживлённый офис или фабрику, чем место, где живут люди. На кухне было полно помощников в белых спортивных костюмах, которые измельчали травы и цветы в порошки и раскладывали их по бутылкам с этикетками, которые затем ставили в гигантский холодильник.

Мердин нашёлся в гостиной. Он сильно переменился с тех пор, как мы видели его в последний раз. Борода была чистой и шелковистой, глаза не были обведены грязью, а от одежды шёл не помойный, а лавандовый запах. Рядом с ним на диване сидел брат Розы – они обсуждали новый мерч для бренда Мердина Дикого. Там были банные халаты, шляпы, кружки, футболки и магические наборы. Даже была кукла Мердина Дикого, которая, если её потянуть за верёвочку, говорила: «Я варлок, великий и ужасный. Трепещите предо мною!» Крис особенно ею гордился.

– Думаю, мы должны запустить продажи куклы перед Рождеством, Мердс, – увлечённо говорил он, когда в гостиную вошёл Фредди, выглядевший слегка встревоженным.

– А, Фредди, – сказал Мердин. – Кто там звонил... тьфу!

Он выплюнул чай, который ему только что принесли.

– Слишком сладкий. Унеси немедленно, дубина! – велел он одному из помощников. – А не то я превращу тебя в жабу!

– Снова та девчонка, – простонал Фредди, когда дрожащий помощник опрометью кинулся за новой чашкой чая для Мердина. – Роза.

Мердин помахал Тандарианом над кучей браслетов, которые Крис сунул ему под нос, наделяя их удачей.

– Кто?

– Ты имеешь в виду мою сестру Розу? – подал голос Крис, шлёпнул ценник в сто фунтов на ближайший «счастливый браслет» и бросил его в коробку.

– Именно, – сказал Фредди. – Она вроде как хочет певческое зелье.

– Она не сдастся, Мердс, – предупредил Крис. – Поверь мне. У неё бульдожья хватка, когда ей вожжа под хвост попадает.

Мердин понятия не имел, о чём говорит Крис, но почувствовал укол вины. За последние недели он ни разу не подумал о Розе.

– У нас нет на неё времени, Мердс! – настаивал Фредди. – На крыше нас ждёт железная птица, нам пора в студию «Ленивые леди».

– Хорошо. Но сначала я передам ей певческое зелье, – сказал Мердин. – Крис, отнеси его вниз.

– Я? – запротестовал Крис. – Мне же нужно тебя одеть.

– Он уже одет, тупица! – рявкнул Фредди.

Мердин прошёл на кухню. Одна из девушек на побегушках заметила его и передала маленькую коричневую бутылочку.

– Что сие есть, девочка? – нетерпеливо бросил он.

– Ваше зелье волчьего воя, сэр. Для «Ленивых леди». – Ах да. – Мердин открыл холодильник и вперился взглядом в полки. – А где певческие зелия? Почто сии бутылки без этикеток? Ты баламошка!

– Простите, сэр, – задрожала девушка. – Не было времени сегодня. Вверху справа.

– Мердс, пора! – сказал Фредди.

Мердин схватил бутылку с певческим зельем из холодильника. На секунду застыл, так как совесть кольнула его снова. Но затем решительно отбросил лишние мысли, бросил певческое зелье Крису, сунул зелье волчьего воя в карман и побежал к Фредди на крышу, где их ждала железная птица.

Через несколько минут Крис открыл дверь в подъезд и передал бутылочку Розе.

– Певческое зелье, одна штука, – сказал он. – Мердин дико извиняется, но ты знаешь. Он занят-занят-занят.

Крис показал на вертолёт, поднимающийся в облака с крыши двадцатитрёхэтажного здания.

Роза вздохнула при виде убегающего Мердина, но прямо сейчас были и другие вещи, которые вызывали беспокойство. Например, то, почему на Крисе такие большие чёрные очки. И зачем он надел бейсболку козырьком назад. Она заглянула ему в глаза. То есть попыталась.

– С тобой всё в порядке?

Крис беспечно пожал плечами.

– Да. А в чём дело?

– Хотя бы в том, что я не вижу твоего лица. Зачем тебе эти нелепые очки?

– Потому что когда я не ношу их, они сходят с у-у-ума-а-а. – Крис показал на толпу фанатов Мердина и папарацци позади Розы.

– Почему? – пришла в недоумение сестра. – Ты ведь не знаменитость.

– Нет. Но я красивый.

Роза поняла, что самолюбие Криса раздулось до такой степени, что его мозг не выдержал и исчез.

– О чём ты вообще говоришь? – спросила она.

– Зацени, что сейчас будет.

Крис сорвал очки и кепку и послал толпе ослепительную улыбку. Внезапно все обезумели. Девушки и парни закричали и завыли, как будто он был поп-идолом. Папарацци щёлкали фотоаппаратами, как крокодилы, жадно пожирающие добычу. Один подросток даже заплакал.

Роза всмотрелась в лицо Криса. Оно ИЗМЕНИЛОСЬ. Скулы стали выше, глаза больше, нос меньше. Брови выглядели так, словно их форму вылепили боги, и Крис сиял, будто у него была лампочка в том месте, где у всех людей мозги.

– Видишь? – сказал Крис, сияя от уха до уха. Он вернул на место очки и бейсболку.

– Мердин дал тебе зелье красоты? – в ужасе предположила Роза.

– Да, за все мои труды. Здорово, а?

Роза не знала, что и сказать. Поэтому, как и всегда, она выбрала честность.

– Нет, Крис. Не здорово. Ты выглядишь как ожившая кукла Барби! А что говорит Шакия?

– Она... честно говоря, она не в восторге, – признался Крис. – Ей больше нравилось, когда я был просто хорош собой, а теперь я очень-очень-очень хорош собой.

В его глазах за тёмными стёклами мелькнула печаль, и Роза узнала прежнего Криса. Однако брат уже уходил.

– Ещё одна просьба, Крис, – сказала она. – Передай, пожалуйста, Мердину вот это.

Она порылась в школьном рюкзаке и протянула ему сосновую шишку. Крис насмешливо посмотрел на неё.

– Пусть Мердин возобновит заклинание, – сказала Роза. – Чтобы Бублик снова заговорил. Там внутри записка. Убедись, что он её получил, хорошо? Не выбрасывай в мусорное ведро.

– Как будто я могу так поступить! – сказал Крис и скрылся в подъезде.

И Роза пошла прочь. Сначала медленно, а затем всё больше ускоряя шаг. Прекрасно. Мердин не хочет её видеть, ну и пусть. По крайней мере, у неё есть певческое зелье. Теперь всё зависит от неё.

Глава тридцатая

Охране опять не светит покой – снова волшебник, теперь уже злой

Последние несколько недель выдались непростыми для Джима и Алана. Сперва весь этот переполох, устроенный Мердином Диким, когда он вызывал Тандариан из глубин старого колодца. Затем последовал акт исчезновения волшебника и троих детей. Чего только не бывает!

Руководство Олдвелловского торгового центра предоставило им отпуск для прохождения психотерапии, которую оба нашли весьма полезной. Теперь они вернулись к охране декоративного садика, и всё шло хорошо. Было тихое утро. Никаких неприятностей не предвиделось, а травматические события, связанные с Мердином Диким, остались далеко позади. Они даже могли смеяться над этим.

– А помнишь песню, которую он пел? – весело вспоминал Джим.

Алан расхохотался.

– Ту самую, о растениях, травах и прочем?

– Да, её. А ты знаешь, что он выпустил диск? – спросил Джим.

– Я не знал, – ответил Алан. – Значит, он не пытался пустить пыль нам в глаза?

– Тогда пытался, – сказал Джим. – Но сейчас он знаменитый маг и всё такое, конвертирует свой успех в наличные. Мой терапевт сказал, что это не должно меня волновать, но пусть это послужит мне уроком.

– Каким уроком?

– Будь готов к любым неожиданностям, – торжествующе сказал Джим.

Как по заказу, позади них появился зелёный сияющий свет. Знакомое чувство холодящего ужаса пронзило Джима и Алана с головы до ног. Они медленно повернулись.

Свет шёл от искусственной травы в декоративном саду. Внезапно пол открылся, как будто кто-то потянул за огромную молнию. Разверзлась тёмная зияющая пасть, из которой... возник человек.

Как только пасть выплюнула человека, она ВЖУХ! захлопнулась и застегнулась на молнию.

Утренние посетители ничего не заметили. Они все были заняты покупками или своими смартфонами. Но глаза Джима и Алана стали размером с тарелки, а рты распахнулись, как у двух бегемотов.

Странным образом новоприбывший выглядел в точности как человек, недавно выигравший конкурс «Британия ищет таланты»: взбитая наверх чёлка, глаза-щёлки и тонкие губы. Только ЭТА версия была одета в богато украшенную чёрно-золотую длинную тунику, лосины и накидку. Когда его глаза привыкли к свету, он удивлённо огляделся. Наконец его взгляд остановился на замерших охранниках.

– Вы двое! – приказным тоном сказал он. – Кой ныне век?

– Э, двадцатый? – дрожащим голосом сказал Джим.

– Двадцать первый, – поправил его Алан. Эту ошибку часто совершают люди, которые намного старше вас.

– Бо-о-о-оже! – воскликнул Джеремия Джерабо. Потому что это, конечно, был он, хотя я уверен, что ВЫ и так это уже поняли. Он внимательно осмотрел Джима и Алана. Какую странную одежду носят эти люди из будущего. Что-то вроде униформы?

– Кто вы есть? – требовательно спросил Джерабо. – Важные хранители Рек Времени, полагаю?

Алан вспомнил советы своего психотерапевта. «Никому не позволяй унижать тебя. ТЫ здесь главный, Алан», – сказал он себе.

– Мы – те люди, с которыми тебе лучше не связываться, – вслух сказал он.

Джим последовал примеру Алана. Хватит быть славным малым!

– Да! Не связывайся с нами, или мы преподадим тебе такой урок, который ты не забудешь никогда, – добавил он.

Джерабо решил проявить осторожность. Кто знает, насколько продвинутой стала магия в будущем! Как далеко зашли люди в освоении удивительных сил природы?

– Вы волшебники? – спросил он ошарашенную парочку. – Варлоки? Отвечайте!

– Всё верно, приятель. Волшебники мы, – язвительно пошутил Алан. – И как только мы произнесём волшебные слова «ты арестован», ты, друг мой, волшебным образом отправишься прямиком в тюрьму!

Джим подумал, что Алан ответил просто гениально. Они самодовольно ухмыльнулись.

Джерабо в тюрьму не собирался и не мог так рисковать. Это бы ужасно сказалось на его планах. Он решил подыграть им.

– Зело хорошо, волшебники из будущего, – сказал он. – Давайте устроим битву волшебников и быстро утрясём сие дело.

– У-устроим что? – переспросил Джим. Но едва слова сорвались с его губ, как...

Джерабо проговорил заклинание из своей книги и ВЖУХ! превратил Джима в свинью.

Алан в ужасе посмотрел на своего – теперь свинообразного – друга. Он достал перцовый баллончик, отстегнул дубинку и угрожающе направил их на волшебника.

– Это всё, что у тебя есть? – усмехнулся Джерабо.

– Ну да, – сказал Алан. – На нашей должности пистолеты и даже шокеры не положены.

ВЖУХ! В мгновение ока Джерабо превратил в свинью Алана. Два толстеньких поросёнка помчались по торговому центру, визжа и лавируя между испуганными покупателями.

Злой волшебник из шестого века шагнул за ограду декоративного сада и пошёл по торговому центру, осматривая новый мир. Много ярких красок. Мигающие огни. Но где же природа?

Люди здесь слабы, решил Джерабо. Порабощены прямоугольными чёрными плитками в их руках. Некоторые даже подсоединили к ним уши. Было ясно, что они не знают магии, не имеют связи с природой. Всё должно получиться ПРОСТО.

Но планы Джерабо были порушены, когда он увидел лицо Мердина прямо перед собой. Он всего пять минут в этом новом мире и уже отыскал своего заклятого врага здесь, посреди пёстрой ярмарки!

Мердин разговаривал с какими-то раскрашенными дамами. Они все были уменьшенного размера и сидели в коробке внутри одной из ярмарочных палаток.

Джерабо решил изничтожить Мердина на месте. Он вытащил меч из-под накидки и прокричал:

– Готовься встретить свою погибель, пёс смердящий!

Затем он на полной скорости побежал на своего врага и... БУМ! врезался прямиком в витрину магазина техники.

«Какое странное место», – подумал злой волшебник, когда добрая дама почтенных лет помогла ему подняться с пола. Возможно, здесь всё-таки есть магия.

– Вы в порядке, дорогой? – спросила дама.

– Да. Спасибо, старая карга, – сказал Джерабо, слегка растерянный.

Женщина собиралась переспросить, действительно ли он назвал её каргой или ей послышалось, но тут её внимание привлекло лицо волшебника.

– Ой, это вы! – сказала она. – Вы Джерабо Великий.

Джерабо был польщён тем, что он знаменит даже спустя полторы тысячи лет.

– Я – это он, – триумфально заявил он.

– Этот Мердин здорово вас потрепал, – сказала пожилая дама, испортив момент его величия. – Вы уже пришли в себя?

Джерабо подумал, что он, должно быть, спит.

– Что разумеешь ты? Мердин Дикий взял надо мною верх? Никогда.

Женщина достала телефон, чтобы доказать ему обратное.

Волшебник был обескуражен. Внутри чёрной плитки был крошечный театр. И в нём был кто-то, выглядевший в точности как он.

– Что за изображение? – лихорадочно спросил он. – Сие происходит днесь?

– Это было примерно с месяц назад, – ответила дама и нахмурилась. – Я слышала, что ты тяжело это перенёс, но ведь было смешно.

Озарение снизошло на Джерабо.

– Это не есть я, – сказал он. – Это есть мой отпрыск! Мой потомок! Вот кто листал мою книгу заклинаний! Это он, кто любит клубничный джем! Реки, можешь ли ты указать мне путь к обители сего молодого человека?

– Вы имеете в виду, где он живёт? – ответила добрая старушка. – Я не знаю.

– Мне надобно отыскать его! – воскликнул Джерабо. – Видишь ли, он мой прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапраВНУК!

Пожилая дама озадаченно посмотрела на него.

– Его настоящее имя Левон Смит, насколько я знаю. Возможно, его адрес можно найти в Гугле.

– В углях? – уточнил Джерабо, так как люди из шестого века ещё не знали о Гугле.

– В Гугле, – прокричала она, как будто разговаривала с глухим. – Я подумала, что его адрес можно загуглить!

Глаза Джерабо наполнились слезами. Он был совсем несентиментален, но сейчас мысль о предстоящей встрече с прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапраправнуком взволновала его.

– Очень хорошо. Я найду его по углям, – сказал он. – Затем мы вместе с моим потомком убьём Мердина. Это будет семейное приключение!

Ему пришлось прикусить кулак – такие эмоции бурлили в нём.

– Что вы собираетесь сделать? – спросила пожилая дама.

– Премного благодарствую за помощь, старая карга. – Джерабо запустил руку в кошель и бросил ей несколько грязных камней. – Вот. За потраченное время.

Поняв, что не ослышалась в первый раз, благообразная дама принялась лупить Джерабо по голове сумочкой.

Глава тридцать первая

Руки-крюки и спутанные трюки

«Ленивые леди» – так называлось телевизионное ток-шоу: три женщины в непринуждённой манере общалась с гостями обо всём на свете, обычно о том, что гостям их передачи нужно было прорекламировать. Мердин рекламировал свою шоу-программу на стадионе «Уэмбли» и новую линейку волшебных посохов «Тандариан» (всего за 34,99 фунта), так что Фредди решил, что «Ленивые леди» подойдут идеально.

В это самое время Роза стояла за сценой школьного зала и готовилась выступить на прослушивании для конкурса «Маундфорд ищет таланты». Она решила спеть песню Кристины Агилеры «Beautiful». Эту песню она знала наизусть и любила за то, что она такая жизнеутверждающая. Всё, что ей было сейчас нужно, – это волшебный голос, и Мердин наконец-то дал ей его. Она крепко зажала бутылочку в руке и открутила крышку.

Она уже собиралась сделать глоток, но увидела, как к ней приближается Шеннон.

– Привет, Роза, – сказала Шеннон немного нервно. – Я только хочу пожелать тебе удачи. Ты не обязана мне верить, но я считаю, что тебе это не нужно.

Роза смутилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне кажется, ты гораздо лучше, чем сама о себе думаешь, – сказала Шеннон. – Просто будь собой.

Роза хмуро посмотрела на неё.

– Кто бы говорил. Ты не можешь «быть собой» настолько, что боишься поздороваться со мной в коридоре!

– А теперь, – внезапно взревел громкоговоритель, – на сцену снова приглашается... Роза Фалви!

Роза протиснулась мимо Шеннон на сцену. Что Шеннон вообще понимает? Если Роза выиграет в конкурсе и станет звездой, это решит все её проблемы. Мама встанет с дивана. Крис начнёт её уважать. Она наконец-то будет особенной, той самой, как всегда говорил её папа, и он сможет гордиться ею. Всё обретёт смысл. Она пыталась быть собой, точно такой, какая есть, но это не сработало. Остаётся единственный выход!

Роза сделала глубокий вдох, проглотила отвратительное на вкус зелье и твёрдой поступью вышла на сцену.

Тем временем на шоу «Ленивые леди» Мердина попросили показать, как действуют его зелья. Мердин изобразил удивление, хотя, разумеется, они обо всём договорились заранее.

– Хорошо. Кто из вас троих, милые леди, хочет завыть, аки волк? – спросил Мердин.

Женщины захихикали, затем одна из них, Линда, храбро вызвалась добровольцем.

– Предупреждаю вас, – сказал Мердин, – почти пять петушиных криков^[15] вы не сможете произнести ни слова. С ваших уст будет срываться токмо волчий вой.

– Тогда не звони своему мужу! – сострила другая «ленивая леди».

– Он, наверное, и не заметит разницы! – пошутила Линда в ответ, и они вместе со зрителями в студии захохотали, как гиены.

Мердин откупорил коричневую бутылочку и протянул её Линде. Ведущая сделала глоток, нервно улыбнулась и открыла рот, чтобы что-нибудь сказать.

НО...

Вместо того чтобы завыть, как волк, она ЗАПЕЛА, как ангел. Все слова она произносила прекрасно поставленным оперным голосом.

– Я-я-я-я не-е чу-у-увствую-ю ра-а-азницы-ы! – Линда прикрыла рот ладонью, затем вновь открыла и пропела: – Погоди-и-ите-ка. Я ду-умала, что заво-о-ою, как во-олк. Как прекра-а-асен звук моего го-о-о-оло-о-оса-а-а!

Зрители обезумели. Они повскакивали с мест и бешено зааплодировали, посчитав, что так и было задумано. Мердин тоже рассмеялся. Однако план был совсем не таким. Что же случилось?

Тут он вспомнил, в какой спешке покидал пентхаус. Как он передал Крису певческое зелье для Розы, а «волчий вой» сунул в карман. От ужаса Мердин похолодел.

Но если ЭТО зелье для пения, значит... Что получила Роза?

Тем временем в школьном зале воцарилась тишина. Шеннон заняла своё место рядом с Катриной и Оливией.

– Где ты была? – прошипела Лив.

– Не общайся с Розой, – прошептала Катрина. – Я тебе сказала: либо она, либо мы.

– Расслабься. Я просто в туалет ходила, – соврала Шеннон.

Роза вышла на середину сцены, и заиграла музыка. «Вот оно», – подумала она. Её жизнь приобретает чёткие очертания. Наконец-то выяснится, в чём именно она станет великой. И произойдёт это по волшебству! Восхищайся этим голосом, мир!

Роза набрала в грудь воздуха и...

– А-а-а-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! – раздался вой, как из фильма ужасов. Зрители пооткрывали рты. Роза подумала, верно ли она услышала собственное пение. Совсем не похоже на хороший голос. Было похоже на... волчий вой.

Она попыталась снова:

Нет. Ей не показалось. Она и правда выла, как волк. Хуже, чем волк, если на то пошло. Больше похоже на скрип ногтями по классной доске.

Ну вот опять.

Последовала минутная пауза. Затем ВСЯ ШКОЛА покатилась со смеху.

ХА ХА ХА ХА ХА!

Катрина и Оливия смеялись громче всех. ХА ХА ХА ХАХААААААААА! Но Шеннон не смеялась.

– Это же смешно, Шен! Смейся! – потребовала Катрина, которая так хохотала, что помада размазалась по щекам. – Да, будь как все! – потребовала Лив своим сильным глубоким голосом.

Шеннон выдавила из себя смешок.

Роза увидела, что все смеются над ней, даже Шеннон.

Если бы это были Олимпийские игры по имитации воя животных, Роза выиграла бы золотую медаль. Но это был конкурс талантов. Так что она снова переживала худший момент в своей жизни. Из многих ужасных моментов в её жизни этот казался худшим из прехудших. Опять унижена. Перед всей школой.

Роза разрыдалась и со всех ног побежала со сцены, успев услышать, как один из судей сказал в микрофон:

– Что же, это был вопиющий успех!

Роза выбежала из зала, из школы и выскочила за школьные ворота. Как Мердин мог так с ней поступить? Он сделал это специально? Однажды она сказала, что, по её мнению, у Мердина доброе сердце. Но теперь, тяжело ступая по тротуару и роняя слезы, она думала, что у коварного варлока самое чёрное сердце в мире.

Глава тридцать вторая

Хитрый план и потомка обман

Левон Смит (ранее известный как Джерабо Великий) целыми днями и ночами сидел у камина, читая заклинания из чёрно-золотой книги, которую он нашёл на чердаке тем самым вечером, когда его гордость была растоптана Мердином Диким. Но, к сожалению, пока Левону не удалось сотворить ничего хоть капельку волшебного. Кроме всего прочего, ему пришлось наблюдать, как Мердин становится всемирной суперзвездой, в то время как его собственная звезда кошмарным образом закатилась.

Он уже собирался сдаться, когда к нему заявился его прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрадед.

Настоящий Джеремия Джерабо нашёл дом Левона в тот же день и некоторое время наблюдал за ним через окно.

«Мой потомок! – с гордостью прошептал он, глядя на Левона, который становился всё злее и злее после каждого неудавшегося заклинания. – Сколь он похож на меня! Сколь красив! Какие прекрасные волосы!

Но теперь пришло время встретиться. Джерабо произнёс заклинание дематериализации, прошёл через окно и оказался в одной комнате с Левоном.

– Здрав пребывай, правнук! – торжественно сказал он.

Левон соскочил с дивана, схватил каминную кочергу и замахнулся на незнакомца в капюшоне.

– Кто ты такой, чёрт побери? У меня нет денег! Кто ты?

– Моя дитя, – мягко сказал Джерабо. – Ты есть мой отпрыск. Это я.

– Кто? – спросил Левон.

– Я ведь твой прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапра (серьёзно? Каждый раз?) прапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка.

Джерабо вышел на свет и откинул капюшон. Левон не верил своим глазам.

– Ух ты! – сказал он. – Ты похож на меня. Такой красивый. Какие прекрасные волосы!

– Конечно, я похож на тебя! – с восторгом сказал Джерабо. – Точнее говоря, ты похож на меня. Я твой далёкий предок и совершил путешествие во времени, дабы навестить тебя. Ты мой потомок!

– ОК. Ладно... приятно познакомиться, прапрапрапра-и-так-далее-прадедушка, – медленно сказал Левон, не зная, как реагировать на новости. Тут он кое-что вспомнил. – А на сколько ты собираешься остаться? Ведь я должен сначала предупредить мою жену, Кэрол. А в гостевой комнате сейчас ремонт, так что тебе придётся спать на диване.

– Юный Джерабо! – пророкотал Джеремия слегка раздражённо.

– Вообще-то меня зовут Левон, – поправил его Левон.

– ЛЕВОН! – пророкотал Джеремия уже не слегка раздражённо. – Я не уверен, что ты полностью осознаёшь масштабы того, что здесь происходит. Сядь.

Затем Джерабо ввёл в курс дела своего (тридцать шесть раз пра) правнука так быстро, как только мог. Он рассказал ему, как прошёл через Реки Времени, чтобы уничтожить Мердина. И о том, что собирается вернуться назад в тёмное Средневековье и занять трон как престолонаследник. Он решил не говорить Левону о предстоящем убийстве короля и заключении в темницу своей жены на тот случай, если юный Джерабо не увлекается подобными вещами.

Когда Джерабо закончил, Левон принялся расхаживать взад-вперёд перед камином, пощипывая переносицу.

– Хорошо, – сказал он. – Я в деле. Всей душой хочу отомстить Мердину и всё такое. Ведь я ненавижу его. Но когда всё будет окончено, ты вернёшься, станешь королём или типа того, а я здесь, как дурак, по-прежнему буду без карьеры и денег. Я хочу сказать... что получу с этого я, пра-и-так-далее-дедушка?

Джерабо посмотрел на Левона со слезами умиления.

– Ах, Лев-он, – гордо сказал он. – Ты настоящий Джерабо. Ты не разумеешь? Коли я стану королём в прошлом, ТЫ наверняка станешь королём в будущем. Ныне.

– Хм, да, – сказал Джерабо. – Но быть королём уже не так здорово, как раньше. Сейчас страной управляет премьер-министр.

Джерабо закатил глаза. Его потомок оказался тем ещё надоедой.

– Я научу тебя пользоваться книгой заклинаний. Тогда ты сможешь управлять сим премьер-министром. Как тобе? И любым другим человеком. ТЫ будешь королём сего жалкого мира, где нет магии и чародейства. ТЫ, дитя моё.

– Вот это другой разговор. Это РЕАЛЬНО круто.

Левон был в восторге. Стать настолько могущественным магом, чтобы править не одной страной, а всем миром? Это будет что-то! И это научит кое-чему тех болванов из Королевской шекспировской труппы. Он сможет купить весь их процветающий театр и сам сыграть все роли!

– Но сначала, – сказал Джерабо, возвращаясь к делу, – мы должны разобраться с Мердином Диким. Он один может нас остановить. Но сие будет непросто. Не стоит уповать, что он сдастся и падёт к нашим ногам. Мы должны действовать хитро. Подловить его на чём-нибудь... Мердин притворяется бессердечным, но на самом деле он сентиментальный дурак. Свёл ли он здесь какие-нибудь знакомства? Кто ему дорог? Коли мы доберёмся до них, то заставим делать Мердина всё, что пожелаем.

На тонких губах Левона заиграла улыбка.

– Вообще-то есть один человечек, который ему небезразличен. Она была тем вечером в театре. Это маленькая девочка с очками и с рыжими кудрями на голове.

– Маленькая девочка с рачками и рыжими курями на голове? – переспросил Джерабо.

Левон кивнул.

– Маленькая никчёмная девочка. А звали её...

Глава тридцать третья

Кряхтит, пыхтит, ругается – усовестить пытается!

В вертолёте, по дороге домой после триумфального выступления у «Ленивых леди», Мердин спросил, сколько времени.

– Три тридцать, друг, – сказал Фредди.

– Так школы ещё открыты или?..

– Занятия уже закончились, а что?

– Ничего, – сказал Мердин и снова уставился в окно. С тех пор как он понял, что перепутал зелья, у него было странное ощущение в животе, и он не мог понять, что с ним не так.

– Я сегодня вечерком отдохну, Фредди, – продолжил он. – Мне что-то нехорошо.

Когда они вернулись в пентхаус, живот болел уже так сильно, что Мердин всех выгнал. Он выгнал даже личных помощников. И людей, разливавших зелья по бутылкам. И Криса.

– И куда же мне идти? – спросил Крис.

– Иди и повидай свою любовь, Шакию, – сказал Мердин. – Не будь дураком и не дай ей выскользнуть у тебя из рук, ты, лежебока.

Поэтому Крис отправился к Шакии, хотя та и сказала, что не хочет видеть его до тех пор, пока он НЕ ПЕРЕСТАНЕТ быть самым красивым на планете. (Сколько девушек достаточно храбры, чтобы сказать такое?)

Мердин выгнал даже своего агента.

– Мердс! – умолял Фредди. – В чём проблема, старик?

– Мне нужно личное пространство, ты, телепень!!!^[16] – прошипел Мердин.

Затем Мердин заказал семь порций рыбы с картофелем фри в своём личном кафе и отправил повара домой. Он покатал шары в своём личном боулинге. В последнее время он научился довольно хорошо играть в боулинг. Каждый раз выбивал страйк. Но сейчас это не улучшило его настроение. Тогда он рухнул на диван и посмотрел все фильмы о Гарри Поттере подряд. Он вспомнил, как смотрел самый первый фильм с Розой и её семьёй у них дома. Как они все смеялись, когда он без конца жаловался на исторические ошибки и неправильное колдовство.

Он уснул на второй части «Гарри Поттера и даров смерти» и проснулся утром с ошмётками трески и теста, прилипшими к лицу.

Мердин по-прежнему ощущал боль в животе. Он осознал, что уснул, сжимая в руке камень с изображением Эванхарт, посмотрел на её прекрасное лицо и вздохнул:

– О, Эванхарт, абы ты была здесь. Ты бы рекла, что мучает меня.

И, к своему изумлению, он услышал голос.

– Я реку тобе, что мучит тебя, ты, тугоухий напыщенный хлыщ^[17]!

Мердин сел и посмотрел на любимое лицо, вырезанное в камне.

– Эванхарт? – ахнул он.

– Сие, по-твоему, голос Эванхарт, ты, форсун?

Нет, совсем не похоже на Эванхрат. Для начала это был мужской голос. И нечеловеческий. Голос говорил в нос или в клюв... какая-то птица? Кто бы это ни был, он был довольно груб.

– Сюда смотри! – снова пропищал голос. – В мусорную корзину.

Взгляд Мердина заметался по комнате и наконец остановился на Тандариане, прислонённом к стене и с набалдашником в корзине для бумаг. Мердин поспешил к нему по усыпанному рыбой и кусочками картофеля ковру и вытащил свой обожаемый посох из корзины. К набалдашнику прилепились рыбья кожа, кусочки бумаги и, удивительным образом, сосновая шишка. Мердин вытер посох и посмотрел на благородного орла на набалдашнике.

– То был ты, великий орёл? Тандариан, ты говорил со мною?

Молчание. Мердин сморгнул. Ему почудилось? Он посмотрел на сосновую шишку, которую бросил себе под ноги. Теперь он заметил, что между её чешуйками зажат сложенный лист бумаги. Он вытащил его и развернул. Это оказалась записка:

Что бы это значило? Это какой-то странный шифр?

Думаю, вы согласитесь, что Мердин особенно туго соображал этим утром. Вероятно, вчерашние горы картофеля фри тому виной. Но постепенно туман в его голове рассеялся: «Сосновая шишка... Странная речь... Возможно, это...» Он медленно поднёс сосновую шишку к орлу, и... птица внезапно ожила.

– Наконец-то. Дошло до дурака! – заверещала деревянная птица.

– А? – сказал Мердин.

– Тэк-с, на чём я остановился... – Тандариан говорил важным и не терпящим возражений тоном, как строгий, но справедливый директор школы. – Ах да! Я рёк тобе, что мучит тебя, Мердин Дикий. Ты чувствуешь себя так ужасно, поелику ты чудовищно подвёл бедную девочку.

– Девочку? – повторил Мердин. – Ты глаголешь о Розе? Я чувствую себя плохо из-за... Розы?

– Да, ты, глухая простокваша! – сказал Тандариан. – Ведь в глубине души ты ведаешь, что она права насчёт тебя. Ты должен был использовать свой дар во благо. Она смогла увидеть, что где-то в твоём глупом сердце живёт волшебник, а не варлок. И она смогла сие узреть, посему сострадательная девочка уважала тебя. Не отца видела она в тобе, но образ, достойный подражания. Даже друга. А ты что сделал? Ты потешался над нею, как бессердечный скоморох, и оставил её одну в час нужды.

– Я был... – запротестовал было Мердин.

– Был что? Слишком занят? – перебил его деревянный орёл. – Занят чем? Тем, что становился знаменитым? Окружал себя льстецами и тешил своё самолюбие? Тем, что был БАЛАМОШКОЙ? Гляди, в кого ты превратился за считаные дни! Ты утратил связь с природой! Холодильник, забитый зельями, что слуги разливают по бутылкам за тебя! Кафе с рыбой и картофелем прямо в твоём жилище? Сие чувство в животе, Мердин Дикий, называется стыд. Тобе стыдно, что ты подвёл того, кого любишь.

Эти слова произвели на варлока впечатление.

– Разумею правду твою! – вздохнул Мердин. – Я привязан к Розе. Я привязан к ней так, как будто она моё собственное дитя. Это Роза! Посему мне так плохо...

– Наконец-то осенило обалдуя! – резко крикнул посох.

– Но погоди, Тандариан, – сказал Мердин. – Я по-прежнему одного не разумею. Кто заговорил сосновую шишку? Это был не я.

– Посмотри записку, телепень!

Мердин ещё раз медленно прочитал записку.

«Р»... это же Роза! Так, стоп...

И тут Мердина осенило.

– Она попыталась, и у неё ПОЛУЧИЛОСЬ! – заорал он. – Сие сделала Роза! В её жилах течёт кровь волшебников! А она о сём даже не ведает!

– Наконец-то, – сказал Тандариан. – Да. Роза – хорошая волшебница.

– Сие чудесно! Пойдём, пойдём, Тандариан! – Мердин сунул шишку в карман и поспешил к лифту, сжимая в руке свой мудрый посох. – Ты зело умён, Тандариан. Роза – волшебница? Кто бы мог подумать?

«Я, например», – подумал Тандариан, но не смог этого сказать, потому что Мердин убрал шишку в карман, далеко от его головы.

Глава тридцать четвертая

Великан и грандиозный план

Роза была храброй и стойкой девочкой. Многие ученики, включая, возможно, и тебя, дорогой читатель (и уж точно включая автора этой книги), предпочли бы денёк отсидеться дома и не ходить в школу, после того как выли волком перед всей школой.

Но для Розы оставаться дома было ещё хуже. Мама не поднималась с дивана и не разговаривала с ней. Кроме того, именно сегодня они с классом едут смотреть Стоунхендж, а Роза хотела увидеть его собственными глазами. Больше всего она желала разгадать тайну пропавшего камня. Потому что, возможно, боги были правы. Человечество было проклято, когда камень украли, как рассказывал на уроке мистер Гундос. В этот момент Роза определённо чувствовала, что это так.

Школьный автобус отходил в восемь утра, и Роза села одна где-то посередине. Никогда ещё она не чувствовала себя такой потерянной и одинокой. Она наконец выбросила из головы мечту стать великой певицей. У неё ничего не получается. Она ни на что не годится. Папа ошибался. Она великая неудачница, только и всего. Вот в этом она добилась огромного успеха.

Роза проверила, как там Бублик, – она засунула его утром в рюкзак. Роза знала, что он больше не может разговаривать, но ей всё равно нравилось его общество. Ведь Бублик был её единственным другом в этом мире.

КОШки, разумеется, сели сзади, заняв все пять мест. Шеннон пыталась привлечь внимание Розы, пока остальные не видели, но Розе было всё равно. Она упорно пялилась в окно.

Наконец автобус подъехал к Стоунхенджу, и дети высыпали наружу.

Несмотря на своё плачевное состояние, Роза была поражена тем, как величественно выглядит Стоунхендж издалека. У неё перехватило дыхание, как только она увидела образующие круг камни – огромные, в четыре метра высотой, семь футов шириной и толщиной и весом с автомобиль. Внезапно она осознала, что восхищена не меньше самого мистера Гундоса.

Учитель поспешно провёл класс мимо сувенирного киоска, где художник продавал модели Стоунхенджа, к самому каменному кругу.

– Может, на обратном пути заглянете? – саркастически крикнул им вслед художник, так как ни один ребёнок ни в малейшей степени не заинтересовался его моделями, созданными с такой любовью.

Прогулка до Стоунхенджа вышла долгой. Дойдя до места, они медленно зашагали вдоль ограждающей верёвки, натянутой вокруг камней, слушая бормотание мистера Гундоса.

– Радиоуглеродный анализ датирует камни примерно 3000 годом до нашей эры. Значит, они стоят здесь почти пять тысяч лет. Так что, э-э-э... если вы думали, что ваша бабуля слишком старая...

Это, должно быть, была шутка, но поскольку мистер Гундос не сменил интонацию, чтобы это подчеркнуть, никто не засмеялся, кроме Розы, которая хихикнула из вежливости. В конце концов, они с мистером Гундосом были в чём-то похожи, ведь никто больше не хотел общаться с ней.

КОШки перемигнулись.

– Любимая зверушка учителя, – прошипела Катрин.

– Да, и эта зверушка – волк, – съязвила Оливия.

Было заметно, что Шеннон неловко.

– Однако это не означает, что форма камней не менялась, – продолжил мистер Гундос, когда они прошли подальше. – Вот здесь, на восточной стороне, был знаменитый отсутствующий камень, который исчез примерно полторы тысячи лет назад.

Роза с любопытством посмотрела на пустое место над двумя гигантскими столбами, напоминающими стойки ворот без перекладины.

– Кто зашёл за ограждение? – вдруг сказал мистер Гундос.

Быстрая перекличка показала, что все ученики на месте. Но кто-то БЫЛ внутри каменного круга. На самом деле между камнями бегали вроде бы даже два человека.

– Эй! – позвал мистер Гундос. – За ограждение заходить запрещено. Я должен позвать охрану.

– Валяй, – раздался голос из самого центра. – Мне всё равно.

Голос показался Розе знакомым. А затем из-за камня выступил Левон Смит, он же Джерабо Великий. И что ОН здесь делает?

Дальше произошло нечто ещё более странное. Из-за камня вышел другой мужчина. Он выглядел в точности как Левон, но был одет в чёрное с золотым одеяние и выглядел так, словно прибыл из времени Мердина. У Розы так перехватило дыхание, что сдавило грудь: «Это был... может, это... настоящий Джеремия Джерабо?»

Два одинаковых человека важно прошествовали в центр круга и вскарабкались на центральный алтарный камень.

– Мы пришли за Розой Фалви! – объявил Левон.

Все посмотрели на Розу, которая в свою очередь нервно улыбнулась.

– Передайте её нам, и ничья кровь днесь не прольётся у сего великого магического круга, – добавил другой-Левон-или-возможно-Джерабо, тот, что был в чёрно-золотом.

– Э-э-э... я, безусловно, надеюсь, что ничья кровь сегодня не прольётся где бы то ни было, мистер, – сказал учитель Розы, повысив голос на октаву. – Я собираюсь позвать охрану.

Роза в ужасе наблюдала, как вероятно-Джерабо открыл чёрно-золотую книгу заклинаний и медоточивым голосом нараспев проговорил:

Роза сразу узнала заклинание.

– Заклинание превращения в камень! – выпалила она.

Не успели эти слова сорваться с её губ, как – БЭНЦ! – мистер Гундос обратился в камень.

Ученики ахнули. Кто-то закричал. Несколько туристов были в предобморочном состоянии.

В истерике Катрина указала пальцем на Розу.

– Я же вам говорила, что она ведьма!

Левон проследил за направлением пальца Катрины и всмотрелся в лица детей.

– Вот она, пра-и-так-далее-дедушка! – вдруг сказал он, тоже показывая на Розу. – С рыжими кудрями и в очках!

Джерабо зашагал по траве к Розе, и остальные дети поспешили отбежать на безопасное расстояние.

– Ты Роза Фалви? – спросил он. – Позволь мне представиться. Я Джерабо. ИСТИННЫЙ Джерабо. Возможно, ты слышала, как Мердин рёк обо мне.

Роза тоже попыталась убежать.

– Юный Лев-он, – сказал Джерабо. – Вот твой шанс испытать свои новые силы. Реки заклинание патоки.

Обрадованный Левон зашелестел страницами книги заклинаний и громко произнёс:

– и мгновенно превратился в цыплёнка.

Джеремия закатил глаза.

– Прости, пра-и-так-далее-дедушка! – пропищал Левон.

– Не волнуйся, мой потомок, – сказал Джерабо, превращая его обратно в человека. – Ты выучишься. Постепенно.

И сам произнёс заклинание патоки.

Внезапно вся земля под ногами Розы превратилась в патоку. Самую настоящую. Она не только не могла сдвинуться с места, но и чувствовала, как сладкий сироп просачивается в ботинки.

– произнёс Джерабо.

Роза безуспешно барахталась в приторно-сладкой жиже, когда заметила, что её потрясённые одноклассники в ужасе смотрят на что-то через её плечо. Она обернулась так быстро, как только смогла с намертво приклеившимися ногами.

Ой-ой!

После заклинания Джерабо стал двадцать метров ростом и продолжал расти. Его блондинистый вихор ткнул в зад ничего не подозревающего гуся, пролетавшего по небу. Когда злой волшебник увидел, как ужасно напугана Роза, на его огромном лице расплылась широкая улыбка. Он шагнул к ней – БУМ! Мир вокруг них содрогнулся, когда его гигантская нога коснулась земли. Роза отчаянно забарахталась в паточной трясине, как муха в паутине.

ДРЫГ! ДЁРГ! Но Джерабо только рассмеялся. Звук был таким громким, что стёкла в сувенирном киоске за километр от них разбились вдребезги. Затем он протянул свою исполинскую руку и...

Глава тридцать пятая

«Здравствуй, это я» и хватит вранья!

Мердин бежал к дому Розы так быстро, как только мог. Теперь даже он соглашался, что это быстрее, чем его летучее заклинание. Ему было необходимо извиниться перед ней. Он не хотел видеть девочку раньше, потому что не мог признать её правоту в... ну, во всём. Она была не по возрасту мудра, поэтому Мердин хотел принести извинение с большой буквы «И».

Он миновал Диона, возившегося со своим «понтиаком».

– Не трогай мою машину! – непроизвольно выкрикнул почтальон, когда Мердин поравнялся с ним. Но варлок пробежал мимо и постучался в дверь дома семьи Фалви.

Он ожидал, что Роза или её мама откроют. Чего он НЕ ожидал, так это увидеть точную копию себя.

Потому что, когда дверь медленно отворилась, на пороге стоял человек, выглядевший как точное отражение Мердина. У мужчины были такие же большие проницательные голубые глаза, такой же тонкий изящный нос и такие же густые тёмные волосы и борода. Различалась только одежда. Мердин был в наряде варлока, а тот другой Мердин – в джинсах и байкерской кожаной куртке.

Двое мужчин уставились друг на друга. Как будто смотрясь в зеркало, они подмигивали, щурились и трогали друг друга за лицо, чтобы убедиться, что глаза их не обманывают.

– Вы, должно быть, Мердин Дикий? – наконец сказал другой Мердин.

– Ага, – ответил Мердин, задаваясь вопросом, что здесь вообще происходит. – А кто вы, сэр?

– Я Мартин, дядя Розы. Брат её отца, – сказал другой Мердин. – Я только что приехал ночным поездом из Шотландии.

Дядя Мартин всё продолжал говорить, пока шарики и ролики вращались в голове Мердина.

– Видите ли, я получил странное сообщение от Сюзи. Я уехал рыбачить на всю неделю, телефона с собой не взял – не фанат новомодных штучек... И увидел сообщение, только когда вернулся.

Но Мердин не слушал. В его голове начало складываться сложное математическое уравнение. Соответственно...

Теория родства Мердина: Я отсюда родом + Роза отсюда родом + папа Розы и его брат отсюда родом + Роза волшебница по крови + брат папы Розы выглядит точно как я = ...

Каждый мускул на лице Мердина дрогнул от радости, и он внезапно обнял Мартина.

– Мы семья! – воскликнул он. – ТЫ мой потомок! Роза моя прапрапра-много-раз-пра-правнучка! Я ваш предок! ПОСЕМУ Роза умеет колдовать!

Мартин слышал Мердина, но не понимал ни слова, однако он, как и любой человек, любил хорошие крепкие объятия, так что не возражал.

– Где Роза? Я должен повидаться с Розой и рассказать ей хорошие новости! – воскликнул Мердин, почти прыгая от радости.

– Всем нужна Роза этим утром, – сказал дядя Мартин. – Становись в очередь, дружище.

– Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросил варлок.

– Перед твоим приходом здесь был тот странный фокусник, – объяснил дядя Розы. – Джерабо Великий, так вроде его зовут?

– Чего он хотел? – спросил Мердин, которому это не понравилось.

– Это не он чего-то хотел, – сказал Мартин. – Скорее его брат-близнец.

– Брат-близнец? – уточнил Мердин, которому это совсем не понравилось.

– Да. Он явился со своей точной копией, – объяснил Мартин. – Разве что второй был странно одет. Немного похоже на тебя, но в чёрное с золотыми кисточками и всё такое.

– И что он сказал? Что у него было за дело? – спросил Мердин, и его сердце бешено забилось.

– Он хотел знать, где Роза.

Если бы у Мердина в голове был джерабодетектор, сейчас он бы очень громко засигналил. Возможно ли это? Джерабо прибыл сюда?

Конечно, это было возможно. Ведь у Джерабо есть книга заклинаний.

Внезапно из гостиной раздался крик. Мердин и дядя Мартин бросились в дом, а за ними и Дион, который тоже услышал крик.

В гостиной они обнаружили перепуганную Сюзи, показывавшую на экран телевизора, по которому шли новости.

Все они с ужасом смотрели прямой эфир из Эймсбери: в кадре была Роза, которую зажимал в огромном кулаке Джеремия Джерабо, похожий на великана. Страшно испуганная девочка пыталась освободиться. Это напомнило Диону знаменитую сцену из «Гарри Поттера», когда тролль схватил Гарри.

– Магический круг! – задыхаясь, просвистел Мердин. – Он ещё существует?

– ПРИВЕДИТЕ МНЕ МЕРДИНА ДИКОГО! – гремел великан Джерабо, а вертолёты корреспондентов новостей кружили вокруг его головы, как пчёлы. – ПРИВЕДИТЕ МНЕ МЕРДИНА ДИКОГО, И Я ОТПУЩУ ДЕВОЧКУ!

На экране появился репортёр. Он стоял на фоне Стоунхенджа и рассказывал, что по требованию премьер-министра армия приведена в состояние готовности в связи с этой небывалой чрезвычайной ситуацией национального масштаба.

– Нет! – завопил Мердин. – Не нужно армию созвать. Джерабо уничтожит их всех, включая Розу. Он меня ждёт. Я должен отправиться туда!

Мама Розы была в глубоком шоке. Такие потрясения – я уверен, тебе известно об этом, читатель, – могут творить удивительные вещи. Они могут затуманить мозги ещё больше ИЛИ, наоборот, очистить разум, так что картинка становится ясной и чёткой. Я рад сообщить, что этот шок подействовал на Сюзи положительно. Она тут же осознала, что последние пару лет жила совершенно неправильно. Да, её любимый муж умер слишком рано, и это было худшим, что только может произойти. Но у неё остались двое чудесных детей, и она их любит, а они любят её. «Какая же я была идиотка», – подумала она. И мгновенно включила режим «АКТИВНАЯ МАМА».

– Ты прав, – сказала Сюзи. – Дион, ты можешь одолжить нам машину?

Дион застонал. Он только что закончил чинить её и, если он правильно понял происходящее, теперь его красавицу хотят использовать в смертельной гонке, чтобы сразиться с разгневанным великаном. Что может пойти не так?

– Э-э-э... – сказал он.

– Спасибо, – ответила мама. – Мартин, ты сможешь отвезти нас?

– Ну, – обеспокоенно ответил Мартин. – Уже давненько я не...

– Никто не возражает, прекрасно, – твёрдо сказала Сюзи. – Поехали!

Мама Розы, Мердин, Мартин и Дион выбежали из дома и запрыгнули в машину. Мартин завёл мотор, профессионально выжал педаль газа, переключил передачи, и машина на всех парах помчалась по Даффодил-Клоуз, взвизгнув напоследок колёсами.

Глава тридцать шестая

Стоны в Стоунхендже

В Эймсбери творилось что-то несусветное. Повсюду кишели полицейские и солдаты, но они не могли приблизиться к великану Джеремии Джерабо. Премьер-министр отправил истребители и штурмовые вертолёты, но Джерабо был слишком велик и силён.

Тем временем Левон тренировался со своей книгой заклинаний. Дела шли с переменным успехом, однако ему удалось правильно произнести одно заклинание превращения в лёд и вызвать молнии на кончиках пальцев.

– Ха-ха! Посмотри на меня, прапра-и-так-далее-дедушка! Я как Дарт Вейдер! – крикнул он, спалив молнией ближайшее дерево.

– Молодец, сынок. Сей Дарт Вейдер, он вроде нас? – прогремел великан Джерабо, отмахиваясь от истребителей великанской рукой, как будто это были бумажные самолётики.

– Эм, вроде того, – ответил Левон.

Роза закатила глаза. Она оставила попытки высвободиться из хватки Джерабо и довольствовалась тем, что время от времени кусала его. Нельзя сказать, чтобы ему это как-то досаждало. Так что она почувствовала огромное облегчение, когда увидела знакомый автомобиль с орлом на капоте, мчавшийся к полицейскому кордону. А на переднем сиденье она увидела маму!

Дядя Мартин с визгом затормозил перед шеренгой солдат. – Извините, сэр, закрытая зона, – учтиво, но строго сказал один солдат.

Мама опустила стекло.

– Пропустите нас! – закричала она. – Там моя дочь! Но солдат лишь покачал головой.

– Уезжайте, мэм, – сказал он довольно угрожающе.

– НЕ УЕДУ! – крикнула Сюзи.

– Тогда я буду вынужден арестовать вас, мэм.

– Отставить, рядовой! – раздался вдруг твёрдый голос. Сюзи оглянулась в поисках своего спасителя. Им оказался не кто иной, как... сержант Мюррей.

– Пропустите эту чудесную женщину, – сказал сержант.

– Да, сэр, есть, сэр! – отсалютовал солдат и отступил в сторону, давая «понтиаку» проехать.

Дядя Мартин промчался мимо полицейского оцепления, мимо сувенирного киоска с разбитыми окнами, по дороге к памятнику обогнул испуганных одноклассников Розы и остановился рядом с древним кругом камней.

Мердин с трудом выбрался с заднего сиденья (его тошнило ВСЮ дорогу) и, пошатываясь, побрёл к центру Стоунхенджа. Он задрал голову и посмотрел на гигантское лицо великана Джерабо, которое было метрах в двадцати над ним.

– Я здесь! – крикнул Мердин. – Топерь отпусти мою прапра-много-раз-пра-правнучку!

– Будь осторожен, Мердин! – закричала Роза. – Постой, мы что – родственники?

– Да, – нежно сказал варлок. – Я желал рассказать тобе при более удачных обстоятельствах, но да, я твой предок, и мне зело жаль, что я так плохо обращался с тобою в последнее время.

– Значит, ты не специально дал мне неправильное зелье?

– Конечно, нет! – Мердин был потрясён. – Но я был небрежен. Ты простишь меня? Пожалуйста!

– Хорошо. Только вытащи меня отсюда! – прокричала Роза.

– Не волнуйся, дитя! Всё будет о-о-оке-е-ей!

Джерабо засмеялся.

– Я ведал, что ты достаточно глуп, дабы прийти, Мердин Безмозглый, – прогремел он, опустил Розу на землю и схватил варлока вместо неё.

Сюзи бросилась к Розе и крепко обняла её. То было объятие, которое значило больше тысячи слов и фраз. «Прости меня, Роза. С этой секунды я всегда буду рядом. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Ты можешь положиться на меня!» И Роза услышала каждое слово, ясно и отчётливо. Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз чувствовали себя настоящей семьёй. Как же Розе этого не хватало!

Тем временем Мердин, зажатый в гигантском кулаке Джерабо, заметил на пальце своего врага королевское помолвочное кольцо. Джерабо увидел, как вытянулось лицо Мердина.

– Ах да, ты не ведаешь, – сказал Джерабо. – Мы с Эванхарт поженимся. Разве не чудесно? Она быстро позабыла тебя...

– Я тобе не верю!

– Неважно, веришь ты мне али нет. Всё равно ты сейчас встретишь свою погибель.

Злой волшебник посильнее сжал кулак с добрым варлоком (сбивает с толку, верно?) и приготовился раздавить его, как муравья. Но гнев Мердина достиг высшей точки. Варлок не собирался сдаваться без боя.

Он стукнул Тандарианом по ладони Джерабо.

^{– АН}ИМАТУМ ГИГАНТИКУС! – прокричал он.

И секунду спустя он вырвался из кулака Джерабо и приземлился на ноги. ВЖУХ! ВЖУХ!

Теперь Мердин тоже стал ростом двадцать метров.

Не желая отставать, Джерабо прогремел в ответ:

– А Я ДЖЕРЕМИЯ ДЖЕРАБО! НЕСУЩИЙ ПРАВОСУДИЕ! И Я НИКОГДА НЕ СКЛОНЮСЬ ПРЕД ТОБОЮ!

Шуму от него было, как от огромного авиалайнера.

– А я Левон Смит! Самый великий актёр из когда-либо живших! – пропищал Левон с земли. – Но э-э-э... продолжайте.

И вот два великана родом из 511 года стояли лицом к лицу в центре Стоунхенджа, а репортёры нацелили на них свои камеры, снимая трансляцию, которую показывали по всему миру. В домах, кафе и офисах по всему земному шару люди собрались у телевизоров, чтобы посмотреть разворачивающийся спектакль. Королева в Букингемском дворце не сводила глаз с экрана. Президент в Белом доме приклеился к телевизору. Папа в Ватикане молился.

Люди в Европе, Америке, Китае, России, Австралии, Танзании, Индонезии, Новой Зеландии, Индии – везде – недоверчиво смотрели, как древние волшебники обмениваются магическими ударами в сверхъестественной битве века. И не знали они, что судьба всей планеты зависит от исхода этого сражения. Ведь если Мердин проиграет, Левон Смит будет всемирным правителем.

Джерабо метнул молнию. ТР-Р-Р-Р-Р-РЕСК! Мердин увернулся, и она угодила в один из армейских грузовиков. Пламя охватило грузовик, и из него высыпали солдаты.

Левон засмеялся.

– Опаньки!

– Нет! – крикнул Мердин. – Не трогай их!

– Что? – недоверчиво заревел великан Джерабо. – Тебя истинно заботят сии люди? Тебя ЗАБОТЯТ сии слабые, невзрачные, лишённые магии людишки?

– Они хорошие люди, – сказал Мердин. – Я видел от них больше добра, чем когда-либо от ТЕБЯ!

Но Джерабо был не в настроении болтать.

ВШУХ!

Он бросил в Мердина огненный шар.

Мердин бросил другой в ответ. Однако Джерабо произнёс защитное заклинание, и огненный шар отскочил от появившегося из ниоткуда щита и поджёг бороду Мердина. Злой волшебник оглушительно засмеялся и хлопнул себя по бёдрам так, что звук разнёсся по местности, как раскат грома.

Но Мердин не испугался. Он повернулся, широко взмахнул Тандарианом и швырнул ледяное заклинание в хихикающего Джерабо:

ЗЗЗЗЗЗЗВЯККК!!! Внезапно Джерабо оказался заключённым в огроменный ледяной куб. Он был похож на айсберг.

Роза радостно закричала. В домах, кафе и офисах по всей планете люди ликовали. Президент в Белом доме отправил прямой приказ в Пентагон: «Кто-нибудь, принесите мне попкорн! Это невероятное шоу!»

Фредди был не из тех, кто пропускает веселье, поэтому он уже прибыл в Стоунхендж и раздавал всем свои визитные карточки: «Привет, я агент Мердина. Звоните по этому номеру, если хотите, чтобы Мердин выступил на вашем празднике».

Он показал Мердину большой палец и крикнул:

– Продолжай, Мердс! Это отличная реклама. БАБКИ!

Но с Джерабо не было покончено. Злодей вырвался из своего ледяного плена – осколки льда разлетелись во все стороны и попадали на землю, как дротики. Затем... он исчез.

Мердин в отчаянии оглядывался. Куда подевался гнусный великан?

Удар прилетел из ниоткуда. Мердина отшвырнуло в сторону. ХРЯСЬ! Не успел Мердин подняться, как его вновь повалило на бок. БУМ! БАБАЦ! ТОП!

Однако в эту игру могут играть двое.

– проревел Мердин.

И Мердин тоже сделался невидимым. Теперь было слышно – и очень хорошо, – как бились и боролись два волшебника, но не видно, и оба пока не поняли, что преимущества это им не даёт. Они снова появились, довольно потрёпанные и все в синяках, что очень впечатлило наблюдающую толпу.

Внезапно подлым движением Джерабо схватил один из круглых камней Стоунхенджа, простоявший на этом месте пять тысяч лет, и швырнул его под ноги Мердину, как шар для боулинга. Варлок ловко подпрыгнул, и камень попал в три других гигантских валуна, которые разлетелись, как кегли.

– Отличный бросок, пра-и-так-далее-дедушка! – заорал Левон.

Это навело Мердина на БЛЕСТЯЩУЮ мысль. Он прошептал новое заклинание, которое изобрёл двумя днями ранее, когда жульничал, играя в боулинг с Крисом и Фредди.

Роза, её семья и весь мир с восхищением смотрели, как Мердин начал превращаться. Сначала его тело сложилось пополам. Затем свернулось в рулетик и сжалось в ...шар. Когда превращение закончилось, на траве лежал гигантский блестящий, местами пурпурный шар для боулинга. Наверху у него была остроконечная шляпа. Шар с грохотом покатился на опешившего Джерабо с бешеной скоростью и отбросил его вместе с камнями Стоунхенджа во всех направлениях.

– Стра-а-а-айк!!! – закричала королева в Букингемском дворце.

Рёв восторга прокатился по всему миру, когда Джерабо приземлился на кучу обломков посреди тяжёлых камней. Роза так высоко подпрыгнула от облегчения, что потянула большую ягодичную мышцу (то есть пятую точку). Продавец моделей Стоунхенджа в сувенирном магазинчике разрыдался, собрал свои любимые изделия, которые больше не соответствовали действительности, и бросил их на землю.

Мердин Дикий снова превратился в гигантскую версию себя и встал над распростёртым Джерабо.

– А топерь как насчёт того, чтобы испить сие зелье? – сказал он и снял с пояса коричневую бутылочку.

В этот момент машина, вихляя, промчалась мимо обломков и затормозила на том месте, где раньше был Стоунхендж. Из неё выбрались Крис и Шакия.

– Роза! Роза, где ты? Где моя сестра? – отчаянно закричал Крис. – Хоть мне и бывает стыдно, что ты моя сестра, я тебя очень люблю! Я тебя спасу!

– Крис, я здесь, я в порядке! – выкрикнула Роза с того места, где стояли они с мамой.

Брат обернулся, но не увидел ничего, кроме опрокинутых камней, дыма и полицейских вертолётов.

Изощрённый мозг Левона лихорадочно заработал.

– Крис, сюда! Я отведу тебя к сестре! – проворковал он.

– Спасибо! – с облегчением сказал Крис. И прежде чем Шакия успела его остановить, он безрассудно бросился к бывшему фокуснику.

– Не-е-е-ет! – закричала Роза. Она выпустила из объ ятий беспомощно стоявшую маму и побежала навстречу брату.

– Роза, назад! – заорал Мердин.

Но было слишком поздно. Когда Роза и Крис приблизились друг к другу и оказались в пределах досягаемости Левона, тот схватил книгу заклинаний, что-то яростно пробормотал, и...

ЗВЯК!

Роза и Крис оказались в глыбе льда.

Сюзи зарыдала. Дядя Мартин и Шакия держали её, чтобы она не побежала и тоже не оказалась в опасности.

– Ха! – прокаркал Левон. – А они говорили МНЕ, что я плохой актёр! Как тебе такое, Королевская шекспировская труппа!

Он повернулся к Мердину.

– А теперь отпусти моего пра-и-всё-такое-дедушку, или я поджарю этих детишек, как цыплят.

На кончиках его пальцев появились молнии, и он рассмеялся дьявольским смехом. (Я думаю, Королевская шекспировская труппа была права. Он И ПРАВДА слегка переигрывал.)

Мердин попятился. Он не мог допустить, чтобы Роза и Крис пострадали.

– Пра-и-так-далее-дедушка! – крикнул Левон. – Возьми коричневую бутылку, что держит Мердин. Это зелье разволшебства. Оно лишит тебя магической силы. Он пытался дать его мне в театре!

Джерабо поднялся на свои гигантские ноги и посмотрел на Мердина: как бы ни было это неприятно признавать, он был впечатлён.

– Сие правда? – спросил он. – Ты изготовил зелье разволшебства? В сём случае как насчёт сделки?

– Я не буду торговаться с ТОБОЮ! – крикнул Мердин.

– Истину ли глаголешь? – сказал Джерабо. – У нас твоя драгоценная Роза и её братец, о коих ты так сильно печёшься.

Роза внутри ледяного куба попыталась выбраться на свободу. Боже, как же там было холодно.

– А что, если мы возвернёмся назад во времени вместе и будем жить мирно, ты да я, не причиняя друг другу вреда? – продолжал Джерабо. – Ты женишься на Эванхарт. Все счастливы, ура.

– А чего ты хочешь взамен? – подозрительно спросил Мердин.

– Стать королём.

Мердин засмеялся.

– Я не шучу, – сказал Джерабо. – Я свергну короля Пола, и ты позволишь мне сие сотворить.

– Но я НИКОГДА не позволю тобе совершить ничего подобного! Мои силы слишком могущественны для тебя, – возмущённо прохрипел Мердин.

– Мне сие известно, – Джерабо сделал драматичную паузу, зная, что Роза, её одноклассники, полиция, армия, президент, королева и весь мир отчаянно ждут, что он скажет. – Вот почему ТЫ выпьешь содержимое сей бутылки и навеки потеряешь свои магические силы.

Мир ахнул.

– Если ты продолжишь сражаться, ты проиграешь, – сказал Джерабо. – Ведь нас двое. А егда ты проиграешь, то погибнешь, не оставив потомства, и сии двое детей исчезнут с лица земли. Навеки.

– Прямо как в «Назад в будущее», – прошептал Дион на ухо маме Розы.

– Сейчас не время болтать о фильмах, Дион! – вскрикнула Сюзи.

– Нет, послушай. Если Мердин не вернётся и не проживёт свою жизнь, как планировал, Роза и Крис никогда не появятся на свет.

– И я, – сказал Мартин. Он пощупал свою руку, чтобы проверить, не исчезает ли он.

Джерабо гнусно улыбнулся.

– Я предлагаю тобе способ гарантированно сохранить своё потомство, Мердин, – сказал он. – Выпей бутылку, и мы все благополучно вернёмся домой.

Внутри ледяного куба Роза слышала всё. Она была почти синей от холода, но безмолвно кричала Мердину, чтобы тот НЕ СМЕЛ пить зелье. Она не верила Джерабо ничуточки.

Но Мердин знал, что Джерабо прав. Если он проиграет битву, Роза и Крис обречены.

– Сначала освободи их, – сказал он, указывая на ледяной куб.

– Делай, что он говорит, мой много-раз-правнук, – приказал Джерабо.

Левон кинул огненный шар в Розу и Криса. Промокшие насквозь, они упали на землю из своей растаявшей ледяной тюрьмы.

– Не верь ему, Мердин! – закричала Роза, еле шевеля замёрзшими губами.

– Я должен обеспечить твою безопасность, дитя. – Мердин посмотрел на Розу и Криса и храбро улыбнулся. Затем, с тяжёлым сердцем, он поднёс бутылочку к губам – и выпил зелье разволшебства. БУЛЬК!

– Не-е-е-ет! – закричала Роза, так как Мердин уменьшился до своего обычного роста. Свет в его ярко-голубых глазах погас, и они стали чёрно-серыми.

– Великолепно.

Джерабо отбросил Тандариан в сторону. Он поднял ослабевшего Мердина большим и указательным пальцами и кинул его на алтарь в центре разрушенного каменного памятника.

– Что ты делаешь? – крикнула Роза.

– Я? О-о-о. Я намереваюсь Мердина убить, само собой, – сказал Джерабо безразличным тоном. – Ты была совершенно права. Сие была уловка. Мердину следовало бы знати, что неможно мне доверять. Топерь я вернусь домой и буду править моим миром, а Лев-он будет править сим миром, а единственный человек, коий мог нас остановить, лишился могущественной силы.

Люблю, когда всё идёт по плану.

Глава тридцать седьмая

Форсуны и улыбка фортуны

Пока Джерабо говорил, Роза с ужасом заметила, что начинает медленно исчезать. Это не было похоже на то, когда они становились невидимыми, – тогда она чувствовала ноги. А сейчас на месте ступней был просто воздух, и у неё возникло ощущение, что их просто нет. Мердин не вернулся домой, поняла она, поэтому она стирается с лица земли на собственных же глазах!

Она посмотрела на брата.

– Крис! Твоё лицо!

Крис посмотрел на своё отражение в экране телефона. Его прекрасное лицо стало полупрозрачным!

Рука дяди Мартина тоже исчезла.

– Мы сейчас назадвбудущнемся! – пробормотал он себе под нос, на ходу изобретая новое слово.

Джерабо их судьба больше не волновала. Встав над Мердином, он повернулся к камерам репортёров, чтобы весь мир слышал его победную речь.

– Слушайте меня! – прогремел он. – Егда я убью сего жалкого убогого человечишку, я покину ваш мир, где не осталось природы. И егда я уйду, мой наследник, Лев-он...

– Кхем, я вообще-то Левон, – сказал Левон.

– О! Да, извини. Левон станет правителем. Он хороший парень. Аки Дарт Вейдер.

Левон улыбнулся и помахал камерам.

– Вы будете делать, что ОН глаголет! – продолжал Джерабо. – Попробуйте ослушаться его, коли жизнь не мила!

Пока Джерабо распинался, Роза отчаянно пыталась придумать, как спасти Мердина. Она с надеждой посмотрела на него, но тот лишь сунул руку в карман балахона, вытащил сосновую шишку и бросил ей.

– ТЫ это сделала, – слабо прошептал он.

Роза подняла шишку. Что Мердин хотел этим сказать?

Все вокруг обезумели. Мама громко плакала. Крис и дядя Мартин почти совсем исчезли, как и нижняя половина её туловища. Остававшиеся зрители тряслись от страха. Но тут в голове у Розы щёлкнуло! Её происхождение, знакомая сосновая шишка в руке, слова Мердина – внезапно она обо всём догадалась.

Она схватила рюкзак, вытащила Бублика и прикрепила шишку к его ошейнику.

Не подозревая о всей серьёзности положения, Бублик вывернулся из рук Розы и принялся жевать траву.

– Хм, хм. Хорошая здесь трава. Такая разная. Хм. Плевел опьяняющий, мой любимый... – сказал он.

«Я это сделала... Это я заговорила шишку! – подумала Роза. – Ну конечно! Я потомок Мердина. Во мне течёт кровь волшебников. Это значит, что магия подвластна и мне!» Но значило ли это, что она – Роза-неудачница – теперь единственная надежда всего мира?

Она посмотрела на Бублика. Тот был слишком занят поеданием травы, чтобы прийти к ней на помощь. Никакой пользы от него в это трудное для мира время. Однако слова Бублика пробудили в ней смутные воспоминания. Плевел опьяняющий... где же она это слышала?

Да! Теперь она вспомнила. Когда Мердин рассказывал о том, как попал в плен к Ванхельдону и армии вандалов, он сотворил колдовство, взяв травы, что росли под его клеткой. Если она вспомнит их названия, возможно, ей удастся сотворить каменное заклятие самой. Плевел опьяняющий, ежа сборная, клевер, что-то ещё и что-то ещё...

Роза повернулась к одноклассникам. Всё это время они прятались за упавшими камнями.

– Слушайте все! – шёпотом сказала она, пытаясь не привлечь внимание Джерабо (который всё ещё произносил речь). – Я знаю, некоторые из вас считают меня странной. И вы даже не представляете себе, насколько вы правы. Только что узнала, что я – настоящая ведьма.

«О, ведьмина трава, – вспомнила она. – Плевел опьяняющий, ежа сборная, клевер, ведьмина трава и...»

– Я всегда это говорила! – фыркнула Катрина.

– Осока висячая! – сказала Роза ко всеобщему удивлению. Это был пятый ингредиент! – Слушайте. С вашей помощью я смогу их остановить! Но у нас мало времени!

– Как тебе помочь? – Это была Шеннон. Она отбилась от своей стаи и взяла Розу под руку. – Извини меня, – прошептала она.

Одобрительно кивнув, Шакия присоединилась к сестре и взяла Розу под руку с другой стороны.

Катрина и Оливия пришли в ужас.

– Шен? – в унисон завизжали они.

– Да замолчите вы, пустоголовые! – отрезала Шеннон.

Шакия поддержала сестру.

– Хотите провести всю свою жизнь, подчиняясь этому блондинистому клоуну? – Она показала на Левона, который красовался, как павлин, пока его прапра-сколько-то-ещё-раз-прадедушка произносил речь.

– Нет, – признали они.

– Тогда послушайте, черт возьми! – сказала Шеннон, почувствовав вкус свободы. – Она наш единственный шанс. Продолжай, Роза.

В ту же секунду Роза простила Шеннон всё и одарила её благодарной улыбкой. Затем она перешла к действию.

– Мне нужны пять ингредиентов для каменного заклятия, которое ОСТАНОВИТ ЭТОГО ПСИХОПАТА, – прошептала она. – Пять трав, если точнее.

– Трава? – сказала Катрина. – Скучно. Разве это не должны быть лягушачьи лапки, паутина и всё такое?

– Кто сказал, что трава – это скучно? – возмущённо пропищал Бублик. – Прямо сейчас я могу насчитать под лапами двадцать разновидностей травы!

Если бы в обычной ситуации их отчитала говорящая морская свинка, они бы упали от удивления. Но класс только что стал свидетелем схватки между двумя волшебниками-великанами ростом в двадцать метров, так что они восприняли новость довольно спокойно.

– Хорошо, хорошо. Трава – это круто, – согласилась Катрина.

– Нам нужны плевел опьяняющий, ежа сборная, клевер, осока висячая и ведьмина трава, – сказала Роза. – Начинайте искать.

– Я тоже хочу помочь! – воскликнул какой-то ребёнок.

– И я!

– Я тоже!

Когда они принялись за дело, Джерабо как раз заканчивал свои пространные рассуждения.

– И оставлю я повелевать вами своего прапрапра-и-так-далее-внука. Подчинитесь ему либо умрите. Надеюсь, вы будете с теплотой меня вспоминать. А топерь я покончу со своим старым другом Мердином Диким!

Джерабо сжал гигантскую руку в кулак и занёс её над безжизненным Мердином, распростёртым на алтаре, как жертвенный ягнёнок.

Роза отчаянно копала землю, пытаясь не обращать внимание на исчезающие колени. Все искали в интернете, как выглядят нужные травы, а потом сверяли изображения с тем, что росло у них под ногами. Они нашли плевел опьяняющий, ежу сборную, клевер и осоку висячую, но ведьминой травы нигде не видели. Однако было уже слишком поздно. Джерабо начал опускать свой гигантский кулак. В любую секунду друг Розы и много-раз-пра-дедушка будет расплющен...

Внезапно злой волшебник остановился. Он решил сказать ещё кое-что.

– Коли вы решите воздвигнуть мне статую, егда я уйду, то так тому и быть. Но решайте сами, конечно. Я не хочу указывать вам, что делать, – просто мысли вслух. А топерь на чём я остановился?

Он и не подозревал, что его неуёмное желание покрасоваться подарило Розе и её друзьям достаточно времени, чтобы найти последний ингредиент.

– Вот она! Ведьмина трава! – ликующе прошептала Катрина. Но она не могла её выдернуть. Корни были слишком длинными и искривлёнными, как пальцы ведьмы, – отсюда и название!

Оливия пришла к ней на выручку. Она обхватила стебель своими пальцами-сосисками и одним движением вытянула его. Оливия бросила траву Розе, которая поймала её и бросилась к Джерабо на своих всё более прозрачных ногах, на ходу сминая все виды трав в кулаке. Не слишком ли поздно?

Когда Джерабо изо всех сил замахнулся своим гигантским кулаком на Мердина, Роза бросила в сторону злого волшебника и его надоедливого внука смесь трав и прокричала:

Кулак Джерабо уже был в нескольких сантиметрах от Мердина, когда ВЖУХ! гигантская рука обратилась в камень.

Книга заклинаний, которую Джерабо держал всё это время, уменьшилась до обычного размера и упала на землю, и Роза быстро подняла её. С помощью книги Мердин сможет вернуться домой, и всё будет хорошо! Она почувствовала, как её ноги снова появляются.

– НЕТ! НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – заорал Джерабо, следя за тем, как в камень превращается его гигантское плечо, затем тело, ноги, шея и наконец...

ВЖУХ! Гигантские губы и голова тоже окаменели, и наступила тишина.

Левон выглядел очень сконфуженным теперь, когда Джерабо был обезврежен. Он попытался ускользнуть, когда...

– ВЖУХ! Роза превратила в камень и его тоже.

Полиция, армия и миллионы людей, смотревших телевизор по всему миру, ликовали и прыгали от радости.

– Эй, мне так и не принесли попкорн! – пожаловался президент в Белом доме.

– Браво! – сказала королева в Букингемском дворце. – Когда будет продолжение?

Одноклассники Розы тоже скакали от восторга, как могут скакать только дети, только что спасшие мир с помощью обычной травы. Потом все они бросились обнимать Розу. Роза – брата, и они вместе – маму, которая притянула в общие объятия дядю Мартина и Диона. Даже Шакия присоединилась к ним и испытала облегчение, увидев, что Крис перестал не только просвечивать, но и быть красивым-прекрасивым в мире.

– Как здорово снова стать просто привлекательным! – воскликнул счастливый Крис.

Роза наконец-то высвободилась из общих объятий. Они с Шеннон побежали к алтарю, чтобы помочь Мердину подняться. Мердин слабо улыбался.

– Молодец, Роза. Ты спасла нас всех.

Но кое-что омрачало радость Розы.

– Но, Мердин, твоя магическая сила исчезла. Я бы хотела, чтобы можно было что-то сделать...

– И я, – сказал Фредди, выныривая из-за её плеча. – Волшебник, который не может колдовать, – это совсем не бабки.

– У меня есть идея, – сказала Шеннон. – Зелье было в его желудке всего пять минут, так?

Роза кивнула.

– Тогда нужно, чтобы оно вышло.

Но как?

Глава тридцать восьмая

Прощание и последние заклинания

Тридцать секунд спустя Мердин Дикий сидел на заднем сиденье машины Диона, а дядя Мартин – за рулём и гнал на бешеной скорости, нарезая маленькие круги. Естественно, желудок Мердина полностью очистился. Наконец «понтиак» затормозил, и бледно-зелёный варлок обмякшей кучей вывалился из задней дверцы на траву.

– Что за день! – простонал он.

– Получилось? – спросила Роза. – Попробуешь расколдовать мистера Гундоса?

Все посмотрели в сторону безмолвного учителя. Они и забыли, что их нудный учитель был превращён в камень. Роза передала Мердину его любимый посох. Он направил Тандариан на мистера Гундоса и проговорил:

Все затаили дыхание, ожидая, когда мистер Гундос вернётся к жизни. Но ничего не произошло.

– Зелье разволшебства попало в мою кровь, – горько сказал Мердин.

Роза была удручена. Какую жертву великий варлок принёс ради неё!

Но затем...

– Смотрите! – вскрикнула Шеннон. – Мистер Гундос трескается!

Роза быстро обернулась на мистера Гундоса. И действительно. Медленно, но верно учитель истории трескался, превращаясь из камня обратно в человека из плоти и крови.

– ...Я позову охрану! – закончил он когда-то начатое предложение. Затем оглядел место побоища. – Я что-то пропустил?

– Получилось! – закричал Мердин. Яркая голубизна вернулась в его глаза, и Роза засияла от радости. – Благодарю тебя, Мартин! Никогда не думал, что буду так рад тому, что меня стошнило.

– Что мы будем делать с этими двумя? – спросила Роза и показала на каменные статуи Джерабо и Левона.

– Я заберу Джерабо с собою в Средневековье. Но сначала я подрежу им крылья, – ответил Мердин.

Он вылил остатки зелья разволшебства им в каменные рты и превратил их в людей. Сержант Мюррей подумал, что мог бы сослужить Мердину хорошую службу, и заключил обе статуи в наручники.

– На то время, пока не подействует зелье, – подмигнул он и пошевелил усами.

В этот момент Фредди подбежал к Мердину.

– Что я буду делать без тебя, Мердс? Ты мой лучший клиент! Ты мой ЕДИНСТВЕННЫЙ КЛИЕНТ!

Мердин указал на удручённого Левона.

– Вот сей парень сгодится, надо ему токмо немного подсобить. Его единственное преступление в том, что его сбил с истинного пути безумный предок.

Фредди обнял Левона за плечи.

– Не волнуйся, приятель. Нет такого понятия, как плохая реклама. Ты когда-нибудь думал взять пару уроков актёрского мастерства?

Джерабо разразился потоком слёз.

– Я стал обычным! Обычным человеком! До конца дней своих! Что мне топерь делать?

– Тобе не о чём беспокоиться, – сказал Мердин. – Мы с Эванхарт найдём тобе работу. Например, ты можешь чистить нужники в замке. А ныне, Роза, передай мне книгу заклинаний.

Девочка протянула ему чёрно-золотую книгу заклинаний Джерабо. Наконец-то Мердин мог отправиться домой. Но, оглядевшись, он понял, что у него осталось ещё одно незавершённое дело.

Он направил Тандариан на один из гигантских камней, который был сбит, как кегля в боулинге, во время их эпической битвы с Джерабо. Затем он сотворил заклинание левитации. Камень поднялся вверх, как будто его держала невидимая рука. Мердин осторожно перенёс его по воздуху и поставил на место.

Телекамеры всё ещё работали. Люди по всему миру с восхищением смотрели, как Мердин ставит ВСЕ гигантские камни на место, один за другим.

Кроме того, которого не хватало.

Тут Мердин залез в карман и достал уменьшенный камень, который украл сотни лет назад, чтобы вырезать на нём лицо Эванхарт. Одним движением руки он вернул камню первоначальные размеры и положил на то же место, откуда когда-то взял.

Роза не верила своим глазам.

– ТЫ взял этот камень? – возмущённо проговорила она. – Твои современники, должно быть, здорово на тебя разозлились!

– А то! Как думаешь, почто они хотели избавиться от меня? – усмехнулся Мердин.

Увидев, что камень вернулся на своё законное место, мистер Гундос издал вздох восхищения.

– Пропавший камень! – торжествовал он. – Мир спасён!

Если бы это было так, дорогой читатель! Мне грустно говорить об этом, но друиды ошибались. Нет волшебного лекарства от всех болезней в мире. Но я скажу тебе вот что. Когда все люди на планете следили за этими невероятными событиями по телевизору, все стали чуть лучше понимать, что мы – нечто большее, чем просто набор отдельных стран и национальностей.

Мы все связаны. Мы единое целое. Мы – это природа, а природа – это мы. Мы все бултыхаемся вместе, пытаясь жить полной жизнью. И всё, что нам нужно, чтобы стало немного проще, – это чуть-чуть магии.

И ещё кое-что. С тех пор все стали чуть добрее друг к другу. Во всяком случае, на какое-то время.

Единственным человеком, который не был доволен событиями этого дня, был продавец в сувенирном магазинчике. Он только успел закончить первую модель нового Стоунхенджа с раскиданными по кругу камнями. Теперь же он выглянул из окна и увидел, что Стоунхендж стал прежним.

– Определитесь уже! – застонал он и разбил новый макет вдребезги.

Мердин начал прощаться. Сначала со Сюзи, которая к тому времени за всё его простила. Когда она обняла Мердина, он сунул ей маленькую бутылочку с зельем.

– Певческое зелье, – прошептал он. – На случай, коли ты пожелаешь начать всё сначала.

Затем Мердин попрощался с Дионом, дядей Мартином, Крисом, Шакией, Шеннон и даже с Бубликом.

– Ты кто такой? – спросил Бублик. Морские свинки не могут похвастаться долгой памятью.

Оставался только один человек.

– Тебе обязательно уходить? – спросила Роза, и её нижняя губа задрожала.

– О, Роза, ты знаешь, что да, – нежно ответил Мердин. – Здесь мне не место. И мне ещё нужно совершить много добра. Но я буду думать о тобе каждый день. И зело по тобе скучать.

Они посмотрели друг на друга. Очень скоро тысяча пятьсот лет – двадцать жизней – разделит их. Роза обвила тоненькими ручками широкие плечи Мердина и зарыдала. Слезы залили очки, и на старой пурпурной мантии Мердина образовались два мокрых пятна. Как же она будет скучать по этому потрясающему человеку, изменившему её жизнь НАВСЕГДА.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Мердин большим пальцем вытер слёзы с веснушчатых щёк Розы.

– Мой потомок, – сказал он с нежностью бабочки, садящейся на лилию.

– Мой прапрапрапрапрапра... – осеклась Роза. – Можно я просто скажу «дедушка»? – робко закончила она.

– Мне такое прозвище весьма любо, – улыбнулся Мердин. – Я так горжусь тобою, Роза. Твой отец тоже гордился бы тобою.

Роза знала, что это правда. И когда Мердин сказал это, она уловила мимолётное сходство с папой: было что-то общее в тёплом блеске глаз и насмешливой улыбке. Как будто на мгновение отец предстал перед ней в последний раз и сказал: «Всё в порядке, Роза. Не беспокойся. С тобой всё будет в порядке». Секундой позже это ощущение исчезло, и Мердин снова стал собой.

– Желаю тобе прожить замечательную жизнь, – сказал бывший варлок напоследок.

Роза храбро улыбнулась.

– Желаю тебе того же, Мердин.

Затем Мердин открыл чёрно-золотую книгу заклинаний и прочитал заклинание Рек Времени. ФРАНДАЛИН, БУГАНТИ, РЕКЕРО. ЧАСОШОК!

В земле разверзлась зелёная сияющая дыра, похожая на гигантскую изумрудную пасть, и поглотила Мердина и печального Джерабо, а затем снова захлопнулась с ужасным

Глава тридцать девятая

Жизнь продолжается, а история кончается

Мердин ушёл, да. Но долгий сложный школьный семестр закончился, и у Розы впереди были каникулы и появилось несколько новых друзей, с которыми можно было провести эти каникулы. Она мудро использовала время.

Роза, Шеннон, Катрина и Оливия устроили в сарае в саду больницу для животных имени Мердина Дикого. Люди приезжали со всей округи, чтобы понять, чем болеют их любимые питомцы. С помощью волшебной шишки Роза могла поговорить с любым животным и точно выяснить, в чём проблема, какой бы странной она ни была.

– Думаю, у меня аллергия на морковь, – могла услышать она от кролика с сыпью.

– ВСЕ соседи на нашей улице подкармливают меня, – виновато говорил ей толстый кот. – Я ем четырнадцать раз в день!

– Я стащил четыре плитки шоколада, пока хозяин не видел, а ведь все знают, что собаки и шоколад – вещи несовместимые, – признавался пристыженный пёс с отравлением.

Затем кто-то из друзей Розы писал записку для ветеринара и отдавал владельцу. И ветеринары находили эти указания ОЧЕНЬ полезными для лечения животных от болезней.

Сюзи привела дом в порядок и с гордостью повесила семейные фотографии на стены. Она даже принесла из сарая одно из изобретений папы Розы и поставила его на кухню. Это была кофе-зерно-верно-варочная машина – похожая на остальные кофемашины, только в три раза больше, в три раза громче и в три раза лучше.

Сюзи снова начала петь. Однажды вечером Роза, Крис, Шакия и Дион пошли послушать её в «Лягушке и Ведре». Она пела, как богиня, и несколько звукозаписывающих компаний попытались подписать с ней контракт. Но она всем отказала. Роза подумала, что мама приняла певческое зелье Мердина. Но всё время, пока Сюзи пела, зелье лежало у неё в заднем кармане с закрытой крышкой. Зелье ей было ни к чему, но приятно иметь его с собой, просто на всякий случай.

После выступления Дион отвёз всех домой. По дороге он обернулся к Сюзи и неловко сказал:

– Это было... Я был... эмм... Ты... э...

Роза не выдержала. Она сорвала заколдованную шишку с ошейника Бублика и приложила к голове Диона. И ВСЕ его мысли выплеснулись наружу безудержным потоком.

– Ты самая невероятная женщина из всех, что я встречал, я люблю тебя от макушки головы до кончиков пальцев ног, и я весь день торчу на улице и полирую машину только ради возможности увидеть тебя или заговорить с тобой, но я никогда не приглашу тебя на свидание, потому что однажды я ухаживал за одной девушкой, а она высмеяла меня, но если ты захочешь, я буду любить тебя до самой старости.

Роза убрала шишку. Дион выглядел потрясённым. Затем он собрался с духом и объявил:

– То есть я хочу сказать: поужинаем где-нибудь завтра?

– Да, – ответила Сюзи, краснея. – С удовольствием.

Отпуск вся семья провела на Корфу. Как они смогли себе его позволить? Это престранная история. В один прекрасный день Крис подстригал газон, как вдруг лезвие газонокосилки наткнулось на россыпь грязных камешков. Когда он подобрал их, то заметил, что один из камней блестит в солнечном свете. Крис потёр его о джинсы – и знаете что? Это оказался не грязный камень, а чистое золото. ВСЕ грязные камешки были золотыми.

Когда Крис показал свою находку Розе, она мгновенно поняла, откуда они взялись.

– Значит, у Мердина действительно были деньги, – засмеялась она.

А где-то в Котсуолдсе две свиньи превратились обратно в охранников Джима и Алана. Фермер, который был весьма доволен тем, что каким-то образом получил двух свиней, не платя за них, озадаченно смотрел, как двое людей вышли из свинарника.

– Вообще-то мне понравилось быть свиньёй, – ошалело сказал Алан, покрытый грязью с головы до ног.

– Проще, чем быть охранником, – согласился Джим.

Итак, как вы, возможно, догадались по оставшемуся количеству страниц, наша замечательная история подходит к концу. Но прежде чем вы захлопнете книгу, мне нужно рассказать вам ещё кое-что. Однажды вечером Роза чистила какодув под клеткой Бублика, как обычно слушая болтовню морской свинки.

– Я хочу попробовать одну штуку под названием «баклажан», – сказал Бублик. – Ты знаешь баклажан? Я слышал, как люди говорят о баклажанах. Можно мне получить баклажан?

– Конечно, – ответила Роза, ставя несколько книг на полку. – Но не думаю, что тебе понравится.

– С чего ты взяла? – возразил Бублик. – Ты не знаешь меня. Ты думаешь, что знаешь, но ты не знаешь.

Роза прицокнула языком и подвинула книги на своей полке. Одна из книг упала на пол.

– О чёрт!

– Так тебе и надо, – сказал Бублик и снова принялся за морковь.

Роза подобрала книгу и взглянула на обложку. Ярко вспыхнуло воспоминание. «Волшебники, ведьмы и варлоки древности». Эту книгу они с Мердином смотрели в библиотеке. Роза усмехнулась.

В память о прежних временах она пролистала книгу. Там была иллюстрация вандала Ванхельдона во всём его зловещем великолепии. И изображение Мерлина, которое так взбесило Мердина. Но когда Роза снова взглянула на иллюстрацию, кое-что привлекло её внимание.

Рисунок был точно таким же, как и прежде. Но теперь он виделся ей в ином свете. Было что-то очень знакомое в глазах Мерлина... Они были ярко-голубыми, совсем как у Мердина. А волосы? Если бы Мердин был старше, вымыл волосы и причесался, разве он не выглядел бы точно так же? Даже пурпурная мантия была очень похожа, только чище. Ну правда, если взять того Мердина, что знала Роза, и полностью преобразить его, скажем, руками любящей жены, разве он не будет выглядеть один в один как Мерлин?

У Розы заколотилось сердце. Чего ещё она не заметила на картинке? Например, она не увидела, что далеко на заднем плане, почти сливаясь с фоном, стоит красивая женщина с рыжими волосами и веснушками, как у Розы. Может, это Эванхарт? Должно быть, она! Её прапрапра-и-так-далее-бабушка!

Всё встало на свои места. Мердин вернулся домой, стал добрым и мудрым волшебником и использовал магию только во благо других, как и обещал. На самом деле он и был тем человеком, который из-за ошибки, закравшейся со временем, известен нам теперь как... Мерлин.

– Молодец, Мердин! – громко вскрикнула Роза, раскрасневшаяся от гордости.

– Просто запомни. Бак-ла-жан, – сказал Бублик, не упускавший случая встрять не по делу.

Роза схватила лупу и принялась рассматривать иллюстрацию во всех подробностях. На мече, что держал Мерлин, была выгравирована латинская надпись – Роза заметила её ещё тогда, в библиотеке, но не перевела. Надпись гласила: «Gratium Autem Rosa Est».

Роза схватила телефон, внимательно набрала латинские слова, выгравированные на мече, и нажала «перевести». Когда перевод высветился на экране, её сердце подпрыгнуло в груди, и чувство безграничной радости захлестнуло её с головы до пят.

Потому что надпись на мече гласила:

Виды трав – справочник

Словарик Розы

Абы = лишь бы, только бы.

Аки = как, подобно.

Али = или.

Алкать – чувствовать голод; сильно чего-то хотеть.

Ведать – знать; распоряжаться.

Глаголать = говорить.

Глумиться = издеваться.

Дабы = чтобы.

Добрый = очень хороший, отличный (помню, как Мердину понравилась картошка фри).

Егда = когда.

Ежели = если.

Запамятовать = забыть.

Зело = очень, весьма.

Зреть = видеть.

Кой = который.

Коли = если.

Лизоблюд = подлиза. Человек, который прислуживает кому-то из-за корыстных целей.

Минуть = окончиться.

Муж = мужчина. Это не только женатый мужчина, но и просто мужчина (без жены), достигший больших успехов в общественной области.

Наречённый = официально объявленный. Неможно = невозможно.

Низринуться = устремиться.

Оный = тот.

Подсобить = помочь.

Поелику = поскольку.

Посему = поэтому.

Постичь = понять смысл.

Почто = зачем, почему, отчего.

Прихлебатель = подхалим.

Разуметь = понимать смысл чего-либо.

Речь = говорить.

Изречь = произнести.

Сей = этот.

Словеса = высокомерная речь.

Снедь = пища, еда.

Супротив = против.

То бишь = то есть. Мердин любит это говорить, чтобы пояснить сказанное прежде (будто умничает).

Тобе = тебе.

Токмо = только.

Саймон Фарнаби

Роза Фалви и волшебник в саду

Перевела на русский Н. Римицан

Руководитель редакции А. Касаткина

Руководитель проекта В. Мартыскайнен

Литературный редактор Ю. Шлапакова

Художественный редактор Д. Семенова

Вёрстка М. Жданова

Корректоры Н. Сидорова, Г. Шкатова